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행성 지구(Planet Earth)

지구에 존재하는 물 중에서
3%만이 민물입니다

그러나 이 소중한 민물에는
경이로움이 가득합니다

모든 육상 생물은 근본적으로
민물 없이는 살 수 없습니다

3편 : 민물의 세계(Fresh Water)

이곳은 베네주엘라의
신비스러운 테피우스 고원입니다

정글 저 위로 솟아오른
세상과 단절된 고원이죠

코난 도일이 "잃어버린 세계(Lost World)"의
영감을 얻은 곳이기도 합니다

상상의 선사시대 땅 말입니다

이곳엔 맹렬한 바람과 비가 수천년간
조각한 기괴한 탑들이 널려 있습니다

바다로부터 증발된 수증기 방울이
바람에 실려 내륙에 불어옵니다

습기가 산을 만나면
위로 오르게 되는데

점차 식어 구름으로 응결된 뒤
결국엔 모든 민물의 근원인

비가 되어 내립니다

이곳엔 거의 매일
열대성 호우가 내립니다

민물의 여행은 바로 이곳
높은 산에서 시작됩니다

변변찮은 시냇물이 모여
강력한 강이 되고

바다에 이르기 까지
수천 km를 여행하게 됩니다

이 곳은 세계에서 가장 높은
엔젤 폭포(Angel Fall)입니다

폭포물은 거의 1km의 거리를
막힘없이 떨어져 내립니다

폭포가 너무 높기 때문에
악마의 계곡에 이르기 훨씬 전에

물 방울이 고운 안개로 흩어집니다

높은 지역에 있는 개울은
에너지가 충만해 있습니다

개울이 모여 강을 이루면서

점차 힘이 쌓여 급류가 됩니다

이곳의 물은 매우 차갑고
영양분은 적지만, 산소는 많습니다

급류 생명체가 목숨을 부지하려면
자신을 꽉 고정시켜야 합니다

이와 같은 상류에는
무척추동물이 많습니다

뱀잠자리 유충(hellgrammite)은 몸이 납작하여
마찰을 감소시킬 수 있으며

물에서 산소를 뽑을 수 있는
털모양의 아가미가 있습니다

먹파리(black fly) 유충은 갈고리로
몸을 고정시킵니다

하지만 갈고리가 풀려도

실리콘 안전선이 있어
떠내려가지는 않습니다

급류에 사는 생물도
유리한 점이 있습니다

대나무 새우(bamboo shrimp)는 가만히
앉아서도 부채처럼 생긴 앞발을 써서

떠내려가는 먹이를 채집할 수 있죠

대부분의 경우 이런 계곡에는
먹이가 충분치 않아

작은 동물만 살수 있습니다

하지만 일본에서는 봄에
얼음이 녹을 즈음이면

괴물이 둥지에서 기어 나옵니다

이 거대 도롱뇽은 세계에서 가장 큰 양서류로서
(거대 도롱뇽 : Giant salamander)

거의 2미터에 달합니다

얼음장같은 물에서 살아가는
유일한 거대 포식자입니다

이들은 밤에 사냥을 합니다

이 거대 도롱뇽은
예외적으로 느리게 변태합니다

80년동안 살아가면서
천천히 거인으로 성장하죠

먹이감인 고기가 많지 않고

시력도 매우 약합니다

하지만 이들은 머리와 등에 난
감각을 느끼는 돌기로

미묘한 수압 변화도
파악할 수 있습니다

이 도롱뇽은 경쟁 상대도 없으므로
먹이를 독점할 수 있습니다

일반적으로 이 도롱뇽에겐
먹을 것이 많지 않지만

어떤 강의 상류에는 매년
수백만의 방문자로 북적댑니다

연어가 도착했습니다

이는 세계에게 가장 큰 규모의
민물고기 이동입니다

연어는 자신의 산란지에 가기 위해
대양으로부터 북반구를 가로질러

수백km에 달하는 격류를
거슬러 오릅니다

여기 상류에는 알과 치어를 먹는
포식자가 많지 않기 때문입니다

회색곰입니다
(회색곰 : grizzly bear)

빈곤에서 풍요로
선택이 너무 많아졌습니다

이 캐나다산 곰은 매우 독특합니다
먹이 사냥을 위해 잠수를 배웠거든요

하지만 물 속 연어사냥은
그다지 쉬운 일이 아닙니다

새끼들은 아직 배울게 많고요

매년 연어가 산란하러 오면

평상시 먹이경쟁이 심하던
이 높은 계곡에도

엄청난 양의 먹이가 넘치게 됩니다

상대적으로 생명은 적은 곳이지만

강은 다른 어떤 단계보다
산간지역을 흐르는 동안이

경관에 미치는 영향이 강력합니다

계곡의 물은 중력에 힘입어
최강의 침식력을 자랑합니다

아리조나의 콜로라도 강은
과거 5백만년 동안

사막의 사암을 깍아 내려
거대한 협곡을 창조했습니다

깊이는 1.6 km 이상이며
가장 넓은 곳은 28km에 달합니다

그랜드 캐년입니다

콜로라도 강은 이 세상에서
가장 긴 협곡을 조각하였으며

1,600km에 달하는 흉터는
우주에서도 확연히 구분됩니다

강이 산에서 멀어짐에 따라

물은 점점 따뜻해지고
다양한 생물이 살 수 있습니다

인도의 강에는 지구상에서
가장 사회성 강한 수달이 살고 있습니다

부드러운 외피를 가진 이 수달은
17명의 대가족을 이루고 있습니다

서로 부비는 것은
외피를 고르는 것뿐 아니라

유대를 강화하는 효과도 있습니다

물고기를 잡아야 할 때면
숫자가 많은 것이 강점이 됩니다

새끼가 생후 4개월이 되면
사냥 연습을 시작합니다

어른만이 물고기를 잡을 정도로
빠르고 기민합니다

어른들은 재잘거리는 새끼들에게
자신의 몫을 나누어 줍니다

대부분의 수달은 독립생활을 하지만
이처럼 따뜻하고 풍요로운 물에는

대가족의 수달 뿐만 아니라
훨씬 큰 포식자도 살 수 있습니다

4m 에 달하는 머거 악어(Mugger crocodile)라면
수달 한마리 정도는 쉽게 처치합니다

그러나 수달은 숫자의 힘을 믿고

이 큰 파충류를 공격하여
적극적으로 괴롭힙니다

팀웍이 승리했군요

이 곳은 동 아프리카 평원을 뱀처럼 기어가는
마라 강(Mara River)입니다

땅이 평탄해 지면, 강의 속도는 줄고
파괴적인 힘도 줄어들게 됩니다

이제 다량의 퇴적물만
운반하고 있어

강물은 갈색이 되었습니다

누떼의 행렬이 진군합니다
(누 : wildebeest)

매년 거의 2백만 마리의 동물이
신선한 목초지를 찾아

세렝게티 평원을 가로질러 이동합니다

목이 마른 이들 무리에게

강은 생명의 원천일 뿐만 아니라

위험한 장벽이기도 합니다

이곳은 아프리카에서 나일 악어가
가장 많이 모여있는 곳입니다

5m까지 자라는
거대한 놈들입니다

악어들은 과거의 경험으로부터
누떼가 접근하는 것을 알고

기대에 가득차 모여듭니다

악어의 턱은 강철 덫처럼
꽉 물기 때문에

한 번 물면
절대로 놔주지 않습니다

이 장성한 누를 끌고 들어가는데
한 시간 이상 소요되었습니다

먹이감을 불시에 덥치려면

번개같은 빠르기로
공격해야 합니다

이곳에서 죽음과 삶은
종이 한장 차이였을 뿐이었습니다

모든 강의 종착지는 바다지만

거대한 호수에서
여행을 끝내는 경우도 있습니다

전세계적으로 호수의 담수량은
강 전체보다 20배 이상 많습니다

동아프리카 대지구대에는
거대한 호수가 3개 있습니다

말라위 호, 탕가니카 호
그리고 빅토리아 호 입니다

말라위 호가 셋 중에서 제일 작지만

경상남북도를 합한
면적과 비슷합니다

이 열대 호에는 다른 어떤 호수보다
다양한 열대어가 살고 있습니다

시클리드만 해도
850 여 종에 달하는데

모두가 수천년 전에 고립된
단 하나의 조상에서 진화했습니다

2m 크기의 이 분화구는
물고기의 작품입니다

숫놈이 까탈스럽게 관리하는
이 우묵한 곳은 구애 경기장입니다

시클리드는 새끼를 보호합니다

새끼를 입안에서 키우면
보호하는데 매우 효과적이죠

이 호수도 위험해 질 수 있습니다

어둠이 내리면, 포식자 만새기(dolphin fish)가
낮에 쉬는 바위 둥지에서 나옵니다

이들은 상어 떼처럼 잠이 든
시클리드를 찾아 배회합니다

이들 전기 물고기는 어둠속에서

몸 주변에 전기장을 만들고
그 변화를 감지하여 사냥합니다

참호를 벗어난 시클리드는
잡아 먹히게 될 것입니다

말라위호는 심연까지의 깊이가
700 m에 달합니다

이 죽음의 물속에 호수파리(lake fly) 유충이
포식자를 피해 숨어 살고 있습니다

우기가 되면 이 유충들은
수면으로 떠올라서

마술같이 변태를 합니다

새벽이 되자, 최초로
꼬마 성충이 태어납니다

곧 이어, 새로 우화한 엄청난
호수파리들이 날아 오릅니다

오래전 탐험가들은 호수에
불이 난 듯 연기가 피었다고 했습니다

하지만 수백m에 달하는 이 기둥은
파리들이 짝짓기 하는 모습입니다

파리의 짝짓기가 끝나면
모두 수면에 떨어 지고

알을 낳은 후 죽게 됩니다

말라위 호가 내륙의
바다처럼 보일지 모르지만

세계에서 가장 큰 호수에 비하면
정말 왜소합니다

바로 동 시베리아의
바이칼 호수 입니다

길이는 550km 에 달하며
깊이는 1.6km 이상인 이 호수는

지구상의 모든 호수와
강에 존재하는 민물 중

5분의 1을 담고 있습니다

이 호수는 1년중 5개월동안
1m 두께의 얼음으로 덮힙니다

바이칼은 가장 오래된 호수로서

가혹한 환경임에도 불구하고
수많은 생명이 번창해 왔습니다

이 중 80% 이상의 종은
바이칼 호의 고유종입니다

그중에는 세계에서 유일한
민물 물개도 포함됩니다

이 물개와 해면 숲을 보면

바이칼 호는 호수라기보다
바다에 가까운 것 같습니다

새우를 닮은 갑각류인 대단각류(giant amphipod)는
쥐정도의 크기입니다

이들은 이 호수의
주요 청소부입니다

평상시의 시체처리반인 박테리아는
물이 너무 차서 살 수 없거든요

대부분의 강은 호수에서 끝나지 않고
바다까지 여행을 계속합니다

지구상에서 가장 큰 강은
논란의 여지도 없이 아마존입니다

아마존은 그 다음으로 큰 10개의 강을
모두 합한 정도의 물을 담고 있습니다

페루 지역 안데스 산맥에서 발원하여
브라질을 거쳐 동쪽으로 흘러갑니다

아마존은 남미 전체의 1/3의
지역으로부터 물이 유입됩니다

결국 6,500km의 여정을 마치곤

대서양에 모든 강물을 쏟아내죠

아마존은 일년에 수십억 톤의
침전물을 운반하는데

지류가 합류하는 지점에서는
침전물이 확실히 구분됩니다

이 곳은 거대한 지류중 하나인
네그로강(Rio Negro : 검은 강)이 합쳐지는 곳이죠

아마존의 물은
굉장히 풍요롭습니다

현재까지 3,000 종 이상의
물고기가 발견되었는데

이는 대서양 물고기보다
더 많은 종류입니다

아마존은 매우 넓고
많은 고기가 살기 때문에

민물 돌고래도
살 수 있습니다

이들 보토(boto)의 크기는
2.5m에 달할 정도입니다

보토는 흙탕물 속에서
초음파을 이용해 사냥합니다

서로 협동하여 물고기 떼를
얕은 곳으로 몰아가죠

매우 사회적인 동물이지만

번식기 때면 치열한
짝짓기 경쟁이 벌어집니다

숫컷이 매우 독특한
구애행동을 보이고 있습니다

입에 바위를 물고
주변 암컷들에게 과시합니다

아마도 수컷은 자신이
얼마나 강하고 기교가 많은지 보여서

미래의 어미에게 최고의 아버지가
될 수 있음을 알리려는 것일 겁니다

성공적인 과시는
짝짓기로 이어집니다

아마존 같은 거대한 강에게도

바다로 향하는 여정이 평온하거나
방해가 없는 것만은 아닙니다

이곳은 브라질과 아르헨티나의 국경에 있는
이구아수 폭포(Iguassu Fall)로서

지구상에서 가장 넓은 폭포로
폭이 2.5km 에 달합니다

홍수기에는 매초
3천만 리터의 물이 떨어지죠

세계 3대 폭포인 빅토리아
나이아가라 및 이곳 이구아수는

모두 강 하류에만 존재합니다

강이 종착지에 다다르면

폭이 넓어지고 평평한 범람원 위로
지루하게 흘러갑니다

브라질에서는 매년 우기마다

파라나 강(Parana river)이 강둑을 넘어 범람하여
북한 정도의 넒이가 물에 잠깁니다

바로 세계에서 가장 큰 습지인
판타나오(Pantanao) 습지입니다

이처럼 느리게 흐르는 물에는
수초가 번성하기 마련입니다

잎이 2m 이상 자라는
빅토리아 수련(Victoria giant water lily)도 번성하죠

이곳 물 속의 수풀은
물고기의 산란장입니다

배가 붉은 피라냐(piranha)를 포함해
300종 이상이 이곳에서 번식합니다

또한 거대한 남미 악어(caiman)와 같은
포식자들도 번식합니다

물가에 늘어져 있는
무화과 열매가 익어가면

배고픈 물고기 떼에겐
환영받는 먹이가 됩니다

이런 소동은 그 지방에서 물 속의 호랑이라고
부르는 황새치(dorado)를 유인합니다

이들은 먹이 떼를 순찰하면서
공격할 기회를 노립니다

피라냐는 그늘에 숨어 있다가
부상당한 물고기를 공격합니다

광란의 먹이활동이
순식간에 일어납니다

피라냐가 물고기 뼈를 발라내는데
몇 분밖에 걸리지 않습니다

물고기가 엄청나게 많으면
물새들도 많이 살 수 있습니다

빨강귀 저어새(rose-eared spoonbill)는 판타나오에
서식하는 650종의 조류중 하나일 뿐입니다

이들은 수천마리 가량 떼를 지어
나무줄기를 따라 둥지를 짓습니다

먹이감이 하늘에서 떨어지길 기다리며
남미 악어가 아래쪽을 배회합니다

강이 최후로 바다와 만나게 되면

속도가 느려지고 퇴적물을
배출하여 삼각지를 만듭니다

방글라데쉬에서는 갠지스 강과
브라마푸트라 강이 합류하여

세계 최대의 삼각주를 형성하죠

매년, 거의 20억톤에 달하는

히말라야에서 침식된 퇴적물이
바다로 떠내려 옵니다

삼각주 입구에는 지구상에서 가장 큰 맹그로브
(mangrove)숲인 순다르반(Sundarban)이 있습니다

이런 이국적인 숲은
강과 바다가 만나는

조수간만이 있는 열대지방
전역에 분포합니다

게잡이 원숭이(Crab-eating macaque)는
맹그로브 고유종입니다

인도네시아의 게잡이 원숭이는
독특한 수륙양용 생활을 합니다

낙과를 건져먹는 것입니다

또한 한낮의 더위를
물로 식히기도 합니다

수로는 활달한 원숭이 새끼의
놀이터로도 사용됩니다

일부 새끼 원숭이는
잠영까지도 합니다

물속에서 30초 이상
머물수도 있는데

단순한 놀이인 듯 합니다

그러나 어릴적 놀이에서
습득한 이러한 수영 기술은

나중에 홍수난 망그로브 숲에서
유용하게 써먹을 것이 틀림없습니다

시원한 지방에서는
진흙이 강어귀에 쌓이면

염생식물이 군락을 이루어

이는 지구상에서 가장 풍요로운
동물 서식지를 형성합니다

미국 대서양 연안의 강어귀에 흰기러기
(white goose)가 40만마리 이상 모여 들어

오랜 여정에 지친 몸을
쉬며 재충전을 하고 있습니다

이제 강의 긴 여정이
막을 내릴 시간입니다

요약하자면 강은 산을
깍아 내어 바다로 운반합니다

그 과정에서 민물은 우리 지구에
생명과 풍성함을 베풀고 있습니다

Only 3% of the water
on our planet is fresh.

Yet these precious waters
are rich with surprise.

All life on land is ultimately
dependent upon fresh water.

The mysterious tepuis of Venezuela —

isolated mountain plateaus
rising high above the jungle.

This was the inspiration for
Arthur Conan Doyle's 'Lost World',

an imagined prehistoric land.

Here, strange towers of sandstone have
been sculptured over millennia ...

by battering wind and torrential rain.

Moisture rising as water vapor
from the surface of the sea ...

is blown inland by wind.

On reaching mountains,
the moist air is forced upwards ...

and as it cools, it condenses
into cloud and finally rain —

the source of all fresh water.

There is a tropical downpour here
almost every day of the year.

Fresh water's journey starts here,
high in the mountains.

Growing from humble streams
to mighty rivers ...

it will travel hundreds
of miles to the sea.

Angel Falls,
the highest waterfall in the world.

Its waters drop unbroken
for almost a 1,000 meters.

Such is the height of these falls ...

that long before the water reaches
the base in the Devil's Canyon ...

it's blown away as a fine mist.

In their upper reaches,

mountain streams are full of energy.

Streams join to form rivers,

building in power,

creating rapids.

The water here is cold.

Low in nutrients, but high in oxygen.

The few creatures
that live in the torrent ...

have to hang on for dear life.

Invertebrates dominate
these upper reaches.

The hellgrammite, its body flattened
to reduce drag,

has bushy gills to extract
oxygen from the current.

Black fly larvae anchor themselves
with the ring of hooks,

but if these become unstuck,

they're still held
by a silicon safety line.

There are advantages
to life in the fast stream —

bamboo shrimps can just sit
and sift out passing particles ...

with their fan-like forearms.

Usually, these mountain streams
only provide enough food ...

for small animals to survive.

But with the spring melt
here in Japan ...

monsters stir in their dens.

Giant salamanders,
world's largest amphibian,

almost 2 meters long.

They're the only large predator
in these icy waters.

They begin their hunt at night.

These salamanders have
an exceptionally slow metabolism.

Living up to 80 years
they grow into giants.

The fish they hunt are scarce ...

and salamanders have poor eyesight.

But sensory nodes
on their head and body ...

detect the slightest changes
in water pressure.

Free from competition,

these giants can dine alone.

Pickings are usually thin
for the salamanders,

but every year some
of the world's high rivers ...

are crowded by millions of visitors.

The salmon have arrived.

This is the world's largest
fresh water fish migration.

Across the northern hemisphere ...

salmon, returning from the ocean
to their spawning grounds,

battle their way
for hundreds of miles upstream.

Up here, there are fewer predators
to eat their eggs and fry.

A grizzly bear.

From famine to feast —

he's spoilt (spoiled) for choice.

This Canadian bear is very special —

he's learnt to dive for his dinner.

But catching salmon in deep water
is not that easy ...

and the cubs have lots to learn.

The annual arrival
of spawning salmon ...

brings huge quantities of food
into these high rivers ...

that normally struggle
to support much life.

Although relatively lifeless,

the power of the upland rivers
to shape the landscape ...

is greater than any other stage
in a river's life.

Driven by gravity,

they're the most erosive forces
on the planet.

For the past 5 million years ...

Arizona's Colorado river has eaten
away at the desert's sandstone ...

to create a gigantic canyon.

It's over a mile deep ...

and at its widest,
it's 17 miles across.

The Grand Canyon.

This river has cut
the world's longest canyon system —

a 1,000 mile scar
clearly visible from space.

As rivers leave the mountains behind,

they gradually warm
and begin to support more life.

Indian rivers are home
to the world's most social otter —

smooth-coated otters
form family groups up to 17 strong.

Group rubbing not only
refreshes their coats,

but strengthens social bonds.

When it comes to fishing ...

there is real strength in numbers.

Fishing practice begins
when the cubs are 4 months old.

Only the adults have the speed
and agility needed to make a catch.

Adults share their catches
with their squabbling cubs.

Most otters are solitary,

but these rich warm waters
can support large family groups ...

and even bigger predators.

Mugger crocodiles, 4 meters long,
could easily take a single otter.

But, confident in their gangs,

the otters will actively harass
these great reptiles.

Team play wins the day.

The Mara river,

snaking across the plains
of East Africa.

As the land flattens out ...

rivers slow down
and lose their destructive power.

Now they are carrying
heavy loads of sediment ...

that stains their waters brown.

Lines of wildebeest are on the march.

Each year nearly 2 million animals
migrate across the Serengeti plains ...

in search of fresh green pastures.

For these thirsty herds ...

the rivers are not only
a vital source of drinking water,

but also dangerous obstacles.

This is one of the largest concentrations
of Nile crocodiles in Africa,

giants that grow over 5 meters long.

From memory, the crocodiles know
the wildebeest are coming ...

and gather in anticipation.

The crocodile's jaws
snap tight like a steel trap —

once they have a hold,
they never let go.

It took over an hour
to drown this full-grown bull.

To surprise their prey ...

crocodiles must strike
with lightning speed.

Here, only the narrowest line
separates life from death.

Most rivers drain into the sea,

but some end their journey
in vast lakes.

Worldwide, lakes hold 20 times
more fresh water than all the rivers.

The "East African Rift Valley"
holds 3 of the world's largest:

Malawi, Tanganyika, and Victoria.

Lake Malawi,
the smallest of the three,

is still bigger than Wales.

Its tropical waters teem
with more fish species ...

than any other lake.

There are 850
different cichlids alone,

all of which evolved
from just one single ancestor ...

isolated here thousands of years ago.

These two-meter wide craters
are fish-made.

Fastidiously maintained by the males,

these bowls are courtship arenas.

Cichlids are caring parents.

Brooding young in the mouth is a very
effective way of protecting them.

This lake can be a dangerous place.

After dark, predatory dolphin fish emerge
from their daytime lairs among the rocks.

Like packs of sharks, they're on
the prowl for sleeping cichlids.

In the darkness,
these electric fish hunt ...

by detecting distortions in the electric
field they create around their bodies.

Any cichlid that trenches out
will be snapped up.

The floor of Lake Malawi
drops 700 meters into an abyss.

Here, in this dead zone ...

the larvae of lake fly midges
hide out away from predators.

In the rainy season
they balloon up to the surface ...

and undergo a magical transformation.

At dawn, the first adult midges
start to break out.

Soon, millions upon millions
of newly hatched lake flies ...

are taking to the wing.

Early explorers told tales
of lakes that smoked, as if on fire.

But these spiraling columns
hundreds of meters high ...

are mating flies.

Once the flies have mated,

they will all drop
to the water surface,

release their eggs and die.

Malawi may look like an inland sea,

but it's dwarfed
by the world's largest lake —

Baikal in Eastern Siberia.

400 miles long and over a mile deep,

Baikal contains one fifth
of all the fresh water ...

found in our planet's
lakes and rivers.

For 5 months of the year, it's sealed
by an ice sheet over a meter thick.

Baikal is the oldest lake
in the world ...

and, despite the harsh conditions,
life flourishes here in isolation.

80% of its species
are found nowhere else on Earth,

including the world's
only fresh water seal.

With this seal ...

and its marine-like forests
of sponges ...

Baikal seems more like
an ocean than a lake.

There are shrimp-like crustaceans —
giant amphipods - as large as mice.

They are the key scavengers
in this lake.

The water here is just too cold for the
bacteria that normally decompose the dead.

Most rivers do not end in lakes ...

but continue their journey
to the sea.

The planet's indisputable
super-river is the Amazon.

It carries as much water as the next
top-ten biggest rivers combined.

Rising in the Peruvian Andes, its main
trunk flows eastwards across Brazil.

On its way the system drains
a third of South America.

Eventually, over 4,000 miles
from its source,

it empties into the Atlantic Ocean.

The Amazon transports
a billion tons of sediment a year,

sediment clearly visible
at the mixing of the waters ...

where one massive tributary, the
Rio Negro, flows into the main river.

Its waters are wonderfully rich.

To date, over 3,000 species
of their fish have been described —

more than in the whole
of the Atlantic Ocean.

The Amazon is so large
and rich in fish ...

that it can support
fresh water dolphins.

These botos are huge —
two and a half meters long.

In these murky waters they rely
on sonar to navigate and hunt.

They work together to drive
shoals of fish into the shallows.

Botos are highly social ...

and in the breeding season there
is stiff competition for mates.

The males hold court
in a unique way.

They pick up rocks in their jaws ...

and flaunt them
to their attending females.

Maybe each male is trying to show
how strong and dexterous he is ...

and that he therefore is the best father
a female could have for her young.

Successful displays lead to mating.

Even for giant rivers
like the Amazon ...

the journey to the sea is not
always smooth or uninterrupted.

Iguassu Falls on the border
of Brazil and Argentina ...

is one of the widest waterfalls
in the world —

One and a half miles across.

In flood, 30 million liters
of water spill over every second.

All the world's
great broad waterfalls:

Victoria, Niagara and here, Iguassu,

are only found
in the lower courses of their rivers.

In their final stages ...

rivers broaden and flow wearily
across their flat flood plains.

Each wet season here in Brazil,

the Parana river
overflows its banks ...

and floods an area
the size of England.

The Pantanal —

the world's largest wetland.

In these slow-flowing waters
aquatic plants flourish ...

like the Victoria giant water lily
with leaves 2 meters across.

These underwater forests
are nursery grounds for fish.

Over 300 species breed here,
including red-bellied piranha ...

and other predators,
like the spectacle caiman.

Ripening fig trees
overhanging the water's edge ...

provide welcome food
for shoals of hungry fish.

The commotion attracts dorado,

known locally as the river tiger.

They patrol the feeding shoals,

looking for a chance to strike.

And waiting in the wings,

ready to pick off any injured fish,

are the piranhas.

The feeding frenzy quickly develops.

Piranha can strip a fish
to the bone in minutes.

Great numbers of fish
sustain vast flocks of water birds.

The rose-eared spoonbill is just one of
the 650 bird species found in the Pantanal.

They nest alongside wood stocks
in colonies thousands strong.

Spectacle caiman linger below,

waiting for a meal
to fall out of the sky.

When rivers finally reach the sea ...

they slow down, release
their sediment and build deltas.

In Bangladesh, the Ganges
and Brahmaputra rivers join ...

to form the world's biggest.

Every year almost 2 thousand
million tons of sediment ...

eroded from the Himalayas
is delivered to the ocean.

At the delta's mouth — the largest
mangrove forest in the world,

the Sundarbans.

These extraordinary forests spring
up throughout the tropics ...

in these tidal zones
where rivers meet the sea.

Crab-eating macaques
are mangrove specials.

In Indonesia, these monkeys have
adopted a unique amphibious lifestyle —

they fish out fallen food.

The troop also uses the waters to
cool off during the heat of the day.

But the channels are also the playground
for restless young macaques.

Some of the young have even taken
to underwater swimming.

They can stay down
for more than 30 seconds ...

and appear to do this
just for fun.

Yet these swimming skills
acquired during play ...

will certainly be useful later in life
in these flooded mangrove forests.

In cooler climes, mud
laid down in estuaries,

is colonized
by salt marsh grasses ...

and form one of the most
productive habitats on the planet.

400,000 greater snow geese flock to the estuaries
along the Atlantic coast of the United States ...

to rest and refuel
on their long migratory journeys.

This is the end of the river's journey.

Collectively, they've
worn down mountains ...

and carried them to the sea.

And all along the way,

their fresh water has brought life
and abundance to planet Earth.