광풍무(1) - 서 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 서(序) 어느 날, 몸에서 열이 나고, 심장 뛰는 소리가 천둥처럼 크게 들려올 것이오. 배가 고파지면서 음식이 먹고 싶어 미칠 것이오. 요의(尿意)가 느껴지며, 방귀가 나올 것이오. 비로소, 죽을 준비가 되었다는 뜻이오. 광풍무(2) - 내 몸은 강시 였다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 내 몸은 강시(　屍)였다. - 치사한 인간 보시오. 우리는 마지막 선택을 하고 말았소. 형님의 자살을 말리기 위해 쫓아다니는 것도 지겹고, 죽어 가는 인간 살리는 짓도 한계에 달했소. 소령의 몸에 빙의(憑依)하여 다시 태어났으면, 운명이거니 하고 살면 될 일이지. 누가 벽에 똥칠할 때까지 살라고 했소. 우리 다섯 명의 목숨이 다할 때까지만 살아달라는데, 형님이란 사람 이 그 정도도 못해준다는 게 말이나 되오. 이제 한번 죽어보시오. 동맥을 그어도 괜찮고, 천길 낭떠러지에서 뛰어내려도 좋소. 목을 매달아도 좋고, 온몸에 돌을 묶어 강물에 뛰어들어도 좋소. 기름을 끼얹고 불을 질러보시오. 지금껏 해왔던 모든 방법을 동원하 여 죽어보란 말이요. 형님이 죽을 수 있다면 내가 개 아들이오. 외피는 금강불괴지신에 버금갈 정도로 단단해졌고, 내부 장기는 어떤 충격이라도 전부 흡수할 수 있소. 어쩌면 형님의 무기였던 광혈지옥비 정도면 뚫을 수 있을지도 모르 겠소. 하지만 의미가 없소. 형님이 차지한 소령의 몸은 이미 죽었고, 한 번 뒈진 인간은 다시 죽을 수는 없기 때문이오. 이제 형님은……. 생시(生屍)요. 아! 무공을 익혀 강시(　屍)의 신체를 극복한다면 뒈질 방법이 생길 지도 모르겠소. 그리고 이젠 제발 철 좀 드시오. ……. ……. 모사 배상. "모사, 이 나쁜 자식!" 고함을 내지른 백산은 읽어가던 서찰을 와락 움켜쥐었다. 그리고는 재빨리 손을 심장 어림으로 가져다 대었다. "이런 제기랄!" 한참 동안 정신을 집중하던 백산은 저도 모르게 욕설을 뱉어냈다. 분명 심장은 뛰고 있기는 했다. 하지만 보통 인간처럼 둥둥거리며 뛰 는 게 아니라 반 각에 한 번 정도, 그것도 아주 미약하게 뛰는 것이었 다. 이내 고개를 흔들고 주변을 살피자 탁자 위에 가지런히 놓여진 병기 들이 눈에 띄었다. 아마 시험해보라고 놓아둔 듯 모양이었다. 재빨리 그곳으로 다가간 백산은 왼팔을 탁자 위에 올려놓고 타격무 기의 하나로 꼽히는 대감도를 들어올렸다. "이야합!" 거친 고함소리와 함께 6척 길이의 대감도가 아래쪽을 향해 사정없이 내려 꽂혔다. 챙! "니미럴!" 손목이 잘리지 않았다고 하여 욕하는 게 아니었다. 10번에 걸친 자살 시도의 결과, 동생들에 의해 금강불괴(金剛不壞)로 만들어졌기에 팔이 잘리지 않는 건 당연한 일이다. 하지만 문제는 고통이다. 대감도와 같은 타격병기로 내리치면 잘리지 는 않더라도 몸 내부의 고통은 수반되어야 한다. 그런데 이번에는 아무 런 느낌이 오지 않았다. "다른 놈은 어찌되나 보자." 그렇다고 하여 포기할 수 없었다. 톱처럼 날이 빠진 대감도를 던져버 린 백산은 바로 옆에 있던 도끼를 들어올렸다. 뿌옇게 먼지가 내려앉아 있지만, 날카로운 살기를 뿌리는 도끼 날은 섬뜩하기 그지없었다. 그러나 도끼의 상태는 상관없다는 듯, 백산은 잔뜩 인상을 찌푸리며 도끼를 사정없이 내리 찍었다. 도끼 역시 대감도와 다르지 않았다. 손목에 부딪친 부분의 날은 두부 처럼 으깨지며 붉은 불똥만 사방으로 튀었다. 검이 부러지고, 도가 부러지고, 탁자 위에 올려져 있던 모든 무기들 이 망가진 후에야 백산은 행동을 멈췄다. "그런데 세월이 얼마나 흐른 거야……." 문득 주변을 둘러보며 나지막이 말했다. 천장에 조그마한 야명주가 박혀 있는 곳을 보니 지하인 듯했다. 방금 전 나왔던 관과 탁자를 제외 하면 아무것도 없었다. 사방에 쌓인 먼지들로 짐작컨대 관속에서 오랜 시간을 보냈음에 분 명했다. 탁자 옆에 준비된 옷을 챙겨 입고 밖으로 나온 백산은 밀려드는 적 막감에 일순 걸음을 멈췄다. 살아남은 다섯 형제들과 함께 50년을 살았던 모옥에는 인간의 흔적 이라고는 없었다. 폐가인 듯 온통 거미줄과 먼지만 가득했다. "이것들이 야단맞을 게 겁나서 또 숨었다 이거지?" 백산은 슬쩍 미소를 머금으며 혼잣말을 했다. 전에도 여러 번 겪었던 일이다. 자살을 시도한 자신을 살린 녀석들은 후환이 두려워 며칠 간 나타나지 않았던 것이다. "일단 청소부터 하고." 중화독지대를 한바퀴 돌고 온 백산은 먼지 가득한 모옥을 치우기 시 작하였다. 오랫동안 비워두었는지 손볼 곳이 많았다. 지붕을 시작으로 집안 내부까지 고치는 데 이틀이 걸렸다. 하지만 그 때까지도 녀석들은 나타나지 않았다. "이번엔 정말 장난 아니네?" 혹시 다른 말을 남긴 게 있나 싶어 다시 지하로 들어가 보았으나 깨 어나자마자 읽었던 서찰을 제외하고는 아무것도 없었다. "이것들이 또 죽어야 나타나려고 그러나……." 이 또한 과거의 경험이다. 자살을 자주 시도하다보니 다섯 녀석은 언 제나 보이지 않는 곳에서 감시를 했다. 강물로 뛰어들었을 때도 그랬고, 목을 매달았을 때도 그랬다. 시야에 는 보이지 않는 녀석들이 결정적인 순간에 나타나 자살을 방해하곤 하 였던 것이다. "일단 녀석들을 만나야 하니까." 몸 때문이었다. 서찰에는 강시가 되었다고 했지만, 자신이 알고 있는 강시에 대한 상식과는 너무 달랐다. 강시의 몸으로 변했음에도 불구하고 또렷한 의식이 있다는 것과, 간 간이 뛰는 심장도 이상했다. 이윽고 독령곡을 나선 백산은 산 위로 길을 잡았다. 일명 자살바위로 더 많이 알려진 불망애가 목적지였다. 과거에는 많은 사람들이 자살하는 곳이라 일부러 피하곤 했었는데, 일휘 일행의 근황이 궁금하여 눈에 잘 띄는 불망애를 일부러 택했다. "겨울이라 그런지 손님이 별로……. 아니네?" 산길을 따라 한 참을 오르던 백산의 눈에 이채가 서렸다. 잠잠하던 숲이 이내 소란스럽게 변했던 탓이었다. "어이그, 무림인이란." 빠른 속도로 다가오는 인물을 쳐다보며 나지막이 혀를 찼다. 쫓기고 있는 지, 입고 있는 옷은 피와 땀으로 범벅이었다. "소 형제. 어서 도망치게." 숨을 헐떡거리며 다가온 인물이 연신 뒤를 돌아보며 소리쳤다. 하지만 백산은 떠날 생각이 없는 듯, 눈앞에 나타난 인물을 노려보더 니 갑자기 소리를 질렀다. "소 형제? 지금 나보고 한 소리냐?" "무슨……." 오히려 놀란 사람은 도망치던 자였다. 이제 갓 약관 정도 되어 보이 는 자가 느닷없이 반말을 하며 고함을 지르는 게 아닌가. 강한 무공을 익혀 반노환동(返老還童)한 무인인가 싶어, 청년의 몸을 살폈다. 무공이 강한 자라면 도움이라도 청해볼 요량이었다. 그러나 이내 실망스런 얼굴로 변했다. 삼십대 중반인 자신에게 반말 을 지껄였던 상대에게서는 어떤 기운도 흘러나오지 않았다. "지체 높은 집안의 자제인 모양인데, 이곳에서 빨리 피해라. 이곳에 있으면 목숨을 잃게된다." "이미 늦은 것 같은데." 슬쩍 미소를 머금은 백산이 아래쪽을 가리키며 말했다. 그의 시선이 가 있는 곳에선 10여 명의 복면인들이 빠르게 올라오고 있었다. 상당한 무공을 익힌 자들인지, 한 번 움직일 때마다 5장 여를 쭉쭉 다가왔다. "그리고 이 길을 따라 올라가 봐야 도망칠 곳도 없어. 절벽으로 가로 막인 막다른 곳이거든. 죽으러 온 게 아니었어?" 산 정상이 있는 불망에는 계단식 이루어진 절벽이다. 사람들이 뛰어 내리는 자살바위 뒤쪽으로는 1백 장에 달하는 수직 절벽이 자리하고 있어, 무림인 정도나 되어야 간신히 넘어갈 수 있다. "죽으러 온 건 맞다. 하지만 저들에게 죽어서는 안될 이유가 있다." "죽으면 그만인데, 이유는 무슨……." 의아한 얼굴로 고개를 갸웃했다. 사람을 선택하여 죽으려는 사람은 처음이었던 때문이었다. 다시 뭔가 물으려는 순간 쉰 듯한 목소리가 들려왔다. "구양중(歐陽仲) 드디어 네 놈을 잡았구나." 전방으로 내려선 복면인 한 명이 살기를 풀풀 날리며 말했다. "양 사형, 꼭 이렇게 해야겠소. 그래도 우리는……." "닥쳐라! 사부가 네 놈에게 문주직을 넘겼을 때 우리 관계는 끝났다. 아니 네 놈이 교(敎)를 배신하지만 않았어도 지금과 같은 일이 일어나 지 않았을 거란 말이다. 문도들을 전부 죽음으로 몰아넣고도 네가 문주 라 할 수 있느냐?" "그럼 부하들을 활시(活屍)로 제강(製疆)하는 걸 지켜보란 말입니까? 우리 상문(喪門)은 강시를 만드는 문파가 아닙니다. 죽은 자에게 안식 을 주지는 못할망정 그들을 강시로 만들다니요!" "상문(喪門)?" 듣고 있던 백산이 놀란 얼굴로 두 사람을 쳐다보았다. 단편적이긴 했 지만 상문에 대해 들은바가 있기 때문이었다. 죽은 사람을 염하고, 장례를 치러주는 문파가 있으니 그들을 가리켜 상문이라 하였다. 단순히 장례만 치러주었다면 문파란 이름을 달지 못 했을 것이다. 상문과 일반 장의사와 다른 점은 바로 강시였다. 고향에서 죽지 못하고 타지에서 객사한 시체를 운구하는 방법으로 강시술이 등장하였고, 그 강시술에 있어 타의 추종을 불허했던 문파가 상문이었던 것이다. 하지만 백산이 알고 있는 상문에 대한 지식은 빙산의 일각에 불과했 다. 만일 무림인이 상문이란 말을 들었다면 검부터 뽑아들고 덤볐을 것 이다. 마교(魔敎). 5백 년 전, 강호무림을 지배하였던 마교십문(魔敎十門)중 한 곳이 바 로 상문이기 때문이다. 당시 상문에 의해 제강된 반혼마해(半魂魔骸)란 강시는 강호 전역을 공포의 도가니로 몰아넣었다. 반혼마해 10구면 웬만한 중소문파를 멸망시킬 수 있다고 하였다. 강호 무림에서 강시의 제조가 엄격히 금지되고, 강시를 제강한 자는 강호 공적으로 선포하여 처단하는 이유가 바로 그 때문이었다. 흥미로운 얼굴이 된 백산의 귓전에 복면인의 목소리가 들려왔다. "긴말할 필요 없다. 해강비전(解疆秘典)과 칠성태극검(七星太極劒)을 넘겨라." "그럴 수는 없소이다. 해강비전과 칠성태극검이 넘어가면 강호 무림 은 강시천지로 변할 것이오. 그 두 가지 보물은 나와 함께 사라져야 하 오." 구양중이 굳은 얼굴로 말했다. 지난 5년 간 도망쳐야 했던 이유는, 상문의 장문 영부라 할 수 있는 해강비전과 칠성태극검 때문이었다. 해강비전은 제강된 강시를 시체로 되돌릴 수 있는 주문이 적힌 비급 임과 동시에 반혼마해를 제강하는 방법이 적힌 책이기도 하였다. 더하여 강시를 해강시킬 때 반드시 필요한 도구가 칠성태극검이었던 것이다. "어리석은 놈. 혈영고루강시(血影　　　屍)와 묵철마강시(墨鐵魔　屍) 는 이미 제강되었다는 사실을 진정 모른단 말이더냐?" 복면인의 입에서 날카로운 고함이 터져 나왔다. "설마……." 구양중의 입에서 앓는 소리가 흘러나왔다. 혈영고루강시와 묵철마강 시는 5백 년 전 반혼마해와 함께 천하를 휩쓸었던 강시다. 마교가 보유했던 3종류의 강시는 도검(刀劒)이 불침하는 불사강시다. 적어도 강기 경지를 이룬 무인이, 그것도 목을 잘라야만 없앨 수 있다. "그 때문에 해강비전을 원했던 거구려." 구양중이 허탈한 얼굴로 중얼거렸다. 혈영고루강시와 묵철마강시, 그 리고 반혼마해는 강시의 3번째 단계인 활시(活屍)다. 활시라 함은 신체가 굳어있는 강시가 아닌, 보통 사람들처럼 움직이 는 강시를 말한다. 하지만 활시의 단계에서도 강시는 의지를 가지고 있 지 않다. 그들을 움직이게 하는 방법은 오직 두 가지 밖에 없다. 제강단계에서 시술을 걸어 주인으로 인정받는 방법과 해강비전을 익히는 방법이다. 해강비전을 완벽하게 익히면 활시 이하의 강시는 수족처럼 부릴 수 있고, 활시 또한 행동을 제약할 수 있다. 결국 마교에서 상문의 보물인 해강비전을 원한 건 바로 그 때문이었 다. "잘 생각해라 구양중. 네 녀석이 미후를 숨겼다지만 우리 정보력이면 몇 년 안에 찾아낼 수 있다. 설마 여동생이 반혼마해가 되는 걸 원하진 않겠지?" "감히 당신……." "잠깐!" 설전을 벌이고 있는 두 사람을 향해 백산이 소리를 질렀다. 중간 중 간에 나오는 강시라는 대목 때문이었다. 어쩌면 이들이 강시로 변한 신체의 비밀을 알려줄지도 모른다는 생 각이 들었다. "궁금한 게 있어서 그러는데 해강비전인가 하는 걸 익히면 강시로 변한 몸을 없앨 수 있는 거냐?" "누구냐?" 대뜸 반말로 묻는 백산의 모습에 어이가 없는 듯, 나직한 웃음을 뱉 어낸 복면인이 말했다. "내가 먼저 물었잖아. 저 놈은 대답할 마음이 없나본데 그럼 네가 말 해봐." 이번엔 구양중에게 시선을 주며 물었다. "……그렇다네, 그 때문에 저들이 해강비전을 원하는 거고." "그래? 그럼 너는 그걸 다 익힌 거야? 아니지, 상문 문주라면 다 익 혔겠구나. 좋았어, 일단 저 녀석들부터 없애고 이야기하자." 슬쩍 미소를 머금은 백산이 이편을 노려보고 있는 복면인들을 향해 몸을 날렸다. "소 형제?" 기절할 듯 놀란 구양중이 소리를 질렀다. 분명 무공을 익히지 못한 자였다. 그런 사람이 마교 인물을 없애겠다며 호언장담하다니. 그런 현상은 복면인이라 하여 다르지 않았다. 사뭇 긴장한 눈으로 백산을 쳐다보던 복면인이 일순 피식 웃음을 터 뜨렸다. 이상한 보법 때문이었다. 똑바로 걷는 것도 아니고, 양다리를 바깥쪽 으로 회전하듯 원을 그리며 움직이고 있다. 팔 또한 마찬가지였다. 머 리 위쪽에서 돌리듯 움직이는 모습은 시장통 삼류건달의 막 싸움을 연 상시킬 정도로 어색했다. "천둥벌거숭이 같은 놈! 죽여 달라 이 말이지. 죽여라!" "맞아! 그러니까 제발 좀 죽여줘." 광풍무(3) - 내 몸은 강시였다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 고개를 끄덕이며 전방에 있는 복면인 품으로 파고들었다. 일순 당황한 사람은 백산의 표적이 된 복면인이었다. 어떤 기세도 풍 기지 않고, 무기조차 들지 않은 자(者). 혹시 암습이라도 하지 않을까 싶어 재빨리 한 걸음 물러나며 검을 뽑았다. 그러나, 상대는 아무런 행동도 취하지 않았다. 오히려 조소를 머금고 자신을 빤히 쳐다보는 것이었다. "이익!" 억눌린 듯한 신음을 뱉어낸 복면인이 검을 치켜들며 지면을 박찼다. 놈의 허세에 속았다는 사실을 이제야 깨달은 것이었다. 일 검에 끝장을 보고 말겠다는 의지가 실렸는지 복면인의 검에서 새 파란 광채가 번쩍였다. "위험……!" 백산을 지켜보던 구양중이 해쓱한 얼굴로 외쳤다. 기세 좋게 뛰어가 기에 숨겨둔 한 수라도 있는 줄 알았다. 그런데 웬걸, 1초 상대도 안 되는 사람이 아닌가. "공연히 이곳으로 와 가지고……." 챙! 나직하니 한숨을 내쉬던 구양중의 눈이 더할 수 없이 커졌다. 잘린 목과 함께 허공으로 치솟아 올라야 할 피 대신 맑은 쇳소리가 들려온 것이었다. "이 자식아, 죽여 달라고 했잖아!" 날이 무뎌진 상대의 검을 힐끗 쳐다보며 오른 정권을 사정없이 찔러 넣었다. "으-악!" "어라? 힘은 더 세졌네." 상대의 얼굴을 파고 들어가는 주먹에 고개를 갸웃거렸다. 몸이 변하 기 전과는 비교할 수 없을 정도로 강했다. 소령의 몸으로 빙의(憑依)하여 다시 살아있음을 알고 난 이후에는 무공을 전혀 익히지 않았다. 거의 일반 양민과 다를 바 없는 상태였던 것이다. 그런데 지금은 달랐다. 몸의 움직임부터 시작하여 잔뜩 힘이 실린 주먹까지, 강시로 변하면 서 동작자체도 더욱 빨라진 것 같았다. 물론 무림과 비교해서는 많은 차이가 있지만 빨라진 것은 분명했다. 차앙! 멍하니 주먹을 쳐다보는 순간 등에서 날카로운 쇳소리가 다시 들려 왔다. "힘 좀 써라, 이 놈아." 곧바로 오른발을 축으로 몸을 회전시키며 오른 팔을 휘둘렀다. 퍼억! "크-악!" 처절한 비명소리와 함께 목이 꺾인 복면인이 허물어지듯 쓰러졌다. 일순 공터에 정적이 흘렀다. 누구도 예상하지 못했던 일이었다. 아니 눈앞에서 일어난 일이 믿어 지지 않았던 탓이었다. 금강불괴(金剛不壞)는 결코 아니었다. 금강불괴지신은 무공을 극에 달하도록 익혀야만 이룰 수 있는 전설의 경지다. 현 강호 상에 금강불괴를 이루었다는 자는 손가락으로 꼽는다. 더구 나 이제 스물 안팎의 새파란 젊은이가 그 경지를 이루었다는 건 어불 성설이다. 그렇다면. "외공을 익혔던가!" 복면인들의 수뇌가 나지막이 중얼거렸다. 현 상황에서 가장 적절한 추리였다. "장(掌)으로 공격하라!" 복면인의 명령에 따라 남은 8명의 무인들이 각자의 무기를 집어넣고 백산을 향해 몸을 날렸다. 외공을 익혀 도검이 먹히지 않는 자를 공격하는 방법은 물체를 격하 여 반대편에 충격을 주는 격공장 밖에 없기 때문이었다. "다리는 써먹을 수 있을까, 몰라. 이번엔 머리를 한번 맞아봐야지." 두 명씩 짝을 지어, 네 방향에서 다가오는 복면인들을 쳐다보며 싱긋 미소를 지었다. 그리고는 전면의 두 명을 향해 고개를 불쑥 내밀었다. "죽일 놈!" 진득한 살기를 머금은 두 복면인이 눈앞으로 다가온 머리를 향해 쌍 장을 빠르게 뻗어냈다. 그와 동시에 나머지 6명의 장(掌)도 백산의 전 신에 사정없이 틀어박혔다. 퍽! 퍽퍽퍽! 퍽! 퍽! "으으윽!" "크으윽!" 일순 나직한 신음소리와 함께 8명의 복면인들이 믿을 수 없다는 눈 으로 한 걸음씩 물러났다. 바위마저도 박살내는 자신들의 장법이다. 한 사람도 아니고 8명이 동 시에 공격했음에도 불구하고 놈은 멀쩡했다. 아니 공격했던 자신들의 팔목이 직각으로 꺾여버린 것이었다. "죽여 달라고 했잖아 자식들아!" 고함을 내지른 백산이 부러진 손목을 주시하고 있는 복면인들을 향 해 돌진했다. 퍽! 파악! "으악! 아악!" 처절한 비명소리와 함께 복면인들의 신형이 픽픽 쓰러졌다. 섬세함과 는 거리가 멀었지만 손과 발에 실린 힘은 대단했다. 손과 발이 움직일 때마다 복면인들의 머리가 부셔지고 목이 꺾였다. "저럴 수가……." 혼자 남은 복면인이 저도 모르게 중얼거렸다. 자신이 데려온 무인들 은 강호 상에 나가면 초일류는 아니더라도 고수소리는 듣는 자들이다. 그런 무인 10명이 손 한번 재대로 쓰지 못하고 일방적으로 당하고 말았다. 상대가 엄청난 고수라면 말도 안 한다. 그저 단단한 몸뚱이가 전부인 자가 아닌가. "야! 올 거면 빨리 오고 아니면 가." "후환이 두렵지 않느냐!" "쿡! 제발 부탁인데 좀더 강한 놈들을 보내서 나 좀 죽여줘. 네 놈을 살려주는 이유가 그 때문이야." 슬쩍 미소를 머금은 백산이 주변에서 돌멩이 두어 개를 주워들었다. "빨리 가, 새꺄!" 쉬이익! "두고보자 놈!" 눈앞으로 날아오는 돌을 피하며 몸을 날렸다. 구양중만 해도 쉬운 상 대가 아니거늘, 괴물 같은 놈까지 있으니. 다음을 기약하는 수밖에 다른 방법이 없었다. "고맙소, 소협." 멀어지는 사형을 쳐다보던 구양중이 감사의 얼굴로 포권을 취했다. 구사일생이란 말을 처음 실감했다. 사형과 10명의 부하들이 나타났을 때만하여도 빠져나갈 생각을 버렸 다. 다만 산채로 잡히지 않기를 바랐을 뿐이었다. "고맙기는……. 일단 올라가자고." 손을 휘휘 저은 백산은 빠른 걸음으로 산길을 따로 올랐다. "그런데……. 이 길로 가면 막다른 길이라고 하지 않았는가." "어라! 얘 봐라? 뒈질 놈 살려 놓으니까 딴소리하고 자빠졌네?" "무슨 말인지……." "네가 여기 불망애를 찾아온 목적이 뭐야?" "그거야 놈들에게 잡혀서 강시가 되느니 차라리 죽는 게 낫다 싶어 서……." "그러니까 죽으러 가자는 말이다. 설마 네 사형인가 하는 놈 혼자 왔 을 거라고 생각하진 않겠지?" "헉!" 구양중의 얼굴이 검게 변했다. 살아났다는 생각에 잠시 잊고 있었다. 자신을 찾아온 사형은 마교 추적자들 중 한 부류에 불과할 뿐이다. 아직 수백의 추격자들이 있을 게 분명하다. 더구나 사형이 살아서 도 망을 쳤으니. "거봐! 네 녀석은 이곳에서 죽어야할 팔자야. 하지만 너무 걱정하진 마. 나도 같이 뛰어내릴 거니까, 다 왔다!" 싱긋 미소를 머금은 백산이 전면을 가리켰다. 철벽같은 절벽을 뒤로 하고, 아래쪽마저도 천길 낭떠러지로 이루어진 불망애는 차가운 바람이 몰아치고 있었다. "먼저 온 손님이 있었네?" 절벽 끝, 바위 위에 서 있는 여인을 발견한 백산이 환한 미소를 지었 다. 동지를 만나서 반갑다는 그런 얼굴이었다. "이것 봐! 낭자. 바쁘지 않으면 이곳에서 이야기나 하다가 가는 게 어때. 정 바쁘면 먼저 가도 괜찮고." 무표정한 얼굴로 이편을 쳐다보는 여인에게 손을 들어 보인 백산은 평평한 바위 위로 엉덩이를 대고 앉았다. "뭐해, 임마!" "아-네!" 여인의 얼굴을 쳐다보며 생각에 잠겨있던 구양중이 화들짝 놀라며 자리에 앉았다. "미인박명(美人薄命)이라더니……." 이편을 쳐다보는 여인은 눈이 확 뜨일 정도로 미녀였다. 몸에서 풍기 는 기운이며 귀티가 흐르는 얼굴은, 앞에 반말을 찍찍 해대는 건방진 녀석처럼 고생한번 하지 않고 살아온 사람임에 분명했다. 퍽! "아앗!" 뒤통수에 느껴지는 강한 충격에 구양중이 나직한 비명을 토했다. "임마, 딴 생각하지 말고 내 몸 진맥 좀 해보란 말이야." "네-?" 황당한 얼굴로 상대를 쳐다보았다. 자살하기 위해 왔다는 사람이 진 맥이라니. "죽을 땐 죽더라도 궁금한 건 알아야 할 것 아냐?" "그래도……. 허억!" 백산의 손목을 잡고 맥을 짚어보던 구양중이 벼락맞은 듯, 제자리에 서 펄쩍 뛰었다. 맥이 잡히지 않았던 탓이었다. 혹시 진맥을 잘못했나 싶어 다시 한번 정신을 집중했다. 아니, 내공을 끌어올려 손목 깊숙이 밀어 넣었다. "세상에……." 정신이 아득해 지는 것 같아 구양중은 곁에 있는 바위에 몸을 기댔 다. 살아있는 인간의 신체가 아니었다. 강시(　屍), 그것도 상문에서조 차 제강이 불가능한, 전설로만 내려오는 생시(生屍)였다. "이 자식 갈수록 바보처럼 행동하네. 너 상문 문주 맞아?" "어떻게……." "야-! 궁금한 사람은 네가 아니고 나야 나. 내 몸이 어떻게 된 건지 설명을 해달란 말이야." 구양중을 향해 버럭 고함을 질렀다. "정말 생시가 뭔지 모르십니까?" 자신이 존댓말을 썼다는 사실도 알지 못했다. 눈앞의 생시는 그만큼 충격적이었다. 7백년 역사를 가진 상문에서조차 이론상으로만 존재했던 강시. 아니 정확하게 생시는 강시라 부르지 않는다. 무공을 익힌 무인들이 내공으로 금강불괴지신을 이루는 것처럼 강시 술에도 그런 방법이 있다. 강시술을 연구하는 문파의 꿈인 인시(人屍)의 제강이 바로 그것이다. 하지만 아직 인시를 제강한 문파는 없다. 인시보다 한 단계 아래인 생시마저도 제강했다는 기록조차 없다. 그런데, 방금 진맥했던 자는 분명 생시(生屍)였다. 몸은 죽었으되 머리는 살아있는 강시(　屍). 광풍무(4) - 내 몸은 강시였다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "모르니까 묻지. 알면 돌았다고 네 녀석에게 묻겠냐? 여어, 처자도 일루 와. 이 놈이나 나나 전부 죽으러 왔으니까. 조금 있다가 같이 가 게. 죽는 것도 용기가 필요한 법이야." 뒤쪽에서 들려온 시끄러운 소리 때문인지 하던 일을 멈추고 이편을 쳐다보는 여인을 불렀다. 물끄러미 백산을 쳐다보던 여인이 이내 두 사람이 있는 곳으로 다가 왔다. "일단 왔으니까, 서로 인사하나 하지. 내 원래 이름은 백산이고, 지금 은 소령이라고 해. 이놈은 구양중이라고 하는데 무슨 교에 소속된 상문 문주래." "소령요?" "왜, 소령이란 이름에 문제 있어?" 소령이란 말에 화들짝 놀라는 여인을 가만히 쳐다보던 백산이 물었 다. "아, 아닙니다. 저는 설련(雪蓮)입니다. 그런데 생각보다 나이가 많은 가 보지요? 저분 연배가 더 높은 것 같은데." "혹시 강호 5봉 중의 한 명인 화봉(花峰) 소저십니까?" 자살하러 온 사람답지 않게 구양중은 놀란 얼굴로 소리쳤다. 화봉(花鳳)) 설련(雪蓮), 산서 무림세가인 설가보의 무남독녀로 강호 에서 가장 아름답다는 다섯 여인들 중의 한 명이다. 강북 최대 세력인 북황련(北皇聯)의 소 련주와 정혼을 했다는 그녀 가 이곳 자살바위에 서 있을 줄 누가 알았겠는가. "응 맞아, 나이가 많아. 이 녀석이나 너보다는 훨씬. 일단 인사는 했 으니까……. 구양중 뭐해?" "네? 네……!" 눈이 부신 듯 설련을 쳐다보던 구양중이 자세를 바로 하며 이야기를 꺼냈다. "그러니까, 우리 상문을 비롯하여 강시술을 다루는 문파에서는 강시 를 다섯 가지로 분류합니다. 간단한 주문과 부적만으로 제강한 강시를 동시(動屍)라 부릅니다." 주로 타향에서 객사한 시체를 운구할 때 쓰이는 강시를 일컫는 말로 퉁퉁 튀며 움직인다는 걸 제외하면 시체와 다를 바가 없다. "실제 무림인들이 강시라 부르는 건 동시보다 한 단계 위를 말합니 다. 약물 속에 일정 기간 동안 시체를 담갔다가 꺼낸 것들이지요. 이미 시체이기 때문에 겁이 없습니다. 팔이 잘리든 손이 잘리든 시술자가 원 하면 적을 향해 달려드는 특징을 가집니다." "그럼 세 번째는 조금 전 네가 말했던 활시겠네?" 고개를 끄덕이며 백산이 말했다. 강시술이라는 것도 무공처럼 상당히 복잡한 과정을 걸친다는 사실이 새삼 신기했다. "맞습니다, 활시의 대표적인 예가 바로 5백 년 전 천하를 휩쓸었던 반혼마해와 혈영고루강시 그리고, 묵철마강십니다. 그들의 특징은 도검 이 불침하는 절대적인 병기라는 것이지요." "마교(魔敎)!" 설련의 입에서 나직한 탄성이 흘러나왔다. 그녀 또한 무가의 자손이 기에 방금 언급된 강시는 들어 알고 있다. 무림사에서 가장 잔혹한 혈겁을 꼽으라면 당연 세 가지를 꼽는다. 8 백년 전 혈마에 의해 저질러진 혈마겁(血魔劫)과 5백 년 전 마교의 난, 그리고 50년 전 귀마겁이다. 귀마겁은 천붕십일천마라 불리는 11명의 마인들에 의해 저질러졌다 면 5백 년 전 마교의 난은 강시들에 의해 저질러진 혈겁이라 할 수 있 다. 그 마교의 난, 당사자의 후예인 상문의 문주가 바로 눈앞에 있었다. "훗! 우습군……. 죽으러 온 주제에." 이내 실소를 머금었다. 어느 날 느닷없이 들이닥친 가문의 혈겁에서 유일한 생존자가 자신이다. 처음엔 살아 복수를 하고자 하는 생각에 무 작정 도망을 쳤다. 자신을 죽이기 위해 쫓아오는 자들과 싸우면서 도망치기를 반년. 오 직 한가지에 희망을 걸고 지금껏 삶을 유지했다. 북황련의 소 련주인 정혼자를 만나 복수를 부탁하기 위해서였다. 그런데, 얼마 전 엄청난 비밀을 알아내고 말았다. 설가보 멸망을 사 주했던 자는 다름 아닌 정혼자였다. 1년 전, 아버지가 우연히 습득했던 하나의 보물 때문이었다. 마라엽도(魔羅曄刀), 천마 이래로 가장 강자라 알려진 혈마의 무덤인 혈마총(血魔塚)의 문을 열 수 있다는 열쇠중의 하나였다. 혼자생각에 잠겨있던 설련의 귓전에 재촉하는 백산의 목소리가 흘러 들었다. "그럼 생시에 대해 이야기해봐." "생시와 인시에 대한 건 없습니다. 다만 생시단계부터는 강시가 아니 라고 하였습니다." 구양중은 고개를 흔들었다. 전설로만 전해 내려온 사실이고, 실제 생 시를 본 것도 백산이 처음이다. "사부님께 들었는데 30년 전에 생시(生屍)와 비슷한 몸 상태를 가진 두 사람을 만났다고 했습니다. 그들이면 알지도 모르겠습니다." "혹시 독인(毒人)이라 하지 않든?" "어? 어떻게 아셨습니까?" "니미럴!" 백산이 낮은 욕설을 뱉어냈다. 독인 두 마리면 모사와 섯다가 분명했 다. "그들의 몸이 반은 강시였다. 혹시 천독마강시(天毒魔　屍)라는 말을 들어봤냐?" 옛일을 떠올리듯 백산의 눈동자는 아득하게 변했다. 차가운 겨울 바 람을 맞고 나타났던 그들. 두 사람은 온몸은 먹물처럼 검었다. 강해지 기 위해서는 방법이 없었다고 하였다. "알고 있습니다. 만독지(萬毒地)에서만 제강할 수 있는 절대 강시로 알고 있습니다. 그분들이 천독마강시였습니까?" "천독마강시로 제강되는 도중에 깨어나고 말았다. 그래서 독인(毒人) 이 된 거고……." 강시에 대해 조금 알고 나자 모사와 섯다에 몸에 대해 조금은 이해 가 갔다. 구양중의 말대로 섯다와 모사는 생시(生屍)의 다른 형태라 할 수 있었다. 아마 자신들의 몸을 완전한 독성지체로 만들어 정상적인 상태로 되 돌리기 위해 연구를 했음에 분명했다. 성공했는지 그것까지는 알 수 없 지만 섯다와 모사의 연구물이 자신일 터였다. 이내 나직한 한숨을 몰아쉰 백산이 설련을 향해 고개를 돌렸다. 많은 여인을 경험하지는 못했지만 부인이었던 추렴만큼이나 아름다 운 얼굴을 가진 여인이다. 가만있어도 남자들이 떠받들어 줄 정도로 빼어난 용모인데, 자살로 생을 마감하고자 하는 이유가 궁금했다. "그 얼굴이면 세상 남자들이 바닥을 기겠구먼 뭐가 부족해서……." "그건 댁도 마찬가지 아닌가요? 금강불괴지신의 몸에, 여자들이 줄줄 따르게 생긴 얼굴 아닙니까." "무슨 소리야? 내 얼굴은……. 혹시 동경 있나?" 얼굴을 쓰다듬던 백산이 기이한 느낌에 설련을 향해 손을 내밀었다. 과거 얼굴처럼 느껴지지 않았던 탓이었다. 불쑥 튀어나왔던 광대뼈가 만져지지 않았고, 작았던 눈 또한 더 커진 것 같았다. "으-악! 이게 내 얼굴이란 말이야?" 설련에게 건네 받은 동경을 쳐다보던 백산은 비명 같은 고함을 내질 렀다. 난생 처음 보는 절세 미남이 동경 속에 있었던 것이었다. "이런 개자식들, 그렇다고 얼굴까지 바꿔 버렸단 말이야?" 혹시 인피면구(人皮面具)인가 싶어 볼을 쥐어 뜯어보았으나 손가락 에 걸려나온 건 전혀 없었다. "녀석 잘 생기는 했네. 그건 그렇고 해강비전인가 그걸 익히면 강시 를 없앨 수 있다고 했지. 나에게 한번 해봐." "네? 그러니까……. 저더러 해강시켜 달란 말입니까?" 백산의 얼굴을 유심히 쳐다보던 구양중이 뜨악한 얼굴로 물었다. 도 대체가 알 수 없는 사람이었다. 무인이면 꿈에서라도 얻기를 원하는 금강불괴지신의 몸에, 얼굴마저 도 송옥 반안이 울고 갈 정도로 미남이다. 그렇다고 하여 강호 은원이 있는 것 같지도 않다. 모든 면에서 완벽 하게 보이는 사람이 아닌가. "네가 뭘 모르는 모양인데, 내가 지금까지 자살을 시도했던 게 전부 10번이야. 그때마다 동생들 때문에 살아나고 말았어. 녀석들도 지쳤는 지 몸을 이렇게 만들어버렸단 말이다." "그래서……." "맞아. 네가 나를 해강시켜 준다면 굳이 절벽에서 떨어질 필요가 없 잖아. 절벽에서도 두어 번 떨어져 봤는데 그것처럼 겁나는 게 없거든. 아래쪽으로 떨어진 땐 숨쉬기도 힘들고, 또 그 고통은 경험해보지 않으 면 몰라. 바닥에 닫기 전에 기절이라도 하면 좋은 텐데, 그것도 맘대로 안되고……. 참! 조금 있다가 너희들도 경험한 텐데 공연히 말했구나." 해쓱하게 변해있는 설련과 구양중을 주시하며 미안한 듯 미소를 지 었다. 공연히 겁을 준 게 아닌가 싶어서였다. "생시는 해강할 수 없습니다." 그러나 구양중의 입에서는 백산이 원하는 대답은 들려오지 않았다. "무슨 소리야 임마. 네가 가진 해강비전엔 강시를 해강하는 방법이 나와있다고 했잖아." "그거야 영혼이 없는 강시들 이야기지요. 백 소협은 생시라는 이름표 만 달았을 뿐 강시가 아니란 말입니다." "니미럴! 그럼 천상 고전적인 자살 방법밖에 없네?" "고전적인 자살방법은 또 뭡니까?" 구양중이 의아한 얼굴로 물었다. "아 그거. 조금 전 내가 말했잖아. 10번에 걸쳐 자살을 시도해보았다 고. 목을 매기도 했고, 동맥을 끊기도 했어. 무인에게 시비를 걸어보기 도 했고. 그런데 가장 충격이 컸던 방법은 역시 절벽에서 뛰어내리기였 어. 아마 내 얼굴이 이 모양으로 바뀐 게 절벽에서 투신했기 때문일 거 야. 강시가 되기 전에 엉망으로 깨져있었거든. 그런데 설련 낭자는 사 연이 어떻게 되나? 이왕 죽을 건데 한번 털어놔 보지." 여전히 무표정한 설련의 얼굴을 쳐다보며 물었다. "이제 곧 죽을 사람이 남의 사연이 궁금하세요?" "처음 죽는 너희들이야 남의 사연 같은 건 신경 쓰지 않겠지만, 습관 적으로 죽는 나 같은 놈들은 궁금하면 제대로 죽지를 못하거든." "휴-우! 맞네요. 이왕 죽을 건데 사연을 안고 간들 뭐하겠어요." 나직한 한숨을 내쉰 설련이 그간 겪었던 일들을 풀어놓기 시작했다. 마라엽도를 얻었던 일부터, 정혼자의 사주로 인하여 가문이 멸망했던 일들을 비교적 담담하게 털어놓았다. "쯧쯧! 그 정도 사연이면 나라도 자살을 선택하겠다. 참 구양중, 이건 노파심에서 묻는 말인데 말이다. 혹시 이 머리통을 뚫을 만한 병기는 없어?" "낙양에 가면 잠영루(潛影樓)란 살수단체가 있어요. 그들에게 곤옥비 (崑玉匕)라는 비수가 있는데 금강불괴지신도 파괴시킨다고 하더군요. 정말 죽고 싶은 모양이군요." 백산의 물음에 대한 대답은 설련이 대신했다. 잠영루, 귀마겁 이후 50년 만에 급성장한 살수 단체로 10할의 성공률을 자랑한다는 곳이다. "그건 낭자도 마찬가지잖아. 우리에게 사연을 털어놓을 정도면 재고 할 생각이 없다는 걸로 느꼈는데 착각이었나?" "훗! 맞아요. 더 이상 버티기 힘들어요. 사는 것도 지겹고. 같이 갈 사람들도 있으니까……." "맞아 과부 사정은 홀아비가 안다고. 같이 죽을 사람이 있으면 더 편 할 거야. 망설일 필요도 없고. 그럼 가볼까?" 자리에서 벌떡 일어난 백산이 먼저 자살 바위 쪽으로 걸음을 옮겼다. "허! 아무리 그래도 그렇지 말리지도 않네." 백산의 뒷모습을 쳐다보던 구양중이 어이없다는 얼굴로 중얼거렸다. 죽음을 결심하고 이곳까지 왔지만 아직 완전하게 마음을 정하지 못 했다. 만일 누군가가 자신을 말려준다면 자살을 포기할 지도 모르는 일 이다. "도움을 주는 사람은 어디에도 없군. 그래 죽자, 살아서 뭐하냐." 이내 자리에서 일어났다. 설련 또한 백산을 따라 총총 걸음을 옮기고 있었다. 비장한 얼굴이 된 구양중이 설련의 뒤를 따랐다. 다시 이곳을 나가 쫓길 걸 생각하니 끔찍하기 그지없었다. 훌훌 털고 끝내는 게 더 나을 지도 모른다는 생각이 들었다. "자! 같이 죽을 땐 팔짱을 끼는 거야. 뭐해, 빨리 하지 않고." 차가운 바람이 불어오는 절벽에 당도한 설련과 구양중에게 백산이 소리를 질렀다. "남기고 싶은 말은?" "다시 태어난다면 무가의 자손이 아닌 평범한 사람으로 살고 싶어 요." 모든 걸 포기했기 때문인지 설련의 목소리는 의외로 담담했다. 외려 절벽 아래쪽을 쳐다보며 싱긋 미소마저 머금는다. "예쁘네. 그래 그렇게 웃고 죽는 게 좋은 거야. 구양중 너는 할 말 없냐?" "글쎄요. 가족이 행복하게 살았으면 좋겠습니다." "그래, 그건 걱정 안 해도 될 거야. 산 사람들은 어떻게든 살아 남으 니까." "백 공자, 빨리 해야 하겠어요. 우리를 쫓던 자들이 왔어요." 고개를 돌린 설련이 산 아래쪽을 가리켰다. 그곳에는 수십 명의 무인 들이 빠른 속도로 다가오고 있었다. 설련을 쫓는 북황련 무인들과 구양중을 추격하는 마교 무리들이었다. 그들 선두에는 조금 전 도망쳤던 구양중 사형의 모습도 보였다. "멈춰라!" "멈추시오." 두 부류의 무인들이 날아 내리며 백산 일행을 향해 고함을 내질렀다. "쫓아오느라 수고했다, 북황련과 마교의 개들. 마라엽도와 칠성태극 검은 오늘 부로 무림에서 사라진다. 참, 저 아래쪽은 수색할 생각을 안 하는 게 좋아. 한번 들어가면 못나오니까." 휙! "저런……." "저런 미친것들이!" 백의 복면인과 흑의 복면인이 동시에 몸을 날렸다. 그러나 절벽가로 다가간 두 사람의 시야엔 빠르게 사라져 가는 한 덩어리의 물체가 잡 혔을 뿐이었다. 그것들도 이내 구름 속에 가려 보이지 않았다. 절벽을 뚫어져라 쳐다보던 두 사람이 고개를 들어 상대를 노려보았 다. 검은 옷을 입은 놈이 마지막에 했던 말 때문이었다. 마라엽도(魔羅曄刀)와 칠성태극검(七星太極劒)을 언급했을 뿐 아니라, 북황련과 마교라 하였다. 결코 드러나지 말아야 할 비밀이 많은 사람들에게 밝혀지고 만 것이 다. "놀랍군, 정파의 탈을 쓰고 있는 북황련이 인면수심(人面獸心)의 단 체인 줄은 생각지 못했군." "마교 잔당이란 말은 사실이냐?" 두 사람의 몸에서 전율적인 살기가 흘러나왔다. "쳐라!" "쳐라!" 곧이어 두 복면인의 입에서 날카로운 고함소리가 터져 나왔다. 살인 멸구(殺人滅口), 비밀을 묻기 위해서 북황련과 마교가 선택한 방법이었 다. 광풍무(5) - 기이한 동행(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 기이한 동행(同行). 화르륵! 툭! 투툭! "계집을 찾아라!" 고관 별장인 듯 보이는 화려한 저택에 검붉은 불길이 피어올랐다. 활 활 타오르는 불길 사이로 수많은 복면들의 살기 어린 눈길이 사방을 누볐다. 살아 있는 자는 아무도 없었다. 저택 안에서 일하던 종복은 물론이고 마구간의 말마저도 전부 죽임을 당하여 불길에 휩싸여 타올랐다. 그리고. 활활 타는 불길을 응시하고 있는 두 쌍의 눈동자. 저택에서 1백장 정도 떨어진 토굴 속에, 비슷한 또래로 보이는 두 명 의 어린 소녀. "홍아! 너와 내가 같이 살았던 게 몇 년이나 되었지?" "올해가 10년째예요, 군주 언니." "내가 5살 때부터 같이 살았으니까……. 우리 둘이 했던 그 놀이 기 억하느냐? 역할 바꾸기 놀이 말이다." "언니?" 홍아라 불린 소녀가 화들짝 놀라며 소리쳤다. 몸 약한 군주의 몸종 겸 말벗으로 10년을 한결같이 살아왔기에 그녀에 대해선 누구보다 잘 알고 있다. 무료한 시간을 보내기 위해 역할 바꾸기 놀이도 심심찮게 했다. 심지 어는 몇 달 동안 군주 노릇을 한 적도 있었다. 얼굴을 변화시키는 무공인 역골공(易骨功)때문이기도 했지만, 집안에 있던 누구도 두 사람이 바뀐걸 알아차리지 못했다. 그런데 지금 그 놀이를 하자고 하고 있다. "아니다 우리 둘 다 살 수 있는 방법은 그 길밖에 없다. 너는 여기서 5일 정도를 머무르다 남경왕부로 가라. 나는 북으로 가겠다." "너무 위험해요, 언니. 차라리 군주 언니가 남경왕부로 가세요. 제가 놈들을 유인할게요." "바보, 역골공 하나밖에 익히지 못한 게 어떻게 무인들은 유인한단 말이냐. 남경왕부에 도착하면 봉선군주 주하연이 돌아왔다고 대외적으 로 공표 하라고 해. 그리고 무림인들을 향해 추살령을 내리는 것도 잊 지 말고. 네가 빨리 도착할수록 내가 살아날 가능성이 많아진다는 걸 명심해라." "알았어요, 언니!" "그리고 이걸 가져가라. 약을 먹지 않으면 아버지가 의심할지도 모르 니까?" "그럼 언니는?" "아직 3개월 정도 버틸 분량은 남아 있다. 그리고, 내가 돌아가지 못 하면……, 네가 주하연으로 살아줬으면 좋겠어. 그럴 수 있겠니?" "안돼요, 언니. 꼭 돌아오셔야 해요. 저는……." "그래, 괜한 소리를 했구나." 홍아의 등을 토닥거린 주하연이 미안한 표정을 지었다. "하지만 내가 돌아갈 때까지는 절대 들키면 안 된다는 걸 명심해. 네 가 주하연이 아니라는 사실을 들키는 순간 내 목숨을 끝난다는 걸." "알았어요, 언니. 언니 역할을 자신 있어요." 울 듯한 얼굴로, 홍아가 두 주먹을 불끈 쥐었다. "그래야지, 그럼 먼저 가마. 정확하게 5일은 있다가 나가야 한다." 다시 한번 홍아를 쳐다보던 주하연이 북쪽을 향해 은밀하게 나아갔 다. 그로부터 반 시진. 북쪽을 향해 나아가는 일단의 무리가 홍아의 눈에 잡혔다. "조심하세요, 군주 언니. 반드시 살아오셔야 하구요." 눈물을 그렁그렁 매단 홍아가 조그마한 토굴 속으로 더욱 깊숙이 몸 을 묻었다. 5일. 그녀가 견뎌야할 시간이었다. 지금, 15살의 두 소녀가 목숨을 걸고 모험을 시작한 그곳은 하남성과 강소성의 중간 지점인 안휘성 합비였다. * * * "어떻게 됐나? 제갈 총사!" 먹물 냄새가 짙게 밴 실내에 묵직한 저음의 목소리가 울렸다. "어서 오십시오, 소련주님!" 책상 위에 수북히 쌓인 종잇장을 연신 뒤적거리던 청년이 방금 안으 로 들어온 인물을 향해 고개를 숙였다. 눈처럼 새하얀 백삼에 검은 요대를 찬 인물의 몸에서는 기품이 넘쳤 다. 백삼처럼 투명한 피부는 여인의 그것에 못지 않았고, 곧고 우뚝한 콧대는 왠지 모를 오만함을 더해주는 듯하다. 위지소령(魏志小玲), 강북 100여 개 대소 문파 연합체인 북황련의 소 련주, 북천위지세가(北天魏志世家)의 대공자, 신진10룡의 1인 등, 무수 한 수식어가 따라다니는 신비룡(神秘龍)이라 불리는 자다. 하지만 별호만 무성할 뿐, 강호인들 중 그의 얼굴을 알고 있는 사람 은 극소수에 불과하다. 강호 활동도 거의 없었을 뿐더러 남천벌의 암살 을 피하기 위해 은신하다시피 하여 자랐기 때문이었다. "실패한 듯 합니다." 제갈 총사라 불린 인물이 고개를 숙이며 낮게 말했다. "무슨 소린가, 형산이 마지막이라 하지 않았나?" "도움을 준 세력이 있었던 것 같습니다. 우리측에서 보냈던 아이들이 전부 당했습니다." "빌어먹을……." "너무 심려 마십시오. 은영대(隱影隊)를 출발시켰습니다. 그들이라면 조만간 일을 마무리지을 수 있을 겁니다." "설마 아버님께……." "아닙니다, 련주님은 모르십니다. 저와 친분이 있는 밀영오노(密影五 老)만 보냈습니다." "그런가? 잘했네. 밀영오노면 믿을 만하지." 위지소령이 싱긋 미소를 지었다. 은영대. 북황련에 있되 존재하지 않 는 자들, 북황련 무인들조차도 그들의 신분을 모른다. 은영대 5명이면 일파의 장문인 정도는 우습게 없앨 수 있다고 하였 다. 특히 그들 중 밀영오노는 은영대 내에서도 고수급에 속한다. "그럼 그 일은 대충 마무리 된 것 같고. 천음신맥(天陰神脈)의 여인 에 대한 들어온 소식은 없나?" "그것까지 알고 계셨습니까?" "이 친구가? 나는 뭐 보릿자룬지 아나. 남천벌(南天閥)이나 다른 문 파에 정보를 흘린 사람이 자네 아닌가." 위지소령이 슬쩍 미소를 흘렸다. 제갈승후(諸葛承候), 자신과 같이 신 진10룡에 속해 있으면서도 전혀 드러나지 않는 인물이다. 이제 30대 초반의 나이임에도 불구하고 북황련의 총사 자리를 꿰차 고 있는 입지적인 자로, 강호인들은 그를 뇌마룡(腦魔龍)이라 부른다. 강호인들은 그를 신진10룡의 제일 말석에 두고 있을 뿐, 그의 진정한 모습은 알지 못하고 있다. 하지만 위지소령은 달랐다. 장차 강호 패업을 이루는 데 가장 장애가 될 사람을 꼽으라면 그는 제갈승후를 지목할 것이다. 무공 정도는 물론이고 무슨 생각으로 북황련이 있는지 그것조차 알 수 없는 사람이 바로 제갈승후였던 탓이었다. "남경왕부의 여식인데 함부로 할 수는 없지 않습니까. 기다리고 있으 면 다른 자들이 전부 알아서 해주는데요. 이미 그녀가 머물던 곳은 잿 더미로 변했습니다. 생존자는 2명입니다." "그럼 남경으로 가는 길목만 차단하고 있으면 된다는 말인가?" "아닙니다. 그녀는 남경으로 가지 않습니다." "무슨 말인가?" 위지소령이 의아한 얼굴로 물었다. "둘은 헤어졌습니다. 한 명은 북쪽으로, 다른 한 명은 남쪽으로 길을 잡았습니다." "호오! 대단하군, 북경과 남경을 목적지로 잡았다는 말인데……." 위지소령의 얼굴에 흥미로운 빛이 떠올랐다. 뇌마룡이라 불리는 제갈 승후가 두 소녀 중 누구를 지목할지 사뭇 궁금했던 탓이었다. "북으로 길을 잡은 소녀가 주하연입니다." "그렇게 생각하는 이유가 있는가?" 너무 간단한 대답에 허탈해진 위지소령이 반박하듯 물었다. 자신 같 으면 오히려 남경왕부 쪽으로 길을 잡을 것 같기 때문이었다. "대부분의 무림인들이 소련주 님처럼 생각하기 때문입니다. 살기 위 해 도망치는 경우엔 보통 사람들은 남들 다 아는 길로는 가질 않지요. 하지만 조금 머리가 있는 자들은 그 길로 갑니다. 오히려 그쪽 길이 위 험이 더 적기 때문이지요." "그럼 그녀는 한번 더 꼬았단 말인가?" "그렇습니다. 결국 그녀를 뒤쫓는 자들은 아무 생각 없는 단순한 자 들이나 아니면 아주 뛰어난 머리를 가진 자들뿐이지요." "그럼 우리는 북쪽을 맡아야겠군." "맞습니다. 하지만 지금은 때가 아닙니다. 남쪽으로 길을 잡은 소녀 가 왕부에 들어간 순간 북쪽으로 길을 떠난 소녀를 포획해야합니다." "그건 또 무슨 말인가?" 여전히 의아한 얼굴로 위지소령이 물었다. 지금 강호 무림에서 목에 힘께나 준다는 자들은 전부 주하연을 쫓는 실정이다. 일촉즉발의 다급한 시기임에도 불구하고 제갈승후는 너무 태연했다. "우리가 살기 위해섭니다. 혹시 역할 바꾸기라는 놀이 아십니까?" "알다마다, 어린 시절 그런 놀이 한번 안 해본 사람이 어딨겠나." "그 두 소녀가 그랬답니다." 주하연을 조사하는 과정에서 알아낸 사실이었다. 두 소녀가 남과 북 으로 길을 잡았다고 하였을 때 가장 먼저 떠오른 생각은, 그녀들이 어 린 시절 했다는 역할 바꾸기였다. 쫓기는 입장에서 적을 혼란케 하는 최선의 방법이라 할 수 있다. 더 구나 천음신맥을 타고 태어난 여인은 일반인에 비해 월등히 뛰어난 머 리를 가졌다고 하였다. "그럼?" "그렇습니다. 진짜나 가짜나 남경왕부에 들어가기 전에는 둘 다 주하 연입니다. 하지만 한 소녀가 먼저 남경왕부에 도착하였고, 그녀가 주하 연임이 밝혀진다면 사정이 달라지지요." "그렇군!" 위지소령이 무릎을 쳤다. 절묘한 계책이 아닐 수 없었다. 누가 되었 던지 주하연으로 밝혀진다면 남은 한 명은 그녀의 몸종이 된다. "그럼 남쪽 길을 우리가 열어줘야겠구먼." "이미 척사대(斥邪隊) 50명을 보냈습니다. 남경왕부와 친할 기회가 자주 오는 건 아니니까요." 제갈승후가 만족스런 미소를 머금었다. "나가실 겁니까?" "귀신이 따로 없군, 내가 떠날 거라는 건 어떻게 알았나?" "당연하지 않습니까, 낙양에 혈불상(血佛像)이 나타났다는 정보가 입 수되었는데요." 혈불상(血佛像). 붉은 불상을 의미하는 말이었지만 그 가치는 결코 단순하지 않다. 과거 마교 삼태상 중의 한 명인 수라마종(修羅魔宗)의 무덤을 가리 키는 지도가 그려져 있다고 하였다. 하지만 그것보다는 더 엄청난 비밀 을 간직하고 있는 게 혈불상이었다. 수라혈마공(修羅血魔功), 마라엽도(魔羅曄刀), 혈불상(血佛像) 그리고 천음신맥을 타고난 여인의 피(血)는 혈마사보(血魔四寶)라 알려져 있기 때문이었다. 혈마(血魔). 마도 사상 제일 강자를 꼽으라면 누구나 주저하지 않고 1세 마종(魔 宗)으로 천마를 꼽는다. 하지만 천마를 기억하기에는 너무나 많은 세월 이 흘렀다. 해서 세인들은 천마대신 혈마를 1세 마종으로 꼽기도 한다. 혈마의 출현은 8백 년 전이었다. 혈마의 겁(劫)이라 명명된 사건은 혈마와 그를 추종하는 100명의 무 인들에 의해 자행되었다. 강호 전역을 떠돌며 죽음의 축제를 벌이던 그 들은 나타났을 때와 마찬가지로 홀연히 사라졌다. 왜 살겁을 저질렀는지, 강호 전역을 유린한 이유가 무엇인지는 누구 도 알지 못했다. 다만 극악한 살인마로만 기억되고 있을 뿐이다. 하지만 그도 인간이었는지 결국 죽음을 맞이했고, 하나의 무공과 두 가지 기물을 남겼다고 하였다. 5백 년 전까지만 해도 혈마사보대신 혈마삼보란 말을 썼다. 혈마삼보 가 혈마사보로 바뀐 건 수라마종 때문이었다. 세 가지를 모두 갖춘 수라마종은 혈마총을 찾아 떠났으나 마지막 관 문에서 멈춰 설 수밖에 없었고 하였다. 천음신맥의 체질로 태어난 여인의 피가 없었기 때문이었다. 결국 수 라마종은 마교삼태상의 일인으로 만족해야만 했다. 그 말이 진실인지까지는 밝혀지지 않았지만 분명 소문은 그렇게 돌 았다. "그런데 혼자 가실 겁니까?" 알면서도 묻는 말이다. 북천위지세가 대공자란 꼬리표 외에는 아직 이렇다할 치적이 없다. 물론 신비룡이란 별호가 있지만 그건 그림자에 불과할 뿐이다. 그는 이번 혈불상 사건을 이용하여 신비룡이나 북천위지세가의 대공 자가 아닌 위지소령 본인을 강호 상에 알리고자 하고 있다. 부하들의 도움을 받는다면 설사 혈마총의 보물을 북황련에 가져온다 하더라도 그 효과는 반감될 수밖에 없을 것이고, 위지소령은 그런 결과 를 원하지 않는다. 제갈승후의 예상은 적중했다. "그럼, 이 신비룡더러 부하를 데리고 가란 말인가?" 위지소령의 몸에서 폭풍 같은 기운이 흘러나왔다. 25살의 젊은이란 사실이 무색할 정도로 기세는 대단했다. 실내 전체가 위지소령이 뿜어 낸 기운으로 가득했다. "북황련의 소련주…. 역시 대단하군!" 위지소령을 쳐다보던 제갈승후가 내심 중얼거렸다. 태어남과 동시에 벌모세수를 하여 체질을 바꾸고, 끊임없이 영약을 복용하여 오기조원 (五氣朝元)을 넘어 금강불괴지신에 달한 고수가 위지소령이다. 하지만 그런 사실을 알고 있는 사람은 별로 없다. 북황련에서조차 극 소수가 알고 있을 뿐이었다. 물론 자신도 그들 중 한사람이고. "그럼 가보겠네. 특별한 사항이 있으면 연락 주게." 제갈승후의 얼굴을 가만히 쳐다보던 위지소령이 만족스런 미소를 머 금었다. 머리는 제갈승후에게 미치지 못하지만 무력만큼은 누구에게도 지지 않는다는 자부심이 가득한 얼굴이었다. "하지만, 소련주의 무공은 만들어졌을 뿐이오. 남이 입혀준 옷이란 말입니다. 그 옷을 몸에 맞게 입을 수 있느냐는 당신 능력이오. 아울러 첫 출도에서 살아 남는 것도 중요하오." 위지소령의 뒷모습을 노려보듯 쳐다보며 중얼거렸다. 금강불괴지신을 이루었다지만 위지소령은 실전 경험이 전무하다. 집안에서 키워진 화초가 강호의 모진 풍파를 얼마나 견뎌낼지 그 또 한 흥미로운 일이었다. "아마 이번 출행(出行)이 당신의 운명을 결정지을 것이오. 웅비하는 용이 될지 아니면 바닥을 기는 지렁이로 남을 건지. 당신이 용으로 비 상한다면 이 제갈승후는 신명을 다해 따를 것이오. 왠지 아시오? 1인자 보다는 2인자가 더 좋다는 것을 우리 가문은 깨달았기 때문이오. 50년 전 귀마겁(鬼魔劫)때……. 당신과 나의 운명은 그곳에서 결정될 거요. 낙양에서." * * * "난, 낙양(洛陽)으로 간다." 낙양을 입에 올리는 사람은 또 있었다. 불망애에서 동반 자살을 기도 했던 3인 중 백산이었다. 광풍무(6) - 기이한 동행(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 자살을 시도했던 사람들답지 않게 3인의 얼굴은 밝았다. 백산이야 원 래 습관성 자살이라 그렇다지만, 설련과 구양중 또한 불망애에서 떨어 지기 전보다 훨씬 활기차 보였다. 아니 슬쩍 미소까지 짓는 걸 보면, 뭔가 좋은 일이 있는 얼굴들이다. 연이어 이어진 기연 때문이었다. 불망애에서 뛰어내릴 때만 해도 드디어 지겨운 추격에서 벗어나는 구나 하는 마음이었고, 다음 세상에서는 좀더 나은 생을 살기를 바라며 정신을 잃었다. 하지만 그게 끝은 아니었다. 세 사람이 동시에 떨어진 장소는 엄지손 가락 굵기의 거미줄이 처진 곳이었다. 공교롭게도, 불망애 아래쪽은 전설상에나 등장하는, 인간의 얼굴과 거미의 몸통을 지녔다는 인면지주(人面蜘蛛)의 서식지였다. 깨어나면서 가장 먼저 목격한 광경은 인면지주에게 반쯤 먹힌 백산 의 몸이었다. 그때까지만 해도 아무런 생각이 없었다. 어차피 죽을 결심을 했기에 거미에 먹혀 죽는 것도 괜찮다고 여겼다. 백산이 인면지주 몸통을 찢고 나올 때까지는 분명 그랬다. 하지만 그것은 다른 시작에 불과했다. 죽음의 동반자였던 그로부터 두 가지 기연을 얻게 된 것이었다. 인면지주를 없애고 2개의 내단을 취한 게 첫 번째 기연이었다. 독공 을 익힌 무인은 물론이고, 일반 무인들이 복용해도 반 갑자(30년) 공력 을 얻을 수 있다는 인면지주의 내단은 무가지보였다. 그리고 두 번째 기연은 이곳 독령곡에서 얻었다. 겉 표지에 광풍(狂風)이라 적힌 조그마한 책자. 놀랍게도 현시대 천하제일인으로 평가받는 천붕십일천마(天崩十一天 魔)가 공동 집필한 비급이라 하였다. "원래 이곳은 중화독지대라 부르는 곳이었거든? 그런데 나 때문에 이곳 독물이 전부 사라져버렸어. 인면지주도 원래는 이곳에 살았던 놈 일 거야." "백 공의 자살 때문에 그랬단 말입니까?" 구양중이 고개를 갸웃하며 물었다. 구양중은 백산을 백 소협 대신 백 공이라 불렀다. 중화독지대에 대해선 익히 잘 알고 있다. 중화독지대에 사는 독물을 섭취하고 운기행공을 하면 만독불침의 신체를 얻을 수 있다고 하였다. 그런데 이곳이 바로 중화독지대라니. "맞아. 나는 생시가 되기 전에도 금강불괴지신이었어. 동생들이 그렇 게 만들어버렸거든." "동생들이라면……." 여전히 궁금한 점이었다. 많이 쳐 줘봐야 스물 안팎, 아니 생시로 제 강된 10년의 세월을 더한다하더라도 30대다. 그런 자가 동생들 운운하고 있다. 더구나 그 동생들이 금강불괴지신 을 만들어 주었다는 사실은 더욱 믿을 수가 없었다. 타인을 금강불괴지신으로 만들 정도가 되려면, 하늘을 뒤엎을 정도의 고수여야 하고, 무수한 영약이 필요하다. 백산이란 인물은 도무지 모를 일이었다. "너도 걱정이다. 그 머리로 무공을 어떻게 익힐래? 가히 천재적인 머 리를 가졌던 내 동생들도 10년이 걸렸는데……. 포기하는 게 더 나을 지도 모르겠다." "왜 이러십니까? 상문에서는 저도 천재란 소리를 들었단 말입니다. 사형을 제치고 문주가 된걸 보면 알지 않습니까." "임마, 내 동생들은 심검 심도를 펼쳤어. 무공을 익히기 시작한지 15 년 만에." "헤엑! 어떻게 그럴 수가……." 믿을 수 없다는 듯 구양중이 말을 잊지 못했다. 비단 구양중뿐만이 아니었다. 한편에 가만히 서있던 설련조차 화들짝 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 무공을 익히지 않았다면 백산의 말을 믿을 터이지만, 두 사람 모두 무가의 자손. 태어나면서부터 검을 잡았고, 무공을 익혔다. 더구나 수많은 무가의 자손들이 같은 길을 걷고 있다. 하지만 그 많 은 무인들 중 심검 심도의 경지에 도달한 자들은 손가락으로 꼽는다. 아니, 현 무림에 심검 심도에 도달한 자가 있을 지도 의문이다. 그런데 백산의 동생들은 전부 심검 심도를 펼칠 수 있다고 하였다. 그것도 15년 만에 전부 익혔다니. "말이 되는 소릴 하십시오." "남는 게 뭐 있다고 거짓말 하냐. 사실 그때는 모든 무인들이 그렇게 무공을 익히는 줄 알았거든? 그래서 별반 이상하게 생각하지 않았는 데……." "그러니까 그분들이 누구냐고요!" 퍽! "아이고!" 머리를 감싸쥔 구양중이 비틀거리며 물러났다. 인간의 주먹이 아니라 쇠몽둥이라 불러야 마땅했다. 일순 눈앞에 별이 아른거렸다. "이 멍청한 놈아! 네 손에 쥐어진 비급이 그냥 종이로 보이냐?" "설마……!" "설마……!" 구양중과 설련의 입이 동시에 벌어졌다. 천붕십일천마를 동생으로 거 느릴 수 있는 사람은 이 세상에 한 명밖에 없다. 혈광마겁과 귀마겁의 주역이자 천하제일인, 혈광마인의 대형, 천붕십 일천마의 수장 또는 묵안혈마라 불리는 자. 문득 가슴속에서 싸늘한 기운이 치오르며 다리에 힘이 풀렸다. "파멸안(破滅眼)……." 그 자리에 털썩 주저앉으며 구양중은 중얼거렸다. 아니 묵안혈마보다 파멸안으로 더 유명한 사람이 백산이다. 백색지안(白色之眼) 일성(一城) 멸(滅), 흑색지안(黑色之眼) 일국(一 國) 멸(滅), 광혈지안(狂血之眼) 세상(世上) 멸(滅)로 대변되는 파멸안. 단지 11명으로 강호 무림을 초토화 시켜버렸던 그들의 대형이 바로 눈앞에 있었다. 이미 강호 무림의 전설이 되어버린 인물이. "니들 이게 몇 개로 보이냐?" 망연한 얼굴로 앉아있는 두 사람을 향해 손가락 두 개를 흔들어 보 였다. "그럼, 그렇다고 말이라도 해주지." 여전히 멍한 얼굴의 구양중이 혼잣말처럼 중얼거렸다. "지금부터 셋 셀 동안 안 일어나면 알밤한대씩 날아간다. 하나!" "일어납니다, 일어난다니까요?" 화들짝 놀란 구양중과 설련이 강시처럼 벌떡 일어났다. "이제야 정신이 들었군. 너희들은 어디로 갈 거냐?" "낙양!" "낙양!" 이번에도 역시 마찬가지였다. 설련과 구양중은 동시에 '낙양'을 외쳤 다. 비록 손에 들린 비급이 엄청나기는 하지만 묵안혈마 본인에 비하면 조족지혈이라 할 수 있다. 더구나 그를 따라 다니면 이 시대의 절대자들인 천붕십일천마를 만 날 수 있을 터이고, 그들에게 도움을 청할 수 있다. 무조건 낙양행을 선택할 수밖에 없었다. "무슨 소리야 임마. 나는 낙양에 놀러 가는 게 아니고 청부를 하러 간단 말이다. 죽으려고!" "그러니까 죽기 전까지만 따라 다니겠습니다. 죽고 나면 무덤 만들어 줄 사람은 있어야 할 것 아닙니까. 제삿날 기억하는 사람도 있어야 하 고요. 그리고 설련 낭자나 저는 쫓기는 몸 아닙니까." "그러니까 마교나 북황련에서 고수들을 파견해 쫓아올 테니까 그만 큼 죽을 확률이 높아진다 이 말이냐?" "당연한 말을……." "대신, 니들 죽어도 난 모른다." "어차피 죽을 결심하고 절벽에서 뛰어내렸는데 뭐가 걱정입니까. 불 망애에서 죽었다고 생각하면 그뿐일걸요." 구양중이 확고한 얼굴로 말했다. 언젠가 사부님이 했던 말이 떠올랐 다. 모험이 없으면 얻는 것도 없다 하였다. 인연이나 기연은 함부로 오지 않는다고 하였다. 하지만, 기연이 다가 왔다는 확신이 서면 목숨 걸고 잡으라고 했다. 지금이 바로 그때인 것이다. "너는?" "저도 마찬가집니다. 더 이상 삶에 연연하지 않겠다는 결심은 아직 변함 없습니다. 운에 맡기고 싶습니다." "그래? 에라, 썅! 같이 한번 가보자. 그럼 전부 태워!" 두 사람을 빤히 쳐다보던 백산이 고함을 빽 질렀다. "알겠습니다." 빙긋 입이 벌어진 구양중이 재빨리 주변을 살폈다. 가져갈 물건을 챙 기기 위해서였다. "참, 네 앞에 있는 벽장을 열어봐라!" 갑자기 생각난 듯 밖으로 나가려던 백산이 구양중에게 말했다. 녀석 들의 소식이 있을지도 모른다는 생각에서였다. "저기 이건 중요한 물건 같은데요? 재질이 만년한철입니다." "뭔데?" "집주인이 모르는 걸 제가 어떻게 알겠습니까?" "그러니까 열어보란 말이야 임마. 손은 뒀다가 어디에 쓸 거냐. 원숭 이도 손은 사용할 줄 안다고 하더라." "안 열리니까 그러는 거지요. 이음새가 없이 그냥 통으로 만들어진 상자란 말입니다." "정말이네? 이건 내공으로 녹여 붙였구나." 상자를 건네 받으며 백산은 고개를 끄덕였다. 구양중의 말대로 만년 한철로 만들어진 상자는 열 방법이 없게 되어 있었다. "이 자식들이 못 죽게 하려고 별 수를 다 썼네. 제 놈들 소식을 이곳 에 두었을 것 같은데……." 상자를 열 수 있는 방법은 무공밖에 없었다. 결국 궁금증을 해소하기 위해선 상자를 열어야하고, 그러기 위해선 무공을 익혀야한다. 녀석들의 노림수였다. "또 이것도 있던데요." 구양중이 손바닥 반 크기의 둥근 패를 내밀었다. 용 한 마리가 정교하게 조각된 금색 패였다. "이게 아직도 있었네?" 패를 받아들며 환하게 웃었다. 50년 전 중원 최대 거부였던 석숭이, 양껏 돈을 써보라며 준 물건으로 구룡전패라 불리는 물건이다. 하지만 구룡전패는 단 한 번도 사용하지 못했다. 구룡전패를 받고 얼마 안 있어 천영과 소령, 그리고 추렴이 납치되었 고, 강호공적으로 선포되었기 때문이었다. 그때 잃어버린 줄 알았는데 녀석들이 보관하고 있었던 모양이었다. "이 두 개는 가지고 가야겠다." 구룡전패와 만년한철로 만들어진 상자를 제하면 가져갈 만한 것도 없었다. 밖으로 나온 백산은 미련 없이 불을 놓았다. 백산 시절 때부터 시작 하여, 소령의 몸에 빙의(憑依)하여 살아온 세월까지 합치면 무려 50년 을 살아온 집이다. "자알 탄다!" "섭섭한가 보네요?" 불길에 휩싸인 물끄러미 쳐다보는 백산 곁으로 다가온 설련이 나지 막이 물었다. "글쎄 섭섭하기보다는, 뭐랄까……. 이럴 땐 뭐라고 해야할지 모르겠 다. 우리 형제들 중에서 내 머리가 가장 나빴거든." "그런데 왜 그렇게 죽고 싶어하세요? 운명이라 여기며 살수도 있잖 아요." "너도 내 동생녀석과 같은 말을 하는구나." 백산의 얼굴에 쓸쓸한 미소가 스치고 지나갔다. 소령의 몸에 빙의하 고 나서 소살우를 볼 면목이 없었다. 제 부인을 잃으면서 낳았던 자식 은 아들이 아니라 형님이었다. "녀석이 아들을 낳았다며 좋아하던 모습이 아직도 눈에 선해. 그런데 이제 갓 태어난 녀석은, 바로 숨이 끊어진 거야. 탯줄도 끊지 않았는데. 그때는 한가지 생각밖에 없었다. 내 딸과 같은 이름을 가진 소령을 살 려야겠다는 염원으로 몸을 일으켰지. 그런데……." "그게 영혼이었군요." "그런데, 다시 살아났다고 하여 기뻐할 수가 없었다. 우선은 소살우 에게 미안했고, 먼저 간 부인들과 딸에게 미안했어. 나 때문에, 혈가(血 家)의 운명을 타고난 나 때문에 전부 죽었거든. 너희들은 귀마겁(鬼魔 劫)이 왜 일어났는지 모르지?" "태어나기 전이었으니까요. 다만 천붕십일천마라 불리는 11명의 괴인 들이 강호를 유린했다는 사실밖에 아는 게 없습니다." "그랬겠지. 우리는 강호를 유린한 마인으로 불렸으니까. 귀마겁의 시 작은 바로 나였다. 내가 가졌던 광혈지옥비가 1천 5백 년 전, 5신가라 불린 다섯 가문을 멸망시켰던 파멸안(破滅眼)의 독문 병기였거든. 나를 없애기 위해 그들은 내 부인과 딸을 인질로 잡았다. 정확하게는 나와 천마심공을 익힌 철목승 대협이었지. 그 일을 추진했던 곳이 제갈세가 였다. 그때 두 명의 부인과 젖도 안 뗀 딸을 잃었다. 물론 나도 식물인 간이 되었고. 마지막까지 남았던 소운은 내게 내렸던 광혈지옥비의 저 주를 풀어주기 위해 스스로 목숨을 끊었다." "그럼 그때 도망치면서 벌였던 혈겁이 혈광마겁입니까?" "맞아! 그 당시 제천맹의 맹주였던 제갈수연은 우릴 강호 공적으로 선포했다. 칼을 든 무인이란 무인은 전부 우릴 잡으러 나섰지. 우린 50 명이었고." "그럼 귀마겁은?" "그때부터 4년 뒤였다. 50명 중에서 다섯 명이 살아 왔더구나. 다 병 신이 되어있었지. 일휘는 오른쪽 다리, 석두는 오른팔이 없었다. 섯다와 모사는 생시(生屍) 상태인 독인이 되었어. 파면이 된 나를 비롯한 살아 남은 형제들은 전부 병신이었다. 우리 여섯에 장인어른이셨던 철목승 대협 그리고 세 분 사부와 강구두 대협까지 전부 11한 명이 된 거야. 미친 듯이 살인을 하고 다녔다. 무림인들의 피로 목욕을 하고 그들의 피로 갈증을 풀었지. 너희들이 천붕십일천마란 마인으로 부르는 우리의 탄생은 그렇게 이루어졌다." "나머지 분들은……." 어느새 다가왔는지 구양중이 뒤편에서 조심스럽게 물었다. "제천맹주였던 제갈수연과 백무천을 없애고 난 다음 바로 뇌룡현으 로 갔다. 더 이상 삶에 미련이 없었거든. 그런데……. 마지막에 늙은 사 부와 동생들이 떠오르더구나. 결국 광혈지옥비를 벗는 것으로 죽음을 잠시 미뤘다. 광혈지옥비를 벗게 되면 얼마 살지 못한다는 걸 알고 있 었거든. 그랬는데 살우를 비롯하여 동생녀석들이 내 수명을 연장시키기 시작한 거야. 그랬던 세월이 20년이었다. 그런데 이번엔 이 놈 때문에 발목을 잡히고 말았어." 가슴을 툭툭 치고는 백산은 이내 말을 이었다. "나이 드신 분들은 다 돌아가시고, 우리 여섯 명만 남았다. 내가 죽 기 전에 나타날 거다. 지금까지 그랬으니까." "동생분들을 보기 위해 죽으려는 것입니까?" "글쎄 이젠 그것도 모르겠다. 삶의 의미가 없어 죽으려하는 건지, 아 니면 지금까지 생각했던 것처럼 먼저간 부인들과 딸이 보고싶어서 그 런 건지 판단이 안서. 이건 니들이 죽음의 동반자가 되었으니까 말해준 거다. 지금부터는 싹 잊어라." 백산은 어설픈 웃음을 흘리며 자리에서 일어섰다. "알겠습니다! 그만 가지죠, 백 공." "그래 이 녀석아, 죽음을 향해 가보자." 기이한 동행. 불망애 자살바위에서 동반자살을 시도했던 삼 인의 동 행은 그렇게 시작되고 있었다. 광풍무(7) - 기이한 동행(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 주인 잃은 독령곡에 새로운 손님이 찾아 든 건, 백산 일행이 떠난 뒤 20여일 후였다. 날카로운 신광을 흘리며 불탄 잔해를 뒤적이는 이들은 북황련을 떠 나온 밀영오노(密影五老)였다. 무영검(無影劒), 무영독(無影毒), 무영권(無影拳), 무영각(無影脚), 무 영비(無影匕)로 불리는 이들은 북황련 은영대 고수답게 대단한 무공을 지니고 있었다. 주변을 면밀히 살피고 있지만 그들이 지나간 곳에는 발자국이 남지 않았다. 답설무흔(踏雪無痕)의 경지. 눈 위를 달리면서 흔적을 남기지 않는다는 대단한 경지의 경공을 시전하고 있는 것이다. 혹여 잘못하여 바닥에 나있는 단서를 없앨까봐 한껏 몸을 사리며 움 직이기 때문이다. "떠난 지는 얼마나 되었을 것 같느냐?" 대형인 무영검이 막내 무영비를 향해 물었다. "적어도 10일 정도는 됐습니다, 형님!" 한쪽에 나있는 발자국을 가리키며 무영비가 말했다. 단순하게 흙이 짓눌러진 듯한 모양이지만 발자국은 많은 걸 이야기해준다. 짓눌렸던 풀이 어느 정도 살아났느냐 하는 것과, 움푹 패였던 곳에 흙이 얼마나 흘러내렸느냐 하는 것들은 추격에 있어서 대단히 중요한 단서인 것이다. "방향은?" "북쪽입니다." "대담한 놈들이군. 관외로 도망가도 살수 있을지 알 수 없는 상황인 데 오히려 강호로 들어간단 말인가! 아무리 인면지주의 내단을 얻었다 지만……." 무영검이 고개를 갸웃거렸다. 이곳에 오기 전 불망애 아래쪽까지 살 피고 왔다. 죽어있는 인면지주를 보고 자살을 기도했던 삼 인이 살아있 다는 사실을 확인했고, 그들의 흔적을 더듬어 이곳까지 오게 되었다. "더 이상 나올 게 없습니다, 형님!" "좋다, 일단 북쪽으로 길을 잡는다. 서둘러라. 그 계집이 다른 자에게 소련주님 물건을 넘기기 전에 잡아야 한다." 밀영오노가 받은 명령이었다. 그들은 자신들이 찾는 물건이 마라엽도 란 사실을 알지 못했다. 다만 소련주가 아끼는 물건을 설련이란 계집이 가지고 도망쳤다는 말만 들었고, 찾아오라는 명령을 받았다. 과거에 정혼자였다는 사실은 아무런 의미가 없었다. 무영검을 필두로 밀영오노의 신형이 지면을 스치며 북쪽으로 나아가 기 시작하였다. 50년 만에 독령곡을 찾은 외부인은 그들이 다가 아니었다. 밀영오노가 떠나고 10여 일이 지난 후 일단의 무리가 귀신같은 신법 으로 떨어져 내렸다. "북쪽입니다, 추밀단주!" "얼마나 지났을 것 같나?" "한 달 전후입니다. 그리고 우리말고도 추격자가 있는 듯 합니다." "북황련이겠지. 좋다 출발하라! 방향은 북쪽이다." "존명!" 20여 명의 무인들이 일제히 고개를 숙이더니 북쪽을 향해 몸을 날렸 다. 추밀단. 배신자의 처단과 요인암살 그리고 추격을 전문으로 하는 마교 10문의 한 곳인 암문(暗門)의 등장이었다. * * * 헉! 헉헉! 기이한 광경. 족히 5백 근은 되어 보이는 바위 두 개가 깎아지른 듯한 비탈을 오 르고 있다. 그 뿐만이 아니다. 두 개의 바위 뒤쪽으로 그보다 훨씬 작 은 바위 4개가 박자를 맞추듯 비슷한 간격으로 질질 끌려간다. "아이고! 백공, 언제까지 이 짓을 해야합니까?" 커다란 바위 앞에서 우는 듯한 소리가 흘러나왔다. 바위를 지고 끌고 가는 두 사람은 독령곡을 떠난 구양중과 설련이었다. 두 사람의 몰골은 엉망이었다. 땀에 젖은 겉옷은 몸에 찰싹 달라붙어 속살이 내비쳤고, 풀린 머리칼은 바람결에 사방으로 흩날렸다. 내막을 모르는 사람들이 보았다면 미친 것들이라 손가락질하며 놀렸 으리라. "무공을 배우고 싶다며!" "그랬죠, 하지만 이런 식으로 무공을 배울지 알았습니까?" 후회막급이었다. 차라리 비급을 가지고 남만 오지로 숨었더라면, 지금의 고생은 하지 않았을 터였다. 독령곡을 떠난 후 며칠은 그런 대로 괜찮았다. 형산 어귀 마을에 들 러 먹을 걸 장만하고, 곧 낙양으로 길을 잡았다. 묵안혈마라 불렸던 백산에게 무공을 배울걸 생각하고 꿈에 부풀었다. 그에게 무공을 배우면 천하제일은 아니더라도, 최소한 목숨은 지킬 수 있으리라 여겼다. 그런데 문제는 따로 있었다. 독령곡을 떠난 지 3일이 지났지만 백산 의 입에선 무공에 관한 내용은 한마디도 흘러나오지 않았다. 조바심이 날 수밖에 없었다. 낙양까지 가는 길은 기껏해야 두 달, 그 안에 무엇인가를 얻어내야 했다. 해서 넌지시 말을 꺼냈다. 그때부터 시작이었다. 마치 기다렸다는 듯, 커다란 바위를 가리키더 니 지고 따라오라고 하였다. 아니 딱 한 마디 더했다. 바닥에 발자국이 남지 않으면 그때 다시 이야기하자고 했다. 그로부터 보름 후, 양다리엔 돌멩이가 끈으로 묶여 채워졌다. 죽을 맛이었다. 등에는 5백 근에 달하는 무게가 짓누르고, 두 다리에 달린 조그마한 돌은 걸음을 방해했다. 무공을 익히고 있다는 사실이 의심스러웠다. "그럼 그만할까?" "정말입니까?" 구양중의 얼굴에 화색이 돌았다. 바위를 지고 행군을 시작한 지 한 달, 더 이상 견딜 재간이 없었다. 무공을 익힌 무인에게 5백 근의 무게 는 별 것 아니라 할 수 있다. 하지만 그 무게를 들고 한 달을 견디면 사정이 달라진다. 내공으로 버티는 것도 한계에 달했고, 이제는 거의 쓰러질 지경이었다. 단전은 텅 비어버려 뽑아낼 내공도 남지 않았다. "내가 뭣하러 거짓말을 하냐. 그만하고 싶으면 등에 진 짐 버려도 돼." "알겠습니다!" 기쁨의 탄성을 지른 구양중이 단전이 비었다는 사실조차 망각하고 지고 있던 바위를 사정없이 던져버렸다. 쿵! 10여 장 정도 날아간 바위는 커다란 소리를 지르며 떨어지더니 이내 아래쪽으로 굴러가기 시작하였다. "이것도……." 발목에 감은 끈을 풀어내려던 구양중이 우뚝 동작을 멈췄다. 여전히 바위를 지고 산을 오르는 설련 때문이었다. 그녀의 상태는 자신보다 못하지 않았다. 땀에 젖은 옷 때문에 속살이 고스란히 내비쳤지만 그것도 개의치 않는 듯, 한발 한발 힘겹게 발을 떼며 정상을 향해 오르고 있었다. 설련의 모습을 쳐다보던 구양중의 시선이 이번엔 백산에게 향했다. 그 역시 마찬가지였다. 말없이 설련을 따르며 그녀의 발자국을 살피 고 있다. "일부러 내기를 끌어올리려고 하지 마라. 인간의 신체는 호수의 표면 과 같다. 물을 퍼낸다 하여 호수 모양이 변하지 않는다. 부족한 부분이 있으면 다른 놈들이 들어와 채우게 된다. 물을 퍼낸다고 호수를 마르게 할 수는 없다. 어디선가 새로운 물이 유입되기 때문이지. 내공 또한 마 찬가지다." 부르르! 일순 구양중의 몸이 부르르 떨렸다. 결코 추위 때문이 아니었다. 호 수에 비유한 단순한 말이었지만 분명 궁극의 경지인 공령에 관한 내용 이었다. 단전의 내공이 아닌 자연의 힘을 이용하여 무공을 펼치는 전설적인 경지를 듣고 있는 것이다. 아울러 지난 한 달간 해왔던 훈련은 공령을 얻기 위한 기초였던 것 이다. "하지만 우리 수준은 간신히 기(氣)를 만들어 내는 단계?" 공령이란 말을 논하기에는 자신들의 무공 수준은 너무 일천하다. 간 신히 검기를 만들어내는 자신들에게 공령이 무슨 소용이 있단 말인가. "설마……." 이내 얼굴이 해쓱하게 변했다. 자살바위에서 얻었던 인면지주의 내단 이 떠올랐기 때문이었다. 반 갑자의 공력을 얻는다고 하였지만, 복용하자마자 바로 얻어지는 건 아니다. 내단을 복용하고 끊임없이 운기행공을 해야 본인의 내력으 로 만들 수 있다. 재빨리 내기를 끌어올려 몸 안을 살폈다. "빌어먹을……. 병신 같은 놈!" 성급했던 자신을 탓하며 자책의 욕설을 뱉어냈다. 묵직한 느낌으로 자리잡았던 내단은 어느새 절반 정도밖에 남지 않았다. 텅텅 비웠던 단전을 인면지주 내단이 용해되어 채우고 있었던 것이 었다. 자연을 이용한 공령은 아니지만 몸 내부의 공령은 일어나고 있었다. 방금 던졌던 바위를 찾기 위해 아래쪽으로 고개를 돌렸다. "염병할……." 재차 욕설을 뇌까리며 몸을 날렸다. 까마득히 먼 곳에 멈춰서 있는 바위를 발견했기 때문이었다. "저 놈, 다시 무공을 배울 모양이다. 말도 해라, 그렇게 인상쓰고 있 다고 무공이 빨리 익혀지는 건 아니다." "이 상태에서 말하면 바로 쓰러질 것 같은데요." 힘겨운 듯 설련이 간신히 입을 뗐다. 실은 그녀 또한 한계에 달해 있었다. 그동안 꾸준히 단전의 변화를 주시했고, 내단이 녹고 있다는 사실을 알 수 있었다. 힘들어도 참고 있는 이유가 그 때문이었다. "그건 네 생각일 뿐이야. 봐라 지금 말을 하고 있는데도 쓰러지지 않 잖아. 인간의 신체는 참으로 신비로운 거야. 너도 그렇게 생각하지?" "훗! 그거야 제가 힘을 주고 있어서 그렇잖아요." 설련의 입에서 나직한 웃음이 흘러나왔다. 쓰러지지 않기 위해 안간 힘을 쓰고 있는 사람을 두고 인간의 신체 운운하다니. "웃는 건 좋은데, 날 쳐다보고 웃지는 말아라. 하늘에 있는 부인들에 게 미안해지니까." "네?" 느닷없는 백산의 말에 설련이 비틀거렸다. "조금 속도를 높이도록 하자. 저기 산적 놈이 따라 온다." "무안하니까 그러는 거죠?" 재차 자세를 잡은 설련이 빠른 걸음으로 백산을 따라잡으며 물었다. 문득, 묵안혈마란 별호와는 어울리지 않게 재미있는 사람이란 생각이 들었다. "아참! 청부를 넣으려면 돈이 얼마나 들까?" "정말 청부를 하실 거예요?" 백산의 속내를 알 수 없어서 묻는 말이다. 조금 전 부인들에 대해 이야기하는 걸 보면 그녀들의 죽음을 인정하고 받아들였다는 의미다. 그녀들의 죽음을 인정했다면, 묵안혈마가 아닌 새로운 백산으로 살려 는 시도를 하는 중이라고 봐야한다. "왜 사람들이 흔히 하는 말 있잖아, 이번이 마지막이란 말. 나도 그 래." "그 말은 지금 상황에서 어울리는 말이 아닌 것 같은데요? 과거시험 을 보는 사람들이 상투적으로 쓰는 말이거든요." "그래 너 잘났다. 너 잘난 줄 아니까, 금액이나 말해봐." 설련 앞으로 고개를 들이민 백산이 희번뜩 눈을 치뜨며 말했다. "10만 냥은 있어야 해요. 그것도 은자로." "무슨 말이야, 10만 냥이면 도대체 얼마인 줄이나 알아? 나 같은 놈 하나 죽이는 데 10만 냥이 들면 대 문파 문주를 죽일 땐 얼마를 지불 해야 하는데." "그들보다 백 공자가 더 비싸요." "얼레? 내가 묵안혈마라는 사실은……." "그 때문이 아니고 백 공자의 몸 때문이에요." "곤옥비를 요구하는 것 때문에?" "그래요. 금강불괴지신에 달한 신체를 가진 사람이 무공을 익히지 않 았다는 사실을 누가 믿겠어요." "그건 설 낭자의 말이 맞습니다. 그러니까 죽을 생각 마시고, 저희들 에게 무공이나 가르쳐주십시오. 사부로 모실 의향도 있으니까요." 헉헉거리며 다가온 구양중이 두 사람 사이로 끼어들며 말했다. "사부?" "네, 사부!" "미쳤냐? 너 같은 돌대가리를 제자로 거두게. 너를 제자로 거두느니 네 녀석 등에 있는 바위가 더 낫겠다. 차려준 밥도 못 먹는 놈을 어디 에 쓰냐?" "이거 왜 이러십니까. 머리는 좀 딸릴지 몰라도 제때 식사 챙겨주죠, 빨래해주죠, 어디 편한 게 한두 가집니까?" "구양중, 혹시 너 장가갔냐?" "당연하지요? 이 얼굴에 아직 장가도 못 갔을까봐요." "그 얼굴에 장가갔다는 게 더 신기한 거지 임마. 혹시 네 여동생 친 구 중 한 명 덮쳐서 사고 친 거 아냐?" "헥!" 등에 돌을 지고있다는 사실을 잊은 듯 구양중이 펄쩍 뛰었다. 백산의 말이 전혀 틀리지 않았기 때문이었다. 백산의 말처럼 덮친 건 아니었지만 동생이 주선하여 장가를 들었던 건 맞았다. "그래? 장가를 들었다면 어쩔 수 없다만, 이건 같이 자살했던 동지로 서 충고하는 말인데 절대 자식은 낳지 말아라." "5살 된 딸이 있는데요?" "그런 놈이 뒈지려고 자살바위로 갔냐?" "그럼 어쩝니까, 놈들에게 잡히면 가족들이 숨어있는 곳을 발설하게 될텐데. 차라리 혼자 죽는 게 더 낫지요. 그래도 백 공을 만났으니까 횡재한 것 아닙니까. 그나저나 편하게 사실 생각은 없습니까?" "널 제자로 거둔다고 내가 편해지는 건 또 뭐냐?" "머리가 나쁘다고 하더니 정말인가 봅니다. 조금 전……." 퍼억! "우욱!" 아랫배에 가해지는 충격에 구양중이 그 자리에 무릎을 꿇었다. 백산 의 오른 발이 그의 단전부위를 강타한 것이었다. "구양중! 내가 뭐냐?" "그야 천하제일인이자, 머리가 멍청한 묵안혈마……." "그것말고 임마. 내 몸이 뭐냐고?" "니미럴! 먹지는 않는다 하더라도 빨래는 해야할 것 아닙니까?" 백산이 생시였다는 사실을 떠올린 구양중이 냅다 소리를 질렀다. "시체가 옷 갈아입는 것 봤냐? 시체가 목욕하는 것 봤냐고 임마." "그럼 제가 가끔가다 염(殮)을 해드리겠습니다. 우리 상문에서 염을 하는 건 절 따라올 사람이 없거든요. 제가 상문 문주 아닙니까." 퍼억! 퍽! 퍼버벅! "매를 벌어요. 그렇게 말하면 기분 좋냐? 기분이 째지냐고 새꺄." 순식간에 구양중 앞으로 다가간 백산이 그의 전신을 향해 사지를 휘 둘렀다. "아이고, 또 쇠몽둥이 질이다. 제자로 삼지도 않을 거면서 이렇게 때 려도 되는 겁니까?" 이리저리 비틀거리면서도 구양중은 고함을 내질렀다. 이 또한 단순하 게 때리는 게 아니라는 사실을 알기에 비틀거리면서도 넘어지지 않으 려고 안간힘을 썼다. 처음 단전을 찼던 백산의 발 때문에 알게된 사실이었다. 순간적으로 엄청난 고통이 밀려왔지만 잠시 후 몸 내부가 상쾌해짐 을 느꼈던 것이었다. 거의 일각에 걸쳐 사지를 휘두르던 백산은 구양중의 눈동자가 풀릴 때쯤 동작을 멈췄다. "이런 제기랄, 이 정도 힘을 썼으면 땀이라도 나야할 것 아냐." 호흡조차 흐트러지지 않는 자신의 몸을 보며 인상을 찌푸렸다. 생시 의 몸이라는 건 참으로 대단하다는 생각밖에 들지 않았다. 과거에 동생들을 구타할 때는 땀이 흐른 적도 있었다. 그런데 지금은 땀은 고사하고 숨결조차 변화가 없다. "너는 또 왜?" 간절한 눈으로 바라보는 설련을 향해 빽 소리를 질렀다. "저에게도 타혈법을 해주면 안되나요?" 그녀가 간절한 눈으로 바라보는 이유가 그 때문이었다. 돌아가신 아 버지께 들었던 말이었다. 타혈법이란 상대의 혈도에 충격을 주어 영약 기운을 빨리 흡수하도록 하는 방법이라 하였다. 아울러 타혈법에서 가장 중요한 것은 혈도에 충격을 가하는 순서와 시간차에 있다고 했다. "타혈법? 그건 어떻게 알았지?" "아버지께 들었어요. 타혈법을 시전하기 위해선 인간 신체의 미세 혈 도까지 전부 알고 있어야 한다고. 또한 타혈법을 시전할 만한 능력을 가진 사람도 강호 상에 별로 없다고 하더군요." "그래서. 나보고 때려달라고? 여자인 널……? 아예 날 변태로 만들 작정을 했구나." "시첸데 뭐 어때요. 시체에게 좀 맞았다고, 문제가 되는 건 아니잖아 요." "허! 이거 독종이네?" 나직한 탄성을 발하고 말았다. 아무리 생시라지만 머리는 살아있는 자신이 아닌가. 더구나 겉모습은 갓 20대. 그런 남자에게 맞기를 원하 다니. 웬만한 독심으로는 결코 할 수 없는 말이다. "곧 추격대를 만나게 될 거예요. 직접 처리하고 싶습니다." "그런 오묘한 뜻이 있는 줄 몰랐네? 원한다면……." 슬쩍 미소를 머금은 백산이 가만히 서 있는 설련을 향해 주먹과 발 을 날려대기 시작하였다. 퍽! 퍽퍽! 팍! "저런 무식한 인간. 아무리 그래도 그렇지, 여자를 저런 식으로 패 냐." 연신 비틀거리는 설련을 안타까운 눈으로 쳐다보며 중얼거렸다. 때리 는 방법도 교묘했다. 혈도 위치를 정확하게 가격하면서도 넘어지지 않 게 하고 있다. 몸통과 얼굴을 구분하지도 않는다. 심지어는 여인의 은밀한 부위인 가슴의 유근혈과 아랫배의 회음혈까지 사정없이 두들기고 있다. 자신과 마찬가지로 설련이 다리가 흐느적거릴 때 즈음하여 타혈법을 가장한 구타는 끝이 났다. 하지만 구양중은 이어지는 설련의 말에 백산이 무식하다고 했던 말 을 정정해야했다. 무식한 사람은 그가 아닌 설련이었다. "벌써 끝났어요?" 얼굴마저 퉁퉁 부은 설련의 입에서 흘러나온 말이었다. "무식한 것들. 그나저나 이 짓은 또 언제까지 해야하나." 나직한 한숨을 내쉬며 구양중은 고개를 절레절레 저었다. 조금 전과 같은 고통을 매일 당해야한다고 생각하니 끔찍하기 그지없었다. "오늘부터 타혈법은 6시진마다 한번씩 한다." "헉! 하루에 한번이 아니고 두 번이란 말입니까?" "어쩔 수 없다. 내가 내공이 없기 때문에 효과가 절반밖에 나오지 않 거든, 그리고……." "그리고?" "재밌어서 말이다." 구양중의 코끝을 튕기며 백산은 환한 미소를 머금었다. 문득 과거에 동생들을 두들겨 패던 생각이 떠올랐기 때문이었다. "웃지 마십쇼. 악마 같습니다. 잘생긴 악마." 그날부터 구양중과 설련은 백산 손에 복날 개처럼 흠씬 두들겨 맞았 다. 하루에 두 번씩. 하지만 맞는 두 사람이나 때리는 백산은 모르는 게 있었다. 두 사람 에게 타혈법을 시전해주는 백산의 동작이 점점 빨라지고 있다는 사실 과, 생시이기 때문에 신체기능이 거의 죽었다고 하였던 그의 단전에 미 약한 변화가 생기고 있다는 사실을. 그게 바로 섯다와 모사가 만든 생시(生屍)의 비밀이란 사실도. 과거 백산 본인이 주장했던 무론(武論)이었고, 지금도 역시 구양중과 설련에게 가르치고 있는, 머리가 아닌 몸으로 익히는 무공을 그 또한 익혀가고 있었던 것이다. 본인 스스로도 알지 못한 채. 광풍무(8) - 강시는 숨을 쉬지 않아도 된다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 강시는 숨을 쉬지 않아도 된다. "막내야 어느 정도 떨어져 있느냐?" "다 왔습니다, 대형. 앞으로 반나절이면 시야에 나타날 겁니다." 밀영오노의 막내인 무영비(無影匕)가 분개 어린 얼굴로 말했다. 추적술에 있어서 최고라 하였던 자신이 농락 당했다는 사실 때문이 었다. 아니 놈들에게 농락 당한 게 아니라 스스로 함정에 빠지고 말았 다. 추적술의 기초는 상대방의 심리를 꿰뚫는 것에서 시작한다. 도망자의 입장에 서서 어떻게 움직이면, 어느 방향으로 가면 살아날 수 있을 것인가를 생각하며 행동해야한다. 추적술을 배울 때 가장 많이 듣는 말이고, 추적술의 시작이자 마지막 이라 할 정도로 중요한 말이다. 그런데 지금 도망치는 자들은 추적술의 기본이 통하지 않았다. 단 한번도 방향을 바꾸지 않고, 오직 북쪽을 향해 일직선으로 움직이 고 있다. 더구나 더욱 혼란스러웠던 것은 도망치는 자들이 남긴 발자국 이었다. 무인들이라 할 수 없을 정도로 족적이 깊었다. 혹여 속임수가 아닐까 하여 때때로 다른 곳을 조사하느라 많은 시간 을 지체했고, 한 달이면 따라잡을 수 있는 자들을 한달 보름이 지나도 록 잡지 못하고 있다. "신경 쓰지 말거라. 잡았으니까 됐지 않느냐." 첫째인 무영검이 어색한 미소를 지었다. 그 또한 막내의 생각과 다르 지 않았다. 막내가 북쪽으로 갔다고 했을 때, 다시 한번 신중히 생각해 보라고 부추긴 사람은 자신이었다. 다른 사람도 아니고, 반 년 이상 쫓기던 여인이 갑작스럽게 흔적을 남발하며 움직인다는 사실이 의심스러웠던 탓이었다. "그런데 생포해야 하는 겁니까, 아니면……." 둘째인 무영독이 산 아래로 보이는 한수(漢水)강을 쳐다보며 물었다. 호남에서 시작된 추격은 어느새 호북을 넘어 하남성 언저리까지 오 게된 것이었다. 밀영오노라는 이름에 오점을 남긴 것 같아 찜찜하기 그지없었다. 대단한 자도 아니고, 설가보 계집하나를 잡는데 한 달 보름이 걸렸다 는 건 있을 수 없는 일이었다. 문득 맹렬할 살의가 솟구쳐 올랐다. "살려서 오란 말은 없었다. 그녀가 가진 요대만 가져가면 된다." "그럼 편하게 처리하면 되겠군요." "서두르면 한수를 넘기 전에 잡을 수 있을 것 같습니다." 대형과 둘째형의 대화를 듣던 무영비가 한수 전면 갈대밭을 가리켰 다. "그래야지, 한수를 건너면 공연히 일이 시끄러워질지도 모르니까." 무심한 눈으로 한수를 바라보던 무영검이 지면을 찼다. "형님의 섬전비(閃電飛)는 더욱 가공해졌군요." 일순 눈앞에서 사라지는 대형의 경공에 막내 무영비가 나직한 탄성 을 발했다. 섬전비라는 경공은 밀영오노 전부가 익힌 무공이다. 하지만 대형만큼 완벽하게 익힌 사람은 없다. 심지어 각법이 주특기 인 넷째 무영각도 그보다는 한 수 아래였다. "그만큼 화가 났다는 의미겠지. 우리도 가자." "그런가요?" 둘째의 말에 고개를 끄덕인 무영비가 아래쪽을 향해 몸을 날렸다. 휙! 휙휙휙! 밀영오노가 떠난 잠시 후, 일단의 복면인들이 밀영오노가 있던 자리 로 내려섰다. 밀영오노 덕분에 비교적 수월하게 구양중을 추격해온 암 문의 추밀단이었다. "밀영오노, 부디 나 음황의 기대를 져버리지 않기를 바라겠다.." 까만 점으로 멀어지는 다섯 인물을 주시하던 복면인의 눈에 언뜻 살 기가 스쳐지나갔다. 그런데 복면인은 자신을 가리켜 음황(陰黃)이라 하였다. 20년 전에 잊혀진 이름, 세인들은 그를 가리켜 오보살(五步殺)이라 불렀다. 다섯 걸음 안에 반드시 상대를 죽인다고 하여 붙여진 별호. 강호 활 동 기간은 5년밖에 되지 않았으나 오보살 음황을 모르는 사람은 없다. 그의 손에 죽어간 자들 때문이다. 맨 처음 그의 손에 죽음을 당한 자는 사천 무림의 강자로 불리었던 삼불인 여호승이었다. 음황이란 신진이 그에게 도전장을 내밀었을 때 한 번의 비무로 명성 을 얻고자 하는 음황의 태도를 세인들은 비웃었다. 하지만 비무를 끝냈을 때는 누구도 그를 보고 웃지 못했다. 다섯 걸 음, 그가 여호승을 없앨 때 움직인 걸음 수였다. 하지만 음황의 비무행은 시작에 불과했다. 그 후로도 이름 난 숱한 강자들이 그의 검에 이승을 떠났다. 그리고 5년의 세월이 흐른 후, 그는 칠사(七邪)의 일인으로 불리게 되었고, 처음 나타났을 때와 마찬가지로 무림에서 사라졌다. 그랬던 그가 암문 추밀단의 단주 신분으로 강호 상에 모습을 드러낸 것이다. "마라엽도는 말이다, 우리 마교 물건이다, 밀영오노." 북황련 무인을 쫓아 움직이던 중 교로부터 놀라운 소식이 전해져왔 다. 그들이 쫓는 설련이란 계집이 마라엽도를 가지고 있다는 것이었다. 해강비전과 칠성태극검은 물론이고, 마라엽도를 취하는 데도 총력을 다 하라고 하였다. 아울러 지원병력도 보냈다고 하였다. "지원은 필요 없소이다. 이곳에서 마무리지을 것이오." 노려보듯 허공을 응시하던 음황의 신형이 산 아래쪽을 향해 움직였 다. 무릎조차 구부리지 않는 가공할 움직임. 밀영오노의 대형인 무영검 에 비해 결코 손색이 없는 경공술이었다. 하지만 그건 겉모습에 불과했다. "서둘러라!" 100여장 밖에서 나직한 음황의 목소리가 들려왔다. 드러난 상황만으 로 판단하자면 음황의 무공이 밀영오노보다는 한 단계 더 높았다. 스스스스! 잠시 후, 산자락을 타고 검은 동체들이 흐르듯 움직이기 시작하였다. "여기가 좋겠다." 설련과 구양중을 뒤따르던 백산이 주변을 둘러보며 말했다. "무슨 말입니까?" 백산의 말에 몸을 돌린 구양중이 의아한 얼굴로 물었다. 이제 한수만 건너면 하남성으로 들어서게 된다. 그런데 느닷없이 여기가 좋겠다니. 무슨 영문인지 알 수가 없었다. "역시 구양중 네 머리는 등에 진 바위와 별 차이가 없어." "타혈법 할 시간도 아직 멀었는데 왜 또 트집을 잡고 그러십니까? 반항하지 않을 테니까 그냥 패십시오." 구양중이 볼멘소리를 했다. 처음 타혈법을 시작한 뒤로 줄곧 이랬다. 언제나 머리를 들먹여 화를 돋군 다음, 자신의 입에서 막말이 나오기 시작하면 두들겨 패기 시작한다. 그냥 때리면 미안해서 그렇다는데 할 말이 없었다. 몇 번이고 말려들지 않으려고 무시하곤 했으나 쿡쿡 찌르며 건드는 데는 당할 재간이 없었다. 결국엔 시체 어쩌고 하며 달려들다 비 오는 날 먼지 나듯 맞는 것으로 끝이 나곤 했다. 한데 지금은 타혈법 해줄 시간이 아니었다. 적어도 두 시진은 있어야 반나절을 채운다. "그동안 무공이 얼마나 늘었나 시험해볼 자리로는 이곳이 좋겠다는 뜻이다. 이 돌대가리야." "싫습니다. 칼로 찔러도 반응도 없는 강시와 비무해서 뭐합니까. 가 만히 맞아주다 한방만 때리면 바로 끝날 텐데요?" "꿈도 야무지다. 누가 너와 비무한대? 네 무공실력을 가늠해볼 사람 은 따로 있어 이 녀석아." "네? 설마 설련 소저와 비무를 시키려고?" "얼씨구! 갈수록 태산이네." "그럼 속 시원히 말을 해달란 말입니다. 도대체 어떤 놈들하고 비무 를 해야하는지." 답답한 마음에 구양중이 버럭 소리를 질렀다. "그래서 내가 돌이라 했던 거야. 불과 한달 보름 전에 있었던 일을 잊어버린 놈인데 돌과 다를 게 뭐냐?" "거 시체 같은 소리하지 마십시오. 저도 그 정도는 알고 있습니다. 하지만, 백 공 말씀처럼 벌써 한 달 보름이 넘었습니다. 더 이상 추격 자가 없으니까…….얼레 그게 아닌데?" 화들짝 놀라며 백산을 쳐다보았다. 자신이 마교출신인데 마교인들의 성정을 모를까. 묵안혈마에게 무공을 배우고 있다는 사실 때문에 그동 안 잊고 있었다. 결코 포기할 자들이 아니라는 사실을. 그런데 지금까지 한번의 싸움도 없이 이곳까지 왔다는 게 마냥 놀랍 기만 했다. "그게 바로 똑똑한 녀석들의 허점이라는 거다. 생각이 너무 많거든." "그랬군요. 온갖 방법을 다 동원하여 도망치던 자들이 갑자기 직선으 로, 그것도 양민하고 똑같은 발자국을 남기고 가니까 속임수가 아닌가 하고 의심했겠군요. 그러다 보니 추격이 늦어졌고." 설련이 고개를 끄덕였다. 자신 또한 백산이 말하기 전까지는 전혀 생 각지 못했다. 때가 되어도 북황련 무인들이 나타나지 않자, 그저 운이 좋다고만 생각했었다. "너 자꾸 아련한 눈으로 쳐다보지 마라. 그러면 타혈법 할 때 힘들어 진다." "노망났어 노망. 증손녀 뻘 되는 처자에게 하는 말이라니. 가만있어 라 여든 살에서 스무 살을 빼면 도대체 몇 살 차이야. 아이고, 돌대가 리인 내 머리로는 계산이 안되네. 더더욱 중요한 건 뭔지 아십니까?" 백산의 표정이 점점 변하고 있다는 사실을 아는지 모르는지 구양중 은 강시 설명에 열을 올렸다. "가장 큰 문제는 말입니다, 강시는 신진대사를 못한다는 겁니다. 즉 쉬운 말로 말하면 남녀 관계를 할 수 없다는……." "에라! 이 썩을 놈아. 누가 너더러 그런 걱정해달라 그랬냐?" 듣고 있던 백산이 구양중을 향해 뛰어들며 그의 면상에 주먹을 날렸 다. "헹! 제가 또 당할 줄 아십니까? 백 공은 힘만 셌지 움직임은 별 것 아니란 말입니다." 혀를 쑥 내민 구양중이 재빨리 몸을 돌려, 지고 있던 바위를 들이댔 다. 꽈앙! 커다란 폭음과 함께 지고 있던 바위가 산산조각으로 부서졌다. 그 순 간. "탓핫!" "키욧!" 설련과 구양중이 짤막한 고함을 지르며 사방으로 떨어지는 바위 조 각들을 차내기 시작하였다. "허-억!" 일순 나직한 비명소리와 함께 등 뒤쪽에서 다섯 명의 무인들이 허공 으로 솟구쳐 올랐다. "너희들 대단하다. 어떻게 알았지?" 오히려 놀란 사람은 백산이었다. 추적자들이 주변에 은신하고 있을 거란 생각지 못했다. 다만 지금쯤 따라 잡힐 시간이 되었다고만 여겼었는데. "도망자 경력이 5년입니다. 이 정도는 식은 죽 먹기죠. 그런데 몸이 너무 가벼워서 적응이 되려나 모르겠습니다." 뻐근한 몸을 풀며 구양중이 싱긋 웃었다. 적을 앞둔 상황에서 마음이 편해본 건 처음이었다. 언제나 조마조마했고, 잡히면 안 된다는 강박관 념에 시달렸었다. 한데 지금은 아니었다. 알 수 없는 자신감이 온몸을 지배했다. 그런 현상은 설련도 마찬가지였는지 다섯 명의 적이 나타났음에도 불구하고 지고있던 바위를 떨구지 않고 있다. "빌어먹을 저 바위 때문이었어…." 설련의 모습을 쳐다보던 무영비가 나직한 욕설을 뱉어냈다. 깊이 파 인 발자국을 남기게 하였던 원인은 등에 지고 있는 바위였다. "이제는 상관없지……." 이내 표정을 푼 무영비가 설련 일행 근처로 다가가며 나지막이 말했 다. "그동안 북황련 무인들의 속을 많이 썩였다고 하더구나. 아무리 보물 이 탐난다고 해도 그렇지, 한때 정혼자였던 사람의 물건을 훔쳐 가면 되겠느냐?" "흥? 우습군요. 그놈이 그렇게 말하던가요? 이 설련이 제 놈의 물건 을 훔쳐갔다고?" "아니라는 말처럼 들리는구나. 하기야 물건을 훔쳤다고 실토하는 도 둑은 아직 보지 못했으니까. 어떻게 하겠느냐, 요대를 내주고 편히 죽 겠느냐 아니면, 시체에서 요대를 걷어갈까." 비릿한 조소를 문 무영비가 차갑게 말했다. 위지소령과 설련 사이의 사정에 대해선 알고 싶지 않았다. 설사 설련의 말처럼 소련주가 잘못했 다 하더라도 자신들로선 방법이 없다. 총사로부터 요대를 회수해오라는 명령을 받았고, 그렇게 하면 될 뿐 이다. 소매 속으로 양손을 집어넣은 무영비가 설련 앞으로 천천히 다가갔 다. 팔목에 찬 비호(臂護)에 다섯 개씩의 비수가 들어있고, 지금 그의 손에 잡힌 건 양손에 하나씩 두 자루였다. "지난 반년간 너희 북황련 놈들은 전부 그랬다. 보물을 얻기 위해 처 갓집을 멸문시킨 그 짐승의 죄를 덮기 위해 광분하며 날 쫓아왔다. 더 이상 도망치지 않겠다. 쫓아오는 대로 전부 없애주겠다." 내공을 운용해 다리에 묶었던 끈을 끊어낸 설련이 진득한 살기를 머 금었다. 그리고 전방으로 몸을 날리며 지고 있던 바위를 사정없이 내던 졌다. 쉬이익! 그동안 증진된 내공을 증명이라도 하듯, 바위의 속도는 엄청났다. 광풍무(9) - 강시는 숨을 쉬지 않아도 된다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "건방진……." 슬쩍 입매를 비튼 무영비가 허공으로 몸을 뽑아 올려 공중제비를 돌 며 날아오는 바위를 향해 발을 날렸다. 파악! 부서진 바위 파편이 사방으로 날림과 동시에 소매 속에 들어있던 양손을 활짝 펼쳤다. 파라락! 파라락! 그가 자랑하는 무영비도의 1초식인 협살비(協殺匕)였다. 북황련의 은 영대 고수답게 그의 비도술은 특이했다. 두 자루에 불과했지만 비도는 직선으로 날아가지 않았다. 둥그런 타원을 그리며 설련 좌우를 향해 빗 살처럼 다가가는 것이었다. 허공으로 솟구쳐 재주를 넘으며 바위를 박살내고, 비도를 뿌리는 동 작이 거의 순간동작처럼 이루어졌다. "흥!" 양쪽에서 밀려드는 살기를 접한 설련은 낮게 코웃음쳤다. 두 달 전이 었다면 당황했겠지만 지금은 아니다. 양편에서 다가오는 비수 두 자루의 움직임이 확연하게 보였다. 심지 어 빠르게 회전하고 있음에도 불구하고 손으로 잡을 있을 것 같았다. 싱긋 미소를 머금은 설련이 양쪽에서 날아오는 비수를 향해 두 손을 내뻗었다. 곧이어 그녀의 손이 좌우로 현란한 움직임을 보였다. 포룡수라 불리는 설가보의 독문 금나수(擒拿手)였다. 착! 착! "으응? 그동안 북황련 무사들이 너를 잡지 못한 이유가 있었구나." 설련이 두 자루의 비수를 가볍게 받아내자 흠칫 놀란 무영비가 재차 양팔을 밖으로 뿌렸다. 네 자루의 비도를 뿌리는 난살비(亂殺匕)였다. 백색 광채를 뿌리는 네 자루의 비도가 상하좌우로 방향을 바꾸며 설 련의 전면으로 물밀 듯이 밀려갔다. "탓핫! 백설난무(白雪亂舞)!" 설련의 입에서 날카로운 고함소리가 터지고, 그녀의 허리춤에서 검은 광채가 폭발적으로 솟구쳐 올랐다. 마라엽도, 과거 혈마와 수라마종의 독문 병기였던 길다란 연검이 묵 색 광채를 흘리며 사방으로 춤을 추었다. 일순 설련 전면으로 먹구름처럼 검은색 기운이 가득 찼다. 땅! 따다당! "만살비(滿殺匕)!" "난무폭풍(亂舞暴風)!" 표정이 흠칫 굳어진 무영비와 설련의 입에서 동시에 천둥 같은 고함 이 터지고 두 사람의 신형이 서로를 향해 내달렸다. 하지만 나아가는 모습은 확연히 달랐다. 직립상태로 나아가는 무영비와는 달리 설련의 몸은 지면과 거의 수 평으로 엎드린 상태로 전진해나가고 있었다. "실전(實戰)의 달인이네?" 배를 지면에 대듯 나아가는 설련을 지켜보던 백산의 입에서 감탄사 가 흘렀다. 10개의 비도가 쏟아지는 상황에서 가장 적절한 방법이었다. "반 년 동안 쫓겨다녔으면 무공보다는 실전 감각이 더 발달했겠지. 저 녀석 죽겠구먼." 무영비의 얼굴을 힐끗 쳐다보며 마른 갈대 하나를 질근질근 씹었다. "허억!" 일순 무영비의 얼굴이 검게 변했다. 단 3초만에 자신의 약점을 파악 할 줄은 생각지 못했다. 설마하니 겨우 20살밖에 되지 않는 계집이 자 신을 능가하는 무공을 지녔을 줄이야. 아래쪽에서 밀려오는 검은 도풍(刀風)에 눈을 감고 말았다. 눈을 감은 사람은 무영비뿐만이 아니었다. 해쓱하게 변한 무영검을 비롯한 네 명의 귓전으로 막내의 짤막한 비 명소리가 들려왔다. "으아악!" 일순 갈대밭에 정적이 흘렀다. 죽음. 북황련 은영대 소속이자 그들 중에서도 고수 급에 속한다는 밀영5노의 막내가 단 3초만에 죽음을 당 한 것이다. "막내야……." 첫째인 무영검의 입에서 앓는 듯한 소리가 터졌다. 바로 눈앞에서 20 년을 같이했던 막내가 죽었음에도 불구하고 믿어지지 않았다. 망연한 눈으로 막내의 시신을 쳐다보는 무영검의 귓전에 낭랑한 목 소리가 흘러들었다. "싸움에 있어서 가장 중요한 건, 배경이 아니고 상대를 죽이겠다는 마음가짐이다. 그것보다 강한 무공은 없다. 절체절명의 순간에 나를 돕 는 건 내 검이지, 북황련이나 마교라는 배경이 아니라는 거지." "인정한다, 놈!" 전율적인 살기를 뿌리던 무영검이 낮게 소리쳤다. 놈의 말처럼 분명 막내의 실수였다. 상대를 너무 경시했고, 전력을 다하지도 않았다. 가진 능력을 전부 발휘했더라면 최소한 죽음을 당하진 않았을 것이 다. 사자는 토끼를 잡을 때도 전력을 다한다는 진리를 무시한 대가가 죽음이었다. "지금부터는 우리도 최선을 다할 것이다." "설마 북황련 무인들이 합공하지는 않겠지? 아무리 급해도 북황련 체면이 있는데……." 천천히 다가오는 네 명을 향해 이죽거렸다. "방금 전 네놈이 말하지 않았느냐. 적을 잡을 땐 수단과 방법을 가리 지 말라고." 검을 뽑아든 무영검이 낮게 소리쳤다. "그거야 쫓기는 상황에 있는 이 아이들 들으라고 한 소리지. 너희들 같이 무공도 강하고, 쫓는 놈들에게 하는 말이 아니잖아. 그리고 말이 야 바른 말이지, 우리 셋을 죽이기 위해 합공했다고 소문이라도 나면 뭔 창피야. 참! 이름도 안 물어 봤네. 이것도 인연인데 우리 통성명이나 하자고. 여기 있는 설련은 알 테고, 이 녀석은 구양중인데 마교에 배신 자로 낙인 찍혀서 쫓기고 있어, 아마 이곳 어딘가에 마교도 와있을 거 야. 그리고 나는 백산이다." "마교?" 무영검의 얼굴이 잔뜩 굳어졌다. 새파란 녀석이 반말을 지껄였다는 사실보다 마교라는 말이 더 충격적이었던 탓이었다. 재빨리 내공을 끌어올려 천리지청술을 펼쳐 주변을 살폈다. "제기랄!" 있었다. 미약했지만 갈대 숲 주변에 은신하고 있는 상당수 무인들의 기척이 느껴졌다. 욕설을 뱉어낸 사람은 비단 무영검뿐만이 아니었다. 20여장 떨어진 곳에 은신해 있던 음황의 입에서도 낮은 투덜거림이 흘러나왔다. "어쩔 수 없군. 너희들을 잡는 건 잠시 미룬다. 은자춘!" 구양중 일행을 지그시 노려보던 음황이 부단주인 은자춘을 불렀다. "부르셨습니까, 단주님!" '지금 당장 이동해라. 북황련 놈들은 내가 맡겠다. 너희들은…….' 이어지는 그의 말은 전음이었다. '알겠습니다!' 고개를 숙인 은자춘이 은밀한 움직임으로 멀어져갔다. 그러자 15명의 마교 무인들이 그 뒤를 따랐다. "나와라!" 멀리서 들려오는 무영검의 외침소리에 벌떡 일어난 음황이 소리난 곳으로 몸을 날렸다. "으음……. 쉽지 않겠군." 갈대를 밟으며 다가오는 음황의 모습에 무영검이 나직한 신음을 뱉 었다. 경공의 절대경지라 부르는 초상비였던 탓이었다. 연약한 갈대를 밟아오고 있음에도, 파공성은 물론이고 갈대가 휘어지 지도 않고 있다. 전설로만 전해오던 마교의 실체는 상상보다 강했다. '하지만 마교의 시대는 5백 년 전이다. 지금은 우리 북황련 세상일뿐 이다.' 무영검은 내심 중얼거리고는 새롭게 나타난 인물을 향해 소리쳤다. "우린 설련이란 계집만 필요할 뿐이오. 마교와 드잡이할 생각은 없소 이다." 상대의 경공이 대단하긴 했지만 진다는 생각은 하지 않았다. 가장 먼저 나온 자를 제외하면 나머지는 그다지 강해 보이지 않았기 때문이었다. 마교와 충돌하지 않고 해결을 보았으면 하는 마음에서 하는 말이었 다. "계집이 가진 요대와 도를 두고 간다면 고이 보내주겠다." "마교가 북황련 일을 방해할 셈이군." 무영검이 차가운 목소리로 말했다. 자신들이 노리는 게 요대라는 걸 알면서도 요대를 달라고 하다니. 북황련에 대한 도전임에 분명했다. "바보 같은 놈들, 밀영오노라는 놈들이 저래서야. 저 요대가 무엇인 지나 알고 있느냐?" 복면 사이로 드러난 음황의 눈에 비웃음이 가득했다. 정파 제일세력 이라는 북황련의 행사가 빤히 보였다. "우리 신교(新敎) 삼태상의 한 분이셨던 수라마종의 마라엽도다. 우 리 신교의 물건이란 말이다. 그래도 창피한 건 알아서 부하들에게는 말 도 하지 않은 모양이구나." "으음!" 나직한 신음을 뱉어낸 무영검은 복면인의 말을 확인이라도 하려는 듯 설련 쪽으로 고개를 돌렸다. "몰랐군, 나를 잡으러 온 자들이 은영대 고수들 일 줄이야." 오히려 놀란 사람은 설련이었다. 귀가 닳도록 들었던 자들. 북황련의 숨겨진 자들이 나타날 줄은 생각지 못했다. 더욱 놀라운 사실은 조금 전 자신에게 일방적으로 당한 자가 밀영오 노의 막내인 무영비였다는 사실이었다. 백산을 만나기 전이었다면 감히 꿈도 꾸지 못할 상대와 싸워 이긴 것이다. 감사하다는 얼굴로 백산에게 시선을 돌렸다. "우린 그만 가자!" 설련의 시선에 고개를 끄덕인 백산이 대뜸 입을 열었다. "그냥 가자고요?" 구양중이 화들짝 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 지금 등장한 자가 추밀단의 단주인 오보살 음황임을 모르지 않았기 때문이다. 상문 문주 인 자신보다 더 강자가 바로 그였다. "그럼 그냥 가야지, 여기서 죽을래? 내 말이 맞지 복면." "쿡! 약은 놈이군, 좋다 가라." 나직한 웃음을 뱉어낸 음황이 무영검 일행을 막아서며 말했다. "거봐, 임마. 저 복면 녀석이 우릴 구해주잖아. 구양중 너와 같은 출 신이라서 그런걸 거야. 어찌 됐건 한때 한솥밥을 먹었잖아. 그럼 수고!" 팽팽하게 대립하고 있는 북황련과 마교 무인들을 향해 손을 흔든 백 산이 나루터 쪽으로 걸음을 옮겼다. "도대체……. 이런 일이." 백산의 뒤를 따르고는 있지만 어찌된 상황인지 알지 못한 구양중이 등 너머 음황을 힐끔거리며 중얼거렸다. "구양중! 네 사부가 너에게 상문 문주자리를 넘겨준 이유를 이제야 알았다." "무슨 말씀이십니까? 제가 잘나서 문주가 된 게 아니라는 말처럼 들 립니다?" "맞아, 네가 똑똑해서 문주자리를 넘긴 게 아니라, 멍청해서 준거야. 사람들은 그걸 착하다고 하지만." "지금껏 5년 동안 마교의 추적을 피해 도망 다닌 접니다. 무슨 근거 로 그런 말을 하십니까?" "혹시, 너 수영할 줄 아냐?" "방금 말하지 않았습니까, 5년 동안 줄창나게 도망쳤다고요. 도망자 가 되려면 수영은 기본입니다." "그래? 그럼 걱정하지 않아도 되겠구나. 한 가지 묻겠다. 바위를 지 고 올 때 어떤 마음을 가지고 걸었느냐?" "그거야, 흙바닥을 커다란 벽이라 생각했지요. 힘을 한곳에 집중하는 게 아니라, 저 속까지 골고루 분산시킨다는 생각." "그게 격공장이라 부르는 무공이다. 흔히 무인들이 말하길 격공장은 외공을 익힌 자들에게나 사용하는 무공으로 알고 있는데 그건 크게 잘 못된 생각이다." "그럼?" 무론(武論)으로 이어지는 백산의 말에 설련과 구양중이 눈을 빛냈다. 백산의 입에서 나온 무론은 결코 심오하거나 난해하지 않았다. 일상 생활에서 흔히 겪는 일들로 무공을 설명해 나가곤 하였기에 대 충 들어 넘기다간 놓치는 경우가 허다했다. 지금도 마찬가지다. 인면지주 내단을 복용한 자신들은 격공장을 펼칠 수준은 되었다. 나무나 벽 건너편 물체에 타격을 가할 수 있게 된 것이 다. 한데 그 격공장을 다른 무공의 기초처럼 말하고 있다. 두 사람은 긴장한 얼굴로 귀를 쫑긋 세웠다. "자 생각해봐라. 너희 둘이 나란하게 서 있는데 내가 공격을 했단 말 이다. 그런데 구양중 너는 멀쩡한데 설련만 부상을 입었다. 아니 죽었 다고 가정하자. 그건 무얼 의미하는 것이더냐." 백산이 천천히 말을 이었다. "저를 통과하여 힘이 넘어갔다고 봐야 하지 않겠습니까?" 별 시답잖은 걸 묻는다며 슬쩍 인상을 구린 구양중은 즉각적으로 대 답했다. "맞다, 그럼 격공장을 펼칠 때, 어떻게 하느냐?" "장력을 최대한 부드럽게 합니다. 미풍이 불 듯, 부드럽게 하여 목표 지점에서 폭발하도록 말입니다." "그럼 부드럽게 한다는 의미는 무엇이냐?" "내기를 부드럽게……." "내기를 부드럽게……." 일순간, 설련과 구양중이 경악한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 격공장은 검기의 단계에서 강기(　氣)의 경지로 넘어가는 과정을 설 명하는 무공이었던 탓이었다. 강약의 조화가 격공장의 요체라는 건 누구나 알고 있다. 하지만 강약 의 조화가 강기를 만들어낸다는 사실을 알고 있는 무인은 거의 없다. 강호 상에 존재하는 수많은 무림문파에 격공장 따위의 무공이 있긴 하지만 대단한 무공으로 치부하지 않는 이유가 그 때문이다. "조금 있으면 실전으로 익히게 될 거다. 되도록 완벽하게 익히도록 하여라." 하지만 설련과 구양중은 백산의 말을 듣지 못했다. 망중한(忙中閑)에 빠진 듯 생각에 잠겨 걸음을 옮기고 있을 뿐이었다. 문득 새로운 경지가 잡힐 듯, 눈앞으로 다가왔기 때문이었다. 그러한 현상은 나루터에 도착하여 배에 올랐을 때도 마찬가지였다. "사공은 이곳에서 몇 년 간을 일했소." 마치 강시처럼 배 앞쪽으로 자리하는 두 사람을 본체만체, 사공 곁으 로 다가앉으며 물었다. "10년 정도 되었습니다요. 겨울이라 그런지 밥 벌어먹기도 힘듭니 다." "차라리 고기를 잡지 그러십니까. 이곳엔 물고기가 많을 것 같은데." "네-? 아 예……. 물고기를 잡으려해도 기술이 있어야 합니다. 전에 한번 해봤는데 어부도 아무나 하는 게 아니더군요." 일순 말을 더듬던 사공의 눈이 예리하게 빛났다. 은자춘, 갈대밭에서 먼저 출발한 추밀단 부단주가 바로 그였다. 백산을 슬쩍 내려다본 은자춘이 손에 힘을 가했다. "그런가? 그런데 자네 손을 보니까 한가지 생각나는 게 있어서 말이 네." "내 손이 무슨……?" "손바닥 아래쪽 손 날에 굳은살이 박혀 있는 사람들은 내가 알기론 검잡이였단 말이네, 그것도 쾌검수, 그런데 자네 손이……." "타핫!" 일순 은자춘이 날카로운 고함을 지르며 백산의 목을 찔러갔다. 날카롭게 치켜선 손끝에서 희미한 기운이 뻗어 나왔다. 아직 강기 경 지에 도달하지는 못했지만 검기 단계는 완성한 자였다. 파악! "으윽!" 손가락 끝이 목을 파고드는 상상에 회심의 미소를 짓던 은자춘이 나 직한 비명을 토했다. 기를 잔뜩 주입했던 손가락 끝이 일제히 부러지며 그곳으로부터 형 언할 수 없는 고통이 밀려들었던 것이다. "금…… 커억!" 금강불괴지신이냐고 묻고 싶었으나 말을 끝내지 못했다. 상대의 오른 손이 목을 틀어쥐어 버렸던 탓이었다. "그리고 눈동자가 좌우로 빠르게 움직이는 놈은 결코 사공이 될 수 없어. 언제나 강물만 보고 살아온 사람은 사심이 없거든. 사심이 없는 사람은 눈동자가 안정되어 있고." 광풍무(10) - 강시는 숨을 쉬지 않아도 된다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 무심한 눈으로 은자춘을 쳐다보던 백산이 왼손을 번쩍 쳐들어 사정 없이 찔러 넣었다. 파악! "크-아악!" 양쪽 볼이 움푹 들어간 은자춘이 처절한 비명을 지르며 물 속으로 떨어졌다. "무슨……!" 콰앙! 퍼뜩 구양중과 설련이 깜짝 놀라며 일어서는 순간, 굉음과 함께 나룻 배가 부서지며 대여섯 명의 무인들이 솟구쳐 올랐다. "나올 때 물고기 한 마리씩 잡아오는 것 잊지 말아라!" 두 사람을 향해 고함을 지르며 물 속으로 가라앉았다. 내공이 없는 그로선 배의 부서진 파편이 있다 하더라도 의미가 없기 때문이었다. "강시라서 좋은 점은 있구나." 빠르게 다가오는 무인들을 보며 실소를 머금었다. 숨쉴 필요가 없는 신체, 움직임이 조금 불편하다는 걸 제외하면 밖과 별반 다를 게 없었 다. 슈우욱! 길쭉한 물살을 남기며 한 자루의 검이 목을 향해 다가들었다. 수공에 능한 자들인지 움직임은 상당히 빨랐다. 텅! 미약한 소리와 함께 날카로운 검기를 머금은 검이 목을 쳤다. 그 순간 백산의 오른손은 전면 상대를 향해 뻗어나갔다. 그러나, 그 의 주먹은 물살만 갈랐을 뿐이었다. "이럼 안 되는데……." 내심 쓴웃음을 지었다. 상대의 검에 찔린 순간 뒤쪽으로 밀려버리는 통에 거리가 나오지 않았다. "어쩔 수 없지, 그래도 열심히 노력해봐야지." 둥글게 포위하며 다가오는 적을 쳐다보며 씨익 웃었다. 녀석들을 도 발하기 위한 행동이었다. 하지만 살수들 또한 신중했다. 수신호를 교환하더니 빠른 속도로 움 직이기 시작했다. 턱! 터엉! "이게 뭐 하는 짓이야……." 중심조차 잡지 못하고 이리저리 흔들리는 자신의 모습에 기가 막혔 다. 몸은 멀쩡했지만 옷은 아니었다. 여기저기 찢긴 천 조각들이 눈에 들어오자 공연히 화가 났다. "이런 싸가지들, 한 놈만 잡혀봐라!" 두 주먹을 불끈 틀어쥔 백산은 손발을 맹렬하게 움직이며 녀석들을 쫓았다. 하지만, 수공을 전문적으로 익힌 그들을 잡는다는 건 애초부터 무리였다. 어느새 상체는 벌거숭이가 되었고, 등에 지고 있던 만년한철 상자마 저도 강바닥으로 흘러내리고 있었다. "좋다, 지금부터 놈들의 무기를 막는다." 바지라도 지키기 위해서였다. 빠르게 강바닥으로 움직여간 백산은 만 년한철 상자를 주워들고 강바닥을 휘저었다. "물살을 느껴라. 눈으로 잡으려면 이미 늦다. 미약하지만 물살은 분 명 흐른다." 상자를 가슴에 품고 눈을 감았다. 과거 무공을 처음 익힐 때가 생각 났다. 바람의 흐름을 느끼기 위해 날마다 관찰했던 기억. 폭포수를 타 고 오르는 물고기에서 깨달았던 느낌. 다시금 공격해오는지 몸이 흔들렸다. 하지만 개의치 않았다. 강시 몸으로는 물살의 흐름을 느끼지 못한다. 오직 머리로만, 육감 (六感)이라고 부르는 느낌으로만 물결을 잡아낼 수 있다. "온다, 왼쪽!" 일 각여를 집중하자 미세했지만 무엇인가 움직이고 있다는 느낌이 왔다. 몸에 와 닿는 느낌이 아닌 머릿속에서 신호를 보냈다. 만년한철 상자를 가볍게 왼쪽으로 휘둘렀다. 하지만 수공을 익힌 상 대의 검을 막아내기는 백산의 움직임은 너무 느렸다. 백산이 휘두른 만년한철 상자가 지나갔을 때에는 검을 찔러 넣었던 상대는 물러난 뒤였다. "그런 식으로 약점을 찾아보겠다는 것이구나? 나도 알고 싶다." 끊임없이 혈도를 가격하는 상대의 검에 백산은 고개를 끄덕였다. 외 공을 익혔다고 판단하였는지 온몸 각 혈도를 사정없이 찔러대고 있다. 일명 조문이라 부르는 외공고수의 약점을 찾기 위한 행동이었다. 일반적으로 외공으로는 완전한 금강불괴를 이룰 수 없다. 신체 대부 분이 강하게 변하지만 유일하게 한 곳은 약해진다. 그곳을 조문이라 부르는데 조그마한 충격에도 바로 사망으로 이어질 수 있다 하였다. 하지만 생시로 제강된 자신에게는 그런 곳이 없다. "그나저나 한두 놈이라도 잡아야 구양중이나 설련이 고생을 덜할텐 데." 저 멀리에서 치열하게 싸우고 있는 구양중과 설련을 쳐다보며 중얼 거렸다. 이곳과는 달리 구양중과 설련이 있는 곳은 붉은 핏물이 퍼져나 가고 있었다. 이편으로 적을 끌어들이기 위해서라도 적을 잡아야할 필 요가 있었다. "또 온다. 이번엔 기다리지 않는다!" 내심 소리친 백산은 무릎을 구부리며 최대한 몸을 낮췄다. 이번엔 오 른쪽이었다. "1장 거리 지금이다!" 조금 전보다 더욱 선명해진 기운을 향해, 무릎을 퉁김과 동시에 강바 닥을 찼다. 쉬이익! 느닷없이 다가온 상대에 놀랐는지 검을 찔러 들어오던 자의 눈이 화 들짝 커졌다. "이번에 내 차례야 임마!" 싱긋 미소를 머금으며 들고 있던 상자로 상대의 턱을 찔러 올렸다. 휘두르는 동작으로는 빠르게 움직이는 상대를 잡을 수 없기에 취한 행 동이었다. 그 다음 동작은 더욱 신속했다. 녀석의 머리를 틀어잡으며 뒤쪽으로 돌아갔다. "온다!" 내심 회심의 미소를 지었다. 녀석을 죽이지 않자 멀어지던 동료들이 빠르게 다가오고 있는 것이었다. "어디 보자……. 7명이면 충분하네." 처음 왔던 자들보다 더 많은 인원이 다가오자 백산은 재빨리 발을 놀려 도망치기 시작하였다. 구양중과 설련을 멀리 떨어뜨려 놓기 위한 행동이었다. "여기쯤이면 좋겠군." 눈앞에 바위 몇 개를 발견한 백산은 붙잡고 있던 자의 목을 바짝 틀 어쥐고 강바닥의 바위를 향해 돌진했다. 파악! 붉은 핏물이 사방으로 퍼졌다. 백산은 절반 정도 부서진 적의 시체를 위쪽으로 올려 보냈다. 잔인한 행동이 효과가 있었는지 위쪽에 있던 자 들이 빠르게 몰려오기 시작하였다. "니미럴……, 유인하기는 했는데 방법이 있어야지." 내심 투덜거리던 백산이 사방으로 움직이며 흙탕물을 피어 올렸다. 하지만 이번 움직임은 지금까지와는 달랐다. 자신도 모르게 12개의 쇠 구슬을 손발에 차고 움직이던 과거의 습관을 따라 하고 있었다. 차듯이 오른발을 앞으로 내뻗고, 머리 위쪽의 왼팔은 원을 그리듯 뒤 쪽으로 회전시킨다. 왼발을 엉거주춤 바깥쪽에서 안쪽으로 끌어당기고 오른 팔은 왼팔과 마찬가지로 회전을 시킨다. 느릿하게 움직이던 백산의 모습이 어느 순간 조금씩 빨라지고, 뿌연 흙탕물이 그의 몸 주변에서 천천히 회전하기 시작하였다. 미약했지만 과거의 몸일 때 익혔던 혈풍뇌전심법(血風雷電心法)이 운용되고 있다는 증거였다. 흙탕물을 일으켜 적의 시야를 차단하겠다는 단순한 생각으로 시작한 몸놀림이 버렸던 무공을 살려내고 있었다. "왼쪽?" 반사적으로 왼 주먹을 찔러 넣었다. 퍽! "성공이네?" 휘둘러서 적을 잡는 건 불가능했지만 놈들처럼 주먹을 찔러 넣으면 타격을 줄 수 있게 되었다. "이제는 좀더 힘을 집중하면 되겠네? 뒤쪽이다!" 허리를 뒤로 젖히며 양손을 뻗어 올렸다. 코끝을 스치며 검이 지나가 고 양손에는 두툼한 살집이 잡혀 들었다. "또, 뒤네?" 목을 틀어쥔 상대를 도리깨질하듯 앞으로 휘돌리며 뒤쪽을 향해 오 른발을 힘차게 밀어 넣었다. "이번엔 부순 것 같은데." 앞쪽으로 돌렸던 자의 목을 비틀어 돌리며 뒤쪽을 쳐다보았다. 지금 껏 발길질과는 느낌이 달랐다. 상대를 찼던 발이 밀리는 게 아니라 그 대로 직진했기 때문이었다. 아니나 다를까 목뼈가 부러진 상대의 몸이 강바닥으로 가라앉고 있 었다. "집중하니까 되는구먼." 다시 처음 자세로 돌아온 백산은 바위 주변과 강바닥을 가리지 않고 몸을 움직였다. 자신의 움직임에 따라 물 속에 조그마한 소용돌이가 생 겨나고 있다는 사실도 알지 못했다. 다만 집중했기에 움직임이 빨라졌다고만 여길 뿐이었다. "위다!" 점점 상대의 움직임에 대한 대처가 빨라졌다. 위에서 다가오는 섬뜩 한 느낌에 바닥을 사정없이 찼다. 회오리처럼 솟구친 백산의 머리에 검이 부딪쳐 부러지고, 곧이어 붉 은 피가 퍼졌다. 백산의 머리에 받친 상대의 얼굴은 절반이 사라지고 없었다. "숨쉬러 올라갔다 온 모양이네? 그럼 구양중과 설련은 밖으로 나갔 다는 말이구나." 안도의 표정을 지으며 또 다른 상대를 찾았다. 예상 대로였다. 구양중과 설련은 자신들에게 달려들었던 상대를 전부 처치하고 건너편에 도착해 있었다. 두 사람의 행색은 엉망이었다. 이곳 저곳에 입은 상처로부터 쉼 없이 피가 흘렀다. 특히 설련의 앞가슴의 상처는 심했다. 검이 횡으로 지나갔는지 가슴 위쪽 굴곡이 쩍 벌어져 있었다. "괜찮습니까?" 슬쩍 얼굴을 붉힌 구양중이 품속을 주섬주섬 뒤지더니 조그마한 봉 지를 꺼냈다. 촘촘히 여며둔 양피지를 펼치자 금창약이 나왔다. 금창약 은 도망자의 필수품이다. "우선은 급한 대로 이걸 좀 쓰십시오. 의원을 찾아 꿰매야 할 것 같 습니다. 그나저나 백 공은 괜찮은가 모르겠네." 이내 고개를 돌린 구양중이 강물을 쳐다보며 말했다. 나룻배를 타기 전 백산의 말을 듣지 못했더라면 지금 물 속에 가라 앉아 있을 사람은 자신이었을 것이다. 많은 상처를 입었지만 내기의 부드러움을 알게되었고, 무공은 한 단 계 더 발전했다. "괜찮을 겁니다. 그분도 조금씩 무공을 되찾아 가는 것 같았으니까 요. 아니 되찾는단 말은 틀렸군요. 익혀나가고 있다고 봐야겠네요." "무슨 소립니까?" "타혈법을 받을 때 못 느꼈어요? 조금씩 내기가 실리고 있더군요." 정확하지는 않지만 느낌이 그랬다. 처음 맞았을 때보다 더 완숙해졌 고, 부드러워진 느낌. 내기가 아니라면 그런 느낌을 줄 리가 없을 터였 다. "그러고 보니 맞는 것 같기도 하고……. 강시가 별걸 다하네." 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 생시(生屍), 겪으면 겪을수록 신기했다. "그런데 너무 늦는 것 아닙니까? 들어가 봐야 하는 게 아닌지……." "아! 물 속이면 동작이 느려서……." 낮게 소리친 설련이 벌떡 자리에서 일어났다. 그가 금강불괴의 몸이 라고만 생각했지 내공이 전혀 없다는 사실을 망각하고 있었다. 내공이 없다면 동작이 느릴 터이고, 적의 공격에 대처한다는 건 사실 상 불가능하다. 얼굴색이 변한 설련과 구양중은 서둘러 물 속으로 뛰어들었다. 하지만 구양중과 설련 두 사람은 얼마잖아 물살을 가르던 팔을 멈추 고 말았다. 조그마한 상자를 든 반라의 인간이 강바닥을 따라 천천히 걸어오고 있었기 때문이었다. "귀신이야 귀신……." 입안으로 물이 벌컥벌컥 들어가고 있다는 사실도 잊은 채 구양중은 중얼거렸다. "기가 흐르고 있네?" 하지만 설련이 본 건 귀신같은 백산의 모습이 아니었다. 그녀가 본 건 백산 주변을 회전하듯 움직이고 있는 물살이었다. "많이 당했구나?" 숲 속의 조그마한 동굴로 자리를 옮긴 백산이 두 사람을 쳐다보며 말했다. 구양중보다는 설련의 상처가 더 심했다. "구양중! 마을이 있나 주변을 살펴봐라. 의원부터 찾아야겠다." 백산이 다그치듯 말했다. "괜찮습니다. 이까짓 상처야 시간이 지나면 절로 나을텐데요." "그 상처 제가 꿰매드릴까요?" "헉!" "학!" 느닷없는 소리에 설련과 구양중의 입에서 헛바람이 흘러나왔다. 분명 동굴 속으로 들어올 때 사방을 확인했다. 분명 그때는 아무도 없었다. 그런데 사람 말소리라니. 더구나 다른 곳도 아니고 동굴 안이 다. "진(陣)인 모양이구나?" "맞아요 벌거숭이 미남 오빠." 일순 한쪽 공간이 일렁이더니 봉두난발의 곰보 소녀가 나타났다. 광풍무(11) - 천영을 닮은 소녀(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 천영을 닮은 소녀. "너 책깨나 판 모양인데?" 불쑥 눈앞으로 나타난 소녀를 보며 백산은 혼잣말처럼 말했다. 기이 한 분위기를 지닌 소녀였다. 얼굴은 곰보였지만 투명한 눈동자가 시선 을 잡아끌었다. 경험 상, 눈동자가 깊은 사람은 생각이 깊고 대체로 식견이 넓었다. "그런 오빠는 머리에 든 게 별로 없어 보이네요?" "귀신이네? 맞다, 내가 아는 글은 천자문밖에 없어." "호호호! 그렇다고 대놓고 그러면 어떡해요. 못써요, 공연히 상대방 무안주는 말이라고요. 무안해지면 보통 사람은 마구 화를 내요. 무공을 익힌 무인은 모욕당했다고 칼을 뽑고요. 그럼 무안줬던 당사자는 더욱 황당해지죠. 있는 그대로 말했을 뿐인데 상대가 화를 내니까. 결국 싸 움이 벌어져요. 싸움이 벌어지면……. 왜 제 얼굴에 뭐 묻었어요?" 한곳으로 몰려드는 따가운 시선에 곰보소녀가 휘둥그래진 눈으로 얼 굴을 쓰다듬었다. "아니? 너 지금 배고프지 않니?" "미남 오빠는 그걸 어떻게 알았어요?" "말이 많으면 원래 배가 빨리 고프거든." "두 달만에 사람 같은 사람을 만나서 그런 거예요. 그러니까 맘 넓은 오빠가 이해하세요. 그리고 15세 소녀는 원래 말이 많은 법이라고요. 뭐해요? 산적아저씨는 나가서 먹을 것 좀 구해오고, 미남 오빠는 날 도 와줘야지." 품속에서 실과 바늘을 꺼낸 곰보소녀가 백산과 구양중을 향해 소리 를 질렀다. "응? 알았다. 그런데 좋아하는 음식 같은 것 있어?" "산적아저씨, 객잔을 찾으려면 백 리는 더 가야해요. 무리하지 말고 강에 가서 물고기나 몇 마리 잡아와요. 그리고 떠다니는 시체 있으면 옷도 벗겨오고." "헥! 완전히 귀신이네?" 겉모습만 가지고 자신들이 겪었던 일을 파악해내는 소녀의 머리에 내심 감탄했다. 또 하나의 괴물이 들어왔다는 생각에 고개를 절레절레 흔든 구양중이 빠르게 동굴을 벗어났다. "자, 언니는 여기 편하게 누워요. 조금 아프겠지만 참아야 해요. 아 차 소개를 안 했네. 홍아라고 부르면 되요. 그리고 출신이나 이런 건 비밀이니까 묻지 말고요. 아셨죠?" 그랬다. 얼굴이 흉측하게 얽은 추면 소녀는 북쪽으로 떠난다며 길을 잡았던 주하연이었다. 그녀 또한 이곳까지 오는 동안 많은 고생을 했다. 무림인들의 추격을 피해 얼굴을 바꾸고, 방향도 바꿨다. 결국 하남성으로 들어가질 못하고 한수 근처까지 오게 되었던 것이 다. 설련을 눕힌 주하연은 빠르게 그녀의 옷을 벗겨냈다. "후아- 언니 가슴 무지 크다. 홍아도 조숙하다는 소리를 많이 듣긴 하지만 이 정도는 아닌데." 뒤에 백산이 서 있다는 걸 모르는 듯, 출렁하며 드러난 설련의 가슴 을 보며 감탄사를 발했다. 오히려 곤란한 사람은 백산이었다. 도와달라고 해서 동굴에 남아있기 는 했지만 설마하니 이런 식으로 일이 전개될 줄은 생각지 못했다. "오빤 뭐해요, 좀 잡아달라니까?" 쩍 갈라진 살 양편을 꿰매기 편하게 가운데로 모아달라고 그녀는 손짓을 하며 채근했다. "응? 그, 그래, 알았다." 재빨리 홍아 곁으로 다가간 백산은 그녀가 가리키는 곳을 잡았다. "언니가 살아난 건 큰 가슴 때문이었어요. 조금만 더 깊었더라면 심 장까지 닿았을 테고 그랬다면……. 나도 조금만 더 키우면 이 정도는 되겠다. 이걸로 피를 닦아 줘요." 지혈되지 않은 부분에서 피가 흘러나오자 재빨리 품속에서 흰색 천 을 꺼내 밀었다. "언니도 독하네. 되게 아플 텐데……. 그나저나 흉터가 크게 남게 생 겼어요. 다행이 영약이라도 발견해서 환골탈태라도 하면 모를까 이래가 지고 시집가긴 틀렸고. 천상 미남 오빠가 책임져야겠네." "헤엑!" "악!" 느닷없는 홍아의 말에 백산의 손에 힘이 들어가자 설련이 뾰족한 비 명을 질렀다. "거봐 장단이 맞는 걸 보니 궁합도 잘 맞을 것 같아." "에라! 조그마한 녀석이 못하는 말이 없어." 이내 정신을 차린 백산이 홍아의 머리를 쥐어박았다. "엥? 이 오빠 좀 봐. 젊은 처자의 알몸을 보는 것은 물론이고, 주무 르기까지 해 놓고 입을 싹 닦네? 남자가 돼 가지고 치사하게 그럼 안 돼요. 자신이 한 일에 대해선 책임을 질 줄 알아야지. 그래야 사내 대 장부라고요." "내가 설련의 몸을 주물럭거렸다고, 언제?" "설련? 가슴 못지 않게 이름도 예쁘네." 슬쩍 미소를 지은 홍아가 이번엔 백산을 노려보았다. "지금 오빠가 쥐고 있는 건 설련 언니의 몸이 아니고 뭐죠? 그것도 가슴을 주물거리고 있잖아요." "야, 이건 네가 도와 달……." "다 꿰맸다!" "허?" 일순 백산의 입에서 나직한 탄성이 흘러나왔다. 설련과 한데 묶어 이 상한 사람으로 몰아가던 그 짧은 시간에 한 뺨에 달했던 상처를 전부 꿰맨 것이었다. 설련 또한 백산과 다르지 않았다. 홍아의 말 때문에 꿰맬 때의 고통 을 느낄 새도 없었다. 당혹스런 마음에 쩔쩔매고 있는 사이에 상처 봉 합이 끝나버렸다. 문득 홍아의 정체가 궁금해졌다. 말을 막하는 것처럼 보였지만 결코 함부로 큰 애는 아니었다. "너 의원이냐?" 신기한 듯 소녀를 쳐다보던 백산이 물었다. 갓 15살 먹었다는 소녀가 하는 행동은 노인네 같았기 때문이다. "여자 의원 봤어요? 천자문밖에 떼지 못한 사람은 절대 이해 못해요. 적어도 만 권 서적을 읽어야지. 산적 아저씨 오면 이곳에서 빠져나가도 록 해요. 마을로 가는 건 안되겠고, 저기 보이는 산으로 가요." 하고 동굴 밖으로 멀리 보이는 산봉우리를 가리켰다. "참, 내 팔자도 험하다. 이젠 어린 도망자까지 껴안고 가야할 신세로 변했구나." "오빤 그걸 어떻게 알았어요?" "천자문 속에 전부 들어있더라. 어린애가 밥을 굶고 쏘다니거나, 관 도보다는 산을 택해서 다닌다든지, 아니면 역골공을 이용해 얼굴을 바 꾸어 신분을 속이면 도망자라고 말이다." "이상하네, 내가 두 살 때 떼었던 천자문에는 그런 말이 없었는데, 너무 오래돼서 잊었나?" "애늙은이……." 능청스럽게 말하는 홍아의 모습에 웃고 말았다. 대충 둘러쳐서 했던 말이었는데 뜻밖에도 인정해 버리는 홍아의 태도에 일순 허탈해졌다. "사연은 누구나 있는 거니까. 산적 온다 빨리 가자." "어? 오빠도……." '홍아야 안 돼!' 듣고 있던 설련이 홍아를 향해 급히 전음을 보냈다. 구양중은 동굴에 서 20장거리에 있다. 그런데 백산이 그의 흔적을 감지해냈다. 처음 그를 만났을 때와는 천양지차였다. 20장은 고사하고 10장 거리 만 떨어져도 감지하지 못했었는데. 자신들에게 무공을 가르치면서 스스 로 익혀가고 있는 것이다. "왜?" 의아한 얼굴로 백산이 물었다. "아니 오빠도 한 몸매 한다고. 이런 몸매는 상당한 유연성을 가지고 있다고 하던데." 슬쩍 고개를 끄덕인 홍아가 재빨리 말을 바꾸며 백산의 몸을 살피듯 쳐다보았다. 얼굴 못지 않게 백산은 몸매도 탄탄했다. 우람한 근육보다는 온몸의 근육이 골고루 발달된, 유연성을 겸비한 몸이었다. 책에서 보기엔 이런 근육을 가진 사람은 지구력이 강하다고 하였다. "이런 몸매를 가진 남자를 만나면 꼭 한번 만져보고 싶은 게 소원이 었지. 이건 의원으로서 진맥하는 것과 마찬가지니까 부담 가질 필요는 없구, 으잇, 차거!" 백산의 배를 쓰윽 만지던 홍아가 화들짝 놀란 얼굴로 손을 뗐다. "15살짜리는 남자 몸에 관심 갖는 거 아냐, 이 녀석아. 1만 권 서적 을 2만 권으로 늘일 연구를 해야하는 거야." "핏! 자기는 천자문밖에 익히지 않았다면서." 휘리릭! 그 순간 옷가지와 물고기 몇 마리를 잡은 구양중이 동굴 안으로 들 어섰다. "가요. 어두워지기 전에 도착하려면 서둘러야 할 것 같아요. 설련 언 니는 미남 오빠가 안아요." "홍아야 나는 무공이……." "시키는 대로 하세요. 마음이 편한 사람과 있어야 상처도 빨리 낫는 거라고요. 산적아저씬 뭐해요. 홍아를 안아야지. 그리고 동굴 안의 흔적 은 그대로 두세요." 백산을 향해 소리를 지른 홍아가 구양중의 등덜미 위로 몸을 날렸다. 곧이어 두 사람의 신형은 백산의 시야에서 빠르게 멀어졌다. 하지만 홍아와 구양중이 가는 방향은 산봉우리 쪽이 아니었다. 먼저 마을 쪽으로 나아가고 있었던 거였다. "네가 이해해라! 나로선 저 녀석 머리를 도저히 못 따라 가겠다." 설련을 번쩍 안아든 백산이 어색한 얼굴로 말했다. 그리고 얼마쯤, 멀어지는 구양중을 보고서야 홍아의 의도를 짐작해냈다. "추격자들을 혼란스럽게 하기 위해서죠. 우리는 바로 직진하여 산봉 우리로 가면 되겠군요." "그래야겠지. 꽉 잡아라, 많이 흔들리니까." 설련을 덥석 안은 백산이 산봉우리를 향해 달음질치기 시작했다. 달 릴 때의 백산의 걸음걸이는 물 속에서 보였던 괴상한 움직임, 과거 그 가 천방지축팔방무(天方地軸八方舞)라 이름지었던 그 걸음걸이였다. '역시….' 백산의 품에 안긴 설련이 슬쩍 미소를 머금었다. 평소에는 볼 수 없 다가도 백산의 움직임이 빨라지면, 그의 몸 주위에는 기의 흐름이 생겨 나고 있다. 아직은 미약하여 집중하지 않으면 구분할 수는 없지만 몸 속의 내기 가 일으키는 기운이 분명했다. '죽지 못하도록 강시로 제강한 건만은 아니었나 보네요.' 조금씩 강해지는 바람을 주시하며 설련은 내심 중얼거렸다. 하지만 백산은 자신의 몸에서 일고 있는 변화를 알지 못했다. 우선은 거의 감각을 느낄 수 없는 신체 때문이기도 했고, 운기행공을 한번도 하지 않았기에 몸에서 어떤 변화가 생길 거라고 생각해보지 않 았기 때문이었다. 백산 일행이 동굴을 떠난 반 시진 후, 10여 명의 무인들이 동굴 속으 로 뛰어들었다. "빌어먹을, 또 한 발 늦었군." 무인들의 선두에서 동굴을 살펴보던 짙은 눈썹의 인물이 낮게 투덜 댔다. "이 나철(羅哲)의 손에서 두 달 동안 도망을 치다니, 역시 천음신맥 이라는 건가?" 놀라운 말이었다. 남색 무복을 입고 있는 자는 본인 스스로 나철이라 하였다. 혈루검(血淚劒) 나철(羅哲)하면 강호인들은 두 가지를 떠올린 다. 먼저 사황(四皇) 십정(十正)으로 대변되는 정파 고수 중 십정의 일 인이라는 사실과, 그 다음으로는 강남 무림 최고 세력인 남천벌(南天 閥)의 영자각주(靈子閣主)라는 사실로 그를 기억한다. 남천벌(南天閥). 강남 무림의 대소 문파를 통합하여 세워진 단체로 강북의 북황련과 함께 천하이패(天下二覇)의 한 곳으로 불린다. 혈마사보가 주는 유혹은 급기야 남천벌마저 하남성으로 불러들이고 말았다. "각주님! 등주 쪽으로 흔적이 나 있습니다." "등주라……. 결국 중립지대로 갔다는 말이구나." 턱 선을 쓰다듬으며 나철이 중얼거렸다. 장강을 기준으로 북황련과 남천벌로 나뉘어져 있지만, 천하이패라 불리는 두 세력의 영향권이 미 치지 못하는 곳이 네 곳 있다. 소림과 무당이 있는 하남, 호북을 비롯하여 하북팽가 있는 하북성, 그리고 남궁세가의 안휘성만큼은 북황련이나 남천벌에서도 어쩔 수 없 는 곳이다. 그들 중 남궁세가와 하북팽가는 50년 전, 귀마겁의 주역이었고, 소림 사와 무당파는 개방과 함께 귀마겁에서 살아남은 유일한 문파였던 것 이다. 그들의 힘 자체도 무시할 수 없을 정도로 강하다는 의미가 된다. 물론 그들을 치고자 한다면 못할 것도 없지만, 그들만의 문제로 끝나 지 않기 때문에 함부로 나설 수가 없었다. 사황 십정 칠사 이전에 존재했던 자들. 강호 무림인들은 그들을 가리 켜 천외천(天外天) 천붕십일천마(天崩十一天魔)부른다. 귀마겁을 일으켰던 그들과 관련되어 있는 세력이 소림을 비롯한 네 곳이기 때문이었다. 남천벌과 북황련은 그들이 있는 네 곳을 중립지역으로 방치할 수밖 에 없었다. 소속에 상관없이 모든 무인들이 자유롭게 활동할 수 있는 곳이 바로 그곳이었다. '잘됐군, 어차피 혈불상 때문에라도 하남성에 가야했었는데.' 내심 중얼거린 나철이 부하들을 향해 낮게 말했다. "우리도 하남성으로 간다!" "알겠습니다, 각주님!" 일제히 고개를 숙인 무인들이 지면을 박차며 북쪽으로 몸을 날렸다. 영자각주 나철을 포함한 11인, 천음신맥 여인을 포획하기 위한 작전 에 나섰던 그들은 남천벌을 나섰던 무인들의 일부에 불과했다. 광풍무(12) - 천영을 닮은 소녀(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "드디어 바람이 불기 시작하는군." 멀어지는 남천벌 무인들을 쳐다보는 자. 한수 건너편에서 밀영오노 와 접전을 벌였던 오보살 음황이었다. 그런데 음황의 모습은 얼마전과 달랐다. 왼팔이 보이지 않았다. 그 들보다 한 단계 위의 고수였고, 부하 다섯이 있었지만 밀영오노는 쉬 운 상대가 아니었다. 결국 그들을 없애는 대신 왼팔을 대가로 지불해야만 했다. "혈마4보 중 두 가지가 모였다는 말인데." 동굴 안쪽을 예리하게 살피던 음황이 안쪽에 흩어져있는 막대기를 주워들며 중얼거렸다. 막대를 꽂았던 주변 흔적을 보면 누군가 이곳에 진을 설치하여 숨어 있었다는 말이 된다. 조금 전 떠났던 남천벌 무인들이 추격하던 천음 신맥의 주인이 분명할 것이다. 나무막대를 쳐다보던 음황의 시선이 이번에는 핏자국이 남아있는 동 굴 바닥으로 향했다. "추밀단이 당할 줄이야……." 나직한 신음을 뱉어냈다. 설마하니 15명의 추밀단이 당할 줄은 생각 지 못했다. 구양중이나 설련의 무공이 강하기는 했지만 추밀단 세 명 이면 처리할 정도였다. 더구나 자신에게 복면이라 불렀던 대담한 녀석 은 무공조차 익히지 않았다. 그들에게 추밀단이 당했다는 사실은 여전히 의문점으로 남았다. "네 녀석들이 등주로 향하지 않았음은 알고 있다. 저 산이겠지. 하 지만 운이 따르는구나." 동굴 밖 전면으로 보이는 산봉우리를 쳐다보며 음황은 낮게 지껄였 다. 그들을 쫓아가고 싶어도 여력이 되지 않았다. 밀영오노와 싸움 때 입은 내상 4, 5일은 운기행공에 몰두해야 할 정도로 심했다. 아울러 교에서 출발한 지원병을 기다려야 했다. 안쪽 구석에 자리를 잡은 음황이 가부좌를 하며 운기행공에 들어갔다. 한편. 설련을 안고 산봉우리로 향했던 백산은 구양중과 주하연을 만나 봉 우리 뒤편 절벽 아래쪽 동굴로 찾아들었다. 커다란 바위 옆에 면해 있는 절벽이라 몸을 숨기기에는 적당한 장소 였다. 동굴 안쪽을 대충 치우고 나뭇가지를 주워 불을 피우자 훈훈한 기운 이 감돌았다. 동굴 깊은 안쪽엔 조그마한 연못이 있어 며칠 정도 쉬어 가는 덴 무리가 없어 보였다. 나뭇가지를 세워 구양중이 잡아왔던 생선을 올린 다음, 일행은 동굴 벽에 몸을 기댔다. 접전을 펼쳤던 피로가 지금에서야 밀려들었던 것이었다. "참! 산적 너 따라와라. 할 일이 있다." "아직 할 일이 남았습니까?" 느닷없이 몰려든 피로에 깜박 졸던 구양중이 벌떡 일어나며 백산을 따랐다. "별일 아니다. 여기 막대기를 내가 말하는 곳에다 꽂아라. 흙이라면 내가 할텐데 여긴 바위 아니냐." "얼레? 저 오빠도 진(陣)을 알고 있네?" 잔뜩 궁금한 얼굴로 백산과 구양중을 주시하던 주하연이 놀라운 얼 굴을 했다. "환영미로진(幻影迷路陣)이라는 건데 몸을 숨길 때는 최고다. 주변 환경과 같이 만들어주거든. 가르쳐줄까?" 마지막 막대기를 꽂을 자리를 가르쳐주고 안쪽으로 들어온 백산이 말했다. 과거 석두에게 배웠던 환영미로진을 다시 써먹게 될 줄은 생 각지 못했다. "헹! 필요 없네요. 진이라면 나도 알만큼 알고 있다고요. 진보다 더 궁금한 게 있는데……." "일단 배부터 채우지 그러냐. 네 뱃속에서 나는 소리가 천둥소리처 럼 들린다." "맞다, 밥." 이내 고개를 돌린 주하연은 재빨리 생선 한 마리를 잡아채 입으로 가져갔다. "음-! 다른 게 아니고 오빠가 훨씬 어리잖아. 그런데 산적아저씨한 테 반말을 하고 있거든? 그리고 화봉이란 불렸던 설련 언니가 산적아 저씨와 미남 오빠와 같이 다니는 이유가 뭐냐고. 내가 보기에는 어울 리는 부류가 아닌데." "내가 어때서 임마!" "그야 오빠가 더 잘 알지, 내가 어떻게 알아요. 다만 드러난 사실만 가지고 말하면 습관성 자살 중독증 환자라는 거지요. 일단 목은 두 번 정도 매었던 것 같고, 손목은 네 번을 그었네. 아마 손목 긋고 물 속 으로 뛰어들기도 했을걸? 그리고 희미하긴 하지만 배에 난 흉터랑 목 에 있는 흉터는 칼로 그런 것일 거고. 그러고 보니 엄청나네? 이런 시 체를 살린 사람이 더 궁금해지네요." 하지만 주하연보다 더 놀란 사람들이 있었다. 그녀의 말을 듣고 있 던 구양중과 설련이었다. 그녀의 말을 듣고 백산의 몸을 자세히 살피자 정말 흉터들이 보였 다. 밧줄로 묶었던 자국을 비롯하여 팔목을 그었던 흉터들은 백산의 말대로 자살을 시도했던 흔적임이 분명했다. "너희들은 뭐해? 생선 다 탄다. 아이고 이 옷은 언제 마르냐." 구양중과 설련에게 생선 한 마리씩을 던진 백산은 호들갑을 떨며 불 옆에 널어두었던 옷을 뒤적거렸다. "빨리 먹고 운기행공 해라." "알겠습니다." "네!" "거참 갈수록 모르겠단 말이야. 저 희멀건 얼굴 속에 몇 년이 들어 있기에……." "백산이라고 불러. 출신이나 그런 건 비밀이니까 묻지 말고." "핏!" 쌜쭉 입을 내민 주하연이 백산을 흘겨보았다. 처음 만났을 때 자신 이 했던 말을 그대로 반복했기 때문이었다. 구운 생선으로 배를 채운 세 사람은 한쪽 구석으로 자리를 잡은 두 사람은 운기행공에 몰두했다. "홍아, 너는 안 해?" 두 사람의 모습을 가만히 지켜보는 홍아를 향해 물었다. "생각 중이에요. 운기행공을 하려면 역골공을 풀어야 하는데, 그럼 백산 오빠가 내 얼굴을 보게 되잖아요." "그럼 간단하네. 내가 나가 있으면 되잖아." 백산은 불가에 널어두었던 옷을 걸치며 일어났다. "아네요. 됐어요, 오빠가 내 얼굴 좀 본다고 죽지는 않을 텐데 뭐. 하지만 비밀이에요." "알았어 녀석아. 이 세상에 나를 아는 사람은 아무도…… 녀석 예쁘 게 생겼……. 허-억! 천영?" 조금씩 변해 가는 홍아의 얼굴을 빙그레 웃는 얼굴로 쳐다보던 백산 은 이내 비명을 내지르고 말았다. "니미럴……." 자신의 추태에 욕설을 뱉어낸 백산은 재빨리 동굴을 빠져 나왔다. 50년, 반백 년의 세월이 흘렀고 이제는 그녀를 떠나 보냈다고 생각했 다. 그런데 아니었다. 우연히 만난 홍아라는 소녀에게서 천영의 모습을 발견하고 말았다. 서늘한 눈매며, 갸름한 턱선, 그리고 크지도 작지도 않은 코는 그녀의 환생을 보는 듯했다. "천영은 또 누구지? 내가 그 사람과 닮았나 보네? 원래 평범한 사람 은 닮았다는 말을 많이 듣긴 하지만." 갑자기 들려온 천영이란 소리 때문에 운기행공을 하지 못했던 주하 연이 고개를 갸웃거렸다. "아이고, 산적아저씨랑 언니 깨어나기 전에 빨리 해야지." 이내 자세를 잡고 내공심법을 중얼거리며 운기행공에 몰두했다. 백 산이 말했던 천영이란 이름은 나중에, 천천히 알아봐도 될 일이었다. 드르렁! 푸우! 드르렁! 동굴 안에서 코고는 소리가 요란하게 울렸다. 운기행공을 마친 구양 중과 설련이 바로 잠에 빠져버린 것이다. "안자고 왜 따라 나오는데?" 자신을 뒤따라 동굴 밖으로 나오는 홍아를 쳐다보며 백산은 퉁명스 레 물었다. 갑자기 녀석이 부담스러워지기 시작했다. 두 사람보다 운기행공을 먼저 끝내고 다시 예의 곰보 얼굴로 돌아왔 으나 전처럼 대하는 게 쉽지가 않았다. 홍아를 보고 있자니 자꾸만 천영을 비롯한 부인들의 얼굴이 떠올랐 다. "운기행공을 해서 괜찮아요. 몸이 날아갈 것 같은데요, 뭘." "그건 육체적인 피로가 풀려서 그런 거야. 운기행공은 정신적인 피 로까지는 풀어주지 못한다. 정신적인 피로를 풀기 위해선 휴식과 잠이 최고다." "그건 저도 알아요. 하지만 자는 시간이 아까운 걸요. 하루에 4시진 씩 잠을 잔다면 인생의 1/3을 잠으로 허비하게 되는 거잖아요. 그 시 간이 아깝다고 생각한 적은 없어요?" "글쎄, 그거야 목적이 있는 사람들의 이야기겠지. 살아가는 데 의미 를 둘 수 있는 사람들……. 왜 살고 있는지, 왜 살아야 하는지 그 이 유를 모르는 사람에겐 시간이란 의미가 없다. 같은 일상, 같은 날, 같 은 시간……." "자-알 한다. 이제 15살짜리 어린앨 앞에 두고 한다는 소리가. 열심 히 살면 살만한 세상이란 말을 해주진 못할망정, 일없으면 죽는 게 낫 다니. 그걸 말이라고 하는 거예요?" "그렇구나, 너에게 할 말은 아니구나. 그러니까 들어가서 자라. 일 생에 도움 안 되는 사람 옆에 있지 말고." "하여간 분위기가 뭔지 몰라. 그래가지고 장가 잘도 가겠다. 오빠가 장가를 가면 내가 평생 종이 된다. 이건 내기해도 좋아." 백산을 향해 버럭 소리를 지른 주하연이 씩씩거리며 동굴 안쪽으로 들어갔다. 백산의 말대로 잠이라도 자야 할 것 같았다. 맑은 정신을 가진 상태라야 살아날 가능성이 많아지기 때문이었다. "오빠도 그만 자요!" "그래……." 어색한 미소를 지었다. 사연, 자신을 홍아라고 소개한 소녀에게서 느낀 점이었다. 소녀는 잠자는 시간마저도 아까워 어쩔 줄 몰라하는 사연을 가졌다. 자신과는 정 반대의 사연을. "하지만 잠을 이룰 수가 없구나." 한 달에 한번 정도, 그것도 한 시진 정도만 눈을 붙이면 된다. 생시 로 변하면서 생긴 변화 중의 하나였다. 먹지도 않고, 싸지도 않는, 말 그대로 시체가 자신의 몸이다. 다음날 역시 일행에게는 별다른 변화가 없었다. 산짐승을 잡아 배를 채우고, 설련과 구양중은 운기행공에 몰두했다. 그리고 주하연은 백산 곁에서 쉬지 않고 쫑알댔다. "오빠, 산적아저씨와 설련언니는 왜 저렇게 운기행공을 오래하는 거 죠?" 이튿날도 마찬가지였다. 설련과 구양중이 운기행공을 시작하자 곧바 로 역골공을 푼 주하연은 백산 곁에서 떨어지지 않고 이것저것 캐묻기 시작하였다. "얼마 전 인면지주 내단을 하나씩 복용했거든?" 여전히 홍아의 얼굴은 부담스러웠다. 보면 볼수록 천영과 닮았다. 자꾸만 예전 일이 떠올라 혼란스러워, 홍아의 얼굴을 똑바로 쳐다보지 못했다. "그럼 그 내단을 녹이기 위해?" "맞아." 나직한 한숨을 내쉬며 청무(靑霧)와 백무(白霧)에 휩싸인 채 운기행 공에 몰두하는 두 사람을 쳐다보았다. 한수 강물 속에서 겪었던 접전이 두 사람에게 큰 도움이 된 듯했다. 절반 정도 남았던 인면지주 내단이 급격하게 녹아 내리고 있는 게 분명했다. 백산의 예상은 틀리지 않았다. 운기행공에 몰두하고 있는 설련과 구양중은 단전에서 솟구치는 내단 을 기운을 다스리기에 여념이 없었다. 단전에서 힘이 솟구치기 시작한 건 두어 시진 전이었다. 운기행공을 마치고 피로가 풀리자 한수 물 속에서 겪었던 마교인들과 싸움을 곰곰 이 되짚어보게 되었다. 격공장이란 기술을 이용하여 일 장 정도 떨어져 있는 자들에게 장력 을 보내는 장면을 생각하며 진기를 운용하는 순간, 일이 벌어졌다. 단전으로부터 맹렬하게 기운이 솟구쳐 오르는 것이었다. 인면지주의 내단이 녹고 있다는 사실을 알아차린 두 사람은 황급히 운기행공에 들어갔다. 그 상태로 방치하면 내단의 힘은 전부 외부로 날아가 버리기 때문이었다. "운이 좋은 분들이네? 오빠를 만나서……." 부러운 듯 주하연은 두 사람을 쳐다보았다. 그들에게 다가온 기연은 백산 때문이란 사실을 직감적으로 깨달았다. 외부로 운무가 형성될 정도면 최소한 1갑자의 내공을 성취했다는 말 이 된다. 강자, 드디어 두 사람도 초극고수의 길로 접어들게 되는 것 이다. "부럽냐?" "당연하죠. 하연이는 아무리 영약을 많이 복용한다해도 반 갑자 공 력밖에 얻지 못하는데……." "이름이 하연이였구나, 그런데 왜 쫓기게 된 거냐?" 문득 소녀의 사연이 궁금했다. 말투와는 달리 하는 행동과, 고운 손 을 보면 귀하게 자란 소녀가 분명했다. 이제 15살 먹은 소녀, 수중에 지닌 물건도 없는 소녀가 무림인들에 게 쫓기고 있다는 사실이 의아하기만 했다. "제 몸 때문이에요. 천음신맥을 타고났대요." "혈마사보?" "그런가 봐요. 어느 날 들이닥친 무림인들로 해서 집안에 있던 사람 들은 전부 죽었어요. 나를 키워주었던 유모도, 무장 아저씨들도, 그리 고 완노 할아버지도……." 주하연의 눈에서 굵은 눈물방울이 흘러내렸다. 두 달. 도망치기에 급급하여 그들의 죽음을 생각할 겨를도 없었다. 오직 산으로 도망치면서 이곳까지 오게 되었다. "나쁜 사람들이에요. 나쁜 사람들……. 흐윽! 흑흑!" "이젠 괜찮다. 저들과 같이 있으면……." "우-왕!" 결국 주하연은 백산의 품에 얼굴을 묻더니 울음을 터뜨리고 말았다. 항상 죽음과 함께 하는 삶이었기에, 비슷한 또래에 비해 조숙하기는 했지만 아직은 15살 소녀. 이제는 괜찮다는 백산의 말에 참았던 설움이 봇물처럼 터지고 말았 다. "쯧! 쯧! 어린 게 무슨 죄가 있다고. 무림인 놈들……." 주하연의 등을 두드리며 혀를 찼다. 본인들의 영달을 위해서라면 타 인의 아픔을 생각하지 않는 무인들의 습성은 과거와 달라진 게 없다. 인간이란 동물이 원래 그렇다는 걸 알지만 내심은 씁쓸하기 그지없 었다. "하연아 우리 사냥갈래?" "사냥?" "그래 사냥, 밤에 사냥하는 게 얼마나 재미있는지 모르지." "이젠 괜찮아요. 오빠 몸은 차가워서 오래 울지도 못하겠어요." 이내 울음을 그친 주하연이 배시시 웃으며 고개를 들었다. 전에도 느낀 점이었지만 백산의 몸은 냉했다. 마치 체온이 없는 사람 같았다. 여전히 백산의 몸에 대해 궁금한 점이 많았지만 물어볼 수가 없었 다. 그의 몸에 나있는 무수한 자살 흔적으로 보아 사연 많은 사람임을 모르지 않기 때문이었다. 다만 자신을 배려해주는 백산의 마음 씀씀이가 고마울 따름이었다. "내일 아침 먹고 바로 떠나려면 짐승이라도 한 마리 잡아 와야할 것 같아서." "마교 때문에 그런 거구나?" 주하연이 고개를 끄덕였다. 자신을 쫓는 자들만 있었다면 며칠을 머 물러도 상관없다. 하지만 백산 일행이 강 건너에서 만났다는 마교는 뒤따라올게 분명했다. "근데 무공도 없는 사람도 사냥할 수 있어요?" "무슨 소리냐? 이래봬도 왕년엔 최고의 사냥꾼이었다. 활 하나만 쥐 어주면 호랑이 곰 할 것 없이 모든 짐승들이 오줌을 지리고 다녔단 말 이다!" "훗! 좋아요, 가요." 호탕하게 말하는 백산의 모습에 주하연이 환한 미소를 지으며 벌떡 일어섰다. "참! 오빠도 무기가 있어야지, 이거." 훑듯 백산의 전신을 쳐다보던 주하연이 1척 길이의 짧은 도(刀)를 꺼내 내밀었다. "이게 무슨 칼이냐? 장식용이구먼." 물건을 보는 눈은 없지만 주하연이 내민 도는 보통 물건이 아니었 다. 약간 휘어진 도집에는 봉황이 정교하게 조각되어 있고, 그 사이로 색색의 보석을 박아 넣어 눈이 부실 정도였다. 하지만 도를 뽑아본 백산은 장식용이라 하였던 말을 금세 수정해야 했다. 별빛에 비친 도면에서는 푸르스름한 광채가 흘러나왔다. "대단하구나!" 솔직한 심정이었다. 도면이나 검면이 너무 맑으면, 백색이 아닌 푸 른색으로 보인다는 말을 듣기는 했지만 실제 그런 물건을 보기는 처음 이었다. "대단할 수밖에 없죠. 봉선도(鳳仙刀)라고 하는데, 하연이가 참한 신랑감 만나면 선물로 주려고 했던 돈데." "컥!" "그렇다고 긴장할 필요는 없어요. 오빠는 생각을 좀 더 해봐야 하니 까. 몸이 조금만 따뜻해도 어찌 해볼텐데……. 오빠를 쓸 일은 여름밖 에 없단 말이야." 광풍무(13) - 천영을 닮은 소녀(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "에라 욘석아, 헛소리 그만하고 가자." 심각한 듯 뒷짐을 짓고 이리저리 움직이는 하연의 머리에 알밤을 먹 이며 동굴 밖으로 나갔다. "우쒸! 그렇다고 혼자 가는 게 어딨어? 그리고 내가 미녀라서 부담 스러운 건 아는데, 말할 땐 사람 얼굴 좀 쳐다보고 하시죠! 예의가 뭔 지도 몰라." 재빨리 백산을 따라 환영미로진을 나온 주하연이 쌜쭉 입을 내밀고 투덜거렸다. "빨리 안 따라오고 뭐해?" "흔적 남았나 봐야 할 것 아냐." 낮게 소리친 주하연은 환영미로진으로 가려진 동굴 주변을 꼼꼼하게 살폈다. 그러다가 어떤 흔적도 발견되지 않자 만족스런 미소를 머금고 백산의 뒤를 따랐다. "짐승을 쫓아갈 때 중요한 건 바람을 안고 가야한다는 거야. 그렇지 않으면 짐승들에게 냄새를 들키게 돼." 동굴에서 멀리 벗어나자 백산은 주변을 면밀하게 살피며 말했다. 하지만 한겨울이고 또 밤이다. 짐승이라 하여 쉽게 발견될 리가 없 다. "이 밤에 돌아다니는 짐승이 어디 있어요. 녀석들도 퍼져 자겠구 먼." "물론 집에 들어가 있겠지. 그래서 바닥을 살피는 거야. 여기 봐 라." 한 곳에 우뚝 선 백산이 지면을 가리켰다. 그곳에는 희미하나마 대여섯 개의 발자국이 남아 있었다. "정말이네? 뭔지 알 수 있어요?" 신기한 듯 백산이 가리킨 발자국을 보며 그 자리에 쪼그려 앉았다. "멧돼지 발자국이다. 멧돼지는 원래 발가락이 네 개가 달려 있거든? 그런데 첫째와 네 번째 발자국은 위에 붙어있어. 그래서 바닥에 남는 건 이렇게 두 개밖에 없는 거야. 엄청 큰놈이네?" "크기도 알 수 있어요?" "당연하지, 이 정도 발자국을 남기려면 적어도 150근 이상은 나가야 한다. 두 마리다." "헥! 정말 사냥꾼이 맞나 보네." 놀란 듯 백산을 쳐다보며 말했다. 조금 전 동굴에서 사냥꾼이었다고 하였을 때 그저 하는 말로만 알았다. 한데 짐승 발자국을 보며 주절대는 말을 보니 정말 사냥꾼이 맞는 것 같았다. "내가 뭐 남는 게 있다고 거짓말하겠냐. 이 발자국만 따라가면 녀석 의 서식지를 찾아낼 수 있을 거다. 가자! 안 갈 거야?" 여전히 멧돼지 발자국만 쳐다보는 하연을 향해 다그치듯 말했다. "오빠! 내 얼굴이 부담 돼?" "무슨……?" "동굴에서 여기까지 오는 동안 오빠는 내 얼굴을 한번도 쳐다보지 않았잖아. 옆에 오는 것도 꺼려하고." "그, 그게……." 일순 할말을 잃었다. 주하연의 말이 틀리지 않았던 탓이었다. 의식 적으로 그녀의 얼굴을 보지 않으려고 노력했다. "옆에 있는 게 불편하면 동굴로 돌아갈게요." "휴-우! 미안하게 됐다." 백산은 맥없이 말했다. 하연의 입장을 생각하지 않았던 자신의 행동 에 대한 자책이었다. 무려 반 시진 동안 같이 오면서 얼굴 한번 보지 않았으니, 무시당했다고 생각하는 건 당연할 것이다. "나는 다른 사람이 아니고 하연이에요, 주하연." 백산 얼굴 쪽으로 시선을 두며 또박또박 말했다. 움찔! 주하연을 쳐다보다가 백산은 움찔 몸을 떨었다. 그리고 이내 고개를 끄덕였다. "맞아, 너는 하연이지." "됐어요, 그럼 가요." 백산의 눈동자가 아득하게 변하려하자 재빨리 그의 손을 잡고 끌었 다. "그래, 가자. 지금부터는 발자국을 잘 살펴야한다. 풀숲으로 간다하 더라도 미세한 흔적을 남긴다. 냄새를 기억해도 좋고. 가다보면 배설 물도 있을 거야." 퍼뜩 정신을 차리며 빠르게 말을 쏟아냈다. 그녀들에 대한 기억, 그 녀들과의 추억을 지우기 위해서는 그렇게라도 해야할 것 같았다. 바람 이 기억까지 쓸어갔으면……. "오빠, 여기야 여기!" 한참 동안을 말없이 흔적을 쫓던 주하연이 갑자기 호들갑을 떨며 소 리쳤다. 마른 풀만 가득한 공터와 얼마 떨어지지 않은 곳에서 배설물 을 발견했던 것이었다. "야, 이건 똥이잖아!" 주변을 휘이 둘러보던 백산이 심드렁하게 말했다. "멧돼지가 쌌겠지 뭐." "그렇게 추측만으로는 훌륭한 사냥꾼이라 할 수 없어. 변만 가지고 도 주인이 누구인지 알아내야 한다고. 더구나 이곳은 온통 풀밭 아니 냐. 멧돼지 발자국이 남지 않는 곳에선 중요한 단서가 그런 거야." "어떻게 알 수 있죠?" "배워볼래?" 백산의 말에 주하연이 고개를 끄덕였다. 그동안 도망치면서 짐승을 사냥해 구워먹은 적은 있지만, 은밀하게 추적하여 사냥하는 건 처음이 다. 태어나서 처음 하는 한밤중의 사냥은 마냥 즐겁기만 했다. "막대기를 하나 주워봐." "막대기?" 고개를 갸웃거린 주하연이 주변에서 길다란 나뭇가지를 주워들었다. "이렇게 휘휘 저어보는 거야. 멧돼지는 잡식성이라 육류는 물론이고 나무 열매도 먹거든? 그 속에 씨가 들어있다면, 우린 제대로 추격해 온 거라 할 수 있지." "그래도……." 상당양의 변을 보고 난색을 표했다. 그러나 이내 마음을 굳혔는지 멧돼지 배설물을 헤집기 시작하였다. "아무것도 없는데? 어째 냄새는 사람 것하고 비슷하네." 한참을 헤집던 주하연이 이내 백산을 쳐다보며 말했다. 사방으로 휘 저어 풀어헤쳐 놓았지만 백산이 말한 열매 씨는 발견할 수 없었다. "그래, 그럼 두 번째 방법을 써야지." "두 번째 방법? 그런 것도 있어?" "막대기 대신 손가락을 사용하는 거야. 맛을 보면 더 정확하게 알 수 있거든. 무슨 맛이 나냐 하면, 우선 소금을 먹지 않으니까 심심하 고, 간혹 가다 달콤한 과일을 먹기도 하니까……." "오빠! 우씨 죽었어." 주하연이 백산을 향해 몸을 날렸다. 이제야 속았다는 사실을 깨달은 것이었다. "야아! 그렇다고……." 파악! 거칠게 달려든 주하연이 백산의 가슴팍으로 파고들며 넘어뜨렸다. 뒤엉킨 두 사람의 몸이 풀밭을 데굴데굴 굴렀다. "나뻐. 하연이 모른다고 그런 식으로 놀리는 사람이 어딨어요. 오빠 도 한번 당해봐야 해. 어머! 눈오네." 백산의 허리를 붙잡고 몸을 굴리던 주하연이 일순 동작을 멈추고 하 늘을 쳐다보며 탄성을 질렀다. "좀 내려와라. 무거워 죽겠다." 주하연 아래쪽에 깔린 백산이 무거운 듯 엄살을 떨며 말했다. "가만 좀 있어봐요. 첫눈인데 소원부터 빌어야지." 하지만 주하연은 백산 위에서 내려갈 생각이 없다는 듯이 눈을 지그 시 감고 뭔가를 중얼거렸다. "오빠도 소원 빌어요." "소원? 빌게 있어야……." "정 빌게 없으면 하연일 오래 살게 해달라고 빌면 되잖아!" "그럴까?" 이내 표정을 굳힌 백산은 눈을 감았다. 주하연의 눈을 쳐다보기가 미안했다. 소녀는 죽음을 두려워하고 있다. 천음신맥을 타고난 소녀는, 절세 영약의 도움을 받지 못하면 15살을 넘기지 못한다고 하였다. 소녀는 그런 자신의 처지를 알고 있었다. "오빠 몸도 따뜻했으면 좋겠다." 주하연의 등을 쓰다듬던 백산의 귓전에 따스한 숨결이 흘러들었다. "따뜻함이라……. 응?" "아얏!" 갑자기 힘이 가해지는 백산의 손길에 주하연이 깜짝 놀라며 고개를 들었다. "조금 전 그 배설물 사람 것 같다고 했었지." 사방에서 느껴지는 인기척 때문이었다. 얼마나 떨어졌는지 알 수 없 지만 주변을 포위하고 있는 은밀한 기척이 가깝게 느껴졌다. "제길, 너무 멀리 왔다." 고개를 돌려 산봉우리 동굴 쪽을 쳐다보았다. 사냥감을 쫓는다며 너 무 멀리 온 것 같았다. 구양중과 설련이 있는 동굴에서 한 시진이 넘 게 걸어왔다. "적?" "그런 것 같다. 우리가 왔던 길 기억할 수 있겠냐?" "기억 못해요. 무조건 산봉우리로 달리면 되겠지만, 그 전에 잡히고 말 거예요. 하지만 오빠 곁에 있으면 살아날 수 있어요." "무슨 말이야? 나는 죽진 않겠지만 동작이 느려서 너를 보호할 수 없어." "두고 보시면 안다니까요. 그만 일어나요. 주구장창 나만 껴안고 있 을 거예요? 오빠는 따뜻해서 좋을지 모르지만 이 몸은 얼어죽을 지경 이랍니다." "이 녀석." 이내 자리를 털고 일어나며 백산은 슬쩍 미소를 지었다. 이 와중에 도 침착함을 잃지 않는 주하연이 대견스러웠다. 그리고 전면을 향해 짧게 소리쳤다. "그만 나오지." "도망치지 않을 작정인가?" 두 사람 10장 전면에서 나직한 목소리와 함께 한 인물이 모습을 드 러냈다. "쯧! 같이 뒈졌으면 싶었는데 안타깝게 되었구나." 왼팔이 휑한 인물을 보며 낮게 말했다. 복면은 벗었지만 강 건너에 서 잠깐 마주쳤던 음황이란 자가 분명했다. "놈! 그래봐야 상황을 바꾸지 못한다." 음황의 얼굴에 설핏 살소가 스쳤다. 도발하기 위해 뱉는 말이 분명 했지만 기분 나쁜 건 어쩔 수가 없었다. "그 계집을 넘기고, 구양중과 설련이 있는 곳을 말하면 살려 주겠 다. 어떻게 하겠느냐?" "킥! 니미럴, 세월이 흐르긴 흘렀구나. 이 백산을 협박하는 놈이 강 호 상에 있을 줄이야." 저도 모르게 피식 웃음을 흘렸다. 문득 새옹지마란 말이 떠올랐다. 묵안혈마 그리고 천하제일인. 한때는 그렇게 불렸던 자신이 지금과 같 은 말을 들을 줄은 생각지 못했다. 더욱 황당한 일은 주하연을 걱정해야할 처지에 놓여있다는 것이다. "하지만 말이다. 이 백산에게서 무엇인가 가져가려면 가진걸 전부 내 놓아야 해. 목 위에 달린 물건도 마찬가지고." 주하연에게 받은 도(刀)를 뽑아들며 소리쳤다. "건방진 놈! 한수에서는 어떻게 살아났는지 모르지만, 이들은 그 아 이들보다 더 강자다. 네 놈에겐 더 이상 선택의 여지가 없다." 새롭게 지원병으로 선출된 20명은 전에 왔던 부하들보다 더 강자로 구성되어 있다. 같은 소속이지만, 대부분이 검기(劒氣) 이상을 구사하 는 추밀단 최 정예다. "놈을 죽여도 상관없다. 계집만 잡아라." 음황의 명령에 따라 백산과 주하연을 포위하고 있던 자들이 동시에 모습을 드러냈다. "하연아 뒤로……." "아니에요, 이곳이 더 안전해요." 싱긋 미소를 머금은 주하연이 허리춤에서 검을 뽑아들었다. 한빙검 (寒氷劒). 봉선도가 어머니의 유품이라면 한빙검은 아버지의 선물이 다. 차가운 체질을 가진 자신에게 맞는 검이라며 구해준 무기였다. "제가 익힌 무공은 한월신공(寒月神功)이란 검법이에요. 5성밖에 익 히지 못했지만 오빠에게 짐은 되지 않을 거예요." "자세는 좋구나." "쳐라!" 백산이 미소를 흘리는 순간 추밀단의 공격이 시작되었다. 광풍무(14) - 낙양 그리고 청부(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 낙양 그리고 청부. 스스슥! 휘이익! 두 사람 주변으로 마른 풀잎들이 허공으로 솟구쳐 오르며 눈과 뒤섞 여 흩날리기 시작하였다. 20명에 달하는 추밀단들이 3장 밖에서 회전 을 하고 있는 것이었다. 부하들이 당했다는 생각 때문이지 음황은 신중했다. 상대가 내공이 없다는 사실을 알고 있음에도 불구하고 단순한 공격을 시키지 않고 연 환 공격을 지시했다. "호흡을 천천히 골라라. 포위되어 있지만 놈들이 공격해올 곳은 네 방위가 전부다. 무기를 보지말고 손목을 봐야한다. 손목의 움직임을 관찰하면 무기의 방향을 알아낼 수 있다." 서로 등을 맞댄 상태로 천천히 돌아가며 백산이 뇌까렸다. 주하연에 게 하는 말만은 아니었다. 마치 자신에게 최면이라도 거는 듯. "힘은 양발에 공평하게 실어라. 중심이 흐트러지면 허점이 생긴다." "탓하!" 흐릿하게 보이는 마교 무인들을 쳐다보며 중얼거리는 순간, 검은 그 림자 하나가 검과 하나되어 일직선으로 튀어나왔다. "기다렸다." 백산 또한 상대와 마찬가지였다. 두 발을 힘차게 튕기며 전면으로 뛰쳐나가며 검을 향해 돌진했다. "놈!" 검을 찔러오던 상대의 얼굴에 비릿한 조소가 어렸다. 자신의 검은 상대의 심장으로 향하고 있기 때문이었다. 너무 간단하게 끝나는 거 아니냐며 마음을 놓는 순간. 턱! "반걸음? 크윽!" 뒷덜미에서 느껴지는 섬뜩한 통증에 나지막이 비명을 질렀다. 반걸 음, 직선으로 다가오던 자가 움직인 거리였다. 심장을 노렸던 자신의 검은 상대 겨드랑이 속으로 들어가고, 그 순 간 날카로운 도(刀)가 뒷덜미에 박혀든 것이었다. "이얍!" 동료가 당했음을 감지한 다른 한 명이 득달같이 고함을 지르며 뛰어 들었다. 아직 목에 박힌 도를 뽑지 않은 상태였고, 상대는 무방비 상 태나 다름없었다. 이번에 그가 노리는 곳은 상대의 목이였다. 쉬이익! 공기를 가르며 다가오는 검을 쳐다보는 백산의 얼굴에 슬쩍 살소가 스치고 지나갔다. 이미 예상하고 있던 공격. 앞으로 내민 왼발로 무게중심을 옮기며, 몸을 회전시킴과 동시에 도 를 역수로 쥐었다. 그리고 원을 그리듯 돌아가는 도는 상대의 관자놀 이를 향했다. 팍! 도에 전해지는 묵직한 느낌에 사정없이 손목을 꺾으며 뽑아냈다. 츄아악! 와락 끼쳐드는 피 냄새를 맡으며 재빨리 뒤로 몸을 뺐다. "월영낙화(月影落花)!" 챙! 챙챙챙! 날카로운 고함소리와 함께 주하연의 한빙검이 날카로운 쇳소리를 남 겼다. 그녀 또한 두 번째 공격을 받고 있는 중이었다. 하지만 그녀에 대한 공격은 백산처럼 날카롭지 않았다. 힘만 소진시 키려는 듯, 강한 내공으로 밀어붙이고 있었다. "괜찮아?" 코끝을 스치는 주하연의 체취에 낮게 물었다. "네, 견딜만 해요." 거친 숨을 내쉬며 주하연이 말을 받았다. 스윽! 팟! 더욱 빨리진 추밀단으로부터 두 개의 그림자가 폭발적으로 튀어나왔 다. 시간차를 이용한 공격인 듯 두 그림자는 반 장 거리를 두고 있었 다. "이럴 땐 뒤에 있는 놈을 먼저 없애는 거야. 하연아 전방으로 일 장 정도 나가라!" 낮게 중얼거린 백산이 조금 전과 마찬가지로 전방으로 튀어나가며 왼쪽으로 몸을 굴렸다. "악!" 주하연의 비명소리와 함께 백산의 머리칼이 우수수 떨어졌다. 백산 의 머리를 스치고 지나간 자가 뒤에서 주하연을 공격한 것이다. 하지만 그녀를 돌아볼 틈이 없다. 벌떡 몸을 일으킨 백산은 뒤따르 던 자의 목을 향해 도를 날렸다. 하지만 그의 동작은 거기서 멈추지 않았다. 숨이 끊어진 상대를 앞 세우며 조금 전 주하연을 공격했던 자를 향해 몸을 날렸다. "타핫!" 동료가 당했다는 사실을 알고 있던 자는 돌아보지도 않고 곧장 검을 뒤로 찔러넣었다. 백산일 거라고 지레짐작하고 한 행동이었다. 그러나. "헉! 끄으윽!" 고개를 숙이며 나직한 비명을 질렀다. 검은 동료의 몸을 관통했고, 그 사이에 놈의 도가 목에 틀어박혀 있는 것이었다. "거리가 멀어졌다. 한꺼번에 쳐라!" "이런……." 도를 뽑아내던 백산의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 방금 전 받았던 공 격으로 인하여 주하연과 자신과의 거리가 상당히 멀어져 있었던 것이 었다. 더군다나 파상적인 공격을 받고 있는 그녀의 등은 붉게 물들어 있었다. 조금 전 공격으로 당한 부상이었다. 비틀거리며 움직이는 주하연을 보자 눈에서 불이 났다. "개자식들!" 광포하게 고함을 지른 백산이 주하연이 있는 곳으로 몸을 날렸다. 하지만 몸을 날리겠다고 하였던 건 그의 생각뿐이었다. 3명의 무인이 전면을 막아서며 검을 뿌려왔다. 더구나 주하연이 있는 곳으로 천천히 다가서는 음황의 모습이 눈에 들어왔다. "죽인다……!" 챙챙챙! 츄악! "크아악!" "으악!" 온몸으로 떨어지는 상대의 검을 무시하고 무작정 도를 휘둘렀다. 일 도에 한 명의 목이 잘리고, 뻗어내는 왼손에 놈의 머리통이 부셔졌다. 가슴을 향해 날아오는 검을 손으로 틀어잡고 상대의 이마를 향해 도 를 쑤셔 박았다. "멈춰!" 다가오는 적을 격살하면서도 그의 시선이 가 있는 한 곳. 주하연에 게 다가서는 음황이었다. 그녀를 치려는 듯 검을 들어올리는 음황을 향해 고함을 지르며 오른 손의 도를 휘두르고 왼손을 사정없이 찔러넣었다. 상대의 죽음을 확인할 겨를이 없었다. "멈추란 말이다, 이 개자식아!" 비틀거리며 음황의 검을 막는 주하연의 모습을 보자 일순 머릿속이 하얘졌다. 그녀들을 구하지 못했던 기억, 그녀들만 보내고 혼자 살아 남았던 기억, 어린 딸을 구하지 못했던 그 기억들이 봇물처럼 터져나 왔다. "멈추라고 했다, 음황! 그 칼 한번만 더 휘두르면 널 비롯한 마교는 전부 죽는다." "헉!" 일순 밀려오는 엄청난 살기에 음황은 헛바람을 들이키며 동작을 멈 췄다. 한번만 검을 휘두르면 천음신맥의 여아를 생포할 수 있지만 그 렇게 할 수가 없었다. 자신의 움직임을 묶어버린 살기는 처음 겪는 엄청난 기운이었던 탓 이었다. "저럴 수가……. 어찌 네 놈이?" 살기의 근원을 찾은 음황의 입에서 신음 같은 중얼거림이 흘러나왔 다. 녀석이었다. 내공이 없다하였던 놈의 몸에서, 눈마저 녹여버리는 가공할 살기가 쏟아져 나왔다. 그 뿐만이 아니었다. 사방에서 달려드는 부하들은 아무런 힘을 쓰지 못하고 있다. 그의 오른 손에서 번쩍 빛이 나면 부하의 목이 잘렸고, 왼손이 움직이면 부하의 머리가 부서졌다. 다리의 움직임도 마찬가지였다. 왼 발과 오른 발을 번갈아 차올릴 때마다 추밀단의 몸이 찢겨 나갔다. "금강불괴지신이었단 말이더냐?" 추밀단의 검과 놈의 몸이 부딪치면 불똥밖에 튀지 않았다. 검기(劒 氣) 가득 서린 검은 옷자락밖에 잘라내지 못하고 있다. "더구나 저건 무아경(無我境)?" 기절할 지경이었다. 이제 약관에 불과한 청년이 무아경을 이룬 자일 줄을 생각지 못했다. 무아경(無我境). 흔히 운기행공을 행할 때 몰입 하는 무아지경과는 다르다. 무수한 실전을 거친 무인은, 설령 잠을 잔다 하더라도 몸은 깨어있 게 된다. 그런 상황이 끊임없이 이어지면 어느 순간부터는 몸 스스로 자체 방어능력을 보유하게 되는데, 그 경지를 가리켜 무아경이라 한 다. 느닷없는 기습공격이나 암습을 당하더라도, 상처는 입을지언정 목숨 은 잃지 않는다. 놈이 보여주는 모습이 바로 그랬다. 금강불괴지신의 몸임에도 불구 하고 놈은 사혈(死穴)을 피하며 부하들을 죽이고 있다. 퍼억! "으아악!" "크악!" "이런……." 머리가 부서지며 죽어 가는 부하 두 명의 모습에 음황은 화들짝 정 신을 차렸다. 그러나 그가 원했던 주하연은 이미 사정권에서 멀어지고 없었다. 그녀는 어느새 백산 앞에 서 있었다. "오빠!" 갑작스런 변화에 놀란 주하연이 걱정스런 얼굴로 소리를 질렀다. 조 금 전 백산의 모습이 아니었다. 다정다감했던 모습은 사라지고, 그의 몸에선 전율적인 살기만 끓어 넘쳤다. 마치 폭발하기 직전의 화산을 보는 듯 섬뜩했다. 더구나 더욱 놀라운 일은 백산의 눈이었다. 풀어헤쳐진 머리에 가려진 그의 눈은 유리알처럼 투명한 백안(白眼) 이었다. "몸은?" "괜찮아요, 오히려 오빠가 걱정인걸." 평소와 다름없는 목소리에 그제야 주하연은 안도의 숨을 내쉬었다. 3년 전, 완노 할아버지를 졸라 우연히 듣게 되었던 무림인에 대한 말 이 떠올랐다. 그를 가리켜 묵안혈마라 부른다고 하였다. 처음 백안(白眼)으로 시작했던 그의 눈은 흑안(黑眼)을 거쳐 혈안 (血眼)으로 변했다고 했다. 그리고 그와 함께 천붕십일천마라 불리는 괴인들에 의해 강호 무림 대부분이 멸문당했다고 하였다. 그들이 저질렀던 혈겁을 귀마겁(鬼魔劫)이라 하였고, 묵안혈마 그를 가리켜 파멸안(破滅眼)이라 불렀다. "혹시 내 눈이 백색이냐?" 문득 이상한 생각에 물었다. 지금 느낌은 과거 파멸안이 재림했을 때와 같았다. 정신은 말짱했지만 온몸에서 일고있는 폭발적인 살의(殺 意)는 그때와 비슷했다. 혈풍뇌전심법(血風雷電心法)을 익히지 않아 그런 일이 없을 거라 여 겼지만, 영혼은 백산이기에 천살성(天殺星)의 기운은 그대로 남아있 다. "그랬군……." 고개를 끄덕이는 주하연의 모습에 내심 고소를 지었다. 소운의 죽음 으로 광혈지옥비에 얽힌 저주는 풀었지만, 자신은 여전히 천살성을 타 고난 몸이었다. 피를 보면 흥분하고, 분노하면 괴물이 되는 천살성. 광풍무(15) - 낙양 그리고 청부(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "하지만 이제는 정신을 잃지 않으니까……." 자신을 다독이듯 고개를 끄덕이며 음황을 쳐다보았다. 목전의 상황이 믿어지지 않는 모양인지 음황을 비롯한 5명 남은 적 은 망연한 눈으로 이편을 쳐다보고 있었다. 머리칼로 한껏 얼굴을 가리며 나지막이 말했다. "오보살 음황이라 했느냐? 네 놈이 강호에서 어느 정도 위치에 있는 지는 상관하지 않겠다. 하지만, 더 이상 건들지 말라. 천붕십일천마의 손에서 살아날 자신이 있으면 계속 공격해라. 그동안 우리를 따라 왔 다면 중화독지대를 잘 알고 있을 터." "그럼 네가 천붕십일천마와 관련이 있단 말이냐?" 경악한 얼굴로 소리를 질렀다. 구양중을 잡아야 한다는 강박관념 때 문에 저들이 처음 떠났던 곳에 대해 생각해본 적이 없었다. 하지만, 모옥이 탔던 그곳은 분명 독지대였다. "세상에……. 그럼 그 모옥은 천붕십일천마의 은거지?" 음황이 혼잣말처럼 덧붙였다. "알아서 행동해라." 백산은 비릿한 조소를 남기며 주하연을 안아들었다. 하연의 상태가 생각보다 심했기에 더 이상 지체할 수가 없었다. 멍한 눈으로 쳐다보는 음황 일행을 뒤로하고 서둘러 몸을 날렸다. "놈! 일단은 두고보겠다." 멀어지는 백산을 쳐다보며 음황은 입술을 깨물었다. 천붕십일천마와 연관된 자라면 교에 보고를 해야하기 때문이었다. 천붕십일천마와 관련된 사항은 단독 처리 할 수 없는 중대사였다. "너희들은 계속하여 저들을 미행해라. 나는 교에 다녀오겠다." 부하들에게 명령을 내린 음황이 재빨리 몸을 날렸다. "제길, 하필 이럴 때 운기행공이 극에 달해 있냐." 동굴 근처로 다가온 백산은 곤혹스런 얼굴로 안쪽을 노려보았다. 설 련과 구양중의 운기행공 때문에 안쪽에서 일을 볼 수 없게 되었다. 두 사람의 운기행공은 극에 달해 있고 지금이 중요한 시기다. 조그마한 충격이라도 가해지면 곧 바로 진기의 폭주 상태인 주화입 마로 이어진다. "오빠 제 말대로 하세요. 혹시라도 치료 중에 제가 비명이라도 지르 면 큰일이잖아요." 해쓱한 얼굴의 주하연이 5장 가량 떨어진 곳에 있는 동굴을 가리켰 다. 자리를 옮기자고 했던 사람은 그녀였던 것이다. "알았다." 고개를 끄덕인 백산은 재빨리 주하연이 가리켰던 동굴로 들어갔다. "우선 가져온 천에 물을 적셔 오세요." "내가 알아서 할 테니까 넌 말을 아껴." 가물거리는 상태에서도 끊임없이 말을 건네는 주하연을 안쓰러운 얼 굴로 쳐다보았다. 가벼운 상처는 그렇다 쳐도 등에 난 상처는 심각했 다. 옷과 함께 잘린 곳에서 끊임없이 피가 스며 나왔다. 안쪽으로 들어가 천에 물을 묻혀온 백산은 한쪽 벽에 비스듬히 기대 있는 주하연 뒤쪽으로 돌아갔다. "지금 뭐해요?" "뭐하긴 옷을 찢고 피를 닦아내려는 거지." "미쳤어요? 한 벌 밖에 없는 옷인데." "그래도 너는……." "어이그, 이러니 기절하고 싶어도 기절을 못하지. 사람이 죽어 가는 데 남녀간의 예절을 따져서 뭘 어쩌겠다고. 잔말말고 앞으로 와서 옷 이나 벗겨요." "제길……." 욕설을 뱉어내며 주하연이 시키는 대로했다. 잠시 후, 벌거벗은 조그마한 동체가 눈앞을 메웠다. "어때요?" 옷을 벗길 때부터 시작하여 백산의 눈을 주시하던 주하연이 짓궂게 웃으며 물었다. "뭘, 임마!" "설련 언니 거보다 조금 작지만, 모양은 훨씬 예쁘죠?" "너어?" 황당한 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 나이는 물론이고 출신이 의심 스러웠다. 이제 15살이면 속살만 조금 보여도 부끄러워 얼굴을 붉혀야 하건만, 오히려 당혹스러운 표정을 짓는 사람은 자신이다. 하지만 백산은 더욱 놀라운 말을 들어야만 했다. "공짜로 처녀 가슴을 봤으면 그 정도는 말해줘야지. 그래야 하는 것 아닌가?" "졌다 져. 니 가슴이 최고다." 소리를 빽 지르고 다시 주하연 뒤로 돌아가 앉았다. "그 말 믿어도 되죠?" "속고만 살았냐. 눈이 부실정도로 아름다우니까 팍팍 믿어." "강호에서 제일이라는 화봉 언니 거보다 내 게 더 이쁘다니, 이젠 됐어요." "하연아!" 주하연의 상처를 닦아내던 손을 문득 멈췄다. 그제야 그녀의 마음을 알아차렸다. 얼마 살지 못한다는 걸 알고 있기에, 스스로 만족감을 얻 어보자고 한 행동이었다. 부질없겠지만, 그런 식으로라도 자신의 가치를 확인해보려는 발버둥 이었다. "상처는 어때요." 백산이 움직이지 않자 주하연이 먼저 말을 꺼냈다. "한 치 정도 찢겼다." "피 색은 어때요, 붉어요 아니면 검어요." "붉어." "그래요? 그럼 독은 없나 보네요. 예쁘게 꿰매 주세요. 방법은 어제 설련 언니 꿰맬 때 봤을 테니 그대로 하면 될 거예요." "잘 하려나 모르겠다." 하지만 말만 그렇게 했을 뿐 백산의 손끝은 신속하게 움직였다. 어 중간히 망설이면 더욱 아프다는 걸 알기에 과감하게 주하연의 상처를 봉합했다. 다행이 한치 정도 상처라 봉합은 금방 끝났다. "으잇! 남자 손이 뭐 그래요. 아파 죽겠네. 첫눈 오는 날 이게 무슨 청승인지……." "기다려라, 저쪽 동굴에 가서 불씨 좀 가져오마." 상의를 벗어 주하연에게 걸쳐주며 동굴을 나섰다. "쳇! 자기 옷도 걸레수준이구먼. 그리고 남자는 벗고 있어도 상관 없고, 여자는 안 된다는 건 누가 만든 법이야." 바삐 움직이는 백산의 모습을 보며 투덜거렸다. 걸치라고 건네준 백 산의 옷은 걸치지 않느니만 못했다. 군데군데 찢어진 곳으로 바람이 숭숭 들어왔다. "아이고 추워라. 이 아저씨는 뭐 하는 거야. " 연신 밖을 흘끔거리던 주하연이 이내 슬쩍 웃었다. 부산하게 움직이 는 백산의 기척이 느껴졌던 탓이었다. 잠시 후, 마른 나무 가지를 한아름 안고 백산이 들어섰다. "춥지, 조금만 기다려라." 오돌오돌 떨고 있는 주하연을 안쓰러운 듯 쳐다보며 서둘러 불을 피 웠다. 활활 불이 타기 시작하자 빠르게 훈기가 돌았다. "이쪽으로……." "산 오빠! 한 가지만 물어봐도 돼?" "뭔데!" "다른 게 아니고, 왜 날 처음 보았을 때 불렀던 이름 있잖아. 천영 이라고 불렀던 것 같은데. 그 언니가 누군지……." 한순간 주하연이 말끝을 흐리며 입술을 동그랗게 말았다. 백산의 얼 굴이 조금씩 굳어지고 있기 때문이었다. "내가 공연한 걸……. 나 좀 잘게요." 무안한 듯, 고개를 숙인 주하연이 눈을 감았다. "부인이었다. 내 목숨보다 사랑했던 사람. 같이 죽고자 했었는데, 나만 살아나고 말았다. 천영이도, 추렴이도 그리고 딸 소령도……." "그래서……, 자살을 하려 했던 거였어요?" "그녀들에게 갈 수 있는 유일한 방법이니까." "하지만, 그 언니들이 그걸 원할까요? 이곳에 남은 다른 사람을 아 프게 하면서 자신들에게 오길 바라진 않을 것 아니에요." "네가 생각하는 것보다 내 나이는 많다. 훨씬……." "피이! 내가 보기엔 많아야 20살이구먼, 많다면 얼마나 먹었는지 말 해봐요?" 하고 주하연은 숨을 죽였다. 하지만 기대했던 말은 들려오지 않았 다. 백산은 말없이 모닥불 속으로 나뭇가지만 던져 넣고 있을 뿐이었 다. 백산의 모습을 물끄러미 쳐다보던 주하연이 혼잣말처럼 말했다. "아버지께 항상 죄송스러웠어요. 엄만 날 낳다가 돌아가셨대요. 나 만 아니었다면 엄마는 살수 있었겠죠. 하지만 엄마는 날 선택했어요. 물론 엄만 몰랐겠지만 15년도 살지 못하는 딸을 살리기 위해 목숨을 버리신 거예요. 매달 그믐이면 천음신맥의 저주로 인한 고통이 밀려와 요. 열양단(熱陽丹)이라는 약으로도 어쩔 수 없는 한기가. 죽고 싶다 고 생각한 적이 한두 번이 아니었어요. 아니 매번 한기(寒氣)가 닥칠 때마다 그런 생각을 하죠. 하지만 지금은 아니에요. 가능하다면, 살수 만 있다면 최선을 다해 살 거예요. 의술을 배워 다른 사람을 치료할 때 비로소 알게 되었어요. 죽음을 선택할 수 있는 사람은 그래도 행복 한 사람이란 사실을 말예요. 저 진짜 잘게요." "행복한 사람……." 어느새 고른 숨을 몰아쉬는 주하연을 쳐다보다가 백산은 한숨처럼 말을 흘렸다. 아무것도 바라지 않았었다. 그저 그녀들과 더불어 평범하게 사는 게 유일한 꿈이었다. 보통사람이면 누구나 가지는 그런 삶을 살길 바랐을 뿐이다. 그런데 고작 하나도 허락되지 못했다. 그 하잘것없는 꿈조차……. "들어와도 된다!" "저희들이 너무 오랫동안 운기행공을 했나보군요. 죄송합니다." 안으로 들어온 구양중이 고개를 숙였다. '조금만 더' 하는 욕심 때 문에 운기행공을 멈추지 못했는데, 그 사이에 일이 벌어지고 말았다. "괜찮다. 성과가 있었던 모양이구나." "네, 이제 강기(　氣)를 구사할 수 있게 되었습니다." "너도?" 설련에게 시선을 주며 물었다. "네! 백 공자." "이제 시작일 뿐이다. 지금부터는 단전을 비우는 노력을 해야한다. 내공을 써서 버리라는 말이 아니다. 끊임없이 단전의 내공을 위로 끌 어올리다 보면 어느 순간 땅으로부터 힘이 유입된다. 그 힘을 쏟아내 는 게 탄(彈)이다." "알겠습니다, 백 공자." 격동에 찬 얼굴로 고개를 숙였다. 방금 백산의 무론은 검탄강기(劒 彈　氣). 즉 길게 이어진 강기를 조각으로 잘라내어 공격하는 방법을 설명한 것이었다. 검탄강기의 경지만 올라서도 더 이상 다가오는 적을 걱정할 필요가 없다. 그때는 이미 초극의 고수고, 마음만 먹는다면 얼마든지 도망칠 수 있기 때문이다. "구양중, 강기를 얻은 기념으로 가서 멧돼지나 한 마리 잡아와라." "설마……. 첫 강기(　氣)를 멧돼지를 잡을 때 쓰라는 말입니까?" "당연히 그래야지, 이 녀석아. 그럼 개시를 사람 죽이는 걸로 할 래?" "컥! 제가 장사 시작했습니까? 개시가 뭡니까, 개시가." 볼멘소리를 하면서도 구양중은 안도했다. 조금 전 밖에서 두 사람의 말을 들었다. 침울해 있을 것 같아 내심 걱정했는데 백산의 표정이 의 외로 밝았기 때문이었다. 싱글벙글 웃던 구양중이 재빨리 동굴 밖으로 뛰어나갔다. "너도 임마!" "아-알았어요. 자기는 먹지도 못하면서……." 고소한 얼굴로 구양중을 쳐다보던 설련이 화들짝 놀라며 몸을 날렸 다. ******************* 광풍무(16) - 낙양 그리고 청부(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 도망자를 추적하는 건 참으로 피곤한 일이다. 추격 당하는 사실을 상대가 알고 있다면 그 피곤함은 배가되곤 한다. 도망자는 혼란을 주기 위해 수많은 흔적을 남기게 되고, 추적자는 그 어지러운 흔적을 꼼꼼하게 살펴야 한다. 지금 죽은 복면인들을 살피는 이자도 마찬가지다. 세모꼴 얼굴에 날카로운 눈을 가진 중년인의 손에는 백색의 특이한 채찍이 들려 있다. 백광을 뿌리는 편(鞭)을 대하면 무인들은 그를 떠올린다. 북황련 외단 감찰을 맡고 있는 전밀사(戰密士)의 사주이자, 십정의 한 사람인 백절신편(白節神鞭) 모주앙(毛周央). 더하여 그는 북황련 소속 가문 중 만상모씨세가(萬象毛氏世家)의 가 주였다. 쥐 눈을 방불케 하는 작은 모주앙의 눈에서 비수처럼 예리한 빛이 흘러나왔다. 두 달, 그가 천음신맥의 소녀라 불리는 주하연을 쫓아다닌 시간이었 다. 처음에는 5일 거리를 두고 주하연을 쫓기 시작하다가, 점점 기간 을 줄였고, 이틀거리까지 좁혔다. 이제는 하루거리로 좁혀야 한다. 남쪽으로 떠났던 주하연의 몸종이 남경왕부에 도착할 시간이 가까워졌기 때문이었다. "어떤 힘을 지녔기에 이런 정도로……." 복면인의 시체를 살피며 고개를 갸웃거렸다. 도(刀)에 당한 시체들 도 있었지만, 짐승에게 당한 것처럼 온몸이 찢겨진 자들도 꽤 있었다. 더구나 이들을 찢었던 자는 내공이 거의 없다는 사실이다. 내공의 유무는 그가 남긴 발자국만 보아도 알 수 있다. 일반적으로 내공을 익힌 무인들은 평소보다 경공을 펼칠 때는 발자국의 흔적이 더 적게 남기 마련이다. 하지만 일반인들은 그 반대다. 즉 달릴 때 발 앞축에 의해 깊이 패 인 자국이 남는다는 것이다. 그런데 지금 바닥에 보이는 대부분의 발 자국이 그랬다. 결국 열 다섯 명에 달하는 흑의인은 내공도 없는 자에게 찢겨 죽었 다는 결론이 나온다. "외공을 극성으로 익힌 자인 모양인데……." 그렇게 결론 내릴 수밖에 없었다. 시체들 검에 매달린 천 조각으로 보면 상대의 몸을 공격한 건 분명하다. 그럼에도 불구하고 당했다 함 은 상대의 몸은 금강불괴지신의 경지에 올라있어야 한다. 하지만 금강불괴지신에 달한 자가 자신의 몸에 검을 허용할 리가 없 을 것이다. 외공을 익혔다고 단정짓는 이유는 그 때문이었다. "극성의 외공을 익혀 도검이 불침하는 자와, 설련, 상문의 후예라는 구양중 그리고 주하연……. 복잡하게 돌아가는군." 슬쩍 인상을 찌푸리며 모주앙은 등주 쪽으로 시선을 돌렸다. 아침나절에 그들이 떠난 방향이었다. "소식은?" "지금부터는 반나절 거리를 두고 쫓으라는 명령이 왔습니다. 그리고 표적은 낙양에서 포획하라고 하였습니다." "약았구나, 제갈승후." 모주앙의 입가에 한 줄기 선이 그어졌다. 낙양은 혈불상(血佛像)으 로 인하여 연일 무림인들의 피가 뿌려지는 곳이다. 하루 밤에도 수십 명씩 죽어 가는 곳이기에, 한두 명의 죽음은 쉬이 잊혀질 정도로 혼란스럽다. 그런 와중에 한 소녀가 납치된다한들 누가 신경쓸 것인가. 설령 남 경왕부에서 사람이 나온다 하더라도 범인조차 찾아내기 힘들 것이다. 북황련의 총사인 제갈승후가 노리는 게 바로 이것이다. "하지만 궁금하기 짝이 없구나. 지금 일어나고 있는 일련의 일을 련 주님도 알고 계신지, 아니면 너와 소련주만의 일인지." 여전히 의문점은 남았다. 마라엽도와 혈불상이 나타났고, 거기다 천 음신맥의 여인까지 등장했다. 마치 판을 짜나가는 듯 하나둘 씩 나타나고 있는 것이다. 더구나 그 중심은 하남. 하남을 기점으로 남쪽으로는 호북과 안휘와 경계를 맞대고 있고, 하북은 북쪽을 마주하고 있다. 남천벌과 북황련에서 중립지역으로 선포한 네 곳에서 일이 벌어지고 있다는 사실이 못내 거슬렸다. "조만간 밝혀지겠지……,가자!" 낮게 중얼거린 모주앙이 전방으로 몸을 날렸다. 그의 목적지 또한 낙양이었다. * * * 은(恩)과 원(怨), 그리고 인과응보가 현실에서 이루어지는 곳. 그곳 을 가리켜 세인들은 무림이라 하였다. 검(劒)과 도(刀), 또는 살상을 위주로 하는 무기를 들고 살아가는 자들이기에 그들은 강해지길 원하고, 최 정점에 서기를 원한다. 강호 무림이 생겨난 이래 변하지 않는 명제는 강한 자만이 살아남는 다는 것이다. 강자가 되고 싶어하는 무림인의 노력은 여러 가지 행위로 표출된다. 그 중 특히 무인들이 선호하는 방법은 과거 강자였던 무인의 무공을 얻는 것이다. 해서 생겨나는 게 바로 보물 쟁탈전이다. 역사적인 문화도시인 낙양이 그랬다. 세 달 전에 나타난 혈불상은 수많은 무인들을 불러 들였고, 금일도 역시 많은 무인들이 성문을 통과하여 낙양으로 들어섰다. 그들 틈에는 등주를 떠난 백산 일행도 포함되어 있었다. 그런데 설 련과 구양중은 얼굴이 달랐다. 주하연의 도움으로 변장을 하고 낙양으로 들어온 것이었다. "오빠!" 무엇인가를 찾는 듯 사방을 이리저리 살피는 백산을 주하연이 불렀 다. "왜?" "다른 게 아니고, 돈은 있어요?" "네가 그걸 어떻게……." 이내 시선을 두 사람에게 돌렸다. "언니하고 산적 아저씨는 죄 없어, 내가 물었으니까. 나도 일행인데 알건 알아야지." 백산에게 대강 이야기를 듣기는 했지만 궁금해서 견딜 수가 없었다. 해서 설련을 붙잡고 담판을 했다. 만일 백산에 대해 말해주지 않으면, 그가 내공을 회복하고 있다는 사실을 밝혀버리겠다고 협박을 했다. 그래서 얻은 들은 내용은 백산의 사부는 천붕십일천마인데 그들을 나타나도록 하기 위해 청부를 넣는다는 것이었다. 처음엔 어이없어 웃고 말았지만 백산이 마지막 시도라는 말에 침묵 하고 말았다. 청부는 단순한 의미를 지닌 게 아니었다. 언제나 죽음을 생각하고 살았던 그가 처음으로 살 결심을 했다는 말 이기도 했다. 아무것도 아닌 청부에 의미를 부여하고, 그 결정에 따르 겠다는 것이다. "돈? 그래서 지금 찾고 있잖아." "무슨……." 일순 세 사람의 얼굴이 의아하게 변했다. 느닷없이 낙양에 들어와서 돈을 찾는다니, 도무지 백산의 의도를 짐작할 수 없었다. "아! 저기 있다. 옛날하고 달라져서 잠시 헷갈렸다." "구룡전장, 저기는 석가(石家)에서 운영하는 곳인데?" 세 사람이 황당한 얼굴로 서로를 마주보았다. 중원 최대 부호라 알 려진 석가장에서 운영하는 곳이 구룡전장인데 백산이 그곳을 알고 있 을 줄은 생각지 못했다. 일행의 얼굴이 변하거나말거나, 백산은 휘적휘적 앞서 걷더니 구룡 전장 문을 힘차게 두드렸다. "그것도 정문으로 들어간단 말이야?" 얼이 빠진 듯 주하연이 중얼거렸다. 일반적으로 돈을 빌리는 전장은 두 개의 문이 있다. 급전이 필요해서 오는 사람들이 들어가는 작은 문 과 큰돈을 빌리기 위해 오는 정문이 있는데, 정문으로 들어가는 사람 들은 적어도 한 지방의 유지거나 아니면, 이름 있는 무림문파의 수뇌 급 정도는 되어야 한다. 잠시 후, 대문이 열리며 50대 인물이 모습을 드러냈다. "어떻게 오셨습니까?" 백산 일행의 위아래를 훑듯 살피더니 퉁명스런 얼굴로 물었다. 네 사람의 꼬락서니가 형편없었던 탓이었다. "돈놀이하는 전장에 왜 왔을 것 갔냐. 앞장서라!" 대뜸 반말을 지껄인 백산은 사내를 밀치고 안으로 들어섰다. "무슨 짓이오. 이곳은 아무나……." "이 자식이 아직 상황파악을 못했나 보네. 네 놈을 밀고 들어올만 하니까 그렇게 한 거야. 그 정도도 파악 못하는 녀석이 전장에서 일하 고 있단 말이냐? 빨리 들어가서 전주 나오라고 해라." "무슨 일이냐?" 구룡전장에서 일하는 사내와 실랑이를 벌이는 도중에 안쪽 대청에서 묵직한 목소리가 들려왔다. "총관님! 이분들이 무작정 안으로 들어간다고 해서……." "저는 구룡전장 낙양지부의 총관 육상(陸上)입니다. 어디서 오신 분 들입니까?" "탈명비도(奪命飛刀) 육상(陸上)? 북황련 인물이 어떻게……." 설련이 나지막하니 외쳤다. 그녀가 알기엔 탈명비도 육상은 북황련 소속 무인이다. 그런 그가 석가장에서 운영하는 구룡전장의 총관으로 있다니. 이해할 수 없는 일이었다. "아! 임시로 총관을 맡고 있습니다. 지금 낙양이 너무 시끄러워서 말입니다. 그런데 성함이……." "구룡전패의 주인이 왔다고 전해라." "구룡전패라면……." 육상은 고개를 갸웃거렸다. 처음 듣는 말이기 때문이었다. "내가 총관에게 일일이 설명할 이유라도 있는 거냐?" "그런 건 아니외다. 하지만 이곳은 신분이 명확치 않으면 들어설 수 없는 곳이외다. 어중이떠중이들이 자주 들락거려서 말이오. 정확한 신 분을 밝히지 않으면 바로 쫓아내겠소." 육상의 얼굴에 비릿한 조소가 어렸다. 구룡전패라는 이상한 말을 들 먹이긴 했지만 복장으로 보았을 땐, 장주를 만날 신분이 될 수 없는 자들이다. 어디 이름 없는 문파 나부랭이나, 아니면 몰락한 가문의 자제이리 라. "건방진군. 북황련인가 하는 싸구려 집단을 믿고 그렇게 까부는 것 이더냐?" "뭣이! 이런 죽일……." "무슨 일입니까, 총관!" 육상이 붉어진 얼굴로 소리를 지르려는 순간, 안쪽에서 한 인물이 나오며 말을 건넸다. 금산(金算) 석대위(石大偉)로 석숭의 먼 친척 뻘 되는 자였다. "허허! 석숭이 지하에서 울겠구나. 구룡전장 낙양 지부장이 북황련 똘마니에게 말을 올리다니." "죽고 싶은 모양이구나!" 진득한 살기를 흘린 육상이 백산 앞으로 천천히 다가왔다. 이곳에 온지 1년 정도 되었지만 지금처럼 모욕을 받아보기는 처음이었다. 더구나 강북 최고 세력인 북황련을 싸구려 집단이라 하였다. 그리고 부족해 똘마니라니. 하지만 육상은 더 이상 다가갈 수가 없었다. 자칭 구룡전패의 주인 이라 하였던 놈의 양편에서 몰려드는 기운 때문이었다. 차가운 인상의 중년인과 여인에게서 풍기는 기운은 자신에 비해 결 코 하수가 아니었다. 이내 입술을 깨물고 멈춰 서 부들부들 떨고 있자니 놈의 목소리가 들려왔다. "낙양지부에서는 구룡전패의 주인을 이런 식으로 대접하기로 했느 냐? 너희 석가가 그런 식으로 치부했더냐?" "무슨 말이오, 설마 구룡전패를 가졌단 말입니까?" "구룡전패가 아니고, 구룡천패다." "허-억! 진정 구룡천패란 말입니까?" ********************************* 광풍무(17) - 낙양 그리고 청부(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 석대위의 얼굴이 해쓱하게 굳어졌다. 구룡전패, 석가장에서 운영하 는 구룡전장에 수십 만금을 맡긴 부호들에게만 지급되는 패다. 그리하여 부호들은 구룡전패만 가지고 오면 석가장에서 운영하는 어 는 전장에서도 돈을 찾아갈 수 있게 하였다. 단 조건이 있다. 부호들 에게 발행되는 패는 동패(銅牌), 은패(銀牌)에 한하였고 찾는 금액에 도 제한이 있다. 하지만 그런 제한이 없는 패가 하나있다. 구룡천패, 일명 천패(天 牌)라 불리는 물건이다. 더하여 구룡천패는 석가장에 단 두 개밖에 없는 물건으로, 그중 하 나는 가주(家主)가 지니고 있다. 그런데 눈앞에 구룡천패의 주인이란 자가 나타난 것이다. 동요하지 않을 수 없었다. 구룡천패를 지닌 자는 무한정 돈을 뽑아 쓸 수 있다는 사실 때문이 아니었다. 구룡천패는 곧 가주와 동일한 신 분으로 취급되기 때문이었다. "보여주실 수 있습니까?" 부들부들 떨리는 목소리로 말했다. 가짜가 아니라는 걸 알면서도 물 었다. 강호인들이 알고 있는 사실은 구룡전패까지다. 구룡천패를 알고 있는 사람은 천패주 본인과 구룡전장 지부를 맡고 있는 지부장밖에 없다. "천패주(天牌主)를 뵈옵니다." 눈앞에 드러난 황금빛 패를 확인한 석대위가 그 자리에 무릎을 꿇었 다. "쩝! 빌어먹을 영감이 엄청난 물건을 주고 갔네? 이런걸 나보고 어 쩌라고." 내심 중얼거렸다. 천패를 넘겨줄 당시 석숭은 별다른 말을 하지 않 았다. 다만 제발 돈 쓰는 법 좀 배우라며 주었을 뿐이다. 그랬던 천패가 석가장 가주와 같은 힘을 지닌 물건일 줄이야. "안으로 드십시오, 천패주님!" '무슨 일이오, 장주!' 확연히 달라진 석대위의 태도에 당황한 육상이 전음을 보냈다. '구룡천패는 가주령과 같은 겁니다. 제 선이 아니란 말입니다.' '빌어먹을…….' 이어 들려오는 전음에 육상은 얼굴을 확 구겼다. 설마 싸구려 옷을 걸치고 들어온 자가 석가장 가주령을 지니고 있을 줄은 생각지 못했 다. 하지만 다음에 들려오는 전음에 육상은 의아한 얼굴을 할 수밖에 없 었다. '그런데 50년 만에 나타났소이다.' "무슨……." 깜짝 놀라며 안쪽으로 사라지는 일행을 주시했다. 50년 만에 나타났 다는 말이 무엇을 의미하는지 파악하지 못했던 탓이었다. "혹시……. 두고보면 알겠지." 이내 표정을 바꾼 육상은 싱긋 미소를 흘리며 자신의 처소로 걸음을 옮겼다. 하지만, 구룡천패를 알아보는 사람은 지부장인 석대위뿐만이 아니었 다. 조금 전, 백산 일행을 안내했던 노인 또한 구룡천패를 알아보았 다. "희망이 생긴 건지도……." 번쩍 빛을 발했던 노인의 눈동자가 다시 본연의 색을 되찾았다. 그리고는 맥없이 몸을 돌렸다. 한편. 안으로 백산을 안내했던 석대위는 곤혹스런 얼굴로 진땀을 흘리고 있었다. 가주령인 천패를 가져온 자가 요구한 금액 때문이었다. 10만 냥. 한 두 푼도 아니고 무려 10냥을 현금으로 요구한 것이다. 보통 전장 의 보유 현금은 10만 냥을 넘지 않도록 하고 있다. 동패와 은패주가 요구할 수 있는 돈은 하루 3만냥을 넘지 않는다. 그들에게 지불할 돈은 별도로 보관하고 있으니, 실제 운용 가능한 돈 은 7만 냥이다. 그 7만 냥 또한 한꺼번에 쓰는 경우는 없다. 기껏해야 하루에 유통 되는 돈은 2, 3만냥이 전부다. "그럼 낙양지부에 가진 돈은 전부 얼만가?" "네 유용 가능한 돈은 5만 냥에 불과합니다. 2, 3일만 말미를 주시 면 본가에 연락하여 준비하도록 하겠습니다." "아니 됐네. 그럼 있는 것만 가져오도록 하게." 석숭의 죽음과 함께 인연이 끝난 곳이 석가장인데, 공연히 그들에게 피해를 주는 것 같아 한편으로는 미안했다. 북황련이란 단체와 연합했다면 그만한 사정이 있을 터인데 괜스레 간섭했다는 생각이 들었다. '더 이상 손 벌일 일은 없으니까.' 부산하게 움직이는 석대위를 쳐다보며 내심 중얼거렸다. "전부 전표로 준비했습니다. 여기……." "수고했네." 돈과 함께 가져온 지불증서에 천패를 찍어주며 자리에서 일어났다. 마치 돈을 강탈해 가는 것 같아 찜찜했다. "구양중, 네가 들어라!" "아! 네." 화들짝 놀란 구양중이 커다란 자루를 들쳐 맸다. 귀신에 홀린 기분 이었다. 중화독지대 모옥에서 나왔던 그 둥근 패가 설마하니 구룡천패 라는 엄청난 물건일 줄은 생각지도 못했다. 설련이나 주하연이라 하여 다르지 않았다. 특히 주하연의 놀라움은 상상을 초월했다. 혹시 꿈이 아닌가 하여 연신 허벅지를 꼬집었다. 아버지가 왕야인데 구룡천패를 모를 리가 없다. 명 황실보다 더 많 은 돈을 보유하고 있다는 곳이 석가장이고, 그곳의 가주령이 천패다. 그런 엄청난 물건을 백산이 가지고 있었다니. 어느 정도 말을 듣기는 했지만 백산에 대해 알고 있는 건 빙산의 일 각에도 미치지 못한다는 사실을 깨달았다. "그런 눈으로 보지 마라. 나도 모르는 일이니까." 자신을 빤히 쳐다보는 주하연의 시선이 부담스러운 듯 설련이 고개 를 저으며 말했다. "오빠에게는 물어봐야, 또 비밀이라 그럴 테고……. 그나저나 이젠 전부 쫓기는 사람이 되었네? 아주 공평해졌어." "무슨 말이냐?" 잠영루 위치를 물으려던 백산이 의아한 얼굴로 주하연을 쳐다보았 다. "몰라서 묻는 거야, 아니면 바본 거야. 수천 만냥의 금 덩어리를 북 황련 끄나풀에게 보였는데, 바보가 아닌 이상 가만있겠어요?" 주하연의 예상은 틀리지 않았다. 백산 일행이 떠난, 구룡전장 낙양지부에서는 석대위와 육상이 심각 한 얼굴로 얘기를 나누고 있었다. "그러니까, 석 장주 말은 그 구룡천패라는 물건이 50년 만에 나타났 고 석가장 본가에서도 그를 모른다 이 말인가." "당연하지 않습니까. 방금 봤던 그자는 이제 20대 초반입니다. 그런 데 구룡천패가 석가장을 떠난 건 50년 전입니다." "선대에게 물려받은 물건이란 말이군. 이곳에 들렀던 건, 구룡천패 를 시험하기 위해서고." "맞습니다. 다른 패는 본인이 아니면 돈을 찾을 수 없지만, 구룡천 패만큼은 다릅니다. 상속이 가능한 물건이지요." 석대위가 고개를 끄덕였다. 돈을 찾아갈 때 그가 보여준 행동 때문 이었다. 순순히 돈을 내주는 행위에 놀란 듯 쳐다보기도 했고, 본가에 알린다 했을 때도 그만두라고 하였다. 구룡천패가 무엇인지 정확하게 알고 왔다면, 본가로 직접 찾아가지 이곳으로 올 리가 없다는 게 그의 생각이었다. "그럼 구룡천패만 있으면 석가장을 통째로 삼킬 수 있다는 결론이 나오는 건가? 아니 최소한 절반은 요구할 수 있겠구먼." 일순 육상의 얼굴이 환해졌다. 모욕당했다고 여겼었는데 놈은 완전 히 봉이었다. 하지만 문제는 있었다. 북황련에 보고를 올려 처리할 것인가 아니면 석대위와 나눠먹을 것 인가가 하는 문제. 북황련에 보고하여 련에서 직접 처리한다면 출세는 보장 될 것이다. 하지만 한두 푼도 아니고, 북황련 같은 조직을 만들 수 있는 엄청난 돈이다. 그러나 이어지는 석대위의 말에 련에 보고한다는 생각을 접었 다. "우린 부자가 되는 거지요. 중원의 갑부가……." "좋소, 무인들은 내가 모으겠소." "그렇게 해 주십시오. 은밀하게 놈만 처리될 터인데 굳이 알릴 필요 가 없지요." 서로를 쳐다보며 만족스런 미소를 머금었다. 하지만 미소를 짓는 사람은 두 사람뿐만이 아니었다. 주하연에게 이야기를 듣고 있던 백산도 싱긋 미소를 짓고 있었다. "더 잘됐네 뭐. 잠영루에서 실패하면 그들이 달려들 테니. 그건 그 놈들이 알아서 할 일이고, 잠영루는 어디냐." "다시 한번 생각해 보는 게……." 설련이 말끝을 흐렸다. 청부 때문에 이곳까지 오긴 했지만 실제 잠 영루를 찾아가려는 백산을 보니 말리고 싶어졌다. 그곳이 아니더라도 위험은 첩첩산중인데 굳이 청부까지 넣을 필요가 있느냐하는 생각이 들었다. 하지만 이어지는 백산의 말에 입을 다물고 말았다. "내 동생들 만나고 싶어서 따라온 게 아니었냐?" "아-아셨어요?" "나도 보고싶다. 얼굴 본지가 10년이 넘었어. 아무래도 무슨 일이 생긴 것 같기도 하고. 이번에도 나타나지 않으면 그렇게 생각할 수밖 에 없어." "설마, 강호 무림에 그분들을 해할 사람이 있을 거라 생각하는 거예 요?" "글쎄, 무공이 높다고 하여 등뒤에서 다가오는 검을 피할 수 있는 건 아니니까." "그럼 한가지를 약속해 주세요. 이번을 끝으로 다시는……." 확인 차 하는 말이었지만 말을 하다보니 이상하다는 생각에 설련은 얼굴을 붉히며 더듬거렸다. "알았다, 이 녀석아. 이번에도 실패하면 너희들이 심검(心劒)을 얻 도록 해주마." "약속하셨습니다." 심검이란 말에 화들짝 놀란 설련은 백산 앞으로 한 걸음 다가서며 말했다. 자신들이 심검을 성취하려면 몇 십 년이 걸릴지 알 수 없는 일이고, 그때까지는 같이 있겠다는 말이었기 때문이었다. "적당한 장소를 잡아 은거를 해도 좋겠지. 그건 나중 일이고 일단 청부부터 하자." "그전에 할 일이 있어요." "왜 청부를 넣는대도 절차가 필요하냐?" "먼저 백 공자의 초상화를 그려야지요." "아 맞다. 나에 대해선 알려진 게 없지. 좋은 방법 없냐?" "그럴 땐 간단하게 하시면 돼요. 옷을 특이하게 입는다거나, 눈에 띌만한 물건을 가지고 다니는 거죠. 이렇게 하면 어떨까요." "어떻게?" "새하얀 백의를 입는 거예요. 비단으로 된 옷으로. 그리고 이 요대 를 차세요. 흰색 옷과 검은 요대는 확 티니까, 쉽게 찼을 수 있을 거 예요. 어차피 제 요대도 바꿔야 하니까……." 백산의 얼굴을 쳐다보던 설련이 어색한 얼굴로 말했다. "그럼 되겠군. 어서 초상화 그리는 데나 찾아보자." 이내 고개를 끄덕인 백산은 일행과 함께 시전으로 들어갔다. 일은 일사천리로 진행되었다. 돌팔이처럼 보이는 화가에게 한 냥이라는 거금을 주고 초상화를 그 린 일행은 객잔을 잡아 투숙했다. "참! 청부는 다른 사람이 넣어야 하잖아요. 언니랑 산적 아저씨가 다녀오면 되겠다." 식사를 마치고 해지기를 기다리던 와중에 주하연이 일행을 향해 말 했다. "무슨 소리야 임마. 청부는 내가 해야지. 혹시 일이 잘못되면……." "본인이 직접 자신을 청부하는 게 어디 있어요. 다른 사람이 해야 지. 오빠는 비단 옷을 입고 거리를 활보하고 다녀야 할 것 아니에요." "공연히 번거롭게 하기 싫어서 그러지." "아니에요, 제가 다녀올게요. 홍아 말이 맞네요. 본인을 직접 청부 하는 것도 우습고, 잘못하면 들킬 염려도 있으니까. 지금 바로 다녀오 겠습니다." 백산도 인정하는 눈치를 보이자 설련은 재빨리 돈 자루를 들고 일어 섰다. "오빠는 나랑 같이 시전에나 가요. 나 맛있는 것도 좀 사주고. 우선 옷부터 갈아입어요." 설련이 두고 간 백의를 만지작거리던 백산은 옷을 갈아입기 시작했 다. "참! 내 팔자도 복터졌군. 비단옷이라니……." 최고급 비단 옷을 걸치며 어색한 미소를 지었다. 백산의 몸으로 산 세월까지 합치면 무려 80년을 살았지만 비단으로 된 옷은 처음이다. 그러나 몸에 착착 감기는 비단옷을 입었지만 몸은 아무런 느낌이 없 다. "복이 이것밖에 안 되는 걸 뭐." 백산은 쓴웃음을 지었다. 난생 처음으로 사치라는 걸 하게 되었는데 몸을 느끼지 못한다. 일반 면 옷이나 별반 차이가 없다는 말이다. 하지만 백산의 투덜거림과는 달리 방문을 열고 들어온 주하연은 벌 어진 입을 다물지 못했다. 잘생긴 얼굴이야 익히 알고 있었지만, 고급 옷을 입히고 검은 요대 까지 채우자 말이 나오지 않았다. 조각품이 눈앞에 서 있는 듯한 착각이 들 정도였다. "그림 죽인다!" 활짝 웃으며 주하연이 엄지손가락을 치켜올렸다. "나 혼자면 죽이는 그림인데 널 끼워 넣으면……." "볼짱 다 본 그림이지 뭐. 어찌되었던지 나가요." 백산의 손을 잡고 주하연은 조금 전 지나쳐 왔던 시전으로 발을 옮 겼다. 광풍무(18) - 납치(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 납치(拉致) 청부업자, 그들은 강호 무림에서 가장 천대받는 자들 중의 한 부류 다. 대개가 그러하듯, 무인이란 족속들도 무공을 익히는 목적은 인격 완성에 있다고 한다. 속내야 어찌되었건 겉으로는 그렇게 말한다는 것이다. 하지만 시작 부터 돈을 위해 무공을 익혔다고 선언하는 자들이 있다. 대가를 받고 살인을 해주는 청부업자가 그들이다. 정사(正邪) 할 것 없이 대부분의 무인들이 청부업자를 무시하는 이 유가 바로 그 때문인 것이다. 하지만 잠영루 루주인 사예군(思藝君)은 세인들의 시선 따윈 무시할 수 있는 배짱 두둑한 자였다. 세상을 움직이는 건, 겉모습만 번지르르 한 명예가 아니라 돈이라는 사실을 그는 어린 시절부터 터득했다. 더구나 사람을 없애달라며 청부를 넣는 자들은 거의가 양지(陽地)에 서 권력을 휘두르며 살아가는 자들이 대부분이다. 조그마한 이익을 위해 절친한 친구를 혹은 동업자를 죽여달라고 돈 을 지불하는 자들, 그들보다는 돈을 내면 사람을 죽여주겠다고 선언해 버린 살수가 훨씬 인간적이라 생각하고 있다. 사예군이 청부업을 매력적인 직업이라 생각하는 또 다른 이유는 등 급에 있다. 다들 제 잘난 맛에 큰소리치며 사는 자들이지만 청부업자 손에서는 순위가 매겨진다. 유수 문파의 제자들은 100냥, 수뇌급에 해당하는 자들은 1천냥, 이 런 식으로 값을 매기다보면 그들은 아무것도 아닌, 그저 돈을 머리 위 에 달고 다니는 평범한 인간에 불과할 뿐이다. 물론 청부를 극구 피해야할 자들도 있다. 현 강호 무림을 이끌어가고 있는 북황련이나 남천벌 수뇌들에 대한 청부는 가능하면 받지 말아야하고, 설사 청부가 들어왔다 하더라도 일 생을 바꿀만한 대가가 아니면 무조건 거부해야 한다. 이번 청부를 맡으면서 사예군이 가장 고민했던 부분이었다. 상대가 금강불괴(金剛不壞)를 성취한 고수라는 사실보다는, 그 정도 고수를 길러낼 곳이 북황련이나 남천벌밖에 없다는 사실 때문에 더 망 설여졌다. 표적의 정확한 정체를 알아내지 못했다는 사실도 마음에 걸렸다. 혈불상으로 인하여 낙양이 혼란스럽지만 않았어도 청부를 거절했을 것이다. 하지만 지금 낙양은 온통 무림인들 천지. 여타 무림인의 죽음과 함께 처리할 수 있다는 생각에 수락하고 말았 다. 아니 계약금으로 받은 5만 냥이라는 거금이 위험을 감수하게 하였 는지도 몰랐다. 그에 대한 정보는 네 가지. 금강불괴지신을 지녀 곤옥비가 아니면 처치가 불가능하다 하였고, 절세 미남에, 백의와 검은색 요대를 차고 있다고 했다. 그리고 이름은 소령이라 하였다. 10일, 사예군을 비롯한 잠영루 살수 50명이 산발한 채 달리는 소령 이란 자를 쫓아다닌 시간이다. 그가 지금껏 격전을 치른 회수만 해도 셀 수가 없다. 수많은 무인들과 싸움을 벌였고, 지친 모습을 보이고 있다. 혈불상, 혈사4보의 하나라는 물건이 그에게 있기 때문이었다. 낙양 북쪽 북망산에서 시작된 혈전은 동쪽으로 이어졌고, 동료라도 기다리고 있는 듯 소령이란 자는 백마사(白馬寺)를 향하고 있다. "제군들, 일을 마무리할 시간이다. 모든 일행은 백마사로 간다!" 주변을 둘러보며 낮게 소리친 사예군의 신형이 전방을 향해 폭사되 어 나갔다. 스스스! 주변 풀숲이 가늘게 떨려옴과 동시에 무수한 인영들이 자리를 박찼 다. 50여 명의 잠영루 살수들이 떠난 그 자리에 차가운 바람과 함께 일 단의 무리가 나타났다. 일행의 선두에서 소령을 노려보는 자. 짙은 눈썹을 가진 이자는 한수 근처에서 주하연을 쫓던 혈루검 나철 이었다. 나철이 혈불상을 추격하게 된 건 우연이었다. 등주까지 주하연을 추격하였으나 흔적을 놓치고 말았다. 다시 한수 근처로 되돌아가려는 순간, 주하연이 남경왕부로 들어갔다는 소식과 함께 낙양으로 가서 소벌주를 도와 혈불상을 취하라는 명령이 내려왔 던 것이다. "나 각주, 저자가 누군지 알아냈소?" 떼지어 몰려가는 무인들을 쳐다보는 나철의 귓전에 묵직한 목소리가 흘러들었다. 절세 미남이라고까지 할 정도는 아니었지만, 전체적으로 선이 뚜렷 한 윤곽을 지닌 얼굴에서는 패도적인 기운이 흘렀다. 남천벌의 소벌주이자 신진십룡 중 한 자리를 차지하고 있는 일진룡 (一眞龍) 남세옥(南世鈺)이었다. "알아냈습니다, 소벌주님. 그가 바로 신비룡이었습니다." "그럼?" "백마사에 있던 북황련 패거리는 들은 다른 곳으로 유인했습니다. 그곳은 가봐야 아무도 없습니다." "으음! 그랬던가." 나철의 대답에 남세옥은 나직한 신음을 뱉어냈다. 물론 상대의 신분 을 예측하지 못했던 건 아니었다. 하지만 아니기를 바라는 마음이 더 컸다. 그를 없앰으로 해서, 일어나게 될 일이 걱정되었던 탓이었다. 자식을 잃은 위지천악의 선택은 한가지밖에 없을 것이다. 남천벌과 북황련의 전쟁이다. 더구나 그 원인 제공자가 자신이 되는 건 바람직한 일이 아니었다. "형님! 선택의 여지가 없습니다. 신비룡을 없애면 우리에겐 더 큰 이득이 돌아오게 됩니다." 비파를 든 한 인물이 남세옥 곁으로 다가서며 말했다. 진파룡(震琶 龍) 양천리(梁天理)로, 남천벌 소속인 천음양씨세가(天音梁氏世家)의 장자였다. 아울러 남세옥의 머리 역할을 떠맡고 있다. "무슨 말이냐, 양 아우." "우선 북황련의 대가 끊어지게 된다는 게 우리 남천벌로선 첫 번째 이득입니다." "그건 나도 생각해보지 않은 건 아니다. 하지만 신비룡의 죽음은 그 들을 더 결속시키는 역할을 할 뿐이다." "물론 근시안적으로 보면 형님 말이 맞습니다. 하지만 장기적으로 볼 때 위지소령의 죽음은 북황련을 분열시킵니다. 특히 전쟁에서 우리 남천벌보다 우위에 섰을 경우엔 그런 경향은 더욱 심화되지요." "위지천악의 뒤를 이을 후계자 때문이란 말이냐?" "바로 그겁니다. 북황련은 두 가지 난제에 부딪치게 됩니다. 패색이 짙어지면 위지천악의 위치가 흔들리게 되고, 승기를 잡으면 후계자 문 제가 불거집니다. 우리로선 나쁠 게 없는 상황인 거지요." "호오! 그럼 전쟁이 시작된다면 우린 장기전으로 가야겠구나." 남세옥의 눈이 반짝 빛났다. 미쳐 생각지 못했던 부분이었다. "그게 다가 아닙니다. 그보다 더 중요한 것은 바로 이곳입니다." 양천리가 지면을 가리키며 말했다. "무슨 말인가 이곳이라니?" "중립지대를 없앨 수 있습니다. 북황련의 힘을 빌어." 싱긋 미소를 지은 양천리가 여전히 의문의 표정을 짓고 있는 남세옥 을 쳐다보며 말을 이었다. "북황련의 위지천악은 아들의 사인을 조사하기 위해 이곳에 무인을 파견할 겁니다. 그렇게 되면 소림이란 거목과의 충돌은 자명한 일 아 닙니까. 하지만 그들은 소림을 칠 수가 없습니다. 우리 남천벌과 전쟁 을 남겨두고 있는데 소림을 비롯한 중립지대 네 곳과 전쟁을 치를 수 없으니까요." "그럼 위지천악은 힘을 소모하지 않고 중립지대를 없앨 방법을 강구 하겠군." "그렇습니다. 그는 무슨 수를 쓰던지 중립지대를 없애려고 할겁니 다. 아들의 복수도 복수지만, 중립지대 네 곳을 도모하는 건 북황련이 나 남천벌의 꿈이니까요." "그렇지." 남세옥이 고개를 끄덕였다. 남천벌과 북황련을 강남북의 패자라고들 하지만 그건 어디까지나 세인들의 외적인 평가일 뿐이고, 조금만 속으 로 파고들면 소림과 무당 그리고 하북팽가와 남궁세가를 천하제일로 치는 사람이 대부분이다. 굳이 세인들의 내심까지 들먹일 필요가 없다. 중립지대를 만들어 그 들의 영역을 침범하지 않는 남천벌과 북황련의 행태만 봐도 바로 짐작 할 수 있는 일이다. "설사 북황련과의 전쟁에서 승리한다 해도 그들이 있으면 종이호랑 이란 말을 들을 뿐이지." "형님 말이 맞습니다. 해서 우리가 해야할 일은 혈불상을 취함과 동 시에 위지천악이 하남성에 들어올 빌미를 만들어줘야 합니다." "방법이 있느냐?" "조금 전 보았던 잠영루 살수를 이용하는 겁니다. 그들을 적극적으 로 도와서 신비룡을 없애게 하는 거지요." "우린 혈불상만 취하자는 말이군. 잠영루 살수는 살려주고." 남세옥이 빙그레 웃었다. 누가 잠영루에 청부를 했는지 그것까지는 알 수 없지만 남천벌에서 하지 않은 것만은 분명하다. "그런데 누가 청부를 했을까?" "글쎄요. 그건 위지천악이 알아내게 될 테니까 우리는 신경 쓸 필요 가 없지요. 북황련 내부소행일 수도 있습니다." "그런가? 그럼 가보자." 미소를 주고받은 두 사람의 신형이 둥실 떠올랐다. 이어 허공을 박 차며 전방을 향해 쾌속하게 쏘아져 나갔다. 허공답보(虛空踏步), 초극 고수나 되어야 펼칠 수 있다는 허공답보 의 경공을 두 사람은 가볍게 구사했다. 한편. 자신이 아닌 다른 사람이 표적이 되었다는 사실을 알지 못한 백산은 연신 투덜거리며 북망산을 오르고 있었다. 그의 입이 툭 튀어나온 까닭은 바로 뒤쪽에 찰거머리처럼 따라다니 는 주하연이었다. 잠영루 살수의 표적이 되기 위해선 혼자 다녀야 한다고 극구 강조했 지만 주하연은 요지부동, 손을 붙잡고 놓지 않았다. "이제 그만 놔라! 그러다 동상 걸리면 어떻게 할래?" 왼손을 꼭 붙들고 따라오는 주하연에게 툭 쏘아붙였다. "상관없어요. 어차피 피장파장인데 뭘. 내 몸에 비하면 오빠 몸은 차가운 축에 끼지도 못한다구요." "지금은 따스한 것 같은데?" "어라, 이 오빠 보게?"" 따스하다는 말에 주하연의 눈이 화들짝 커졌다. 백산의 몸은 시체와 비슷하여, 몸의 감각이 거의 죽어있다고 알고 있다. 그런데 손을 잡고 따뜻함을 느끼다니. "그일 때문인가?" 얼마 전, 마교 무인들과 싸울 때 모습이 떠올랐다. 그때는 분명 지 금과 달랐다. 절정 무인과 비교했을 땐 손색이 있었지만 평상시 움직 임보다는 훨씬 빨랐다. 아울러 백산 몸 주변으로 붉은 기운이 회오리치는 광경도 목격했다. 무공을 회복하는 건지, 아니면 익히는 건지는 알 길이 없지만 백산 의 몸이 변하고 있다는 것은 분명한 사실이었다. "무슨 말이야?" "아냐, 맨날 몸이 차가우면 그게 사람인가, 시체지. 한 달에 한번 정도만 그래요. 음정이 폭발한다나 어쨌다나 하면서……. 근데 무섭게 여긴 왜 왔어요?" 눈앞, 겹겹이 더해 가는 무덤들에 몸이 으스스 떨려왔다. 북망산. 고래로부터 왕후장상의 자리가 되었던 북망산은 산 전체에 죽음의 기 운이 가득했다. 당장이라도 시체들이 무덤을 뚫고 나올 것만 같았다. 차가움에도 불구하고 백산의 손을 놓지 못하는 이유가 그 때문이었 다. "친구 만나러 왔지. 왜 왔겠냐?" "친구는 또 뭔 소리래?" 의아한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 자살을 시도한 그의 경력으로 보 건대 친구가 있을 수가 없는 사람이다. 그런데 생뚱맞게 친구라니. "애들은 몰라도 돼, 임마. 어디였더라, 아, 저기다!" 거의 쓰러져 가는 비석이 세워진 무덤을 발견한 백산이 환한 미소를 머금었다. 표운. 소령의 몸이 아닌 백산의 어린 시절 사귀었던 유일한 친구. 사랑하는 여인을 위해 만상투인루의 생사투인이 되어 죽었던 녀석이 다. 그때는 사랑하는 여인을 위해 죽음을 택한다고 하였던 녀석을 미 친놈이라고 욕했다. 하지만 표운의 말을 이해하게 된 건, 그가 죽은 지 얼마 되지 않아 서였다. 천영과 추렴 그리고 딸을 인질로 잡은 제천맹이 목숨을 요구 했을 때, 들어 줄 수밖에 없었다. 하늘에 닿았다는 무공도, 천하를 살 수 있는 재물도 아무런 도움이 되지 못했다. 이 한 몸 죽어 그녀들을 살릴 수 있다면 백 번이라도 그렇게 하겠다 는 생각뿐이었다. "운아! 네 녀석 말이 맞았다. 내 목숨보다 더 소중한 건 사랑하는 사람의 행복이었다. ……그런 놈이 왜 죽지 못했냐고? 내가 그녀들을 사랑하는 것보다 그녀들이 나를 더 사랑했나 봐." 마른 풀로 뒤덮인 무덤 가에 술을 부으며 중얼거렸다. 50년 만에 찾 은 표운의 무덤, 그간의 세월을 말해주듯 거의 평지나 다름없이 변해 버렸다. "산다는 게 참 힘들다. 남들에게 피해주지 않고, 그냥 살면 되는 줄 알았는데 그게 아닌가 봐. 그때도 그랬고, 지금도 그래. 끊임없이 남 의 것을 탐하는 놈들이 괴롭혀. 날 죽여주지도 못하는 것들이 말이 다." 광풍무(19) - 납치(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 얼추 술 한 병을 비운 백산이 허리를 펴며 아래쪽을 노려보았다. 인 기척과 함께 살기가 감지되었기 때문이었다. 살수들의 은밀한 움직임과는 거리가 멀었다. 모습을 드러낸 채 여섯 명이 당당하게 걸어오고 있었다. "그 놈이군! 하연아 너는 물러나 있어라." 선두에 있는 자를 쳐다보며 비릿한 미소를 머금었다. 탈명비도 육상. 구룡전장 낙양지부에서 총관으로 있던 그가 패거리 를 몰고 찾아온 것이었다. "북황련엔 알리지 않고 혼자 먹기로 한 모양이구나." "동료들과 떨어지질 말아야 했다, 놈!" 육상의 얼굴에 만족스런 미소가 어렸다. 자신과 비슷한 무위를 지녔 던 둘과 떨어지기를 목이 빠져라 기다렸다. 그들을 감시하기를 10일 째, 드디어 놈이 조그마한 곰보소녀만 데리 고 움직인다는 보고를 접했고 곧바로 뒤쫓아 왔다. "살고 싶다면 품속에 물건을 내놓아라!" 백산의 앞을 막아선 육상이 낮게 소리쳤다. "육상이라고 했나? 그건 너무 상투적인 말 아냐. 구룡천패를 내준다 해서 살려줄 것도 아니면서. 말해봐라, 육상, 내가 구룡천패를 내주면 정말로 살려 줄 거냐?" "그건……." "쯧! 저런걸 무인이라고 구룡전장에 보내다니, 북황련도 알만하구 나. 줏대도 없고 신념도 없는 너 같은 놈을 뭐라 부르는 지 아느냐? 사석이라 불러. 대마를 살리기 위해 써먹는 죽은 돌." "죽일 놈, 없애버리시오!" 얼굴이 붉게 달아오른 육상이 등뒤를 에워싸고 있던 다섯 명을 향해 소리쳤다. 놈의 말마따나 자신은 북황련에서 버려진 존재에 불과했다 는 사실을 최근 깨닫게 되었다. 혈불상으로 인하여 낙양에 많은 북황련 무인들이 나왔지만 자신에게 는 아무런 연락도 오지 않았다. 구룡전장이 중요하지 않아서는 결코 아닐 터이다. 낙양지부가 아닌 다른 경로를 통해 접촉을 시도하고 있다는 의미로 봐야한다. "갈가리 찢어버리시오!" 놈에게 다가가는 자들의 등에 대고 다시 한번 외쳤다. "안됐구나 놈! 육 대협의 심기를 거슬리게 하다니." 백산을 향해 다가서던 자가 슬쩍 살기를 흘리며 말했다. 꽤나 험상 궂게 생긴 이들은 하남오흉(河南五兇)으로, 한때는 광동오마라는 이름 으로 제법 명성을 날리던 자들이었다. 하지만, 명성이 날수록 자중해야 한다는 사실을 잊고 안하무인으로 활동하다 남천벌 인물과 시비가 붙고 말았다. 상대는 단 한 명이었고, 그의 팔을 잘라냈지만 도망자가 되고 말았 다. 해서 들어온 곳이 중립지역으로 선포된 하남성이었다. 별호도 하남오흉으로 바꾸고 뒷골목으로 숨어들어 전전하고 있었다. 그러던 와중에 솔깃한 제의가 들어왔다. 사람 한 명 죽여주는 대가가 5천 냥이었다. 상대 또한 무림에 이름 이 나있는 자도 아니었고, 남천벌이나 북황련과 상관없다고 하였다. 하남 뒷골목을 탈출할 수 있는 절호의 기회를 잡았다고 느낀 일행은 즉각 수락했다. "쿡! 병신들, 죽고 싶으면 뭔 짓을 못할까. 하기야 그 얼굴에 그 행 색이면 삶의 염증이 생길 때도 됐겠다." "개자식!" 비릿한 조소와 함께 들려오는 녀석의 말에 하남오흉의 막내인 절부 심이 도끼를 뽑아들며 몸을 날렸다. 오인 중 그의 얼굴이 가장 엉망이 었던 탓이었다. 난자되듯 뒤덮고 있는 얼굴 흉터 때문에 괴물이란 말 을 자주 듣곤 했기에 더욱 참을 수 없었다. "조심하거라!" 첫째인 이막칠이 소리를 질렀다. 하지만 조심하란 말은 그저 빈말일 따름이라는 듯이 그의 얼굴은 웃고 있었다. 상대의 실력을 떠보기 위한 절차로 생각했을 뿐 별다른 의미를 두지 않았기 때문이었다. 아울러 절부심의 무공을 믿었다. 그러나. 챙! "저 놈이?" 미소짓던 이막칠의 얼굴이 다급하게 변했다. 40근에 달하는 절부심 의 철부가 상대의 손에 잡혀 있었다. 더구나 날카로운 쇳소리라니. "물러나……." 퍼억! "으아악!" 이막칠의 고함소리보다 먼저 절부심의 비명소리가 북망산을 타고 울 렸다. 왼손으로 철부를 잡아낸 백산이 오른 손을 절부심의 면상에 박 아버린 것이었다. "죽여!" 막내의 죽음을 목격한 네 사람이 분분히 무기를 뽑아들고 몸을 날렸 다. 절부심의 도끼가 상대의 손을 잘라내지 못했다는 사실을 생각할 겨를이 없었다. 검, 도, 유성추 그리고 권(拳)이 백산의 전면으로 물밀 듯 밀려들었 다. 가장 먼저 백산의 몸을 후려친 무기는 하남오흉 셋째의 무기인 유 성추였다. 주먹크기의 쇳덩어리가 가슴을 치고 지나간 순간 푸른 광채를 발하 는 도(刀)가 백산의 목을 향했다. 그러자 백산은 왼발을 축으로 몸을 회전시키며 왼팔을 쭉 내뻗었다. "어림없다, 놈!" 둘째의 면상을 향해 다가가는 상대의 발을 발견한 이막칠이 낮게 소 리쳤다. 그와 동시에 검의 방향을 바꿔 상대의 팔을 향해 수직으로 내 리쳤다. "네 놈의 팔은 내 거다." 스산한 살소와 함께, 내리치던 검에 더욱 강한 내공을 밀어 넣으며 둘째 갈영과 시선을 교환했다. 목을 잡혀도 가만있으라고 눈짓을 하자 갈영은 알았다는 듯 고개를 끄덕였다. 순간 이막칠의 검은 반투명한 막에 둘러싸인 것처럼 백색 운무가 일렁이고 있었다. 그가 자랑하는 백무검기(白霧劒氣)였다. 턱! 차앙! 백산의 왼손이 갈영의 목을 틀어쥔 순간 백색 운무에 휩싸인 검이 팔꿈치를 때렸다. "헉!" 이막칠의 입에서 나직한 비명이 터졌다. 검기 서린 검은 상대의 팔 을 잘라내지 못했다. 설령 잘라내지는 못했다 하더라도 최소한 뼈 정 도는 부러져야 마땅하다. 그러나 상대의 팔은 미약한 충격도 받지 않은 듯, 잠시 아래쪽으로 휘청 휘어지더니, 둘째의 목을 끌어오고 있다. 백무검기 가득 서린 자신의 검날 앞으로. "이익!" 검을 회수하기 위해 오른 손을 뒤로 뺐다. 아니 빼고자 하였다. 그 러나 상대의 동작은 더 빨랐다. 뒤로 빼내는 검에 동생의 목을 그대로 들이밀어버린 것이었다. 스윽! "아-악!" 과앙! 콰앙! 처절한 갈영의 비명소리와 함께 붉은 피가 백산의 면상을 덮치고, 그와 동시에 왼쪽 어깨와 옆구리 쪽에서 강한 소성이 터졌다. "오빠!" 숨죽이며 지켜보고 있던 주하연이 낮게 소리쳤다. 백산의 신형이 허 공을 날고 있었다. 더구나 백산의 입 주위는 온통 피범벅, 조금 전 공 격에 당한 것으로 밖에 보이지 않았다. 털썩! 거칠게 떨어진 백산 쪽으로 재빨리 한빙검을 뽑아든 주하연이 몸을 날렸다. 하지만 그녀보다 더 빠른 자가 있었다. 하남오흉의 넷째인 구겸창 조륜이 조금전 공격의 여파를 빌어 백산 앞에 도착해 있었던 것이었 다. "이번에도 창이 통하지 않는가 보겠다, 놈!" 짓씹듯 말을 뱉어낸 조륜이 백산의 면상을 겨냥하며 창을 들어올렸 다. 조금 전 공격에서 놈의 몸을 뚫지 못했다는 사실을 알고 있었으 나, 그건 호신강기를 일으키는 무공 때문이라 생각했다. 하지만 지금은 무방비 상태. 호신강기가 아니라 그보다 더한 무공을 지녔다하더라도 몸이 뚫릴 수밖에 없는 입장이다. 좀 전 백산의 움직임을 조금만 더 신경 써서 보았더라면 그런 착각 은 결코 하지 않았을 것이다. 하남오흉 중 백산에 대해 유일하게 알고 있는 사람은 첫째 이막칠에 불과했으니. "안 된다, 넷째야 물러서……." 이막칠이 해쓱한 얼굴로 소리쳤다. 자신이 검으로 내리친 상대의 팔 은 호신강기에 의해 보호되었던 게 아니었다. 호신강기를 일으킬 수준에 달한 고수라면 의복이 잘려서는 안 된다. 하지만 그의 옷은 검기를 머금은 검에 잘렸다. 결국 호신강기가 아닌 어떤 무공에 의해 금강불괴지신에 도달했다고 생각할 수밖에 없다. 무방비 상태에 있는 사람은 쓰러진 상대가 아니라, 그를 향해 창을 들어올 린 넷째였다. 그의 우려는 금방 현실로 드러났다. 가만히 누워있던 녀석이 벌떡 몸을 일으키며 넷째의 목을 향해 주먹 을 뻗어 가는 것이었다. "허억! 겁마수(劫魔手)!" 마치 경극단에서 보여주는 장면 같았다. 주먹을 뻗어내는 상대는 허 리조차 구부리지 않고 천천히 일어나고 있다. 그리고 움켜쥐고 있던 주먹을 활짝 펴, 넷째의 목을 틀어쥔다. "설마……?" 이막칠의 입에서 앓는 신음이 흘러나왔다. 하지만, 경악한 얼굴로 백산을 쳐다보는 사람은 이막칠뿐만이 아니 었다. "어떻게 겁마수가……." 하남오흉과 백산의 싸움터에서 20여장 떨어진 거리, 무덤 뒤편에 몸 을 숨기고 있던 자가 부르르 몸을 떨며 중얼거렸다. 백절신편 모주앙. 안휘성에서부터 주하연을 쫓아왔던 북황련 전밀사 사주였다. 그가 놀란 건, 겁마수가 엄청난 신공기학이나 사악한 마공이기 때문 은 아니었다. 50년이 지난 지금까지도 천하제일인으로 불리고, 귀마겁의 주역으로 전설이 되어버린 묵안혈마(墨眼血魔) 백산(白山)의 독문무공이기 때문 이었다. 그가 펼치는 겁마수는 독특한 특징이 있다. 보통 무인들은 상대의 목에 허점이 생겼을 때는 틀어쥐는 행동은 하지 않는다. 손을 뻗어내 면 바로 죽일 수 있는 상황에서 그럴 필요가 없는 것이다. 하지만 묵안혈마는 달랐다. 처음 주먹을 쥔 상태로 뻗어가던 손은 상대 목 앞에서 활짝 펴지고, 이어 굳건히 틀어쥔다. 그런 다음 묵안혈마는 두 가지 행동을 취한다고 하였다. 틀어쥔 상 대의 목을 끌어당기며 면상에 다른 손을 박아 넣던지, 아니면 목을 바 로 꺾어버린다고 하였다. 지금처럼……. "크아악!" "그럼 저자가 실종되었다고 하였던 광마도(狂魔刀)의 아들……?" 구겸창 조륜의 비명소리를 들으며 혼잣말로 중얼거렸다. 광마도 소살우. 천붕십일천마의 일인으로 도(刀)를 주무기로 쓰는 자. 살기가 강해지면 강해질수록 그의 얼굴은 더욱 환해지고, 상대를 죽일 때는 미소를 머금는다고 하였다. 묵안혈마 다음으로 잔인한 심성을 소유했다는 그는 아들을 두었는데 아들의 이름이 소령이라 했다. "대어가 걸려들었군……." 마음을 추스르고 이내 표정을 풀었다. 천붕십일천마(天崩十一天魔), 더 이상 공포와 경외의 대상이 아니다. 이미 잊혀진 전설일 뿐이다. 적어도 북황련이나 남천벌 수뇌부들에게는. "네 애비는 너를 제대로 가르치지 않은 모양이구나." 모주앙은 가볍게 고개를 끄덕였다. 한수 부근 야산에서 보았던 흔적 과 지금 싸움으로 보건대 녀석은 몸만 금강불괴지신 일뿐 내공이 없다 는 사실을 알게 되었다. '전부 복면을 착용하라!' 부하들에게 전음을 보낸 모주앙은 빙긋 미소를 지으며 복면을 썼다. 천붕십일천마의 후예도 중요하지만, 우선은 천음신맥의 소녀를 붙드 는 게 먼저였다. 그 순간. 하남오흉 세 명을 없앤 백산은 탈명비도 육상이 가세한 3인과 치열 한 접전을 벌이고 있었다. 그들 또한 백산의 상태를 어느 정도 짐작했는지 접근전은 극구 피하 고 빠른 경공을 펼치며 움직였다. "제길……." 초조한 얼굴로 서 있는 주하연을 힐끔 쳐다본 백산은 낮게 욕설을 뱉어냈다. 강시로 변하기 전보다 몸은 빨라졌지만, 치고 빠지는 무인 들에게는 역부족이었다. 아울러 유일하게 살아있는 머리는 또 다른 위험을 경고하고 있다. 그럼에도 불구하고 놈들을 처리하지 못하자 내심 답답하기 그지없었 다. "생각해라 백산, 놈들을 끌어들일 방법을……. 맞다, 조문?" 광풍무(20) - 납치(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 상대의 공격을 묵묵히 받아주던 백산의 눈에 이채가 스쳤 다. 금강불괴지신을 이룬 자들의 가장 약점인 조문이 있는 것처럼 속 인다면 놈들을 끌어들일 수 있으리란 생각이 들었다. 문제는 어디를 조문으로 선택할 것인가, 였다. 이미 상당한 공격을 받았고 처음 입었던 비단옷은 걸레를 방불케 하였다. "기해혈이다!" 비교적 깨끗한 상태로 남아있는 요대 아래쪽 단전을 확인한 백산이 내심 외쳤다. 천방지축팔방무를 펼치며 좌우로 조금씩 움직였다. 그러면서도 단전 부위를 방어하는 동작을 은연중에 내비치자 놈들의 움직임이 기민해졌 다. 그리고, 이막칠의 상체 공격과 동시에 육상의 양손이 재빠르게 움 직였다. "크윽!" 육상의 비도가 단전을 치자 나직한 비명을 지르며 비틀거렸다. "니미럴! 찾았소이다, 육 대협!" 비틀거리는 백산의 모습에 이막칠은 회심의 미소를 지었다. 설마하 니 단전이 조문일 줄은 생각지 못했기 때문이었다. 무공을 익힌 무인에게 가장 중요한 곳이 단전이고, 그곳에 조문을 만들며 금강불괴를 이루는 무인은 없다. 해서 단전은 염두에 두지 않았었는데 뜻밖에도 단전에 충격을 가하 자 놈이 비틀거렸다. 숱한 실전과 무공에 대한 지식이 오류를 가져오게 한 경우라 할 수 있었다. "기대해라, 놈! 이제 끝장 내주겠다." 조문을 알아냈으니 더 이상 문제될 게 없다. 진득한 살기를 흘린 이 막칠과 셋째가 무섭게 돌진했다. "온다! 우선 두 놈 먼저!" 머리 쪽으로 달려드는 두 놈을 쳐다보던 백산은 주하연이 주었던 도 를 뽑아들었다. 육상의 비도가 단전을 칠 때가 두 놈의 목을 딸 순간 인 것이다. "지금이닷!" 백산의 양손이 머리 쪽으로 올라가는 순간, 육상의 양손이 빠르게 호선을 그렸다. 쉬이익! 육상의 손에서 쏟아진 네 자루의 비도가 새파란 살기를 뿜어내며 백 산의 단전을 행해 빛살처럼 밀려갔다. "크으윽!" "기회!" 백산의 머리 쪽에 있던 이막칠이 낮게 소리쳤다. 잔뜩 인상을 찌푸 리며 물러나는 놈의 모습이 눈에 들어왔다. 재빨리 바닥으로 내려선 이막칠과 그의 동생은 백산의 단전을 향해 전력을 실어 무기를 뿌렸다. "헉!" 상대의 단전이 불쑥 다가오자 이막칠의 입에서 나직한 비명이 흘러 나왔다. 조금 전 물러났던 놈이 단전을 개방하며 달려들다니. "속임수……." 뒷덜미에 느껴지는 섬뜩한 기운에 말을 잇지 못했다. 마지막 힘을 모아 고개를 슬쩍 돌리자, 얼굴이 반쯤 사라진 셋째의 모습이 보였다. "하지만 손해는 아니었…." 발악하듯 눈을 치뜬, 이막칠이 말을 끝내지 못하고 풀썩 쓰러졌다. "아악!" "안돼!" 두 사람을 처치한 백산의 입에서 날카로운 고함소리가 터져나왔다. 마지막 순간, 부릅뜬 이막칠의 눈에 비친 뒤쪽의 광경 때문이었다. 지금껏 경고를 보냈던 위험의 실체, 표운의 무덤 뒤쪽에서 나타난 한 복면인이 주하연을 제압하는 모습이 비쳐들었다. "오빠!" 주하연이 떨리는 목소리로 백산을 불렀다. 지금껏 겪어본 가장 강자 였다. 상대의 기척을 느끼고 한빙검을 들어올렸을 때는 벌써 마혈을 점혈당하고 말았다. "풀어줘라!" 살기 가득한 목소리가 백산의 입에서 흘러나왔다. 또 적에게 빼앗겼 다는 자책. 위험을 감지했으면서도, 육상 일행을 먼저 없애야 하겠다 는 조바심 때문에 뒤를 신경 쓰지 못했다. 머릿속에서 불꽃이 타오르기 시작했다. "으응?" 조금씩 변해 가는 백산의 모습에 모주앙의 눈에 이채가 서렸다. 금 강불괴지신에 달한 몸이 전부인줄 알았는데 아직 알지 못한 무엇인가 가 있는 듯했다. 문득 녀석의 비밀이 무엇인지 알고 싶어져 모주앙은 은근히 몰아붙 였다. "멍청한 놈이군, 지금껏 이 계집을 잡기 위해 두 달을 쫓아왔는데 풀어주라니. 광마도로부터 제대로 배우질 못했구나." "광마도(狂魔刀)고 나발이고 그 아이를 내려 놓으라 했다!" 다시 한번 백산의 입에서 폭갈이 터졌다. 더하여 조금 전 싸움으로 풀렸던 머리칼이 하늘을 향해 솟구쳐 올랐다. 미약한 바람이 몸 주변을 휘감아돌며 마른 풀잎을 쓸어 올렸다. "마두(魔頭)의 자식이라 그런지 싹수머리가 없구나. 제 애비를 두고 광마도고 나발이라니." 백산의 동요를 즐기듯 쿡쿡 웃었다. 하지만 모주앙의 웃음소리는 오 래가지 못했다. "감히 남경왕부의 딸인 봉선군주(鳳仙郡主)을 납치할 생각을 하다 니, 후환이 두렵지 않느냐!" 아래 어디쯤에서 앙칼진 목소리가 끼어들었다. 지금껏 백산 앞에서 어리광을 부리던 주하연의 모습은 없었다. 어린 시절부터 황실의 법도를 배우고 익힌, 추상같은 위엄을 지닌 봉선군주만이 있었다. 하지만 잠시 흠칫했던 모주앙은 별다른 행동을 취하지 않았다. "안됐구나, 네가 봉선군주라는 증거는 어디에도 없으니 말이다. 얼 마 전 남경왕부에 봉선군주 주하연이 도착했다고 하였다. 넌 주하연의 몸종인 홍아란 말이다." 그 때문이었다. 더 이상 남경왕부에서는 주하연을 찾지 않는다. 무 림인들에 대한 추살령을 내렸지만 그 또한 주하연이 살았던 별장을 공 격했던 자들이 뒤집어쓰게 되어있다. "그 아이가 누구든지 상관없다. 당장 내려놓아라. 그렇지 않으면 네 놈은 물론이고 너와 관련된 자들은 전부 죽는다. 씨를 말려버린단 말 이다." "어리석은 놈, 끝가지 상황파악을 못하는구나." 단지 금강불괴지신에 달하는 육체밖에 없는 녀석이 북황련 운운하는 모습은 우습기 짝이 없었다. "화풀이는 내 부하들에게 하거라. 나는 지금 바빠서 그만……." 조금 전 주하연의 외침 때문이었다. 다른 무인들의 흔적은 찾을 수 없지만 천음신녀라는 보물을 가지고 오래 머물 수는 없는 일이었다. '사주님 드릴 말이 있습니다.' 모주앙이 떠나려는 순간 육상이 다급하게 전음을 보냈다. 비록 복면 을 하고 있지만 허리춤에 삐쭉이 모습을 보인 백색 편(鞭)은 그의 정 체가 전밀사 사주라는 사실을 말해주고 있었다. 지금 상황을 설명하지 못하면 상부의 문책을 면할 수 없다는 판단에 서였다. '무슨 일이냐? 네 놈이 이곳에 있는 이유는 나중에 정확하게 설명을 해야하니라.' '그게 아닙니다. 저 놈이 가진 물건 때문에 보고하지 못하고 급히 움직였습니다.' '무슨 말이냐?' '구룡천패라는 물건인데…….' '호오! 그래? 놈이 나한테 복을 안겨주는구나. 천음신맥의 소녀에 구룡천패라는 절대 보물까지.' 육상의 전음을 듣고 있던 모주앙의 눈이 점점 커지고 이어 몸을 부 르르 떨었다. 행운, 아니 기연이라 해야했다. 육상이 언급한 물건이 사실이라면 전밀사 사주 자리가 문제가 아니었다. 내단인 본련으로 들어갈 수 있는 기회가 찾아온 것이다. '나를 모른 척 해야한다.' '알겠습니다, 사주님!' 육상은 내심 안도의 숨을 몰아쉬었다. 그리고 주변을 둘러싸고 복면 인들을 쳐다보며 겁먹은 듯한 얼굴로 입을 열었다. "대협! 저에게 좋은 정보가 있습니다." "목숨을 구하고 싶다는 말이냐?" 아래쪽의 주하연을 슬쩍 쳐다보며 물었다. 혈마총을 찾게 되면 주하 연도 같이 묻힐 터이지만 조심해서 나쁠 게 없다는 생각에서 하는 행 동이었다. 다른 건 몰라도 남경왕부의 딸을 납치한 장본인이 백절신편 모주앙 이란 사실만큼은 숨겨야 했다. "그렇습니다, 대협. 제가 가진 정보로 목숨을 구하고 싶습니다." "정보가 가치가 있다면 네 놈을 살려주마." "저놈 품에 구룡천패라는 물건이 있습니다. 구룡천패는 석가장의 가 주령이라 할 수 있는 물건이라 하였습니다, 그리고……." 조금 전 전음으로 나눴던 말을 천천히 늘어놓았다. "사실이렷다!" "물론입니다, 대협. 제가 이곳에 온 이유는 바로 구룡천패 때문이었 습니다." "좋다, 그 정보 때문에 네 놈은 살았다. 그만 꺼져라!" "감사합니다, 대협!" 모주앙을 향해 고개를 숙인 육상이 열린 포위망을 질러 아래쪽으로 몸을 날렸다. "쥐새끼 같은 놈!" 육상의 뒷모습을 쳐다보며 욕설을 뱉어낸 모주앙의 시선이 백산에게 향했다. 구룡천패라는 물건을 내놓으라는 무언의 압력이었다. "가져가 봐라! 석가장의 돈을 마음대로 쓸 수 있는 구룡천패는 내 수중에 있다. 네 놈이 직접 가져가란 말이다." 그 순간, 백산의 모습은 사라졌다. 그의 주변을 맴돌던 바람이 풀잎 들을 끌어올려 막을 치듯 에워싸 버렸기 때문이었다. 그 속에서, 조소 섞인 목소리가 흘러나왔다. "클! 역시 마두의 자식이라 그런지 멍청해. 우리가 필요한 건 이 소 녀의 피(血)다. 팔 한쪽이나 다리 하나가 떨어진다 한들 문제가 되지 않는다. 온전한 주하연을 보고 싶다면……." 낮게 웃음을 흘린 모주앙은 주하연의 팔을 당겨 쭉 폈다. 이어 자신 의 오른손을 천천히 들어올렸다. 그의 팔에 투명한 백광과 함께 날카 로운 살기가 감돌았다. "개자식!" 짓씹듯 욕설을 뱉어낸 백산은 구룡천패를 꺼내 던졌다. "이건가? 고맙구나. 부디 살아나길 바란다." 홀린 듯 구룡천패를 쳐다보던 모주앙은 빠르게 몸을 날렸다. "개새끼들……. 크아앙!" 멀어지는 주하연을 쳐다보던 백산의 입에서 짐승의 포효소리가 터져 나왔다. 먹물이 들어찬 듯 머릿속은 검게 변했다. "전부, 죽여주겠다." 광풍무(21) - 납치(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 전율적인 살의 서린 목소리가 터지고, 백산의 몸에서 붉은 광채가 폭발적으로 쏟아져 나왔다. 백산의 신형이 모주앙이 사라졌던 곳으로 움직이기 시작하였다. "쳐라!" 검은 복면으로 얼굴을 가린 전밀사 무인들이 백산의 전면을 막아서 며 몸을 날려왔다. 더 이상 말을 하지 않았다. 더 이상 포효를 지르지 않았다. 머릿속을 가득 채운 분노는 입을 열 여지를 남겨두지 않았다. 과거처럼, 더 이상 미치지도 않는다. 너무나 선명하게 놈들의 모습 이 눈에 들어온다. 목에 와 닿는 검을 쳐다보며 무심히 오른 손을 휘둘렀다. 주하연이 주고 갔던 봉선도에 붉은 광채가 어리고 복면을 뒤집어 쓴 목이 허공 으로 떠올랐다. 뒤쪽에서 다가오는 기운에 무의식적으로 왼팔을 휘두른다. 손아귀에 잡혀드는 상대를 확인하지도 않고 앞쪽으로 끌어당겼다. 화들짝 놀란 놈의 이마를 향해 봉선도를 사정없이 박아 넣었다. 코끝에 감겨드는 혈향이, 온몸에 뿌려지는 놈들의 피가 시체처럼 차 갑던 몸을 뜨겁게 달구고 있다. 빙그르르 한바퀴 돌며 휘두른 봉선도에 묵직한 느낌이 전해오자 머 리를 때린 자의 복부에 왼손을 밀어넣었다. "끄-아악!" 손목을 틀며 손안 가득 잡혀든 물체를 사정없이 뽑아냈다. 이번엔 혈향이 아닌, 역한 냄새가 코를 찔렀다. 손안 가득 잡혀있던 그것들을 전면에서 달려드는 놈에게 뿌리며 오른 발을 차올렸다. 문득 몸이 허공에 뜬다는 느낌이 든다. 무공을 익혔을 때처럼 몇 장 에 달한 높이는 아니지만 분명 놈의 머리는 아래쪽에 있다. 깜짝 놀라며 검을 들어올리는 놈의 머리를 사정없이 밟았다. '와삭' 하며 깨지는 수리와 함께 허연 뇌수가 보였다. 몸이 절로 움직인다는 생각이 들었다. 머릿속으로 상상하고 있을 뿐 인데, 놈들의 움직임을 쫓아간다. 바닥으로 내려선 백산은 전방으로 내달리며 몸을 움직였다. 슬쩍 들 어올린 다리가 폭발적으로 튀어나가고, 휘감아 친 양팔에 붉은 혈기가 맺혔다. "아-악!" "끄으윽!" 봉선도에 당한 자들은 날카로운 비명을 질렀고, 맨발과 맨손에 당한 자들은 끄르륵 소리를 토했다. 신발마저 내동댕이친 반라에 가까운 백산의 동체. 유일한 소유물인 만년한철로 만들어진 상자만이 그의 등에서 달랑거렸다. 붉은 혈기를 머금은 오른발을 번쩍 들어올려 전방 인물의 무릎을 탔 다. 그러자 무릎 부서지는 소리가 들려오고, 바닥으로 떨어지는 상대 의 머리를 향해 왼 무릎을 차올렸다. 직각으로 꺾여버린 놈의 머리를 보며 슬쩍 자세를 낮추었다. 머리를 스치고 지나가는 검 한 자루. 피하고 싶어서가 아니었다. 오직 머리가 지시하는 대로 움직이고 있을 뿐이다. 나아가는 검의 궤적을 눈으로 좇으며, 놈의 턱을 향해 봉선도를 찔 러 올렸다. 둔탁한 느낌. 손목에 힘을 실어 힘껏 그었다. 철버덕, 비릿한 기운과 함께 시체 한 구가 눈앞으로 떨어지자 그 시 체를 차올려 전면으로 보냈다. 앞에서 다가오는 두 자루의 검을 막기 위한 행동이었다. 동료의 시신에 검을 찔러 넣은 두 명이 공포에 절은 표정을 짓는다. 정신 차릴 겨를 없이 그들을 향해 달려들며 봉선도를 수평으로 그었 다. 눈언저리가 절반으로 잘린 두 명이 비명소리도 없이 지면으로 몸을 누이고, 그들의 시체는 다시 방패로 이용되었다. "저럴 수가……. 어찌 저런 일이……." 멀리서 지켜보며 신음을 내지르는 인물. 조금 전 아래쪽으로 도망쳤 던 육상이었다. 수십 년 동안 강호 활동을 했지만 지금과 같이 잔인한 장면은 처음이었다. 놈의 뒤쪽으로 남겨진 시체는 제 모습을 찾기 힘들 정도로 망가진 상태였다. 그나마 가장 양호한 시체가 머리가 부서진 자들이다. 목을 잘라내면 그 목을 발로 차올려 적의 동료들에게 보내고, 움찔 놀랄 겨를도 없이 그들은 산산이 부셔버린다. 주변에 널린 시체들 또한 다르지 않았다. 발로 차올린 시체들은 다 가오는 상대를 막는 방패가 아니었다. 자신보다 빠르게 움직이는 자들 의 발을 묶기 위해 시체를 이용한다. 어떤 일이 있어도 무기를 놓지 않는 무인들의 특성을 이용하여 다가 오는 자들을 없애고 있다. "도망가야 한다! 아무도 없는 곳으로 도망가야 한다……." 절대적인 공포에 제대로 서 있을 수가 없었다. 어느 새 전밀사 무인 들은 10명도 남지 않았다. 그들 또한 얼마 버티지 못할 것 같았다. 이빨을 부딪치며 떨고 있던 육상이 아래쪽으로 몸을 날렸다. "육-상!" 육상의 기척을 감지한 백산이 포효를 내질렀다. 적을 죽이기 시작하 면서 처음 내지른 고함소리였다. 하늘을 찢듯 터진 포효는 북망산에서만 울려 퍼지는 건 아니었다. 낙양 동쪽, 중원에서 가장 오래 되었다는 백마사 뒤편 공터에서도 분노에 찬 함성소리가 울렸다. "와라! 이 위지소령이 누구인가를 보여주겠다!" 백산과 같은 이름자를 사용하는 위지소령이었다. 북천위지세가의 대 공자. 광포한 고함을 내질렀던 위지소령이었지만 그의 몰골은 엉망이 었다. 단아했던 머리는 산발이 된 채였고, 최고급 비단으로 지어 입었던 백의는 온통 선혈이 낭자했다. 5일 간의 혈투가 가져온 결과였다. "빌어먹을……, 혼자 오는 게 아니었어." 위지소령은 허탈한 목소리로 뇌까렸다. 5일 전, 마도 고수인 마종 (魔鐘) 혁상(赫尙)을 없애고 혈불상을 취할 때까지만 해도 괜찮았다. 혁상의 음공에 내기가 조금 흔들렸으나 대수롭지 않은 상태였다. 한 시진 정도의 시간만 주어지면 회복할 수 있는 내상이었기 때문이 었다. 하지만 잘못된 판단이다라는 사실은 곧 드러났다. 혈불상을 노리는 무인들은 끊임없이 공격을 해왔고, 내상을 회복할 여유가 없었다. 지난 5일 동안 몇 번의 격전을 치렀는지, 몇 명의 적을 없앴는지 알 지 못했다. 지부가 있는 백마사까지 오는 데 5일이 걸렸으니 무슨 말이 필요하 랴. 몸은 점점 나빠지고 설상가상으로 상대의 공격도 치밀해졌다. 급기야 백마사까지 왔으나 이곳에서 진을 치고 있어야할 북황련 무 인들은 보이지 않았다. "혈불상을 버리면 살수 있다. 하지만……." 달려드는 모든 무인들이 혈불상 때문이란 것은 잘 알지만 차마 버릴 수가 없었다. 북천위지세가의 대공자란 자존심이, 북황련 소련주라는 신분이 혈불 상을 놓지 못하게 하고 있었다. 더구나 제갈승후에게 온 연락에 의하면, 전밀 각주인 모주앙이 낙양 으로 들어왔다고 했고, 그에게 연락을 해두었다고 하였다. "조금만 더 버틴다. 내상만 당했을 뿐 아직 외상은 없다. 조금만 더……." 하지만 '조금만 더'를 외친 게 벌써 열 번이 넘었다는 사실을 위지 소령은 알지 못했다. 더하여 할아버지가 생일 선물로 주었던 연검인 천추검(天樞劒)도, 흐느적거리는 자신의 몸처럼 늘어져 있다는 사실도. 전면에서 달려드는 복면인 두 명을 향해 천추검을 휘두르는 위지소 령의 귓전에 나직한 전음이 흘러들었다. '신비룡 위지소령! 네가 혈불상을 힘으로 얻었다고 여겼더냐? 천만 에, 네 놈은 우리 마교의 술수에 놀아난 꼭두각시에 불과했다.' "허억! 네 놈은 마종?" 위지소령의 신형이 그 자리에서 휘청거렸다. 귓전에 들려온 전음은 그였다. 5일 전, 천추검에 심장을 관통 당했던 마종 혁상의 목소리가 분명했다. 더구나 놈은 마교(魔敎)라 하였다. 순간 머릿속이 하얗게 비워지는 것 같았다. 문득 백마사 뒤편에 있던 지부에 북황련 고수들이 없었던 게 그들의 농간이란 생각과 함께 온몸의 힘이 탁 풀렸다. 무림 초보가 겪는 결정적인 실수였다. "기회!" 위지소령 3장 옆 나무 위에 있던 사예군은 내심 외쳤다. 최고의 기 회가 찾아온 것이었다. 재빨리 부하들에게 전음을 보내고는 극도의 은신술을 펼치며 몸을 띄웠다. 어둠 속에 몸을 숨기는 월영은둔술이라는 무공이었다. "타핫!" "타하!" 네 명의 부하가 위지소령 전후좌우에서 돌진하는 것을 바라보며 곤 옥비를 뽑아들었다. "네 놈은 10만 냥 짜리다!" 부하들을 향해 연검을 휘두르는 위치소령의 정수리를 향해 엄청난 속도로 뛰어들었다. "크아악!" "아악!" "위쪽?" 네 명의 복면인을 없애고 숨을 내쉬던 위지소령이 흠칫 얼굴을 굳혔 다. 위에서 다가오는 기운은 지금껏 상대했던 자들과 달랐다. 차가운 살기가 정수리 백회혈을 향해 밀려들고 있었다. 심상치 않음을 느낀 위지소령은 전 내공을 끌어올려 천추검에 집중 했다. 비록 상대가 강하긴 하지만, 고개를 한치만 틀면 유일한 약점인 백회혈 공격은 피할 터이고, 그 순간 놈을 없애면 된다는 생각을 했 다. 금강불괴의 몸이기에 가능한 생각이었다. 하지만, 백마사 뒤편 숲에는 복면인만 있는 게 아니었으니. 고개를 틀려는 순간 엄청난 충격이 위지소령의 머리를 강타했다. 띠리링! "커-억! 남천벌? 으-아악!" 음공. 일순 위지소령의 움직임을 봉쇄한 무공은 천음양씨세가의 장 남인 진파룡 양천리의 금음(琴音)이었다. 삼현마금(三絃魔琴), 천음양씨세가를 오늘날 남천벌 실세로 만들었 던 절대병기. 일반적인 금(琴)과는 달리 삼현마금에는 세 개의 현(絃) 밖에 존재하지 않는다. 위에서부터 천현(天絃), 지현(地絃), 인현(人絃)으로 대변되는 세 개의 현은 각각 하나의 무공을 펼치는 기구라 할 수 있다. 그중 천음양씨세가의 최고 무공인 무음(無音)은 세 현을 동시에 탄 주하여 펼치는 음공이었다. 무음(無音)이란 단순한 이름을 가진 음공이지만 그 위력은 말로 표 현하기 힘들다. 당하는 당사자 외에는 소리를 듣지 못하는 음공의 최 고봉이기 때문이다. 하지만 양천리는 무음을 전개함에 있어 전력을 다하지 않았다. 허공 에서 달려드는 살수를 도울 정도만 펼쳤던 것이다. 무음 때문에 주춤거리는 위지소령의 백회혈로 푸른 광채를 발하는 곤옥비가 박혀들었다. "철수한다!" 청부를 완수한 사예군이 낮게 소리쳤다. 그 또한 나름대로 생각이 있었다. 위지소령의 시체를 두고 혈불상 쟁탈전이 벌어질 터이고, 그 와중에 잠영루 살행(殺行)이 묻히길 바랐던 것이었다. 동료의 시체를 챙긴 잠영루 살수들이 전장에서 빠르게 멀어지자, 이 곳 저곳에 숨어있던 무인들이 쏟아져 나왔다. "이제 우리 남천벌이 등장할 순간인가?" 슬쩍 미소를 머금은 남세옥이 전면으로 몸을 날리며 내공을 실어 외 쳤다. "멈춰라!" 수십 명의 인물이 한 인물을 호위하며 나타나자 위지소령의 시체를 향해 달려들던 무인들이 일순 몸을 멈췄다. 고함소리에 엄청난 공력이 실려 있음을 알아차렸기 때문이었다. 더구나 새롭게 나타난 자들은 한두 명이 아니었다. 20여 명에 달하 는 무인들이 한 인물을 호위하며 일사불란하게 내려선 것이었다. "니미럴……. 남천벌이다!" "그렇소, 나는 남천벌의 소벌주 남세옥이오. 그리고 여러분 앞에 죽 어 있는 저자는 북황련 소련주인 위지소령이외다." 그 한마디면 족했다. 방금 죽은 자가 북황련 소련주란 말이 떨어지 기가 무섭게 무인들은 몸을 날려 자리를 떠났다. 위지소령의 무공이 생각보다 강하다고 여겼었는데 그 이유를 비로소 알게 된 것이었다. 혈불상이 욕심난다 하더라도 북황련의 소련주인 위 지소령의 시체에서 그 물건을 가져갈 만한 배짱을 가진 자는 아직 무 림에 없다. "나 각주, 혈불상을 취하고, 위지소령의 시신은 북황련에 보내주도 록 하시오." 멀어지는 무인들을 쳐다보던 남세옥이 싱긋 미소를 지으며 말했다. "알겠습니다." "참, 나 각주!" "네, 소벌주님! 여기 있습니다." "관은 좋은 걸로 쓰시오. 우리 남천벌 욕먹지 않도록. 이제 한 가지 를 얻었으니까 좀 편해지려나?" 나철이 내민 혈불상을 받아들며 꼼꼼히 쳐다보던 남세옥이 편안한 얼굴로 말했다. "물론입니다, 형님. 혈마총이 발견된다 하더라도 혈불상이 없으면 들어가지 못하니까요. 아마 기다리면 나머지 삼보도 나타나게 될 겁니 다. 혈마의 보물은 그때 주인이 가려지겠지요." "그럼 우린 내려가서 좀 쉬세. 당분간은 할 일도 없을 것 같은데." 느긋하게 말한 남세옥이 아래쪽으로 걸음을 옮겼다. 혈불상으로 인해 벌어진 기나긴 혈겁은 끝이 났다. 하지만 그들처럼 한가하게 웃지 못한 사람들이 있었다. "빌어먹을……. 이 중요한 순간에." 연신 지면을 박차며 몸을 날리는 2인, 그들의 무공은 가공했다. 한 번 도약으로 무려 20여 장을 쭉쭉 나아가고 있다. 죽은 듯이 무공을 익히던 구양중과 설련이었다. 그동안 두 사람의 화두는 얼마 전 백산이 말했던 단전을 비우라는 말이었다. 방법까지 알려주었지만 결코 쉬운 일은 아니었다. 익힌 무공의 특성 에 맞추기 위해서는 더 많은 노력이 필요했다. 내기를 가슴으로 모을 때 몸의 변화를 관찰해야 했고, 어떤 작용을 하는가도 알아야했다. 따라 다니지 말라 하였던 백산의 말이 오히려 고마울 지경이었다. 한데 오늘밤은 달랐다. 북망산에 다녀온다고 하며 나갔던 백산은 돌 아올 시간이 넘었음에도 불구하고 돌아오지 않았다. 왠지 모를 불안감에 서둘러 객잔을 나서게 되었고, 점점 불안의 실 체는 점차 현실로 드러나고 있었다. 북망산을 향해 몸을 날리는 두 사람의 귓전에 짐승의 포효 같은 엄 청난 괴성이 들려온 것이었다. "세상에……, 저 분이 백 공?" 멀리 보이는 백산을 발견한 두 사람은 벌어진 입을 다물지 못했다. 반라의 몸에서 뚝뚝 떨어지는 액체는 전부가 피였다. 더구나 그의 주변은 온통 갈가리 찢긴 시체들 천지였다. 마치 지옥에 와 있는 기분이 들었다. 멍한 얼굴로 쳐다보는 그들의 귓전에 처절한 백산의 외침이 들려왔다. "이 개자식들아, 이 정도 되었으면 나타나란 말이다. 언제까지 주변 을 맴돌고 있을 거냐! 어린 소녀 하나도 지키지 못한 놈을 언제까지 지켜보고 있을 거야! 차라리 죽게 해달란 말이야 이 개자식들아!" 포효가 아니었다. 간절히 죽음을 원했던 한 남자의 절규였다. 천영 을 닮았던 아이를 지키지 못했던 자의 분노였다. 그러나, 주변을 맴돌고 있을 거라 여겼던 석두, 일휘, 소살우, 섯 다, 모사는 끝내 나타나지 않았다. 백산의 절규만이 북망산을 타고 울릴 뿐이었다. "설마……." 그제야 주하연이 없어졌다는 사실을 깨달은 두 사람이 서둘러 백산 곁으로 날아 내렸다. "백 공자!" 겉옷을 벗어 백산의 몸을 감싸주던 설련이 깜짝 놀라며 한 걸음 물 러났다. 백산의 몸에서 스멀거리며 솟아나는 붉은 안개가 옷을 퉁겨냈 던 탓이었다. 미묘한 기운이었다. 살기 같기도 했고, 내공으로 만들어진 내기 같 기도 했다. 알 수 없는 변화가 백산의 몸에서 진행 중이었다. "육상이란 놈을 찾아야해! 육상이란 놈을……." 하지만 백산은 자신의 몸에서 일어난 변화를 알지 못했다. 다만 다 급한 얼굴로 소리칠 뿐이었다. 주하연이 남긴 한빙검을 주워든 백산은 아래쪽을 향해 무서운 속도 로 내달렸다. 광풍무(22) - 차가운 분노 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 차가운 분노(忿怒) "컥! 무- 무슨 일이오?" 낙양지부장 석대위는 해쓱해진 얼굴로 더듬거렸다. 육상으로부터 오 늘 작업하겠다는 말을 전해 듣고 줄곧 잠을 이루지 못했다. 황금빛 미래를 설계하는 것은 기나긴 인내심을 요구했다. 날을 지새며 몇 잔의 차를 마셨는지, 일각이 여삼추란 말을 처음 실 감했다. 초조한 얼굴로 육상을 기다린 지 4시진, 어스름한 새벽이 열림과 함 께 정문 쪽에서 커다란 소리가 들려왔다. 처음엔 일을 처리한 육상이 기분 좋게 뛰어들어오며 대문을 찬 것으 로 여겼다. 그러나, 활짝 문을 열고 뛰어나간 자신을 반긴 것은 육상의 웃는 얼 굴이 아니라, 반라의 피투성이 인물이 내뿜는 살기였다. 자신이 무공을 익혔다는 사실조차 망각할 정도로 상대의 살기는 엄 청났다. "두 가지 방법이 있다. 내 몸에 피를 발라주는 방법하고, 제대로 된 시체를 보존하는 방법, 말해라." "무슨 일인지 말이나……." 빠악! "아-악!" 오른 팔이 부러지는 고통에 석대위는 처절한 비명을 내질렀다. 하지만 백산의 행동은 거기서 그치지 않았다. 덜렁거리는 석대위의 오른 팔을 다시금 잡아가고 있다. "대- 대협! 아- 아악!" 길게 늘어나던 석대위의 팔이 종잇장 찢기듯 피를 뿜어내며 뜯겼다. "말하겠습니다. 육상은 돌아오지 않았습니다. 지금껏 육상을 기다리 고 있었습니다." 저절로 말이 흘러나왔다. 오른팔을 뜯어버린 자가 다시 왼팔을 잡아 가고 있었던 탓이었다. 뚜둑! "놈을 찾기 위해선 낙하(洛河) 주변 빈민가를 뒤져보십시오. 그곳에 가면 광치라는 자가 있습니다. 살려주십시오, 제발!" 왼팔이 부러지는 아픔도 잊었다. 한 팔이라도 보존하려면 계속하여 말을 이어야했다. "난…… 먼저 나서서 남을 건들인 적은 없었다. 날 건들인 놈을 용 서한 적도 없고……. 그건 앞으로도 마찬가지다, 내가 살아 있는 한." 속삭이듯 나지막이 말한 백산은 석대위의 얼굴을 향해 사정없이 왼 손을 날려버렸다. "으-아악!" 퍼억! "낙하로 간다." 힘없이 쓰러지는 석대위를 쳐다보던 백산의 입에서 차가운 음성이 흘러나왔다. "대인!" 밖으로 나오자 어디선가 늙수그레한 목소리가 들려왔다. 처음 이곳 에 들렀을 때 안내했던 노인이었다. "놀랍군, 지부장보다 더 강한 자가 문지기로 있다니. 금령은 아직 살아 있소?" 혼잣말로 중얼거리던 백산이 느닷없는 질문을 던졌다. 노인의 몸에 서 상당한 내공이 느껴졌기 때문이었다. 설련이나 구양중 못지 않은 강자가 바로 그였다. "그분을 아십니까?" 노인이 의아한 얼굴로 물었다. 석가장 식솔이라 할지라도 금령을 알 고 있는 사람은 별로 없다. 설령 금령을 알고 있다하더라도 그를 금령 이라 부르지 못한다. 그를 알고 있는 석가장 모든 인물은 석 대인이라 부르고 있다. 석가장 최고 어른이 그이기 때문이다. 그런데 눈앞의 젊 은이는 마치 오랜 시절 알았던 사람을 대하듯 말하고 있다. 갈수록 정체가 궁금했다. "이곳으로 오라고 하시오. 수양산에서 받았던 물건을 강탈당했다고 하면 알 거요." 하지만 그는 기대했던 대답을 들을 수 없었다. 낙양지부를 떠나며 백산이 남긴 말의 전부였다. "알 수 없는 사람이군……." 백산의 뒷모습을 물끄러미 쳐다보던 노인이 고개를 내저었다. 구룡 천패를 가져 왔기에 그들의 후예인 줄만 알았었다. 하지만 조금 전 하 는 행동을 보면 후예 이상의 무엇인가가 있는 듯했다. "어르신 어떻게 할까요." 총관인 왕정이 노인을 향해 공손하게 물었다. "아이고, 총관 어르신 저에게 그러시면 안됩니다." 흔연스런 얼굴로 손은 내저었지만 눈칫밥으로 수십 년을 살아온 왕 정이다. 본가에서 파견된 인물이 노인이란 사실을 바로 알아보았고 그에게 자문을 구한 것이다. "이러지 마십시오." "이미 들통난 건가? 좋네, 그럼 간단하게 말하겠네. 본가에서 사람 이 나올 때까지 오늘 일은 함구하도록 하게. 그리고 낙양지부는 당분 간 문을 닫도록 하게." 언제 그랬냐싶게 노인이 엄한 얼굴로 말했다. "알겠습니다, 어르신." 고개를 숙인 왕정이 재빠르게 주변 인물들을 향해 지시를 내렸다. 조용한 가운데 석대위의 시신이 치워지고, 대문이 닫힌 낙양지부는 다시 침묵 속으로 빠져들었다. 새벽녘 강바람은 매서웠다. 한바탕 칼바람이 몰아칠 때마다 메마른 갈대들은 아우성치며 몸을 흔들어 댄다. 낙하(洛河). 황하강의 한 지류로 낙양을 번성하게 하였던 젖줄. 살얼음이 낀 낙 하는 수많은 사연을 싣고 오늘도 변함 없이 동으로 흐른다. 그 낙수에 또 다른 사연을 담는 사람이 있었다. 몸에 묻은 피를 씻어내기 위해 낙하로 뛰어든 백산이었다. 묵묵히 몸을 씻던 백산이 벌떡 일어나 물 밖으로 나왔다. "역시 몸이 변하고 있어." 백산의 알몸을 유심히 쳐다보던 설련이 내심 중얼거렸다. 백산의 몸 에서 뿌연 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 체온이 거의 없는 시체 같은 몸이라면 결코 일어날 수 없는 상황이 다. 내부 장기까지는 아니더라도 조금씩 인간의 신체로 변해가고 있다 는 의미였다. "여기……. 새벽이라 옷을 구할 곳이 없어요." 재빨리 백산 곁으로 다가간 설련이 겉옷을 내밀었다. 구양중 옷을 주고 싶었지만 그 또한 장포하나 달랑 입고 있을 뿐이었다. "비단 옷에 이제는 여자 옷이라……. 남자 알몸을 빤히 쳐다보는 여 자도 있는데 뭐 상관없겠지." 설련이 내민 옷을 걸친 백산은 멀리 보이는 한 건물을 향해 걸음을 옮겼다. 낙하 주변 나루터에 만들어진 그 건물부터가 낙양의 어둠이라 할 수 있는 하낙(河落)의 시작이었다. "내가 그랬나?" 백산의 뒷모습을 좇던 설련은 고개를 갸웃거렸다. 백산의 말을 듣기 전까지는 그런 생각을 해본 적이 없었다. 그가 이십대 건장한 체격을 가졌다는 사실조차 잊고 있었다. "훗! 별걸 다 일깨워주네." 저도 모르게 헛웃음이 흘렀다. 백산의 말을 듣고 조금 전 속옷만 달 랑 걸친 그의 알몸을 떠올렸지만 여전히 아무 생각이 없다. "시체라서 그런가? 아님 내가 이상해진 건가?" 고개를 갸웃거리던 설련이 저 멀리 가고 있는 백산과 구양중을 향해 몸을 날렸다. 하낙(河落). 낙양에서 가장 어두운 곳을 말하라고 하면 누구나 낙하 강변 50리에 걸쳐 만들어진 강변 마을 하낙을 들먹인다. 처음 하낙은 몇몇 거지들로 시작했다. 낙양 도심에서 구걸을 하며 연명하던 이들은 잠잘 곳을 이곳으로 택했고, 그때가 30년 전이었다. 발전이라 말하긴 뭣하지만, 이곳의 첫 정착자의 이름을 딴 하낙은 머릿수만큼은 엄청나게 늘었다. 무려 2천 명에 달하는 사람들이 강변으로 길게 늘어선 움막에 기거 하고 있다. 무슨 매력이라도 있는지 한번 하낙에 발을 들인 사람은 결 코 떠나지 않는다. 한 여름 폭우로 모든 움막이 휩쓸려가도 다시 집을 짓는다. 하낙은, 잃을 게 없는 자들이 모여 사는 곳이다. 광치(狂齒). 일명 미친 어금니로 불리는 그는 2천여 명 빈민들의 왕으로 통한다. 광치가 이곳 하낙에 나타난 건 5년 전이었다. 처음 물에 떠내려 왔 을 때 광치는 시체였다고 하였다. 그를 건져낸 사람들은 재수 없다며 침을 뱉고는 그를 매장해 버렸 다. 한데 그로부터 며칠 후 놀라운 일이 일어났다. 염을 하진 않았지만 땅속 깊이 파묻었던 시체가 거리를 활보하기 시 작한 것이었다. 그때부터 시작이었다. 당시 이곳을 장악하고 있던 패거리들에게 도전을 감행한 광치는 단 석 달만에 하낙파라는 건달 조직을 흡수하더니 광치문으로 개명했다. 빈민들이 사는 곳이지만 하낙에는 정체를 숨기고 있는 무인들은 꽤 있다. 하지만 그들 중 누구도 광치를 제압하지 못했다. 아니 제압은커 녕 상처조차 낸 자가 없었다. 그가 익힌 외공 때문이었다. 어디서, 누구에게 배웠는지 모르지만 광치의 몸은 일반 무인들의 검 이나 도가 통하지 않았다. 광치문의 일은 단순했다. 선착장에 도착하는 배의 짐을 풀거나, 낙양에서 외부로 나가는 짐 을 배로 실을 때, 필요한 인부를 대주며 선주와 인부들로부터 구전을 떼먹는다. 그리고 광치의 일상은 언제나 같았다. 늦은 밤까지 이곳에서 빚은 밀주를 마시고 놀다가, 계집 하나를 꿰 차고 잠자리에 든다. 그리고 새벽이 되면 밤새 안았던 계집을 다시 한번 안고 자리에서 일어난다. 나루터를 비롯한 하낙을 돌아보기 위해서다. 아침, 평소와 다름없이 일을 시작했다. 뿌듯해진 하초의 힘을 만끽하며 자고 있는 계집을 깨워 한번의 일을 치렀다. 그런데 오늘은 다른 날과 달리 그 놈이 쉽사리 죽지 않았다. 며칠 전 장성호 선주로부터 상납 받은 조선국 인삼 때문인가 싶어, 내심 흐뭇해진 광치는 다시 한번 계집을 안기 위해 달구는 중이었다. 우당탕! "이런 쓰벌 놈들! 새벽 댓바람부터 웬 지랄들이야? 그동안 좀 풀어 줬더니……." 밖에서 들려오는 소란스런 소리에 광치는 인상을 찌푸렸다. 다른 때 는 몰라도 방사를 치르는 새벽은 절대 소란스럽게 하지 말라고 엄명을 내려두었다. "아잉! 조금 있으면 괜찮아 질 거예요, 어서……." "그럼 이 광치님을 방해하면 어떻게 된다는 걸 알고 있으니까 조용 해지겠지." 이내 싱긋 미소를 머금은 광치가 다시 엉덩이를 한껏 치켜들었다. "아악!" "이런 쓰벌놈들!" 재차 들려오는 비명소리에 광치는 벌떡 일어났다. 도저히 참을 수가 없었다. "도치, 너 죽을래!" 대충 옷을 걸친 채로 밖으로 튀어나오며 고함을 내질렀다. "도치? 혹시 송곳도 있냐?" "송곳? 물론 있지……. 뭐야 이 희멀건 세숫대야는?" 광풍무(23) - 차가운 분노(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 고개를 끄덕이던 광치는 빽 소리를 질렀다. 처음 보는 자가 눈앞에 서 있었다. 화들짝 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보던 광치가 이내 싱긋 미소를 지었 다. 한두 번 겪는 일이 아니었던 탓이었다. 지금은 뜸해졌지만 처음 하낙파를 정리하고 광치문을 세웠을 때 무 수히 겪었다. 하낙에서 한 가락 한다는 놈들은 대부분 자신에게 도전 을 해왔다. 길거리 한 복판에서 싸움을 걸어온 자도 있었고, 한 밤중 에 암습했던 자들도 있었다. 하지만 그들은 전부 부하가 되었다. "이 광치에게 도전이라, 참으로 오랜만이구나." "생긴 것만 곰 같은 줄 알았더니, 노는 꼴도 똑같구나. 네 놈에겐 관심 없다. 지금부터 이곳은 물론이고 낙양 전체를 뒤져 한 놈을 찾아 와라. 이름은 육상이다. 북황련에서 무공을 익힌 놈이니까 잡을 생각 은 안 하는 게 좋다. 있는 곳만 말해주면 나머진 내가 알아서 한다." "미친 놈! 얼굴 잘생긴 놈치곤 머리 좋은 놈 없다더니. 네 놈을 두 고 하는 말이었구나. 아침 오입을 방해했지만 이미 한번 했으니까 참 는다. 우리 광치문에 일을 시키려거든 돈을 내라. 대신 네 놈은 두 배 를 내야한다." 손님임을 알아차린 광치가 낮게 코웃음을 쳤다. 무공이랍시고 익힌 놈들을 비롯하여 목에 힘깨나 주고 사는 놈들의 작태 또한 숱하게 겪 었다. 하지만 그들은 전부 몇 배의 돈을 냈고, 명령이 아닌 부탁을 했 다. 그러나, 광치는 오늘 상대에 대한 판단을 잘못했다. "아침에 했으니까 당분간 그 짓을 안 해도 상관없겠구나." 백산의 입매가 슬쩍 말려 올라가고 그대로 광치를 향해 발을 차올렸 다. "마음대로 때려라, 하지만 네 놈이 그럴수록 돈은 자꾸만 올라간다 는 사실을 명심해라." 여전히 상황 파악을 못한 과치는 자신의 턱을 향해 날아오는 발을 빤히 쳐다보며 이죽거렸다. 많은 무림인들이 놈과 같이 행동했고 나중엔 때리다 지쳐 나가떨어 졌다. "그래?" 퍼억! 그때부터였다. 백산의 주먹은 광치의 전신을 어루만지듯 두들기기 시작하였다. "은자 10냥으로 올랐다." 백산의 매질이 시작된 지 1각이 흐른 후 광치가 내뱉은 말이었다. 퍼억! 퍽퍽! "은자 20냥이다." 2각 째. "은자 50냥을 주면……." 1시진 정도 접어들었을 때 광치가 처음으로 말끝을 흐렸다. 그리고. "은자 100냥……. 쓰벌!" 2시진이 흘렀을 때 광치는 나직한 욕설을 뱉어냈다. 뭔가 잘못되었 다는 생각이 불현듯 들었다. 무려 2시진 동안 쉴새없이 손을 휘두른 놈은 땀조차 흘리지 않고 있다. 아니 지금껏 얼굴 표정조차 변하지 않았다. 더하여 온몸에서 조금씩 통증이 느껴지기 시작하였다. 강골철피공 (鋼骨鐵皮功)이 조금씩 무너지고 있다는 의미였다. "아이고……, 은자 200냥." 급기야 광치의 입에서 고통스런 비명이 흘러나왔다. 맷집이 한계에 달한 것이다. 강골철피공이 무너지자 지금까지와는 상황이 달랐다. 2시진 전부터 맞았던 모든 부분에서 통증이 밀려들기 시작하였다. 그러나 광치는 굴복하지 않았다. 이를 바득바득 갈면서 백산을 노려보며 값을 올렸다. "쯧! 쯧! 정말 곰 같은 사람일세……. 누울 자리를 보고 다리를 뻗 을 일이지." 백산과 광치를 보고있던 구양중이 낮게 혀를 찼다. 참으로 대단하다 는 생각이 들었다. 백산의 주먹은 맞아보았으니 그 위력을 알고 있다. 거의 쇠몽둥이 수준이 아니었던가. 그런데 광치는 그 매를 2시진 동안 견디고 있다. 그러면서도 입을 쉬질 않는다. 2시진 동안 말없이 때리는 백산만큼 이나 광치도 괴물이었다. 하지만 시작이 있으면 언제나 끝이 있는 법. 백산의 매질이 3시진 째 접어들 즈음하여 광치가 먼저 손을 들었다. "내가졌다, 그만 하자!" 퍼억! "끄윽! 그만 하잔 말이다, 이 개자식아!" 퍼억! "커억! 그만 하자 이 씨팔놈아!" 퍽! "끄아악! 그만 하자고 했잖아 이 빌어먹을 새끼……." 결국 게거품을 품어낸 광치는 기절하고 말았다. "구양중 가서 물 떠와라. 강변에서 얼음 섞인 물로 가져와." "아, 알겠습니다." 쓴웃음을 지으며 재빨리 몸을 날렸다. 촤아악! 광치의 전신으로 차가운 얼음물이 뿌려지고, 정신을 차린 광치를 향 해 다시금 백산의 구타가 시작되었다. "그만 합시다 형님, 시키는 대로하겠습니다." "이제야 사람으로 돌아왔구나. 가서 육상이란 놈을 찾아내라. 이곳 으로 왔는지 아니면 다른 곳으로 갔는지 모르지만 낙양을 떠나지 않은 것만은 분명하다." "있는 곳만 알아내면 된다는 말씀이지요." "그래 임마. 높은 곳에서 떨어져도 상관없지?" "무슨……." "한번 날게 해주려고 그런다." 의아한 얼굴로 쳐다보는 광치를 들어올려 아래층으로 사정없이 던져 버렸다. 과당! "아이고, 쓰벌! 그래도 20냥은 내쇼. 그 이하는 절대 안되오." 엉덩이를 툴툴 털고 일어난 광치가 밖으로 나가며 하는 말이었다. "저기……. 저 사람을 아세요?" 광치의 모습을 물끄러미 쳐다보는 백산을 향해 설련이 물었다. "왜, 저 녀석의 금제된 내공을 풀어줘서?" "헉! 그럼 백 공이 저자를 때렸던 건 금제된 내공 때문이었단 말입 니까?" 화들짝 놀란 구양중이 확인하듯 물었다. 좀 심하다 싶은 정도로 두 들겨 패기에 무슨 일인가 했었다. 그런데 백산의 그런 행동이 금제된 내공을 풀어주기 위해서였다니. "그걸 어떻게 알고……." "나도 몰라, 저 녀석을 보자마자 내공에 문제가 생겼다는 느낌이 들 었어." 백산 또한 그 이유를 알지 못한다. 광치를 보자마자 그의 몸에 이상 이 생겼다는 것을 알게 되었고, 타혈법을 시전하면서 녀석의 막힌 기 해혈을 뚫어주었을 뿐이다. "혹시……." "설련, 뜸들이지 말고 그냥 말해라. 저기, 혹시 이런 말 좀 쓰지 말 고." "저도 잘 모르니까 그렇지요. 그런 현상이 나올 수 있는 경우는 상 단전이 열렸을 때뿐인데……. 백 공자의 능력으로는 도저히 불가능한 일 아닙니까." "그러니까 하단전 중단전 상단전 할 때 그 상단전을 말하는 거냐?" "네." 설련은 고개를 끄덕였다. 보통은 하 단전에 내기를 축적한 다음 중 단전과 상단전이 발달한다고 하였다. 상단전은 내기(內氣)보다는 영적 능력과, 일명 육감으로 부르기도 하는 초감각에 관여하는 단전을 말한다. 지금껏 백산의 행동 양식을 따져보면 그는 상단전이 열린 게 분명했다. "그거 좋은 거냐?" "머리가 좋아진다는 데 좋지 않겠어요." "머리가 좋아진다고, 그런데 왜 나는 이해가 안 되는 일이 이렇게 많지? 한 가지만 대답해 볼래? 이 중원 땅에서 천붕십일천마를 마두 (魔頭)라 칭할 만한 곳은 어디가 있을까." 고개를 갸웃거린 백산이 두 사람을 향해 물었다. 여태 품고 지냈던 의문이다. 북망산에서 만났던 복면인의 말 때문이다. 그때는 다른 생각을 할 경황이 없었다. 하지만 그동안 곰곰이 생각 해보니 놈의 말속엔 많은 의미가 담겨 있었다. "그거야 많지요, 무림에서 한가락한다는 자들이나 세력들은 천붕십 일천마를 마두라고 합니다. 특히 백 공은 마두중의 대 마두인 개세마 두라 부르고 있습니다." "속내말고, 주둥이로 발설할 수 있는 놈들을 묻는 거다, 구양중." "그거야, 세 곳 밖에 더 있겠습니까." "북황련, 남천벌 그리고 마교란 말이냐?" "아니에요, 그 셋 중 마교는 제외하셔도 됩니다. 마교는 천붕십일천 마완 관련이 없는 세력이니까요. 그리고 하연일 납치한 자들은 북황련 일 거예요." 설련은 확신하듯 말했다. 육상을 살려준 것 때문이었다. 복면인이 남천벌 인물이었다면 설령 구룡천패 때문에라도 육상을 살려줘서는 안 된다. 어찌 되었건 구룡천패를 획득한 사실은 비밀에 붙여야 할 일이 아니던가. "그럼 동생들에게 무슨 일이 생겼다고 보면 되겠구나." "그건 백 공자의 말이 맞는 것 같아요. 북황련 소속 무인이 그분들 을 마두라 칭했다면 더 이상 두려워하지 않는다는 말이니까요." "왜? 내 동생들을 처리한 이유가 뭘까, 지난 50년 간 우린 강호에 나선 적이 없다. 그저 잊혀지기를 바라며 은거하고 있었을 뿐이다. 강 호 무림인 또한 전설로만 기억하고 있지 않느냐." "그거야 우리 같이 이름 없는 자들에게나 그렇지요. 한 문파의 수뇌 가 되면 더 큰걸 원하지 않습니까? 전설에 불과할지라도 자신보다 강 한 자가 있다는 건 용납하기 힘드니까요. 어쩌면 천붕십일천마 그분들 의 실종은 시작에 불과할지도 몰라요." "무슨?" 백산의 얼굴이 의아하게 변했다. 동생들의 실종이 시작에 불과하다 니. 이해할 수 없는 말이다. 자신이나 동생들을 통해 얻을 수 있는 건 아무것도 없다. "상단전 그거 거짓말인가 보다." 하고 백산은 자신의 머리를 두드리며 말했다. "이곳 때문일 가능성이 커요. 북황련이나 남천벌에서 어쩌지 못한 네 곳, 천붕십일천마와 함께 넘을 수 없는 산이 되어 버린 곳." "중립지대? 그렇지만……." 구양중이 낮게 소리쳤다. 하지만 어떤 방법으로 중립지대에 있는 네 세력을 없앤다는 것인지 알 수가 없다. "그것까지는 알 수 없죠. 그러나 한가지 분명한 사실은 천붕십일천 마와 중립지대에 관한 일은 남천벌과 북황련이 하나가 되어 대응한다 는 거지요." "그러면 천붕십일천마 그분들의 일에는 두 세력이 동시에 관련되어 있다는 말?" "됐어, 꿈 같은 소리하지말고 그만 하자." 두 사람의 대화를 백산이 중지시켰다. 너무 심한 비약이란 생각이 들었다. 소림사, 무당파, 하북팽가 그리고 남궁세가의 힘을 합치면 과 거 강호 제일 세력이었던 제천맹보다 강하다고 하였던 말을 석두로부 터 들었다. "하지만 조심은 해야해요. 북황련 머리라고 할 수 있는 자의 이름이 제갈승후거든요." "제갈승후? 그럼 제갈세가의 씨앗이란 말이냐?" 설련의 말에 백산은 벌떡 몸을 일으켰다. 절로 목청이 높여졌다. "그래요, 백 공자가 멸문시킨 그곳의 후예예요." "제갈세가라……. 내가 살아있는 것처럼 그들도 살아 남은 모양이 군." 낙하 강물을 쳐다보며 나지막이 중얼거렸다. 광풍무(24) - 차가운 분노(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 불어닥친 매서운 한풍(寒風)은, 이곳이 중원 북쪽에 해당하는 산서 성이거나, 계절이 겨울이어서가 결코 아니었다. 더구나 황전(皇殿)은 바람 한 점 들어오지 못하는 실내다. 그렇지만 황전은 북해에 와 있는 듯 착각이 들 정도로 냉랭했다. 황전 가운데 놓여있는 석관 때문이었다. 석관을 내려보다는 수많은 눈동자들, 그들의 얼굴엔 분노의 기색이 역력했다. 하지만 그들이 아무리 분노한다 한들 관을 어루만지고 있는 인물만 할까. 대리석관을 쓰다듬고 있는 50대 장한의 몸에서 몸서리칠 정도로 잔 인한 살기가 쏟아져 나왔다. 실내를 북해의 차가운 바다처럼 얼려버린 장본인이 바로 그였다. "제갈승후 말해라!" 한참 동안 관을 쓰다듬고 있던 인물의 입에서 칼바람 못잖은 날카로 운 목소리가 흘러나왔다. "소련주님의 머리를 관통한 비수는 곤옥비로 밝혀졌습니다." "북황련의 소련주가 잠영루 살수 따위에게 당했다는 말을 믿으란 말 이더냐?" 위지천악의 몸에서 폭풍 같은 기운이 흘러나와 제갈승후의 전면을 덮쳤다. "우욱!" 나직한 신음을 뱉어내며 제갈승후는 일장 가량 뒤로 밀렸다. '기절하겠군, 내가 절반의 공력만 사용하고 있다지만 이렇게 밀리다 니……. 불연성지(佛蓮聖地)의 힘을 얻었다는 소문이 정녕 사실이란 말인가?' 경악스런 표정으로 제갈승후는 내심 중얼거렸다. 반신육천역(半神六天域). 신의 능력을 얻을 수 있다고 하였던 여섯 곳의 장소를 말하고 그곳을 천역이라 불렀다. 과거 천붕십일천마의 일 인이었던 철혈전신 철목승은 유형마지(有形魔地)의 기연을 묵안혈마 백산은 뇌극철지의 기연을 얻었다고 하였다. 더하여 그들과 싸웠던 정천무룡 백무천은 화령극지(火靈極地), 그리 고 천신가의 가주였던 검제 담운천은 불연성지(佛蓮聖地)의 기연을 얻 었다고 하였다. 귀마겁은 반신육천역의 기연을 얻은 강자들이 일으킨 혈겁이라 할 수 있었다. 그런데 그 반신육천역의 한곳인 불연성지의 기연을 위지천악이 얻었 다는 소문이 북황련 내에 은밀하게 나돌고 있었다. '하지만 나도 마찬가지외다.' 이내 표정을 바꾼 제갈승후가 위지천악 곁으로 다가가며 말을 꺼냈 다. "물론 련주님 말씀처럼 살수의 힘만으로는 소련주를 해할 수 없습니 다. 하지만 그 당시 소련주 님은 최악의 상황이었습니다." "그것만으로는 설명이 부족하다." "그렇습니다, 련주님. 절체절명의 순간에 소련주님의 머리에 충격을 가할 만한 힘이 가해졌다면 상황은 달라집니다." "그게 무엇이냐고 묻고 있다." "천음양씨세가의 무음(無音)이면 가능합니다." "맞다, 내 아들을 죽음으로 이끈 결정적인 원인 중 한 가지는 바로 음공이었다. 그리고 다른 한 가지는 잠영루에 청부를 했던 계집이다. 그 계집은 누구냐?" '놀랍군 지금 나를 의심하고 있단 말인가? 아니다 나뿐만 아니라 저 들 모두에게 경고를 보내고 있다.' 문득 등골이 서늘해졌다. 위지천악은 이미 모든 걸 파악하고 있었 다. 그러면서도 모른 척 묻고 있다. 2대에 걸쳐 북황련을 다스리고 있 는 북천위지세가의 위력을 새삼 절감하는 순간이다. "그녀는 멸문당한 설가보의 여식인 설련입니다. 마라엽도 때문에 가 문이 몰락하자 소련주님께 도움을 청했습니다." "도움을 주지 않자 앙심을 품었단 말이렸다." "그렇습니다, 소련주님의 약점이 백회혈이라는 사실을 알고 있는 몇 안 되는 사람중의 한 명입니다." "지난 반년간 쫓겨다녔다는 계집이 무슨 돈이 있어서 청부를 했을 까, 5만 냥이라는 거금을 들여서." "그것도 알아보았습니다. 5만 냥의 출처는 구룡전장으로 밝혀졌습니 다. 그곳에서 돈을 가져간 자는 천붕십일천마 중 광마도 소살우의 아 들인 소령이었습니다. 그가 구룡천패라는 물건으로 돈을 요구했다고 합니다." "그럼 그 놈과 설련이란 계집이 그렇고 그런 사이가 되었단 말이 되 는 구나." "그렇게 알고 있습니다." '교묘한 사람. 죽은 자식의 명예는 살려주겠다 이 말인가?' 제갈승후가 내심 고소를 지었다. 지금껏 취조하듯 몰아붙인 위지천 악의 의도를 이제야 파악했다. 위지소령이 비밀리에 일을 처리했다고 하지만 북황련에는 보물을 얻 기 위해 처갓집을 멸문시켰다는 소문이 돌고 있다. 그런 상황을 알고 있는 위지천악은 설련을 헤픈 계집으로 만들어서 위지소령에 대한 나쁜 소문을 불식시키고 있다. "그럼 내 아들의 죽음과 관련된 것들은 남천벌과 설련 그리고 광마 도의 아들놈이로구나. 청부업자야 돈만 주면 황제라도 죽여주는 자들 이니까." "처리는 어떻게 하시겠습니까?" "일단 북천지옥대(北天地獄隊)를 소집하라." 위지천악의 말에 중인들의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 북천지옥대, 북황련 최강자를 꼽으라면 대부분의 무인들은 은자천이 라 불리는 은영대를 말한다. 하지만 북황련을 좀더 알고 있는 사람이라면 북천지옥대라고 말하길 주저하지 않는다. 그들은 짐승이라 하였다. 그들은 야수라 하였다. 444명으로 구성된 그들은 정상적인 자들이 아니었다. 북황련의 죄인 들, 아니 정확하게는 북천위지세가의 죄인들이라 할 수 있는 그들은 망옥(望獄)이라 부르는 감옥에 수감되어 있다. 망옥에 수감되어 있는 그들은 북천위치세가의 사병조직이다. 평생을 그곳에서 썩어야 하지만 유일하게 햇빛을 보는 경우가 있는 데 지금처럼 북천지옥대라는 명칭으로 소집되었을 경우다. "잠영루와 구룡전장 낙양지부를 없애라, 그곳엔 풀뿌리 한 올 남기 지 말도록 하여라. 그리고 설련이란 계집은 생포해오도록 하라. 총사 만 남고 나머진 나가보시오." "알겠습니다, 련주님!" 고개를 숙이는 중인들의 얼굴에 공포의 빛이 떠올랐다. 태연한 얼굴 로 잠영루 멸문을 말하는 위지천악은, 분노하며 고함을 지르는 자보다 더한 두려움을 안겨주었다. 굳이 북천지옥대가 아니더라도 잠영루 정도는 하룻밤도 걸리지 않는 다. 그럼에도 불구하고 지옥의 악마들을 불러낸 이유, 바로 자신들에 게 내리는 경고라는 사실을 그제야 깨달았다. 잠영루는 죄가 없다고 본인 스스로 말했음에도 그들을 없애버리라고 했다. 위지세가를 건드리면 죄의 경중에 상관없이 모두 죽이고 말겠다 는 자기의 의지를 암암리에 보여준 것이다. "앉아라!" 몸을 사리듯 서둘러 나가는 각 세가의 가주들을 쳐다보던 위지천악 이 제갈승후를 향해 말했다. "너는 우리 북황련에서 가장 머리가 좋다고 알려져 있다. 아니 너무 머리가 좋아서 문제가 되는 놈이다." "련주님!" "듣기만 해라. 이미 죽은 아들에 대해선 더 이상 말하지 않는다. 녀 석은 그냥 죽지 않았으니까. 나에게 많은 패를 안겨 주고 죽었다. 천 붕십일천마의 후예, 남경왕부의 여식 그리고 구룡천패라는 물건이다. 이 세 가지를 가지고 중립지역을 나에게 가져와라. 그 일을 해내지 못 하면 넌 내 손에 죽는다. 내 아들의 죽음을 방치한 죄로." 쿵! 제갈승후의 가슴이 철렁 떨어졌다. 우려하던 일이 현실로 드러나고 말았던 탓이었다. 광마도 소살우의 아들이 주하연을 구하기 위해 구룡 천패를 내놓았다고 했을 때 이미 예상하고 있던 일이다. 다만 그 시궁창에서 어떻게 몸을 빼내느냐 하는 게 문제였는데 아직 은 그 답을 찾지 못했다. 원하든 대로 이루어진다면 문제가 없겠지만, 그 반대가 될 경우엔 이제야 간신히 살아난 가문은 다시 멸문하게 된다. 그것도 구족이……. "알겠습니다, 신명을 다해 완수하겠습니다." "그래야 하느니. 그리고 한가지 더 명심하라. 우리 북황련은 언제나 승자 편에 서야하고 승자가 되어야 한다는 사실이다. 물러가라." "그럼, 소신 물러가겠습니다." 제갈승후는 정원 한켠 고목에 눈을 묻었다. 천년송이라 불리는 고목 은 전대 련주가 북황련 토대를 세울 때 어디선가 가져왔다고 하였다. 북황련이 영원하길 바라는 마음에서 심었다고 하였지만, 천년송에는 북황련의 영화가 아닌 위지세가의 힘만 있다. 하늘과 같은 강함으로 무장한 북천위지세가의 저력. "저 거목은 원래 우리 제갈세가의 모습이 되어야 했다. 네 놈들 때 문이다. 천붕십일천마와 관련된 너희들 말이다. 모두 없애준다. 북황 련의 힘과 내 머리면 하지 못할 일이 없다. 소령이라 하였더냐? 네 놈 은 운이 좋았다. 당분간은 살아남게 되었으니 말이다. 하지만 오래 걸 리진 않는다. 이렇게 만들어 줄 거다, 이렇게……." 저도 모르게 주어든, 조그마한 돌덩이 하나를 노려보던 제갈승후가 지그시 주먹을 그러쥐었다. 스스스! 순간 그의 손에 뜨거운 열기가 확 끼치더니 백색 연기가 피어올랐 다. 돌마저 녹여버리는 가공할 열기가 그의 손을 타고 흐른 것이었다. 머리가 뛰어나 뇌마룡(腦魔龍)이라 불리는 제갈승후는 무공에 있어 서도 누구 못지 않은 강자였다. 4황의 일인인 북천황 위지천악의 눈을 속일 정도로 초극 무예를 익 힌 고수. 산서성 남쪽에 위치한 북황련(北皇聯)에 제갈승후의 목소리가 나직 이 울려 퍼졌다. * * * 털썩! "으으으!" 어육을 방불케 할 정도로 망가진 자의 얼굴에서 고통스런 신음이 흘 러나왔다. "뭐냐, 이 고깃덩어리는?" 얼굴 형태는 과거와 달라졌지만 그가 육상임을 왜 모를까. 북황련 고수를 이 지경으로 만들어온 광치의 행동이 어이가 없어 묻는 말이 다. "대장, 네가 잡아오란 놈이 이 새끼 아니었어? 아! 맞다, 머리 나쁜 놈들은 얼굴이 달라지면 못 알아보지." 일순 고개를 끄덕인 광치가 육상을 번쩍 들어올리더니 창문을 향해 사정없이 던져버렸다. 와장창! 창문을 부수며 날아가는 육상의 모습을 빤히 쳐다보던 광치가 이내 백산 쪽으로 고개를 돌렸다. "일단 얼굴 부기 빠지면 다시 한번 봐. 저놈 자백했어, 지가 육상이 라고." "다른 말은 안 하더냐?" "다른 말? 하긴 한 것 같은데……. 걸레! 이리 들어와 봐!" 잠시 뭔가를 골똘히 생각하던 광치가 아래쪽을 향해 고함을 빽 질렀 다. "부르셨습니까, 형님!" 왜소한 인물이 광치를 향해 직각으로 허리를 숙였다. "이왕이면, 곱창도 부르고, 송곳도 불러라. 혹시 섯다는 없냐?" 내심 웃음을 참으며 광치에게 말했다. 칼날, 도치, 걸레, 쌍칼, 덕 대 등, 50년 전 뇌룡현을 떠날 때 광견조원들의 이름이다. 부모에게 이름을 물려받지 못한 그들은 전부가 별명으로 불렸다. 칼 을 쓰는 녀석은 쌍칼이라 하였고, 언제나 시궁창처럼 지저분했던 녀석 은 걸레라 불렀다. 다른 사람들에겐 위화감을 주는 그런 별명들이 백산에게는 너무도 정겨웠다. 하지만 백산의 그런 미소를 다른 의미로 받아들인 사람이 있었다. "이런 썅노무새끼들!" 거친 욕설을 뱉어낸 광치가 걸레의 면상을 냅다 갈겨버렸다. 퍼억! "아이고!" "이 광치 두목을 두고 대장 새끼하고 내통을 해? 전부 집합해!" "두목 오해요, 오해. 난 저기 대장 새끼를 오늘 첨봤단 말이요. 그 리고 두목 혼자 인삼 처먹은 것에 대해선 절대 불만 없단 말이오!" 방금 아래층으로 떨어졌던 걸레가 불쑥 솟구쳐 오르며 다급하게 말 했다. "오라! 그러니까 그 인삼 다섯 뿌리를 나 혼자 먹었다고 그런 모양 인데, 남자 새끼들이 치사하게 계집도 아니고 인삼 좀 가지고 배신을 때린단 말이야. 오늘 한번 죽어봐라!" "야 잡아, 저 인간 또 미쳤다." 걸레의 외침에 아래층에서 네 명이 빠르게 솟구쳐 오르더니 광치 주 변을 포위하듯 에워쌌다. "이젠 미친놈 취급까지 하는구나. 그래 한번 죽어봐라! 이게 뭔지 아냐? 바로 씨팔 놈들을 잡아 조지는 십팔절마수(十八切魔手)란 무공 이다 이 자식들아." 희번뜩 눈을 흘긴 광치가 사방을 향해 주먹을 휘두르기 시작하였다. 그의 몸놀림은 빨랐다. 수십 개의 손 그림자가 허공에 새겨지더니 다 섯 명을 향해 거칠게 밀려갔다. "허-억! 이 이간 인삼 혼자 다 처먹더니 무공이 더 세졌다! 야, 왼 쪽으로 돌아! 그리고 거시기에 한방씩 쏴!." 눈앞으로 다가오는 광치의 장(掌)에 화들짝 놀란 걸레가 동료들을 향해 고함을 내질렀다. 다섯 명의 동작 또한 광치 못지 않게 신속했다. 걸레의 말이 떨어지 기가 무섭게 왼쪽으로 빠르게 돌아가며 광치의 단전을 향해 장을 뻗어 내기 시작하였다. "대단한데요?" 여섯 사람의 싸움을 지켜보던 구양중이 감탄사를 내뱉었다. 단순한 파락호 정도로 생각했던 광치부하들의 무공은 대단했다. 백산을 만나기 전 자신과 비슷한 무공을 지니고 있었다. "저는 광치란 저 사람의 과거가 더 궁금해지는데요?" 설련 역시 구양중과 다름없는 경이로운 눈으로 여섯 사람을 쳐다보 았다. 특히 광치라는 사람은 놀라움 그 자체였다. 부하들과 비무를 벌이는 그의 무공에는 특이한 동작은 거의 없다. 삼류건달들의 싸움에서나 보일법한 그런 동작으로 동생들을 상대하고 있음에도 허점이 보이지 않는다. "저 자식은 이미 초식을 넘어섰어." "설마…….무초(無招)의 경지란 말입니까?" 광풍무(25) - 차가운 분노(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 백산의 말에 구양중과 설련이 깜짝 놀라며 소리를 질렀다. 하낙이라 는 빈민가에서 건달 두목 노릇을 하고 있는 자가 무초의 경지에 이른 고수라는 사실이 믿어지지 않았다. "너희들은 무초의 경지를 무엇이라 생각하느냐?" "그거야, 내공심법을 부단히 연마하다보면 어느 순간 공령의 단계에 접어든다고 하였습니다. 그때부터는 단전에 축기(縮氣)한 내공의 흐름 에서 자유로워지고 본인이 원하는 대로 힘을 방출하고 거둬들일 수 있 으니 그때를 가리켜 무초지경(無招之境)이라 한다고 알고 있습니다." 알고 있던 바를 구양중이 정중하게 대답했다. 오랜만에 백산의 입에 서 무론(武論)이 흘러나오고 있기 때문이었다. 무초지경(無招之境). 흔히 초식을 버린 경지라는 단순한 말로 대변된다. 하지만 말처럼 단순한 경지는 결코 아니다. 본래 초식과 내공심법은 하나의 짝으로 이루어진다. 즉 초식은 단전 에 축기한 내공을 외적인 힘으로 배출하는 가장 효율적인 방법을 도식 적으로 나타낸 것이라 할 수 있다. 각 무공마다 내공심법이 따로 있는 이유가 바로 그 때문이고, 내공 심법과 맞지 않는 초식을 펼쳤을 때 완전한 힘을 발휘하지 못하거나 심하면 주화입마에 빠지는 이유가 바로 그 때문이다. 해서 대부분의 무인들은 내공심법을 먼저 완성한 다음 초식을 익혀 나간다. "맞다! 구양중. 네가 말한 그 이론이 바로 대부분 무인들의 정통적 인 견해다. 하지만 그렇게 하기 위해선 엉덩이에 땀띠 나도록 앉아서 명상을 해야하지. 온갖 잡념을 뿌리쳐야하고." "다른 방법이 있다는 말입니까?" "바로 저 놈이 써먹었던 방법이다. 우선은 단전을 봉쇄하여 내기의 흐름을 차단한 다음 싸우기 시작하는 거다. 싸울 때도 초식은 절대 사 용하지 않는다. 상대의 허점을 발견하면 그곳을 향해 무작정 손이나 발을 뻗어내는 거지. 수백, 수천 번을 싸우다보면 막싸움에 익숙해지 면서 일정한 틀이 잡혀가기 시작한다." 어느새 싸움을 멈추고 가만히 앉아 귀를 기울이는 광치 일행을 턱으 로 가리키며 말했다. "머리가 아닌 몸을 먼저 무초지경에 이르게 한다는 말이군요." 백산의 말을 이해했다는 듯 설련이 활짝 미소를 지었다. 몸이 먼저 익힌다는 말은 손발의 움직임만을 의미하게 아니다. 손이나 발을 뻗어낼 때, 근육의 움직임이나 힘의 이동경로는 몸이 기억하게 되고, 통로로써 굳어진다. 과거 초식에 의해 생겼던 힘의 배출 통로와는 다르게 새로운 힘의 지도가 몸 속에 새겨진다는 것이다. "맞다, 말이나 글로 표현은 못하지만, 이미 몸 속엔 새로운 내공심 법이 자리하게 되었다는 뜻이다. 그걸 가리켜 무초의 경지라 부른다. 그리고 그 통로를 글로서 표현해낸 말을 어렵게 표현해서 심득(心得) 이라 부르고." "그럼 광치 저분은 왜 다시 단전을 개방하지 못했지요?" 의아한 얼굴로 설련이 물었다. 무초지경을 이루기 위해 본인이 단전 을 봉쇄했다면 풀어내는 것 또한 본인이 할 수 있다. 하지만 광치는 막힌 단전을 뚫지 못하고 있었다. "너도 대장처럼 바보구나, 내가 하지 않았으니까 못 풀었지." "왜, 그만 싸우냐. 하던 짓 계속하지." "이 녀석들이 배신하지 않았다는 걸 알았거든, 다른 놈은 다 있는데 내 동생들 중엔 섯다는 없다. 대장 너도 건달 출신이지?" 커다란 머리를 긁적이며 악의 없는 미소를 지었다. "헛소리하지 말고 가서 육상이나 건져와 임마. 만일 그 자식 죽었으 면 너도 물귀신으로 살아야 할 테니까 각오해." "헉! 육상!" 깜짝 놀라며 소리를 지른 광치의 신형이 순식간에 일행의 시야에서 사라졌다. "씨팔! 야 우리도 인삼 좀 구해보자. 저 미친 인간 몸놀림 봐라. 완 전히 번개다 번개." 걸레가 동료들을 돌아보며 나지막하니 투덜거렸다. 얼마 전까지만 해도 다섯 명이 한꺼번에 덤비면 대등하게 싸웠다. 하지만 오늘은 다른 날과 달랐다. 육상을 잡을 때 이미 알아봤지만 두목인 광치의 무공은 더 이상 쫓아갈 수 없는 경지로 멀어져 버렸다. 잠시 후. 물 속에 있던 육상을 건져온 광치가 백산 앞에 던지듯 내려놓았다. "아직 안 죽었다, 대장." "으으으! 살려……." "살려 달라는 말이구나. 그럼 대답을 해야지. 하연일 데려 간 놈이 누구냐?" "그는 백절신편(白節神鞭) 모주앙(毛周央)……." 지난 10일 동안 낙양 전체를 뒤져 찾아온 보람도 없이 육상은 곧바 로 실토해버렸다. 오히려 허탈해진 쪽은 백산이었다. 뭔가 반항이라도 해야 그동안 맺힌 것이라도 풀 터인데, 육상은 그 럴 여지를 남겨주지 않았다. "모주앙이면 북황련 전밀사 사준데……." 육상의 말을 들은 광치가 혼잣말을 했다. "형님, 이 자식이 모주앙을 발설한 건 어제였소, 어제." "근데 나는 왜 처음 듣는 거지?" "그거야 형님이 이 자식 두들겨 패느라 정신이 없어서 그랬지. 웬만 큼 패야지." "단전이 살아나서 시험하느라 그랬지, 임마. 어쨌든 편하게 처리했 으니까 됐지 뭐." "광치 너, 북황련에 대해 잘 아는 모양이구나." 슬쩍 지나치는 말로 백산은 물었다. 처음 육상을 잡아 오라 하였을 때 북황련 인물이라고만 말했을 뿐, 생김새 등은 알려주지 않았다. 그럼에도 불구하고 육상을 잡아오는 것은 물론이고, 이제는 모주앙 까지 알고 있다. "당연히 잘 알지. 왕년엔 그곳에서 날리던 몸이었는데. 그나저나 무 슨 일이냐, 대장." "그 놈이 사람을 납치해갔다. 천음신맥을 타고난 소녀를. 그 자가 있는 곳을 알 수 있나?" "그럼 걱정할 일은 아닙니다, 대장. 소녀는 무사할 테니까요." 광치와 백산을 번갈아 쳐다보던 걸레가 슬쩍 끼어들었다. "혈마총에 들어가기 전까지는 안전하다는 사실은 나도 알고 있다. 하지만 모주앙 그놈은 용서가 안돼서 말이다." "지금 대장 네 실력으로는 모주앙 그놈 발끝도 따라가지 못한다. 10 정(十正)의 일인으로 불리고 있지만 내가 알기론 그들 중에서도 상위 권에 드는 자다. 대가리 또한 모사꾼에 가깝고." "건달노릇 하기 전엔 뭐했냐? 왕년에 화려했던 과거 좀 들어보자." "나? 쑥스럽게 그런걸……. 망옥에 수감되어 있던 죄수였다." "북천지옥대(北天地獄隊)!" 설련이 나직한 고함을 내질렀다. 북천지옥대라 불리는 북황련 단체 에 대해 알고 있었기 때문이었다. 그들을 가리켜 역천의 이단아라 불렀다. "대장 마누라도 제법 머리가 돌아가네? 망옥이란 말을 하자마자 북 천지옥대랄 바로 알아차리는 걸 보면." "그- 그게 머리하고 무슨 상관 있어요, 북황련 소속 무인들이면 모 두 알고 있는 사실인데!" 일순 얼굴이 붉어진 설련이 곁눈질로 백산을 살피며 더듬거렸다. "그런가? 그럼 뭐 그렇다고 하지 뭐. 그곳에서 내 실력은 중간 정도 였어. 나 같은 놈은 진짜 죄인이었지만 1위부터 10까지 녀석들은 죄인 이 아냐, 일부로 그곳에 들어온 자들이지." "무공을 완성하기 위해?" "맞아. 대장이라 그런지 말이 통하는구먼. 무공을 완성하기 위해 들 어왔어. 한마디로 괴물들이지." "세상에……." 설련은 저도 모르게 고개를 흔들었다. 백산과 광치는 무공을 익힌다 는 말 대신에 완성이란 말을 썼다. 일정 경지를 넘어선 무인들이 아니 라면 결코 완성이란 말을 쓰지 않는다. 그들은 이미 일정경지를 넘어섰고, 앞을 가로막은 심마(心魔)의 벽 을 넘기 위해 망옥을 택했다는 말이 된다. 하지만 백산의 얼굴은 태연했다. 오히려 흥미로운 듯 반짝 눈을 빛 내기까지 한다. "지금 네 실력과 비교하면?" "글쎄, 최소한 죽지 않을 자신은 있지." 하얀 이를 드러내며 광치가 싱긋 웃었다. 자신 있다는 말인지 아니 면 해볼만하다는 말인지 도무지 짐작할 수 없는 모호한 미소였다. "무모하게 덤빌까 걱정했는데 마음놓아도 되겠구나. 간단하게 생각 하면 된다. 북천지옥대라는 자들과 싸울 땐 살아남는 방법은……." "방법은?" 실내에 있던 일행의 시선이 일제히 백산을 향했다. "숨을 열심히 쉬어라. 목에 칼이 들어와도 숨을 쉬고, 배에 검이 박 혀도 숨을 내쉬어라. 숨을 열심히 쉬는 놈은 절대 죽지 않는다. 난 잠 시 수영 좀 해야겠다." 일행의 얼굴이 똥 밟은 듯 기괴하게 변하자 백산은 몸을 날렸다. 조금 전 광치가 보여주었던 그 모습으로. "백 공자 그곳은 물이 아닙……." 화들짝 놀란 설련이 백산을 붙잡기 위해 일어섰으나 그는 이미 창문 밖으로 사라진 뒤였다. 안타까운 얼굴로 눈을 가린 설련의 행동과 동시에 아래쪽에서 커다 란 소음이 일행의 귀를 때렸다. 콰앙! "니미럴, 이곳은 물이 아니었구먼." "형님! 대장도 괴물이네요? 커다란 바위하나를 박살내며 투덜거리는 백산을 쳐다보던 걸레가 속 삭이듯 말했다. "임마! 내가 괜히 대장으로 삼았겠냐? 다 저런 능력을 꿰뚫어 보았 으니까 그런 거지. 안 그렇습니까, 대장 사모." "또!" 이젠 목까지 붉게 변한 설련이 흘기듯 광치를 노려보았다. "하지만 댁들이 놀랄 일은 이제 시작에 불과해요. 북천지옥대가 아 니라 그보다 더한 자들이 와도 백 공자 상대는 아니랍니다. 저분이 드 디어 살 결심을 했으니까요." 머리까지 완전하게 사라진 백산의 모습을 좇으며 꿈꾸듯 중얼거렸 다. 아직 강시상태에 있는 몸은 어쩔지 몰라도, 상단전이 열린 머리는 새로운 인생을 살 준비를 하고 있다. 시작에 불과했지만……. 광풍무(26) - 탄생은 물 속에서 이루어진다. 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 탄생은 물 속에서 이루어진다. 철컹! 철컹! 어둠 속에서 차가운 금속음이 울렸다. 산발한 괴인들, 그들은 인간 의 모습이 아니었다. 철로 만들어진 흉갑을 걸치고 철면으로 얼굴을 가린 자들. 길다란 쇠사슬을 친친 두른 백여 명의 괴인들은 전부가 맨 발이었다. 북천지옥대(北天地獄隊). 온통 기괴한 기운을 풍기는 이들을 가리켜 혈삭마령인(血索魔靈人) 이라 하였다. "저곳인가, 오늘 밤 피를 마셔야 할 곳이." 혈삭마령인의 선두에서 쉰 듯한 목소리가 흘러나왔다. 5척 단구의 작은 체구를 가진 이자가 혈삭마령인의 수장인 요광(堯光)이란 자였 다. 한 손에 세 줄씩 달린 혈삭(血索)은 인육을 먹는 마물이라 하여 북 천지옥대에서는 그를 식인혈삭이라 부른다. 북천지옥대 서열 4위에 오른 자였다. 번들거리는 요광의 눈이 공야리라 부르는 전방의 작은 마을을 향했 다. 일견해 보기엔 보통 마을과 하등 다를 바가 없는 이곳에 잠영루가 있다고 하였다. "저곳에 살고 있는 쥐새끼들은 전부 몇 명인가?" "잠영루 살수들의 가족까지 합쳐 5백 여명이 살고 있는 것으로 알고 있소이다." 뒤쪽에 있던 한 인물이 앞으로 나서며 대답했다. 백의 무복을 산뜻 하게 차려입은 그는 뇌마룡 제갈승후였다. "제군들, 오늘밤 청소해야할 곳은 저곳이다. 쥐새끼 한 마리도 놓쳐 서는 안 된다. 시작하라!" "우-! 키키키!" 요광의 떨어지기가 무섭게 요악한 괴성을 내지른 혈삭마령인들의 몸 이 허공으로 떠올랐다. 더하여 그들의 몸에 감겨있던 길다란 혈삭들이 풀리며 지면으로 길 게 늘어났다. 더욱 놀라운 일은 다음이었다. 길게 늘어진 혈삭들이 일순 팽팽해지 더니 전면 마을을 향해 걸어가는 것이었다. 여섯 개의 다리를 가진 혈삭마령인들은 상고시대 괴물을 보는 듯 섬 뜩했다. "아- 아악!" 최초의 비명소리. 가장 바깥쪽에 있던 집이 풀썩 내려앉으며 집안에 서 자고 있던 사람들이 비명을 지르며 밖으로 튀어나왔다. 하지만 살기위한 그들의 행동은 죽음을 더욱 앞당기는 결과를 불러 오고 말았다. 문밖으로 나오자마자 기다렸다는 듯 혈삭이 그들의 몸을 감아 올렸 다. 그리고 다른 혈삭은 무자비하게 그들의 이마를 파고들었다. 어른과 아이를 가리지 않았다. 그들의 혈삭이 붉은 광채를 토할 때 마다 마을 사람들은 어육이 되었다. 여기저기에서 불길이 솟아오르자 공야리는 아비규환 지옥으로 변했다. "아- 악!" "엄- 마!" 살수를 간신히 피했던 아이들, 자식을 안고 달리는 아낙들. 혈삭을 지닌 악마들을 피하기엔 그들의 힘은 너무나 미약했다. 철컹거리는 소리가 들릴 때마다 사방으로 붉은 피가 솟구쳐 올랐다. 과-앙! "루주님 적입니다! 적이 침입했습니다." 공야리 지하, 다급한 목소리가 사예군의 잠을 깨웠다. "무슨 소리냐? 이곳은……. 어떤 자들이더냐?" 내공을 집중하여 천리지청술을 펼치던 사예군의 얼굴이 해쓱하게 변 했다. 공야리, 이곳은 잠영루 살수들의 두 번째 은신처다. 10만 냥 짜리 청부를 완수한 직후, 낙양 동쪽에 있던 잠영루를 폐쇄 하고 곧바로 이곳으로 옮겼다. 잠영루 살수를 제외하면 누구에게도 알려지지 않은 곳이 공야리였 다. 그랬던 곳이 공격을 당하다니. "혈삭마령인입니다. 애 어른 할 것 없이 전부 몰살당하고 있습니 다." "북황련? 결국 이렇게 되고 말았군……." 나지막하니 중얼거리며 털썩 주저앉았다. 청부를 완수하고 그 자리를 떠날 때 들려왔던 말이 아직도 귀에 생 생했다. 북황련 소련주인 신비룡이라 하였던 외침이. 그래서 곧바로 은신처를 옮긴 것이었는데, 북황련의 눈을 피하지 못 했다. "제군들, 이제부터 선택은 여러분 몫이다. 각자 알아서 몸을 피해 라. 하지만 단 한곳, 살곡(殺谷)으로는 절대 가지 마라." 사예군이 나지막이 외쳤다. 살곡(殺谷). 은퇴한 살수들이 잠영루 후 예를 길러내고 있는 곳으로 잠영루가 시작되었던 곳이기도 했다. "알겠습니다, 루주님! 그럼 다음에 뵙겠습니다." 우렁찬 대답소리와 함께 검은 그림자들이 은밀하게 움직이기 시작하 였다. 하지만 부하들이 떠나지 않을 것이라는 걸 사예군은 알고 있다. 밖 에서 죽어 가는 마을사람은 대부분 부하들의 가족이다. 복수를 위해 죽음을 택할 게 분명하다. "북황련 너희들 세상이란 건 안다. 하지만 우리도 결코 약하진 않 다. 어둠은 살수들의 세상이기 때문이다." 복면을 한 사예군의 신형이 공간 속으로 사라졌다. 월영은둔술(月影 隱遁術), 오늘날 사예군을 있게 하였던 살수비기. 자질이 미천하여 5성 성취에 머물렀지만, 그것만으로도 사예군은 일 검살(一劒殺)이란 별호를 얻었다. 지옥. 월영은둔술을 이용하여 밖으로 나온 사예군의 눈에 비친 공야리 모 습이었다. 여기 저기 죽어있는 마을 사람들의 시체는 제 형체를 찾을 수 없을 정도로 참혹했다. 어린 아이는 물론 집 지키던 개까지 전부 시체가 되 어 있었다. 혈삭마령인의 무기인 철삭은 잔인했다. 마치 괴물의 촉수처럼 움직 이는 1장 길의 철삭은 악마의 병기였다. 하나의 철삭이 마을 사람들의 감아 올리면, 나머지 다섯 개의 철삭 은 그들의 몸을 꿰뚫는다. 5백에 달하던 마을 사람들은 대부분 처참한 시신으로 나뒹굴었다. "죽일 놈들……." 진득한 살기를 쏟아내던 사예군의 신형이 조용히 허공을 갈랐다. "몸을 피하라고 일렀거늘……." 검은 은잠포로 몸을 숨긴 채 혈삭마령인을 향해 다가가는 그들은 전 부 부하들이었다. 쉬익! 슉! 날카로운 소리를 들으며 사예군은 몸을 날렸다. 굳게 틀어쥔 곤옥비 에서 푸른 광채가 흘러나왔다. "컥!" "크윽!" 동시에 달려들었던 부하 6명이 혈삭마령인의 철삭에 몸이 뚫리는 순 간 사예군의 곤옥비가 상대의 정수리를 꿰뚫었다. "크-아악!" 처절한 비명을 지르며 혈삭마령인 한 명이 지면으로 풀썩 쓰러졌다. "일곱 명이 한 개조가 되어 공격하라!" 살수 중 누군가가 고함을 질렀다. 정통무공을 익히지 못한 살수들로 서는 여섯 개의 철삭으로 무장한 혈삭마령인을 잡는 유일한 방법이었 다. 그의 말이 신호가 되었을까. 여기저기서 모습을 드러낸 살수들이 혈 삭마령인을 향해 무차별하게 달려들었다. 하지만, 혈삭마령인의 무공은 손목에 달린 철삭이 전부는 아니었다. 그들의 대응도 신속했다. 6명에 달하는 살수들은 철삭으로 잡고 어둠 속에 몸을 숨긴 마지막 한 명에게는 장풍을 쏘았다. "그렇다고 해서 틈이 없는 건 아니다. 동료의 시신 또한 은신처의 한 곳일 뿐이다." "으-아악! 아악!" "아-아악!" 가슴과 배 등을 철삭에 관통 당한 채 비명을 지르며 사방으로 움직 이는 살수들의 시신 사이에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. 월영은둔술로 몸을 숨긴 사예군이었다. 철삭을 휘둘러 부하들을 없앤 경우엔 접근할 방법이 없지만, 지금처 럼 부하들의 몸에 철삭을 박아 넣거나 감아 올렸을 경우엔 혈삭마령인 도 치명적인 허점을 보일 수밖에 없다. 더구나 부하들은 동료의 마지막 살행을 성공시키기 위해 비명을 내 지르고 있다. 커다란 비명은 은신술을 펼치는 동료의 흔적을 지울 터 이고, 적을 죽이는 순간은 바로 그때다. 부하의 시신에 몸을 숨긴 채 이리저리 움직이던 사예군의 신형이 공 간을 단축했다. "허-억!" "네 놈들도 죽는다는 건 변하지 않아!" 심장에 틀어박힌 곤옥비를 주시하며 비명을 지르는 혈삭마령인 한 명을 향해 속삭이듯 말했다. "제기랄……." 또 한 명의 혈삭마령인을 없애고 난 사예군은 나직한 욕설을 뱉어냈 다. 촉수 같은 길다란 철삭을 늘어뜨리며 죽어간 혈삭마령인은 10여 명에 불과했다. 그 사이에 죽어간 잠영루 살수는 150명이 넘었다. 역부족, 혈삭마령인 전부를 없앤다는 생각을 하진 않았다. 하지만 최소한 절반정도는 저승 가는 길동무로 삼을 수 있을 줄 알았다. 혼자만의 착각이었다. 더구나 지금 눈앞으로 다가오는 두 명은 월영은둔술로 몸을 숨긴 자 신의 존재를 알아차리고 있다. 혈삭마령인을 이끌고 온 수뇌들이란 사실을 깨닫고 월영은둔술을 풀 었다. "대단한 은신술이었다. 네놈이 이곳 주인이었더냐?" 식인혈삭 요광의 쉰 듯한 목소리가 울렸다. "잔인하구나, 북황련. 아이들이 무슨 죄가 있다고……." "어쩔 수 없었소, 사예군. 마을을 없애지 않으면 당신들은 도망을 택했을 것 아니오. 해서 부득불 개까지 전부 죽여버린 거요. 그리고 당신은 청부를 받아선 안될 사람의 청부를 받고 말았소. 오늘 저들이 죽어 가는 이유요." 제갈승후가 주변을 가리키며 말했다. 혈삭마령인, 자신조차 처음 보 는 그들의 힘은 상상을 초월했다. 2백에 달하는 살수들을 죽이는데 혈삭마령인 15명 정도가 희생되었 다. 괴물이라 불러야 마땅했다. 위지천악의 무공에 이어 북천위지세가의 힘을 다시 한번 실감하는 순간이었다. "우습군, 그동안 북황련에서 우리 잠영루에 청부한 건수가 얼마나 많은지 아느냐? 50건이 넘었다. 우리 잠영루에서 처리한 건수만 그렇 단 말이다." "그게 힘이란 것 아니겠소. 힘이 없으면 조용히 시키는 대로만 하고 살아야하오. 북황련에서 주는 청부만 했으면 이런 일은 없었을 거요." "북황련은 그런 말할 자격이 있다. 하지만 너희처럼 흥했던 문파는 전부가 비극적인 종말을 맞았다는 걸 알아야 한다. 50년 전, 제천맹이 그랬던 것처럼……. 그리고 지금이 잠영루의 마지막이라고 생각한다면 오산이다. 앞으로 우리 잠영루는 오직 북황련만 노리게 될 것이다." 고함을 내지른 사예군의 신형이 일순 허공으로 숨어들었다. "사곡(死谷)을 말한 것이라면 틀렸다, 사예군. 대파산 사곡으로 북 천지옥대가 출발했다." "뭣이?" "잡아다, 놈!" 잠시 허공이 일렁이는 순간, 지금껏 관망하고있던 요광의 혈삭이 한 곳으로 솟구쳐 올랐다. "크-으윽! 무슨 말이냐 제갈승후!" 여섯 개의 철삭에 관통 당한 사예군이 나직한 비명을 질렀다. 제갈승후의 수법에 당했다는 사실을 알아차렸다. 하지만 자신의 죽 음보다 더 중요한 건 사곡에 관한 것이었다. 그곳마저도 북황련에서 파악하고 있을 줄은 생각지 못했다. "그곳에 북천지옥대 2대인 혈겸마광인(血鎌魔狂人)이 갔소. 아마 지 금쯤 이곳처럼 변했을 거요. 다행이외다, 련주님을 실망시키지 않게 되어서." 제갈승후의 얼굴에 만족스런 미소가 어렸다. 사예군이 숨고자 한다 면 잡을 방법이 없다. 월영은둔술은 그만큼 대단한 무공인 것이다. 잠영루를 멸문시키라고 했지만 련주인 위지천악이 원하는 자는 사예 군 한 사람이다. 위지소령 없앤 사예군의 가져가야만 오늘밤 공야리를 없앤 명분이 선다. 해서 생각해낸 방법이었다. 그를 격동시켜 월영은둔술이 흩어지는 순간을 노리고자 했는데 보기 좋게 성공을 거두었다. "목을 자르시오, 그리고 우린 철수합니다." "무슨 말이냐, 구룡전장 낙양지부까지 우리가 맡기로 했던 것 아니 었느냐?" 철수한다는 말에 요광의 몸에서 미약한 살기가 흘러나왔다. 5년 만의 외출인데 이런 식으로 끝낼 수는 없다는 생각에서였다. "그곳은 한혈삭(寒血索) 고양청(高陽靑) 선배를 보냈소이다. 그리고 소림이 움직였다는 소식이 왔소이다." "갈! 그깟 땡중이 무서워서 도망친단 말이냐!" 폭갈을 내지른 요광의 전신에서 무섭도록 차가운 살기가 쏟아져 나 오기 시작했다. 조금 전 풍기던 살기와는 차원이 달랐다. 살기만으로도 생명체를 해할 수 있다 하였던 의형살인강이 제갈승후 의 전신을 향해 세차게 몰아쳤다. 하지만 제갈승후의 표정은 태연했다. "흥분하지 마시오, 요광. 소림이 무서워서가 아니오. 아직 시기가 아니기에 피하는 것뿐이오. 그리고……." 슬쩍 손을 휘둘러 의형살인강을 해소시킨 제갈승후가 속삭이듯 말을 이었다. "이번 일의 책임자는 나라는 걸 명심하시오. 이 제갈승후는 말이오, 부하가 머리꼭대기로 올라서는 걸 용서할 만큼 마음이 넓지 못하오. 오늘은 처음이니까 그냥 넘어가도록 하겠소. 아시겠소!" "헉!" 요광의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 제갈승후의 몸에선 어떤 기세도 흘러나오지 않고 있다. 그럼에도 불구하고 옴짝달싹 할 수가 없었다. 단지 차가운 눈빛과 목소리만으로 자신을 제압해 버린 것이 다. "알겠냐고 물었소." "아-알았네, 그만 철수하도록 하겠네." "고맙습니다, 요광선배. 그럼 돌아가도록 하시지요." 싱긋 미소를 지은 제갈승후가 몸을 돌렸다. '놀랍군, 제갈승후가 저런 강자였을 줄이야…….' 싸늘한 기운이 등줄기를 훑고 내려갔다. 단순히 머리 좋은 신진으로 알고 있던 제갈승후의 모습은 빙산의 일각에 불과했다. 그의 진실한 모습은 자신을 능가하는 고수였던 것이다. '련주님은 알고 있는…….' 하지만 귓전에 들려오는 제갈승후의 말에 더 이상 생각을 계속할 수 없었다. "참 한가지 알려줄 게 있소. 막씨세가(莫氏世家)의 가족들은 잘 살 고 있더군요. 막려홍(莫麗紅)이란 소녀는 예쁘게 자랐더군요." 부르르! 온몸을 부르르 떨던 요광은 고개를 푹 숙이고 말았다. 누구에게도 말하지 않았던 자신의 본명은 막요광(莫堯光)이었기 때문이었다. 그런데 제갈승후는 알고 있었다. "혈삭마령인은 철수한다!" 철컹! 철컹! 철컹! 운명처럼 달아야 했던 철삭은 삭막한 소리를 지르며 공야리에서 멀 어졌다. 불탄 잔해와 7백에 달한 시체들, 위지천악의 분노는 그렇게 시작되 었다. 광풍무(27) - 탄생은 물속에서 이루어진다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "헉! 헉헉!" 차가운 바람도 아랑곳없이 한 인물이 연신 뒤를 돌아보며 몸을 날린 다. 산발한 머리를 휘날리며 경공을 펼치는 그는 구룡전장 낙양지부의 문지기 노릇을 했던 노인이었다. 아울러 현 낙양지부의 유일한 생존자 이기도 하였다. "잔인한 놈들……." 간밤에 들이닥친 그들은 다섯 명에 불과했지만 악마였다. 그들의 철 삭과 길다란 낫이 움직일 때마다 낙양지부를 지켰던 무인들은 짚단처 럼 쓰러졌다. 낙양지부에 있는 백여 명 식솔은 어른 아이 알 것 없이 전부가 목숨 을 잃었다. 그들의 손에서 빠져나오기 위해 낙양지부에 불을 질렀다. 모든 가옥 이 불타오를 때를 틈타 간신히 빠져나왔고, 바로 하낙으로 길을 잡았 다. 구룡천패주가 그곳에 있다는 사실을 알고 있었기 때문이었다. 멀리 하낙 갈대밭이 보이자 더욱 내공을 끌어올렸다. 한편. 자신들의 청부 때문에 낙양에서 엄청난 혈겁이 벌어지고 있다는 사 실을 알지 못한 설련 일행은 낙하 속으로 들어간 백산을 초조한 얼굴 로 기다라고 있었다. 백산이 낙하 속으로 들어간지 3일이 지났지만 아직 나오지 않고 있 기 때문이었다. "대장 사모! 아무리 생각해도 대장은 물고기와 살림을 차린 게 분명 하오. 들어가서 말려야 하는 것 아닙니까?" 지금껏 말없이 지켜보던 광치가 궁금증을 참지 못하고 말을 꺼냈다. 무공이 강한 사람이고, 천하를 뒤덮을 힘이 있다하더라도, 인간임이 분명하고, 인간이면 할 수 있는 일과 할 수 없는 일이 있다. 장시간 숨을 멈추는 일은 무인이 할 수 없는 일 중의 하나에 속한 다. 물론 귀식대법(龜息大法)이란 호흡법이 있어, 오랜 시간 숨쉬기 를 멈출 수 있다지만, 길어야 두어 시진에 불과하다. 하지만 백산은 삼 일, 무려 36시진 동안을 물 속에서 나오지 않고 있다. 물고기가 아닌 이상 절대 불가능한 일인 것이다. "맞습니다, 설련 소저. 한번 들어가 봐야 하지 않겠습니까." 구양중 역시 광치의 의견과 같았는지 넌지시 말을 건넸다. 백산이 무엇을 하고 있는지 궁금하기 짝이 없었다. 직접 들어가 보고 싶지만 백산의 주먹이 무서워 감히 엄두를 내지 못하고 있는 실정이었다. "저기 지금 백 공자의 상태로 운기행공을 할 수 있습니까?" 자꾸만 백산을 자신에게 미루는 일행의 행동이 부담스러운 듯 설련 이 얼굴을 붉히며 물었다. "글쎄요, 저라고 백 공의 상태를 정확하게 알 수 있나요? 상단전이 열렸다고 하지만 다른 신체기능은 거의 죽어있는 상태이니까요." "무슨 말이냐, 대장은 머리만 살았지 나머진 시체란 말이냐?" 두 사람의 이야기를 듣고 있던 광치가 의아한 얼굴로 물었다. "네 그렇습니다." "놀랍군, 누군가 인위적으로 그렇게 만들지 않으면 불가능한 신체인 데……. 혹시 대장은……." 그 다음은 전음으로 물었는지 광치의 입에선 소리가 흘러나오지 않 았다. 대신 두 사람을 향해 입술만 딸싹거렸다. "그걸 어떻게." 광치의 전음을 듣던 구양중과 설련이 놀란 얼굴로 서로를 쳐다보았 다. 뜻밖에도 광치는 백산의 상태를 정확하게 짚어냈기 때문이었다. "내가 과거엔 영환문(靈還門)이란 별 볼일 없는 문파의 문주였다." "설마……." 구양중이 경악한 얼굴로 소리쳤다. 영환문에 대해선 익히 알고 있었 다. 상문이나 영환문 둘 다 죽음을 연구한 문파이긴 하지만 그 체계는 달랐다. 상문은 시신을 고이 다루는 것으로 영혼의 안식을 추구했지만 영환문은 시신보다는 영혼에 중점을 둔 문파였다. "혹시 독인 두 분이 방문하지 않으셨습니까?" 짚이는 데가 있어 설련은 재빨리 물었다. 독천쌍마(毒天雙魔)라 불 렸던 백산의 동생 두 사람이 상문을 찾았다고 했기에 묻는 말이었다. "대장 사모는 별걸 다 알고 있구먼, 벌써 30년 전 일인데. 그때 그 분들과 많은 이야기를 나눴지. 상문을 알려 준 사람도 나였네. 대장이 그분들과 관계가 있는가?" 광치의 물음에 설련은 맹렬하게 고개를 끄덕였다. 드디어 백산 몸의 비밀을 알려줄 사람을 찾았다는 생각에서였다. "백 공자의 상태는 어떻습니까?" 다급한 마음에 백산의 몸에 대해서 바로 물었다. "아마 영혼과 몸을 하나로 하기 위해 저런 상태로 만들었을 거네. 육체의 원 소유자의 영혼은 소멸하였다지만, 자신의 몸이 아니니까." "무슨 말인지……." "그걸 알기 위해선 몸을 먼저 알아야 하네. 영혼이란 말이네, 머릿 속에만 존재하는 게 아니야. 우리 온몸에 영혼의 기운이 남아있고, 그 영혼의 통제에 따라 움직인다고 보면 되는 거야. 이건 외적인 움직임 이 아닌 내적 움직임을 말하는 거네. 예를 들어 신진대사가 이루어진 다는 이런 것들이지. 빙의된 영혼을 가진 육체가 오래 살지 못하는 이 유가 바로 그 때문일세. 머리가 살아 있다지만 몸이 통제에 따르지 않 기 때문에 조금씩 죽어 가는 걸세." "그럼 영혼에 맞도록 새롭게 재구성하기 위해, 강시로 만들었단 말 이군요?" 구양중이 무릎을 쳤다. 이제야 백산의 몸을 생시(生屍)로 제강한 이 유를 알 것 같았다. "대장의 몸이 강시였는가? 그분들이 방법을 찾은 모양이군." 구양중의 나직한 외침에 광치가 슬쩍 미소를 지었다. 놀란 얼굴로 자신을 쳐다보는 두 사람을 향해 고개를 끄덕인 광치가 다시 말을 이었다. "머리만 살아 있는 사람이 상단전이 열리는 건 당연한 일이지. 더구 나 영혼은 무공의 절대자였으니 무슨 말이 필요하겠는가." 백산이 절대자의 길을 걸었다는 사실은 삼일 전 무론을 논할 때 알 았다. 극에 이른 무공을 익히지 않았다면 결코 자신의 상태를 설명하 지 못했을 것이다. 더구나 내공이 없는 상태임에도 불구하고 타혈법을 펼쳐 막힌 기해혈을 풀어주었다. 그 모든 정황으로 볼 때 지금은 몰라도 과거 백산은 천하제일에 가 까운 무공을 익혔다는 걸 알 수 있었다. "대장의 시작은 지금부터네, 활짝 열린 상단전은 끊임없이 육체에 명령을 내릴 것이고, 내부는 하나씩 활동을 시작할 걸세. 그리고 새롭 게 활동을 시작한 신체는 대장 영혼의 지배를 받게 되는 거고." "그랬군요, 백 공자는 이제 사람이 되어 가는 거군요." 나지막이 중얼거리며 설련은 자리에서 일어났다. 변해 가는 백산의 모습을 눈으로 직접 확인하고 싶었다. "그런데 대장의 과거 신분은 뭐였는가?" "그건 백 공자에게 직접 들으셔야 할겁니다." 환한 미소를 지은 설련이 강물을 향해 몸을 날렸다. "자네들 대장은 어떻게 만났는가?" 생기 넘치는 설련의 뒷모습을 바라보던 광치가 고개를 돌리며 물었 다. "그게 좀 애매합니다. 전부가 자살을 시도하는 과정에서 만났으니까 요. 아니 백 공은 죽지 않을 걸 알고 있었다고 봐야겠군요." 싱긋 미소를 머금은 구양중은 백산을 만났던 상황을 간단하게 설명 했다. 물론 그가 묵안혈마 본인이었다는 사실은 말하지 않았다. "그러니까, 자네와 대장 사모는 절벽에서 뛰어내렸다가 기연을 얻은 꼴이구먼." "자꾸 대장 사모라고 하지 마십시오. 설련 소저가 부담스러워 하는 것 같던데. 그리고 백 공은 설련 소저를 이성으로 생각하지도 않습니 다." "이런 돌머리 봤나. 지금껏 같이 다녔다면서 아직도 눈치채지 못했 는가?" "형님은 또 왜 그러십니까? 백 공께 돌대가리란 말을 듣는 것도 지 겨워 죽겠구먼." 구양중이 펄쩍 뛰며 소리를 질렀다. 지금까지 같이 다녔지만 백산과 설련 두 사람으로부터 별 다른 느낌을 받지 못했다. 백산은 언제나 자신과 설련을 동등하게 대했고, 설련 또한 그런 백 산에게 특별한 감정을 나타낸 적이 없었다. 그저 우연찮게 엮인 인연으로 무공을 가르치고 배웠을 뿐이다. "대장이 제대로 봤네 뭐. 자네는 돌머리가 분명해. 설련 낭자가 대 장을 부르는 호칭이 뭔가?" "그거야 백 공자라고 하지……." 일순 구양중이 말을 끊었다. 그러고 보니 자신은 백산의 신분을 알 고 난 다음부터 백 공이라 부르고 있는데, 설련은 처음부터 백 공자라 고만 부르고 있다. 하지만 이내 고개를 흔들었다. 설련의 사연을 모르는 것도 아니고, 정혼자에게 배신당해 집안이 멸문당한 그녀가 아닌가. 남자라면 치가 떨릴 건 당연한 일일 터인데. "그래서 인간의 영혼은 묘한 거라네. 비록 남자를 잘못 만나 그 지 경이 되었지만, 텅 빈 가슴을 채워주는 사람은 남자밖에 없거든. 물론 사랑이니 하는 감정은 아닐 거야. 다만 설 낭자가 가장 의지하고 믿는 사람은 대장이라는 거지. 뭐랄까 마음의 등불 정도로 생각하면 되려 나?" "그럼 어떻게 되는 건데요?" "어떻게 되긴, 이런 경우엔 주변 사람들이 떠밀어서 일을 성사 시켜 야지. 어차피 대장도 새로운 인생을 살게 되면 과거는 버려야지, 언제 까지 과거 속에 파묻혀 살순 없지 않은가." "그건 형님도 마찬가지 아닙니까. 이곳에 사는 이유가 그 과거 때문 아닌가요?" "켈! 눈치는, 하지만 우선 무공부터 시험해 봐야 하지 않겠는가. 과 거를 버릴 정도가 되었는지 아니면 이곳에 계속 눌러 살아야 할지를, 자네도 그래야 하는 것 아닌가?" "저는 형님과 다릅니다. 과거를 버리기 위해서가 아니라 과거를 찾 기 위해섭니다. 나를 기다리는 가족을 위해서 말입니다." 서로를 쳐다보며 빙긋 미소를 지은 두 사람이 벌떡 일어났다. 갈대 밭을 향해 있는 창문 너머로 이편을 향해 미친 듯이 달려오는 인물을 발견했기 때문이었다. 아울러 그를 쫓는 철삭인도. "저 놈을 뭐라 불렀는지 아나? 혈삭을 가진 놈은 혈삭마령인이라 불 렀고, 뒤에 낫을 가진 세 놈은 혈겸마광인이라 불렀다. 북천지옥대라 는 미친놈들이지." "광 두목!" 아래층에 있던 걸레가 위층으로 솟구쳐 오르며 광치를 불렀다. "걸레 너 죽을래, 앞에 광자는 빼라고 했잖아 이 개자식아." "씨팔! 성이 광(狂)씬데 광 두목이라 부르지 그럼 뭐로 부른단 말이 오. 그나저나 저기 오는 새끼들 한 가락 하게 보이는데 둘이서 괜찮겠 소?" "너희들은 여기서 놀겠단 말로 들린다." "인삼을 못 먹어서 그런지 힘이 없소. 우리는 여기서 응원할 테니 두목 혼자 다녀오쇼." "에라, 이 의리 없는 새끼들아! 저렇게 살기를 풍기고 오는 놈들을 나 혼자 없애라고?" "다섯 뿌리나 되는 인삼을 혼자 처먹은 인간이 의리는 무슨." 광치를 빤히 쳐다보며 이죽거리던 걸레가 아래층으로 내려가 버렸 다. "둘만 갑시다 형님! 설 낭자 나오기 전에 빨리 해치웁시다." "맞네 동생, 저 자식들 데리고 가봐야 짐만 되지 뭐." 고개를 끄덕인 광치가 갈대밭을 향해 몸을 날렸다. "야 걸레, 지금 저 인간 말 들었냐? 개뿔이 우린 도움이 안 된단 다." 멀어지는 두 사람을 쳐다보던 도치가 인상을 잔뜩 찌푸리며 말했다. "빌어먹을 인간, 한 놈만 맡아달라면 어디 덧나나? 뭐해 새끼들아 따라오지 않고." 투덜거리던 걸레가 문을 열고 밖으로 나섰다. "대장이랑 사모의 오붓한 시간을 방해한 놈들이라서 없애러 가는 거 야. 광 두목 때문이 아니라고." 여전히 평온하게 흘러가는 강물을 흘끗 쳐다본 다섯 명이 전방을 향 해 몸을 날렸다. 그 시간. 한참 동안을 헤엄쳐 백산이 있는 곳에 도착한 설련의 눈에 기이한 광경이 목격되었다. 널따란 바위 위에 가부좌를 하고 있는 백산의 몸에서는 먹물 같은 검은 기운이 끊임없이 흘러나오고 있었다. 마치 물 속에 검은 물감을 풀어놓은 듯 그의 주변은 검었다. "저게 무슨 현상이지?" 광치에게서도 듣지 못했던 증상이라 내심 궁금하기 그지없었다. 하 지만 백산은 무아지경에 들어버리 듯 꼼짝도 하지 않아 물어볼 형편도 아니었다. 백산과 일 장 정도 떨어진 곳에 자리를 잡고, 지금 있는 곳이 물 속 이란 생각도 접은 채 그의 모습을 관찰하기 시작했다. 하지만 그녀의 생각처럼 백산은 무아지경에 빠져 있지는 않았다. 다만 몸 속에서 일고 있는 변화를 관찰하는데 모든 정신을 빼앗겨 외부 일은 신경 쓸 틈이 없었을 뿐이었다. 처음 물 속에 들어온 목적은 감각훈련을 위해서였다. 과거 용미폭포 에서 혈우신보(血雨神步)의 경공을 깨달았을 때처럼 물의 흐름에서 감 각을 극대화 시켜보고자 하였다. 얼마나 지났는지 알 길이 없었지만 물 속에 들어온 효과는 충분했 다. 정지한 듯 보이는 물도 움직이고 있다는 사실을 깨달았고, 그 움 직임 속에도 무수히 많은 다른 변화가 숨어있다는 사실도 알게 되었 다. 하지만 그 정도로는 부족했다. 무림인과 상대하려면 적어도 1장에서 2장 정도 떨어져 있는 상대의 움직임을 감지해야만 가능하다는 판단을 내렸고, 모든 감각을 그곳으 로 집중했다. 끊임없이 정신을 집중하자 어느 순간 상당히 멀리 떨어진 곳에서 이 는 물길의 변화가 느껴지기 시작하였다. 바로 그때 일은 벌어졌다. 광풍무(28) - 탄생은 물속에서 이루어진다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 느닷없이 물길의 변화가 아닌, 이상한 광경이 머릿속에 그려진 것이 었다. 한참 동안을 그것들을 관찰하다가 하마터면 기절할 뻔했다. 머릿속에 선명하게 그려진 그것들은 강시로 변해있는 자신의 몸 내 부였다. 아래쪽 굳어있는 단전의 모습과 그 위로 신장이 보였다. 그리 고 온몸 각 부분으로 뻗어있는 미세한 혈관마저도 마치 그림을 그려놓 은 것처럼 눈앞으로 다가왔다. "가만 두어도 죽을 팔자였는데……." 혈관을 살피던 백산은 내심 고소를 지었다. 수많은 혈관들은 전부가 썩어 가는 중이었다. 더구나 혈관 마디마디는 끊어진 부분이 허다했 다. 만일 강시로 제강되지 않았다면 벌써 죽었을 거란 건 어렵지 않게 짐작할 수 있었다. 섯다나 모사도 알아차린 이유도 아마 자살 때문인 듯싶었다. 만일 자살을 생각하지 않고 평탄하게 살았더라면 진작에 저승으로 떠났을 것이다. 다만 여전히 생기를 가득 담은 곳은 단전의 기해혈을 제외한 나머지 혈도(穴道)였다. 아울러 그곳엔 상상할 수 없는 엄청난 힘이 내재되어 있었다. 내력이 전혀 없는 상태에서도 괴력을 발휘했던 이유가 바로 그 때문 인 듯 싶었다. "저곳에 생기를 불어넣으란 말이겠지, 머릿속으로 만든 생기를 ……." 내심 중얼거리며 파괴된 혈관에 정신을 집중했다. 이 또한 무에서 유를 창조해내는 심검(心劒)의 경지에 올라서지 못했더라면 생각조차 하지 못할 일이다. 끊어진 혈관에 생기를 불어넣자 놀라운 광경이 목격되었다. 마치 새 살이 돋듯 혈관이 이어지기 시작한 것이다. 그곳으로부터 검은 기운들이 빠져나가는 모습도 눈에 보였다. 무림인들이 일명 탁기(濁氣)라 부르는 죽음의 기운이었다. 하지만 작업은 생각보다 더뎠다. 사지를 정상으로 돌리는 데만 해도 엄청난 시간이 소요되었다. 더하여 머리로부터 가벼운 통증마저 밀려왔다. 결국 양팔과 두 다리 를 정상으로 되돌리는 작업을 마무리하는 선에서 작업을 마쳤다. "백산의 새 인생은 물 속에서 이뤄진다." 내심 소리를 지른 백산은, 처음 세상에 태어난 사람처럼 힘차게 기 지개를 켰다. 이어 그동안 앉아 있었던 바위 위를 천천히 움직이기 시 작하였다. 천방지축팔방무로 시작한 엉성한 움직임에 과거 익혔던 광혈지옥비 의 움직임이 섞여 들며 몸 주변으로 세찬 소용돌이가 생겨나고, 그 소용돌이를 따라 백산은 빙글빙글 돌았다. 슬쩍 들어올리던 오른 다리가 전방 물줄기를 박차며 나아가고, 살짝 휘감아친 왼 손은 나아가던 물줄기를 끌어온다. 끌어온 물줄기를 다시 오른 손이 쳐내고, 빙글 한바퀴 회전하며 왼 다리를 이용해 그 물을 당겨온다. 덩실. 소맷자락을 당기듯 끌어당긴 오른 손에 붉은 기운이 맺혀든다. 오른 손을 끌어당기며 내차는 왼 발이 물 속에 커다란 통로를 만든다. 백산의 움직임이 격해지면서 점점 소용돌이는 커졌고, 급기야 일장 건너에 앉아있던 설련의 몸까지 영향을 미치기 시작하였다. 홀린 듯 백산의 모습을 쳐다보는 설련의 얼굴에 격동의 빛이 떠올랐 다. 무엇 때문에 백산의 생환을 기뻐하는지, 살아 움직이는 그의 모습 이 왜 가슴을 울리는지 알 수 없었다. 그저 죽음보다는 삶을 택한 백산의 행동이 고맙고 감사할 뿐이었다. 문득 감정이 북받친 설련은 물 속이란 사실도 잊고 눈물을 훔쳤다. 입안으로 물이 쏟아져 들어오고 있지만 느끼지 못했다. 물 속에 들 어온 지 벌써 한 시진이 지났고, 호흡이 가빠지고 있다는 사실도 잊었 다. 다만 뜨거운 몸짓으로 움직이는 백산의 춤사위를, 그저 황홀한 눈으 로 쳐다볼 뿐이었다. "어머니 뱃속의 양수에서 첫 인생을 시작하듯 당신의 태생도 물 속 에서 이루어졌습니다. 이제 그 춤을 광풍무(狂風舞)라 부르겠습니다. 미치도록 죽음을 원했던 당신은……, 바람(風)으로 다시 태어났습니 다. 저 살아 움직이는 소용돌이처럼……." 그 말을 끝으로 설련은 정신을 잃었다. 정신을 잃은 그녀의 몸을 붉은 기운 가득한 소용돌이가 끌어안았다. 낙하 물 속에서 새로운 탄생이 이루어지는 그 순간, 주변 갈대밭에 서는 과거를 지우고자 하는 자와 과거를 구하고자 하는 두 사람의 힘 찬 움직임이 함께 했다. "탓핫!" 전방을 가득 채우며 날아오는 여섯 개의 철삭 사이로 날카로운 고함 을 지른 검은 동체가 뛰어들었다. 광치, 영환문의 문주였다고 과거를 밝힌 그의 움직임은 빛살처럼 빨 랐다. 이미 외공으로 단단해진 몸은 철삭을 두려워하지 않았다. 아니 잔상을 남길 정도로 빠르게 움직이는 그의 손과 발은 섬뜩한 살기를 머금은 철삭을 전부 쳐내고 있다. 날카로운 쇳소리는 광치의 손과 고양청의 철삭이 만들어낸 소리였 다. 가슴팍까지 다가온 광치의 모습에 한혈삭(寒血索) 고양청(高陽靑)의 얼굴은 흠칫 굳어졌다. 재빨리 손뼉을 치듯 양손을 가운데로 모았다. 쉬익 하는 날카로운 소성과 함께 여섯 개의 철삭이 광치의 몸을 노 리고 날아들자 그 순간 광치는 허공으로 치솟아 올랐다. "이건 십팔절마족(十八切魔足)이라는 무공이다!" 고양청의 머리맡으로 다가간 광치의 발이 현란한 움직임을 보였다. 탁탁! 탁탁탁! 순식간에 18번의 발길질이 고양청의 안면을 향해 터졌다. "크으윽!" 몸을 움직여 연신 뒷걸음질을 쳐보지만 광치의 발길질을 고양청은 피하지 못했다. 좌우 움직여도, 우로 움직여도 흙이 잔뜩 묻은 발은 계속하여 얼굴을 노리며 다가왔다. "이익!" 가운데로 모았던 양손을 사정없이 위쪽으로 쳐 올렸다. 지금껏 놈의 발을 비켜 맞은 통에 정면 공격은 피했지만 더 이상 방치할 수 없다는 생각에 취한 행동이다. 한 대를 허용하는 한이 있더라도 일단 거리를 둬야 할 것 같았다. 그러나. "커억!" 목에서 느껴지는 엄청난 고통에 저도 모르게 비명을 내질렀다. 허용하겠다 하였던 그 한 대가 바로 목이었던 탓이었다. 한 번의 공 격을 성공시킨 광치의 동작은 여전히 빨랐다. 고양청의 목을 걷어찬 다음 곧바로 그의 머리를 넘어 2장 떨어진 곳 에 날아 내린다. "칵-컥" "힘들게 말하려 하지 말아라 고양청. 말은 물론이고 숨을 쉴 수도 없을 테니까. 네 놈들에게 당해 시체가 되어 버려졌을 때 많은 생각을 했다. 다시 만난다면 어떻게 할까. 어떻게 죽일까하고 말이다. 그런데 의외로 간단한 방법이 생각나더구나. 내가 당했던 것처럼 그대로 돌려 주는 방법 말이다. 아마 지금쯤 단전에도 이상이 생겼을 거다." 광치의 얼굴에 잔인한 미소가 떠올랐다. 북천위지세가에 의해 사문 이 멸문당했다는 사실을 알고 나서 망옥을 탈출하고자 했다. 하지만 그들은 탈출을 용납하지 않았다. 북천위지세가가 아닌 망옥에 있는 북천지옥대의 인물들이 길을 막은 것이다. 결국 길은 한가지 밖에 없었다. 북천지옥대 인물을 이기고 탈출하는 방법. 해서 도전을 시작했다. 북천지옥대의 서열은 오직 도전에 의해서만 결정된다. 중간 서열에서부터 도전을 시작하여 2년 만에 상위 10명만 남겨둔 상황까지 약진했다. 그런데 그때 그들에게 당하고 말았다. 비무가 아닌 암습에 의해. 그들은 내공을 없애기 위해 단전을 파괴시켰지만 영환문의 내공심법 에는 내기를 혈도로 저장하는 방법이 있었다. 그들에게 당하기 전 모든 내공을 혈도로 옮겼다. 그리고 시체처럼 변하는 반혼대법을 펼쳤고, 강물로 버려졌다. "네놈들 덕에 나는 엄청난 경지에 오르고 말았다. 사문의 비전이었 던 강골철피공을 대성하였고, 무초지경을 얻었단 말이다. 이젠 네 놈 들은 더 이상 내 상대가 아니다." 숨이 막힌 듯 목을 틀어쥐고 있는 고양청을 주시하며 천천히 말했 다. "구양중의 상대도 아니고……." 광치의 중얼거림처럼 백색으로 변한 칠성태극검을 쥔 구양중은 강했 다. 혈겸마광인 한 명은 이미 그의 칠성태극검에 고혼이 되었고, 지금 싸우고 있는 자는 두 명째였다. 엄청나게 발전한 무위에 오히려 놀란 사람은 구양중 본인이었다. 상대의 움직임이 너무 느렸다. 길다란 낫이 다가오는 모습이 선명하 게 보였고, 다음 동작마저도 예상되었다. 너무 많아진 상대의 허점에 어디를 찔러야 할지를 고심하느라 기회 를 놓친 적도 있었다. 10여 명의 마교무인들에 쫓겨 도망친 게 불과 몇 개월 전인데, 스스 로 생각해도 믿어지지 않았다. "쯧쯧! 북천지옥대라고 했느냐, 혈겸마광인이라고? 그 무시무시한 이름은 개나 줘라 임마." 허리께를 쓸어오는 혈겸위로 올라서며 주절거렸다. "개자식!" "맞아 나는 개자식이야, 가족도 지키지 못한 개자식 말이다. 하지만 이제부터는 달라진다. 내 가족을 위협하는 놈들은 전부 너처럼 만들어 줄 거다. 너처럼……." 가볍게 혈겸을 차낸 구양중의 신형이 혈겸마광인의 전면으로 다가가 며 백색으로 변한 칠성태극검을 횡으로 쓸었다. "그거 목검인 줄 알았더니 대단한 무기구나." 피조차 묻지 않는 칠성태극검을 가리키며 광치가 말했다. "당연하지 않습니까? 상문의 보물인데……. 사실은 사부님께 듣기만 했을 뿐 저도 처음입니다." 구양중이 어색하게 웃었다. 칠성태극검이 백색으로 변했을 때를 백 련강(白鍊强)이라 부른다. 백련강의 단계에 올라서면 강철마저도 잘라 내는 신검(神劒)으로 변한다고 하였는데 방금 그 사실을 입증했다. 하지만 칠성태극검의 변화는 그게 끝이 아니었다. 투명강(透明强)이라는 마지막 단계가 있는데 그 경지는 상문을 열었 던 조사이래 누구도 성취하지 못한 경지라고 했다. "아! 역시 인삼을 못 먹어서 그런지 힘들어 죽겠네. 한 놈 잡는데도 이렇게 힘이 딸려서야." 마지막 남은 혈겸마광인을 없앤 걸레 일행이 투덜거리며 두 사람 곁 으로 다가왔다. 걸레의 말마따나 다섯 명의 행색은 엉망이었다. 온몸에 선혈이 낭자 했다. "재수 없이 강한 놈을 상대로 지목했으니까 그렇지 임마. 그놈을 동 생에게 맡겼더라면 편하게 정리했을 터인데, 안됐구나." "니미럴 어째 강하다 했네. 그나저나 대장하고 사모는 왜 아직 이 죠? 대장이야 괴물이라서 그렇다지만 사모는 벌써 나왔어야 하는데?" 조금 전 없앴던 혈겸마광인을 흘끔 쳐다본 걸레가 광치와 구양중을 쳐다보며 물었다. "맞다!" 그제야 생각난 듯 두 사람은 재빨리 백산이 들어갔던 곳으로 몸을 날렸다. 가장 황당한 사람은 북천지옥대를 피해 도망쳤던 노인이었다. 목숨을 구해주었던 자들은 한 마디로 묻지 않고 다시 처음 나왔던 건물 쪽으로 돌아가 버린 것이었다. "허허!" 나직한 웃음을 뱉어낸 노인은 구양중 일행이 몰려간 곳으로 걸음을 옮겼다. 하지만 몇 걸음 가지 않아 그는 멈춰서야만 했다. 물 속에서 천천히 걸어 올라오는 한 인물 때문이었다. 머리부터 조금씩 나타나던 자는 이내 전신이 드러났고, 그의 품에는 정신을 잃은 설련이 안겨 있었다. "새로운 탄생을 축하한다, 대장. 3월 초하루, 오늘이 대장 네 녀석 의 생일(生日)이다." 물을 뚝뚝 떨어뜨리며 올라오는 백산을 향해 광치가 고함을 질렀다. 한 눈에 백산의 상태를 알아보았다. 그의 몸 주위로 폭발할 듯한 힘이 요동치고 있다. 혈도에 의해서만 생성되는 힘이라 아직은 완전하지 않지만, 물 속으 로 들어갈 때와는 비교자체가 불가능했다. "그럼 술이라도 한잔 사는 거냐?" "당연하지, 거기 영감도 이쪽으로 오시오." "빨리도 부른다, 나쁜 놈들……." 놀란 얼굴로 백산을 주시하던 노인은 싱긋 미소를 지었다. 광풍무(29) - 빚은 반드시 갚는다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 빚은 반드시 갚는다. '잠영루와 구룡전장 낙양지부가 멸문당했다!' 겨울바람으로 얼었던 낙양을 더욱 차갑게 만들어버린 일성. 누군가 의 입에서 그 말이 흘러나옴과 동시에 낙양을 전전하던 무인들의 얼굴 이 해쓱하게 변했다. 잠영루와 구룡전장 낙양지부가 멸문당했다는 말이 들리자마자 대부 분의 무인들은 북황련을 떠올렸다. 북황련의 소련주인 위지소령이 살 수에 의해 살해당했다는 소식을 들었던 탓이었다. 어떤 식으로든 북황련의 보복이 있을 거라 여겼는데, 잠영루가 있던 마을 전체를 몰살시켜버릴 줄은 누구도 생각지 못했다. 확실한 노선은 밝히지 않았지만 북황련을 마도라 생각한 이는 없었 다. 그런데 그들은 마도보다 더욱 잔악한 짓을 저질렀다는 것이다. 하지만, 누구도 대놓고 북황련을 욕하지 못했다. 그들의 짓이라는 정확한 증거도 없을뿐더러, 설사 증거가 있다한들 한 마을 전체를 몰살시켜버린 그들에게 무슨 말을 할 것인가. 중원 최대의 거부라는 구룡전장마저도 공격한 그들을 향해 용기 있 게 말할 배짱은 가진 무인은 어디에도 없었다. 다만 숨죽인 채, 북황련의 다음 행보를 주시하고 있을 뿐이었다. 하지만 북황련에 대한 관심은 무인들의 머릿속에서 금방 지워지고 말았다. 뒤이어 들려온 소문 때문이었다. '혈마총은 죽은 자의 천국인 북망산에 있다!' 잠영루와 구룡전장 낙양지부의 멸문을 촉발시켰던 물건이 혈마사보 중 하나였던 혈불상이었는데, 그 혈불상보다 더한 혈마총이 나타났다 는 소문은 무인들의 관심을 돌리기엔 충분했다. 낙양에 들어와 있던 많은 무인들의 발길은 북으로 향했고, 사자들의 안식처였던 북망산은 산 자들로 인하여 때아닌 몸살을 알아야 했다. 혈마총에 관한 소문은 빈민들의 세상인 하낙이라 하여 모를 리가 없 었다. 광치문에 머물고 있던 백산 또한 마찬가지였다. 하지만 그는 당장 떠날 형편이 되지 못했다. 새벽녘에 하낙을 찾은 일단의 방문자들 때문이었다. 20여 명의 호위무사를 대동하고 도착한 이들은 중원 최대 부호인 석 가장 현 장주인 석소희(石少姬)와 50년 전 인연을 맺었던 금령이었다. "굳이 찾아오지 않아도 되었을 것을, 공연한 걸음 했다. 간단하게 말하마, 석가장에서 받았던 구룡천패를 북황련에 강탈당했다." "구룡천패가 어떤 물건인지 아셨나요?" 석소희는 차갑게 물었다. 구룡천패가 나타났다고 했을 때 얼마나 흥 분했던가. 지난 50년 간 구룡천패가 사용된 흔적이 없었음에도 불안감 을 안고 살아야 했다. 금령이 말하길 천붕십일천마는 결코 그럴 사람이 아니라고 했지만, 석가장의 재산을 지켜야 하는 가주의 입장에서는 결코 등한시 할 수 없는 일이었다. 그런데 구룡천패를 빼앗겼노라고 태연하게 말하고 있다. 다른 곳도 아니고, 석가장을 호시탐탐 노리고 있는 북황련에. "내가 그걸 알아야 하는 거냐?" "당연히 알고 있어야 하는 것 아닌가요? 더구나 보통 물건도 아니고 천하를 바꿀 수 있는 물건임에야 두말할 나위가 없지요." "글쎄다, 내가 그 물건을 받을 때 들었던 말은 돈 쓰는 법 좀 배우 라는 딱 한 마디였다." "그래서 버려도 상관없다고 생각했나요?" "하고 싶은 말이 뭐냐? 물론 네가 석가장의 장주고 재산을 지켜야할 의무가 있다지만 나는 추궁 당할 만한 일은 하지 않은 걸로 안다." 마침내 백산의 입에서도 엄한 소리가 흘러나왔다. 북망산으로 가야 할 사람을 붙잡고 하는 말이라니. 그녀 곁에 금령이 없었다면 지금까 지 상대해주지도 않았을 것이다. "그리고 내가 구룡천패를 강탈당했다고 너에게 알린 건 후일에 대비 하라는 의미에서였다. 이렇게 찾아와서 응석부린다고 해서 달라질 건 없으니까, 그만 가봐라." "뻔뻔스럽군요, 당신 때문에 석가장이 위기에 처할지도 모르는데. 조그마한 책임의식조차 없다니!" 급기야 석소희는 고함을 지르고 말았다. 해도 너무 한다는 생각 때 문이었다. 이제 갓 20살 정도밖에 안 되는 사람이 하는 말마다 전부 반말이고, 미안한 표정마저 보이지 않는다. 아니 외려 큰소리를 치고 있다. "말은 똑바로 해라 석소희, 석가장의 위기는 이미 와있었다. 북황련 놈이 와서 총관노릇을 하고 있는 곳이 석가장이었다. 더구나 구룡천패 를 강탈하도록 사주한 놈은 내가 아니고 너희 석가장 가솔인 석대위였 다. 그 놈 때문에 한 소녀가 납치되었단 말이다. 너에게 책임을 묻지 않는 건 과거의 인연 때문이란 걸 명심해라." "건방진……." 석소희의 몸이 부르르 떨렸다. 사내의 말은 조금도 틀리지 않았다. 금력으로 무장한 석가장이었지만 무력은 생각보다 약했다. 물론 웬만한 중소문파 수준은 되지만 북황련이나 남천벌에 비하면 조족지혈이라 할 수 있다. 점점 그들의 압력이 거세지고 있음에도 대처하지 못하고 있는데, 다 른 사람에게 그런 말을 직접 듣자 더욱 기분이 상했다. "두고 보겠어요, 당신은 얼마나 잘하는지. 가요, 할아버지!" 벌떡 일어난 석소희가 매몰차게 말하며 몸을 돌렸다. "끄응!" 낮게 신음을 뱉어내며 금령은 자리에서 일어났다. 하지만 그의 시선 은 백산에게 고정되어 떨어질 줄을 몰랐다. 그의 말투를 가만히 듣고 있자니 자꾸만 한 사람의 얼굴이 떠올랐 다. 더구나 낙양지부에 있던 완운삼의 말을 빌리면 그는 구룡천패를 수 양산에서 얻었다고 하였다. 그리고 오늘은 돈 쓰는 법을 좀 배우라고 했다는 말을 들었다. 그 말을 되짚어보니 그 당시 백산에게 구룡천패를 넘겨주었을 때 상 황과 일치한다. 석 대인과 자신 그리고 백산, 세 사람만의 대화 내용. 백산에게 했 던 말이 소살우에게 전해졌고, 다시 소살우의 아들인 소령에게까지 전 해졌다는 건 말이 되지 않는다. 장주인 석소희가 당하는 상황임에도 지금껏 침묵하고 있었던 이유가 바로 그 때문이었다. "혹시 이름을 알 수 있겠는가?" 소령이란 이름을 들었지만 다시 묻고 말았다. "금령도 많이 늙은 모양이오. 조금 전 했던 말을 잊어먹으니 말이 오. 근데 그 양반이 이름을 금령이라 지어 주신 게요? 빌어먹을 영감, 좋은 이름 하나 지어준다고 해 놓고선. 그럼 먼저간 세 분은 이름을 지어주지도 않았겠네?" 귓전에 들려온 말을 듣는 순간 금령은 부르르 몸을 떨었다. 더 이상 의심할 여지가 없었다. 뇌룡현에서 만났고 석 대인과 자신 때문에 부인들과 자식을 잃어야 했던 그 사람이었다. 마지막 가는 길에서도 석 대인은 외손녀인 석소희보다 그를 더 걱정 했었다. 묵안혈마라 불렸던 백산을. "어떻게……." 선뜻 다가설 수가 없었다. 방금 들었던 말이 꿈같아서, 환청 같아서 움직이지 못했다. "할아버지!" "그렇게 됐소, 말괄량이가 기다리는데 그만 가보시오. 다음에 만날 기회가 있지 않겠소." 건물 밖에서 들려오는 표독스런 소리에 백산은 싱긋 미소를 지었다. "아-알았습니다, 공자! 참! 남경왕부의 딸은 구하기로 한겁니까?" "그건 또 어떻게 알았소? 그 아이는 홍아라고 알려져 있는데." "말괄량이지만 머리 하나는 좋습니다. 얼마 전 소희가 그런 말을 하 더군요. 남경왕 주홍(朱弘)은 적이 너무 많다고 말입니다. 10년 전 그 가 남경으로 쫓겨간 이유도 그 때문이라고 하더군요." "무슨 말인지 알겠소. 그렇다고 이제 15살 어린애를 방치할 순 없지 않겠소. 안면이 없었으면 몰라도 오빠라고 부르며 따르는 아인데." "컥! 할아버지가 아니고 오빠라고요?" 일순 금령의 얼굴이 기괴하게 변했다. "자기도 공자라 부르면서 놀라기는……. 걱정 마시오, 깊이 관여하 고 싶은 생각은 없소." "할아버지! 빨리 안나오면 나 혼자 갈 거예요!" "알았다 이것아. 성질머리하고는! 아이고, 가야겠습니다, 공자. 다 음에 뵙지요." 다시 한번 들려오는 석소희의 외침에 금령은 서둘러 자리를 떴다. "이름만 지어준 게 아니라 성도 물려주었군……." 석소희를 대하는 금령의 태도를 보고야 알 수 있었다. 석숭은 금령 에게 이름만 준 게 아니었다. 석(石)씨라는 성은 물론이고 내공과 무 공까지도 전부 물려준 모양이었다. 석가장 최고 어른은 장주인 석소희가 아니라 금령이었던 것이다. 금령이 물러가자 아래층에 있던 설련 일행이 위로 올라왔다. "야! 대장, 우리도 출발하자." "우리? 네가 왜 따라가는데?" "뭐야? 그럼 이 광치를 데리고 가지 않겠다는 말이야?" "나도 혈마총엔 들어가지 않는다. 하연이만 찾으면 바로 돌아 올 거 다." 그랬다. 무공이 필요한 것도 아닌데 굳이 혈마총에 들어가고 싶은 생각이 없었다. 그곳에 도착하여 주하연만 구하면 바로 떠날 작정이었 던 것이다. 하지만 광치의 생각은 달랐는지 펄쩍 뛰며 고함을 내질렀다. "마라엽도(魔羅曄刀)를 가지고 있으면서 혈마총의 보물을 포기한다 고? 대장 너 정신이 있는 거냐?" "이런 돌대가리 같은 놈! 혈마의 무공이 보물이라고, 누가 그러대? 그리고 혈마의 무공을 너에게 주면 익힐 자신은 있냐?" "씨팔! 대장 너에겐 별 것 아닐지 몰라도 다른 사람들에게는 목숨을 걸만큼 대단한 무공이란 말이다. 그동안 낙양에서 혈불상 때문에 죽어 간 무인들이 얼마나 많은데……." "그러니까 하는 말이다, 이 녀석아. 능력도 없는 것들이 욕심만 앞 세우니까 뒈지는 거야. 잔말말고 너는 여기 죽치고 있어. 심심하면 육 상 그 놈이나 데리고 놀던지. 우린 가자!" "정말 안 데리고 갈 거야?" "야, 이 돌대가리 자식아, 그곳에 가면 북황련 놈들도 와 있을 터인 데 얼굴 자랑할 일 있냐? 며칠 전에 땅에 파묻었던 놈들은 또 어쩔래, 제발 부탁이다, 생각 좀 하고 살자 응! 머리는 보기 좋으라고 달아놓 은 게 아니란 말이다, 알았냐?" "쓰벌놈! 제 머리나 내 머리나 도토리 키 재기지." "뭐!" "아-아니다 대장, 니들끼리 갔다 와라. 나는 여기서 집이나 지킬란 다." 인상을 확 구기는 백산을 향해 손을 흔들며 뒤쪽으로 물러났다. "킥! 훗! 크읍!" 밖으로 나온 설련은 애써 웃음을 참았다. 결코 웃을 상황은 아닌데 자꾸만 웃음이 비어져 나왔다. "왜 웃어?" "아니에요, 제가 웃을 일이 어디 있다고……." 황급히 표정을 바꾼 설련이 몸을 날리며 멀어져갔다. "저건 갈수록 웃음이 헤퍼지네. 산적, 쟤 요즘 왜 저런지 너 알아?" "백 공은 그 이유를 모르십니까?" 구양중이 놀란 얼굴로 되물었다. 백산을 만나고 난 다음부터 설련의 얼굴이 많이 밝아지긴 했지만, 본격적으로 웃음기를 머금기 시작한 건 그녀가 백산 품에 안겨 나온 다음부터였다. 설련의 눈길이 머무는 곳은 십중팔구는 백산이 있었다. 생각할 게 있다면 백산은 몇 번 갈대밭으로 홀로 들어간 적이 있었다. 그런데 설 련은 정확하게 그가 있는 곳을 알고 있었다. 그녀의 행동이 워낙 자연스러워 처음엔 자신도 알아차리지 못했다. 광치가 말해준 다음에 그녀를 관찰하게 되었고, 그제야 할게 되었던 것이다. "모르니까 묻지 임마. 검탄강기(劒彈　氣)라도 성취했대?" "그럴지도 모르겠습니다. 아님 보물을 얻어서 그런지도……." "보물? 갑자기 웬 보물 타령이래. 맞다 쟤도 여자니까 보석을 좋아 하긴 하겠구나." '어이그, 도토리!' 백산을 흘끔 쳐다본 구양중은 고개를 절레절레 흔들고 말았다. '아니지? 이 인간은 원래 이러니까 다른 쪽을 쪼아야지.' 계속 엮어 넣어야 한다고 하였던 광치의 말이 생각난 구양중은 은근 한 어조로 말했다. "백 공이 하나 장만해주지 그래요. 마음속의 보석보다는 눈에 보이 는 게 더 나은 법이지 않습니까. 가문을 잃은 허전함을 달랠 수도 있 을지도 모르고." '니미럴, 이게 말이 되는 건지 모르겠네.' 말을 해 놓고도 아니다 싶어 구양중은 내심 투덜거렸다. 허나 구양중의 투덜거림은 기우에 불과했다. "보석? 하나 사 주지 뭐. 어차피 마라엽도는 줘버려야 하니까 근사 한 검을 하나 장만해줄까?" "그거 괜찮겠습니다. 조그마한 보석이라도 하나 박힌 걸로 사주면 금상첨화(錦上添花)겠네요." "무슨 얘기하시는 거예요." 두 사람 이야기 속에 자신에 관한 말이 들어 있다는 걸 눈치챈 설련 이 가던 길을 멈추고 다가오며 물었다. "아-아닙니다 설련 소저. 그냥……." "아니긴 임마, 이게 숨길 일이냐. 다른 게 아니고 설련 너에게 검 하나 사주려고." '이런 도토리 봤나. 그걸 말하면 도대체 어쩌겠다는 거야.' 광풍무(30) - 빚은 반드시 갚는다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 하지만 이번에도 구양중은 제 생각이 짧았다는 사실을 오래지 않아 알아챘다. 뒤이어 들려오는 설련의 말 때문이었다. 선물도 아니고 기껏 사람 죽이는 검을 사준다고 하였는데도 잔뜩 기 대어린 눈을 하고는 환하게 웃는다. 더구나 잔뜩 기대에 부푼 목소리 라니. "정말이죠! 근데 어떤 검을 사주실 건데요?" "글쎄, 일단 네 손에 맞는 검을 사야겠지. 어디 팔 좀 내놔봐!" '둘 다 얼빵한 걸 보면 궁합이 맞는 것 같기도 하고……. 에라 모르 겠다, 검을 고를 때 옆에서 다른 거랑 같이 사주라고 부추기지 뭐.' 이내 생각을 정리한 구양중은 설련의 팔을 이리저리 재보는 백산의 모습을 쳐다보며 어이없다는 듯 웃고 말았다. 대부분의 무인들이 북망산으로 떠났음인지 낙양은 비교적 한가했다. 전보다 상당히 빨라진 백산으로 인해 세 사람은 아침해가 뜰 무렵 북 망산에 도착했다. "많이도 왔다." 과거 천선비도를 팔아먹을 때 이미 겪었던 일이지만 보물에 대한 무 인들의 욕심은 참으로 대단하다는 생각밖에 들지 않는다. 실제 혈마총인지도 모르고, 설령 혈마총이 맞다하더라도 혈마의 무 공을 얻는 사람은 한 사람에 불과할 뿐이다. 그럼에도 불구하고 북망산에 모여있는 수백 명 무인들의 얼굴은 어 떤 기대로 흥분되어 있었다. 자신이 보물의 주인공이 될지도 모른다는 꿈을 꾸고 있는 것이다. "인간이니까 그런 겁니다. 더구나 한 가락 한다는 인간들은 더 욕심 이 많지요. 소림사 스님들까지 나오지 않았습니까?" 구양중이 멀리 북망산 정상을 가리켰다. 그의 말대로 잿빛 가사를 걸친 20여 명의 승려들이 합장한 채 한 곳을 주시하고 있었다. "십팔나한(十八羅漢)이다. 소림사 최강자들이고." 백산 또한 놀란 얼굴로 정상을 뚫어져라 쳐다보았다. 설마 혈마동 일에 소림사 최 정예라는 십팔나한이 직접 나올 줄은 생각지 못했다. "혹시 십팔나한과도 비무해 보셨어요?" 백산의 말투에서 어떤 느낌을 받았는지 설련이 백산을 쳐다보며 물 었다. "너 갈수록 예리해지는 것 같다. 그때는 저들이 아니었다. 누구였더 라……. 맞다, 요정대사라 했던 것 같구나. 같이 쓰러졌지 아마……." "헤엑!" 설련과 구양중은 동시에 고함을 질렀다. 소림사에서 요자배 항렬이 면 현 방장인 무광대사의 사부격이다. 그들과 싸워 양패구상했다는 백산의 말이 거짓말처럼 들렸다. 한두 명도 아니고 18명이 펼치는 십팔나한진이 아닌가. "그런데 왜 강호엔 알려지지 않았습니까?" "그거야 백 공자 성격상 그런걸 떠벌리고 다닐 사람이 아니잖아요. 형님이 말하지 않는데 동생들 또한 입을 닫았을 건 분명하고." "설련 네 말이 틀리진 않지만 실은 내가 요인대사의 사숙이 되어버 렸거든. 요인 그놈에게 당한 거지 뭐. 마불성승 임종을 지켰으니까 사 숙이라나 어쩐다나 하면서……." "그런 일이 있었군요." 설련이 고개를 끄덕였다. 묵안혈마 백산이 소림사 존장이란 사실은 무림문파의 수뇌 급이면 대부분 알고 있다. 하지만 묵안혈마라는 마인이 소림사 존장이 된 내막을 정확하게 아 는 사람은 없었다. 그런데 그 이유를 본인의 입을 통해 듣게 된 것이 다. "사실 대환단 세 알만 아니었으면 절대 그런 자리 수락 안 했을 거 다. 그 놈의 뇌물 때문에……." "허!" "킥!" 구양중은 어이없는 탄성을, 설련을 낮게 웃었다. 그냥 소림사 사숙 이 된 게 아니라, 절세 영약이라는 대환단을 세 알씩이나 받고 사숙이 되었단다. 기가 막힐 노릇이었다. "그때도 백 공자는 절세 고수였잖아요. 대환단은 동생들 주려고 그 랬던 거예요?" "아니? 천영이 임신을 했었거든. 마땅한 보약도 없고 해서……." "그러니까 복용하면 2갑자의 내공을 얻을 수 있다는 천하의 영약을 산모 몸보신용으로 썼다는 겁니까?" "그럼 임마, 약을 아픈 사람에게 안 쓰면 어디에 쓰냐. 구양중 네 녀석에게 인면지주 내단을 줬던 것도 마찬가지야. 그게 아니면 너희들 이 죽기 때문에 먹였던 거라고." "쩝! 할말 없게 만드네." 멋쩍은 듯 구양중은 턱을 쓰다듬었다. 백산의 말을 인정할 수밖에 없었다. 그의 말대로 설련과 자신은 인 면지주 독에 중독된 상태였고, 내단이 없었다면 벌써 독물로 녹아 내 렸을 것이다. 백산을 믿고 따르게 된 이유가 바로 그 때문이었다. 내단 두 개를 전부 복용하면 1갑자의 내공에 만독불침의 신체를 얻 는 엄청난 무가지보가 인면지주 내단이다. 그런 보물을 아무런 사심 없이 건넨 사람이 백산이었다. 설련이 백산에게 마음을 열게 시작한 결정적인 이유도 그 때문이라 고 구양중은 확신했다. "그럼 소림사 절학(絶學)도 많이 알고 계시겠……." "마라엽도를 가지신분은 안 계시오?" 궁금한 얼굴로 구양중이 물으려는 찰라, 정상에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. "소림사 무공? 물론 많이 알고 있지. 너희들에게도 가르쳐 줬잖아." 힐끔 위쪽을 쳐다본 백산이 이내 고개를 돌리며 구양중에게 말했다. "무슨 말입니까, 저희가 언제 소림사 무공을 배웠다고요." "정식으로 배우려면 머리를 깎아야 하잖아, 그래서 편법으로 가르쳤 지. 왜 있잖아, 공천답(空天畓) 승내기(昇內氣) 적지기(積地氣)라고." "그럼 그때 단전을 비우라고 했던 말이?" "맞다. 내가 말한 건 구양중 네 머리 수준에 맞도록 풀이해서 일러 준 거고, 어려운 말로는 금방 주절거린 내용이다. 백보신권(百步神拳) 의 요체라고 하더구나. 개나 소나 다 펼치는 가짜 백보신권말고 진짜 배기 말이다. 너 진짜 백보신권 본적 없지?" 백산의 물음에 구양중은 마냥 고개를 끄덕였다. 개나 소에게 말하듯 일러준 그 말이 백보신권의 요체라는 백산의 말은 머리를 아뜩하게 하 였다. 혹시 다른 말을 했는데 잊고 넘어간 게 있지나 않은지 필사적으 로 머리를 굴렸다. "머리 굴려봐야 더 나올게 없다. 너희들에게 필요한 건 그것밖에 없 었으니까. 백보신권의 진솔한 위력은 20장 이상 나아가야 한다. 그것 도 권강(拳　)이." "마라엽도를 가지신 분은 안 계십니까?" 어느새 정상에 근처에 도달했는지 20장 전면에서 조금 전 그 목소리 가 들려왔다. "정신차려라, 구양중!" "아-! 네, 백 공." 권강이란 백산의 말에 멍한 상태로 있던 구양중이 퍼뜩 정신을 차렸 다. 고개를 들어 주변을 살피다가 짧은 신음을 토하고 말았다. 정상 부분은 무인들의 몸에서 풍기는 살기로 가득했다. 대부분의 무인들이 뿜어내는 살기는 조그마한 언덕배기 앞쪽의 복면 인들을 향하고 있었다. 5장 거리를 두고 앉아 있는 복면인은 세 부류였다. 그리고 그들 뒤 쪽으로는 각 복면인을 호위하고 있는 듯, 20여 명씩 무인들이 형형한 눈빛을 뿜어내며 사방을 살피고 있다. 혈마사보를 지닌 그들과 거리는 20장, 사실 지금부터가 가장 중요한 시점이라 할 수 있다. 이제 남은 건 마라엽도 한 자루, 복면인들이 기다리는 건 마라엽도 일 뿐, 마라엽도의 주인이 아닐 터이다. 20장에 달하는 짧은 거리지만 얼마든지 죽음의 향연이 벌어질 수 있 는 거리이기도 하였다. "여기서 구경하자!" 주변 사람들을 의식한 듯 나지막이 중얼거린 백산은 설련과 구양중 의 손을 잡았다. 아직 전음을 사용할 수 없기에 수신호로 할밖에 다른 방법이 없었다. 두 사람의 손을 잡고 기다리기를 반 시진, 여전히 백산은 나갈 생각 을 하지 않았다. "무림 동도 여러분께 제가 한가지 제안을 하겠소. 마라엽도를 가진 분은 여러분의 공격이 두려워 나타나지 못하고 있습니다. 혈마총은 원 하시는 모든 분들을 들어갈 수 있도록 하겠습니다. 마라엽도의 주인이 나타나도록 협조하여 주십시오." 백색 복면을 한 자가 무인들을 향해 말을 꺼냈다. 나머지 두 사람과 도 합의를 보았는지 그들 또한 백색 복면인의 말에 별다른 이의를 제 기하기 않았다. "그 말 진정이오?" "그렇습니다. 여기 있는 두 분께서도 동의하였습니다." "우리도 들어갈 수 있게 해준다는 데 굳이 적의를 가질 필요가 없지 않소. 벌써 3일을 기다렸소이다! 이젠 그만 길을 트도록 합시다!" "그럽시다. 전부 살기를 거둡시다." 누군가의 외침에 따라 잔뜩 긴장하고 있던 무인들은 분분히 내공을 풀었다. 원하는 사람이면 누구나 혈마총에 들 수 있다고 하는데, 마지 막 남은 마라엽도를 얻겠다며 타인을 경계할 필요가 없기 때문이었다. 그럴 시간에 몸 상태를 정상으로 만들어 두는 게 훨씬 이익이라는 건 누구나 알고 있는 일이다. 문득 차가운 살기가 몰아치던 북망산 주변에 따스한 기운이 감도는 듯했다. "가자!" 그 순간 백산은 두 사람을 이끌고 복면인들이 있는 곳으로 천천히 걸음을 옮겼다. 일순 무인들의 시선이 일제히 백산 일행을 향해 몰려들었다. 그들 중에는 놀란 눈을 치뜨고 있는 사람도 있었다. 백산 일행 주변에 있던 자들이었다. "마라엽도의 주인이오?" "그렇다!" "오빠!" 백산이 등장하자마자 왼쪽 복면인 앞에 있던 주하연이 반가운 얼굴 로 불렀다. "건강해서 다행이구나. 그 쪽에게 한가지 제안을 하겠다. 마라엽도 를 너에게 줄 테니 그녀를 넘겨라." 주하연을 향해 미소를 지어 보인 백산이 그녀 바로 뒤쪽에 있는 인 물을 향해 말을 건넸다. "불가능한 소리다, 친구. 일단 혈마총이 열리면 너에게 넘겨줄 테니 까 너무 걱정하지 말아라." "복잡한 놈이군. 복면 속에 숨었다고 네 놈을 모를 거라 생각한다면 어리석은 짓이다. 이곳에서 네 놈들의 정체를 밝힌다면 서로 피곤해진 다는 건 생각해보지 않았느냐?" "저놈이? 제길 육상 때문이군……." 일순 복면인의 눈동자가 급격하게 흔들렸다. 흑의 복면을 쓰고 있는 그는 북황련 총사 제갈승후였다. 육상을 없애기 위해 백방으로 부하를 풀었으나 찾지 못했다. 그 일 이 못내 마음에 걸렸는데 결국은 발목을 잡는 원인이 되고 말았다. 나중에야 어떻게 될지언정, 일단은 주하연 납치에 북황련이 관련되 어 있다는 사실을 최대한 숨길 필요가 있다. 일부러 복면을 했던 이유가 바로 그 때문이었다. 백산을 뚫어져라 노려보던 제갈승후는 이내 고개를 끄덕였다. "좋다 교환하겠다. 하지만 피를 내놓지 않고는 이곳을 빠져나갈 수 없다는 사실을 명심해야한다. 그리고 혈마총을 여는데 필요한 피는 아 주 소량이다. 이 소녀의 생명엔 어떤 지장도 초래하지 않는다는 말이 지. 그대도 협조하는 게 좋을 거다." "머리가 좋은 놈이군, 그곳엔 머리가 대단히 뛰어난 놈이 있다고 하 던데 그 놈이 너인 모양이구나." 이내 놈의 정체를 짐작할 수 있었다. 설련이 말했던 제갈승후라는 자가 분명했다. 소량의 피가 필요하다는 말 때문에 무인들은 어린 소녀를 이용한다 는 죄의식을 어느 정도 씻을 수 있게 되었다. 생명에 지장이 없다는데 피 좀 뽑아낸들 무슨 상관이 있겠느냐며 스 스로를 합리화시킬 것이다. 놈의 그 한마디로 인하여 주하연을 데리고 빠져나가는 일이 쉽지 않 게 되어버렸다. "설련, 마라엽도를 다오." "백 공자 허리에 있는 게 마라엽도예요." 어색한 미소를 머금은 설련이 백산의 허리를 가리켰다. 요대를 바꾼 다고 말만했을 뿐 그녀는 마라엽도를 그대로 백산에게 줘버린 것이었 다. "그러다 내가 버렸으면 어쩌려고 그랬냐?" "어쩔 수 없죠, 뭐." "하여간 너도 대책이 안서, 다녀오마." '모 가주, 계집을 데리고 나가시오.' 천천히 다가오는 백산을 쳐다보던 제갈승후가 뒤에 서 있는 모주앙 을 향해 전음을 보냈다. 요광을 비롯한 20여명을 데려 왔지만 이리저 리 머리를 굴려봐도 10정의 일인인 그가 가장 적합한 인물이라는 판단 에서였다. '알겠소이다, 총사!' 고개를 숙인 모주앙이 주하연을 번쩍 안아들고 백산을 향해 다가갔 다. 팽팽한 긴장감이 감도는 가운데 백산과 모주앙의 신형이 점점 가 까워졌고 일장 거리를 남겨둔 상태에서 두 사람은 동시에 멈췄다. "마라엽도를 풀어라!" 먼저 말을 꺼낸 사람은 모주앙이었다. 이미 안면이 있고, 금강불괴 의 몸을 제외하면 무공 실력이 일천하다는 사실을 알고 있기에 모주앙 의 목소리는 비교적 여유가 있었다. "쥐새끼처럼 생긴 눈동자가 상당히 눈에 익군. 우리 만난 적이 있 지? 그때도 쥐새끼처럼 도망을 쳤던가 했을 거야. 안 그런가 쥐새끼." 광풍무(31) - 빚은 반드시 갚는다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "이런 죽일 놈이……." 곧바로 알아보는 상대의 언행에 모주앙은 살기를 흘렸다. 주하연을 납치할 때가 밤이었기에 알아보지 못할 줄 알았다. 흠칫하는 모주앙의 모습에 백산은 슬쩍 미소를 머금었다. "흥분하지 마라 쥐새끼, 잘못하다간 여기 있는 모든 무인들이 네 놈 의 정체를 알게 된다. 그럼 어떤 일이 일어날지 상상해 봤나? 황실의 분노가 네놈에게 향한단 말이다. 너만 뒈지면 상관없는데, 저기 있는 네 놈의 상전을 비롯하여, 네 놈과 관련된 자들이 전부 죽겠지. 그 다 음은 누굴까, 내 생각엔 네 놈 가문이 아닐까 싶은데 말이지." "으음!" 속삭이는 듯 차갑게 던지는 백산의 말에 모주앙은 급격하게 몸을 떨 었다. 결코 틀린 말이 아니다. 자칫 일이 틀어지면 자신의 가문은 씨 몰살을 당할 수 있다. 몸을 떨고 있는 이들은 비단 모주앙뿐만이 아니었다. 백산이 속삭이듯 말했다고는 하지만 이곳에 있는 무인들은 대부분 무공 고수들이다. 촉각을 곤두세우고 있는 그들의 귓전에도 황실이란 말이 선명하게 들려왔다. 그들의 얼굴 또한 잔뜩 굳어졌다. 눈앞에 있는 보물 때문에 애써 외면하였던 사실을 백산이 일깨워 준 것이다. 그런 그들의 귓전에 더욱 청천벽력 같은 소리가 흘러들었다. "넌 이곳에서 죽게 될지도 몰라. 남경왕부의 봉선군주님을 납치한 놈은 바로 너였으니까. 그만 봉선군주님의 혈도(穴道)를 풀어라!" '뭣하는거요 모 가주! 놈의 술수에 말려들지 말고 혈도를 풀고 교환 하시오!' 망연한 얼굴로 주변 무인들을 쳐다보는 모주앙의 귓전에 다급한 제 갈승후의 전음이 들려왔다. "제기랄!" 낮게 욕설을 뱉어낸 모주앙은 재빨리 주하연의 혈도를 풀었다. 하지 만 그녀의 뇌호혈에 손을 올려놓는 건 잊지 않았다. 여차하면 그녀의 뇌호혈을 파괴하여 백치를 만들어버리겠다는 무언 의 협박이었다. "큭! 봉선군주님을 없애버릴 모양이구나. 난 물론이고 여기 모여있 는 무인들도 바라는 일이 아닐텐데, 무리하지 않는 게 좋다." 비릿한 조소를 머금은 백산은 허리에 찼던 요대를 풀어 주하연 앞으 로 한 걸음 다가갔다. "자! 동시에 교환하는 거다. 난 봉선군주님의 손을 붙잡고, 넌 마라 엽도의 끝을 잡아. 그리고 서로 공평하게 바꾸는 거야." 일순 평평하게 펴진 마라엽도 한쪽 끝을 모주앙 앞으로 천천히 내밀 었다. 그와 동시에 왼손을 뻗어 주하연의 손을 잡아갔다. 모주앙의 가슴은 터질 듯 벌렁댔다. 마라엽도 끝이 눈앞까지 다가왔 지만 손잡이는 여전히 놈이 잡고 있다. 놈이 마라엽도를 뽑아버리면 요대로 만들어진 도집만 남게 된다. 그 럴 순 없는 일이다. 재빨리 내공을 끌어올렸다. 요대와 동시에 안쪽의 마라엽도까지 내 공으로 붙잡기 위해서였다. 일순 마라엽도를 붙잡고 있는 모주앙의 왼 손에서 백색 광채가 폭발적으로 쏟아져 나왔다. 반면, 마라엽도의 손잡이와 주하연의 손을 잡고 있는 백산의 손에서 는 어떤 기운도 흘러나오지 않았다. 하지만 주도권을 쥔 쪽은 백산이었다. "어떠냐, 여기서 내가 마라엽도를 뽑을까 안 뽑을까. 아니 네 놈이 봉선군주님에게 살수를 쓸까, 아니면 네 놈의 상전이 있는 곳으로 도 망칠까. 여기서 봉선군주님께 살수를 쓴다면 혈마총에 들어가는 건 물 거품으로 변할 터이고, 무림인들과 황실은 네놈을 쫓게 되겠지. 물론 네가 속한 단체에서는 모르는 일로 할 테고." 백산의 말이 계속될수록 모주앙의 신형은 급격히 떨렸다. "마라엽도를 놓지 않으면 봉선군주고 나발이고 없애버리겠다!" 더 이상 참지 못하고, 모주앙은 진득한 살기를 흘리며 오른 손에 힘 을 가했다. 오직 상대를 위협하기 위한 행동이었을 뿐 주하연을 죽일 생각은 추호도 없었다. 하지만 뒤쪽에 있는 제갈승후는 달랐다. 두 사람을 뚫어져라 쳐다보 고 있던 그의 눈에 다급한 표정을 짓는 놈의 얼굴이 보였고, 뒤이어 봉선군주를 죽이겠다는 모주앙의 말이 들려왔다. 재빨리 살기를 가득 담은 전음을 모주앙에게 보냈다. '모주앙! 죽고 싶어서 환장했구나. 잠영루가 멸문당하는 걸 보지 못 했단 말이더냐? 오늘 일이 실패하면 모든 책임을 모씨세가에 물을 수 밖에 없다.' "이익……!" 나이 어린 제갈승후에게 모욕을 당한 모주앙은 저도 모르게 분노 어 린 신음을 뱉어냈다. 바로 그 순간 일은 벌어졌다. 백산은 두 팔을 거둬들임과 동시에 마라엽도를 들고 있던 오른 팔을 모주앙의 목을 향해 빛살처럼 날렸다. "크윽! 헉!" 모주앙의 작은 눈이 찢어질 듯 치켜 올랐다. 한 순간이었다. 오른손 을 대고 있던 주하연의 동체가 순식간에 사라지고, 그와 동시에 눈앞 으로는 백색 광채가 노을처럼 다가들었다. 그동안 놈의 도발로 인하여 무너지기 직전이었던 평정심은 제갈승후 의 전음으로 완전하게 깨지고 말았다. 푸-욱! "이-놈!" 마라엽도가 모주앙의 목을 관통하고 있었다. 제갈승후는 얼결에 고 함을 질렀다. 그리고 벌떡 자리에서 일어나며 지면을 찼다. "이 놈은 봉선군주님을 납치한 납치범이다. 그를 옹호하고 싶은가!" 모주앙의 목에 마라엽도를 찔러 넣은 백산은 몸을 날려오는 제갈승 후와 북황련 무인들을 향해 고함을 내질렀다. "멈춰라!" 백산의 한마디는 그 어떤 말보다 효과가 컸다. 백산 앞으로 다가오 던 제갈승후가 일순 경공을 멈추며 다시 제자리로 돌아가는 것이었다. 그로서도 방법이 없었다. 모주앙의 목숨보다는 혈마총이 더 중요했고, 혈마총보다는 북황련이 더 중요했다. 조금 전 놈이 말했던 것처럼 봉선군주를 납치한 모든 죄는 모주앙이 뒤집어쓰는 수밖에 다른 방법이 없었다. 더구나 수많은 눈이 있는 곳이다. 자칫 잘못하면 봉선군주를 납치하 려하였던 모든 책임이 북황련에게 돌아오게 될지도 모르는 일이었다. 모주앙을 내보낸 게 실수였다는 사실을 그제야 깨달았다. 나직한 신음을 흘리며 자리에 주저앉고 말았다. 그런 그의 귓전에 놈의 나지막한 목소리가 흘러들었다. "어떠냐 모주앙, 내 말이 맞지? 아무도, 어느 누구도 네 놈을 도와 주지 않아." "으으으!" 놀랍게도, 마라엽도에 목을 관통 당한 모주앙은 여전히 살아 있었 다. "내가 많이 빨라진 모양이구나. 피가 흐르지 않는걸 보니. 일부러 그랬다면 믿으려나 모르겠다." 중인들의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 목을 관통 당한 복면인은 결코 무공이 약해서 당한 게 아니었다. 조금 전 마라엽도 한쪽 끝을 쥐고 있던 그의 손에는 분명 강기가 흘렀고, 상대는 아무런 기세도 풍기지 않았다. 그럼에도 불구하고 당한 쪽은 강기경지에 올라있던 무인이었다. 지금껏 말을 꺼냈던 이유가 그 한번의 기회를 잡기 위함이었다는 사 실을 그제야 깨달았다. "지금부터 봉선군주님을 납치했던 죄인을 벌하겠소. 물론 벌이 끝나 면 마라엽도는 돌려주도록 하겠소이다." 슬쩍 미소를 머금은 백산이 모주앙 목을 관통한 마라엽도를 쥔 채 주하연의 한빙검을 들어 올렸다. "이 검은 한빙검이라고 봉선군주님의 애검이오." 낮게 소리치며 애원하듯 쳐다보는 모주앙의 오른 팔을 향해 사정없 이 내리쳤다. "으-어억!" 툭! 붉은 핏방울이 사방으로 흩뿌려졌다. 바닥으로 떨어진 모주앙의 오 른 팔은 여태 펄떡펄떡 뛰었다. 그러나 백산의 행동은 멈추지 않았다. 모주앙의 눈을 빤히 쳐다보며 그의 왼팔을 향해 다시 한번 한빙검을 휘둘렀다. "끄어억! 아아악! 살려……줘!" "하연아 이놈을 죽이고 도망칠 건데 네 생각은? 마라엽도를 던져버 리면 기회를 잡을 수 있다." 모주앙이 비명을 지르는 사이 재빨리 주하연에게 말했다. 마음의 준 비를 하고 있으라는 의미에서 하는 말이었다. 그러나 주하연은 고개를 흔들었다. "안돼요, 저도 들어갈래요." 쉬이익! 이번에 한빙검이 향하는 곳은 모주앙의 다리였다. 일순 차가운 광채 가 허공을 가르자 모주앙의 신형이 털썩 무너졌다. 장내를 주시하고 있던 대부분의 무인들은 고개를 돌렸다. 상대를 도 륙하는 자의 행동이 너무 잔인했기 때문이었다. 온통 피비린내가 진동하고 있음에도 검을 휘두르는 자는 조금도 망 설임이 없다. 묵묵히 복면인의 사지를 잘라내고 있을 뿐이다. "왜?" "약이 다 떨어졌어요." 약이 떨어졌다는 말에 인상을 찌푸린 백산은 모주앙의 목에 박힌 마 라엽도를 사정없이 돌리며 물었다. "끄악! 끄으윽! 잔인한…… 놈! 제발…… 죽여……." "빌어먹을……. 집에도 약은 없는 거냐?" "제 예상이 맞다면 이곳에 약이 있을 가능성이 많아요. 어차피 죽을 거라면 모험을 해보고 싶어요. 그리고 이제 그만하세요. 어린애 정신 건강에 안 좋아요." "알았다, 그럼 같이 들어가 보자." 퍼억! 고개를 끄덕인 백산이 이미 절명한 모주앙의 시신을 사정없이 걷어 찼다. 한참을 날아가던 모주앙의 시신은 정확하게 제갈승후 앞으로 떨 어졌다. "내가 보기엔 마라엽도는 진짜인 것 같다. 너희들도 확인해 보도 록." "놈!" 어육으로 변한 모주앙의 시신을 쳐다보며 제갈승후는 분노에 몸을 떨었다. 수많은 무인들 앞에서, 북황련 총사 앞에서 북황련 무인을 갈 가리 찢어버렸다. 더욱 화나는 일은 자신을 비롯하여 수많은 무인들 중 누구하나 모주 앙의 죽음을 애도할 수 없다는 것이다. 그는 북황련 무인이 아닌, 봉선군주를 납치한 파렴치한으로 죽임을 당했기 때문인 게다. 그리고 기껏 한다는 말이, 마라엽도의 진위여부를 시험하기 위해 모 주앙을 죽였다고 한다. "일단은 참겠다. 아니 혈마총에서도 너희 둘만큼은 손대지 않겠다. 네 놈은 더 큰 일을 해줘야 하니까." 제갈승후는 손아귀가 패이도록 주먹을 틀어쥐었다. 광풍무(32) - 혈마총(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 혈마총(血魔塚) "좋습니다, 이제 혈마사보가 전부 모였습니다. 지금부터 혈마총에 들어갈 순서를 말하겠습니다. 가장 먼저 혈마사보를 가진 분들과 그 일행입니다. 그 다음에 여기 무인 여러분이 되겠습니다. 이의 없습니 까?" "누구?" 마치 혈마총 일의 주도자처럼 행동하는 백의 복면인을 가리키며 백 산은 세 사람에게 물었다. "글쎄요, 복면을 하고 있어서……. 하연이 넌 들은 말 없니?" 혼잣말로 중얼거리던 설련이 백산 품에 안겨 있는 주하연에게 물었 다. 지난 3일간 그를 지켜보았던 사람이 그녀였기에 혹시 들은 말이 있 지 않나 싶어서였다. "마천룡(魔天龍)이라고 했어요." "마천룡?" 백산은 의아한 얼굴로 설련을 쳐다보았다. "신비룡이라 불렸던 위지소령만큼이나 알려진 게 없는 자예요. 소속 은 물론이고 무공정도 조차 드러난 게 없습니다." "그래? 모든 게 비밀인 놈이라……. 알려지지 않은 놈 치고 좋은 놈 은 없는데. 다녀오마." "백 공?" "안돼요!" 구양중과 설련은 화들짝 놀라며 소리를 질렀다. 전혀 예상하지 못했 던 말이었다. 설련은 얼굴마저 해쓱해진 채, 백산의 팔을 덥석 틀어쥐 었다. 그리고 애원하듯 재차 말했다. "어떤 위험이 있을지도 모르는데 백 공자만 보낼 수 없어요. 저도 데려가 주세요." "허! 얘들이 무슨 말을 하는 거야, 내가 죽으러 가는 거냐? 안에 들 어가서 하연이 약이 있나 없나 잠시 돌아보고 바로 나올 거야. 그리고 무림인들과 충돌할 일도 없고." "조금 전에 그자를 죽였잖아요. 그들이 백 공자를 가만 둘 것 같아 요? 이미 위험해 졌단 말이에요." 설련은 필사적이었다. 조금도 떨어지지 않겠다는 듯 백산의 팔을 결 사적으로 붙들고 매달렸다. "설련, 내말 들어라. 나는 말이다, 스스로 죽고 싶어했을 때도 죽지 못한 몸이다. 하물며 지금은 살아남기로 했다. 네 맘을 모르는 건 아 니지만 하낙에 가서 기다려라." "공자!" 급기야 설련은 울 듯한 얼굴로 끄덕이며 백산의 팔에 고개를 묻었다. 이 세상에서 유일하게 의지하는 사람이 백산이다. 한데 그 사 람이 맘을 알고 있다고 하였다. 그의 마음 씀씀이가 고맙고 또 고마워서 감정이 북받쳐 올랐다. 하 지만 그녀와는 달리 고개를 갸웃거리는 자가 있었다. '이상하네, 저 도토리가 어떻게 그런 말을? 설련을 여자로 생각하지 도 않는데…….' 구양중은 백산도 설련의 마음을 알고 그랬나 싶어 그의 눈을 찬찬히 살폈다. '저런 빌어먹을 인간 봤나. 일상적인 인사말을 그런 식으로 감정잡 고 하면 어쩌라고 .' 구양중은 어이없다는 듯 중얼거렸다. 백산의 눈은 여느 때와 차이가 없었다. 결국 설련을 울린 그 한마디는 평소 그의 모습이었던 것이다. '천상 정리는 내가 해야겠구먼.' 이내 고개를 흔들며 나선 구양중이 나지막이 말했다. "설 낭자 백 공의 말이 맞습니다. 따라가면 오히려 백 공 걱정만 끼 치게 됩니다. 우린 이곳에서 백 공이 나올 때까지 기다리도록 합시 다." "임마! 추운데 왜 여기서 기다려, 하낙으로 돌아가야지." 어이없다는 듯 백산은 소리를 질렀다. "잔말말고 다녀오기나 하십시오. 저들이 기다리고 있습니다. 그리고 이것 가져가십시오." 백산의 반응을 예상했다는 듯 싱긋 미소를 머금은 구양중이 칠성태 극검을 풀어 내밀었다. '저들 중에 강시가 있는 것 같습니다. 강시라고 확인되면 미간을 노 려 찔러 넣으십시오. 그럼 해강됩니다.' 강시가 있다면 설련이 또 따라 나선다고 할까 봐 전음으로 말했다. 마천룡이란 자를 따르는 자들에게서 강시 냄새가 강하게 풍겨왔던 것이었다. "알았다, 빨리 다녀오도록 하마." 두 사람을 향해 고개를 끄덕인 백산이 주하연을 안아든 채 복면인들 이 모여있는 곳을 향해 걸음을 옮겼다. "어서 오시오. 수라혈마공을 익힌 마천룡이오. 조금 전 실력은 잘 봤소이다. 마라엽도를 확인시켜 주는 방법은 신선했습니다." "빚을 갚았을 뿐이다. 난…… 빚지고는 못살거든, 이곳인가?" 싱긋 미소를 지은 백산은 비아냥대듯 말했다. 복면인 세 명이 서 있 는 곳은 가로 세로 일 장에 달하는 정방형의 편평한 바위 위였다. 그리고 정방형 바위 가장자리로, 풍화되어 형체를 잃은 7개의 석상 이 자리하고 있었다. 겉보기엔 과거 어느 고관의 무덤처럼 보이는 이곳이 혈마총으로 들 어가는 입구인 모양이었다. "호쾌한 친구군, 자네 말이 맞네. 여기가 혈마총으로 들어가는 입구 라네. 겉보기엔 이렇지만 실상은 칠성둔형진(七星屯形陣)이라는 간단 한 진식이 설치되어 있어 은연중에 무덤을 보호하고 있지. 무덤을 여 는 방법 또한 칠성둔형진에 있고." 기이한 눈으로 백산을 주시하던 마천룡이 몸을 돌려 석상들로 다가 가며 말했다. 그리고는 첫 번째 석상을 잡고 천천히 돌렸다. "이 석상을 돌릴 땐 반드시 수라혈마공을 운용해야 하네. 그렇지 않 으면 기관이 파괴됨은 물론이고, 무덤자체가 무너져 아무것도 남지 않 게 된다네." 붉은 기운 속에서 마천룡의 목소리가 흘러나왔다. 그의 말대로 수라 혈마공 때문이지는 알 수 없었지만 무덤 입구를 여는 방법은 생각보다 간단했다. 일곱 개의 석상을 좌로 또는 우로 방향을 바꾸자, 지면이 잠시 흔들 리는 듯하더니 전면 무덤 가운데가 쩍 벌어지는 것이었다. 세월의 냄새인 듯 매캐한 냄새가 훅 끼쳐옴과 동시에 아래쪽으로 끝 이 보이지 않는 계단이 나타났다. "혈마(血魔) 그 친군 시간이 남아돌았나 보군. 아님 말년에 노망이 났던지." 미약한 열기가 솟아 올라오는 그곳은 마치 지하세계로 이어지는 수 직 동굴을 보는 듯했다. "훗! 오빠!" 백산의 말에 주하연이 슬쩍 미소를 지었다. 천마이래 가장 강자라는 혈마의 무덤에 들게된 감격적인 순간이다. 그건 다른 사람들을 보아도 알 수 있다. 복면으로 가려 얼굴 표정은 드러나지 않지만 세 사람은 두 주먹을 불끈 틀어쥔 채 몸을 떨고 있 다. 자신들의 무공에 혈마의 기연까지 더해진다면, 천하제일인은 꿈이 아니기 때문이다. 그런데 백산은 혈마총을 혈마가 노망이 들어 만든 곳이라 단정짓듯 말하고 있다. "감격은 혈마 그 친구를 만나면 하고, 그만 들어가는 어떠냐?" "그게 좋겠군." 백산의 말에 흠칫 정신을 차린 마천룡이 고개를 끄덕였다. "가주님!" 막 열린 입구 쪽으로 발을 옮기려는 순간, 진을 치듯 가로막고 있던 복면인들 사이에서 마천룡을 찾는 이가 있었다. "이자들이 같이 동행하고 싶답니다." 복면인의 말이 떨어짐과 동시에 뒤쪽에서 다섯 인물이 석상 근처로 다가왔다. "우릴 믿지 못한다는 말이오?" "그대들을 믿지 못하는 게 아니라, 명확하게 하고 싶어 그런 거니 이해하시오. 이곳에 있는 무림인들의 뜻이라 우리도 어쩔 수가 없소이 다. 나는 천산파(天山派)의 전량이오." 백염(白髥)을 탐스럽게 기른 노인이 전면으로 나서며 말했다. "빈도는 무당의 진선자라 하외다." "소생은 형산파의 감군이오, 낙화검이라 불리고 있소이다." "소승은 소림의 땡초로 이름은 없습니다, 아미타불!" "소생은 뇌력창(雷力槍) 벽사(壁思)요." "으음, 대단한 분들이 오셨습니다, 그려." 마천룡은 나직한 신음을 뱉어냈다. 소림사 중과 무당파는 제하더라 도 나머지 삼 인은 보통 인물이 아니었던 탓이었다. 창운권(蒼雲拳) 전량(全梁), 낙화검(落花劒) 감군(甘窘), 뇌력창(雷 力槍) 벽사(壁思)는 4황 다음으로 강자라 불리는 10정에 속한 자들이 었다. "잘됐네 뭐. 이왕 들어온 건데 같이 가자고. 어이 마천룡 뭐하나? 추운데 빨리 들어가자." 마천룡에게 소리를 지른 백산이 조금 전 자신을 땡초라 소개했던 스 님 앞으로 다가갔다. 방갓을 깊게 눌러쓰고 있지만 아는 사람 같다는 생각이 들었던 탓이 었다. "이봐! 땡초, 아까 올라올 적에 우리 뒤에 있었지." "오빠 스님께 땡초가 뭐예요, 좀 정중하게 말할 수 없어요?" "지가 땡초라고 했잖아. 그리고 방갓을 깊게 눌러쓴 건 남들에게 정 체를 밝히고 싶지 않다는 뜻이기도 하거든. 난 본인이 원하는 대로 해 준거고. 안 그렇소 땡초." "아미타불! 시주 말이 맞습니다. 그런데 저들과 같이 행동하지 않으 실 겁니까?" 합장을 하던 스님이 무덤 안으로 들어가는 마천룡 일행을 가리키며 말했다. "이런! 땡초가 뭘 모르는구먼. 무덤은 먼저 들어가면 안 되는 곳이 라오." "그건 또 왜 그렇습니까." "무슨 이유가 있나? 무덤으로 가장 먼저 들어가는 건 시체밖에 없으 니까 그렇지. 그리고 여기 있는 무인들 중에 땡초가 가장 강자 아니 오. 강자 옆에 빌붙어 있어야 살아 남는 것 아니겠소." "시주는 특이한 사람이군요. 조금 전 시주 손에 죽어간 자도 10정의 일인이 아니었습니까? 강호 무림에서 10정을 그리 쉽게 없앨 무인이 얼마나 있을지 모르지만, 소승이 도와줄 정도는 아닐 걸로 보입니다." 소림의 고승인 그가 이곳에 들어온 이유는 순전히 앞에 있는 젊은이 때문이었다. 북망산을 오를 때 우연히 이들을 뒤따르게 되었는데 그에 게서 엄청난 말을 들었다. 50년 전, 소림에서 일어났던 일을 그 자리에 있었던 사람처럼 상세 하게 알고 있는 것은 물론이고, 스스로 요인대사의 사숙이 되었다고 하였다. 이제 갓 20살 남짓 된 젊은이가. 대환단 사건까지 알고 있는 걸 보면 허풍이라며 넘길 사항 절대 아 니었다. "그거야 그 놈이 손을 쓰지 못한다는 걸 알고 있었기 때문이지, 무 공이 월등하게 뛰어나서가 아니오. 속임수도 약간 썼고. 어째든 땡초 는 내 뒤를 따라오쇼." 어색한 듯 손사래를 친 백산은 몸을 돌려 무덤 속으로 들어갔다. "오빠! 저 스님 알아?" 계단은 갈지 자 모양으로 끊임없이 이어졌다. 내공이 없는 백산이야 빠르게 내려갈 수 없다지만 다른 자들 또한 서두르지 않았다. 활활 타는 화섭자(火攝子)를 들고 면밀하게 사방을 살피며 아래쪽으 로 향했다. 끝이 보이지 않는 계단이 무료했는지 주하연이 나지막이 물었다. "글쎄, 대력금강장(大力金剛掌)을 익혔고, 항마연환신퇴(降魔連環神 腿)를 항마연환권(降魔連環拳)으로 변형할 줄 알고, 매운걸 좋아한다 면 그가 맞을 거다." "매운 음식? 스님들도 매운 음식을 먹어요?" "나도 그때 처음 알았다. 매운 음식을 먹으면 머리가 붉어지면서 열 이 나잖아. 그때 스님들이 그러더구나. 내가 뭔 말만하면 얼굴뿐만 아 니라 머리까지 붉어지더라. 열도 나고……. 아이고 그나저나 이거 언 제까지 내려가야 하는 거야." "킥!" 백산의 말뜻을 알아차린 주하연이 낮게 웃었다. 하지만 주하연처럼 웃지 못하는 사람이 있었다. 바로 뒤에서 백산과 주하연의 대화를 들으며 따라오던 스님. 대력금강장, 항마연환신퇴 그리고 항마연환권, 50년 전 그의 독문무 공이었던 탓이었다. 아직도 그 때의 일을 생생하게 기억하고 있다. 무공을 익힌 이래 처음 패했던 날이고, 상대의 발에 가격당하여 기 절했던 날이기도 했다. "시주는 누군가, 누구기에 나를 알고 있는 거요." 뒤따르는 무인들이 있다는 사실도 잊고 우뚝 멈춰 서며 말했다. 몸 을 부르르 떨고 있는 그는 이미 현역에서 은퇴하여 계지원(戒持院)에 머물고 있는 소림사의 요정대사였다. "맞나보네? 스님이라서 그런지 오래 사는구먼. 백 이십이 넘었을 터 인데." 하지만 요정대사는 기대했던 대답을 들을 수 없었다. 낮게 중얼거린 백산은 제 말만 하고는 아래쪽으로 빠르게 내려가 버렸던 것이다. 먼저간 자들과 상당히 거리가 떨어졌기 때문이었다. "근데 오빠! 아까 전부터 느낀건데 오빠 몸이 좀 달라진 것 같은 데?" 왼팔에 안겨있던 주하연이 백산의 손을 만지작거리며 말했다. "어떻게?" "따뜻해 진 것 같아. 이렇게 되면 생각을 달리 해야하는데……." "뭘 달리 생각해?" "지금처럼 몸이 따뜻해지면 보통 사람하고 같아질 거 아냐. 그럼 사 철용으로 써도 상관없다는 말이잖아. 문제는 설련 언닌데……." "에라, 요 녀석아, 이제 15살밖에 안된 녀석이 하는 말이라곤. 그리 고 설련하고 나하고 무슨 관계가 있다고 그래?" "지금도 이해가 안 간다 말야. 이런 사람이 어떻게 장가를 갔는지. 얼굴 빼고는 아무짝에도 쓸모 없잖아." "쓸데없는 소리하지 말고, 우리 얼마나 내려온 거지?" "거의 2백장 정도." "컥! 그렇게 많이 내려왔단 말이야?" 화들짝 놀라, 몸을 돌려 위를 쳐다보았다. 20장 뒤쪽부터 길게 이어 진 횃불의 행렬 역시나 아래쪽으로 내려올 때 보았던 계단처럼 끝이 보이지 않았다. "다 온 것 같아." 주하연이 횃불이 모여있는 아래쪽을 가리켰다. 그곳은 계단이 만들 어져 있던 동굴과는 달리 상당한 널따란 지하광장이었다. 더구나 지하광장에 있는 커다란 석문이 혈마총의 진짜 입구였던 것 이다. "이쪽으로 오시오!" 지하 광장에 도착하자 거대한 석문 앞에 서 있던 마천룡이 백산을 불렀다. "이곳인가 보네?" "맞아요 오빠! 저 위는 혈불상을 꽂는 곳이고, 여기 아래쪽을 마라 엽도 그리고 저 가운데 있는 두 개의 손바닥 모양은 수라혈마공을 운 기할 사람의 몫이야." "그럼 넌?" 세 개의 흔적밖에 없는 석문을 바라보던 백산이 주하연을 내려놓으 며 물었다. "글쎄, 일단 혈불상과 마라엽도를 꽂아봐야 뭔가 나오지 않을까 싶 은데?" "타핫!" 주하연의 말이 떨어지기가 무섭게 한 복면인이 허공으로 몸을 날렸 다. 청의 복면을 한 그는 위지소령의 몸에서 혈불상을 취했던 일진용 남세옥이었다. 철컥! 혈불상이 자리함과 동시에 제갈승후가 아래쪽 홈에 마라엽도를 꽂아 넣었다. 기이잉! 그러자 석문에서 놀라운 일이 일어났다. 두 개의 장인이 새겨진 중 앙에서 투명한 단지 하나가 천천히 나오는 것이었다. "저건 옥로마정?" 완전한 모습을 드러낸 단지를 살피던 진선자가 앓는 듯한 목소리로 중얼거렸다. 옥로마정(玉露魔鼎). 연단술을 연구하는 도인(道人)들이 아니면 거의 알지 못하는 물건이 다. 작금에 와서는 연단술은 거의 쇠퇴했지만 몇 백년 전만 해도 도교 에서는 연단을 최고로 여긴 적이 있었다. 수행보다는 연단으로 단(丹)을 만들어 복용함으로써 신선경에 오르 고자 하였던 것이다. 그 당시 연단을 위해 등장한 수많은 솥이 있었는데, 그들 중 가장 뛰어난 솥을 옥로마정이라 하였다. 옥로마정의 특징은 투명하다는 것 과 솥 표면에 드러난 그림이다. 마치 사후세계를 표현한 한 것 같은 그 그림들은 쳐다보는 자들을 환각에 빠지게 할 정도로 생생하다고 하였다. "역시 도인이라 잘 아는군요. 네 맞습니다, 이게 바로 옥로마정입니 다. 이곳에 피를 받아두면 수백 년이 지나도 변하지 않는다고 합니다. 늘 궁금했었는데 오늘 확인할 수 있게 되었습니다." 고개를 끄덕인 마천룡이 옥로마정을 백산 앞으로 내밀었다. "그러니까 네 말은, 이렇게 엄청나게 큰 단지에 봉선군주님의 피를 받아달라 이거냐?" "그림이 완전하게 잠길 정도로 받아야하오." "미친 새끼들 아냐 이거. 여기에 피를 가득 채우면 그 사람이 살 수 있다고 생각하는 거냐?" 단지를 받아든 백산이 마천룡을 비롯한 일행을 훑어보며 고함을 질 렀다. "위험하기는 하지만 죽진 않소." "캬악! 퉤! 위험하기는 하지만 죽진 않는다고?" 광풍무(33) - 혈마총(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 속이 뒤틀렸다. 주하연이 가자고 해서 따라오기는 했지만, 갑자기 화가 치밀었다. "오빠!" "놔봐, 할말은 해야겠다." 팔을 잡는 주하연을 번쩍 안아 올리며 소리를 질렀다. "야 이 개자식아! 혈마의 무공을 얻고 싶은 너희들이야 죽어도 상관 없다고 하겠지만 이 어린애는 뭐냐. 너희들 욕심 때문에 어린애의 의 사는 깡그리 무시해도 된다고 생각하는 거냐?" "여기까지 따라온 건 그쪽도 원했기 때문이 아닌가?" "그때 분명히 말했다. 생명엔 지장이 없을 정도로 아주 소량만 뽑는다고. 그런데 이건 네 녀석들이 밤에 쓰는 요강 만하단 말이다. 네가 먼저 속였으니 나도 협조할 수 없어." 말이야 요강 만하다고 했지만 실체 옥로마정의 크기는 그 절반정도 였다. 하지만 그곳에 피를 가득 채운다면 어린 주하연에게 있어선 위 험한 일임에 분명했다. "어리석군, 여기 있는 무인들이 너보다 약해서 참고 있는 게 아니라 는 사실을 알아야지." 결국 보다못한 제갈승후가 나섰다. "킬! 멍청한 새끼. 2백 장 지하에서 한바탕 하고 싶은 모양이지? 마 음대로 해 임마. 나는 네가 어떻게 나와도 상관없으니까." "빌어먹을……." 위쪽을 흘끔 쳐다보던 제갈승후는 나직한 신음을 뱉어냈다. 지하 2 백장, 결코 싸울 수 없는 곳이다. 자칫 동굴이라도 무너지면 이곳에서 살아나갈 사람은 아무도 없다. "원하는 게 뭐냐?" 제갈만승이 나지막이 물었다. 어차피 혈마총을 열지 않고는 이곳을 나가지 못한 다는 사실은 놈도 알고 있다. 그런 자가 협조하지 못하겠다고 강짜를 부리는 건, 원하는 게 있기 때문인 것이다. "원하는 게 뭐 있겠냐. 피를 뽑아내면 몸이 약해질 테고, 원기를 회 복하는 덴 보약이상 없지. 있는 것 전부 털어놔!" "쿡! 약은 놈이군, 혹시 영단이라도 나오면 내공을 키워보겠다는 수 작이더냐?" 제갈승후는 조소하는 얼굴로 말했다. 참으로 영악한 녀석이란 생각 이 들었다. 지하 이백 장이나 되는 곳에서 강짜를 부리다니. 영단이 아니라 그보다 더한 것을 요구해도 줘야할 상황인 것이다. "없어? 안됐다, 그럼 시작하자." 제갈승후를 향해 싱긋 미소를 머금은 백산이 칠성태극검을 뽑아 들 었다. 일순 지하광장에 팽팽한 긴장이 감돌았다. 백산의 몸에서 기이한 기운이 요동치고 있었던 탓이었다. 내기에 의 한 기운은 아니었지만 분명 알 수 없는 힘이 움직이고 있었다. "개자식……." 백산을 향해 나지막한 욕설을 뱉어낸 제갈승후가 품속에서 조그마한 목함을 꺼내 던졌다. 북황련 무인에게 지급되는 영단으로 북명단(北溟丹)이라 불리는 약 이었다. 하지만 백산은 들어올린 칠성태극검을 내리지 않았다. 검끝을 마천룡 쪽으로 돌리며 더욱 거센 힘을 뿜어내고 있을 뿐이었다. "클! 욕심이 많군." 툭! 툭! 낮게 중얼거린 마천룡이 먼저 주머니를 던졌고, 그 다음은 남세옥이 었다. "영감들은 내놓지 않을 거요?" "우리도 말인가?" 창운권 전량이 화들짝 놀라며 물었다. 괴물 같은 놈이 강호에 나타 났다고 여겼는데, 자신들에게까지 화살이 돌아올 줄이야. "에이, 우리 솔직히 하자고. 저 놈들은 혈마사보라는 보물이나 가져 왔지만 영감들은 그야말로 공짜로 가는 거잖아. 오히려 저 놈들보다 더 많이 줘야지." "그럼 저 뒤쪽에 있는 무인들에게도 전부 받을 텐가? 2백 명이나 되 는데……." "영감! 강호생활 몇 년이나 했소. 어중이떠중이 저런 놈들이 영약을 가지고 다닐 리가 없지 않소. 적어도 한 문파에서 중책을 맡고 있는 저런 놈들이나, 무림 10정 정도는 돼야, 쓸만한 물건이 나오는 거라 고." "완전 강도구먼, 설마 무림 10정이 강도를 만날 줄이야……." 씁쓸한 미소를 지은 전량이 품속에서 조그마한 주머니를 꺼내 조금 전 삼 인의 물건이 떨어진 곳을 향해 던졌다. 잠시 후. 주하연과 백산 앞에는 전부 상자와 주머니를 합쳐 여덟 개의 물건이 쌓였다. "만일 말이오, 혹시 이 속에 가짜가 있다거나 하면, 천벌을 받게 될 테니까 그리 아쇼. 하연아 몸 걱정말고 쭉쭉 뽑아줘라! 다른 놈들 건 몰라도 소림사 땡중이 던진 건 확실한 거니까." "하여간 오빠는." 고개를 절레절레 흔들던 주하연이 백산의 품에 있던 봉선도를 뽑아 손목을 힘껏 그었다. 모든 일행이 지켜보는 가운데, 옥로마정으로 주하연의 피가 떨어지 기 시작하였고, 곧이어 옥로마정은 기이한 변화를 보였다. "세상에……." 일행의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 붉은 피가 점점 채워지기 시작하자 옥로마정 표면에 그려진 그림이 살아 움직이기 시작한 것이 었다. 하나둘씩 기둥이 드러나며 유령처럼 보이는 물체가 그 기둥을 타고 움직이는 모습이 선명하게 드러났다. "어라 저 자식들이……." 의아한 얼굴로 백산은 옥로마정을 주시했다. 혈마사보를 가져왔던 세 명이 옥로마정을 뚫어져라 쳐다보고 있는 것이었다. 그들뿐만이 아니었다. 피를 뽑는 주하연조차도 옥로마정에 모든 정 신을 집중하고 있었다. "아-!" "괜찮아? 땡중, 하연이 좀 봐줘." 일순 나직한 신음을 지르며 주하연이 비틀거리자 백산은 다급하게 소리쳤다. 내공이 없다는 게 처음으로 싫어지는 순간이었다. "괜찮아요." 백산이 요정대사를 향해 소리치자 주하연은 맥없는 음성으로 말렸 다. 머리가 무거워지며 점점 어지러워졌다. "빌어먹을……." 욕설을 뱉어내며 주하연의 몸을 꼭 껴안았다. 15살짜리 어린아이의 운명이 너무 가혹하다는 생각이 들었다. 천진하게 살아야할 아이가 벌써 죽음을 깨치고있는 것만 하여도 말 이 안 되는 일이거늘 이번에는 살아남기 위해 피를 팔아야 하다니. "하연아……." "됐소. 더 이상 피를 받지 않아도 되오." 주하연이 쓰러짐과 동시에 다가온 마천룡이 옥로마정을 채가듯 가져 갔다. 피가 받아지자 진행은 빨랐다. 재빨리 원래 자리에 옥로마정을 집어넣은 마천룡은 수라혈마공을 운 기하며 손자국이 있는 곳에 양손을 밀착시켰다. 일순 중인들의 입에서 요란한 소리가 울려 나왔다. 혈마총을 여는 마지막 작업이었던 탓이었다. 두두두두! 두두두! 지면이 울리는 요란한 소성과 함께 일행의 눈앞엔 놀라운 광경이 나 타났다. 마치 피를 머금은 문처럼 석문이 붉게 변하더니 아래쪽으로 천천히 사라지는 것이었다. 그리고. 따스한 열기와 함께 백색 운무로 가득한 광장이 나타났다. 그곳 역 시 조금 전 아래로 이어지던 계단처럼 좌우는 물론이고 전면 끝이 보 이지 않았다. "행운을 빕니다." 가장 먼저 운무 속으로 뛰어든 이는 수라혈마공을 운기하던 마천룡 이었다. 그를 필두로 하여 제갈승후가 몸을 날렸고, 그 다음 남세옥과 양천리가 운무 속으로 들어갔다. "오빠 우리도 가요. 일단 들어가서……." "알았다, 일단 들어가서 치료하도록 하자." 뒤쪽에서 무서운 속도로 내려오는 무인들을 보며 재빨리 안쪽으로 들어갔다. 석문 안쪽에는 아래쪽으로 향하는 또 다른 계단이 있었다. "세상에 여긴……." 주하연의 몸을 치료할 장소를 찾던 백산은 저도 모르게 중얼거렸다. 계단을 타고 아래쪽으로 내려오자 눈앞에 상상할 수 없는 광경이 나 타났다. 속이 비칠 정도로 투명한 물과 어디선가 흘러든 빛살 사이로 수많은 석주와 석순들이 배경처럼 서 있다. 마치 새로운 세상에 와있는 듯한 착각이 들 정도로 아름다운 곳이었 다. 혈마총으로 가는 석문 너머는 끝을 알 수 없는 지하호수였다. "제 예상이 맞았네요. 일단 저쪽으로 가요." 힘겹게 눈을 뜬 주하연이 싱긋 미소를 지으며 어딘가를 가리켰다. 그녀가 가리킨 곳은 천장에서 내려온 기둥과 아래쪽에서 커 올라온 석순이 만나는 중간 지점이었다. 1장 정도 높이에 있는 틈바구니에 위치하고 있어서 빠르게 지나가는 무림인들을 피하기에는 적당한 장소였다. "알았다!" 주하연을 번쩍 안아든 백산이 그녀가 가리켰던 곳을 향해 몸을 날렸 다. 쉭! 쉭! 쉭쉭쉭! 아래쪽으로 수많은 무인들이 빠르게 지나가는 모습을 쳐다보며 주하 연을 석순 위로 눕혔다. 위쪽은 의외로 넓고 편평했다. "땡중은 보물 찾으러 안 가쇼?" "아미타불! 보물을 탐할 나이는 지났습니다. 더구나 불제자 아닙니 까." "그럼 왜 들어왔소?" "굳이 말하자면 과거 때문이라 할까요. 이 나이가 되면 미래보다는 과거를 더 생각하게 되거든요." "염병할! 땡중 잘났소. 헛소리 그만하고 하연이나 좀 봐주쇼." 마치 자신에게 하는 말 같아 백산은 소리를 빽 질렀다. "피를 많이 뽑았을 뿐 치료할게 뭐 있겠습니까. 소승에게 강탈한 영 약을 먹이면 될 겁니다." "근데 땡중 영감이 내 놓은 보약……. 밤톨만한 거요 아님 새끼손톱 만한 거요? 영약이라 하는 걸 보면 밤톨만한 보약인 것 같기는 한데." "아미타불! 아미타불!" 백산의 말에 요정대사는 연신 불호를 읊었다. 이 세상에 소림사 대 환단(大還丹)을 보약이라 부르는 사람은 자신이 알기로는 한 사람밖에 없다. 아니 한 사람 더 있었다. 하지만 그 둘은 형님 동생하고 있었으 니 동류로 봐야한다. 50년 전에는 형님이 대환단 세 알을 강탈해갔고, 20년 전에는 동생 이 소림사를 방문하여 두 알의 대환단을 강탈해갔다. 10년을 하루같이 내공으로 연단해야 간신히 하나를 만들 수 있는 영 약이 대환단이지만 주지 않을 수가 없었다. 그들은 소림사 최고 어른이고, 그들에게 있어서 대환단은 보약이상 의 의미가 없기 때문이다. -------------------------------------- 광풍무(34)-혈마총(3) 1권끝났습니다.^^ 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "어떻게 된 겁니까?" 백산의 얼굴을 가만히 살피던 요정대사는 조심스럽게 물었다. 분명 그가 맞다. 하지만 도무지 믿어지지가 않는다. 불가에 귀의한지 1갑자를 넘어 2갑자에 달하고 있다. 하지만 지금까 지 다시 과거의 기억을 간직한 채 환생한 사람 이야기는 들어보지 못 했다. "이 녀석 때문이지 뭐. 태어나자마자 죽어버렸거든." 백산은 가슴을 툭 쳤다. "소살우 사숙님의 아들이 숨이 끊어진 채 태어났단 말입니까?" "맞아. 근데 살우 녀석이 얘 이름을 소령이라 지었지 뭔가, 참 소령 이 누군지 모르지?" "알고 있습니다, 사숙. 그 이름을 어떻게 잊겠습니까……, 아미타 불!" 회한 어린 얼굴로 요정대사는 혼잣말처럼 대꾸했다. 그 당시 백산의 딸이었던 소령을 납치한 사람은 요몽사형이었다. 비록 사사지옥혈공(邪邪地獄血功)에 제압된 상태였다고 하였지만, 그로 인하여 혈광마겁과 귀마겁이 발생했고, 수만 명의 무인들이 죽었 다. 어린아이를 납치하여 제천맹에 넘겼다는 죄책감에 요몽은 스스로 뇌 호혈을 파괴하여 백치가 되어 지금도 소림에 살고 있다. 그가 기억하는 유일한 말은 '소령아 같이 극락가자.'였다. "그래서 이런 몰골이 된 거야." "휴-우! 어찌 그런 일이, 부처님의 뜻은 정말 알 수가 없습니다. 비 켜보십시오. 일단 군주님부터 치료해야겠습니다." "치사한 인간, 결국 손톱 만한 걸로 내놓았구나?" 품속에서 목갑을 꺼내는 요인대사를 쳐보며 백산은 낮게 이죽거렸 다. "그런 말씀 마십시오. 사숙님이 소림사에서 가져간 대환단이 몇 개 인줄이나 아십니까? 이번까지 합치면 전부 여섯 갭니다." "알았어 인간아, 빨리 하연이나 치료해." 내심 무안해진 백산은 소리를 빽 내질렀다. 소살우가 강탈해 왔다는 대환단 두 알은 자신의 몸 속에 있는 게 분명했다. "오빠!" "왜." "아니, 주변 상황을 말해달라고." 조금 전 요정대사와 백산의 대화에 대해 물으려다 이내 그만두었다. 가물가물한 상태였지만 요정대사는 분명 백산을 향해 사숙이라 불렀 다. 그리고 두 사람은 이야기를 나누었다. 수십 년 전 이야기를. "혹시 운무가 많아지지 않았어?" "어라? 정말이네." 전면을 쳐다보던 백산은 깜짝 놀라며 주하연을 내려다보았다. 그녀 의 말처럼, 지하에는 운무가 넘쳐나기 시작하였다. "어떻게 된 거지?" "진(陣)이야, 혈마총 입구는 진을 발동시키는 매개체였고." "칠성둔형진?" "아냐, 칠성둔형진이 뭐 대단하다고. 내 예상이 대로라면 지저만상 지옥대진일거야." "설마 그 불해삼진의 하나란 말입니까?" 주하연의 말에 소리를 지른 사람은 요정대사였다. 진에 문외한인 그 도 알고 있을 만큼 지저만상지옥대진은 유명했던 탓이었다. "불해삼진은 또 뭐야?" "누구도 풀 수 없다 하였던 세 개의 진을 말하는 겁니다. 그중 하나 는 사숙도 잘 아는 불영전륜쇄옥진입니다." 의아한 얼굴로 쳐다보는 백산을 향해 요정은 불해삼진에 대해 간단 하게 설명했다. 사실 세 개의 진에 대해선 딱히 해줄 말도 없었다. 불해삼진(不解三陣). 영원히 풀리지 않는다고 하였던 세 가지 진을 가리키는 말로 승천무극대혼진(昇天無極大混陣), 지저만상지옥대진(地 底萬象地獄大陣) 그리고 불영전륜쇄옥진(佛影轉輪鎖獄陣)을 일컫는다. 그런데 불해삼진의 하나인 지저만상지옥대진이 이곳에 설치되어 있 다니. 그저 놀라울 따름이었다. 지저만상지옥대진의 연원은 누구도 알지 못한다. 진에 대해서도 알 려진 것은 거의 없지만 한가지 분명한 사실은 한번 들어가면 나올 수 없다는 것이다. "확실히 복 많은 놈은 어딜 가도 표가 난다니까. 불영전륜쇄옥진에 이어 이번엔 지저만상지옥대진이라니." 불영전륜쇄옥진이란 말에 과거의 일이 떠오르자 백산은 불편한 듯 입맛을 다셨다. 50여 년 전, 유형마지에 들렀을 때가 생각났던 탓이었 다. 석숭은 전륜나한을 만들어내는 그 진을 불영전륜쇄옥진이라 하였다. 끊임없이 살아나는 전륜나한을 상대하기 위해 전력을 다해야 했고, 결 국엔 기절하고 말았다. 그런데 그와 비슷한 위력을 가진 진이 이곳에 있다고 한다. "정말 오빠가 불영전륜쇄옥진을 파괴했단 말이야? 혹시 그때 상황을 기억할 수 있어?" 주하연은 기대 어린 얼굴로 물었다. 불해삼진이라 불리는 세 개의 진은 전부 비슷한 시기에 만들어졌다고 하였던 사실 때문이다. 불영전륜쇄옥진을 파악할 수 있다면 지저만상지옥대진 또한 그다지 어렵진 않을 거란 생각이 들었다. "당연히 기억하지, 그곳에서 한 고생을 생각하면……. 전부 만 개의 불상으로 진을 설치했다고 했어. 108명에 달하는 전륜나한을 만들어내 는 마기(魔氣)를 공급했던 원천이라나 하면서." "만 개의 불상과 소멸하지 않은 전륜나한이라고?" 불영전륜쇄옥진에 대한 설명을 듣고 난 주하연은 앓는 듯한 목소리 로 말했다. "그나마 다행이네요, 옥로마정의 변화를 봐서." "아미타불! 이제 그만하시고 이걸 복용하십시오. 군주님의 몸에 별 로 도움되는 물건은 아니지만 지금보다는 나아질 겁니다." 두 사람의 대화를 중단시킨 요정대사가 목갑의 뚜껑을 열었다. 일순 머리를 맑게 해주는 청아한 향기가 주변으로 확 풍겼다. "맞네요. 지저만상지옥대진보다 무인들을 걱정해야 할 때지요." "무인들? 신경 쓰지 마라, 그들은 어차피 이곳에 들어오면서 목숨을 건 사람들이다. 죽고 사는 건 본인 스스로 책임지는 거야." "그게 아니고 이 약 때문이라고!" 답답한 듯 주하연은 낮게 소리쳤다. 그녀가 걱정하는 건 무림인들의 죽음이 아니다. 자신의 피 값으로, 백산이 약이라며 받았던 물건들이 어떤 것인지는 모르지만 무려 8가지나 된다. 바로 옆에서 지켜보았던 자들은 결코 그냥 지나치지 않을 거란 생각 이 들었다. 진식이 발동되었다면 지하로 들어왔던 무인들 중 발이 묶인 자들도 있을 터이고, 그들이 노릴 건 보지 않아도 뻔하다. "그런 걱정은 하지 마시고 대환단을 복용하고 운기행공을 하십시오. 대환단은 소승이 녹이도록 하겠습니다." "요정대사 말이 맞다. 우선은 네 몸에 더 신경 써라." 주변을 둘러본 백산이 슬쩍 미소를 지었다. 북망산에서 주하연을 잃 었을 때와는 상황이 다르다. 이미 사지는 제 기능을 찾았고, 몸통 내부도 조금씩 변화하고 있다. 어떤 일이 벌어질지 오히려 궁금할 따름이다. "죄송해서 어쩌죠?" 백산의 모습에 안정을 되찾은 주하연이 요정대사를 향해 말했다. "아이고 별말씀을 다하십니다. 소림사 방장을 협박하여 대환단을 강 탈해간 야비한 인간도 있는 세상입니다. 이건 군주님께 소승이 드리는 선물입니다. " "빌어먹을 인간. 그게 몇 년 전인데……." 어느덧 황금빛 광채로 둘러싸인 두 사람을 쳐다보며 백산은 팩 쏘아 붙였다. 하지만 속마음은 고맙기 그지없었다. 대환단을 녹인다고 하였던 요정대사의 말 때문이었다. 쉬운 일처럼 말했지만 대환단을 녹이는 건 결코 단순한 일이 아니다. 전 내공을 동원하여 주하연의 내부를 다스려야 하고 내공소모 자체 도 엄청나다. 그런 일은 기꺼이 해 주겠다는 것이다. 하지만 무인들이 가만있지 않을 거라 하였던 주하연의 걱정은 결코 기우가 아니었다. 백산 일행이 있는 반대편, 20여 명의 복면인들이 한 인물을 중심으 로 모여 있다. "놈은 어디 있는가? 나 각주!" 한 복면인을 향해 말을 건넨 자는, 안으로 들어서자마자 복면을 벗 어버린 남천벌 소벌주 남세옥이었다. 남세옥이 복면을 벗은 이유는 간단했다. 대부분의 무인들이 복면을 하지 않은 상황에서, 복면을 하고 있는 자는 오히려 표적이 될 수 있 기 때문이었다. 다만 부하들에게는 따로 시킬 일이 있어 복면을 벗지 못하게 하였 다. "출입문에서 왼편입니다. 우리와의 거리는 50여 장 떨어져 있습니 다." "가서 놈과 계집을 죽이고, 내 물건을 찾아오시오!" 나철을 비롯한 열 명의 부하들의 복면을 벗지 못하게 한 이유였다. 그가 꺼내 던진 물건은 남천벌의 영단 중의 하나였다. 내공증진보다는 내상을 치유하는 약이지만, 무인들과 접전이 예상되 는 사황에서는 필수라 할 수 있다. 더하여 남경왕부의 여식인 주하연은 더 이상 살아 있어서는 안 된 다. 그녀가 요양하고 있던 산장을 공격한 무리 중 남천벌이 개입되었 다는 사실이 드러나기라도 한다면 남천벌은 끝장나고 만다. "모주앙을 없앨 정도로 약은 놈이란 사실을 명심하고 신중하게 대처 하시오." "걱정하지 마십시오, 소벌주님." 고개를 숙인 나철이 열 명의 부하를 이끌고 운무 속으로 몸을 날렸 다. "양 아우 말대로 하긴 하는데 잘하는 짓인지 모르겠구먼." 이내 운무 속으로 사라지는 부하들을 쳐다보던 남세옥이 양천리를 향해 말했다. 주하연을 없애려는 계획은 순전히 양천리 생각이었다. 혹여 일이 잘 못되어 주하연이 혈마총에서 빠져나간다면 일은 더욱 커질 수 있다. 어차피 정체를 알지 못하는데 가만 두는 게 낫지 않을까 하는 생각 이 들었다. "이곳에서 없앤다면 더 이상 바랄 나위가 없지만 실패한다고 해도 큰 문제는 없습니다." "무슨 말인가?" 남세옥이 놀란 얼굴로 물었다. 반드시 주하연을 없애야 한다고 했던 사람이 그다. 그런데 이제 와서는 문제가 안되다니. 양천리의 의도를 짐작할 수가 없었다. "북황련도 관련되어 있기 때문입니다. 제갈승후 또한 우리처럼 정체 를 숨겼지만, 주하연은 누구보다 영민합니다. 상대를 모를 리가 없지 요. 이미 자신을 해치려 했던 세력이 남천벌과 북황련이란 사실을 알 고 있을 겁니다." "으음!" 남세옥의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 그동안 혈마총이라는 보물을 생각하느라 경황이 없었다. 한데 차분히 생각해보니 주하연의 일은 보통 심각한 문제가 아니었다. 무림에서 가장 강한 두 세력이 왕부 공격의 배후인 것이다. "그나마 최종적으로 그녀를 붙잡고 있던 곳이 북황련이라 마음은 놓 입니다. 주하연이 살아나간다면 우리보다는 북황련이 먼저 당할 테니 까요." "그럼 북황련의 행동에 따라 탄력적으로 대응해야겠군. 복잡하게 됐 어." "어렵게 생각하실 필요가 없습니다. 나 각주가 주하연을 없애고 오 면 끝날 테니까요. 제갈승후는 신경조차 쓰지 않는데 공연히 손해보는 느낌이 듭니다." "우리가 해결할 걸로 믿었나 보지 뭐. 참 진(陣)은 풀릴 것 같은 가?" 이내 얼굴을 푼 남세옥이 전면 운무를 쳐다보며 물었다. 주하연의 일은 나철이 잘 처리하고 오리라 믿었다. 주하연을 데리고 있는 놈이 모주앙을 없애긴 했지만 그건 어디까지 나 주변 분위기에 휩쓸린 모주앙이 실력발휘를 하지 못했기에 생긴 일 일 뿐 무공이 뛰어나서가 아니었다. 오히려 급한 건 시야를 완전하게 차단해버린 진(陣)의 해진이다. 진 식의 이름뿐만 아니라 어떤 위력을 발휘하는지도 알지 못한다. 제갈승후는 벌써 떠났는데 내심 초조하기 그지없었다. "조금만 기다리십시오. 다는 아니더라도 조금씩 풀어나가는 중이니 까요." 싱긋 미소를 지은 양천리는 아래쪽 바위 위로 시선을 던졌다. 편편 하게 깎인 그곳엔 도형들과 도식이 촘촘하게 그려져 있었다. 옥로마정과 운무가 들어차기 전 보아두었던 석주의 배치도였다. 한편. 주하연을 노리고 남천벌 무인들이 다가서고 있다는 사실을 알지 못 한 백산은 요정대사의 무공에 그저 감탄사만 발하고 있었다. 50년 전 만났던 그가 맞나 싶은 정도로 요정대사의 무공은 대단했 다. 가부좌를 하고 있는 두 사람은 둥근 반구를 형성한 금빛 광채에 둘러싸여 있다. 요정대사가 익힌 대력금강심법(大力金剛心法)으로 기인한 광채였다. 단순히 그뿐이라면 백산이 놀라진 않았을 것이다. 그의 손에서 흘러나온 기운이 주하연의 전신을 어루만지듯 스치자 그녀의 몸도 조금씩 금빛 광채를 쏟아내기 시작하고 있다. 천음신맥의 신체 때문에 대환단의 공능을 전부 받아들이진 못하지만 잠력으로 몸 속에 존재하여, 그녀가 위급한 지경이 처했을 땐 절로 발 휘될 것임에 분명했다. "끄응! 이들에게 충격 주면 안 되는데." 머릿속에 느껴지는 살기에 인상을 잔뜩 찌푸렸다. 지금 두 사람은 운기행공이 절정에 달해 있는 상태다. 자칫 조그마한 충격이라도 가해지면 주화입마에 들 수도 있는 중요 한 순간이다. "개자식들……." 진득한 욕설을 뱉어내며 훌쩍 아래로 뛰어내렸다. 무릎까지 올라오 는 물을 툭툭 차댔다. 발끝에 와 닿는 물의 느낌이 생경스러웠다. 사지에 점점 감각이 돌아오고 있는지 따스한 느낌마저 들었다. 물을 휘휘 저어보던 동작을 멈추고 포위하듯 다가서는 복면인들을 천천히 훑었다. "치사한 새끼들. 한번 줬으면 그만이지, 그렇다고 다시 찾으러 오 냐?" "네 놈이 너무 많이 받아서 말이다. 원래 지킬 능력이 없으면 보물 을 가져서는 안 되는 법이니라." 이미 양천리로부터 들은바가 있기에 주하연에 대해선 한마디도 언급 하지 않았다. 다만 조금 전 강탈당하듯 빼앗겼던 약을 찾으러 온 것처 럼만 행동했다. "그런 거라면 나에게 잘 준거다. 약 지킬 능력은 충분하니까, 날 걱 정해줄 필요는 없다, 쥐새끼." 칠성태극검과 봉선도를 뽑아들며 낮게 소리쳤다. 상대는 전부 11명, 죽지 않는 신체를 가졌으니 혼자라면 문제가 아 닐 터이지만 머리 위쪽에 한창 운기행공에 열중하는 두 사람이 있다. 그들의 보호에 총력을 기우려야 하기에 유리하다고 할 수 있는 상황 은 아니었다. "날 모주앙 정도로 생각한다면 오산이다, 놈! 모주앙 정도는 우습게 처리할 수 있는 사람이 나다." "그래? 그 듣던 중 반가운 말이다. 사실 모주앙 그놈은 너무 약했 어. 새로 익힌 무공을 시험해보지도 못했는데 죽어버렸단 말이야. 다 행이구나, 스스로 모주앙보다 강하다고 큰소리치는 놈을 만나서." "허풍은 네 놈이 더 심하구나, 쳐라!" "허풍인지 아닌지 두고 보면 안다, 쥐새끼들! 두 팔과 다리가 잘리 면, 그때 알게 될 거다. 다시 태어난 백산이 어떤 사람인지를……!" 나지막이 중얼거리는 백산 주위로 은은하게 광채가 새어나왔다. 그 리고 천천히 회전하던 수면이 이내 핏빛으로 변했다. 광풍무(35) - 금역이라 불리는 건 다 이유가 있다(1)-2권 시작 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 금역(禁域)이라 불리는 건 다 이유가 있다. 강호 무림에는 전설을 간직한 많은 지역이 있다. 기연을 가져다주는 곳도 있지만 한번 들어가면 빠져나오지 못하는 장소도 있다. 후자를 가리켜 강호 무인들은 금역(禁域)라 부르기도 하고 또는 환 상계(幻想界)라는 말로 부르기도 한다. 금지를 환상계라 부르는 이유는 간단하다. 자신이 빠지기 전까지는 그곳이 금역이라는 사실을 알지 못하고, 설사 금역이란 사실을 알았다 할지라도 대부분 빠져나오질 못하기 때문이다. 그런 연유로 금역(禁域)은 오래된 고서 한 귀퉁이에 적히거나, 잊혀 지기 십상이었다. 하지만 수천 년이 지나도 잊혀지지 않고 전승되어 내려온 금역이 두 곳 있다. 혹자가 말하길 그곳은 천상(天上)과 지저(地底)에 있다고 하 였다. 몽선무극계(夢仙無極界)는 천상에 있으니 그곳에 들면 자신을 잊고 세상을 잊는다. 오직 꿈만 꿀 수 있을 뿐이라 하였다. 지저사령계(地底死靈界)는 지하에 있으니 그곳은 망자(亡者)의 고향 으로, 산 자는 들어가서는 안 된다고 하였다. 그곳은 잠잘 수 없는 곳 이라 하였다. 반신육천역(半神六天域)이 기연의 장소라면 몽선무극계와 지저사령 계는 절망의 장소라 일컫는다. 츄악! 쉬익! 츄악! 짙은 운무가 갈라지며 사방으로 물방울이 튀었다. 빠르게 달리는 20 여 명의 무인들은 복면을 벗어버린 마천룡 일행이었다. 3장 정도밖에 나오지 않는 시계임에도 불구하고 아는 길을 찾아가듯 마천룡의 움직임은 거침이 없다. "정말 놀랍군, 옥로마정이 정말로 해진도일 줄이야." 옥로마정을 쳐다보며 만족스런 미소를 짓던 마천룡은 일순 걸음을 멈췄다. 옥로마정은 지하에 설치되어 있는 지저만상지옥대진을 해진하 는 해진도임이 밝혀졌으니 이젠 두 번째 일을 해야할 때가 되었다. "혈뇌(血腦), 이젠 정리할 때요. 아이들을 풀어놓으시오." "알겠습니다, 문주님!" 마천룡을 향해 정중하게 고개를 숙인 60대 인물이 몸을 돌렸다. 일순 그의 몸에서 푸르스름한 기운이 흘러나오고 쉰 듯한 목소리가 운무 속을 파고들었다. "혈마문의 종들아, 이제 죽음의 시간이 다가왔다. 살아 있는 자들은 모두가 적이다. 그들을 전부 죽여라! 기억하거라, 살아 있는 자들은 전부 죽여야 한다. 가거라!" 혈뇌의 말이 떨어지기가 무섭게 무표정한 얼굴로 서 있던 열 명의 흑의인들이 오던 길로 몸을 날렸다. 그런데 혈뇌는 혈마문이라 하였다. 마교10문의 한곳이란 사실보다 묵철마강시로 더 많이 알려진 문파. 20명의 무인들 중 열 명을 제외한 나머지는 묵철마강시였던 것이다. 암문(暗門)에 이어 혈마문의 출현이었다. "서두릅시다. 무인들이 잠들기 전에 무덤을 찾아가야만 하오." 이내 운무 속으로 사라지는 강시들을 쳐다보던 마천룡이 재차 몸을 날리며 말했다. "너무 걱정하지 않으셔도 됩니다, 문주님. 이곳에 들어온 무인은 대 부분 강자들입니다. 적어도 3일은 지나야 잠을 잘 겁니다." 무슨 말인지. 혈마총 안을 비교적 자세히 알고 있는 듯한 두 사람은 무인들이 잠들 것을 걱정하고 있다. 한가지 분명한 사실은, 2백에 달하는 무인들이 들어와 있는 지하세 계는 혈마총이 전부가 아니라는 것이고 마천룡과 혈뇌는 그러한 사실 을 알고 있다는 것이다. 한편. 황금빛 광채가 솟구치고 있는 입구 근처에서는 살을 엘 듯한 살기가 요동치고 있었다. 온통 붉은 운무에 휩싸여 있는 백산과 그를 없애려는 남천벌 무인들 의 대치는 극한으로 치달았다. 물살을 가르며 천천히 움직이는 백산과 반원으로 포위하듯 서 있는 남천벌 고수들. 백산이 불리한 상황임에는 분명했지만 남천벌 무인들 은 함부로 공격하지 못했다. 백산의 몸에서 풍기는 살기가 그만큼 전율적이었던 탓이었다. "저 놈의 약점은 계집이다. 아래와 위를 동시에 공격한다. 9호 10호 는 나서라!" "타핫!" 나철의 말에 용기를 얻은 두 명의 복면인이 물을 튀기며 전면으로 향했다. 한 명은 검과 함께 백산의 전면으로 뛰어들었고, 다른 한 명은 곧바 로 주하연과 요정대사가 있는 석순으로 향했다. "허공으로 날아오르는 놈은 제일 먼저 죽는다!" 고함을 내지르며 바닥을 찼다. 자신을 향해 다가오는 자는 쳐다보지 도 않고, 주하연과 요정대사를 노리는 자를 향해 몸을 날렸다 석순을 향해 날아가던 자의 얼굴이 흠칫 변했다. 바로 코앞까지 동료의 무기가 다가들었음에도 불구하고 계속하여 솟 구쳐 오르는 백산의 모습 때문이었다. 순간적으로 더 나아가야 하나, 아니면 아래쪽에서 다가오는 무기를 방어해야 할는지 망설이다가 복면인은 전자를 택했다. 상대의 무기보 다 동료가 한발 빨랐다고 판단했던 탓이었다. 그러나. 챙! 푸욱! "크억!" 처절한 비명을 내지른 복면인은 어이없다는 눈으로 자신의 배를 쳐 다보았다. 몽둥이처럼 뭉툭한 검이 단전을 뚫고 들어온 것이었다. 놀 랍게도 아래쪽에서 공격했던 동료의 검은 놈의 목을 잘라내지 못했던 것이다. "어떻게……." "그런 게 있다." 속삭이듯 말한 백산은 자신의 목을 쳤던 상대의 이마를 향해 왼손의 봉선도를 힘껏 찔러넣었다. 운무 속을 파고드는 들려오는 비명소리. 가래 끓는 소리와 함께 철버덕, 바닥으로 떨어지는 자의 목을 다리 로 감아 시체와 같이 바닥으로 내려섰다. 백산은 상대의 단전을 파고 든 칠성태극검 손잡이를 여전히 잡고 있었다. "먼저 나를 죽여야해, 네 놈들에게 받은 보물은 전부 나에게 있단 말이다. 그리고, 저곳으로 가는 놈은 전부 이렇게 된다." "멈춰라! 이 놈!" 복면인들이 분분히 검을 뽑아들고 몸을 날렸다. 단전을 관통 당했지 만 동료는 아직 살아 있다. 한데 놈은 그 검을 천천히 돌려 구멍을 뚫 고 있는 것이다. 비릿한 조소를 머금은 채. 조금 전 동료의 검을 퉁겨낸 몸이라는 사실은 생각할 겨를이 없었 다. 당장은 눈앞에서 죽어 가는 동료를 구해야겠다는 생각뿐이었다. "좋아! 그렇게 해야지." 눈앞으로 다가오는 네 명을 확인한 백산은 다리로 감고 있던 복면인 을 휙 쳐 올리고, 칠성태극검을 꽂고 있던 자마저도 복면인들 전면으 로 던져 올렸다. 그와 동시에 던져 올린 두 구의 시체를 따라 붙으며 자세를 낮췄다. "헉! 비열한 놈!" 전면을 막아서는 동료의 시신에 다가들던 복면인 네 명은 나직한 비 명을 지르며 움찔 멈춰 섰다. 아무리 죽은 시체라지만 동료를 향해 검을 휘두를 수 없었다. 하지만 그 한 번의 멈칫거림은 치명적인 허점을 가져왔고, 백산은 틈을 놓치지 않았다. "으야합!" 날카로운 고함소리와 함께 백산의 몸에서 붉은 광채가 폭발적으로 솟구치고 그의 양손에 들려있던 두 무기가 허공에 떠 있던 자들의 몸 을 관통해 들어갔다. "크아악!" "으악!" 두 마디의 처절한 비명소리와 함께 붉은 핏물이 후두둑 수면위로 떨 어졌다. 두 개의 무기에 이어 백산의 양손도 시체들 속으로 깊숙이 박 혀 있었다. 하지만 백산의 행동은 거기서 멈추지 않았다. 시체의 몸통을 뚫고 들어간 팔을 더욱 깊숙이 찔러, 손목을 자유자재로 놀리게 되자 칠성 태극검과 봉선도를 역수로 쥐고는 좌우에서 솟구치고 있는 자들을 향 해 찔러넣었다. 그러나 백산의 두 무기가 찌른 곳은 두 복면인의 다리에 불과했을 뿐이었다. 무인들보다 동작이 느렸기에 나온 결과였다. 챙! 봉선도에 다리를 관통 당한 자가 고통을 참으며 백산의 머리를 향해 일검(一劒)을 날렸다. 실수였다. 어느새 뽑았는지 잔뜩 피를 머금은 뭉툭한 검이 머리를 향해 다가오 고 있었던 것이다. "안돼!" 퍼억! 구양중에게는 강기를 머금은 검이었지만 백산의 손에 들린 칠성태극 검은 더 이상 검이 아니었다. 단지 강력한 힘을 동반한 타격무기에 불과했다. 그러한 사실은 칠성태극검에 머리를 강타 당한 복면인의 모습만 보 아도 알 수 있다. 검에 당했음에도 불구하고 그의 머리는 허연 뇌수를 뿌리며 산산이 부서졌다. 죽음은 칠성태극검 때문만은 아니었다. 칠성태극검을 휘두르는 반발력으로 뽑아낸 왼손은 후면을 향해 진득 한 살기를 풀어놓았다. 스악! 역수로 틀어쥔 봉선도가 아래쪽에서 위로 호선을 그리자 뒤쪽에서 달려들던 복면인의 얼굴이 수직으로 잘려버렸다. 비명조차 지르지 못한 복면인이 허연 뇌수를 쏟아내며 쓰러지고, 호 수 바닥을 박찬 백산의 신형은 허공으로 솟구쳐 올랐다. 싸움을 지켜보던 한 명이 주하연과 요정대사가 있는 곳으로 몸을 날 리고 있었기 때문이다. "걸렸다, 놈!" 하지만 그건 백산의 착각이었는지 허공에 있던 자가 갑자기 방향을 바꿔 백산의 머리를 향해 검을 찔러왔다. 복면인의 검이 노리는 곳은 사혈이라 할 수 있는 백회혈이었다. "다행이구나." 머리를 향해 다가오는 검을 쳐다보며 칠성태극검을 들어올렸다. "이놈이?" 복면인의 눈이 화들짝 커졌다. 이번 공격은 순전히 혼자만의 생각이 었다. 얼마 전 죽은 신비룡 위지소령의 약점이 백회혈이라 하였고, 그 또한 금강불괴지신이라 하였다. 해서 백회혈을 노렸던 것인데 놈은 조금도 위축됨이 없이 달려들고 있다. "빌어먹을!" 낮게 욕설을 뱉어낸 복면인은 찔러가던 검의 방향을 틀어 뭉툭한 검 을 옆으로 쳐냈다. 하지만 백산의 왼손에는 칠성태극검보다 더 날카로운 봉선도가 있었 으니. 서로 엇갈리며 지나간 두 사람의 신형은 붉은 피를 수면위로 쏟아 놓았다. 그리고, 얼굴이 쩍 갈라진 복면인의 신형이 무너지듯 물 속으 로 처박혔다. "이야합!" 전부 7명의 적을 없앴지만 백산은 쉴 사이가 없었다. 마지막 남은 3 명이 동시에 달려들고 있기 때문이었다. 달려오는 위치도 상당히 떨어져 있어 한 번에 잡는 다는 건 불가능 했다. "좋다 일단 도와 검으로 한 놈을 잡는다." 결정을 내림과 동시에 바닥을 찼다. 백산이 노린 자는 석주에서 보 았을 때 왼쪽에 있는 자였다. "저들은 어떻게 구할 거냐?" 광풍무(36) - 금역이라 불리는 건 다 이유가 있다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 자신을 향해 다가오는 백산을 향해 속삭이듯 말한 복면인이 재빨리 아래쪽으로 떨어져 내렸다. 표적이 된 자는 무조건 피하자고 입을 맞 추었기에 그의 동작은 신속했다. "이렇게 구할 거다." 아래쪽으로 내려가는 복면인이 앞을 가리는 순간 백산의 손에서 봉 선도와 칠성태극검이 날았다. "피해!" 아래쪽으로 떨어지던 자가 고함을 내질렀으나 이미 한발 늦고 말았 다. 거의 석순 근처에 도달해 있던 자는 끝났다는 생각에 마음을 놓았 고, 그 순간 두 개의 무기가 달려들었다. 그가 막아낸 건 칠성태극검이 다였다. "동료보다는 네 놈의 목숨을 걱정해야지." 아래로 내려섬과 동시에 바닥을 차며 조금 전 그자를 향해 몸을 날 렸다. "네 놈 실력으로는 나를 잡지……. 크윽!" 복면인의 눈이 화들짝 커졌다. 갑자기 상대의 움직임이 빨라져 보였 던 탓이었다. 다급한 마음에 몸을 빼내려는 순간 어느새 상대에게 목 을 잡혀버린 자신을 발견했다. 하지만 내공은 아직 살아있는 상태, 조그마한 틈만 만들면 된다는 생각으로 전 내공을 끌어올려 오른 주먹에 몰아 넣고, 상대의 단전을 향해 내뻗었다. 퍼억! "됐다!" 둔탁한 소리와 함께 목을 틀어쥔 상대의 몸이 움찔하자 재빨리 목에 힘을 가했다. 하지만 목은 꼼짝도 하지 않았다. 대신 엄청난 속도로 움직이는 자 신의 몸을 발견했을 뿐이었다. "안-돼!" 눈앞으로 다가온 거대한 석주를 발견한 복면인이 두려움에 찬 비명 을 내질렀다. "돼, 임마!" 퍼억! 챙! 간격을 두고 소리가 섞였다. 처음 소리는 석주로 돌진한 백산의 행 동으로 복면인의 머리가 부서지며 나는 소리였고, 그런 백산의 등을 공격한 자의 검이 부러지며 나는 소리가 뒤를 이었다. "병신!" 빙그르르 회전한 백산의 오른 손이 부러진 검을 들고 있는 자의 목 을 향했다. 한 명 남은 복면인을 없앤 백산의 마지막 공격은 겁마수였 다. "기절하겠군." 순식간에 당해버린 부하들의 모습에 나철은 신음을 흘렸다. 두 명의 부하를 시작으로 10명의 부하가 전부 당하기까지 반각도 채 걸리지 않 았다. 처음 부하의 검이 퉁겨 나올 때는 녀석의 목에 다른 장치를 한 줄 알았다. 다음에는 놈이 동귀어진의 수법으로 부하들과 싸우는 것으로 착각했다. 그래서 한 두 명의 희생은 각오했었고, 부하들의 실력을 믿었기에 두고보자는 오만도 있었다. 하지만 정말로 도검이 통하지 않는 몸일 줄은 생각지 못했다. 아니 녀석의 상태가 이해가 되지 않는다. 옷은 잘리지만 몸은 도검이 불침하는 걸 보면 외공을 익혔다고 봐야 하는데, 그 또한 이치에 맞지 않다. 지금까지 부하들의 공격은 7, 8회 정도 성공했다. 강기는 아니더라 도 검기의 마지막 단계를 성취한 부하들이다. 최소한 내부가 흔들릴 정도로 충격을 받아야 하건만 놈의 신형은 점점 빨라졌다. 무공 상식으로는 도저히 있을 수 없는 일인 것이다. "이제 좀 한가해졌군. 우리 통성명이나 할까? 난 백산이다. 참 네 녀석은 신분을 숨겨야 되지. 공연한 걸 물었네." "내가 당했다는 건 인정한다. 하지만 싸움은 아직 끝나지 않았다는 걸 명심해야한다. 아울러 난 강자고." 슬쩍 살기를 풍긴 나철이 수면을 향해 발을 사정없이 굴렸다. 그리 고 철썩 비명을 지르며 허공으로 솟구친 물살을 향해 비쾌하게 양손을 휘둘렀다. 말로만 십정(十正)의 일인이라 하는 것이 아니었다. 쓸 듯 휘둘러진 그의 손길에 허공으로 떠올랐던 물방울들은 태산 같은 힘을 간직한 암 기가 되었다. 쉬익! 슈욱! "재미있는 공격방법이구나. 나도 한번 해볼까!" 전면에서 날아오는 물방울을 발견한 백산이 물 속에 잠긴 발을 빠르 게 차올렸다. 일순 그의 다리 주변에서 붉은 광채가 노을처럼 퍼지고 물줄기와 함께 치솟아 올랐다. 퍽! 퍽! 퍽퍽! "나도 되네?" 가슴을 비롯하여 상의 곳곳에 구멍이 뚫렸으나 백산은 만족스런 미 소를 지었다. 비록 완전하지도 않았고, 뒤로 두 걸음이나 밀려났지만 상당부분 공격을 막아냈기 때문이었다. "괴물이구나, 놈! 하지만 시작일 뿐이다." 숭숭 구멍이 뚫린 옷을 보고도 웃고 있는 놈의 모습에 열이 치밀었 다. 슬쩍 입술을 깨문 나철은 두 발을 번갈아 가며 물을 튀겼다. 그리고 허공으로 솟아오른 물을 향해 비질하듯 양손을 쓸어대며 전 면으로 걸음을 옮겼다. "추접스런 녀석, 남자가 한판 뜨려면 몸으로 싸워야지, 이까짓 물로 뭐 하는 짓이냐." 비처럼 쏘아지는 물방울을 향해 양손과 발을 휘두르며 고함을 질렀 다. 하지만 백산의 행동 또한 나철과 다르지 않았다. 연신 두 발을 굴러 물을 차올리더니 전면을 향해 빠르게 쳐내기 시 작하였다. 상대가 만들어내는 물방울만큼은 아니었지만 방어할 수준은 되었던 탓이었다. 나철이 내보내는 물방울이 점점 많아짐과 함께 백산 몸 주위에 생겨 난 소용돌이는 커졌고, 두 사람 신형이 가까워질수록 그 기운은 세졌 다. 그리고. 어느 순간부터 나철이 쏘아보내던 물방울 암기를 백산의 소용돌이가 튕겨내기 시작하였다. 더 이상 그의 옷에는 구멍이 나지 않았다. "갈수록 사람을 놀라게 하는구나." 하지만 나철의 얼굴에는 여전히 여유가 넘쳤다. 열 명의 부하를 잃 었지만 십정의 일인이라는 자존심은 사라지지 않았다. "하지만 지금부터다." 쌍방 간의 거리가 1장으로 좁혀지자 나철은 오른손을 쳐들었다. 그 러자 그의 오른 팔에 기이한 문양이 나타났다. 투명한 기운으로 둘러싸인 팔 가운데로, 어깨부터 시작한 길다란 선 이 생겨나 엄지손가락 끝으로 이어졌다. 마치 몸 외부에 혈관이 생겨난 듯하였다. 길게 이어진 눈물방울처럼 생겨난 그것들은 나철의 독문검법인 혈루 검법(血淚劒法)을 운기했을 때 나타나는 현상이었다. "이걸 격루혈(擊淚血)이라 부른다." 바로 전면에 서 있는 백산을 향해 들어올린 팔을 수직으로 내리쳤 다. 순간 나철의 손끝에서 눈물방물 모양의 붉은 강기가 벼락처럼 터 져나왔다. 격루혈, 강기로 상대를 쳐죽인다 하여 붙여진 초식명이다. 초식명처럼, 나철의 손끝에서 나온 강기모양은 기이했다. 계속하여 흘러나오던 눈물모양의 강기들이 나아가며 하나로 합쳐지더니 이내 커 다란 덩어리로 변했다. "호오! 제법인데." 눈앞으로 다가온 붉은 강기를 향해 돌진하며 말했다. 강기(　氣)를 검탄(劒彈)처럼 만들어내는 초식이 격루혈이었던 탓이었다. "하지만, 그 정도로는 나를 어쩌지 못한다." 강력한 외침과 함께 왼발을 내밀어 전면으로 이동하며 힘차게 물 속 으로 박아 넣는다. 왼발의 진각(震脚)에 의해 생겨난 힘이 허리를 통 해 팔로 이어지고, 앞으로 나아가는 그의 팔에는 붉은 기운이 소용돌 이쳤다. 쿠앙! 솟구치는 물줄기와 함께 커다란 폭음이 일었다. 츄아악! 폭죽처럼 사방으로 붉은 기운이 퍼져 나갔고, 백산의 신형은 호수바 닥에 깊은 자국을 남기며 1장 가량 뒤로 밀렸다. 그 사이로 나철의 두 번째 외침이 터졌다. "잔루혈(殘淚血)!" 움츠렸던 왼팔을 활짝 펴내자 그곳으로부터 붉은 눈물방울들이 무수 히 쏟아져 나왔다. 2초인 잔루혈은 상대방 혈도를 파괴시키는 잔인한 공격방법이었다. 밀려났던 백산의 대응 또한 신속했다. 오른 손과 왼손을 번갈아 뻗어내며 전면을 향해 내달렸다. 딱히 장 풍이라 부르기 힘들었지만 혈도의 힘에 의해 생성된 붉은 소용돌이가 그의 몸보다 앞서 전면을 방어했다. 팡! 팡팡팡! 백산이 만들어낸 붉은 소용돌이와 나철의 강기가 부딪쳐 터지고 그 사이를 틈타 백산의 신형은 회전하였다. 뒤로 밀리지 않기 위해 취한 행동이었다. 휘이잉! 날카로운 바람 소리와 함께 허공으로 솟구쳐 오른 물은 백산주위를 철벽처럼 둘러싸며 회전했다. "사루혈(死淚血)!" 흠칫 눈을 치뜬 나철이 득달같이 고함을 내질렀다. 이번에도 물러서 리라 여겼던 상대가 조금 전보다 더 빨라진 속도로 다가들고 있었던 탓이었다. 사루혈은 진정한 검탄강기라 할 수 있는 무공으로, 전 두 초식에 비해 몇 배 이상 강하다. 10정의 일인으로 10여 년 간 강호를 종횡했지만 아직 전력을 다해 사루혈을 펼친 적은 없었다. 하지만 이번엔 달랐다. 경황에 저도 모르게 전 내공을 양팔에 실어 버린 것이었다. 죽음의 눈물이라 하였던 사루혈은 강했다. 붉은 기운에 퉁겨나가는 강기들도 있었지만 대부분은 안쪽으로 파고들었다. 나철의 눈에는 분명 그렇게 보였다. 하지만 회오리 안쪽은 나철의 눈에 비친 모습과 달랐다. 회오리 막을 파고들었던 눈물 모양의 강기는 백산의 몸을 치지 못하 고 길다란 꼬리를 만들며 휘어져 나가고 있었다. 아울러 허공으로 치솟은 머리 아래 유리알처럼 투명한 눈동자가 무 심한 눈으로 혈루(血淚)를 주시하고 있다. 씨익! 백산의 얼굴에 한 줄기 길다란 선이 그어지고 활짝 폈던 양팔을 안 쪽으로 당기자 그의 회전력은 더욱 빨라졌다. "캬악!" 슈아악! "저놈이?" 양손을 뻗어내며 강기를 뿌려대던 나철의 눈이 휘둥그레졌다. 지금 까지 상대는 무릎까지 물 속에 잠긴 상태였다. 한데 지금은 달랐다. 격렬하게 회전하고 있는 놈의 동체는 더 이상 물살을 가르지 않고 있다. 마치 바람이 물살을 스치듯 자연스럽게 다가오고 있는 것이었 다. "타핫!" 거칠게 양손을 내지르며 한 걸음 뒤로 물러났다. 첫 물러남, 하지만 나철의 물러남은 시작에 불과했다. 사루혈마저 통하지 않는 자를 향해 정면으로 치고 들어갈 자신도 없 었고, 폭발하듯 요동치며 돌고 있는 회오리는 선뜻 다가갈 정도로 만 만해 보이지도 않았다. 거리를 유지하기 위해선 물러나는 수밖에 다른 방법이 없었다. 공격을 하는 자가 물러나는 기이한 상황이 연출된 것이다. 혈루를 쏟아내며 물러나는 나철과, 별다른 공격 없이 오직 소용돌이 하나만으로 다가서는 백산. 진득한 살기가 요동치는 가운데 두 사람의 움직임은 2각을 넘어 반 시진을 향해 다가가고 있었다. 물러나며 공격을 가하던 나철의 눈동자가 점점 경악스럽게 변했다. 다른 것도 아니고 검탄강기다. 금강불괴지신에 달한 몸이라 할지라도 끊임없이 검탄강기에 노출되 면 무너지고 만다. 강철을 두부처럼 잘라내는 강기에 견딜 재간이 없 기 때문이다. 한데 상대는 처음이나 지금이나 조금도 변함이 없다. 몸 주변을 회 전하는 붉은 기운도 같았고, 다가오는 속도도 줄지 않았다. 문득 머릿속에서 도망가라는 경고음이 들려오는 것 같았다. "아냐! 이럴 순 없어. 나는 십정의 일인이고 혈루검 나철이란 말이 다." 낮게 소리친 나철은 더욱 강하게 내공을 끌어올렸다. 처음 겪는 상 대에 대한 두려움에 내공이 바닥을 쳤다는 사실조차 잊고 말았다. 슈아악! 악마의 눈처럼 붉은 광채를 폭발적으로 쏟아내는 혈루는 백산을 향 해 물밀 듯이 밀려갔다. 픽픽픽! 퍽퍽퍽! "이제 다 왔더냐! 지금부터는 내 차례다." ----------------------------------------------------- 광풍무(37) - 금역이라 불리는 건 다 이유가 있다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 갑작스레 강해진 상대의 공격에 진득한 살소를 머금었다. 머릿속엔 힘겨워하는 상대의 모습이 그려졌다. 그리고, 백안으로 변한 눈에는 상대 뒤쪽에 서 있는 석주의 모습이 들어왔다. "헉!" 등뒤에 와 닿는 딱딱한 기운에 나철의 입에서 나직한 신음이 흘러나 왔다. 그순간. 퍼억! 나철의 몸에서 울리는 첫 소성이 있었다. 회오리 막에서 튀어나온 발 하나가 그의 복부에 박혀든 것이었다. "커억!" 나직한 비명을 내지른 나철은 일순 몸을 비틀거렸다. 단전으로부터 엄청난 고통이 밀려들며 온몸의 힘이 탁 풀렸다. 아울러 양손에서 쏟아져 나가던 혈루가 힘을 잃고 공기방울 터지듯 스러져버렸다. 파악! 백산의 두 번째 공격은 오른 주먹이었다. 강력한 회전력을 동반한 그의 주먹이 나철의 얼굴에 정통으로 박혀 들었다. 찢겨나간 복면사이로 경악스런 표정을 짓고 있는 나철의 얼굴이 나 타났다. 현실을 믿을 수 없다는 듯, 강기를 쏟아내지 못하는 자신의 양손만 뚫어져라 쳐다보고 있다. 그를 향해 백산의 세 번째 공격이 터졌다. 왼다리, 붉은 기운을 잔뜩 머금은 왼 무릎이 조금 전 오른발로 쳤던 단전을 짓이겼다. "크아악!" 손을 써볼 틈도 없이 나철은 처절한 비명을 내질렀다. 파괴된 단전으로부터 오는 통증보다 급격히 빠져나가는 내공으로 인 한 고통이 더 컸다. 온몸을 쥐어짜는 듯한 극렬한 고통에 정신을 차릴 수가 없었다. "네 놈은? 파(破)……." 나철의 입이 쩍 벌어졌다. 코앞으로 다가온 유리알처럼 투명한 눈. 그것은 저주였다. 잊혀졌던 저주의 전설. "아-악!" 벌어진 입을 통해 들어간 백산의 주먹이 나철의 뒷머리를 뚫고 나옴 과 동시에 길었던 접전은 막을 내렸다. "제기랄……." 상대의 머리를 형체를 찾을 수 없을 정도로 뭉개버렸고, 11명에 달 하는 적을 전부 처치했지만 백산은 욕설을 뱉어내며 투덜거렸다. 더 이상 제 구실을 하지 못하는 옷 때문이었다. 아랫도리만 가리고 있을 뿐 나체와 다름없는 자신의 몰골에 그저 웃 음밖에 나오지 않았다. "아무리 강시라지만 옷까지 시체 걸 입어야하다니." 주변에 쓰러진 자들을 휘 둘러보던 백산은 인상을 찌푸렸다. 워낙 거칠게 싸움을 해서인지 쓸만한 시체가 없었다. 그러다 한 쪽을 쳐다보며 환한 미소를 머금었다. 마지막 겁마수에 당해 죽었던 자의 시체는, 목이 꺾인 것을 제외한 다면 비교적 온전한 상태였던 탓이었다. 옷을 훌훌 벗어 던진 백산은 온몸에 묻은 피를 닦아내고 방금 보았 던 시체의 옷을 벗겨냈다. 물끄러미 백산의 행동은 지켜보든 두 사람. 치료를 끝낸 주하연과 요정대사였다. 창백한 주하연의 얼굴에 홍조 가 돌았다. 발가벗은 상태로 몸을 씻고 시체에서 옷을 벗겨내는 백산 의 모습 때문이었다. "으찻!" 봉선도와 칠성태극검을 챙긴 백산이 몸을 날려 석주 위로 올라왔다. "어? 깨어났네, 치료는 전부 끝난 거야?" 이편을 쳐다보는 두 사람을 향해 백산은 멋쩍게 웃었다. "아미타불! 치료랄 게 있습니까. 몸의 피곤을 풀어주는 역할밖에 못 하는 걸요." 주하연을 힐끗 쳐다보며 중얼거리듯 말했다. 천고에 다시없는 영약 이 대환단이지만 주하연에게는 일반 보약 이상의 의미가 없었다. 천음신맥의 기운에 눌려 대환단은 아무런 영향도 발휘하지 못했다. 다만 몸 속의 잠력을 보충해 주는 역할밖에 없다. "보약이 보약역할만 하면 됐지, 더 바라는 게 이상한 거야. 몸은 어 때? 얼굴에 홍조가 도는 걸 보면 많이 좋아진 것 같기는 한데……." 그녀 곁에 털썩 주저앉으며 물었다. 그녀의 발그레해진 얼굴을 백산 은 보약 때문이라고 넘겨짚은 것이다. "조금만 더 있었으면 내 얼굴에 피는 붉은 꽃을 보았을 텐데." "무슨 말이냐?" "다른 게 아니고, 오빤 얼굴뿐만 아니라 몸도 쓸만하다고……." "또 쓸데없는 소릴. 참! 요정, 환골탈태를 하면 원래의 얼굴로 돌아 올까?" "그 얼굴이 마음에 들지 않아서 그렇습니까? 제가 보기엔 살우 사숙 을 닮은 것보다 훨씬 나아 보이는데." 백산의 얼굴을 빤히 쳐다보며 요정은 물었다. "마음에 안든다기보다는 불편해서 그래. 어찌 됐건 난 살우의 아들 이잖아." "얼굴을 바꾼 것도 이유가 있을 줄 압니다. 공연히 환골탈태로 원 얼굴을 회복하려 하지말고 그대로 사십시오. 더구나 사숙님의 무공은 환골탈태가 안 되는 무공이지 않습니까?" "그래서 고민이야, 혈풍뇌전심법을 익힐지 아니면 요정에게 내공심 법을 하나 달래서 익혀야 할지 판단을 내리지 못했거든." "그냥 오빠 내공심법 익혀요. 남들은 미남 되지 못해 안달인데 그 얼굴을 왜 바꾸려고 그래요! 절대로 안돼요!" 옆에서 듣고 있던 주하연이 빽 소리를 질렀다. "허허허! 군주님이 싫으신 모양입니다. 그냥 생긴 대로 사십시오." 놀란 듯 주하연을 쳐다보던 요정대사는 너털웃음을 터트리고 말았 다. 어린 소녀의 마음을 능히 짐작할 수 있었기 때문이었다. "얼굴에 적응이 안 된다니까 그러네." "오빠는 정말 머리가 나빠. 뭘 어렵게 생각해. 동경을 안 보고 살면 되잖아." "그게 가능한 일이냐, 동경을 볼 때뿐만 아니라 세수를 할 때마다 딴 놈을 쳐다보는 것 같아 기분이 엿같단 말이다." "걱정 마요, 그건 내가 알아서 할 테니까. 그리고 그것보다는 여기 서 살아나갈 걱정이나 하라구요." "참! 그것 안 물어 봤다. 도대체 여긴 어디냐?" 농밀해진 운무 때문에 시계조차 나오지 않는 건너편으로 시선을 주 며 물었다. 처음 들어왔을 때보다 많은 변화가 생긴 듯했다. 분명 따스한 기운이 흐르고 있는 내부임에도 불구하고 음습한 기운 이 감돌았다. 마치 북망산이라도 옮겨놓은 듯 섬뜩한 기운이 도는 게 영 거슬렸 다. "지저사령계(地底死靈界)라서 그럴 거예요." "저저사령계? 그건 또 뭐냐?" 의아한 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 처음 듣는 말이었다. "2대 금역중의 한 곳이라 하였던 그 지저사령계란 말입니까?" 하지만 곁에 있던 요정은 달랐다. 해쓱해진 얼굴로 주하연을 쳐다보 더니 다그치듯 물었다. "네." "그러니까 지저사령계가 뭐냐고?" 두 사람의 대화를 듣고 있던 백산은 고함을 빽 질렀다. "왜 소리를 지르고 그래, 말해주면 될 것 아냐! 혹시 반신육천역(半 神六天域)과 오신가(五神家)에 대한 전설 알아?" "너무 잘 알아서 탈이지. 그런데 지저사령계와 오신가가 관련이 있 는 거냐?" 내심 뜨끔한 백산은 재빨리 표정을 수습하며 되물었다. 천신가와 사 신가, 그들은 바로 제천맹의 배후였고 두 부인과 소령의 납치를 사주 했던 자들이었다. 광혈지옥비의 제물로 사라졌던 그 이름을 다시 듣게 될 줄은 생각지 못했다. 망연한 얼굴로 쳐다보고 있자 주하연이 천천히 입을 뗐다. "천역이라 불렸던 장소를 관리하던 곳을 일컬어 무극계(無極界)와 사령계(死靈界)라 불렀어요. 불연성지, 유형마지, 화령극지 세 곳을 관리했던 곳이 무극계였고, 빙극냉지와 사극혈지는 사령계에서 관리했 어요." "그럼 오신가는?" 황당하다는 듯 백산이 물었다. 반신육천역, 뇌극철지를 제외한 나머 지 다섯 곳은 신의 힘을 얻을 수 있는 기연의 장소로 불린다. 그곳을 통해 성장한 가문들이 오신가(五神家)라고 알고 있다. 그런데 주하연은 그 이전 상황, 즉 오신가가 탄생하게된 배경을 설 명하고 있는 것이다. "하지만 두 곳에 살던 모든 가문들이 천역을 관리하는 건 아니었어 요. 그들 가문 중 다섯 가문이 천역 관리를 도맡아 한 거예요. 그들이 바로 오신가란 이름으로 세상에 드러났던 자들이고." "컥! 그럼 무극계나 사령계에는 다른 자들이 또 있단 말이야?" 문득 욕지기가 치밀어 올랐다. 강호무림엔 고금오천무라 불렸던 무 공이 있었다. 천마심공(天魔心功), 빙천수라마공(氷天修羅魔功), 천검무극류(天劍 無極流), 사사지옥혈공(邪邪地獄血功), 금황파천신공(金黃破天神功). 이렇게 불렸던 무공은 하나만 익혀도 천하제일인 된다고 하였던 강한 무공들이었다. 그런데 고금오천무라 불렸던 그 다섯 가지 무공은 오신가의 무공에 서 유래되었던 것이다. 더구나 그들이 일부에 불과했다니, 기절할 노릇이었다. "글쎄? 아마 없어졌겠지. 여기를 봐도 생의 기운은 느껴지지 않잖 아." 백산의 얼굴을 가만히 쳐다보던 주하연은 싱긋 미소를 지었다. 지저 사령계는 사령계의 다른 이름이었던 것이다. "하지만 그들이 사라졌다고 해서 마음을 놓아서는 안돼요. 잠을 자 서는 안 된다 했던 곳이 지저사령계거든요." "그건 또 무슨 말이야?" "정확하게는 모르겠지만, 오빠가 겪었다는 불영전륜쇄옥진과 비슷하 다면 죽음조차 허락되지 않을 거예요." "그럼 지저만상지옥대진에 갇힌 자들은 미치광이가 된다는 말이냐? 죽은 자들은 다시 살아나고?" 과거 불영전륜쇄옥진에서 겪었던 일이 생각나 물었다. 그 당시 진력 을 소모하고 기절했던 광견조원들은 정신을 잃은 상태에서 강시처럼 움직였었다. 견디다 못해 그들의 다리를 부러뜨려 움직이지 못하게 함으로서 제 압했었다. 그런데 지저사령계 또한 그곳과 비슷한 상황이라고 한다. "죽은 자들이 살아나는 것까지는 모르겠지만 미치광이가 된다는 것 만은 확실해요." 백산의 물음에 주하연은 고개를 끄덕였다. 책에는 분명 그렇게 나와 있었다. 잠을 자면 몽마가 침입하여 마음속의 어두운 면을 끄집어낸다 하였다. 이성보다는 본능이 지배하는 인간으로 변하고, 탐욕과 질시의 감정 을 외적으로 표현하여 폭력적으로 변한다고 하였다. "더구나 이성이 없는 그들은 진(陣)조차 무용지물이란 거예요." "너는 잠을 자도 괜찮다는 말처럼 들린다?" "오빠가 있으니까 들어올 생각을 했지. 아니면 이런 위험한 곳엘 왜 들어왔겠어요." 얼마동안 백산을 겪으면서 알게 된 사실이었다. 그동안 같이 오면서 백산이 자는 모습을 본적이 없다. 심지어는 음식을 먹는 것조차 보지 못했다. 백산의 신체에 대해 궁금한 게 많았으나 일부러 묻지 않았다. 결코 평탄하지 않았던 그의 과거를 짐작할 수 있기 때문이었다. "그런데 무극계라던가 사령계에 관한 것도 책에 나와있던?" "훗! 오빤 책에 자격지심 가진 사람 같아. 그럼 책에서 봤지 내가 그 시대에 살았을 까봐?" "그게 아니잖아 임마, 여태 너처럼 자세하게 알고 있는 사람은 없었 단 말이야." "저도 알고 싶습니다, 군주님. 사숙님의 말처럼 그 정도로 자세하게 알고 있는 사람은 강호에 없습니다." 지금껏 가만히 듣고 있던 요정이 궁금한 얼굴로 덧붙였다. 주하연은 책에서 보았다고 하였지만, 그 이상 무엇인가 있는 듯 했다. "제가 오신가 중 수신가(水神家)의 후손이라면 믿겠어요? 외가 쪽에 불과하지만." 광풍무(38) - 금역이라 불리는 건 다 이유가 있다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "아미타불! 그랬군요." 요정은 불호를 읊는 것으로 놀라움을 대신했다. 하지만 요정과는 달 리 백산은 별반 표정의 변화가 없었다. 과거 오신가나 그들과 싸웠던 천가의 인물들을 이미 겪어 보았던 탓 이다. 그 당시 만났던 천신가의 담운천, 사신가의 각인대사, 그리고 석가장의 석숭은 전부가 신가와 천가의 후예들이었다. 다른 후예들 또한 살아있지 말라는 법은 없는 것이다. "그럼 천음신맥은 수신가 인물들이 타고나는 체질이겠구나." "맞아요. 천음신맥을 치료하기 위해서는 두 가지가 있어야해요. 이 곳에만 있다는 지극화정균(地極火情菌)과 수신가의 무공인 빙천수라마 공이에요." 주하연은 차분히 설명해나갔다. 지극화정균, 천음신맥을 치료할 수 있는 유일무이한 약재로, 화기와 음기의 기운이 만나는 장소에서만 자 란다고 하였다. 하지만 지극화정균만으로는 완전하게 천음신맥을 치유할 수 없다. 지극화정균은 15세까지인 수명을 어느 정도 연장시켜주는 역할을 할 뿐이고, 빙천수라마공이 합쳐져야 완전하게 천음신맥을 극복할 수 있 다. "빙천수라마공(氷天修羅魔功)이라……." 주하연의 얼굴을 빤히 보았다. 그녀, 조천영을 닮은 얼굴이라 똑바 로 쳐다보기도 버거웠던 아이에게 이젠 빙천수라마공까지 줘야 하게 생겼다. 그녀의 무공을. "그럼 여기가 딱이네, 걱정 말아라 이 오라버니가 꼭 찾아낼 테니 까. 여기서도 자면 안 되는 거냐?" 이내 표정을 풀고 활기차게 말했다. 그녀에 대한 기억을 조금씩 빼 앗기는 것 같아 섭섭하기는 했지만 그저 웃을 수밖에 달리 방법이 없 다. 이미 저승에 있는 그녀보다는 살기 위해 발버둥치는 주하연이 더 불쌍하기에. "이곳은 괜찮은 것 같아요. 저 아래 시체들이 일어나지 못하는 걸 보면. 일단 잠 좀 잘게요. 스님 할아버지 저 수혈 좀……. " "알겠습니다, 군주님." 주하연의 수혈을 눌러 잠을 재운 요정이 이번엔 백산을 쳐다보았다. 대강 이야기를 듣긴 했지만 여전히 궁금한 게 많았다. 더구나 백산 의 몸을 자세히 살펴보니 내공이 전혀 없었다. 그런 몸으로 십정의 일인인 모주앙을 잡았다는 사실이 그저 놀라울 뿐이었다. "몸은 어떻게 된 겁니까, 사숙." "강시로 변했지 뭐. 나도 최근에 알게 됐는데 영혼이 빙의된 신체는 얼마 살지 못한대. 진작 죽었어야 했는데 녀석들이 강시로 만들어서 살려놓은 거야." "그럼 소살우 사숙님은?" "몰라, 관속에 날 처박아 놓고 코빼기도 안 보이는군." "아미타불! 살우 사숙님의 심려가 크셨겠군요." 요정은 나직하니 불호를 읊었다. 아들을 형님이라 불러야 했으니, 그 심정 오죽했을까 하는 생각이 들었다. "그랬지, 나도 녀석에게 가장 미안했고. 아직도 모르겠어, 녀석을 어떻게 대해야할지. 가장 힘들었던 건 녀석이 차려주는 생일 밥을 먹 을 때였어. 생일이라고 말하진 않았지만 소령이 태어난 날만 되면 살 우는 손수 밥상을 차렸거든. 불현듯 이게 아니다라는 생각이 들더라 고. 열 살 때였을 거야. 그때부터 자살을 시도하기 시작했어. 살우나 나를 위해선 그게 가장 나은 방법이라 여겼지." "그냥 모른척하고 사시지요." "요정도 잘 알잖아. 그 놈들이 어떤 녀석들인지." "그렇군요, 소살우 사숙을 비롯한 다섯 분들은 전부가 천재였지요. 더구나 백산 사숙님을 가장 잘 알고 있는 분들이니." "그런데 자살을 시도하는 과정에서 녀석들이 내 몸 상태를 알아차린 거야. 몇 년을 버티지 못할 정도로 몸이 썩어있었는데 나는 그것도 모 르고 계속하여 자살을 시도했지. 그 때마다 녀석들은 내 몸을 조금씩 치료했고. 치료라고 하기엔 좀 그렇고, 뭐랄까… 더 이상 썩지 않게 만들었다는 게 맞겠네. 그래서 탄생한 게 생시(生屍)야. 백산의 영혼 과 소령의 몸을 하나로 만들기 위한 전 작업이더군." "아미타불! 그랬군요." 요정은 깊은 한숨을 내쉬었다. 영광된 호칭은 아니지만 전설로 회자 되는 이들은 결코 행복한 삶을 산 사람들이 아니다. 가장 평범한 삶을 원했던 소망마저 성취하지 못했던 불행한 사람들 이 이들이다. 백산을 측은한 눈으로 쳐다보던 요정대사가 나지막이 말을 꺼냈다. "앞으로 어쩌실 겁니까?" "글쎄, 이 녀석 때문에 살아보기로 했는데 막막해. 이 녀석을 제 집 에 데려다주고 나면 앞으로 뭘 해야 할지……." "저도 놀랐습니다. 어쩌면 이렇게 닮을 수가 있는지……. 살아오신 줄 알았습니다." 주하연을 물끄러미 쳐다보며 요정은 말했다. 조천영, 평범한 외모였 지만 내미지상을 타고난 그녀는 백산의 정신적 지주였다. 그리고 미쳐버린 백산을 제어할 수 있었던 광명안(光明眼)의 운명을 타고난 여인이기도 했었다. "처음엔 나도 그랬어." 빛 바랜 추억을 더듬는 백산의 얼굴에 희미한 미소가 스쳐지나갔다. 주하연을 돕는 이유가 어쩌면 그녀 때문인지도 몰랐다. 사랑하는 사람들을 구하지 못했다는 죄책감은 평생을 따라다녔고, 여전히 머릿속에서 지워지지 않는다. "사숙!" "됐어! 그건 그렇고 나도 중이나 될까?" 이내 기억을 털어 낸 백산이 짓궂게 물었다. "아이고 사양하겠습니다. 젊은 사숙 수발 들기에는 제가 너무 늙었 습니다. 이렇게 밖에서 만나는 것만으로 만족하렵니다." 요정이 손사래를 치며 활짝 웃었다. "그것도 그렇겠다. 알았으니까 요정도 좀 자. 아님 운기행공을 하던 지. 스님이라고 몽마가 비켜 가진 않을 테니까." "때론 강시가 편할 때도 있는 모양입니다." "편할 때가 아니라 엄청 편해. 우선은 먹지도 않으니까 쌀 일이 없 지. 며칠이고 물 속에 들어가 있어도 죽을 염려 없지……. 온통 편한 것 뿐이야." "적응은 역시 빠릅니다." 싱긋 미소를 머금은 요정이 가부좌를 했다. 백산의 말대로 운기행공 이라도 해 두어야할 것 같았다. 수혈을 짚어 잠을 재웠던 주하연을 깨운 건 약 5시진 정도 흐른 후 였다. "어떻게 가지?" "어떻게 가기는 잘 가야지. 오빠, 나 업어. 그리고 직진." 잠시 주변을 둘러보던 주하연은 백산의 등에 훌쩍 올라타고는 전면 을 가리켰다. "웃기는 곳이네?" 안개를 뚫고 얼마쯤 걸었을까. 백산은 고개를 갸웃거리며 중얼거렸 다. 끝을 알 수 없을 정도로 호수는 길었다. 벌써 백 여장 이상을 걸어왔으나 무릎까지 차 오른 물은 변화가 없 다. 더구나 수면아래 발광물질이라도 있는지 바닥으로부터 은은한 빛 이 솟아나오고 있다. 2백장 지하라는 사실이 무색할 지경이었다. "은사(銀沙)라는 게 바위 속에 박혀있어서 그래. 분위기도 있고 좋 잖아. 이번엔 오른쪽." "지저만상지옥대진이 설치되어 있다고 하지 않았냐?" 마치 동굴처럼 여러 갈래로 나뉘어진 물길을 쳐다보며 물었다. 안쪽 에 엄청난 진이 설치되어 있다고 했던 사람은 그녀였다. 그런데 주수연은 마치 아는 길처럼 거침없이 방향을 말하고 있다. "길을 일러주는 사람이 있으니까 그렇지. 내가 뭐 천잰가?" "무슨 소리야?" "왜 제갈승훈가 하는 작자 있잖아. 그자의 몸에 수작을 좀 부려놨 어." "천리추종향(千里追從香)?" 놀란 듯 소리를 질렀다. 천리추종향은 추적을 전문으로 하는 자들이 쓰는 물건으로 상대의 옷이나 기타 물건에 뿌려놓으면 그 냄새는 10여 일 이상 지워지지 않는다고 하였다. 그런데 주하연이 그 천리추종향을 제갈승후의 옷에 뿌려놓았다니, 그저 놀랍기만 했다. "나뿐만 아닐걸? 아마 제갈승후 그 작자도 수라혈마공을 익힌 그자 를 따라가고 있을 거야." "쿡! 머리 좋은 녀석하고 같이 있으니까 편하긴 하구나." "편하기만 하나? 여러모로 쓰임새가 얼마나 많은데." 백산의 어깨를 꽉 틀어쥐며 주하연은 싱긋 웃었다. 천리추종향을 따 라 나아가고 있지만 세 사람이 움직임은 더뎠다. 눈앞을 가로막는 운 무와 석주의 행진은 끝나지 않았다. 어느새 등에서 쫑알대던 주하연의 목소리뿐만 아니라 연신 불호를 외던 요정의 목소리도 그쳤다. "이 호수 정말 넓다. 벌써 하루 이상을 걸었던 것 같은데." 주하연의 지시에 따라 끊임없이 걸었으나 여전히 주변은 달라진 게 없다. 호수인지 강인지 그것마저도 파악이 되지 않았다. 은은히 빛나는 수면과, 희미한 운무 속으로 보이는 비슷한 모양의 석주들만이 끊임없이 이어졌다. 도무지 방향감각이 없으니 어디를 얼 마만큼 왔는지 그것조차 미지수다. 망망대해에 서 있다면 이런 기분이지 않을까 하는 생각이 들었다. "진(陣)때문일 거예요. 무한공간으로 만들어버리는 진인가 보네요. 힘을 내요, 오빤 지구력 빼면 시체라면서요? 내가 뽀뽀해주면 힘이 날 까?" "됐네 이 사람아." 귓전에 다가오는 따스한 기운에 백산은 화들짝 고개를 돌렸다. 그렇게 또 시간은 흘렀고, 결국 세 사람은 시간에 대한 개념을 잊었 다. 하지만 음습한 기운은 바짝 다가들고 있었다. 주하연의 지시에 따라 끊임없이 전진하던 일행을 멈춰 세운 건 메아 리처럼 들려온 기이한 소성이었다. "케케케! 키키키!" 챙! 챙챙! "크아악!" "저 소리가 반가울 줄은 나도 몰랐네." 가던 걸음을 멈추며 백산은 중얼거렸다. "큰일이네? 나도 졸린데." 하품을 하던 주하연이 걱정스런 얼굴로 백산의 목을 껴안았다. 전설 로만 내려오던 지저사령계의 공포가 드디어 시작된 것이었다. "점혈해줄 테니까 자고싶으면 자!" "오빠만 힘들게 생겼다." 그녀의 말을 증명이라도 하듯 전면에서 서너 명의 무인이 빛살처럼 다가오고 있었다. "키키키! 저기다! 저기 혈마의 보물을 차지한 놈이 있다!" 기이한 웃음을 토해내며 다가오는 무인들의 눈은 온통 백태만 가득 했다. "저들은 제가 처리하겠습니다." 일순 전방으로 나선 요정의 몸에서 황금빛 광채가 폭발적으로 솟구 쳐올랐다. ------------------------------------------------------- 광풍무(39) - 지저사령계(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 지저사령계(地底死靈界) 촤르르! 파악! "끄아악!" 막요광의 길다란 혈삭이 허공을 가르자 주인 잃은 목이 둥실 떠오르 고, 사방으로 피어오르던 운무는 붉은 색으로 변했다. 숱한 접전을 치렀는지 막요광과 제갈승후 주변 수면은 온통 핏빛이 다. "제기랄……." 제갈승후의 입에서 나직한 욕설이 흘러나왔다. 날짜 개념이 없어 정 확한 시간을 알 수 없지만 미쳐버린 무인들을 처음 만난 건 이 삼일 전이지 싶었다. 느닷없이 좌우에서 튀어나온 무인들이 무차별하게 공격을 가해왔고, 처음엔 가벼운 마음으로 그들을 막아냈다. 하지만 그 다음이 문제였다. 무림인들의 공격을 끊임없이 받아내던 부하들이 지치기 시작하였다. 그러다 어느 순간 피곤에 지쳐 잠들면 부하들마저도 동료들을 공격해오기 시작하였다. 더욱 놀라운 사실은 숨이 끊어진 무인들과 부하들이었다. 분명 심장을 관통 당해 죽었음에도 불구하고 다시 일어서서 일행을 향해 공격을 가해왔다. 죽었던 자들과 살아있는 자들이 뒤섞여 순식간에 아비규환 참상이 연출되었다. "키키키! 보물을 내 놓아라!" 정신을 잃은 무인들이 한결같이 내뱉는 말이다. 혈마의 보물을 원했 던 탐욕이 이성을 잃은 상태에서 외부로 표출되고 있는 것이다. "정신차려라! 백색 광채를 머금은 검을 뿌리며 달려드는 부하들을 향해 제갈승후 는 고함을 내질렀다. 하지만 부하들이 정신을 차릴 거라 기대 하지 않 았다. 오히려 그들이 정신을 차릴 때가 피해가 더 많았다. 정신을 차린 것 으로 간주하여 잠시 방심하는 순간 공격해 왔기 때문이었다. "빌어먹을……." 낮게 소리친 제갈승후가 양손을 슬쩍 뿌렸다. 일순 그의 쌍장에서 전율적인 열기가 흐르고 달려드는 부하 두 명의 머리를 강타했다. "캑!" 나직한 비명소리와 함께 제갈승후 앞으로 달려들었던 자의 머리는 가루가 되어 수면위로 흩어졌다. 정신을 잃은 자들을 없애는 유일한 방법이었다. 절로 욕설이 터져나 왔다. 지저사령계(地底死靈界)에서는 잠을 자서는 안 된다는 말의 의 미를 확연하게 깨달았다. 더욱 놀라운 사실은 그들의 힘이 평소보다 훨씬 강해진다는 사실이 다. 본인의 몸조차 돌보지 않고, 동귀어진을 불사하고 달려들기에 방 어하는 입장에서 보면 여간 난감한 게 아니었다. 그러한 가운데 벌써 절반의 부하를 잃었다. 아니 잃은 게 아니라 남 아있는 자들에 의해 죽임을 당했다. 그들 또한 잠들지 않기 위해 안간힘을 쓰고 있지만 언제까지 견딜지 알 수가 없다. "절대 잠들지 마라, 잠들면 저들처럼 머리가 부서지게 된다." 내공을 가득 실어 소리쳤다. 지저사령계는 죽음이 통하지 않는 곳이 었다. 마치 강시처럼. "제길, 어찌 이런 곳이……." 얼굴이 잔뜩 찌푸려졌다. 머리에 있어선 천하에 견줄 사람이 없다 하였던 자부심이 일순 무너졌다. 앞서가는 마천룡을 따라 가기만 하면 된다는 생각에 진에 대하여 너 무 등한시했다. 그것이 실수였다. 온통 운무로 가득한 상황에서는 할 수 있는 일이 아무것도 없다. 동 서남북 방위는 물론이고, 현 위치조차 파악이 안 된다. 진을 빠져나가 는 유일한 방법은 지금처럼 천리추향을 따라가는 것이다. 지저사령계(地底死靈界)는 정지된 세계였다. "다시 한번 말한다, 졸지도, 자지도 마라. 살고 싶다면……." 제갈승후의 나직한 목소리가 수면을 타고 울렸다. 하지만 부하들을 도륙해야하는 입장에 있는 사람은 제갈승후만이 아 니었다. 사방을 향해 검을 휘두르고 있는 이자는 남천벌 차기 후계자 인 남세옥이었다. "정신 차려라! 잠에서 깨란 말이야 이 자식들아!" 잔뜩 일그러진 얼굴로 남세옥은 고함을 내질렀다. 그러나 부하들의 행동은 전혀 변하지 않았다. 오히려 더욱 강한 살기를 뿌리며 남세옥과 양천리를 향해 달려들었 다. 남세옥의 손에 죽어간 부하들은 벌써 다섯 명을 헤아렸다. "빌어먹을……. 어쩔 수 없다 양천리 전부 없애라!" 남아 있는 다섯 명이라도 구하고 싶었으나 더 이상 방법이 없었다. 오히려 자신들이 위험하게 생겼던 탓이었다. "알겠습니다, 형님!" 양천리 또한 방법이 없다고 생각했는지 고개를 끄덕이며 삼현마금 (三絃魔琴)을 들어올렸다. 따앙! 날카로운 소성과 함께 수면에 커다란 파장이 생기고 이성을 잃은 남 천벌 부하 두 명의 머리가 폭발하듯 터졌다. 뒤이어 남세옥의 검은 남은 세 명의 머리를 향해 청색 광채를 뿜어 냈다. 남천벌 소벌주인 남세옥 역시 검강의 경지에 올라있는 강자였 다. "니미럴!" 나직한 욕설을 뱉어낸 남세옥은 물 속으로 철버덕 주저앉았다. 설마 하니 이런 일을 하게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 주하연을 없애러 갔던 부하들은 돌아오지 않았고, 남아있던 부하마 저 자신의 손으로 없애야만 했다. 지원병력으로 데려왔던 그들을. "형님 이러고 있을 때가 아닙니다. 자칫하면 형님과 제가 싸울 수도 있습니다." 망연히 앉아있는 남세옥을 향해 양천리가 어두운 얼굴로 말했다. 강 한 무공덕분에 아직은 버티고 있지만 최악의 상황이 다가오면 어떤 결 과가 나올지 누구도 알지 못한다. 혈마총이 어디에 있는지도 모르는 상황에서 마냥 진을 풀어나가다 보면 자신들 또한 부하들처럼 되지 말라는 법은 없다. "만약에 말이네, 그런 순간이 온다면 날 죽일 텐가?" "무슨 말을 하시는 겁니까? 제가 어떻게 형님을……. 그런 소리 마 시고 일어서십시오." 정색한 얼굴로 양천리가 남세옥을 일으켜 세웠다. 하지만 남세옥 말 처럼 그런 상황이 온다면 정말 싸우게 될지도 모른다. 다만 그렇게 되지 않기를 바랄 뿐이었다. 두 사람이 지친 몸을 쉬고 있는 그 순간, 자연적으로 형성된 벽 너 머로 빠르게 달려가는 자들이 있었다. 주하연을 업은 백산과 요정대사였다. 그리고 먼저 길을 떠났던 십정 중 삼 인과 무당파 진선자 등이 어색한 얼굴로 백산 일행을 따르고 있 었다. 그들이 백산 일행을 만난 건 우연이었다. 같이 움직이던 무인들이 잠들기 시작하면서 싸움이 시작되었고, 차마 손을 쓸 수 없어 방어에 만 주력했다. 하지만 수십 명의 무인들의 공격은 감당할 수준이 아니 었다. 결국 이곳저곳에 부상을 입자 몸을 피할 수밖에 없었다. 그러다 백산 일행을 만나게 되었다. "아이고 죽겠네, 어째 무인들보다 네가 더 무섭냐." 연신 투덜거리는 백산의 몰골은 엉망이었다. 시체 옷을 벗겨 입었을 때만해도 비교적 깨끗했던 옷이 어느새 넝마 수준으로 변했다. 찢겨진 상의 사이로 속살이 훤히 드러나 보였다. 소림사 고승인 요정대사가 있어 별반 싸움도 하지 않았던 백산의 모 습이 이렇게 볼썽사납게 된 건, 바로 그의 등에 업혀 있는 주하연 때 문이었다. 처음엔 졸음을 참고 견디어 냈지만 시간이 갈수록 힘들어하더니, 결 국엔 잠들고 말았다. 그때부터 시작이었다. 혈도를 미리 제압해 두었지만 별반 도움은 되 지 않았다. 온갖 괴성을 내지르며 몸을 꼬집고 할퀴고, 심지어는 한빙 검을 뽑아 찌르기까지 하였다. 강시의 몸이 아니었다면 주하연의 손에 몇 번은 죽었을 것이다. "나중에 내가 다 변상할 테니까, 그만 화 풀어라, 응!" 백산의 어깨를 주무르며 주하연은 어리광을 부렸다. 아무리 이성을 잃은 상태라지만 다른 사람도 아니고 자신을 위해 혈마총에 들어온 백 산에게 그런 만행을 저질렀으니. 그저 미안한 마음뿐이었다. "됐어 임마. 이미 저질러 놓고 변상은, 당신들도 마찬가지야. 살려 준다는 생각은 금물이야. 무조건 목을 잘라." 무인들을 피해온 자들을 향해 낮게 말했다. 설사 강호에서 안면이 있다고 하여 봐 줄 수 있는 입장이 아니었다. "그리고 너희들도 자지마! 조금이라도 조는 기미가 보이면 내가 바 로 목을 잘라버릴 테니까!" "허!" 어이없다는 듯이 고개를 내저은 전량은 일행을 쳐다보았다. 10정의 삼 인을 향해 너희들이라니. 다른 무인들처럼 녀석도 미쳤나 하는 생 각이 들었다. 그렇지 않다면 저 보다 훨씬 나이 많은 사람들을 향해 반말을 지껄일 수는 없는 것이다. 나머지 삼 인도 전량과 같은 심정이었는지 뜨악한 얼굴로 요정대사 쪽으로 고개를 돌렸다. 방갓으로 얼굴을 가렸다고 하지만 그가 요정대 사라는 사실을 모르지 않았다. 하지만 요정대사라 하여 그들에게 해줄 말이 있을 리가 없다. 백산의 과거를 밝힐 수도 없고, 설령 그가 묵안혈마라 한들 누가 믿 어줄 것인가. "소승의 사숙입니다, 아미타불!" 그 한마디를 끝으로 입을 닫고 말았다. "세상에……." 전량의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 이제 20대 청년이 요정대 사의 사숙이라니. 믿어지지가 않았다. 망연한 얼굴로 백산의 뒷모습을 쳐다보는 일행의 귓전에 조금 전 건 방진 목소리가 또 들려왔다. "쓸데없는데 심력 소모하지 말고, 준비해!" "무슨……." 일순 전량의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 비록 요정대사와 이야기를 하는 중이었지만 주변을 감시하기 위해 귀는 열어둔 상태였다. 하지만 아무 것도 감지하지 못했다. 그런데 준비라니. 키키키! 쉬익! 츄악! "이럴 수가? 멀리 운무 속에서 들려오는 소리에 그제야 상황을 알아차린 일행은 놀라움을 금치 못했다. 십정의 일인인 모주앙을 이겼고 소림의 제자라고 했지만 그는 그리 강한 자는 아니었다. 그런데 그가 자신들보다 먼저 적의 존재를 알아 차린 것이다. 활짝 열린 상단전 때문이란 사실을 전량 일행은 물론이고 백산조차 도 알지 못했다. "그 자리에서 1장 이상 움직이지 마!" 낮게 소리치며 칠성태극검을 뽑아들었다. "제길, 귀신에 홀린 것도 아니고." 낮게 투덜거린 전량은 내공을 끌어올려 양손에 집중했다. 저만치 20 여 명의 무인들이 다가오고 있었다. "쯧쯧! 그냥 밖에 있을 일이지 능력도 안 되는 놈들이 욕심은……." 다가오는 자들을 쳐다보며 백산은 혀를 찼다. 공격하려고 다가오는 게 아니었다. 자기네들끼리 싸우는 와중에 이편으로 밀려오는 중이었 다. 팔이 잘린 자들부터 시작하여 온몸에 피를 흘리고 있는 자들이 부지 기수였다. 평소 같으면 움직이지도 못할 중상인데도 상대만 보이면 검 과 도를 휘둘러 대고 있다. 캬악! 서로를 향해 도검을 날리던 자들 중 한 명이 날카로운 소리를 지르 며 백산을 향해 몸을 날려왔다. 그의 움직임이 신호탄이었을까. 이십여 명의 무인들 시선이 일제히 백산 일행 쪽을 행했다. 그리고. 키키키! 캬캬캬! 기이한 소성과 함께 떼거지로 몰려들기 시작하였다. 쉬이익! 날카로운 살기를 간직한 검이 백산의 목을 향해 다가들었다. "늦어 임마!" 주하연을 업은 채 슬쩍 자세를 낮추어 머리 위쪽으로 검을 흘리며 허점을 드러낸 상대의 목을 향해 칠성태극검을 사정없이 찔렀다. 다음 동작은 더욱 빨랐다. 살갗을 뚫고 들어간 칠성태극검을 좌우로 빠르게 움직여 상대의 목을 잘라버린다. 나철과 싸울 때 몽둥이 역할밖에 하지 못했던 칠성태극검이 드디어 검으로서 기능을 발휘하고 있었던 거였다. 구양중이 발휘했던 백련강의 경지는 아니었지만, 붉은색 광채를 뿌 리는 칠성태극검은 잘 벼려진 검 못잖게 날카로웠다. 챙! "니미럴, 또 옷 잘렸다." 위에서 다가오던 검을 왼손으로 막아내며 투덜거렸다. 검기가 서려 있는 상대의 검에 왼 옷소매가 덜렁 찢겨져 나가고 말았다. "하여간 옷이 성할 때가 없어." 왼손을 위로 돌려 검을 잡아채며 아래쪽을 꺾어 부러뜨린 다음, 백 태를 드러낸 상대의 미간을 향해 칠성태극검을 빠르게 찔러넣었다. 크아악! "아미타불!" 처절한 비명소리와 함께 요정대사의 불호가 지하호수를 타고 울렸 다. 그리고 그의 손에서 찬연한 불광이 피어나고, 아홉 송이 연꽃이 전면으로 밀려갔다. 50년 전에 복원된, 소림 실전무공의 하나인 구련조화인(九蓮造化印) 이었다. 부챗살처럼 퍼져나간 금빛 연꽃들은 그지없이 아름다웠다. 하지만. 픽! 픽픽픽! 그 위력은 아름다움과는 사뭇 거리가 멀었다. 이마에 금빛 연꽃이 박힌 무인들의 머리가 퍽퍽 터져 나갔다. 아홉 송이 연꽃은 전부가 강 기로 이루어진 것들이었다. 진선자를 비롯한 4인의 얼굴이 경악스럽게 변했다. 요정대사의 무공 실력은 익히 알고 있었지만 아홉 명을 동시에 없애 버릴 정도일 줄은 생각지 못했다. 소림의 엄청난 힘을 다시 한번 실감하는 순간이었다. 하지만 그들의 놀라움은 시작에 불과했다. "어? 그 무공 구련조화인 맞지?" "어떻습니까, 사숙께서 가르쳐준 대로 익혔는데 제대로 된 것 같습 니까?" "틀렸어 인간아. 구련조화인(九蓮造化印)의 진짜 위력이 나오려면 용왕유권(龍王柔拳)이 녹아들어야 해. 저거 봐, 저 놈들 머리는 엉망 으로 부셔졌잖아. 불자는 말이야 죽이는 것도 불자다워야 한다고." "그런 말은 해주지 않았던 걸로 기억하는 데요?" ------------------------------------------------------ 광풍무(40) - 지저사령계(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "그런 말은 해주지 않았던 걸로 기억하는 데요?" 과거를 떠올린 요정이 놀란 얼굴로 물었다. 백산이 소림에 가져다준 무공은 상상을 초월했다. 일상적으로 알려진 백보신권이 아닌, 진솔한 백보신권을 비롯하여, 아라한신권, 관음청강수, 무상각, 구련조화인, 용왕유권, 그리고 무상신법 등, 그의 머리는 소림무공의 보고였다. 그 많은 실전 무공 중 자신이 배웠던 건 구련조화인과 용왕유권 두 가지뿐이었다. 하지만 지난 50년 동안 두 가지 무공을 익히면서 하나로 합쳐보겠다 고 생각한 적은 없었다. 구련조화인 자체만으로도 대단한 위력을 발휘 했던 탓이었다. "그랬나? 난 말해준 줄 알았네. 별 것 아냐. 먼저 용왕유권을 운기 해, 그런 다음 구련조화인을 그 위로 씌우는 거야. 둘 다 소림 무공이 라 내기(內氣)의 근본은 같기 때문에 주화입마의 위험은 없어. 조금 미묘한 차이만 극복하면 될 거야." "아미타불! 소림에는 언제 들르실 겁니까, 사형도 한번 봐야 하지 않겠습니까?" 요정은 은근한 어조로 말했다. 백산의 머릿속에 있는 무론은 이미 늙어버린 자신보다는 소림을 이끌어 가는 제자들에게 더 필요하기 때 문이었다. 하지만 백산은 고개를 가로 저었다. "그곳은 홀아비 냄새가 너무 심해서 싫어." "그래도 밥은 공짜 아닙니까?" "걱정 마세요, 요정 할아버지. 제가 데리고 갈게요." 애원하듯 말하는 요정대사가 안쓰러웠던지 주하연이 미소를 띠며 말 했다. "쓸데없는 소리하지 말고 길이나 잡아 임마." 주하연의 머리를 쥐어박으며 걸음을 옮겼다. 요정처럼 밖에서 만난 과거는 어쩔 수 없지만 굳이 찾아가서까지 알리고 싶은 생각은 없다. '진선자 혹시 저 청년 아십니까?' 벌어진 입을 다물지 못한 자들, 지금껏 요정과 백산의 이야기를 듣 고 있던 전량을 비롯한 4명이었다. 더 이상 놀랄 겨를이 없다. 요정대사에게 무공을 가르쳐주는 젊은이 를 두고 무슨 말을 할 것인가. '처음 보는 젊은입니다. 요정대사께 젊은 사숙이 있다는 말도 처음 이고요.' "안 갈 거야!" "지금 갑니다, 무량수불! 갑시다 전 도우." 화들짝 놀란 4명은 재빨리 백산과 요정대사를 따라붙었다. 그 뒤로도 몇 번에 걸쳐 무인들의 공격을 받았으나, 일행은 별다른 위험 없이 강인지 호수인지 알 수 없는 지하를 횡단하여 갔다. 며칠이 흘렀는지, 백산을 제외한 나머지 사람들이 한계상황에 도달 했을 즈음하여 일행 앞에 새로운 광경이 나타났다. 희부연 빛에 둘러싸인 거대한 덩어리. 바로 바위산이었다. "저기야 오빠!" 희미한 빛 사이로 성큼 드러난 동굴을 주하연이 가리켰다. 동굴은 한 두 개가 아니었다. 무려 10여 개에 달하는 자그마한 동굴 이 안쪽을 향해 뚫려 있었다. 재빨리 동굴로 걸음을 옮기던 일행은 일순 놀라움에 몸을 부르르 떨 었다. 천장에서 빛을 발하는 은사들 때문이었다. 동굴을 따라 길게 이어진 은사 행렬은 드디어 혈마총 최심처에 도달 했다는 사실을 증명해 주고 있다. "그런데 며칠이나 흘렀을까?" 동굴의 굴곡을 따라 점점이 박힌 야명주를 쳐다보며 물었다. "열흘 지났어요." "머리가 좋으면 시간까지도 계산이……." 단정짓듯 말하는 주하연을 쳐다보던 백산은 이내 입을 닫았다. 퍼렇 게 변한 그녀의 입술 때문이었다. "너?" "맞아요, 매월 그믐이 되면 한기가 몰아쳐요. 오늘이 그날인가 봐 요. 이틀만 견디면 돼요. 빨리 가요, 오빠." 주하연은 희미하게 웃었다. 몸에 감각이 거의 없는 백산이 알아차리 지 못했을 뿐 그녀의 체온이 떨어지기 시작한 건 한참 이전부터였다. 그리고 지금부터는 온몸을 잠식하는 추위와 고통과 싸워야 한다. 천 음신맥의 저주가 시작된 것이다. 이틀. 그 안에 지극화정균을 찾아낼 수 있다면 다시 햇빛을 보게 될 터이고 그렇지 못하면 이곳이 마지막 안식처가 될지도 모른다. "요정, 움직일 수 있겠어? 갈 수 없으면 이곳에서 쉬었다가 천천히 오던지." "괜찮습니다, 사숙. 가시죠." 졸린다고 말할 수 있는 상황이 아니다. 대환단을 녹이는 과정에서 주하연의 몸 상태를 알 수 있었다. 그녀의 혈도는 온통 음한지기로 가 득했다. 8할 정도 얼어있던 혈도는 대환단으로도 치료가 불가능했다. 주하연이 가지고 다녔던 열양단 또한 치료제가 아니었다. 혈도가 굳 는 시간을 늦춰주는 역할을 했을 뿐이고 그 또한 한계에 달해 있었다. 더 이상 열양단으로 몸을 보호할 수 없는 지경에 있었던 것이다. 그녀로선 이곳 지하세계는 마지막 희망이었다. "아미타불! 여러분들은 몸을 먼저 추스르고 오십시오." "알겠습니다, 요정대사님." 어색한 얼굴로 고개를 숙였다. 십정의 일인으로 자존심 상하는 일이 긴 했지만 따라나설 형편이 아니었다. "열기가 흘러나오는 곳이 있을 거예요. 일단 그곳을 향해 가요." 백산의 등에 업힌 주하연이 맥없이 말했다. 이제 시작일 뿐인데 음 한지기는 벌써 몸을 마비시키고 있었다. "제길. 이제 와서 그런 말을 하면……." 주하연의 몸 상태를 알아차린 백산은 나직한 욕설을 내뱉었다. 북망 산에서 약이 떨어졌다고 했을 때 심각하게 받아들이지 않았다. 다만 다른 때보다 심한 고통에 시달릴 것이라고만 여겼었는데. 마음이 다급했다. 백산은 희미한 은사로 밝혀진 동굴을 따라 무작정 내달렸다. 같은 시각. 광장을 방불케 할 정도로 넓은 석실에서는 백산의 처지와는 반대로 희열에 찬 얼굴로 사방을 둘러보는 이가 있었다. 옥로마정으로 지저만상지옥대진을 통과해왔던 마천룡이었다. 희미한 운무가 들어찬 석실은 기이한 분위기를 풍겼다. 따스했던 호 수와는 달리 석실 안은 소름이 돋을 정도로 한기가 가득했다. 그 속에서 희열에 찬 마천룡의 목소리가 흘러나왔다. "사조님이시어, 소손이 왔습니다. 5백 년 시공을 거슬러 이 검운비 (劍雲飛)가 왔습니다." 마천룡이 이곳을 찾은 목적이 이들 때문이었을까. 옥로마정을 번쩍 들어올린 그의 얼굴은 잔뜩 상기되어 있다. 마천룡의 시선이 가있는 곳은 전면 바닥이었다. 놀랍게도 그를 격동에 떨게 만든 것은 혈마의 유전이 아니었다. 그 가 절을 올린 대상은 석실 바닥 구덩이 속 푸른 액체 속에 안치되어 있는 열 구의 시체였던 것이다. "인사하시오, 혈뇌. 이분이 바로 우리 혈마문(血魔門) 최고 기재였 던 수라마종(修羅魔宗) 검차(劍侘) 사조십니다." 놀라운 말이었다. 마천룡이 가리킨 시체는 죽었다는 게 믿어지지 않 을 정도였다. 푸르스름한 입술과 창백한 낯빛을 제하면 잠들어 있는 듯했다. 그런데 그를 향해 5백 년 전에 죽은 수라마종이라 하였다. 더구나 마천룡은 혈마문이라 하였다. 마교 10문 중 묵철마강시를 제강했던 최강의 문파. 그 당시 마교가 천하를 지배할 수 있었던 결정적인 이유는 수라마종이 문주로 있던 혈 마문이었다. 만일 수라마종이 떠나지 않았다면 마교의 무림 통치는 훨씬 길어졌 을 거란 사실은 무림사를 공부해본 자들은 누구나 알고 있다. "그리고 저분들은 수라구노(修羅九老)이십니다. 백 명 중 열 명만이 이곳 신전에 도착한 모양이요." 수라마종이라 하였던 시체 곁에 누워있는 나머지 인물을 가리키며 마천룡은 말했다. 수라마종과 수라구노, 5백 년 전 혈마문 수뇌들이 다. 천하를 지배하였던 마교의 몰락은 타의에 의한 것이 아니었다. 천하 를 얻었지만, 최고의 자리에 올라서 본 경험이 없는 그들의 내분은 당 연한 결과였는지도 몰랐다. 혈마문을 견제하기 위한 다른 문파들의 연합을 시도하였고, 마교 내 부에서는 치열한 권력다툼이 벌어졌다. 제아무리 혈마문이 강하다고 하지만 9개 문파 연합에게는 역부족. 결국 수라마종은 수라구노를 비롯한 백 명의 부하들을 데리고 교를 떠 날 수밖에 없었다. 혈마총을 찾는다는 명목으로 나섰지만 교에 남아있던 혈마문도들을 구하기 위한 도피라 해야 마땅했다. 수라마종이 떠난 마교, 남은 구문은 천하를 얻은 듯했지만 그들 또 한 오래가지 못했다. 아홉 마리의 호랑이는 연일 싸우기에 바빴고, 결 국은 혈마문과 같은 몰락의 길을 걷고 말았다. "하지만 그분은 혈마문을 버리고 떠난 것 아니었소. 혈마사조가 찾 아낸 이곳 지저사령계와 옥로마정, 그리고 회혼생환진(回魂生還陣)으 로 더욱 강해지고자 했던 것이오. 우리 혈마문의 염원이었던 인시(人 屍)로 거듭나서 말이오." 시체의 주인이 수라마종이나 수라구노라는 말만큼이나 놀라운 말이 아닐 수 없었다. 상문의 후예인 구약종은 생시나 인시는 전설의 경지 일 뿐 개념조차 잡혀 있지 않다고 하였다. 그런데 혈마문은 5백 년 전에 이미 인시의 제강방법을 찾아낸 것처 럼 말하고 있다. 그곳이 바로 혈마문의 시조인 혈마가 찾아낸 지저사령계였다. 지저사령계는 혈마문의 강시비전인 혈마반혼대법(血魔返魂大法)을 완성하기엔 최적의 장소였다. 그리고 그들을 깨우는 방법은 회혼생환진과 천음신맥을 타고난 여인 의 피였다. "하지만 5백 년이 흘렀습니다. 과거는 과거로 잊혀져야 합니다. 여 러분들은 혈마문의 충신으로 남은 삶을 보내게 될 겁니다. 물론 인식 하진 못하겠지만." 마천룡 검운비, 그 또한 야망이 큰 사람 중의 하나였다. 오백 년 전 에 사라진 이들에게 혈마문을 넘겨줄 마음은 추호도 없었다. 설령 그가 자신의 선조라 할지라도. 싱긋 미소를 머금은 마천룡은 옥로마정에 들어있던 주하연의 피를 절반 이상 버렸다. "혈뇌, 가능하겠소?" "원래의 대법을 변형시키는 게 어떤 작용할 할지 알 순 없습니다. 다만 성공하기를 바랄 뿐이지요." "그렇지, 저분이 제 정신을 차린다해도 어차피 선조니까……. 회혼 생환진을 펼치시오." 마천룡은 무심히 말했다. 혹여 자신이 추진하는 일이 실패한다하더 라도 크게 문제될 일은 없다. 수라마종은 혈마문의 문주이고, 자신은 그의 후손이기에. "알겠습니다, 문주님! 열 명은 앞으로 나서라!" 마천룡을 향해 고개를 숙인 혈뇌가 뒤쪽을 향해 나지막이 말했다. 회혼생환진(回魂生還陣). 반혼상태에 있는 시체들에게 혼을 불어넣 어 완전한 인시로 제강하는 마지막 방법이다. 진을 설치하는 매개체는 바로 살아있는 인간의 피였다. 그것도 심장 에서 뿜어져 나오는 피(血). 열 명의 무인들이 혈뇌의 지시에 따라 각자의 위치를 잡자 일순 주 변으로부터 검은 운무가 뭉클거리며 피어올랐다. 그 속에서 나직한 혈뇌의 목소리가 울려 퍼졌다. "혈마문을 위한 너희들의 충성은 영원히 기억될 것이다. 너희 가족 들은 사면됨은 물론이고 혈마문 최고 충신으로 여생을 보내게 될 것이 다." "부디 혈마문에 영광이 함께 하길……." "혈마문의 영광이……." 마신상이 새겨진 소도를 뽑아든 열 명의 무인들이 동시에 외쳤다. 그리고는 자신들의 심장을 향해 일제히 도를 찔러넣었다. 파앗! 일순 열 개의 심장에서 붉은 피가 솟구쳐 시체 위로 쏟아져 내렸다. 주변 대기들이 급격하게 요동치기 시작하자 열 구의 인시들 몸에서 혈무가 폭발적으로 솟구쳐 올랐다. 일순 석실 안쪽이 검은 운무와 핏빛 운무로 가득 들어찼다. 끊임없 이 솟아나오던 운무의 행진은 회혼생환진을 구축하였던 열 명의 혈마 문 문도들이 그 자리에 쓰러질 때까지 계속되었다. 그리고 잠시 뒤. 둥! "준비하십시오, 문주님!" 심장이 뛰는 듯 미약한 소리가 들려오자 혈뇌는 마천룡을 향해 소리 쳤다. 마천룡은 신속히 움직였다. 재빨리 손목을 그어 반쯤 비어있는 옥로 마정에 자신의 피를 채웠다. 그리고 옥로마정이 가득 채워지자 양손을 번쩍 들어올렸다. 마천룡의 손을 떠난 옥로마정이 둥실 떠오르고 인시 들이 들어있는 구덩이 안으로 붉은 피를 안개처럼 뿜어냈다. 둥! 둥둥둥! 둥둥! "드디어 깨어나시는가, 혈마문의 영광이." 수라마종의 몸을 뚫어져라 쳐다보며 혈마는 격정적으로 외쳤다. 심 장 뛰는 소리가 천둥처럼 들려왔다. 생환. 5백 년 전, 강시 대법으로 운용하며 가사상태로 들었던 그들이 드디어 깨어나고 있는 것이다. 꿀꺽! 마천룡의 목에서 침삼키는 소리가 크게 울렸다. 혈마문의 영광은 어 차피 정해진 일이다. 다만 그 영광의 주역이 자신이 될 것인가, 아니 면 5백 년만에 생환한 수라마종 조사가 될 것인가가 문제였다. 파악! 인시들의 얼굴에서 솟구친 푸른 광채가 빛살처럼 적무와 흑무를 뚫 었다. 그것은 인시들이 쏟아낸 안광이었다. "이런! 잘못된 건가?" 그들을 뚫어져라 주시하던 마천룡의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 안광을 쏟아낸다 함은 스스로 내공을 운용한다는 의미다. 문득 일이 잘못되지 않았나 하는 생각이 머리를 스쳤다. '어떻게 된 건가 혈뇌!' 재빨리 혈뇌에게 전음을 보냈다. '아직은 알 수 없습니다, 좀더 지켜…….' "성공입니다, 문주님!" 전음을 보내던 혈뇌가 느닷없이 고함을 질렀다. 잠시 빛을 발했던 수라마종의 눈빛이 급격히 스러지고 이내 탁하게 변했기 때문이다. "어서!" 혈뇌의 말이 떨어지기가 무섭게 마천룡은 수라마종 전면으로 다가섰 다. 그리고는 주문을 외듯 나지막이 입을 열었다. "이 피를 기억하라! 이 피는 너의 주인의 피니라!" 마천룡의 손끝이 터지고 그곳으로부터 흘러나온 피는 수라마종의 이 마를 타고 스며들었다. "이 목소리를 기억하라! 이 목소리는 네 주인의 목소리니라! 앞으로 너를 마종(魔宗)이라 부르겠다." 수라마종에게 제강 의식을 마친 마천룡은 수라구노에게도 똑같이 행 했다. 일마(一魔)에서 구마(九魔)까지, 수라구노가 새롭게 받은 별호 였다. "내가 누구냐?" "마종(魔宗)의 주인이십니다." "일마(一魔)의 주인이십니다." "이마(二魔)의……." "……." "크! 하하하! 풋! 하하하!" 열 명이 목청껏 외치자 마천룡은 통쾌한 웃음을 터뜨렸다. 혈마문 최고 강시라 하였던 묵철마강시와는 비교자체가 불가능한 최고의 강시 가 탄생했다. 활시(活屍)와 생시(生屍)의 중간형태를 제강해낸 것이 다. 겉모습이나 행동양식은 인간과 하등의 다를 바가 없다. 더하여 무공까지. "갑시다, 혈뇌! 이제는 혈마사조의 무공을 수습해야겠소." 강시들을 시켜 조금 전 죽었던 부하들의 옷을 입힌 마천룡은 한쪽 석문을 힘차게 열었다. 이제 이곳 신전에 들어왔던 두 번째 목적을 달성할 시간이 된 것이 다. 열린 석문을 따라 마천룡 일행의 모습이 사라진 한참 후, 광장 구석 동굴 속에서 두 명이 걸어나왔다. 마천룡을 뒤따랐던 제갈승후와 막요광이었다. "놀랍군, 오백 년 전 사라졌던 그들이 강시로 제강되고 있었다 니……. 새로운 변수의 등장인가?" 아래쪽으로 떠난 마천룡 일행을 쳐다보며 나지막이 중얼거렸다. 마 교, 5백 년 전 천하를 지배했던 문파였지만 제갈승후는 그들에 대해 별반 중요하게 생각하지 않았다. 단지 강호를 혼란스럽게 해주는 한 축으로 이용할 정도라고 생각했 었다. 그런데 혈마문에 강시로 제강된 수라마종이 더해진다면, 마교는 강호 판세를 바꿀만한 세력으로 거듭나게 될 것이다. 강시로 제강된 수라마종 때문은 아니다. 혈마문은 수라마종과 수라구노의 힘을 바탕으로 마교를 하나로 통일 할 것이고, 그들은 북황련이나 남천벌 못지 않은 세력이 될 것임에 분 명하다. "상관없지, 이전투구(泥田鬪狗)의 장이 열려야 기회가 오니까……." 제갈승후는 혼잣말을 했다. 강한 적이 많이 나타날수록 2인자의 중 요성은 커진다. 오히려 난세는 그가 바라는 바였다. "갑시다, 막요광." 짧게 말을 건넨 제갈승후가 조금 전 마천룡 일행이 사라졌던 석문을 향해 갔다. 정신 없이 몸을 날리는 자들. 주하연을 업은 백산과 그를 따르는 요정대사였다. 오직 전면만 살피 며 내달리는 백산은, 아래로 이어진 동굴 바닥이 어느새 계단으로 바 뀌었다는 사실도 인식하지 못했다. 더 이상 천리추향을 따를 필요가 없었다. 복잡하게 이어지는 동굴을 헤치고 그저 따스한 기운이 올라오는 곳을 향해 무작정 걸음을 옮겼 다. "여긴……." 동굴 길을 따라 얼마나 달렸을까. 백산은 움찔 걸음을 멈췄다. 거대 한 석문이 앞을 가로막고 있었다. 그리고, 석문 위쪽엔 금강지력으로 새긴 듯 석벽을 깊숙이 파고 들 어간 세 글자. 혈마총(血魔塚). 따스한 기운을 쫓아오던 백산일행은 8백 년의 세월을 건너 혈마의 무덤에 도착하고 말았다. 광풍무(41) - 지저사령계(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "요정!" "알겠습니다." 전면으로 나선 요정의 몸에서 황금빛 광채가 폭발적으로 흘러나왔 다. "요옵!" 요정대사의 입에서 짤막한 고함소리가 터지고 그의 수중을 떠난 아 홉 개의 연꽃이 2장 높이의 석문에 작렬했다. 콰앙! 거대한 폭음과 함께 구련조화인에 격중된 석문이 부서져 내리고, 강 렬할 빛줄기들이 일행의 눈앞으로 쏟아져 들어왔다. "이건 또 뭐지?" 안쪽으로 들어선 백산은 소스라쳤다. 좌우 폭이 50여 장 정도 되어 보이는 광장 천장에는 천체도(天體圖)를 그려놓은 듯 수많은 별들이 반짝였다. 마치 한 여름 밤하늘을 보는 듯했다. 그리고 50장 떨어진 커다란 석조건물을 향해 두 줄의 기둥이 길게 이어져 있었다. "저곳에도 진(陣)이 설치되어 있어요." 두 줄로 늘어선 기둥 사이에 일렁이는 운무를 가리키며 주하연이 말 했다. 인공으로 만들어 세운 기둥과 그 사이를 장식한 마신상(魔神像) 은 사사미혼진(死死迷魂陣)이라 불리는 진이었다. "천음신맥답게 똑똑하구나." 안으로 걸음을 옮기려는 순간 뒤쪽에서 차가운 목소리가 들려왔다. 열 구의 강시를 거느린 혈마문 문주인 마천룡과 혈뇌였다. 마천룡의 얼굴에 희열의 빛이 떠올랐다. 드디어 천마 이후 가장 강 자였다는 혈마 사조의 무덤에 들어선 것이다. 수라혈마공은 혈마사조가 처음 강호에 출두할 때 선보인 무공이긴 하였으나 그의 진신무공이 아니었다. 혈마 사조의 진신무공은 혈영수라혈마공(血影修羅血魔功)으로 가문 대대로 내려왔던 무공이다. 한때 중원을 질타했던 수라천가(修羅天家) 의 독문무공. 그 무공을 찾아 이곳까지 들어온 것이었다. "네가 이곳 주인이냐?" 마천룡을 물끄러미 쳐다보던 백산은 확인하듯 물었다. 복면을 벗었 지만 혈마사보 중 수라혈마공을 익혔던 자가 분명했다. "그렇다고 볼 수 있지. 그런데 처음 보는 사람에게 항상 반말을 하 나?" "반말? 내가 그랬나? 그게 중요한 거야?" "이상한 놈이군. 상관없지, 어차피 이곳에서 나가지 못할 테니까." 대수롭잖게 맞받아치는 백산을 향해 마천룡은 차가운 살소를 머금 었다. 처음 녀석을 보고 상당히 놀랐다. 아니 혈마총 일을 성공적으로 마 칠 수 있는 징조로 여겼다. 지난 5년 간 교(敎)에서 찾던 칠성태극검을 녀석이 차고 나타난 것 이다. 교(敎)보다는 오히려 강시를 주 세력으로 삼는 혈마문에 더 부 담스러운 존재가 칠성태극검이었고, 반드시 없애야할 물건이었다. 그랬던 칠성태극검이 눈앞에 나타난 것이다. 당장 빼앗고 싶었지만 수많은 눈 때문에 참아야 했다. 그런데 이곳 에서 다시 만나게 되었다. 수라마종과 수라구노를 시종으로 거느린 시 점에서. 하지만 그건 마천룡의 생각일 뿐 백산의 얼굴은 조금전과 전혀 변함 이 없었다. 오히려 기이한 얼굴로 마천룡을 보며 말을 건넸다. "그건 네 생각이고 임마, 나는 가고 싶으면 가고 오고싶으면 오는 사람이야. 그건 저기 들어오는 놈도 마찬가지일 테고." "누가?" 백산이 뒤쪽을 가리키자 마천룡은 의아한 얼굴로 되물었다. 어떤 기 척도 감지하지 못했기 탓이었다. 아울러 지저만상지옥대진을 뚫고 들 어올 자가 있을 거란 생가도 하지 못했다. 그의 생각을 비웃기라도 하듯 일단의 무리가 광장 안으로 들어섰다. 제갈승후와 막요광, 무림십정 삼 인과 진선자, 그리고 남세옥을 비 롯한 10여 명의 무림인들이었다. "혈마사보를 가져온 우리도 혈마의 무공을 견식할 자격이 있는 걸로 아는데. 안 그런가 혈마문의 문주나리." 천천히 걸음을 옮겨 마천룡 전면으로 자리한 제갈승후는 슬쩍 미소 를 머금고 말했다. "그건 북황련 총사 말이 맞소이다. 그런데 마천룡이 마교(魔敎) 무 리였다는 사실은 처음 알았소이다, 그려?" 제갈승후의 말을 받은 사람은 남세옥이었다. 지저만상지옥대진을 뚫 고 오느라 고생을 많이 했는지 그의 몰골은 보기 민망할 정도였다. 산발된 머리와 여기저기 찢긴 옷에서는 여태 물방울이 떨어져 내렸 다. "북황련과 남천벌이 손을 잡겠다는 말인가?" 남세옥이 제갈승후 곁으로 다가가자 마천룡의 얼굴이 흠칫 굳어졌 다. 그들 둘뿐만이 아니라, 남세옥과 동행했던 무인들마저 덩달아 움 직이고 있기 때문이었다. "수라마종과 수라구노를 강시로 거느린 혈마문주에게 대항하기 위해 선 다른 방법이 없지 않겠나." 마천룡 뒤에 시립하고 서 있는 무리들을 가리키며 제갈승후는 말했 다. 일순 무인들의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 창백한 얼굴의 무인들을 수라마종과 수라구노라고 여긴 사람은 아무 도 없었다. 무려 5백 년 전 실존했던 자들이 아닌가. 믿을 수 없다는 얼굴로 제갈승후를 쳐다보았다. "맞소이다, 저 자들을 깨우는 모습을 두 눈으로 분명히 보았소. 어 떻게 하겠나, 검운비. 우리에게 맡기고 떠날 테냐 아니면 이곳 지하가 무너지도록 싸워볼 테냐." 마천룡 일행을 향해 적의를 드러내는 무인들을 만족스런 얼굴로 쳐 다보며 제갈승후는 말했다. 혈마문의 문주이자 마천룡으로 알려진 그 의 이름은 검운비였다. 강시로 제강된 수라마종이 강자라고는 하지만 지저만상지옥대진을 뚫고 들어온 자들 또한 녹녹한 자들은 아니다. 한바탕 드잡이를 벌인다고 하여 결코 밀리리라고는 생각하지 않았 다. 다만 한 가지, 지하 2백장이나 되는 깊은 곳에 들어와 있다는 사 실이 걸릴 뿐이었다. "우습군, 이 분들이 수라마종과 수라구노라는 사실을 알면서도 그런 말을 하다니. 오만인가 아니면 자신이 있다는 말인가?" "오만이 아니라, 강호 무림이 변했다. 고금오천무라 알려졌던 무공 이 이류로 전락한 것처럼 지금은 너희 마교가 지배했던 5백 년 전이 아니다." "물론 알고 있다 제갈승후, 하지만 너희들이 광혈지옥비를 가졌다거 나 천마심공을 익힌 것은 아니지 않느냐? 북황련이나 남천벌 무인들의 무공을 시험해보는 것도 괜찮겠지." "무슨 소리야 요정, 여기서 왜 광혈지옥비가 나오는 거지?" 제갈승후와 마천룡의 대화를 듣고 있던 백산은 의아한 얼굴로 물었 다. "모르셨습니까? 귀마겁 이후 무공 서열이 바뀌었습니다." 요정이 어색한 미소를 물었다. 귀마겁 전까지만 해도 무림에서 가장 강한 무공으로 과거 오신가(五神家)의 무공이었던 고금오천무를 두었 다. 그랬던 무공 서열을 바뀌게 하였던 사건이 혈광마겁과 귀마겁이었 다. 귀마겁을 끝으로 세인들이 말하는 천하제일은 무공이 아닌 무기였 다. 광혈지옥비(狂血地獄匕), 귀마겁 때 묵안혈마 백산이 사용했던 12 자루의 비도가 천하제일 무공이 되었던 것이다. 그 아래로 오신가 중 마신가(魔神家)의 무공이자 철목승이 익혔던 천마심공을 두었다. 호사가들이 만든 무공 서열은 2위까지였다. 그리고 금신가의 무공이었던 화룡파천비공과 백산과 철목승을 제외 한 나머지 천붕십일천마의 무공은 서열 없이 동률로 취급하였다. "일 없는 놈들." 씁쓸했다. 수만 명의 무인들을 학살하고 얻은 칭호는 천하제일인과 천하제일무공이다. 무공의 강약은 살인을 얼마나 많이 했느냐 하는 것 으로 결정되는 곳이 강호 무림이었다. "갑시다, 요정." 팽팽하게 대치하고 있는 양편을 쳐다보던 백산은 미련 없이 몸을 돌 렸다. 주하연의 상태가 점점 나빠지고 있는 상황에서 더 이상 머물러 야할 필요성을 느끼지 못했다. 하지만 혈마총에 모든 촉각을 곤두세우고 있는 무인들이 백산을 가 만둘 리가 없었다. "한발만 더 움직이면 그 자리에서 죽는다." 안쪽으로 들어가려는 백산의 귓전에 진득한 살기를 머금은 검운비의 목소리가 들려왔다. "검운비라 했느냐? 혈마라는 놈의 무공엔 관심 없으니 날 건들지 마 라. 내가 원하는 건 이 소녀의 치료제뿐이다." 나직하니 말을 뱉은 백산은 주하연의 손을 잡고 다시 걸음을 옮겼 다. "말을 못 알아듣는 군, 이 안에서는 내가 시키는 대로해야 살아 남 는단 말이다. 구마 저 놈을 없애라!" "크아!" 검운비의 말이 떨어지자마자 그의 뒤편에 서있던 열 구의 강시중 한 마리가 백산 쪽으로 몸을 날렸다. 일순 중인들은 눈을 의심해야했다. 제갈승후가 강시라고 말했을 때 만 하여도 별 것 아니라 여겼다. 의식도 없는 강시가 강하다고 한들 얼마나 하겠느냐고 무시했던 무인들이 태반이었다. 그런데 지금 보는 강시의 움직임은 상상을 초월했다. 단지 몸을 퉁겼을 뿐인데 강시의 신형은 상대편 앞에 도달해 있었 다. "궁신탄영(弓身彈影)?" 누군가의 입에서 나직한 탄성이 흘러나왔다. 궁신탄영이라니, 일반 무인들은 시전하기 힘든 최상승 경신법을 시전했다고 하여 놀란 게 아 니었다. 몸을 활처럼 휘어 그 반동으로 나아가는 신법을 강시가 시전 했다는 사실에 놀란 것이다. 그들이 알고 있는 강시에 대한 상식으로는 결코 일어날 수 없는 일 이었다. "머리가 좋군 검운비, 하지만 저자 또한 외공을 극성으로 익혀 금강 불괴지신이란 사실을 알았어야 했다." 무서운 속도로 나아가는 강시를 보며 제갈승후는 나지막이 말했다. 무인들에게 위화감을 심어주려는 검운비의 의도는 좋았지만 상대를 잘 못 선택했다. 더구나 그에게 들려있는 무기는 상문의 칠성태극검. 강 시와는 상극인 자라 할 수 있다. 한 마디로 검운비는 판단을 잘못했다고 봐야했다. 싱긋 웃는 제갈승후의 시야에 칠성태극검과 함께 몸을 날리는 자의 모습이 들어왔다. 광풍무(42) - 음양지극천에서(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 음양지극천(陰陽至極泉)에서. "사숙!" 전면을 향해 튀어나가는 백산을 요정대사가 다급한 얼굴로 불렀다. 상대는 단순한 강시가 아니었다. 강시의 몸에서 흐르는 기운은 분명 내기에 의해 생성된 것이 분명했다. 강시임에도 불구하고 내공을 운용 한다는 말이 된다. 그런 자를 향해 백산이 달려든 것이었다. 하지만 백산의 생각은 달랐다. 그 역시나 상대가 내공을 운용하는 강시임을 알아보았다. 구양중에 의하면 내공을 운용하는 강시는 인시 (人屍)라 하였고, 인시는 이름만 빌렸을 뿐 강시가 아니라고 하였다. 앞으로 겪어야할 단계가 인시이기에 내심 궁금함이 앞섰다. "크-아!" 일순 백산 앞으로 다가온 강시의 입에서 광포한 괴성이 터지고 그의 손이 상하로 검은 그림자를 남겼다. 흑사장(黑絲掌). 5백 년, 수라구노의 막내였던 흑사마군(黑絲魔君) 노철문(盧鐵汶)의 독문무공으로, 현재까지도 혈마문 10대 무공에 속해 있다. 거미가 거미줄을 뽑아내듯 실처럼 가느다란 기운이 백산의 전신 을 향해 물밀듯이 밀려들었다. "타핫!" 날카로운 고함과 함께 나아가던 동작을 멈춘 백산은 왼발을 한 발짝 앞으로 내밀며 오른 발을 이용한 선풍각을 펼쳤다. 그의 선풍각은 일반 무인들이 펼치는 방법과 달랐다. 번쩍 치켜올린 다리와 활짝 편 양팔이 그의 몸을 따라 빠르게 돌았다. 거친 바람소리 와 함께 붉은 기운이 백산의 몸에서 흘러나왔다. 픽! 픽픽픽! 찢겨진 검은 천 조각이 사방으로 날렸다. 구멍 뚫린 옷 사이로 흰 살갗이 드러났다. 파앙! 강시의 면상을 향해 나아가던 백산의 오른 발과 검은 강시의 손이 거칠게 맞닥뜨리며 가죽 북 터지는 소리가 울렸다. "읏찻!" 상대의 팔에 막힌 오른 발을 축으로 허공으로 치솟아 오르며 백산은 왼발을 휘두르듯 날렸다. 상대의 면상을 향해 정확하게 날아가는 붉은 기운이 서린 발. 하지 만 강시의 동작은 백산보다 더 빨랐다. 바로 눈앞까지 다가온 붉은 발을 잡아채더니 부셔버릴 듯 손목을 꺾 어 돌리며 허공으로 던져올렸다. "니미럴!" 낮은 욕설을 배어내며 재빨리 자세를 바꾼 백산의 시야 속으로, 조 금 전 검은 강기를 쏘아내며 솟아오르는 강시의 모습이 들어왔다. "쌰앙!" 떨어지는 힘을 이용하여 칠성태극검을 앞세우며 강기막 안으로 몸을 날렸다. 강기에 노출된 상의가 가루로 흩어지는 모습을 보며 강시의 미간을 향해 칠성태극검을 힘차게 찔러넣었다. 하지만 성공하리란 생각은 애초부터 없었다. 슬쩍 고개를 젖혀 칠성 태극검을 피하는 강시의 면상을 향해, 왼손 정권을 사정없이 박아 넣 었다. 그와 동시에 강시의 검은 손바닥이 백산의 작렬했다. 퍼억! 파악! 두 줄기 거친 소성이과 함께 아래쪽으로 내려가던 백산의 신형은 더 욱 높이 치솟아 올랐고, 강시의 신형은 거친 굉음을 남기며 광장 바닥 깊숙이 박혔다. "크아악!" 치미는 분노를 어쩌지 못하고 고함을 내지른 강시는 사방으로 돌가 루를 날리며 허공으로 솟구쳐 올랐다. "나도 마찬가지다. 인간도 아닌 강시하나 어쩌지 못하는 나에게 화 가 난단 말이다!" 불쑥 눈앞으로 다가온 강시를 향해 칠성태극검을 사정없이 뿌리며 고함을 질렀다. 온 힘을 다해 정권을 박아 넣었으나 강시의 얼굴은 조 금전과 변함이 없어 보였다. 전혀 충격을 주지 못했다는 의미였다. 팡! 팡팡팡! 팍팍! 강시의 몸을 지지 삼아 백산의 손과 발이 정신 없이 뻗어나갔고, 그 에 대응하여 강시의 쌍장(雙掌)도 백산의 몸에 수많은 흔적은 남겼다. 과거의 무공을 고스란히 간직하고 있는 강시였지만, 박투술에 있어 서는 백산보다 한 수 아래였다. 기이한 싸움이다. 동귀어진 수법을 동원하는 싸움도 아니건만 백산 이나 강시는 수비가 없다. 오직 상대의 몸통에 본인들의 주먹과 발을 박아 넣기에 급급했다. 단지 강시가 방어하는 것은 미간으로 다가오는 칠성태극검뿐이었다. '오빠, 강시의 단전을 노려요!' 공격의 실마리를 풀지 못해 전전긍긍하고 있는 백산의 귓전에 주하 연의 전음이 들려왔다. '이런 바보, 왜 그 생각을 못했지?' 내심 소리를 질렀다. 비록 강시라고 하지만 상태는 내공을 가지고 있다. 단전에서 내공을 뽑아 쓰고 있다면 미간과 단전 두 곳은 결정적 인 약점인 것이다. "이제 넌 죽었어!" 진득한 살소를 머금은 백산은 강시의 전면으로 더욱 깊숙이 다가들 었다. 검은 강기가 가득 서린 양손이 벌거벗은 상체를 사정없이 두드 리는 것도 아랑곳하지 않고 번쩍 들어올린 칠성태극검을 강시의 얼굴 을 향해 쭉 밀어 넣었다. "이걸 노렸어 임마." 강시의 양손이 머리 쪽으로 올라감과 동시에 활짝 개방된 단전이 눈 에 들어왔다. 일순 백산의 오른 다리에 붉은 기운이 맺히고, 강시의 단전을 향해 무자비하게 박혀들었다. "크아악!" 움찔 뒤로 물러나는 강시의 미간을 향해 재차 칠성태극검을 밀어 넣 으며 이번엔 왼팔을 차올렸다. 왼발 역시나 붉은 기운이 맺혀 있는 건 불문가지. "어라? 얼굴이?" 백산의 눈에 이채가 서렸다. 분명 검운비라는 녀석의 명령을 받고 움직였던 강시였다. 그랬던 강시가 잠시였지만 당황한 표정을 지었던 것이다. "인시라서 그런 거냐?" 풋, 비틀린 웃음을 토해낸 백산은 더욱 거칠게 강시를 몰아쳤다. 인 성을 가졌는지는 알 필요가 없다. 일단 기회를 잡았고, 끝장을 볼 때 까지 정신 없이 몰아쳐야 싸움은 끝날 터였다. "죽일 놈!" "이젠 말까지?" 서로를 타격하는 소리에 묻혀 희미하게 들려왔지만 분명 강시는 욕 설을 내뱉고 있었다. "그럼 상황이 달라지지." 슬쩍 미소를 문 백산은 칠성태극검을 쑥 밀어 넣음과 동시에 자세를 낮췄다. 순간 눈 안으로 벌판처럼 보이는 강시의 단전이 확 박혀들었다. 오른발을 앞으로 내뻗으며 힘차게 바닥을 굴렀다. 바위마저 뚫고 들 어가는 발목의 힘은 허리로 이어지고, 반쯤 틀어진 허리에 외손 정권 이 머물렀다. "타핫!" 날카로운 고함소리와 함께 맹렬한 회전력을 동반한 왼손 정권이 강 시의 단전을 향해 창처럼 박혔다. "끄아악!" 진각을 이용한 단순한 공격이었지만 위력은 대단했다. 처절할 비명 을 쏟아낸 강시의 몸은 가랑잎처럼 날렸다. 그리고 강시의 뒤를 따르는 웃통을 드러낸 인물. "구마 장풍으로만 상대해라!" 다급한 검운비의 목소리가 광장을 타고 울렸다. 설마 같은 또래밖에 되지 않는 녀석이 구마와 대등하게 싸울 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 놈을 죽여 기선을 제압하고자 하였던 의도는 보기 좋게 실패로 돌아 갔고, 어쩌면 구마가 당할지도 모른다는 우려마저 들었다. 슬쩍 고개를 돌려 제갈승후 쪽을 쳐다보았다. 강시들을 이용하여 난 전을 유도하는 게 낫지 않을까 하는 생각 때문이었다. "급했구나 검운비." 검운비의 모습을 쳐다보던 제갈승후는 만족스런 미소를 지었다. 두 가지를 동시에 확인하는 순간이었다. 혈마문의 강시 위력을 경험하게 되었고, 천붕십일천마의 후예에 대 해서도 많은 걸 알게 되었다. 그 두 가지만 해도 큰 성과라 할 수 있었다. "곤옥비를 챙겨두길 잘했다는 생각이 드는구나." 강시를 거칠게 몰아치는 백산을 주시하며 혼잣말로 중얼거렸다. 내 공이 전혀 없는 상태임에도 불구하고 오히려 승기를 잡아가는 모습에 놀라움을 금치 못했다. 더구나 장풍을 쓰라는 명령을 받았지만 이미 강시의 단전은 내공을 뽑아낼 상황이 아니다. 겉모습을 멀쩡했지만 내부는 거의 망가졌다고 봐야했다. 결국은 수라구노의 일인을 상대로 내공 없는 외공 고수가 승리를 일 궈낸 것이다. "남세옥 준비해라! 검운비가 강시를 동원할 것 같다." 마지막으로 치닫는 두 괴물의 싸움을 지켜보던 제갈승후가 바로 곁 에 있는 남세옥을 불렀다. 마천룡 검운비의 몸에서 흘러나오는 살기가 점점 강해지고 있었던 탓이었다. 둘의 싸움이 끝남과 동시에 난전이 벌어질 게 분명했다. 그 순간. 백산과 구마의 싸움은 절정으로 치닫고 있었다. 백산의 싸움 방식은 전과 동일했다. 구마의 몸에 바싹 접근한 채 그의 전신을 향해 주먹과 발을 쏟아냈다. 공격부위는 오로지 두 곳. 칠성태극검은 연신 미간을 노렸고, 나머 지 발과 왼손은 단전을 향했다. 특히 백산의 공격이 집중되는 곳은 강 시의 단전이었다. 단순한 공격이었지만 구마의 움직임을 봉쇄하기 위한 방법으로는 최 고였다. "내 몸이 더 단단한 모양이다." 문득 혈흔이 비치는 구마의 단전을 주시하며 말했다. 그동안 끊임없 이 차댔던 발길질에 급기야 구마의 아랫배에 구멍이 뚫리기 시작하였 다. "시간 없다, 구마. 내기를 일주천 시켜야 살아난다. 모험을 걸어라. 네 놈이 내기를 일주천한 시간이 이 칠성태극검보다 빠르면 살아날 수 있다." 비릿한 조소를 머금고 이죽거렸다. 승기를 잡고 몰아치고 있지만 구 마를 완전하게 없앨 기회를 잡지 못하고 있다. 놈이 내기를 일주천할 짧은 시간을 노려 칠성태극검을 미간에 찔러 넣는 방법밖에 없었다. 주저하는 빛을 보이던 구마가 일순 몸을 멈췄다. 그와 동시에 그의 양손이 검게 물들었다. "타핫!" 백산의 얼굴에 슬쩍 미소가 어리고, 칠성태극검은 번쩍 흰 빛을 쏟 아냈다. 광풍무(43) - 음양지극천에서(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 과앙! "아-아악!" 백산의 가슴에서 커다란 소리가 울림과 동시에 구마의 입에서 처절 한 비명소리가 터져나왔다. "죽여라!" 구마(九魔)의 이마에 칠성태극검이 박혀드는 순간 검운비는 고함을 내지르며 혈마의 무덤으로 몸을 날렸다. "크아아!" 여덟 마리의 강시들이 일제히 괴성을 지르며 무림인들을 향해 몸을 날렸다. "오빠, 어서 이쪽으로!" 만년한철 상자를 흔들며 주하연은 고함을 질렀다. 하지만 난전에 휩 쓸려 버린 백산은 쉽게 빠져나올 상황이 아니었다. 경공을 펼칠 수 없는 몸 때문에 난전에 휘말리고 말았다. 퍼억! 어느 틈에 강시의 공격을 허용했는지 등에서 둔탁한 소리가 들려왔 다. "니미럴!" 낮은 욕설을 뱉어내며 칠성태극검을 휘두르려는 순간. "크-아악!" "저 놈이?" 비명을 지르며 떨어져 나가는 강시의 모습에 화들짝 놀랐다. 뜻밖에 도 강시를 물러나게 한 사람은 제갈승후였다. 자신을 죽여도 시원찮을 판에 도움을 주다니, 이해할 수 없었다. 더울 놀라운 사실은 말없이 도와주었던 제갈승후가 길을 트고있다는 것이었다. "뭐, 상관없지." 제갈승후의 뒷모습을 슬쩍 쳐다보던 백산은 재빨리 몸을 날려 주하 연 곁으로 다가섰다. "들어가자!" 주하연을 번쩍 들어올린 백산은 요정대사를 대동하고 검운비가 들어 갔던 무덤 쪽으로 걸음을 옮겼다. "좌로 2보, 우로 1보, 뒤로 1보!" 주하연의 입에서 힘에 겨운 외침이 흘러나왔다. 백산이 강시와 싸울 때 사사미혼진을 해진해 두었던 거였다. 주하연의 지시를 따라 움직이기를 1각여, 멀리서 보았던 혈마총 내 부가 한눈에 들어왔다. "크-아악!" 진을 나서자마자 곧바로 커다란 괴성과 함께 붉은 덩어리가 일행을 덮쳐왔다. 검운비를 따라 왔던 수라마종이었다. "들어가십시오, 이자는 제가 맡겠습니다." 재빨리 앞으로 나선 요정이 수라마종의 공격을 받아치며 외쳤다. "하연아!" 요정을 남긴 채 안쪽으로 들어오긴 했으나 어디로 가야할지 막막하 여 그녀를 불렀다. 전부 20여 개의 석실이 있었던 탓이었다. "저곳으로 가요." 안쪽을 살피던 주하연이 가장 구석진 석실 한 곳을 가리켰다. 다른 석실의 석문과는 달리 그곳은 간단한 장식조차 없었다. 그르르! 석실 문이 열리고 외부와 마찬가지로 점점이 은사로 불을 밝힌 석실 내부가 나타났다. 천장을 떠받히고 있는 몇 개의 기둥을 제외하면 석 실 안쪽은 아무것도 없었다. 희미하게 흘러나오는 뜨거운 기운조차 없었더라면 밖과 다를 것도 없었다. "제길." 내부를 둘러보다가 백산은 낮게 욕설을 뱉어냈다. 고통을 참기 위해 안간힘을 쓰고 있는 주하연을 보는 것은 쉽지가 않았다. "일단 뜨거운 기운이 나오는 곳을 찾아봐요." 하지만 주하연은 포기하지 않았다. 석실 맨 안쪽 벽면을 따라 발을 옮기며 꼼꼼하게 살폈다. "그래 찾아보자." 주하연 곁으로 다가간 백산은 머릿속 깊이 잠든 감각을 최대한 꺼내 어 벽면을 주시했다. 석벽 건너편에 무엇이라도 있기를 바라는 마음으 로. 두 사람이 사력을 다해 석실 벽을 찾는 그 순간, 중앙 석실로 들어 갔던 검운비는 두툼한 양피지를 손에 들고 끓어오르는 격정을 감추지 못했다. 기나긴 세월 속에 잠들어 있던 혈마사조의 무공이 드디어 손에 들어 온 것이었다. 혈영수라혈마공(血影修羅血魔功), 수라천가(修羅天家)의 염원이 담긴 무공의 이름이다. 양피지를 들고 부르르 떨던 검운비는 혈뇌를 돌아보았다. 석실 안에 혈마사조 시신이 없었던 탓이었다. "혈뇌! 이곳으로 들어왔던 사조님은 어디로 가셨을까." "글쎄요, 하지만 한가지는 분명합니다. 더 이상 가서는 안 된다는 겁니다. 혈영수라혈마공과 아홉 분의 강시를 얻은 것으로 만족하셔야 할 것 같습니다." 혈마사조의 시신이 없기에 내린 결론이다. "그분의 목적은 이곳에 혈마총을 세우는 것만이 아닌 것 같습니다." "그럼 혈영수라혈마공 말고 다른 게 또 있다는 말인가?" 흥미롭다는 듯이 검운비가 물었다. "그렇습니다. 이곳에 혈마총을 세우고 지저사령계 어디론가 가신 것 같습니다. 하지만 그 일에 대해서는 아무것도 언급하지 않으셨습니다. 결국은 돌아오지 못했다는 말이 됩니다. 혈영수라마공을 극성으로 익 혔던 그분이요." "으음!" 검운비의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 더 이상 욕심부리지 말 라는 말을 혈뇌는 그렇게 돌려 말한 것이다. "알았소, 그렇게 합시다. 마종은 돌아와라!" 이내 고개를 끄덕인 검운비는 요정대사와 싸우고 있는 수라마종을 불렀다. 이곳이 수라천가의 시발점이고 무엇인가 있을 지도 모르지만 더 이상 의미를 둘 필요는 없을 터였다. 철저하게 파괴시켜버리면 지저사령계는 사라지게 될 것이다. "이곳을 무너뜨려라!" 바위산 안쪽에 마련된 혈마총은 지저만상지옥대진을 구성하는 한 축 으로 자리하고 있다. 혈마총을 파괴시키면 반 시진 정도 지저만상지옥 대진이 풀리고, 그 순간이 바로 지저사령계를 빠져나갈 기회가 되는 것이다. "혈뇌, 칠성태극검을 가진 녀석은 어떻게 되었소." 붉은 덩어리로 변해 가는 수라마종의 모습을 만족스런 얼굴로 쳐다 보던 검운비는 갑자기 생각난 듯 물었다. "걱정 안 하셔도 될 것 같습니다. 조금 전 양천리란 녀석이 그 쪽으 로 가는 걸 확인했습니다." "잘됐군, 시간도 없는데. 길을 잡아라 마종!" 쩍쩍 금이 가고 있는 천장을 올려다보고 있던 검운비는 만족스러운 얼굴로 고함을 질렀다. 한편 검운비 일행이 혈마총을 빠져나가며 언급했던 양천리는 백산과 주하연이 들어가 있는 석실 앞에 도착해 있었다. "난감하군, 여기서 저들을 없애야 할지 아니면……." 양천리는 곤혹스럽다는 듯이 미간을 찌푸렸다. 저 둘을 찾아다닐 때 만 해도 없앨 생각이었고 기회가 왔다. 삼현마금의 세 현을 뜯기만 하면 둘을 없앨 수 있다. 그런데 자꾸만 사사미혼진 밖에서 보았던 제갈승후의 행동이 떠올랐다. 그때 제갈승후는 모주앙을 없앴던 자를 도와주었다. 그의 목적을 알 지 못한 상태에서 두 사람에게 살수를 쓴다는 게 몹시 마음에 걸렸다. "아니다, 어차피 없애면 제갈승후는 아무것도 할 수 없다. 처음 생 각대로 없애버리는 거다." 이내 마음을 굳힌 양천리는 내공을 끌어올리며 삼현마금 현에 손가 락을 치켜세웠다. 천음양씨세가의 최고 무공인 무음(無音)이면 무방비 상태로 있는 두 사람의 머릿속을 가루로 만들기에 충분할 것이다. 깊게 숨을 고른 양천리가 삼현마금을 뜯으려는 순간. "아미타불!" "허억! 사자후(獅子吼)!" 머리를 울리는 창노한 목소리에 양천리는 해쓱해졌다. 거대한 울림, 소림사 초절기의 하나로 2갑자의 공력이 없다면 시전조차 불가능한 사 자후가 머릿속을 강타했던 것이었다. 수라마종과 싸움을 벌이던 요정대사였다. 힘겨운 싸움을 했는지 요 정대사의 입 주위가 붉은 혈흔으로 엉망이었다. 5백 년 전, 마교삼태상의 일인이었던 수라마종은 요정으로서도 버거 운 상대였던 탓이었다. "그냥 가시오 시주. 이곳은 곧 무너집니다." 양천리를 가만히 쳐다보던 요정이 낮게 말했다. 수라마종을 물리치 고 이곳에 온 게 처음부터 잘못이었다. 매섭게 공격을 가해오던 수라 마종이 어느 순간 몸을 빼더니 한가운데 석실로 들어가 버렸다. 뒤이어 그가 들어갔던 석실에서 붉은 광채와 함께 석문이 터져나가 는 광경을 목격했다. 혈마총을 파괴하려는 검운비의 생각을 알아차린 요정은 즉각 백산과 주하연이 있는 곳으로 왔다. 쿠릉! 우르르! 과앙! 다시 자세를 잡으려는 순간, 지반이 흔들리며 엄청난 굉음에 양천리 의 몸은 가랑잎처럼 흔들렸다. "검운비 이 자식!" 무너져 내리는 돌덩어리를 피하며 양천리는 고함을 질렀다. 조금 전 없애고자 하였던 두 사람에 대해 생각할 겨를도 없이 무작정 밖을 향 해 몸을 날렸다. "사숙! 혈마총이 무너지고 있습니다." 황급히 석실로 뛰어든 요정은 백산을 불렀다. "오빠, 요정 할아버지랑 같이 나가." 무너져 내리는 주변을 쳐다보며 주하연은 처연한 얼굴로 말했다. 더 이상 그를 붙잡고 있을 수가 없다. 마지막 희망을 안고 들어온 혈마총이었지만 지극화정균은 보이지 않 았다. 아니 설령 지극화정균이 지하 어딘가에 있다하더라도 시간이 부족했 다. 혈마총이 지저만상지옥대진의 한 축이라는 사실은 이미 짐작했던 일이고, 이곳이 무너짐과 동시에 지하호수에 펼쳐진 진은 일시적이지 만 해진될 것임에 분명했다. "빨리 가요! 지금 아니면 나갈 기회가 없어요. 지저만상지옥대진이 해진되는 유일한 시간이란 말이에요." 백산 곁에서 멀어지며 소리를 질렀다. 우르르! 쿵! 쿵쿵! "하연아! 같아 나가자, 내겐 빙천수라마공이 있다. 빙천수라마공을 익히면 시간을 벌 수 있다고 했지 않았냐. 지극화정균은 그때 다시 찾 아도 돼." 눈앞으로 떨어지는 바위덩어리를 쳐내며 다급하게 말했다. 그녀에게 다가가기 위해 안간힘을 썼으나 마음대로 되지 않았다. "안 돼요 오빠. 빙천수라마공은 지극화정균을 복용한 다음에 익히는 거예요. 빙천수라마공을 먼저 익힌다고 해서 몸이 얼음으로 변하는 걸 막지 못해요. 그러니까 그만 가요. 부탁이에요. 그동안 행복했어요." 우르릉! 콰과광! 그 말을 끝으로 주하연의 신형은 백산의 시야에서 사라졌다. 커다란 폭음과 함께 급기야 천장이 무너져 내리며 주하연이 서 있는 곳을 덮 쳐버렸던 것이다. "안-돼!" "사숙!" 고함을 지르며 바위 속으로 몸을 날리는 백산을 요정대사가 허공섭 물을 이용하여 끌어 당겼다. 자칫 잘못하면 백산마저도 바위더미 속에 깔릴지도 모르는데 보고만 있을 수 없는 노릇이었다. "하연아……!" 뒤로 주르르 딸려가던 백산은 허탈한 듯 털썩 주저앉았다. 그녀와의 거리는 1장, 모든 감각을 동원해 보았으나 기척은 느껴지지 않았다. 조금 전까지 말을 건넸던 녀석이 한 순간에 사라졌다는 사실이 믿어 지지 않았다. 바위더미만 치워내면 곧바로 웃으며 나타날지도 모른다 는 생각에 서둘러 다가갔다. "사숙!" "그만 나가, 요정. 나는 녀석을 찾아봐야겠어." "사숙!" 요정은 안타까운 얼굴로 백산을 불렀다. 그녀는 죽었으니 나가자고 말할 수 없다. 주하연을 살려내는 것으로 삶의 의미를 찾고자 하였던 그가 아니었던가. 어쩌면 주하연을 살려내지 못했다는 죄책감을 이기지 못하고 다시 삶을 포기할지도 모른다는 생각이 들었다. "걱정하지마, 나는 이곳에서 살아갈 수 있는 유일한 사람이잖아. 나 중에라도 마음 변하면 그때 나가도록 할게." "사숙님……!" 백산을 부르던 요정은 말끝을 흐렸다. 백산의 얼굴에서 확고한 의지 를 읽어냈기 때문이었다. 그에게 있어서 주하연은 군주가 아니었다. 어쩔 수 없이 잃어야 했던 조천영이었다. "알겠습니다." 그를 따를 수밖에 다른 도리가 없다. 지저만상지옥대진이 다시 발동 하겠지만 먹지도 자지도 않는 백산은 몇 년이 걸리더라도 뚫고 나올 것이다. 그가 원하기만 한다면. "그럼 소승 먼저 나가겠습니다." 백산을 향해 합장한 요정은 무너진 잔해를 헤치고 몸을 날렸다. "잘 가! 혹시 구양중이나 설련 그 아이들 만나면 말 잘하고." -------------------------------------------------------- 광풍무(44)- 음양지극천에서(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "아미타불!" 백산 쪽을 주시하며 멀어지던 요정은, 그의 모습이 시야에서 사라지 자 나직한 불호로 마지막 인사를 대신했다. 모든 무인들이 떠나고, 떨어지던 바위들도 동작을 멈춘 지하세계에 는 일순 적막이 찾아 들었다. "나는 말이다, 눈으로 보기 전에는 절대 믿지 않는다. 천영도 그랬 고, 추렴도, 소령도, 그리고 소운도 그랬다. 전부가 내 눈앞에서 죽었 다. 너도 마찬가지다. 내가 보는 앞에서 죽는다면 인정해 주겠다." 혼잣말로 중얼거리며 백산은 석실을 가득 메운 돌을 치워내기 시작 했다. "그거 아냐? 내가 제갈세가의 만겁불회귀역에서 갇혔을 때 말이다, 내 동생들은 결코 포기하지 않았다. 무너진 동굴은 백 장이 넘었다. 그런데도 녀석들은 날 찾아왔다. 날 살리기 위해서가 아니었다. 이 백 산의 죽음을 확인하기 위해 찾아왔단 말이다." 그때 녀석들보다는 지금이 더 편할지도 모른다는 생각에 백산은 쓰 게 웃었다. 녀석들은 제천맹에 쫓기는 처지에 있으면서도 동굴을 팠 다. 심검 심도를 날리며 바위를 가루로 만들고, 90장을 파고 들어갔다고 하였다. 그렇게 살린 것이다. 지금 강시로 된 상황과는 정 반대로 그때는 머리는 죽고 몸만 살아 있었다. "4년 동안 난 식물인간으로 살아 남았다. 그리고 깨어났을 때 누굴 봤는지 아냐? 광혈지옥비를 심장에 박아 넣은 소운이었다. 그리고 내 양손에는 애명환(愛鳴環)이 끼워진 손가락뼈 두 개가 둘려 있었다. 천 영과 추렴이 남긴 마지막 흔적이더구나. 그렇게 그녀들은 자신들의 죽 음을 인식시켜 주었다. 하지만 넌 아직 확인하지 못했단 말이야!" 울분을 어쩌지 못하고 백산은 거칠게 고함을 지르며 바위덩어리를 치웠다. 들어올리지 못할 정도로 큰 바윗덩어리는 주먹으로 부셨다. 과앙! 광! 광! 정신 없이 주먹을 휘두르자 앞을 가로막고 있던 바위덩어리들이 부 서지기 시작했다. "그리고 말이다, 난 제천맹에서 녀석들을 보았다. 혈광마겁 때 죽어 간 동생들의 목은 강호를 어지럽힌 공적이라 하여 혈광마인(血光魔人) 이란 명패를 달고 박제되어 있었다. 4년 간 무림인 놈들에게 전시되고 있었단 말이다! 그렇게 녀석들도 내게 죽음을 보여주었다. 제 놈들이 죽었다는 사실을 확인시켜 주었단 말이다!" 얼마나 오랜 시간 바위더미를 치웠는지 가늠이 되지 않았다. 과거 일들을 두서 없이 뇌까리며 석실 안을 치웠다. "천하제일인? 묵안혈마? 웃기지 말라고 해. 제 형제조차 지키지 못 한 놈이, 제 부인조차 지키지 못했던 놈이 무슨 천하제일이야! 제 자 식조차 지키지 못한 놈이 천하제일인? 그러고도 죽지 못한 놈이 무슨 천하제일인이냐고!" "오빠!" 울분을 토하는 백산의 귓전에 주하연의 나지막한 목소리가 흘러들었 다. 그녀가 살아난 건 천운이었다. 바위가 떨어지는 순간 무작정 뒤로 몸을 날렸는데 벽이 쑥 꺼져버린 것이었다. 백산과 요정이 그녀의 기척을 놓친 이유가 바로 그 때문이었다. 더 구나 백산이 밖으로 나가길 바라는 마음에 귀식대법마저 펼쳤으니. "거봐! 살아 있잖아." 백산은 주하연의 어깨를 붙들고 환하게 웃었다. "지금 뭐하고 있는 거야?" 온통 눈물로 범벅인 얼굴로 주하연은 백산을 뚫어져라 쳐다보았다. 이제야 그가 누구인지 알았다. 지금껏 궁금했지만 물을 수 없었던 그 의 사연을, 언제나 죽고자 하였던 그의 심정을 알 수 있었다. 문득 그가 불쌍하다는 생각이 들었다. 천하제일인이란 소리는 듣고 있다지만 그는 아무것도 가지지 못한, 한낱 가엾은 남자일 뿐이었다. 한 소녀를 구하는 것으로 부인들의 죽음을 방치한 죄책감을 덜어보 고자 하는 나약한 인간. "뭐하긴 임마, 내 물건 찾아가려는 거지. 만년한철 상자를 네가 가 지고 있었잖아." "맞다, 이게 나한테 있었지." 백산의 유일한 소유물인 만년한철 상자를 들어올리며 주하연은 환하 게 웃었다. 문득 가슴이 따스하게 풀어졌다. 매번 느끼는 거지만 백산이 곁에 있으면 편했다. 만약 목숨이 다한 다면 그의 곁에서 눈을 감고 싶다는 터무니없는 생각마저 들었다. "뭐해요, 이러고 있을 시간 없어요. 잘못하면 하연이 죽는단 말이에 요." 망연한 눈으로 쳐다보는 백산에게 벽 아래쪽에 숨겨진 계단을 가리 켰다. 조금 전 그녀가 빠졌던 곳은 단순한 구덩이가 아니었다. 또 다 른 지하로 이어지는 계단이 그 곳에 숨어있었던 것이다. "읏차! 그런데 얼마나 더 들어가야 하는……. 세상에 저게 다 뭐 야?" 주하연을 번쩍 안아들고 계단으로 내려선 백산은 눈앞에 펼쳐진 광 경에 말을 잃고 말았다. 희미한 은사 광채로 에워싸인 지하는 거대한 도시였다. 무너진 건물 잔해와 군데군데 박혀진 기둥들로 보건대 사람이 살았던 곳이 분명했 다. "아마 파멸안(破滅眼) 때문에 이렇게 변했을 거예요. 그가 아니라면 지저사령계를 이 모양으로 만들……. 오빠 빨리." 백산 곁에서 주변을 둘러보던 주하연은 소스라쳤다 . 조금 잠잠하던 한기가 또다시 밀려오기 시작한 것이었다. "길을 따라 무조건 달려요." "알았다." 파멸안이 파괴했다는 도시를 둘러볼 사이도 없이 주하연이 가리키는 곳으로 몸을 날렸다. 얼마나 달렸을까, 백산과 주하연은 기이한 기운이 흘러나오는 동굴 앞에 도착했다. "일단 들어가서 확인해보자." 주저 없이 안쪽으로 들어섰다. 상당히 길게 이어진 동굴은 은사 대 신 벽을 따라 야명주가 박혀 있었다. 50여장 정도를 들어왔을까. 두 사람 눈앞에 일 장 폭의 조그마한 연 못 두 개가 나타났다. 그리고 두 연못 사이 조그마한 공간에 붉은 광채를 뿌리는 이끼가 퍼져 있었다. 주하연의 목숨을 구해줄 지극화정균이. "음양지극천(陰陽至極泉)에서 자라는 게 지극화정균이었어." "음양지극천?" 평범하게 보이는 두 연못이 음양지극천이라는 소리에 백산은 고개를 갸웃했다. "손을 집어 넣어봐!" "엥?" 주하연의 말에 오른 편 연못에 손을 집어넣었던 백산은 화들짝 놀랐 다. 어느 정도 감각을 되찾았다지만 아직 강시 몸을 완전하게 극복한 상황이 아님에도 불구하고 뜨거운 기운이 손을 타고 올라왔다. 더욱 놀라운 사실은 반대편 연못은 차갑다는 것이었다. "음양지극천이란 음(陰)과 양(陽)이 완벽한 조화를 이루는 곳에서 생겨난다고 해요." 음양지극천에 몸을 담그면 절대의 내공이 생긴다거나 하는 것은 아 니다. 하지만 주하연처럼 음의 기운이 강하거나, 또는 양의 기운이 강 한 사람들에게는 최고의 치료효과를 발휘하는 곳이 음양지극천이다. 즉 몸 내부를 조화롭게 만들어주는 역할을 하는 곳인 것이다. "중화독지대와 비슷한 곳이구나." 두 개의 연못을 쳐다보며 중얼거렸다. 중화독지대 또한 독에 대해서 는 음양지극천과 같은 역할을 한다. 아무리 지독한 독에 중독된다 하더라도 중화독지대는 전부 중화시킨 다. 해서 중화독지대에 사는 독물을 잡아먹고 운기행공을 한다면 만독불 침의 신체를 얻게 되는 것이다. "맞아요, 하연인 이제 살아난 거예요. 다시 꿈을 꿀 수 있단 말이 죠." 백산의 등에서 훌쩍 뛰어내린 주하연은 그 자리에서 빙빙 돌며 소리 를 질렀다. 빙천수라마공이 백산에게 있다는 말은 이미 들어서 알고 있다. 지극화정균만 있어도 몸을 완전하게 치료할 수 있을 터인데 음양지 극천까지 존재하고 있다. 재빨리 두 연못 사이로 다가간 주하연은 지극화정균을 한 움큼 뜯었 다. 금방이라도 핏물이 배어날 듯한 붉은 지극화정균을 홀린 듯 쳐다 보다가 입으로 가져갔다. "맛있어? 어? 내가……." 오물오물 지극화정균을 씹어먹는 주하연의 모습을 보고 있던 백산은 화들짝 놀랐다. 강시로 제강된 후 처음으로 음식에 대한 욕구가 치밀었던 탓이었다. "별일도 다 있군." 이내 고개를 흔들었다. 입안에 침조차 고이지 않는 시체가 눈앞의 음식에 욕구를 느끼다니, 머리와 사지를 제외한 몸통은 여전히 강시가 아니던가. "이건 약이야 약, 약을 맛으로 먹는 사람이 어딨어? 근데…… 정말 맛있다, 이거. 나 물 속에 들어가야 하니까 몸 좀 돌려봐!" 맛있는 음식이라도 먹듯 지극화정균을 삼키던 주하연이 손가락을 까 딱, 하며 말했다. "정말 맛있는 거야 아니면 놀리려고 하는 말이야?" 슬쩍 인상을 찌푸리며 백산은 몸을 돌렸다. "그동안 많이 굶었잖아. 10일을 굶었는데 뭔들 맛이 없을까. 됐어요 이제." 주하연은 양천(陽泉) 위로 목만 내놓은 자세로 물 속에 몸을 담갔 다. "안 뜨거워?" 주하연을 향해 고개를 돌리려던 백산은 고개를 돌리자마자 찔끔 몸 을 틀고 말았다. 물이 너무 맑은 탓에 주하연의 모습이 고스란히 눈에 들어왔기 때문이었다. "또 얼굴 외면하고 말한다. 내가 그랬죠, 남하고 말할 땐 언제나 시 선을 마주쳐야한다고. 그래야 신뢰가 쌓이는 거라고요. 날 여자로 생 각하지도 않는다면서 왜 그런지 몰라. 그리고 여기 얼마나 시원해요? 여기서 견디기 힘들면 음천(陰泉)으로 넘어가면 되니까. 오빠도 몸이 나 만들어요. 음양지극천은 나뿐만 아니라 오빠에게도 필요한 곳이라 고요." "알았어 임마!" 빽 고함을 지르며 백산은 음천으로 뛰어들었다. 더 이상 그녀의 눈 을 쳐다볼 자신이 없었다. 음천은 깊었다. 끊임없이 바닥으로 가라앉던 백산의 신형은 30여장 깊이에서 멈췄다. 위쪽보다 다소 넓은 바닥에는 무수한 구멍이 뚫려 있었다. 음한지기가 흘러나오는 구멍인 듯 하였다. "일단 단전부터 되살린다." 광풍무(45)- 음양지극천에서(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 내심 중얼거린 백산은 가부좌를 한 채 지그시 눈을 감았다. 낙수에 몸을 담갔을 때처럼 물살을 느끼고자 온 정신을 집중했다. 문득 미간 부분이 검게 변한 듯 싶더니 주변 경관이 하나둘씩 그림 이 그려졌다. 조그마한 구멍에서 퐁퐁 흘러나오는 물줄기가 느껴졌고, 그들의 순 서마저도 헤아릴 수 있게 되었다. 그러던 어느 순간. 지그시 감고 있는 눈앞으로 커다란 신체도가 나타났다. 언젯적에도 나타났던 소령의 몸이었다. 제법 생생하게 보였지만 아직은 미약하게 뛰고 있는 심장 때문인지 팔 다리의 혈관은 제 역할을 하지 못하고 있 었다. "심장 활동은 가장 나중이다, 심장의 피를 받아들일 수 있도록 우선 주변을 먼저 살려야 해." 혼잣말을 하며 검은 색으로 보이는 단전을 주시했다. 무려 30년 간 을 한번도 쓰지 않았던 단전은 척 보기에도 돌처럼 단단했다. 검고 탁한 기운으로 둘러싸여 기해혈(氣海穴)은 보이지도 않았다. 다른 혈도는 전부 살려둔 녀석들이 기해혈만은 손대지 못한 모양이었 다. 일단 단전을 먼저 살리기로 한 백산은 머릿속의 기운을 천천히 단 전으로 밀어넣었다. 기운이 조금씩 단전으로 들어갈수록 기이한 느낌과 함께 움찔대는 몸의 움직임이 느껴졌다. 팔이나 다리에 비해 단전은 충격을 더 받는 듯했다. 단전은 아주 조심스럽게 접근해야할 필요가 있었다. 점점 충격을 가하는 횟수를 늘이자 단전부위에서 조금씩 새어나가는 검은 탁기(濁氣)가 눈에 들어왔다. 하지만 탁기를 끊임없이 내보내는데도 단전은 쉬이 회복할 기미가 보이지 않았다. 얼마나 시간이 지났을까. 점점 어지럼증이 심해졌다. 저번 낙수에서도 지금과 같은 경우를 당해 계속할 수가 없었는데 이 번 역시 마찬가지였다. 문득 눈앞에 기이한 기류가 흐르는 것 같아 감았던 눈을 활짝 떴는 데, "헉!" 인어처럼 하얀 동체에 절로 입이 벌어졌다. 수초처럼 머리카락을 나 풀대며 팔다리를 열심히 휘젓고 있는 주하연이었다. 일순 주하연의 새하얀 나체가 눈 안으로 확 밀려왔다. 놀란 사람은 비단 백산뿐만이 아니었다. 커다란 눈을 치뜬 주하연도 입을 쩍 벌리며 백산을 쳐다보았다. "하여간 못 말린다니까?" 이내 쓴웃음을 지은 백산은 위를 가리키며 바닥을 찼다. "푸아! 죽은 줄 알았잖아요." 길게 숨을 내쉰 주하연은 발가벗었다는 사실도 잊고 물 밖으로 나가 며 볼멘소리를 했다. 백산이 들어간지 얼마나 시간이 흘렀는지 알지 못했다. 하지만 허기 가 느껴져 네 번이나 지극화정균을 뜯어먹었고 양천과 음천을 수시로 들락거렸다. 그럼에도 불구하고 음천으로 들어간 백산은 나오지 않았 다. 혹시 무슨 일이 생기지 않았을까 덜컥 겁이 났다. 다른 곳도 아니고, 2백 장 지하세계가 아니던가. 이윽고 백산이 있는 곳으로 가보니 백산은 죽은 듯 미동조차 하지 않고 있었다. "운기행공(運氣行功)을 한다고 말이나 해주면 걱정하진 않잖아요." "운기행공? 무슨……. 시체가 무슨 운기행공이냐, 죽은 몸 살려내는 것도 버거워 죽겠구먼. 그리고 옷 좀 걸치면 안되냐?" "어맛!" 그제야 발가벗고 있었다는 사실을 깨달은 주하연은 새된 소리를 지 르며 재빨리 몸을 돌렸다. 남자 앞에서, 그것도 바로 코앞에서 발가벗은 채 당당하게 맞받아친 거였다. "어찌 되었던 일단 올라왔으니까, 나랑 얘기 좀 해." 황망히 옷을 걸친 주하연은 다시 백산이 물 속으로 들어가 버릴까봐 재빨리 몸을 돌렸다. "안 내려 갈 테니까 제발 제대로 좀 입어라." 옷을 입는 게 아니라 중요 부분만 대충 가린 그녀의 모습에 백산은 실소를 흘리고 말았다. "그건 내가 알아서 할 테니까 오빤 빨리 올라오기나 하라구요. 물 속으로 들어가려면 다시 벗어야 하는데 뭘." "나처럼 입고 들어가면 되잖아!" "벗고 있어도 여자로 봐주지도 않은 사람 앞에서 누군 벗고 싶어서 그런 줄 아세요? 다 이유가 있어서라구요." "끄응!" 낮게 신음을 지르며 물 밖으로 튀어나왔다. 하지만 백산은 방금 주 하연이 했던 말을 심각하게 받아들였어야 했다. 투두둑! "이런……." 얼음조각으로 부서져 내리는 옷을 발견한 백산은 재빨리 양손을 앞 으로 가져갔다. "내가 옷을 벗고 들어가는 이유를 이젠 알겠죠? 오빤 시체라서 못 느끼겠지만 난 저 속에 들어가서 일각을 못 버틴단 말예요." 백산의 모습을 재미있다는 듯 쳐다보며 주하연은 깔깔거렸다. "하연아! 거기 놀고 있는 옷 있으면 하나 던져라." "무슨 소리? 이것도 부족하단 말이에요." 가슴과 아랫도리를 가리고 있던 옷을 한껏 감싸며 소리를 질렀다. "그럼 다시 물 속으로 잠수해 버린다!" "며칠만에 나온 줄이나 알고 그런 소릴 하는 거예요?" 화들짝 놀라며 주하연은 가슴을 가렸던 옷을 풀어내 백산에게 던졌 다. 순간 주하연의 뽀얀 가슴이 훤히 드러났다. 그러자 백산의 입에서 앓는 소리가 터졌다. 고개를 절레절레 내젓던 백산은 주하연이 던진 상의로 겨우 아래쪽만 가린 채 그녀 곁으로 다가갔다. "이것 좀 묶어 줘봐요, 꽉 묶지 말고 살짝만. 그리고 긴장 풀어요. 남자 알몸 구경하는 거 오빠가 첨은 아니니까. 물론 그때는 환자였지 만." 백산이 곁으로 다가오자 주하연은 가슴가리개 끈을 내밀며 놀리듯 말했다. "말해봐요, 도대체 그 추운 곳에서 혼자 뭐했어요? 그리고 그 시커 먼 기운은 도대체 뭐죠?" 백산이 끈을 여며주자 주하연은 홱 등을 돌리고 백산을 빤히 올려다 보았다. 물 속에서 보았던 기이한 광경 때문이었다. 백산의 단전 부근 에서 흘러나오는 검은 기운이 하도 이상해 저도 모르게 바짝 다가가고 만 것이다. "그건 몸 속에 들어 있는 탁기다. 단전을 죽이고 있던 것들이지." "그렇게 설명하면 못 알아듣잖아요. 자세히 말해봐요." 답답함을 못 참고 주하연은 소리를 질렀다. 시체 같은 몸을 정상으 로 돌리는 과정이라는 것은 알겠는데, 그 방법은 도무지 짐작할 수가 없다. 의술을 몰랐다면 그러려니 했겠지만, 천음신맥을 타나난 신체임을 알고 나서 의서란 의서는 대부분 섭렵했고, 수많은 환자들을 치료하기 까지 했다. 하지만 백산과 같은 경우는 처음이었다. "쉽게 말하자면 머리를 제외한 나머진 전부 죽어있다. 즉 머리만 살 아 있는 강시란 말이다. 그래서 몸이 차가웠던 거고." "세상에……. 내가 시체라고 했던 게 틀린 말은 아니었네? 그럼 오 빠가 하고 있는 그 작업은 강시의 신체를 정상으로 만드는 작업이란 소리가 되는 건가. 일부는 이미 성공했고. 어떻게 하는 건데요?" "여기로." 미간 사이를 가리키며 백산은 싱긋 웃었다. "상단전(上丹田)?" 주하연은 질겁한 얼굴로 소리를 질렀다. 의서와 무공을 익힌 덕에 상단전에 대해서는 어느 정도 알고 있지만 단편적인 지식에 불과했다. 자신이 알고 있는 상단전은 오직 신비의 영역이란 사실뿐이다. 흔히 무인들이 말하는 육감은 상단전이 발달한 사람들이 보이는 가장 기초 적인 현상에 불과하다. 그 정확한 묘용은 어느 누구도 밝히지 못했고, 여전히 미지의 영역 으로 남아 있는데 백산은 그 상단전을 이용하여 죽은 신체를 살려내고 있다니 그저 놀라울 뿐이었다. "그럼 상단전을 이용해 운기행공(運氣行功)을 하고 있었던 거예요?" "운기행공이 아니라니까 자꾸만 그러는구나. 이건 뭐냐하면, 심검의 경지를 터득했던 경험과 상단전이 열려 있으면 해결된다. 머릿속으로 나타나는 인체도에 심검의 기운 중 생기(生氣)를 불어넣는 거야. 그럼 그 생기에 의해 몸이 살아나면서 탁기가 빠져나가는 거지. 네가 보았 던 그 검은 기운들 말이야." "그렇게 되는 거구나? 그런데 오래 지속하지 못한단 말이지. 머리가 깨질 듯 아파서." 여전히 놀란 얼굴로 주하연은 고개를 끄덕였다. 이제야 백산의 몸이 시체처럼 차가웠던 이유를 알 수 있게 되었다. "머리가 아픈 이유는 오빠가 천자문밖에 익히지 못해서 그런 거야. 나처럼 만 권 책을 읽었더라면 머리 아플 일이 전혀 없었을 텐데." "에라! 이 여우야." "그럼 이 방법은 어떨까? 상단전으로 운기행공을 하는 것 말야. 왜 에 오빠는 내공심법을 알고 있다고 했잖아." "뭐? 상단전을 이용한 운기행공?" 느닷없는 주하연의 말에 백산은 깜짝 놀랐다. "사건이 그렇잖아, 상단전을 이용해 몸도 치료하는데 운기행공이라 고 못할까. 더구나 운기행공으로 내상을 치료하잖아." "허!" 백산의 입에서 나직한 탄성이 흘러나왔다. 전혀 엉뚱한 곳에서 해답 을 찾은 기분이었다. 상단전을 이용한 운기행공이라니. 될지 안 될지 알 수 없지만 시도해볼 만한 가치는 분명히 있었다. "이러고 있을 때가……." "안 돼! 오늘은 자고 내일부터 해!" 벌떡 일어서려는 백산의 허리춤을 끌어 앉히며 주하연은 명령조로 말했다. "알았으니까 제발 옷 좀 놔라!" "나 무지하게 졸려요. 시원한 몸에 기대 잠 좀 자볼까?" 막무가내로 백산을 눕힌 주하연은 백산의 팔을 빼내 그 위로 머리를 얹었다. 일순 가슴가리개가 아래쪽으로 흘러내려 왼 가슴이 드러났으 나 그녀는 개의치 않았다. "아이고, 이게 무슨 일인지." 백산은 앓는 소리를 말아 삼켰다. 어린애의 알몸을 안고 자는 처지 라니, 어이가 없어 웃음도 나오지 않았다. "뭣하면 등돌리고 잘까?" "아니다, 그냥 자라. 등돌리는 게 더 이상하지." "잘 아네. 의원들은 가끔가다 그런 소릴 해요. 겉으로 보이는 손이 나 옷으로 친친 감은 가슴이 무에 다르냐고. 의원의 눈엔 전부살덩이 에 불과하다 이거지." "그래서, 아무에게나 보여도 된다는 말이냐?" "아무에게나는 절대 아니지. 난 여자 아닌가 뭐? 보여줘도 괜찮은 사람에게만 허락하는 거야. 나두 창피한 건 안다고. 붉어진 얼굴 보면 알 거 아냐." "피곤할 텐데 자라. 몸은 좀 어때?" "조금씩 나아가고 있어요. 참! 빙천수라마공은 누가 익혔던 무공이 야? 전에 말했던 천영이라는 분?" "……." "그랬구나. 그런데 그분과 추억이 서린 무공을 내게 가르쳐 주려고 했던 거야? 빙천수라마공을 배우지 않아도 될 것 같아. 음양지극천이 있으니까……. 더 이상 오빠 추억 빼앗고 싶지 않아." "아니다, 가르쳐주마. 추억은, 누가 빼앗아 갈 수 있는 게 아니잖 아. 그냥 일부처럼 존재하는 거지, 기억 속에……." 주하연의 몸을 끌어안은 백산은 나지막이 빙천수라마공의 구결을 읊 기 시작했다. 그녀의 기억, 그녀의 추억, 그녀와의 짧았던 1년 간의 삶이 주마등 처럼 머리를 스치고 지나간다. "푸우!" "녀석! 내가 널 살린 게 아니라 네가 날 살렸다." 나직하니 들려오는 코고는 소리에 백산은 슬쩍 웃음을 머금었다. 주 하연을 살릴 수 있어 다행이란 생각뿐이다. 그녀가 죽었다면 다시 살아갈 용기를 얻지 못했을 것이다. "이제는 더 이상 잃지 않는다. 누가 되었던지." 따스한 동굴을 타고 백산의 비장한 목소리가 울려 퍼졌다. 광풍무(46) - 상단전으로 운기행공을 하다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 상단전으로 운기행공을 시작하다. 뜨거운 기운이 넘실대는 물 속. 따뜻한 곳에서 몸을 살리는 게 낫다는 주하연의 충고대로 백산은 양 천(陽泉) 바닥으로 내려와 가부좌를 했다. 상단전을 이용한 운기행공 에 도전하려는 참이었다. 심검의 경지까지 올랐던 자신조차 생각하지 못한 무론이지만 가능성 은 있었다. 뜨거운 기운 때문인지 양천 내부의 움직임은 음천보다 더욱 활발했 다. 빠르게 움직이는 물살이 머릿속에 그려졌다. 빙빙 도는 물살과, 빠르게 상층부로 솟구쳐 오르는 물살이 뒤섞여 움직여 다녔다. 잠시 동안 물 속을 관찰하던 백산은 이내 정신을 집중하여 인체도를 떠올렸다. 그리고, 사문의 내공심법인 혈풍뇌전심법(血風雷電心法)을 운용하기 시작하였다. 혈풍뇌전심법의 요체는 바람이다. 단전에 있는 진기를 분리한 다음, 몸의 좌측과 우측을 타고 각각 돌 게 하여 서로간의 변화를 유도함으로써 풍(風)의 비밀을 알게 되었다. 하지만 지금은 진기의 운용이 아닌, 오직 생기를 운용하는 방법으로 단전을 살려야 한다. 여전히 먹물처럼 검은 단전을 주시하며 혈풍뇌전심법을 따라 생기를 운용했다. 마치 진기를 운용할 때처럼 한쪽은 빠르게 한쪽은 느리게 운용하며 끊임없이 단전을 두드렸다. 지루하고, 반복적인 작업이었다. 더구나 아직은 아무런 변화의 조짐 도 보이지 않고 있다. 하지만 한 가지 변화는 있었다. 단전을 끊임없 이 자극하고 있음에도 머리가 아프거나 어지럽지가 않았다. 오히려 예전보다 더 맑은 상태를 유지하는 것 같았다. 고무된 백산 은 생기를 더욱 강하게 하여 단전을 향해 밀어 넣기 시작하였다. 한 번 두 번 세 번……. 또 다시 시간을 잊고 모든 것을 잊었다. 오직 생기와 단전만 생각하 고 운기행공에 박차를 가했다. 그리고 어느 순간. 따끔한 기운이 뇌리를 스치며 단전 부위에서 검은 기운이 폭발적으 로 솟구쳐 나오기 시작하였다. 지금껏 생기를 이용하여 조금씩 치료했던 상황과는 차원이 달랐다. 마치 운기행공을 할 때와 느낌이 같았다. 혈풍뇌전심법에 들어 있는 풍의 비밀. 바람은 일정한 틀을 갖춘 존 재가 아니라는 사실부터 시작한다. 몸 속을 흐르는 진기 또한 마찬가지다. 진기를 일부러 유도하는 게 아닌, 스스로 흘러가게 만든다. 바람은 스스로 통로와 길을 만들어 나 아간다. 인간의 육체는 대지다. 바람은 대지 속을 마음껏 질주하여 나간다. 산을 만나면 산을 넘고, 평야를 만나면 평야를 건넌다. 내공을 운용하는 자가 해줄 일은 내기에 회전을 걸어 바람으로 만들 어주고 관찰만 하면 된다. 지금 백산이 그랬다. 단전으로 보냈던 생기를 가만히 쳐다보고 있을 뿐 어떤 제약도 가하 지 않고 있다. 부족한 부분이 있으면 스스로 찾아가는 게 기(氣)의 특징이란 사실 을 깨달았기 때문이었다. 양천에 몸을 담그고 천음신맥 치료에 전념하던 주하연이 두 번이나 내려왔다가 다시 올라갔다는 사실도 알지 못했다. 오직 눈앞에 드러난 단전을 살피기에 여념이 없었다. "그때보다는 쉽군." 아직은 완전하지 못한 단전을 쳐다보며 고개를 끄덕였다. 과거 풍뢰 곡(風雷谷))에서 무공을 익힐 때는 고생을 많이 했다. 바람의 비밀을 터득하는 데 무려 삼 년의 세월을 보냈다. 하지만 지금은 다르다. 이미 알고 있는 사실을 몸에 적용하는 것일 뿐이다. 당연이 그 때보다 속도가 빠를 수밖에. "요 녀석 또 내려왔구나." 문득 눈앞에 일렁이는 기운에 낮게 중얼거렸다. 상단전을 이용한 운기행공 한번으로 단전의 절반정도를 회복했다. 눈에 보이는 기관이 아니었기에 회복되면 그곳은 투명하게 변한다. 처음 치료를 시작할 때만 해도 머리만 하던 검은 덩어리는 지금은 그 절반 정도로 작아진 채다. 이제는 휴식을 취해야 할 때였다. 몸을 쉬어주는 게 아니라 단전에 무리가 가지 않도록 하기 위해 최대한 조심하고 있는 것이다. "한번 놀래봐라!" 슬쩍 미소를 머금은 백산은 벌떡 일어남과 동시에 양손을 내저었다. 그리고 입을 쩍 벌렸다. "허억!" 백산 주위를 돌고 있던 주하연은 질겁하며 입을 쩍 벌렸다. 순간 입 안으로 엄청난 양의 물이 쏟아져 들어왔고 그녀의 얼굴은 붉게 변했 다. 보통 뜨거운 물도 아니고, 음양지극천의 양천 물이다. 뱃속에서 불이 나는 듯, 물 속을 데굴데굴 굴렀다. 오히려 놀란 사람은 백산이었다. 재빨리 주하연을 안고 양천 밖으로 나와 음천으로 뛰어들었다. 그리 고는 그녀의 입을 벌리고 차가운 물을 들이부었다. "하아! 정말 나뻐. 어떻게 나한테 이럴 수가 있나구요." 내부가 진정된 듯 가쁜 숨을 내쉬며 주하연은 백산의 가슴을 쳤다. 짧은 순간이었지만 몸 속에서 불길이 이글거리는 듯한 느낌이었다. "처음도 아닌데 그렇게 놀라면 나보고 어쩌라고." "그래도 그렇지. 오빤 이제 죽었어." "잠깐, 맞을 때 맞더라도 제발 지금은 조심 좀 해주라." 주하연을 슬며시 밀어낸 백산은 한껏 몸을 사리며 음천을 빠져나왔 다. 아랫도리만 간신히 가리고 있는 옷이 이번에도 얼음조각으로 부서 질까 걱정이 앞섰다. "이제 됐어." 양천으로 몸을 담근 백산은 안도의 표정을 지으며 환하게 웃었다. "얼마나 지났지?" "음, 내가 저 놈의 붉은 색 이끼를 다섯 번 먹었으니까 적어도 닷새 는 지났을 거야." "저놈의 이끼? 처음 먹을 땐 맛있다고 했잖아?" "오빠도 날이면 날마다 풀만 뜯고 살아봐, 그럼 내 기분 알 거야. 더 기분 나쁜 건 뭐냐면 혼자 먹는 거라고. 아이고 춥다." 혀를 쏙 내민 주하연이 백산이 있는 양천으로 건너왔다. "너두 이제 과년한 나인데 좀 조신하게 굴어야 되지 않겠냐?" 이제는 아예 몸을 가릴 생각도 하지 않는 주하연을 보며 어이없다는 듯 말했다. 같은 또래의 아이들보다 훨씬 조숙한 탓에 몸으로만 본다 면 도저히 15살이란 말을 하지 못할 정도다. 웬만한 처녀보다 한결 풍만한 몸매 아닌가. 그녀가 움직일 때마다 눈을 어디에 두어야할지 곤혹스럽기 짝이 없었다. "별수 없이 오빠가 책임져야지 뭐. 오빠 말대로 과년한 처녀하고 약 관의 청년이 며칠 밤낮을 같이 보내고 있는데 아무 일도 없었다고 하 면 믿어줄 사람이 어디 있어. 정말 아무 일도 없었다면 그게 더 이상 한 거지." "에라!" "쳐봐!" 백산이 주먹을 들어올리자 양천 가장자리를 잡고 위로 솟구친 주하 연이 불쑥 가슴을 내밀었다. "말자, 말아." "저번에 봤을 때보다 더 커진 것 같지 않아?" "그만하랬다." 백산은 잔뜩 이맛살을 찌푸렸다. "알았다 뭐. 내 가슴이야기는 그만하고, 오빠 몸은 어때요?" 백산의 얼굴이 잔뜩 일그러지자 주하연은 재빨리 화제를 돌렸다. "뭐, 단전은 절반 정도 치료한 것 같다. 한 번만 더 들어가면 단전 치료는 끝날 것 같아." "빠르네, 그럼 오늘은 자고 내려가는 거다." "알았어 임마. 그러니까 먼저 나가서 옷이나 입어." "알겠습니다, 오라버니." 활짝 미소 띤 얼굴로 주하연은 후다닥 양천을 빠져나와 옷을 걸쳤 다. "오빠 왔으니까 밥 좀 먹어야겠다. 한 줌만 먹어야지. 우이! 고기 먹고 싶다." 지극화정균을 들어올리며 깔깔거리던 주하연은 문득 입맛을 다셨다. 지극화정균에서 떨어지는 붉은 물이 마치 막 잡은 고기 피 같다는 생 각에 얼결에 고기 소리가 튀어나와 버린 것이다. "이래서 남자나 여자나 할 것 없이 짝지어 사는 건가봐. 오빠가 지 켜보고 있으니까 훨씬 맛있는 것 같아. 아니 훨씬 맛있다?" 한 줌만으로는 부족했던지 지극화정균을 한 움큼 뜯어온 주하연은 백산 보는 앞에서 맛있게 먹어댔다. 그날 밤도 여느 날과 마찬가지로 주하연은 백산의 품에 안겨 빙천수 라마공 구결을 들으며 잠이 들었다. 그렇게 나날은 흘렀다. 백산은 상단전을 이용한 운기행공으로 단전을 비롯한 내부 장기들을 깨우고 주하연은 지극화정균을 복용하며 양천과 음천을 오가며 천음신 맥을 치료했다. 그리고 몸이 정상으로 돌아왔다고 느끼는 순간 빙천수 라마공을 수련하기 시작하였다. 빙천수라마공을 익히는데 음천(陰泉)은 최적의 장소였다. 더하여 주하연의 무공 실력도 하루가 다르게 발전했다. 곁에서 지켜 보는 백산이 놀랄 정도로 빙천수라마공을 익히는 속도가 빨랐다. 그 누구도 찾지 못하는 2백 장 지하는 백산과 주하연 둘만의 세계였 다. "잘하고 있나 모르겠네." 연신 손을 비비는 주하연의 얼굴엔 초조한 빛이 역력했다. 몇 번인 가 음천 속으로 뛰어들려는 동작을 취했다가 이내 자세를 풀곤 하는 그녀의 모습으로 보건대 백산의 신상에 무슨 일인가 생긴 듯했다. 정식 운기행공. 상단전이 아닌 기해혈에 자리한 하단전을 이용해 첫 운기행공을 시 도하는 날이었다. 심장을 제외한 모든 기관을 정상으로 돌아왔고, 오 늘 운기행공과 동시에 심장도 정상으로 되돌려 놓는다고 하였다. "안되겠다, 들어가 봐야지." 초조한 듯 물 속을 주시하던 주하연은 결국 참지 못하고 옷을 벗어 던졌다. 그리고 이내 음천 안으로 뛰어들었다. 30장 아래로 헤엄쳐 들어간 그녀가 맨 처음 본 광경은 백산의 몸에 서 일고 있는 붉은 소용돌이였다. 광풍무(47) - 상단전으로 운기행공을 하다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 그녀는 알지 못했지만 백산은 과거에 행했던 방법대로 운기행공을 시도하고 있었다. 진기의 분리. 단전이 완전하게 복원되자 백산은 가장 먼저 혈풍뇌전심법을 운용하 여 단전에 작은 진기를 생성시켰다. 그런 다음 곧바로 진기를 두 조각으로 분리하였고, 그중 하나를 몸 왼쪽으로 끌어 올렸다. 그리고 그 내기에 강력한 회전력을 걸었다. 미 약했던 진기가 혈도를 타고 움직이기 시작하였고, 점점 그 크기를 부 풀려갔다. 왼쪽이 끝나면 다시 오른 쪽으로 돌리길 수 차례, 상단전을 열어 단 전을 확인하자 충분하게 들어찬 진기가 잡혔다. "지금부터다!" 온몸을 휘저을 양이 되었다고 생각되자 백산은 혈풍뇌전심법을 극성 으로 운용하며 단전으로부터 진기를 내보내기 시작하였다. 한꺼번에 진기를 내보는 게 아니었다. 회전하는 진기에 다른 진기 조각을 더하여 각 혈도를 타고 돌도록 유도했다. 그런 다음 반대편에서도 같은 작업을 시도하였고, 그의 몸 속에서는 두 개의 진기가 별개처럼 움직이기 시작하였다. 강력한 회전력을 가진 진기는 새롭게 나타난 조각들을 원심력으로 끌어당기기 시작하였고, 이내 눈덩이처럼 불어났다. 그리고, 그것들은 백산의 전신을 헤집고 다녔다. 백산이 하는 건 여기까지다. 지금부터는 진기 자체가 생명력을 가지 고 몸 속을 움직여 다닐 것이다. 부르르! 바람이 불 듯 몸 속을 헤집고 다니던 두 개의 진기는 서로를 피해 각 혈도를 파헤치기 시작하였고, 그곳에 숨어있던 잠력마저도 제 힘으 로 만들기 시작하였다. 백산의 몸이 급격하게 떨렸다. 더하여 그의 몸 주변으로 더욱 강한 소용돌이가 생겨나고 이내 핏빛 으로 변했다. 소림사 영약인 대환단 두 알과 중화독지대에 자생했던 수많은 독물들 그리고 자살을 시도했던 그를 살리기 위해 모사 일행이 먹였던 무수한 영약들이 강력한 회전력을 머금은 진기에 의해 그 모습 을 드러냈다. 곧이어 하나로 합쳐지며 거대한 힘으로 변했다. 미약했던 바람은 강풍으로 변했고, 강풍은 곧 폭풍이 되었다. 폭풍 은 다시 광풍이 되었다. "푸아!" 발가벗은 주하연의 신형이 음천을 박차며 튀어나왔다. 백산의 모습 을 지켜보고 싶어도 방법이 없었다. 그의 몸에서 흘러나온 엄청난 힘은 더 이상 근처에 머무는 걸 허락 하지 않았다. "이거 너무 심한 것 아냐?" 온통 핏빛으로 무섭게 회전하는 음천을 주시하던 주하연은 놀란 얼 굴로 중얼거렸다. 도저히 인간의 몸에서 흘러나온 힘이라고 느껴지지 않았다. 한 여름에 불어닥치는 태풍을 보는 듯 백산의 몸에서 흘러나 오는 기운은 가공했다. 얼마나 강하게 회전하고 있으면 물 한가운데 길다란 통로가 생겨나 겠는가 말이다. 천하제일인, 그리고 묵안혈마라 불리었다고 했던 백산의 실체를 실 감하는 순간이었다. "완벽해, 수려한 용모에, 약한 여자를 끔찍이 챙겨주는 자상함, 그 리고 하늘을 뒤엎을 정도의 무공까지. 여름용이란 유일한 단점도 극복 했으니까……. 나이가 좀 많으면 어때. 어차피 어렸을 때부터 애늙은 이란 소릴 들었는걸 뭐." 부푼 가슴을 슬쩍 틀어쥐며 주하연은 씨익 웃었다. "이제 오빤 하연이 거야. 오늘부터 사철용으로 쓰기로 했어." 이리저리 백산과 자신을 꿰어 맞추며 상상의 나래를 펴고 있는 주하 연과는 달리 수중의 백산은 아무런 생각도 할 수 없는 상황이었다. 몸 속에 잠력(潛力)으로 남아있던 영약 기운이 너무 많았다. 스스로 움직이는 진기는 몸을 휘젓고 다닌 지 수십 회가 넘었다. 그럼에도 불 구하고 몸 속의 기운을 쓸어가지 못하고 있다. 과거에 비해 두 배 내지 세 배 이상은 되는 것 같았다. 영약 기운이 너무 강해 이상이 생기지 않을까 하는 걱정마저 들었 다. 그렇다고 하여 멈출 수 있는 상황이 아니었다. 무서운 빠르기로 온몸을 휘젓고 다니는 진기의 흐름을 관찰할 밖에, 취할 수 있는 방법은 아무것도 없었다. 혈풍뇌전심법에 의해 생성된 혈기가 몸 속의 검은 탁기를 소멸시키 고 있다는 사실도 알지 못했다. 다만 몸 속에서 일고 있는 태풍이 빠른 시간 안에 잠잠해지기만을 바랐다. 끊임없이 이어지는 백산의 운기행공을 주하연은 다섯 번의 지극화정 균을 뜯어먹으며 지켜보고 있었다. 백산과 마찬가지로 그녀 또한 잠을 자지 못했다. 졸음이 쏟아지면 음천 물로 뛰어들어 졸음을 쫓아내며 백산의 운기 행공이 끝나길 기다렸다. 고오오! "드디어?" 음천 아래쪽에서 들려오는 기이한 소성에 졸고 있던 주하연은 화들 짝 정신을 차렸다. 슬쩍 몸을 일으켜 아래쪽을 쳐다보자 놀라운 광경이 들어왔다. 소용돌이를 만들며 천천히 솟구쳐 오르는 알몸의 남자. 부공삼매라 는 전설의 경지를 펼치는 백산이었다. 여전히 가부좌를 하고 눈을 감은 백산의 신형은 본인의 의사와는 상 관없이 수면 위까지 떠오르고 있는 것이었다. "오빠는 하연이한텐 기연이에요. 어느 날 다가온 천고의 기연." 홀린 듯 주하연은 중얼거렸다. 둥! 둥둥! 둥둥둥! 쉬이익! 수많은 소리가 들려왔다. 자그마한 인간의 체구에 이렇게 많은 소리 가 존재하고 있는 줄은 몰랐다. 천둥처럼 울리는 심장 뛰는 소리, 심 장에서 피가 빠져나가는 소리, 심장으로 피가 몰려드는 소리, 폐로 공 기가 유입되는 소리, 배가 불룩 커지는 소리, 백산의 머릿속은 온통 기이한 소리로 가득했다. 그 소리는, 삶이 만들어내는 소리였다. 동굴 안을 가득 채운 회오리바람이 잦아든 건, 주하연이 붉은 이끼 는 두 번을 더 먹고 난 다음이었다. 번쩍! 가부좌한 상태로 수면 위에 떠 있던 백산의 두 눈이 일순 광채를 발 했다. "오빠!" 기쁨의 탄성을 지르며 주하연은 백산의 품으로 뛰어들었다. "불편해!" 서로가 알몸이라는 사실도 잊은 듯 백산은 인상을 찌푸렸다. 10년 만에 되찾은 몸, 아니 정확하게는 몇 개월 되지 않았다. 하지만 그동안 강시의 몸에 익숙해진 때문인지 몸 속에서 들려오는 온갖 소리들은 생소하다 못해 거슬리기까지 하였다. "뭐가 불편해, 나는 따뜻해서 좋기만 하구만." 주하연은 활짝 웃었다. 백산의 몸은 더 이상 차갑지 않았다. 마음뿐 만 아니라 몸에서도 따스한 기운이 흘러나온다. 확인이라도 하듯 주하연은 백산의 온몸을 쓰다듬어보았다. "네가 알몸으로 안겨 있는 게 불편하다고, 임마." "왜, 오빠가 불편해, 불편하면 내가 불편해야지. 난 괜찮기만 하니 까 가만있어." 백산의 품속으로 깊게 파고들며 칭얼대듯 말했다. 오히려 곤란해진 쪽은 백산이었다. 어린 아이라 하나 몸은 성숙한 어른이다. 주하연이 가슴을 짓누르자 문득 피돌기가 빨라지는 것 같았 다. "으이그……." 느닷없는 몸의 반응에 흠칫 놀란 백산은 재빨리 옷을 찾아 걸음을 옮겼다. 지금껏 수면 위에 떠 있었다는 사실이 무색하게 할 정도로 놀 라운 경공. 묵안혈마 시절, 백산을 그림자 없는 인간으로 만들었던, 소림사 최 고 신법인 무상신법(無相身法)이었다. 금강부동신법의 모체. 하지만 그건 백산의 기우에 불과했다. 주하연이 깔고 앉은 그것은 전혀 반응을 보이지 않고 있었다. 안도의 숨을 내쉰 백산은 태연스레 옷을 주워 주하연에게 입혀주고 는 남은 옷으로 아래쪽을 가렸다. 하지만 의원 노릇을 했고, 영악하기 그지없는 주하연이 백산의 속내 를 모를 리가 없었다. 옷을 입는 척하면서 슬쩍 백산을 쳐다보며 의미심장한 미소를 머금 었다. "순식간에 낫는 병은 없으니까……." 의미심장한 말을 중얼거리며 백산 앞으로 등을 대고 앉았다. 목에서 묶게 되어있는 가슴가리개 끈을 묶어달라는 말이었다. "후-우!" 짐짓 태연하게 그녀의 가슴가리개 끈을 묶고는 있으나 얼마전과는 확연히 달랐다. 문득 주하연의 새하얀 등이 부담스럽게 느껴지는 것이 었다. "니미럴, 어서 몸이나 회복해야……." "오늘은 같이 자는 거다. 이끼를 일곱 번이나 먹었는데 설마 따로 자자고 하진 않을 거지?" "끄응!" 다시 운기행공에 몰두하고자 하였던 백산의 시도는 주하연의 한마디 로 무산되고 말았다. 그녀의 계산법으로 하면 첫 운기행공에서 칠 일을 소모했다는 말이 된다. "오빠, 나 졸려." "그래, 자라." 도살장에 끌려가는 소처럼 주하연 곁으로 다가간 백산은 몸을 눕혔 다. 잠을 잘 수 있을지 그것까지는 아직 알 수 없지만, 이제는 주하연 의 체취를 몸이 먼저 느낀다는 것만은 분명했다. "팔도 따뜻하고, 가슴도 따뜻하고. 더 이상 추위에 떨지 않아도 되 겠다. 후아암-!" "그동안은 추웠어?" 습관처럼 품안으로 파고드는 주하연을 꽉 감싸안으며 백산은 혼잣말 처럼 물었다. 양천이 있기에 내부는 따뜻할 거라고 생각했을 뿐 주하 연이 추위를 느끼고 있었는지는 몰랐다. "시원하지 않았다는 건 확실하지." "그럼 이 녀석아 따뜻한 곳에서 잘 것이지……." "양천(陽泉) 옆이 아무리 따뜻하다고 사람 몸 만할까. 차가워도 사 람 몸이 더 좋은 거라니까. 졸리니까 말시키지 마요. 아, 좋다." 백산의 심장께에 고개를 묻고 주하연은 꿈꾸듯 말했다. 둥둥 뛰는 심장소리가 참으로 듣기 좋았다. 심장 뛰는 소리를 자장가 삼아 그녀는 잠이 들었다. "쩝! 애 늙은이. " 백산 입가에 빙긋 미소가 어렸다. 그녀는 사람 사는 정을 말하고 있 다. 차가운 몸이라지만, 자신에게 관심을 가져주는 사람과 같이 있고 싶다는 말이리라. 내부 장기가 제 기능을 시작했지만 아직은 완전하지 않는지 백산은 여전히 잠을 이루지 못했다. 나직하니 들려오는 코고는 소리를 들으며 백산은 기억의 편린들을 찬찬히 되짚었다.. 사부였던 천하제일도 팽무도와 한천팽무도법이라 이름지었던 그분의 도법, 그리고 광혈지옥비로 펼치는 열두 가지 초식을 하나 둘씩 머릿 속에서 끄집어냈다. 그리고 유형마지에서 만났던 마불성승이 전해준 소림사의 절학들, 아라한신권과 용왕유권이 있었고, 구련조화인과 무상신법이 있었다. 수많은 무공들이 떠오르자 머릿속은 요동쳤다. 묵안혈마 시절에 모두 익혔던 무공들, 더 이상 익힐 무공도, 배워야 할 공부도 없었다. 하지만 소령으로 빙의하여 태어나면서 그 모든 것 들은 떠났다. 이제부터는 새로운 몸에 무공들을 적응시키는 작업을 해야한다. "오래 걸리진 않겠지. 다 알고 있는 것들이니." 광풍무(48)- 상단전으로 운기행공을 하다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 밤이 없는 곳, 언제나 야명주에서 흘러나온 빛은 같다. 무수한 잔해 가 너부러진 곳에서 공기를 가르는 날카로운 소성이 들려온다. 손발을 내뻗을 때마다 벌거벗은 상체의 근육들은 묘한 떨림을 남기 고 있다. 붉은 기운을 사방으로 쏟아내는 백산의 몸에서 뜨거운 열기 가 흘러나온다. 지난 며칠 간 몸을 완전하게 만든 그는 지저사령계 폐허에서 과거 익혔던 무공을 하나씩 정리해 나가고 있었다. 불끈 틀어쥔 백산의 오른 손이 전방을 향해 힘차게 뻗어나가자 일순 대기가 쫙 갈라진다. 오른손을 감아들이며 튀어간 왼발에 팡 소리를 지르며 공기가 터져나간다. 옆으로 차는 편퇴(鞭腿)에 발끝으로 차는 도탕(挑　)이 이어지고, 발바닥으로 차는 등각(　脚)이 선을 보인다. 화려한 발 동작과 더불어 붉은 회오리바람을 머금은 듯한 양손은 무 수한 궤적을 남긴다. 뻗어내고 걷어들이는 동작에 무한한 자유를 담는다. 파악! 비스듬히 쓰러져 있는 커다란 기둥으로 손가락 끝이 박혀들고 이어 주먹이 뒤를 따른다. 퍽! 주먹으로 가격했던 그곳을 향해 팔꿈치가 나아가고, 뒤이어 어깨가 그곳을 강타한다. 쿠웅! 성인 허리 둘레의 커다란 돌기둥의 중심이 가루로 변하더니 굉음을 남기며 기둥은 지면으로 쓰러졌다. 하지만 백산의 동작은 멈추지 않는 다. 슬쩍 다리를 들어 쓰러진 기둥을 차올리자 1장 길이의 기둥은 허 공으로 둥실 떠올랐다. "타핫!" 날카로운 고함을 내지르며 백산은 허공으로 솟구쳐 올랐다. 그리고 기둥 한쪽 끝에서 백산의 발기술이 터져나왔다. 올려 차고, 돌려 차고, 찍어 차고, 걷어올리고, 옆으로 차고, 돌며 차고. 발기술 하나만으로도 기둥은 지상으로 떨어지지 않는다. 이리저리 자리를 바꾸며 조금씩 길이를 줄여간다. "혈극참(血極慘)!" 어느 순간, 길이가 절반 가량 줄어든 기둥을 향해 백산의 오른손이 힘차게 사선을 그렸다. 혈극참! 사부 팽무도가 만든 도법이고, 한천팽무도법의 1초를 장식 했던 그 이름. 붉은 혈기가 가득한 속에서 108개의 강기가 형성되는 무공이다. 강 기(　氣)와 피(血)와, 그리고 혈기(血氣)를 구분할 수 없는 잔혹한 수 법. 천하를 질타했던 그 도법이 50년 만에 그 모습을 드러냈다. 스스스! 단 1초의 공격에 기둥은 물론이고 백산 전면 5장여 바위들이 가루로 흩어졌다. "후-우! 땀인가?" 나직한 숨을 뱉어내며 처음 자리로 내려선 백산은 번들거리는 상체 를 내려다보며 싱긋 웃었다. 구양중과 설련을 아무리 두드려도 변화가 없었던 몸에서 드디어 땀 이 흐른다. 서늘한 지하 공기에 땀은 이내 뿌연 아지랑이를 만들어 몸 을 떠나갔다. "이제 녀석들의 선물을 볼 차롄가?" 단전이 제 역할을 하고 몸 속의 잠력을 완전하게 내공으로 만들게 되면, 열 수 있도록 한 만년한철 상자. 그 안에 녀석들의 소식이 들어 있을 것이다. 멀리 음양지극천이 있는 동굴 앞에 서 있는 주하연을 향해 손을 흔 든 백산은 소림의 무공인 무상신법을 펼쳤다. "헤엑!" 지극화정균을 입으로 가져가던 주하연은 나직한 비명을 지르며 동작 을 멈췄다. 방금 전까지 10장 밖에 있던 백산이 어느새 바로 앞에 와 있다니. "움, 그건 무슨 무공이에요." 지극화정균을 삼킬 생각도 하지 못하고 주하연은 우물거렸다. 백산 이 보여주는 대부분의 무공이 충격적이긴 했지만 방금 보여준 경공은 그야말로 극(極)이라 불러야 할 것 같았다. 본격적으로 익힌 빙천수라마공 덕에 공력은 어느새 1갑자에 달했고, 강기 경지에 근접해있다. 그럼에도 불구하고 백산의 신형은 눈으로 좇 기는커녕 흔적도 따라잡지 못했다. "무상신법이라는 건데, 지금 네 실력으로는 꿈꾸긴 어렵지. 적어도 심검을 얻어야만 가능한 무공이다. 근데 그거 맛있냐?" 말은 하는 와중에도 백산은 주하연의 입을 뚫어지게 쳐다보았다. 그 녀가 오물거리는 이끼가 너무 맛있게 보였던 탓이었다. 문득 입주위로 무엇인가 흘러내리는 느낌에 손을 들어올리려는데 주 하연이 먼저 입가를 훔쳐주었다. "어라 침? 드디어 음식이 땡기나 보네요. 들어가요, 제가 오빠를 위 해 맛있는 음식을 준비해 두었습니다." "풀밖에 없다고 불평만 한 사람이 음식은 무슨." 입안 가득 고인 침을 꿀꺽 삼키며 주하연을 따라 종종걸음 쳤다. 느 닷없이 주체할 수 없는 시장기가 밀려들었다. 배가 고파지면서 식욕이 동할 것이라 하였던 모사의 말이 문득 떠올 랐다. 안으로 들어가자 주하연은 조그마한 접시 하나를 내밀었다. "갑자기 음식이 들어가면 큰일나요. 그러니까 먼저 이것부터 드세 요." 돌을 깎아 만든 접시에 가득 담긴 붉은 액체는 지극화정균의 액즙이 었다. 황망히 접시를 받아든 백산은 걸신 걸린 사람처럼 한 입에 털어 넣었다. 식도를 타고 흐르는 액즙의 차가운 기운이 선명하게 느껴졌다. 하지 만 그 정도로는 양이 차지 않자 백산은 다시 손을 내밀었다. 당연하다는 듯, 백산을 유심히 쳐다보던 주하연은 뒤에 놓아둔 다른 접시를 내밀었다. "시집가면 사랑 받겠다." 슬쩍 미소를 머금으며 주하연이 내미는 액즙을 꿀꺽꿀꺽 넘겼다. 몇 접시를 먹었는지 알지 못했다. 배에서는 끊임없이 소식을 보내왔고, 그때마다 백산은 손을 내밀었다. 주하연이 고개를 저을 때까지 백산은 끊임없이 액즙을 들이켰다. "그만 됐어요. 이러다 몸이 낫기 전에 굶어죽겠어요." 여전히 부족한 듯 뒤쪽으로 시선을 주고 있는 백산을 향해 주하연은 고운 눈을 흘겼다. 마치 칭얼대는 어린애 나무라듯. "너도 십 년만 굶어봐라, 나처럼 되는가 안 되는가." 나른한 포만감이 밀려들자 몸이 풀리는 듯했다. 이 또한 얼마 만에 느껴보는 기분인지 몰랐다. "상자 어딨지?" 가볍게 배를 두드리던 백산은 그제야 주변을 살펴보았다. "여기요." 한쪽 구석에 놓아두었던 상자를 들고 온 주하연은 조심스럽게 내밀 었다. 그리고 상자를 뚫어질 듯 쳐다보았다. 상자속 내용물 또한 백산의 과거만큼이나 궁금했었다. 지금 그것을 보게 되다니, 절로 가슴이 뛰었다. 잔뜩 호기심 어린 얼굴로 백산을 유심히 지켜보고 있으려니 어느 순 간 폭발적으로 요동치는 붉은 기운이 생겨났다. 백산의 몸에서 뿜어져 나오는 내기였다. 만년한철 상자의 뚜껑을 잡고 전 내공을 끌어올리자 한 쪽 모서리에 서부터 조금씩 금이 가기 시작하였다. "이야합!" 단전에 있는 모든 내공을 끌어올려 양손에 집중했다. 두 손이 붉게 물들고, 찌지직, 상자 뚜껑이 열리자 마침내 10년 동안 갇혀있던 내용 물들이 숨을 토해내기 시작했다. "이건……!" 상자 뚜껑을 열어제친 백산은 한 순간 그 자리에 얼어붙듯 꼼짝도 하지 못했다. "이런 개자식들!" 상자 안을 뚫어져라 쳐다보던 백산은 광포한 고함을 지르며 그것을 사정없이 던져버렸다. 이럴 수는 없는 일이다. 자신을 가장 잘 알고 있는 그들이 아니었던 가. 그랬던 그들이 상자 안에 그 물건을 넣어 두었다. 세 부인과 자식을 묻게 하였던 그 물건을. "왜! 왜! 왜 그랬어 자식들아!" 동굴이 떠나가라 고함을 질렀다. 눈앞에 나타난, 운명이자 저주였던 그것을 인정할 수가 없었다. 영원히, 다시는 보지 않을 것이라며 소운과 함께 묻었던 무기가 아 니었던가. "오빠!" 주하연은 해쓱해진 얼굴로 백산을 불렀다. 그의 몸에서 흘러나오는 전율적인 기운 때문에 숨조차 제대로 쉴 수가 없었다. "미안하다, 잠시만 나갔다 오마." 백산은 무겁게 굳은 얼굴로 동굴 밖으로 나가버렸다. 홀로 남은 주하연은 백산이 던져버린 상자를 물끄러미 쳐다보았다. 상자 밖으로 빠져나온 뭔가를 발견한 그녀는 바닥에 떨어진 물건을 조 심스레 주워들었다. 비단 천으로 곱게 싸여진 그것에는 빛 바랜 책자 한 권과 세 개의 조그마한 주머니가 들어 있었다. 백산이 나간 곳을 흘낏 쳐다보며 얼마쯤 주저하던 그녀는 호기심을 참지 못하고 책의 첫 장을 열었다. - 녀석이 태어나던 날. 나는 하늘을 얻은 듯 기뻤다. 딸을 얻기를 바랐던 소원은 이루지 못 했다. 하지만 나는 그 아이에게 소령이란 이름을 지어주었다. 소령, 내가 목숨마저도 맡겼던 백산 형님의 딸 이름이다. 내가 그 아 이만 지켰더라도 세분 형수님을 잃지는 않았을 것이다. 아니 혈광마겁과 귀마겁이 일어나지 않았을 지도 모른다. 제천맹이 란 단체와 천신가의 음모 때문이라 애써 자위했지만 소령이 납치되는 걸 막지 못한 책임은 우리에게 있었다. 소령이란 아이를 형님의 딸처럼 키우고 싶었다. 그러나, 하늘은 나의 바람을 들어주지 않았다. 소령의 탯줄을 끊고 형님에게 데려가려는 순 간 나는 알게 되었다. 녀석은 숨이 끊어져 있었던 것이었다. 너무도 비통하여 녀석의 이름을 불렀다. 소령이란 이름을 달고 태어 난 아이를 두 번이나 잃어야 한다는 생각에 하늘을 향해 부르짖었다. 그런데 기적이 일어났다. 심장이 뛰지 않았던 녀석이 다시 숨을 쉬기 시작한 것이다. 그런데 그 순간 백산 형님은 형수님들을 만나러 저 세상으로 떠났 다. 나와 소령만 남겨둔 채로. 알아보기 힘들 정도로 조악하게 쓰여진 글은 누군가가 써 내려간 일 기였다. 힐끔 밖을 살피고 주하연은 이내 다음 장을 넘겼다. - 소령은 내 아들이 아닐지도 모른다는 생각이 들기 시작했다. 태어 나서 단 한번도 울지 않았던 아이는, 형님이 세 분 형수님께 선물로 사 주었던 애명환(愛鳴環)을 끔찍이도 챙겼다. 더구나 가르쳐주지도 않았던 천자문을 척척 뱉어내곤 하였다. 물론 일부러 말하려 했던 건 아니었다. 내가 글을 배우겠다며 안간 힘을 쓰는 걸 보다못해 저도 모르게 쏟아냈지만 분명 형님이 유일하게 알고 있는 글이었다. 울지 않는 아이, 천자문 그리고 애명환, 더 이상 의심의 여지가 없었 다. 내 아들 소령은 껍데기일 뿐이고 영혼은 백산형님이었다. 제기랄. 오늘은 취하도록 술을 마셨다. 아비보다 먼저 떠난 소령이 불쌍하고, 그렇게도 원했던 저승으로 가지 못한 백산 형님이 불쌍하다. 백산의 어린 시절부터 시작하여 일상 생활을 매일 매일 기록해 둔 일기장은 상당히 두꺼웠다. 밖을 살펴야 한다는 것도 잊고 주하연은 어느 순간 일기 속에 빠져 버리고 말았다. 백산이 자살을 시도하면서부터 강시로 제강되기까지의 과정이 쓰여있었기 때문이었다. 백산의 동생이라 하였던 소살우 그분의 고뇌가 절절이 묻어나는 일 기였다. 아들이라 부를 수도 없고, 그렇다고 형님이라 부를 수도 없었 던 불행했던 한 아버지의 절규를 듣는 듯했다. - 만일 우리의 예상이 맞고, 섯다와 모사의 방법이 옳다면 10년 후 그는 깨어난다. 상단전을 열어 소령의 몸을 자신의 몸으로 만드는 것은 오직 그의 선택으로 남겨두기로 하였다. 마지막으로 우린 소운 형수님의 무덤에 가서 광혈지옥비를 찾아왔 다. 광혈지옥비를 착용하고도 살아 남는다면 그는 백산으로 태어나기 때문이다. 인시로 제강하기 위한 약물 속에 소령을 담그고 우린 떠나기로 했 다. 하늘을 없애버린 극악한 마두라며 천붕십일천마라는 별호를 주었던 무림인 녀석들이 부탁을 해왔다. 북방 어딘가에 존재하는 금역을 없애달라고 하였다. 차라리 잘 됐다 싶었다. 다시 돌아왔을 때 소령이 어떤 모습으로 있 을지는 생각하지 않을 것이다. 다시 자살을 시도하여 저승으로 떠났다해도 인정할 것이다. 모든 선택은 그의 몫으로 남겨 둘 것이다. "오빠!" 눈물을 훔쳐낸 주하연은 나지막하니 백산을 불러 보았다. 불쌍한 사 람. 그 또한 소살우 그분과 같은 입장이었다. 아버지와 동생사이에서 갈등하며 어린 시절을 보냈을 것이다. 백산을 찾기 위해 동굴을 나선 지 얼마쯤 흘렀을까. 주하연은 우뚝 발을 멈췄다. 저만치 쓰러진 건물 잔해 곁에 무릎 사이로 고개를 묻고 앉아 있는 백산의 모습이 보였다. 그가 한없이 작게만 느껴져 선뜻 다가갈 엄두가 나지 않았다. 실바 람에도 금세 먼지로 흩어져버릴 것처럼 위태롭게 보였다. 그의 모습이 보이는 곳에 자리를 잡은 주하연은 무릎에 턱을 얹고 앉아 하염없이 백산을 바라보았다. 그가 마음을 추스르고 이편을 쳐다봐 주길 기다리며. 광풍무(49) - 상단전으로 운기행공을 하다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 수많은 생각이 머릿속을 스치고 지나갔다. 녀석들이 광혈지옥비를 두고 간 이유를 모르진 않는다. 광혈지옥비 는 아무나 찰 수 있는 물건이 아니다. 오직 피의 맹약에 의해서만 주인을 선택할 뿐이다. 광혈지옥비가 거 절하면 별수 없이 폐인이 되어 죽어가야 한다. 녀석들은 그 시험을 하기를 원하고 있다. 완전한 백산으로 살아 난 건지, 아니면 여전히 소령이 몸인지를. 죽을 준비가 되었다는 의미도 바로 이것이다. 몸이 치료되지 않았다면 어차피 죽게 될 터이니, 광혈지옥비를 통해 확인을 하라는 말인 게다. "알았다, 너희들이 시키는 대로 하마." 희미한 빛을 뿌리는 폐허를 망연한 눈으로 바라보던 백산은 자리에 서 벌떡 일어났다. 얼마쯤 동굴을 향해 걷다가 한 곳에 웅크리고 있는 주하연의 모습을 발견하고 백산은 우뚝 멈췄다. "추운데 여기서 뭐하고 있는 거냐?" "나 배고파!" "쿡! 먹보 같으니." "그래 난 먹보다 왜? 무슨 남자가 여자 생각하는 맘은 손톱만큼도 없담? 주구장창 혼자 그렇게 있고 싶어?" "알았어 임마, 들어가서 밥 먹자. 나도 배고프다." "다리가 저려 못 일어나겠단 말야." 일어나려다가 다시 주저앉아 버린 주하연은 볼멘소리를 했다. "읏차!" 백산은 주하연을 안아들고 저벅저벅 동굴을 향해 걸었다. "오빠, 저거 말이야." 뜯어온 지극화정균을 내밀며 주하연은 다른 한 손으로 광혈지옥비를 가리켰다. 소살우 일기장에 적혔던 '광혈지옥비를 착용하고도 살아남 는다면'하였던 구절이 마음에 걸렸던 탓이었다. "광혈지옥비?" "응, 어떤 무기야?" "글쎄 뭐라고 해야할까, 수천 철가인들의 영혼이 잠들어 있는 무기 라 해야 되나?" "철가(鐵家)?" "피곤해 보이는데 들을 수 있겠어?" 따듯한 동굴 안으로 들어온 때문인지 주하연은 눈동자는 나른히 풀 려 있었다. "졸려도 이 악물고 들어야지, 내 걱정은 말고. 참. 사 오일은 지났 을 텐데 먼저 씻고 시작하자구요." 백산이 뭐라 하기도 전에 벌떡 일어난 주하연은 옷을 훌훌 벗어 던 지더니 양천(陽泉)으로 몸을 던졌다. 쫓기듯 몸을 씻은 그녀는 나올 때도 마찬가지였다. 물을 휘휘 털어 내기 무섭게 그대로 뛰어오르며 허공섭물을 이용하여 옷을 걸쳐버렸 다. 백산의 눈앞에 알몸을 드러낸 건 아무렇지도 않다는 듯이. "나 등 돌리고 있을 테니까 오빠도 씻어." "하여간 사람 곤란하게 하는 건 타고 난 거 같다." 고개를 절레절레 흔들며 양천 앞으로 다가간 백산은 잽싸게 아래를 가렸던 옷을 벗어 던지고는 물 속으로 뛰어들었다. "그래도 귀엽지?" "그래 귀엽다. 귀여워서 미쳐버릴 것 같아 욘석아." 말라붙었던 땀을 씻어내고 밖으로 나와 옷을 걸치려는 순간 주하연 의 눈과 정면으로 마주치고 말았다. 백산은 허둥지둥 몸을 가리며 툴 툴거렸다. "그럼 됐어. 한가지라도 마음에 드는 구석이 있으면 된 거야. 자 이 제 준비는 끝났으니까 이쪽으로 누워. 여기에 원앙금침만 깔렸으면 금 상첨환데 쩝." "누가 말려." 손으로 맨 바닥을 쓱쓱 쓸며 중얼거리는 그녀의 모습에 백산은 어이 없다는 듯이 웃고 말았다. "시작해보세요, 오라버니." "아까 철가 얘기하다 말았지? 반신육천역 중 뇌극철지의 주인인 철 가는 대단한 자들이 아니었어." 주하연에게 한 팔을 빼앗긴 백산은 나지막이 입을 열었다. 철가. 그들은 춘추전국시대 때, 반신오천역을 기반으로 성장했던 오 신가와 천가에 병기를 만들어주는 대장장이를 통틀어 가리키는 말이 다. 전쟁에 있어서 가장 중요한 건 병기였고, 그 병기를 만들어주는 철가인들은 노예 신분으로 부림을 당했다. 나라가 바뀌고 새로운 자들이 들어와도 철가인의 운명은 변하지 않 았다. 아니, 갈수록 그들의 운명은 처참하게 변했다. 반신오천역의 힘을 병기에 주입하는 방법을 알아낸 신가인들은 철가 인들에게 그 비법을 전수하여 무기를 만들게 하고는, 그 비법이 흘러 나가는 것을 방지하기 위해 가차없이 살인을 저질렀다. "결국 수백 년 동안 당하고 살아왔던 철가인들은 복수를 꿈꾸게 되 었고, 그 당시 각 철가를 이끌어가던 11곳의 가문에서 하나씩 무기를 만들어내게 되지. 신가와 천가의 눈을 피하기 위해 작게 만들 수밖에 없었어. 해서 만들어진 무기가 광혈지옥비야. 그런데 더욱 놀라운 사 실은 광혈지옥비를 만들기 위해 노(爐)를 달궜던 재료야. 원재료인 석 탄과 함께 인간을 태워 비도를 만들어 낸 거야. 신가에 의해 살해당한 아버지와 삼촌의 시체를 태우고, 할머니와 어머니 그리고 누나를 산채 로 태워 무기를 만들었대. 그때 철가인들이 불렀던 노래가 광풍가였 다." "광풍가(狂風歌)?" "그래, 광풍가." 백산의 입에서 노랫가락 같은 흥얼거림이 흘러나왔다. 스스로 불 속 으로 뛰어들던 철가인의 할머니, 어머니, 그리고 누나들이 불렀던 그 노래가. - 세상으로부터 버림받고 천대받던 수많은 민초(民草)들의 한이 하늘에 올라 천살(天殺)이 되었고, 수백 년의 학대와 죽음이 땅에 닿아 광혈(狂血)이 되었네. 더 이상 참을 수 없는 분노가 천살과 광혈을 하나로 만드니 그 때가 바로 세상의 종말이라. 권좌에 있는 모든 지배자들이여, 기억하라! 세상을 지배하는 자는 힘을 가진 그대들이 아니고 그대들에게 억 압받고 살아가는 민초(民草)들임을…. 그들을 분노하게 하지 마라. 그들이 분노하게 하지 마라. 그들이 분노하면 세상의…. "광풍가에서 말하는 광혈은 광혈지옥비를 말하고, 천살은 바로 천살 성을 말하는 거야." "그럼 오빠가?" "맞아, 내가 바로 천살성을 타고났어. 광혈지옥비와 하나 될 수 있 는 조건이 바로 천살성이거든. 광혈과 천살이 만나면 파멸안이 탄생 해. 파멸안의 최초 상태를 백색의 불이라 불러. 일명 백색지안이지. 저번에 네가 보았던 그 눈 말이야." 중원에 산재해 있던 모든 철가의 수장이었던 혈가의 후예. 즉 1대 파멸안이 남겼던 기록에서 알게 된 사실이다. 최초의 상태는 백색의 불이고 숙명의 불이라 하였다. 신가인들에게 죽임을 당할 줄 알면서도 숙명처럼 불을 피워야 했던 철가인들의 운명을 나타내는 불로, 백색지안(白色之眼)이라 하였다. "두 번째는 흑색의 눈이야. 아버지의 죽음에, 형제들의 죽음에 귀 를 막고 눈을 감고 살아야 했던 그들, 침묵의 눈이고 체념의 눈이라 하더구나. 흑색의 눈 상태에서는 아무 것도 보이질 않지. 오직 심장이 뛰는 소리만 귓가에 들려오고, 그 심장 소리가 멈춰야만 살기가 사라 져, 그 상태를 흑색지안(黑色之眼)이라고 해." 세 번째 상태는 분노의 눈이며 광기의 눈인 광혈지안(狂血之眼)이 다. 어머니가 타서 죽는 모습을, 딸이 불꽃이 되는 광경을, 누나가 재 가 되어버리는 모습을 보면서도 망치질을 해야했던 분노의 눈이고, 미 쳐버린 철가인들의 눈이라 하였다. 광혈지안은 이미 인간으로 불릴 수 없다. 오직 살인만을 갈구하는 마물로 변하고 만다. 살아있는 인간의 뜨거운 핏속에 천비(天匕)를 적셔야만 살아갈 수 있는 마물. 천비가 피를 마셔야만 살아갈 수 있는 상태가 바로 광혈지 안인 것이다. "그건 누가 내린 저주가 아니었다. 철가인들 스스로 만든 저주였지, 아버지의 시체를 태우고, 살아 있는 어미와 누나와 그리고 딸을 태우 며 만들어냈던 그들의 저주였다. 그 저주를 물려받은 사람이 나였고. 그런데 그 저주를 푸는 방법이 있었다. 사랑하는 여인의 심장에 흐르 는 피를 천비에 먹이면 저주가 멈춘다. 지금 나처럼." "그럼 소운이란 분이……." "그래, 식물인간이 되었던 난 깨어날 수가 없었다. 깨어나는 순간 난 형제는 물론이고 부인조차 몰라보는 마물이 되니까. 죽기를 바라고 머릿속 깊은 심연 속으로 숨어버렸어. 그랬던 날 소운이 깨웠다. 자신 의 죽음으로……. 내 가슴에 안겨 홀로 죽어 있더구나, 식물인간이 되 어있던 내 가슴 위에서……. 그런데 그녀는 웃고 있었다." "그럼 아직도?" 몸을 반쯤 일으킨 채 주하연은 백산의 얼굴을 가만 쳐다보았다. "이제는 그녀들을 놔줘야지. 네 말마따나 내가 망가지는 걸 그녀들 은 바라진 않을 테니까." "어라? 그런 대견한 생각을 하는 걸 보니 오빠도 철이 들었나봐. 그 런 의미에서 하연이 상을 내리겠다, 받아랏!" 위에서 내려다보던 주하연은 훔치듯 백산의 입술에 입맞춤을 했다. "안……. 우읍!" 주하연을 제지하려고 입을 벌렸던 백산은 오히려 그녀의 입맞춤을 도와주는 꼴이 되어버렸다. 벌어진 입안으로 주하연의 혀가 쏙 들어왔다. 기가 막힌 일을 당하면 아무것도 알 수 없다 했던가. 지금 백산의 상황이 그랬다. 구구절절 과거를 들려준 이유는 야릇한 시선을 보내곤 하는 주하연 때문이었다. 여든이 넘었다는 사실을 확인시켜 주기 위해 했던 말인데 그녀는 전 혀 개의치 않고 있다. 더구나 입술마저 빼앗길 줄은 꿈에도 생각지 못 했다. '미치겠네, 이거.' 주하연을 밀쳐내는 손을 멈추고 말았다. 귓불까지 벌겋게 물든 그녀 역시나 상당한 용기가 필요했을 거였다. 그저 시체처럼 가만있을 수밖에 다른 방법이 없었다. "부인이 셋이나 있다고 했던 말 전부 거짓이지? 어떻게 나처럼 예쁜 여자가 입을 맞추는데 반응 하나 없냐?" 입을 맞췄을 때와 다름없이 재빨리 입술을 떼어낸 주하연은 백산의 가슴에 고개를 묻고 웅얼거리듯 말했다. 용기를 내어 그의 입술을 훔쳤으나 벌렁거리는 가슴은 진정되지 않 았다. 백산 앞에서 태연하게 옷을 벗을 때와는 또 다른 느낌이었다. 말로 표현할 수 없는 느낌에 온 몸이 불에 덴 듯 달아올랐다. "화났다면 미안해요. 화 풀어요, 오빠. 계속 그러고 있으면 하연인 ……. 우앙!" 기어 들어가는 목소리로 겨우 말을 잇던 주하연은 급기야 고개를 쳐 들며 울음을 터뜨리고 말았다. 곁눈에 들어온 그는 잔뜩 굳은 얼굴로 꼼짝없이 누워 있을 뿐이었다. "화 안 났어. 그러니까 울지마, 뚝!" "정말?" "그래, 잠시 놀랐을 뿐이야." "나 졸립다!" 언제 울었냐는 듯 배시시 웃은 주하연은 백산의 가슴에 고개를 파묻 었다. "제길, 빨리 데려다주던지 해야지. 이러다 군주 농락 죄로 참수당하 지." 백산은 쓰게 웃으면서도 주하연을 안은 팔을 풀지 않았다. 이제는 잠을 잘 수 있을 것 같았다. 주하연이 고른 숨을 내쉬자 백 산은 눈을 감았다. ************************************** 광풍무(50) - 광혈지옥비(狂血地獄匕)를 차다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 광혈지옥비(狂血地獄匕)를 차다. 뿌-우웅! 아침, 눈을 뜨자마자 아래쪽에서 요란한 소리가 흘러나왔다. 그 소리에 화들짝 놀라 일어나려고 하는 순간. 뿌웅! 두 번째 소리가 들려왔다. 당혹스럽기도 하고 또 한편으로는 놀랍기도 하여, 멍한 얼굴로 있던 백산은 화들짝 정신을 차리며 밖으로 나가려고 했다. 하지만 그건 그의 생각이었을 뿐 몸을 움직일 수가 없었다. 딱정벌레처럼 찰싹 붙어있는 주하연 때문이었다. 겨드랑이에 팔을 감고 있는 것은 물론이고, 양다리로는 한쪽 다리를 감아 꼼짝달싹 할 수가 없었다. "빌어먹을……. 그냥 강시로 살걸 괜히 몸은 고쳐 가지고." 방귀소리만 났다면 백산은 지금처럼 짜증을 내지는 않았을 것이다. 전날 지극화정균의 액즙을 너무 많이 마셨는지 오줌보가 터져 버릴 지 경이었다. 하지만 그보다 더 심각한 문제는 방광에 가득한 오줌 때문에 잔뜩 발기해 있는 그것이었다. 곤혹스런 얼굴을 하고 있던 백산은 이내 결심을 한 듯, 주하연의 다 리를 치우기 위해 조심스럽게 손을 움직였다. "웅씨! 내 다리에 흑심 품지 말고 그냥 자요." "헉!" 백산은 터져나오려는 비명을 급하게 삼켰다. 잠꼬대를 하듯 중얼거린 주하연이 가랑이 사이에 끼고 있던 다리를 한껏 들어올렸다. 걸치고 있는 옷이라고 해봐야 그녀의 상의를 치마 처럼 걸치고 있을 뿐이었다. 공교롭게도 잔뜩 발기해 있는 남성을 그녀의 허벅지가 깔아뭉개고 만 거였다. 얼굴이 화끈거려 미칠 것만 같았다. "니미럴! 하늘 천(天) 따지(地) 검을 현(玄) 누르 황(黃)……." 아래쪽을 진정시키기 위해, 유일하게 알고 있는 천자문을 중얼거렸 다. 하지만 생리현상에 의해 발기한 그것이, 다른데 정신을 집중한다 고 잦아들 리는 없었다. 오히려 방광은 터질 듯 했고, 그놈은 더욱 단단해져갔다. "안되겠다, 이러다 정말 일 나지." 급기야 욕을 먹더라도 다리를 치우기로 결정하고 백산은 과감하게 그녀의 다리 쪽으로 손을 가져갔다. 그러나. "우웅! 입술한번 빼앗겼다고 죽일 듯 화를 낸 사람이 내 허벅질 주 물러?" "아이고 이젠 난 죽었다. 하연아, 하연아!" 주하연이 두 다리로 사정없이 조여오자 얼굴이 해쓱하게 변한 백산 은 도리 없이 그녀의 어깨를 흔들어댔다. "좀더 자자니까 왜 새벽부터……. 이게 뭐야?" 이윽고 아래쪽을 내려다보던 주하연이 화들짝 소리를 질렀다. "나, 급하다." 주하연의 다리를 사정없이 내던지며 백산은 동굴 밖으로 몸을 날렸 다. "하아암! 잘 잤다. 어째 꿈이 이상하더라." 의미심장한 얼굴로 백산의 뒷모습을 주시하던 주하연은 픽 웃으며 기지개를 폈다. 어찌 되었건 백산이 인간으로서 모습을 되찾아 가는 것 같아 기분은 좋았다. "절대 여든 살일 리가 없어. 내가 공부한 의서에는 여든 된 노인은 아침에 당황하는 경우는 요에 실례를 했을 경우밖에 없다고 했어. 근 데 오빠는 실례도 하지 않았잖아? 룰루……!" 주하연은 공연히 신이 나 콧노래를 불렀다. "정말 미치겠네, 차라리 강시였을 때가 백 배 천 배 편했다. 이게 무슨 추탠지." 주하연과는 달리 백산은 하늘이 무너져라 한숨을 쉬며 동굴 안으로 들어왔다. 어린 주하연의 얼굴 보기가 창피했다. 쥐구멍이라도 있으면 벌써 찾아 들어갔을 것이다. 그녀의 눈치를 힐끔 살핀 백산은 한쪽 구석에 내팽개쳐 있던 천목환 을 주워들었다. 무슨 방법을 동원해서라도 그녀와 시선이 마주치는 것 만큼은 피하고 싶었다. "벌써 시작하려고?" "응? 어엉, 그래야지. 그런데 이것 밖에 없데?" 천목환 곁에 있는 책자를 흘낏 쳐다보던 백산은 고개를 갸웃했다. 왠지 모르게 허전했기 때문이었다. "그, 그게 전부야. 다른 것 없었어." 주하연은 찔끔 놀랐지만 얼른 태연스레 대꾸했다. 소살우의 일기와 같이 있던 조그마한 주머니 세 개는 그녀의 바지 주머니 속에 곱게 모 셔져 있었다. 주머니 속에는 붉은 반지가 각각 하나씩 들어 있었다. 아마 부인들의 유품이라 하였던 애명환(愛鳴環)이 분명할 터였다. "거 참 이상하네……." 주하연의 짐작대로 백산은 부인들의 유일한 유품인 애명환을 찾고 있었다. 하지만 주하연의 주머니 속으로 들어간 애명환이 있을 리가 없었다. 상자 안을 한참동안 들여다보던 백산은 이내 걸음을 옮겼다. '줄까……. 아냐 더 이상 과거를 생각나게 할 필요는 없어.' 어깨를 축 늘어뜨리고 걸어가는 백산을 바라보며 주하연은 내심 중 얼거렸다. 손목과 발목에 차게 되어있는 네 개의 물건. 천목환(天沐環)이라 부르는 것으로 각각에 세 개씩 비도가 들어있 다. "이 두 개의 각반 속에 들어 있는 비도를 각천비(脚天匕)라 부른 다." 두 개의 천목환을 들어올린 백산은 그 속에 들어 있는 비도를 하나 씩 뽑아냈다. 한때 각천비는 강호 상에서 오행마비(五行魔匕)와 뇌혈 비(雷血匕)란 이름으로 불렸다. 그걸 찾아온 사람은 다름 아닌 사부인 팽무도였다. 희미한 빛이 비추던 지하 세계에 갑자기 휘황찬란한 광채가 솟구쳤 다. 오행마비와 뇌혈비라 불렸다는 각천비에서 그 특유의 빛이 솟아나 왔다. 무심한 눈으로 각천비를 쳐다보던 백산은 나머지 천목환을 들어 올렸다. "이건 수천비(手天匕)라 불렀다. 생천비(生天匕), 사천비(死天匕), 풍천비(風天匕), 운천비(雲天匕), 독천비(毒天匕), 천비비(天秘匕) 라 고 부르는 여섯 자루의 비도다. 그리고 여기 천비비란 놈은 열두 자루 비도중 대장이다." 전율적인 혈광(血光)을 뿌려대는 여섯 자루의 비도가 오행마비 곁에 놓이자 백산은 천비비라 명명했던 하나의 비도를 들어올렸다. 그리고는 자살하기 위해 몇 번을 그었던 오른손 팔목에 사정없이 박 아 넣었다. "이 광혈지옥비를 혈뇌문의 장문영부라 부르는 이유가 바로 이 때문 이다. 천살성을 타고난 자가 아니면 결코 착용할 수가 없기에. 천비비 를 비롯한 모든 비도들이 내피를 흡수해야만 의식이 진행된다. 완전한 백산이 되었다면 피를 흡수할 것이고, 아직 소령이라면 천비비는 피를 뱉어내게 된다." "흡!" 눈 한번 깜짝하지 않고 백산을 지켜보던 주하연의 입에서 나직한 비 명이 흘러나왔다. 천비비라는 비도로 찌른 백산의 팔목에서는 피가 흘러나오지 않았 다. 그의 말처럼 천비비가 백산의 피를 전부 흡수하고 있는 것이었다. 주하연은 해쓱한 얼굴로 백산을 쳐다볼 뿐 입조차 열지 못했다. "이 광혈지옥비에는 전부 열두 가지의 무공이 들어 있다. 아득한 옛 날 철가인들을 노예처럼 부리며 무기를 만들었던 오신가(五神家)와 육 천가(六天家)의 힘(力)이다." 뽑아놓았던 다른 비도에 자신의 피를 먹이며, 백산은 노래하듯 흥얼 거리기 시작하였다. 하늘에서 죽음의 비가 내리니, 천멸우(天滅雨) 살아있는 모든 것을 멸하네. 생혼멸(生魂滅) 화염지옥이 탄생하니, 화염폭(火焰爆) 죽은 자의 혼마저 파괴하네. 사혼파(死魂破) 핏빛 바람이 불어오니, 혈광풍(血狂風) 산천초목이 사라지네. 무한극(無限極) 검은 구름이 울부짖으며, 묵운명(墨雲鳴) 분노한 하늘이 소리치고, 분천뇌(奮天雷) 죽음의 독비가 내리니. 독우락(毒雨落) 금강보다 단단한 것이 부서지리라. 금강파(金剛破) 모든 한이 대지로 돌아가니, 무한토(無限土) 더 이상 분노는 없어라. 광풍무한(狂風無限) 광혈지옥비를 이용하여 펼치는 무공은 특별할 초식이 있는 게 아니 다. 흑색지안(黑色之眼) 상태에서 나직하게 읊조리는 노랫가락은 무공 명칭이고, 초식이고, 내공이었다. 수신가의 무공을 쏟아내는 천멸우(天滅雨)초식과 천신가의 무공을 쏟아내는 생혼멸(生魂滅)초식이 살아 있는 것처럼 비도를 타고 흐른 다. 광혈지옥비의 주인은 흥얼거리는 노랫가락에 맞춰 춤만 주면 되는 것이다. "오빠!" 주하연은 저도 모르게 백산을 불렀다. 문득 가슴 한켠이 싸하니 아 파 왔다. 분노할 수 없는 민초의 노래. 하늘에 대고 외칠 수밖에 없는 불쌍한 사람들의 절규였다. "놀랄 필요 없어. 이건 의식에 불과할 뿐이니까. 이제부터 더욱 재 미있는 걸 보게 될 거야." 싱긋 미소를 지은 백산은 오른 쪽 다리부터 시작하여 천목환을 하나 씩 끼우기 시작하였다. 천고의 힘을 주었던 무기였고, 끝없는 절망을 안겨 주었던 천목환이 다시 한번 백산의 사지에 채워졌다. "여기 있는 이 줄을 뇌룡사(雷龍絲)라 부르는데 이 놈들은 내 혈관 속으로 박히게 돼 있어." 양 팔꿈치와 무릎으로 박혀드는 이질감을 음미하며 낮게 말했다. 이 어 2장 길이에 달하는 뇌룡사를 타고 비도 쪽으로 흘러가는 붉은 기운 이 보였다. "하연아 조금 떨어져 있거라. 지금부터 운기행공을 해야한다." 무심한 눈으로 뇌룡사를 쳐다보던 백산은 그 자리에 가부좌를 하며 혈풍뇌전심법을 천천히 끌어올렸다. 일순 그의 몸에서 붉은 혈기가 솟구쳐 오르고 바닥에 흩어져 있던 천비들은 일제히 지면으로 파고들었다. 움찔! 열두 개의 천비를 타고 들어오는 엄청난 거력에 백산은 기우뚱, 중 심을 잃을 뻔했다. 이미 한번의 경험이 있어 대비를 하고 있었지만 여 전히 감당하기는 쉽지 않았다. "우선은 순리대로 가는 거다." 낮게 중얼거린 백산은 혈풍뇌전심법을 운용하며 새롭게 유입되는 기 운들을 하나씩 합치기 시작하였다. 그의 몸에서 쏟아져 나오는 혈광은 점점 진해졌고, 급기야 그의 신 형마저 숨겨버렸다. 커다란 붉은 덩어리만이 백산의 운기행공을 알려 주고 있을 뿐이었다. 주하연은 초조하기 그지없었다. 백산이 운기행공을 시작한지 상당한 시간이 지났지만 여전히 그의 몸을 감싼 혈광은 스러지지 않는다. 백산을 쳐다보며 시간조차 잊었다. 그러던 어느 순간. 붉은 덩어리가 천천히 떠오르는 광경이 눈에 들어왔다. 허공을 향해 서서히 떠오르던 그의 신형은 2장 높이에 머물렀다. "뇌룡사 길이가 2장인 모양이네?" 팽팽하게 펴진 12줄의 뇌룡사를 보며 중얼거렸다. *************************** 광풍무(51) - 광혈지옥비를 차다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 허공에 떠 있는 백산의 모습은 뇌룡사에 매달린 붉은 연 같았다. 하 지만 백산의 변화는 그게 전부가 아니었다. 그를 감싸고 있던 붉은 혈광은 끈적끈적한 점액질로 변하는 듯하더 니 백산의 코로, 몸으로 조금씩 스며드는 것이었다. 이윽고 그가 본래의 모습을 회복하자마자 땅속에 박혀있던 열두 자 루의 비도가 천목환 안으로 빨리듯 사라졌다. 그리고 허공에 머물던 백산의 신형은 천신(天神)이 하강하듯 천천히 지면으로 내려왔다. 번쩍! 일순 백산의 눈에서 튀어나온 붉은 광채가 전면 공간을 일자로 가르 고, 다시 한번 눈을 깜빡이자 흔적 없이 사라졌다. "끝난 거야?" 활짝 미소를 머금은 주하연은 재빨리 백산 곁으로 다가가며 물었다. "아니, 아직 두 번 더 남았지만 지금 몸으로는 무리야." 몸 내부를 관찰하던 백산은 슬쩍 인상을 찌푸리며 말했다. 여전히 내기(內氣)는 단전보다는 혈도에 의한 의존도가 높았다. "무슨 말인지……. 근데 한가지 궁금한 게 있는데." 고개를 갸웃하던 주하연은 백산의 발목과 팔목에 채워진 천목환을 쳐다보며 말했다. 뇌룡사가 붉게 변했던 현상을 도무지 이해할 수 없 었던 탓이었다. "이 천목환 뺄 수 있는 거예요?" "보여줄까?" 슬쩍 미소를 머금은 백산은 손목에 채워져 있던 천목환을 천천히 아 래로 당겼다. "그만!" 드러나는 광경에 주하연은 백산의 손을 꽉 틀어쥐며 소리를 질렀다. 천목환은 단순히 채워져 있는 게 아니었다. 피를 잔뜩 머금은 채 뇌룡 사가 모습을 드러냈다. "이건 내 몸의 일부야, 내 목숨이 끊어져야만 빠지게 돼 있어." "에이 징그러워, 무슨 무기가 그래! 참, 우리 여기 한번 돌아보자." 휑하니 몸을 돌린 주하연은 주변을 휘둘러보았다. 사실 진작부터 지 저사령계를 탐험하고 싶었으나 몸을 치료해야 한다는 부담과 백산 때 문에 시도할 엄두를 내지 못했다. "배 안고파?" "맞다 밥! 오빠가 안 먹으니 나까지 굶게 되잖아. 다 오빠 책임이 야." 백산의 가슴을 툭 치며 낮게 투덜거린 주하연은 동굴 안으로 몸을 날렸다. "무섭게 성장하는구나." 순식간에 동굴 안으로 사라지는 주하연의 모습에 감탄사를 흘렸다. 처음 한수에서 만났을 때와는 천양지차였다. 빙천수라마공을 알려준 지 얼마 되지도 않았는데 벌써 10성 경지까지 성취하고 있다. 빙천수라마공의 원 주인인 수신가(水神家)의 피를 이었다지만 그녀 의 성취는 놀라울 정도로 빨랐다. "이럇 가자!" 양손 가득 지극화정균을 뜯어온 주하연은 백산의 등에 올라타더니 채찍질하듯 손을 내리쳤다. "그래 가보자!" 한 몸처럼 주하연을 업은 백산은 파괴된 도시를 향해 걸었다. 지저 사령계. 오신가 중 수신가(水神家)와 사신가(邪神家)가 살았던 장소라 고 하였다. 자신과 같은 운명을 타고났던 파멸안의 의해 멸망했을지도 모른다는 주하연의 말에 문득 궁금증이 일었다. 지하도시는 넓었다. 2백 장 지하에 이런 거대한 도시가 만들어져 있다는 사실도 믿어지 지 않았지만 지하도시를 건설했던 수신가와 사신가 사람들의 능력이 그저 놀라울 뿐이었다. "오빠, 자! 저기로 가보자." 지극화정균을 한 줌 뜯어 백산의 입에 넣어주던 주하연이 한 곳을 가리켰다. "저곳에 뭔가 있을 것 같아?" 그녀의 손끝이 미치는 곳에는 건물의 잔해가 수북했다. 아마 지저사 령계에서 가장 큰 건물일지도 모르겠다는 생각이 들었다. 더하여 다른 건물들에 비해 파괴된 정도가 심했다. "수신가나 아니면 사신가의 수장이 저곳에 살았을 거야." "왜?" "그러게 책을 봐야하는 거라고. 지저사령계에서 손가락 안에 들 정 도로 큰 건물이고, 공격을 가장 심하게 받았다는 건 뭘 말하겠어." "그러니까 힘있는 놈들이 이곳에 살았을 거라 이 말이지?" 고개를 끄덕이던 주하연은 등에서 내려 앞서 걸었다. 큰 건물인 줄 은 알고 왔지만 안으로 들어와 보니 아닌 게 아니라 실로 엄청났다. 군데군데 남아있는 기둥들의 둘레는 어른 서너 명을 합쳐 놓은 것보 다 더 컸다. 그리고 부서지지 않고 고스란히 남아 있는 기둥들은 무려 5장 높이에 달했다. 파괴된 잔해를 이리 저리 돌아 백산과 주하연이 도착한 곳은 지붕이 반쯤 남아 있는 건물 앞이었다. "건물이 남아있다는 의미는 사람이 거의 살지 않아서 파멸안이 건들 지 않았다는 말이 되고, 사람의 출입이 거의 없었다는 건 창고 내지는 병기고일 가능성이 높지." 주하연은 혼잣말처럼 말했다. 파멸안에 관한 내용은 오직 추측일 뿐 이고, 지저사령계 멸망에 관한 단서가 이곳에 있을 지도 모른다는 생 각이 들었다. "야명주 색이 특이하네." 붉은 빛이 흐르는 천장의 야명주를 가리키며 주하연은 말했다. 지하 로 이어지는 계단은 그다지 길지 않았다. 몇 걸음 걷기도 전에 창고처 럼 생긴 조그마한 석실이 나타났다. "병기고가 맞나보다." 형체를 알아보기 힘들 만치 부식된 채지만, 벽 가까이 나뒹굴고 있 는 것들은 무기였음에 분명했다. "파멸안이 들러간 곳이 맞다." 한쪽 벽면으로 다가간 백산은 그곳에 난 흔적을 가리켰다. 횡으로 그어진 길다란 흔적, 광혈지옥비중 화천비(火天匕)가 만들어 낸 것임에 분명했다. 화천비는 그 열기 때문에 비도임에도 불구하고 도흔이 남지 않는다. 마치 끝이 뭉툭한 몽둥이로 그었을 때와 같은 흔적을 남기는 것이다. "어디 보자!" 흔적이 남아있던 아래쪽을 향해 왼발을 슬쩍 들어올렸다. 쉬익! 그의 발목에서 튀어나온 붉은 기운이 벽면을 쓸고 지나가자 길다란 흔적이 생겨났다. "맞네? 괜히 왔잖아." 거의 일치하는 흔적에 주하연은 콧잔등을 찌푸렸다. 뭔가 있을 줄 알고 왔던 건물에는 지저사령계에 대한 단서는 아무것도 없었다. "그건 아닌 것 같은데?" 그녀와는 생각이 다르다는 듯이 백산은 왼편의 벽 아래를 가리켰다. 야명주 빛이 닿지 않는 곳에 가려진 그것은 발가벗은 인간의 시체였 다. "여기 글이 있어. 어라? 이 사람은 혈마(血魔)?" 주하연이 화들짝 소리쳤다. 가슴이 으스러져 함몰된 시체의 주인은 이곳에 혈마총을 만든 장본인이었다. 설마하니 그가 이곳에 죽어 있을 줄은 생각지 못했다. 더욱 놀라운 사실은 아직 제 모습을 간직하고 있는 혈마의 몸이었다. 옷은 썩어 가루가 되었는데 혈마의 신체는 여전히 과거 모습 그대로 였다. 강한 무공을 익힌 무인들은 죽어도 몸이 썩지 않는다는 말을 들 어본 적은 있지만, 혈마의 상태는 그것과는 다소 차이가 있어 보였다. "글을 보면 나와 있으려나?" 바짝 벽면으로 다가간 주하연은 쪼그려 앉아 글을 읽기 시작했다. - 수라천가의 13대 종주인 나 혈마가 적는다. 혈뇌문(血雷門) 잔당과 10년에 걸친 전쟁을 벌였다. 그들은 강했다. 수백의 혈뇌문도를 죽였지만 수라천가 가신 역시 대부분이 죽고 백여 명만 살아 남았다. 문주조차 없다고 하였던 혈뇌문이었지만 결코 약한 세력이 아니었 다. 10년 동안 우리 수라천가가 혈뇌문에 입힌 피해는 그들의 전력 3 할에 불과할 뿐이었다. 마신가(魔神家)의 음모에 당했다는 사실을 뒤 늦게 깨달았지만 모든 것은 끝난 뒤였다. 후대를 위한 준비를 마친 나는 마지막 도박을 감행했다. 수라천가의 발원지인 지저사령계로 들기로 하였다. 지저만상신공(地底萬象神功)을 얻기 위해서였다. 그러나 이곳에서 실패하고 말았다. 지저만상지옥신공을 얻기 위해 비역(秘域)으로 뛰어들었으나, 그곳 에서 나를 기다렸던 건 죽음이었다. 나 혼자만 간신히 살아올 수 있었다. 그들은 비강(飛　)……. 이것으로 끝이었다. 뒤쪽의 내용이 더 있었을 듯한데 힘에 겨워 더 이상 써 내려가지 못한 모양이었다. 벽에 쓴 내용도 간신히 써 놓은 것이 분명했다. "이상하네? 왜 마신가지?" 혈마의 글을 읽어나가던 백산은 고개를 갸웃했다. 혈뇌문몰락의 주 범은 천신가(天神家)다. 혈마가 나타난 지 백 년 후에 혈뇌문이 몰락 의 길로 내몰렸으니 그를 사주한 곳은 천신가라야 맞다. 그런데 혈마 는 마신가의 음모로 혈뇌문과 싸웠다고 한다. 더구나 지저만상신공이라니. "혈뇌문을 알아?" 백산의 얼굴을 가만히 쳐다보던 주하연이 호기심 가득한 목소리로 물었다. 두 번째 듣는 말이다. 광혈지옥비를 착용할 때 그는 분명 혈 뇌문의 장문영부라 하였다. 무림사에 겁(劫)이라 기록될 정도로 큰 사 건이었는데 혈마 외에는 알려진 게 없었다. 그런데 이곳에 와서야 혈마겁의 내막을 알게 되었다. 수라천가와 혈뇌문이란 문파와의 전쟁을 가리켜 혈마겁이라 하였던 것이다. "내가 혈뇌문의 문주야." "헤엑! 정말? 오빠도 대단한 사람이네, 그럼 부하들은?" "아니? 문주 한 명이 전부인 문파가 바로 혈뇌문이다. 그런데……." 씁쓸한 미소를 짓던 백산은 일순 의아한 얼굴을 했다. 혈뇌문의 시작은 혈가의 후예인 1대 파멸안이다. 오신가를 비롯하여 천가들을 도륙했지만 그들은 뿌리 채 뽑아내지 못하여 혈뇌문을 만들 었다고 하였고, 혈뇌문의 존재 목적은 오직 신가와 천가인을 없애는데 있다고 하였다. 그런데 혈마가 남긴 내용을 보면 그것만이 전부가 아니라는 느낌이 들었다. 정의를 위해서라는 거창한 사명이 있는 것도 아니었고 오직 복수만을 원했던 그다. 그랬던 그가 혈마문이란 문파를 만들어 후대를 길러낼 생각을 했다는 것 자체가 이치에 맞지 않았다. "우리 혈뇌문이 1인 전승으로 바뀐 건 7백 년 전이었어. 천신가(天 神家) 녀석들이 혈뇌문에 들어와 있다가 반란을 일으킨 거야. 그때 없 어진 물건이 바로 각천비 여섯 자루였고." 7백 년, 광혈지옥비의 비밀을 알아내기 위해 혈뇌문에 침투해있던 천신가 잔당들에 의해 반란이 일어났다. 그 당시 혈뇌문을 지키던 문도들은 대부분 죽거나 강호로 흩어졌다 하였다. "그럼 이상하잖아, 혈마가 언급한 곳은 분명 마신가인데?" 이해 할 수 없다는 듯이 주하연은 고개를 갸웃거렸다. 백 년이란 시 간차가 있기는 하지만 혈뇌문의 몰락을 보면 천신가가 가장 깊숙이 관 여했고, 천신가에 의해 모든 음모가 꾸며졌어야 맞다. 더구나 혈마는 그들이란 말을 썼다. 그들이 누구인지는 알 수 없지 만 한 가지 분명한 사실은 마신가나 천신가는 결코 아니라는 것이다. "그건 그렇고, 비강(飛　)이 뭐지?" 혈마가 남긴 글의 마지막 구절, 그를 죽음으로 몰고 간 원인이 바로 비강인 듯 싶었다. "본인이 강시였다면서 비강이 뭔지도 몰라요?" "비강도 강시란 말이야? 내가 아는 강시는 동시, 강시, 활시, 생시, 인시 이 정돈데?" 백산은 의아한 얼굴을 했다. 강시에 대한 지식은 구양중에게 들었던 내용이 전부다. 더구나 생시나 인시에 대해선 그도 모른다고 하였다. 그런데 비강이라니. ********************************** 광풍무(52) - 광혈지옥비를 차다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "그건 무림인들이 강시대법이란 편법을 동원하여 만든 강시고, 자연 발생적으로 생겨나는 강시들이 있어요." 자연발생적으로 강시가 생겨나기 위해선 까다로운 조건이 따른다. 대기의 정기를 흡수할 수 있는 장소라야 되고, 시간도 1천년 이상이 걸린다고 하였다. 긴긴 세월동안 대기의 기운을 빨아들이던 사체는 어느 순간 대지에 포함된 생의 기운까지 받아들이게 되고 움직일 수 있게 되는데, 그때 를 가리켜 복시(伏屍)라 부른다. 성정이 포악하고 힘이 센 강시지만 뼈마디가 구부러지지 않기 때문 에 높은 곳으로 피하면 크게 위험하지는 않다. 그러나 비강이라 불리는 강시는 다르다. 복시 상태에서 다시 긴긴 세월을 보낸 강시를 비강이라 부르는데 그들은 허공을 마음대로 날아 다닌다고 하였다. "그럼 이곳 지저사령계가 땅의 정기가 모이는 장소라는 거야?" 백산은 혈마의 시신을 툭 차며 물었다. 그러자 그의 말을 증명이라도 하 듯 혈마의 시신이 옆으로 털썩 쓰러졌다. 처음 짐작대로 혈마의 사체는 강한 무공 때문에 제 모습을 유지하고 있었던 게 아니었다. 지저사령계의 특성 때문에 썩지 않고 있었던 거 였다. "그런가 봐요. 이곳을 파괴했던 파멸안도 그걸 알고 있었던 것 같 고." 주하연은 고개를 끄덕였다. 수신가와 사신가 그리고 몇몇 천가들이 머물렀던 지저사령계에는 수많은 사람들이 살았을 것이다. 한데 그들의 흔적은 어디에도 남아있지 않다. 하다 못해 뼛조각이라 도 있어야 당연함에도 지저사령계에 남아있는 유일한 흔적은 혈마의 사체뿐이다. 파멸안은 지저사령계에 살고 있는 자들을 대부분 가루로 만들어버렸 다는 결론이 나온다. 조금 전 백산이 보여준 화천비란 비도로. "맞다, 칠성태극검! 오빠 잠깐만." "왜?" 느닷없이 손뼉을 친 주하연은 기다리라는 말만 남기고 밖으로 몸을 날렸다. 그리고 잠시 후 주하연은 칠성태극검을 들고 백산 앞에 나타났다. "혈마도 강시가 되어가고 있을까봐?" 주하연이 내미는 칠성태극검을 받아들며 물었다. "8백 년도 지났으니까, 저 글이 맞다면 이 자도 복시(伏屍)로 제강 되고 있을 것 아냐." "그런가?" 백산은 혈마의 사체를 똑바로 눕힌 뒤 칠성태극검을 쳐들고 그의 미 간을 향해 사정없이 찔러넣었다. 번쩍! 끄아악! 일순 지금껏 시체였던 혈마의 눈이 번쩍 떠지고, 입에서 귀에 거슬 리는 목소리가 터져나왔다. 그리고. 슈우욱! 기(氣)가 빠져나가듯 쭈글쭈글하게 변해가던 혈마의 시신은 이내 앙 상하게 변했다. "세상에……. 사실이잖아." 황당한 얼굴로 혈마의 시신을 쳐다보며 주하연은 중얼거렸다. "비강(飛　)이란 그것들 강할까? 아니 아직 살아 있을까?" 문득 혈마가 말했던 비강이란 강시가 생각나 물었다. 혈마를 보니 그들이 아직 살아있을지도 모른다는 생각이 들었다. "살아 있는 게 아니고 움직인다고 해야지……. 근데 들어가서 뭐 하 려고?" 생뚱맞은 얼굴로 주하연은 백산의 뒤를 쫓았다. 무공이 필요한 사람 도 아니고, 그의 입장에서는 안으로 들어갈 하등의 이유가 없다. 혼자만으로도 과거 혈뇌문을 대신할 수 있는 능력을 가진 그가 아닌 가. "인간으로 변해 호기심이 늘었나? 그들이 누군지 궁금해. 혹시 아 냐? 너한테 줄 선물 하나 챙길지." "정말? 정말로 하연이한테 선물 주려는 거야?" 주하연은 환하게 웃으며 몸을 날려 백산의 등에 찰싹 업혔다. 훌쩍 뛰어오르는 바람에 가슴가리개가 펄럭 말려 올랐다. 고스란히 드러난 가슴은 백산의 등을 사정없이 압박했다. "뭐해? 빨리 안 들어가고." 하지만 그녀는 자신의 상태를 아는지 모르는지, 백산의 등에 한치 틈도 없이 맞닿은 상체를 위아래로 흔들며 소리를 질렀다. 백산의 얼굴은 잔뜩 붉어졌다. 시시때때로 다가오는 주하연의 육탄공세는 그 어떤 적보다 무서웠 다. 의도적인 것도 아니고, 생각 없이 하는 일인데 일일이 지적하는 것도 못할 짓이고 보니 난감하기 그지없었다. 그나마 바지라도 입고 있어 다행이라 여겨야했다. 나직하니 한숨을 내쉬며 벽면에서 한 발짝 물러섰다. "강시로 살 때가 그립다." 고개를 가로젓던 백산은 이내 오른 손을 번쩍 들어올려 전면 벽을 향해 부드럽게 밀었다. 벽면 한쪽의 불쑥 튀어나온 곳을 그의 손끝에 서 나온 혈기가 밀어내자 석문이 천천히 열렸다. "하연인 인간으로 돌아온 오빠가 정말 좋다? 백 배 천 배……." 백산의 어깨에 턱을 괸 채 주하연은 낮게 지껄였다. 이윽고 안으로 들어섰으나 천장에 박힌 야명주 빛이 더 희미하다는 사실을 제외하면 다른 곳과 별반 다르지 않았다. "유형마지보다는 백 배 낫군." 백산은 예리한 눈길로 전방을 살폈다. 50년 전, 철목승과 같이 들어갔던 유명마지는 마기의 늪이었다. 전 분가루처럼 미끈했던 마기 가득한 석실에서 만난 사람이 마불성승이었 다. 마기의 노예가 되어 100년 간을 홀로 살아온 그는 철목승과 자신을 무차별하게 공격해왔었다. 결국 심장을 잘라냄으로써 그를 제압할 수 있었고, 마지막 순간에 마불성승은 제령불연심법이란 불가의 대법으로 머릿속에 들어있던 모 든 지식을 넘겨주었다. 그 때문에 소림사라는 거대 세력의 사숙이 되었던 것이다. "그런데 왜 아무런 소식이 없죠?" 긴장된 얼굴로 전면을 주시하던 주하연이 백산의 귓전에 대고 속삭 이듯 말했다. "바보야, 무공을 익혔다 어디에 쓰는 거냐. 상대의 기척을 감지할 땐 귀가 아닌 머리로 느끼는 거야. 대기의 흐름을 느껴봐." "오빠 그건 하연에겐 아직 무리라고. 빙천수라마공을 완벽하게 익혀 야 간신히 도달할 수 있는 경지란 말……." "온다!" 주하연의 말을 가로막으며 백산은 재빨리 허공으로 몸을 띄웠다. 쉬이익! 공기를 가르는 날카로운 소성과 함께 신형 하나가 아래로 지나갔다. "놀랍군, 무상신법을 따라 잡는단 말인가!" 백산은 놀란 얼굴로 중얼거렸다. 10장 떨어진 곳에서 달려오는 상대 의 기척을 느꼈고, 곧바로 무상신법을 펼쳤다. 무상신법이 아니었더라면 공격을 허용했을지도 모른다는 생각이 뇌 리를 스쳤다. 수라천가의 가주라 하였던 혈마가 당했다는 사실을 비로 소 이해할 수 있었다. 하나, 둘 , 셋, 넷, 다섯……. "전부 열 명이군. 나를 강하게 만들어줄 놈들이 왔구나." 싱긋 미소를 지은 백산의 신형이 서서히 아래쪽으로 내려섰다. 그 순간. 앞뒤에서 대기가 일직선으로 갈라지는 느낌이 선명하게 느껴졌다. 그 뿐만이 아니었다. 잠시 시간차를 두고 좌우에서도 같은 느낌이 반 복되고 있었다. "타핫!" 나직한 고함소리와 함께 백산의 신형은 그 자리에서 한바퀴 빙글 돌 며 전방을 향해 튀어나갔다. 온통 붉은 광채를 뒤쪽으로 남긴 백산의 눈에 양손을 전면으로 내밀 고 무섭게 다가오는 나체 인영이 잡혔다. 주하연이 비강이라 하였던 강시가 분명했다. "꽉 붙들어!" 주하연 엉덩이를 잡았던 두 손을 풀어내며 직선으로 달려오는 강시 의 팔을 사정없이 쳐냈다. 타앙! 날카로운 쇳소리를 들으며 오른 발을 힘차게 들어 올려 강시를 머리 를 사정없이 찍었다. 하지만 백산의 발질은 끝난 게 아니었다. 강시의 머리를 찍고 아래로 흐르는 발을 뒤로 빠르게 찔러 넣은 다 음 좌우를 항해 번갈아 차댔다. 텅! 텅텅! 쿵쿵거리는 소리와 함께 강시 네 마리는 뒤쪽으로 거칠게 밀려났다. "대단한 놈들이네?" 네 번에 걸친 발길질은 단순한 공격이 아니었다. 강시들의 몸에 박 힌 발은 전부가 강기를 머금고 있었다. 그런데 발에 당한 강시들의 몸에는 어떤 흔적도 남지 않았다. 정말 강기로 공격했는지 의심스러울 지경이었다. "뭘 놀라고 그래요, 오빠 몸도 저들하고 꼭 같은데. 근데 어째 시체 들은 하나같이 옷을 벗고 있는 거야! 나야 눈이 호강해서 좋기는 하지 만." "안되겠다, 너 잠깐 나가 있어야겠다." 그제야 강시들의 상태를 알아차린 백산은 주하연을 내려놓기 위해 뒤쪽을 물러섰다. 그러나 그의 의도는 보기 좋게 빗나가고 말았다. "됐네요 오라버니. 나도 이 기회에 무공 수련 좀 할거야." 백산의 어깨를 짚고 몸을 띄운 주하연은 전방을 향해 몸을 날려 버 렸다. "임마, 저것들은 네 상대가 아냐!" "빙천수라참(氷天修羅慘)!" 뾰족한 고함소리와 함께 빙그르르 몸을 돌리며 양손을 뿌려대는 주 하연의 장심(掌心)에서 새하얀 빛 무리가 폭발적으로 터지고, 전면에 서 달려들던 강시의 몸에 정통으로 부딪쳤다. 콰앙 커다란 폭음과 함께 해쓱해진 주하연은 비틀거리며 뒤로 물러났다. 10성에 달하는 빙천수라마공이었지만 강시의 몸에서는 아무런 충격 도 주지 못한 듯 싶었다. "시체가!" "타핫!" 재차 내기를 끌어올리려는 순간 그녀의 뒤쪽에서 낮은 호통이 터졌 다. 주하연 뒤로 접근하던 강시를 발견한 백산이 그들을 쳐낸 것이다. "좋다! 내기를 끌어올려 가슴으로 모아라!" "가슴 어디로?" "묻지 말고 무조건 가슴 쪽으로 끌어올려, 내보내진 말고. 그리고 대기를 느껴보라는 말 기억하고 있지?" "몰라! 정신 없어 죽겠구먼. 빙천수라참!" 뒤를 백산의 받쳐주고 있지만 그의 말에 신경 쓸 여력이 없었다. 앞 에서 다가오는 자들만 해도 두 부류다. 전면으로 들어오는 강시와 위 에서 달려드는 강시. "그러면서 무슨 무공 수련을 한다는 거냐? 화(火)!" 주하연 뒤쪽에서 연신 좌우로 움직이던 백산이 날카롭게 소리를 지 르며 왼발을 빠르게 차올렸다. 순간 발목에서 튀어나간 화천비가 전면 허공에 화(火)자를 새기고 그곳에서 극열(極熱)의 기운이 쏟아져 나갔 다. 끄아악! 화염에 휩싸인 강시 한 구가 기이한 소성을 지르며 튕기듯 뒤로 날 아갔다. 50년 만에 선보인 광혈지옥비의 위력은 조금도 줄어들지 않았 다. 천비를 붓을 삼고, 허공을 종이 삼아 천자문을 익혔다. 그때 광혈지옥비의 가공함을 알게 되었다. 허공에 새긴 천자문의 각 글자는 그 글자에 해당하는 힘을 쏟아낸다. 빙천비를 이용하여 빙(氷)자를 새기면 극한의 기운이 흘러나오고, 풍천비로 풍(風)자를 새기면 광풍이 불어 나온다. 하지만 비강이라 하였던 강시들은 강했다. 화천비의 기운에 당했음 에도 불구하고 녀석들은 재가 되지 않았다. 다만 노린내를 풍기며 또다시 달려들고 있다. "대기의 흐름을 느낀다는 건 두 가지를 성취할 수 있다. 공기의 흐 름을 따라 몸을 움직이는 보법이고, 하나는 쾌검(快劒)이다. 특히 빠 르게 움직이는 물체는 주변 대기를 빨아들이면서 움직인다. 그 빨아들 이는 대기의 움직임에 검을 실을 수만 있다면 그게 바로 쾌검이 되는 거다. 이렇게." 속삭이듯 말을 던진 백산의 신형이 일순 주하연 앞으로 나타났다. 그리곤 전면에서 다가오는 강시를 향해 오른 팔을 쭉 밀어넣었다. 끄악! 백산의 주먹에 강타 당한 강시는 특유의 괴성을 지르며 뒤로 훨훨 날았다. "대기의 흐름?" 백산의 모습에 주하연은 일순 멍한 얼굴이 되었다. 분명 강시에 비 해 백산의 동작은 늦게 시작되었다. 그럼에도 불구하고 나가떨어진 건 강시였다. "헉!" 짧은 비명을 뱉어낸 주하연은 재빨리 뒤로 물러났다. 백산을 주시하 던 그 짧은 순간에 왼쪽에서 강시가 다가왔던 것이다. 쉬이익! "저거다!" 팔랑! 허공으로 날린 가슴가리개가 다른 강시에 의해 갈가리 찢기고 있다 는 사실도 잊었다. 조금 전 강시의 몸이 스쳐갈 때 급속하게 밀려나는 대기의 흐름을 감지했던 탓이었다. 그녀의 동작은 더욱 신중해졌다. 몸은 격렬하게 움직이되 마음은 언 제나 수면처럼 고요하게 유지하라 하였던 무론의 의미를 비로소 깨달 았다. 조금 전 백산의 말도 떠올랐다. 가슴 쪽으로 내기를 끊임없이 끌어올리라고 하였다. 혈도의 위치를 굳이 들먹이지 않았던 건 내기는 곧 바람이기 때문이다. 스스로 길을 찾고, 나아갈 길을 찾는 게 바람이다. "좋아! 시작한다." ***************************** 광풍무(53) -광혈지옥비를 차다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 심호흡을 한 주하연은 눈을 빛내며 내기를 끌어올렸다. 동시에 세 가지 일을 해야한다. 내기를 끌어올리고 대기의 흐름을 감지하고, 그 와 동시에 흐름을 피해 움직여야 한다. 쉬이익! "오른쪽!" 낮게 소리치며 한발 뒤로 물러나려는 찰라, 붉은 혈기를 머금은 다 라 하나가 강시의 팔을 차올려 방향을 바꾸어버렸다. "늦어!" 강시의 공격에서 그녀를 구해준 물체는 백산의 발이었다. 백산은 주 하연 주변을 끊임없이 움직여 다녔다. "자기도 실전 연습하러 들어왔으면서." 이제야 백산의 의도를 알아차렸다. 그 또한 강시들을 상대로 몸의 감각을 깨우고 있는 중이었다. 땀으로 범벅인 그의 몸만 보아도 알 수 있다. 쉴새 없이 움직이며 사지의 감각을 키우고, 머리가 아닌 몸의 느낌을 찾고자 하는 것이다. 주하연의 생각은 틀리지 않았다. 지금 백산은 몸 안 장기를 단련시키기 위해 움직이고 있다. 이제 정 상으로 돌아왔고, 내공운용으로 활성화되어 있지만 아직은 완전한 힘 을 발휘하지 못한다. 강시들을 통한 실전연습으로 성취해야할 과제였다. 아울러 무공은 머리로 익히는 게 아니라 몸으로 익혀야 한다는 믿음 때문이기도 했 다. 서로 같은 것 같지만 머리로 알고 있는 것과, 몸이 알고 있는 것 은 천지차이다. 실전이 없는 무공은 그저 이론에 불과할 뿐, 진정 위 험한 순간에 목숨을 구해주지 못한다. 땀으로 목욕을 하면서도 강시들과 싸우는 이유였다. "타핫!" 계속하여 내기만 끌어올리고 있는 주하연 전면으로 세 구의 강시가 돌진하여 들어오는 순간, 번쩍, 공간을 단축한 백산의 신형이 주하연 왼편에 나타났다. 이어서 터지는 화려한 발기술. 이번에는 세 번의 발길질이 전부 왼 발에 의해서만 이루어졌다. 가장 먼저 왼발에 의한 돌려차기를 시도하 고 그 다음은 편퇴를 그리고 마지막은 도탕이란 발기술로 강시들을 물 러나게 하였다. 세 가지 기술을 연속해서 사용하는 동안 백산의 왼발은 한번도 땅을 밟지 않는다. 단지 무릎을 접어 펼치는 동작만으로 세 가지 기술을 연 속적으로 뽑아냈다. "빙천수라참!" 주하연의 입에서 세 번째 고함이 터져나왔다. 그런데 이번에 펼치는 빙천수라참은 처음 펼쳤던 것과는 달랐다. 우선은 벌거벗은 주하연의 상체 전체가 백색으로 변했고, 그녀의 손 에서 쏟아진 백색 광채는 비단을 펼쳐놓은 것처럼 전면으로 쏘아져 나 간다는 것이다. 빙강(氷　). 모든 것을 얼려버리는 차가운 한기(寒氣)뿐만 아니라 그녀의 빙공에는 강기의 성분마저 포함되어 있었다. 쩌엉! 빙천수라참에 격중된 강시 한 구가 일순 동작을 멈췄다. 삽시간에 온몸이 얼어 움직일 수 없게 되었던 탓이었다. "하얍!" 하지만 주하연은 멈추지 않았다. 빛살처럼 몸을 날려 얼어붙어 움직 이지 못하는 강시 곁을 스쳐 지나갔다. 뒤따르는 강시를 유인하기 위해서였다. 퍼억! "꺄아! 한 마리 성공!" 주하연은 환성을 질렀다. 멀리 날아간 강시의 몸은 분명 부서지는 것처럼 보였다. "에게?" 실망한 얼굴로 주하연은 낮게 투덜거렸다. 충격을 줘서 강시의 몸을 깨트리긴 했지만 한쪽 팔에 불과했다. 나머진 말짱한 상태로 녀석은 다시 다가오고 있었다. 고금오천무의 한 자리를 차지했던 빙천수라마공이고 10성의 경지까 지 익혔음에도 불구하고 강시 한 마리를 없애지 못하다니. 혈마가 당했을 때 이미 짐작은 했지만 너무하다는 생각이 드는 건 어쩔 수 없었다. "저 바보가!" 화들짝 놀란 백산은 극성의 무상신법을 펼치며 주하연이 있는 곳으 로 몸을 날렸다. 손을 번쩍 치켜든 그녀 곁으로 네 구의 강시가 돌진 해 들어가는 광경이 보였다. 턱! 팍팍팍! "으윽!" 낚아채듯 주하연을 품안으로 끌어당겨 몸을 움츠리는 순간 등에 가 해지는 거센 충격에 백산은 한쪽 무릎을 털썩 꿇었다. 내공을 끌어올리고 있었음에도 불구하고 두 다리가 석실 바닥을 파 고들 정도로 강시들의 힘은 가공했다. 더구나 내부에 이는 강한 충격이라니. 새로운 경험임과 동시에 놀라 움이었다. "난 빚지고는 못살아." 벌떡 상체를 일으켜 세움과 동시에 허공으로 떠오르며 선풍각을 펼 쳤다. 그의 발에서 튀어나온 혈광이 강시들의 몸을 타격하며 둥근 원 을 그렸다. "오늘은 여기까지다." 삼 장여를 나가 떨어졌다가 벌떡 일어나는 강시들을 주시하던 백산 은 출입문 쪽으로 몸을 날렸다. 이유는 알 수 없지만 비강(飛　)들이 움직이는 공간은 한정되어 있 었다. 오직 방어목적으로만 만들어졌는지 출입문 근처로는 따라오지 않았다. 주하연을 꽉 틀어쥐고 몸을 날리던 백산은 손에 느껴지는 기이한 감 촉에 움찔 몸을 떨었다. 말랑말랑 한 느낌. 오른 손 가득 느껴지는 육질은 결코 그녀의 뱃살 일 리가 없었다. 배라면 지금처럼 우뚝 솟아 있지 않을 테니까. 조심스럽게 눈을 내리 깔아 오른 손이 가 있는 곳을 살폈다. "흐읍!" 터져나오려는 신음을 급격히 삼켰다. 미치고 팔딱 뛸 지경이었다. 하필이면 오른 손이 덥석 쥐고 있는 그것은 주하연의 왼 가슴이었다. 그것도 얼마나 세게 틀어쥐었는지 그녀의 가슴은 잔뜩 일그러진 채 다. 일순 머리가 하얗게 비워져 아무 생각도 하지 못하고 망연히 서 있 자니 청천벽력 같은 소리가 들려왔다. "오빠, 아프단 말야!" "응? 응, 미안하다." 재빨리 손을 푼 백산은 허공섭물의 수법으로 주하연을 등으로 넘기 고 석문을 닫았다. "오빠, 아까 나 잘했지. 근데 말이야, 대기의 흐름을 느낀다는 것 생각보다 어렵던데, 쉽게 익히는 방법 없어?" "있지, 가장 편한 방법은 물 속에 들어가서 물의 흐름을 먼저 잡아 내는 거야. 하지만 그건 시간이 많이 걸려. 가장 빠른 방법은 조금 전 처럼 적과 싸우면서 익히는 거야. 힘들면 물 속에 들어가서 익히든 지." "그럴까? 오빠 온몸이 땀이다, 빨리 가서 씻어야겠다." 주하연은 땀으로 끈적끈적한 백산의 등을 쓸며 짐짓 쾌활하게 소리 쳤다. '네가 나보다 낫다.' 주하연의 심정을 왜 모를까. 어색한 분위기를 바꾸고자 하는 그녀의 행동에 내심 부끄러웠다. 나이 먹은 자신이 오히려 어린애 갔다는 생 각이 들었다. "오빠, 나 동굴에 내려주고 우리가 처음 들어왔던 곳에 다녀와. 그 곳에 가면 아마 옷이 있을 거야." "뭐-어? 그걸 왜 이제 이야기해!" 그제야 혈마총을 떠올린 백산은 빽 고함을 질렀다. 그저 몸과 무공 을 회복할 생각만 했지 한 번도 혈마총에 시체가 있다는 생각은 하지 못했다. "더는 시체 옷 입히기 싫어서 그랬지. 이젠 오빠도 정상적으로 돌아 왔잖아." "끄응!" 낮게 신음을 지를밖에 그녀를 나무랄 수가 없다. 자꾸만 시체의 옷 을 벗겨 입는 게 불쌍하여 말을 안 했다는데 무슨 말을 할 것인가. 더구나 옷이 없어 불편했던 사람은 여자인 그녀였다. "그래도 없는 것보다는 있는 게 더 나아." "그냥 입지말고 벗겨만 와. 양천에서 씻어 입게." "알았어." 재빨리 주하연을 내려놓은 백산은 혈마총을 향해 몸을 날렸다. 다행 이 그곳에 죽어 있는 시체 몇 구 있었다. 강시들과 싸워 정상적인 죽음을 맞이한 자는 없었지만 없는 것보다 는 나을 거란 생각에, 그나마 멀쩡해 보이는 옷을 벗겨내 동굴로 내달 렸다. "있었나 보네?" "당연하지, 근데 어째 옷 가져온 게 섭섭하다는 것처럼 들린다?" "내가 아니고 오빠겠지. 하연이의 황홀한 몸을 더 이상 보지 못하게 됐잖아." 백산에게 받은 옷을 양천에 넣고 씻으며 주하연은 배시시 웃었다. "그만해도 되겠다. 도대체 언제까지 씻고 있을 거냐." "찜찜하잖아. 자 됐어. 먼저 땀부터 씻어내는 것 알지." 젖은 바지를 툴툴 털어 백산에게 던진 주하연은 양천 속으로 깊숙이 잠수해 들어갔다. 동굴에 들어오기 전 백산이 말했던 물의 흐름을 느 껴보기 위해서였다. 주하연이 물 속으로 잠수해 들어가자마자 백산은 연못 안으로 들어 가 몸을 씻었다. 바지를 입고 내공을 끌어올려 옷을 말린 백산은 다시 양천으로 다가 가 손으로 물을 휘저었다. 물의 흐름을 인위적으로 만들어내기 위해서 였다. "푸우!" 반 시진 정도 지났을까. 백산의 얼굴을 향해 물을 품어내며 주하연 이 물 밖으로 고개를 내밀었다. "뭐 좀 얻었어?" "아직은, 오빠가 하연일 훔쳐보려고 물장구 쳤다는 것은 알아냈지 요." "너무 빠른 것 아냐?" "10장 밖에 들어가지 않았는 걸 뭐. 읏차!" 슬쩍 미소를 머금은 주하연은 양천 밖으로 나왔다. "됐어 오빠, 옷이나 말려 줘." 빨아두었던 옷을 걸치며 백산 앞으로 다가왔다. 주하연의 모습을 쳐 다보던 백산은 피식 웃음을 터트렸다. 옷이 아니라 거적때기를 둘러쓴 듯 보였다. "웃지 말고 나가면 옷부터 사줘. 꼴이 뭐야, 4개월 동안 옷 하나로 버틴 것도 부족해 겉옷 한 벌밖에 없다니." "벌써 4개월이 지났어? 설마 그렇게 되었을라고." 백산은 그녀의 등에 오른 손바닥을 밀착시켜 화기를 끌어올렸다. "4개월 맞아, 여자 몸은 거짓말을 안 하는 법이니까." "무슨 말이야? 내가 무공을 설명했던 것처럼 알아듣기 쉽게 말해보 란 말이야." "바보 아냐? 성숙한 여자는 한 달에 한번씩 꼭 해야 하는 게 있다 고." 답답한 마음에 주하연은 버럭 소리를 질렀다. 백산의 모습이 답답하 기도 했고, 한편으로는 창피하기도 했다. 달거리를 해도 처리할 게 아 무것도 없기에 그가 보이지 않는 구석에 숨어 삼 일을 지내야 했다. "장가갔다는 말을 하질 말던지." "쩝!" 그제야 그녀의 말을 알아차린 백산은 멋쩍게 입맛을 다셨다. "그러니까 앞으로도 이런 지하에 갇힐 일이 생기면 꼭 여자를 데리 고 가란 말야. 그럼 절대로 세월을 잊는 일 없을 거잖아. 좌우당간 어 쩐다? 난 앞으로 삼일간은 꼼짝도 못할 테니 오빠 혼자 연습해야겠는 걸?" 섭섭하다는 듯이 주하연은 백산의 어깨를 두드리며 말했다. 일부러 그런 것인지 아니면, 정말 그런 것인지 그녀의 얼굴만으로는 도무지 종잡을 수 없었다. 백산이 다행이라 여기고 있을 줄 뻔히 알면서도 그녀는 함께 하지 못해 섭섭해 죽겠다는 얼굴이었다. "자아, 그만 자러가자구요." 언제나 두 사람의 잠자리였던, 양천 옆 넓은 바위로 주하연은 백산 을 잡아끌었다. **************************** 광풍무(54)-핏빛 달, 혈월을 얻다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 핏빛 달, 혈월(血月)을 얻다. 용미폭포(龍尾瀑布). 사부는 용꼬리처럼 생겼다고 하였지만 백산은 결코 그렇게 생각하지 않았다. 용꼬리가 아닌 방갓을 거꾸로 세워 놓 은 것처럼 보였다. 해서 백산이 지은 이름은 방갓폭포였다. 40장 넓이에 달하는 상층부에서 유입되는 물은 점점 좁아지는 통로 를 따라 아래쪽으로 내려오게 되고, 수면에 닿을 즈음해서는 날카로운 무기처럼 변한다. 강기에 버금갈 정도로 강한 물줄기를 맞으며 몸을 만들었다. 처음에 는 혈풍뇌전심법을 운용하며 물줄기를 맞았고, 삼 년 후에는 맨 몸으 로 그 물줄기를 받아냈다. 결국엔 방갓폭포 물줄기를 퉁겨내는 경지에 이르렀다. 50년 전, 금 강불괴지신을 이룰 때 백산의 수련방법이 그랬다. 하지만 지금은 방갓폭포가 없다. 강시에서 인간의 신체로 변하면서 닥친 문제점은 몸 내부였다. 이제 활동을 시작한 장기들은 강시의 신체에서 보여주었던 강함을 가지고 있지 않았다. 물론 보통 인간보다는 훨씬 강하긴 했지만 과거 백산의 몸에 비하면 턱없이 부족했다. 생명력을 가지면서 몸은 오히려 더 약해져버린 것이다. 전날, 주하연을 구하기 위해 등으로 강시의 공격을 받아낼 때 깨달 은 사실이다. 지금 상태로는 광혈지옥비를 이용한 두 번째 운기행공을 시도할 수 가 없다. 바람(風)의 비밀을 이용하여 몸 속의 잠력을 끌어내, 내공으 로 만드는 것이 첫 번째 운기행공이라면 두 번째 운기행공은 광혈지옥 비에서 유입되는 기운들 중 상극인 기운을 서로 충돌시켜 실행하는 것 이다. 그러나 지금 몸으로는 불가능했다. 이제 갓 깨어난 장기들은 서로 상극인 힘이 충돌하면서 생겨나는 충격파를 감당할 정도로 강하지 못 했다. 쿵! 과광! 꽈앙! 쾅! 강시들의 손에 격중된 붉은 덩어리 하나가 허공을 가로질러 비역 벽 면에 거칠게 박혔다. "끄응!" 백산의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 내부 장기를 단단하게 만 들기 위해 그가 선택한 방법은 비강들이었다. 용미폭포의 폭포수처럼 몸 구석구석을 단련시켜주지는 못했지만, 몸 에 느껴지는 충격은 오히려 더 강했다. 강시들은 집요했다. 마치 살아 있는 생명체를 없애라는 주문에 걸려 있는 듯 쉬지 않고 공격을 가해왔다. 맞고 또 맞고, 강시들의 공깃돌이 된 기분이었다. 하지만 공깃돌을 가지고 노는 강시의 팔은 쇠절구라 불러야 마땅했다. 간신히 구해 입은 옷이 찢어질세라 알몸으로 매를 맞는 백산의 전신 으로 무자비하게 박혀들었다. 하지만 단순히 매를 맞는 건 결코 아니었다. 쇠몽둥이 같은 강시들의 손을 각각의 혈도로 유도하여 타혈법을 당 하게 만들고 있는 것이었다. 무상신법과 상단전이 열린 상태였기에 가 능한 방법이다. "이러니까 혈마가 당했지." 처음부터 시작하여 줄곧 같은 힘을 쏟아내는 강시들의 모습에 내심 고소를 지었다. 비록 혈마는 강한 무인이긴 했지만 지저만상신공을 얻 겠다는 욕심에 물러설 생각은 하지 않았을 터이고, 지치지 않는 강시 들과 싸웠을 것이다. 인간인 이상 그가 먼저 지쳤음은 말할 나위가 없다. 외금강(外金剛)을 이루고 강시의 공격을 타혈법으로 유도하는 자신 조차 힘들 지경인데 힘으로 돌파하려 하였던 혈마는 오죽 했을까 하는 생각이 들었다. 무공이 약해서보다는 지쳐서 당했을 게 분명했다. 얼마나 공격을 받았는지 알지 못했다. 다만 순간순간 배가 고파 짜 증을 낸 적이 있었다는 사실만 기억될 뿐이다. 하지만 시간을 알려주는 이는 있었다. "오빠, 밥 먹고 해!" 석문을 열고 나타난 주하연이 붉은 덩어리로 변해 있는 백산을 향해 고함을 질렀다. 독종. 무공을 익히는 백산을 보고 느낀 점이다. 천하제일인이란 호 칭은 거저 얻는 게 아니었다. 광혈지옥비를 차고 있는 지금 상태만 해도 백산의 경지는 엄청나다. 그럼에도 불구하고 그는 다시 몸을 만들고 있다. 일반 무인들 같으면 생각도 못할 방법인 강시들에게 맞아 가면서. 털썩! "아이고 죽겠다." 온몸이 벌겋게 변한 백산은 허공섭물로 옷을 끌어당기더니 무너지듯 몸을 뉘였다. "그런 식으로 하고 싶어? 그러다 다치면 어떡하려고 그래." 백산 곁에 쪼그려 앉은 주하연은 버럭 소리를 질렀다. 백산의 몸은 성한 구석이 없었다. 심하게 상처가 난 곳은 없었지만, 붉게 부어오른 전신을 보고 있자니 안쓰럽기도 하면서 공연히 화가 났다. "이왕 시작한 것 완벽한 게 좋겠지. 그래서 내가 그랬잖아, 강시일 때가 훨씬 나았다고." "언제까지 이 짓을 해야되는데." "혈풍뇌전심법 없이 저놈들 주먹을 받아낼 때까지. 하지만 오래 걸 리지 않을 거야. 기억하고 있는 길을 찾아가는 거니까." 몸을 일으켜 세우며 백산은 싱긋 웃었다. 비록 강시 상태였고 인위 적이었지만 얼마 전까지 내금강(內金　)을 이루었던 몸이다. 처음 시작하는 것이 아니기에 다시 원래의 상태로 돌아가는 문제가 아니다. 다만 그 시간을 앞당기기 위해 강시의 도움을 받고 있을 뿐. "내가 몸을 만들 동안에 너도 대기의 흐름을 잡아봐, 고개 돌려!" "하여간 미련하기는 곰보다 더해. 아무리 그래도 그렇지, 얼굴이 그 게 뭐야? 불어터진 만두처럼." 획 토라진 얼굴로 고개를 돌리며 주하연은 연신 쫑알거렸다. 하지만 불어터진 만두처럼 변한 백산의 얼굴을 주하연은 두 달 이상 을 더 봐야 했다. 그 날 이후로도 백산은 하루도 빠짐없이 비역으로 들어갔고, 언제나 만신창이가 되어 나왔다. 다만 날이 갈수록 달라진 점이 있다면 그가 비역에서 버티는 시간이 훨씬 길어졌다는 것이었다. 처음 삼일을 버텼던 그가 한 달이 지난 후에는 그 두 배를 버텼고, 다음 한 달이 더 지났을 저번 달보다 더 오래 버텨냈다. 그리고 오늘, 백산은 두 번째 운기행공을 시도할 준비를 했다. 운기행공의 장소는 처음과 같았고, 방법도 동일했다. 혈풍뇌전심법을 끌어올림과 동시에 그의 사지에서 열두 자루의 천비 들이 튀어나와 지면으로 파고들자, 이내 백산의 몸은 혈광에 휩싸였 다. 혈풍뇌전심법이 어느 정도 깊이에 도달했다고 여긴 백산은 가장 먼 저 수천비로 빙(氷)의 기운을 몸 안으로 끌어들였다. 그러자 명치를 중심으로 몸 왼편이 백색으로 변하며 차가운 기운 사방으로 몰아쳤다. 몸 안에 빙의 기운이 들어차기 시작하자 백산은 화천비를 이용하여 불(火)의 기운을 끌어올렸다. 화기(火氣) 또한 마찬가지였다. 그의 오른편에 자리하며 뜨거운 열 기를 줄기줄기 뿜어냈다. 실상 백산의 운기행공은 지금부터였다. 서로 상극인 두 기운을 몸 속에서 충돌시켜 그 여파로 일어나는 힘 을 본인의 기운으로 소화시켜야만 한다. 진기는 스스로 자리를 찾아간다는 바람(風) 원리를 바탕에 깐 이론 이었다. 입을 굳게 다문 백산은 빙기(氷氣)와 화기(火氣)를 유도하여 서로 충돌시키기 시작하였다. 쿵! 쿵쿵쿵! 쿵쿵! 두 거력이 부딪치는 소리는 천둥소리보다 더 요란했다. 그 충격여파 로 백산의 몸은 폭풍 속 갈대처럼 세차게 떨기 시작하였다. 몸 속에서 폭풍이 일었다. 하지만 백산은 몸을 멈추지 않았다. 잠시 내부를 관찰하더니 이번엔 목천비(木天匕)와 금천비(金天匕)로 목기와 금기를 끌어올려 과감히 충돌시켜 버렸다. 뇌천비(雷天匕)로 뇌의 기운을 끌어올렸고, 토천비(土天匕)로 대지 의 기운을 끌어올렸다. 생천비와 사천비로는 생기와 파멸의 기운을, 운전비와 독천비의 기운을 끌어올려 재차 충돌시켰다. 순간 그를 감싸고 있던 혈광은 씻은 듯 사라지고 지면에 있던 백산 의 신형이 허공으로 치솟아 올랐다. 천비비와 풍천비를 제외한 열 개의 비도를 타고 유입된 기운들이 백산의 몸 안에서 엄청난 충돌을 일으켰고, 그의 몸은 지진을 만난 것 처럼 흔들거렸다. 언제나 그랬듯 백산이 가부좌만 하면 주하연은 초조함을 감추지 못 한다. 지금도 마찬가지다. 상체를 드러낸 백산의 몸은 쳐다보기 두려 울 정도로 위태로웠다. 온몸의 혈도는 마치 살아 있는 생명체처럼 몸을 뚫고 나오려는 듯 불쑥불쑥 고개를 내밀고 있다. 자칫 조금 더 힘이 가해진다면 백산의 몸은 폭발해버릴지도 모른다 는 생각마저 들었다. "이러다 내가 제명에 못살지. 어째 뭘 할 때마다 저러냐." 초조하게 두 손을 비비며 주하연은 중얼거렸다. 처음 몸을 회복한다 며 음천으로 들어갈 때도 그랬고, 단전에 의한 첫 운기행공 때도 마찬 가지였다. 내장을 단단하게 만든다면서 강시들에게 얻어맞을 때도 그러더니 이 번도 다르지 않다. 그에게 어떤 도움도 줄 수 없다는 사실이 더욱 안 타까웠다. 단지 이번이 마지막이길 바랄 뿐이었다. 그 순간. 폭풍 속 가랑잎처럼 흔들리던 백산은 새로운 변화를 맞이하였다. 지 금껏 그가 끌어올리지 않았던 기운은 두 가지. 바람의 기운을 담고 있 는 풍천비와 다른 천비들을 관장한다 하였던 천비비에 대해서만큼은 버려 두었다. 먼저 변화를 보인 건 풍천비였다. 어지러이 뒤섞인 기운들 사이로 풍(風)의 기운이 급격하게 유입되더니 혼탁하게 충돌하고 있던 기운들 을 하나로 뭉치기 시작하였다. 백산의 내부에서 광풍이 불었다. 각각의 내기를 감싼 바람은 온몸을 급격하게 휘젓고 다녔고, 내부에서 시작한 바람은 외부 대기와 공명을 이루어 이내 엄청난 회오리를 만들어 냈다. 바로 그 순간. 모든 비도를 관장한다는 천비로부터 새로운 기운이 흘러들기 시작하 였다. 그것은 변하지 않는 하늘을 닮은 기운이었다. 더불어 사라졌던 혈광이 폭발적으로 솟구쳐 나왔다. 한데 이번에 나 온 혈기는 백산이 처음 운기했을 때 보았던 형태와는 달랐다. 그때는 그저 둥근 모양을 형성했을 뿐, 어떤 특이한 점이 없었다. 그런데 이번에 나타난 혈기는 타원형의 계란 모양을 하고 있다. 그것은 전설에나 등장한다는 우담화(優曇華)였다. 삼화취정(三華聚頂), 오기조원(五氣造元), 등봉조극(登峰造極)의 극 강한 경지를 넘어선 단계가 있으니 그것을 일컬어 우담화(優曇華)의 경지라 하였다. 삼천 년 만에 단 한번 꽃을 피운다는 우담화. 여래나 전륜성왕이 재 래할 때 피어난다는 우담화가 백산의 운기행공에서 피어나고 있는 것 이다. "아-!" 주하연은 저도 모르게 탄성을 내질렀다. 계란 모양의 붉은 덩어리는 참으로 특이했다. 반투명한 붉은 덩어리에서 성스러운 기운이 흘러나 왔다. 지금까지 혼란스러워 했던 것과는 달리 백산은 슬쩍 미소까지 머금 고 있는 듯했다. 어느 순간, 백산 몸을 감쌌던 반투명한 덩어리가 그의 몸 안으로 흡 수되듯 유입되고 바닥에 박혀 있던 천비들은 일제히 회수되었다. "으다다다!" 번쩍 눈을 뜬 백산은 활짝 기지개를 켜며 소리를 질렀다. "하핫! 엉뚱하긴!" 백산이 안정을 되찾은 것처럼 보이자 주하연은 활짝 웃었다. 조금 전 백산이 보여주었던 상황에 대해선 알지 못하지만 그가 한 단계 더 발전했다는 것만은 분명했다. 처음 운기행공을 마쳤을 때만해도 그의 눈으로부터 붉은 혈기가 죽 솟아 나왔는데 이번엔 아무 것도 나오지 않는다. "이제 놈들을 잡으러 가볼까?" **************************** 광풍무(55) - 핓빛 달, 혈월을 얻다(2)--폭참 마지막 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 주하연 곁으로 다가온 백산은 싱긋 웃으며 말했다. 만다라(曼茶羅) 를 만들어 내지는 못했지만 현 상황으로선 최고의 경지에 도달했다. 혈뇌문의 무공을 완전하게 펼치는 경지까지는 도달한 것이다. 이제 그들이 누구인지를 알아낼 때가 되었다. 비역 안은 여느 때와 다르지 않았다. 백산과 주하연이 들어서자마자 강시들은 공격을 가해왔다. 강시들을 향해 먼저 달려든 쪽은 주하연이었다. 백산이 강시들을 통해 몸을 만들고 있을 때 그녀 또한 양천과 음천 을 번갈아 들어가면서 물의 흐름을 파악하는 공부를 했고, 어느 정도 성취도 있었다. "그 무공을 혈우신보(血雨神步)라 부른다." 강시들의 공격을 위태롭게 피해내는 주하연을 향해 나직이 말했다. 하지만 피비라는 이름과는 달리 주하연은 백색 투명한 광채를 남기며 이리저리 움직여 다녔다. 위태위태했던 주하연의 동작이 어느 정도 안정을 되찾아가고, 간간 이 공격을 가할 때 즈음 백산은 앞으로 나섰다. "강시를 없애는 건 간단하다. 먼저 차가운 기운으로 놈들을 얼리는 거야." 슬쩍 들어올린 오른 발목에서 빙천비가 전방으로 튀어나가고 강시의 머리를 뚫고 들어갔다. 순식간에 비강은 허연 얼음을 두르며 꽁꽁 얼었다. "얼어 있는 상태에서 강한 충격을 주거나 아니면 화천비로 뜨거운 기운을 쏟아 붙는 거야." 오른 발에 이어 왼발을 살짝 차올리자 화천비가 튀어나오더니 이내 빙천비 아래쪽으로 박혀들어 갔다. "그럼 끝나는 거지." 파악! 파열음과 함께 강시의 머리가 산산이 부서지고 뒤이어 몸뚱이조차 파편으로 쓰러져갔다. 주하연은 일순 멍한 얼굴로 눈만 끔벅거렸다. 물론 백산의 무공이 아무나 펼칠 수 있는 건 아니라는 것쯤은 이미 알고 있다. 한 사람의 몸에 화기와 냉기를 동시에 수용한다는 게 불가능하다는 것도 잘 안 다. 그런 것들을 이해하고 있음에도 불구하고, 장난치듯 강시를 없애버 리는 백산의 능력은 놀라울 따름이었다. 강시 때보다 더한 괴물이 되지 않았나 하는 생각이 불현듯 들었다. "그렇게 쉽게 해도 되는 거예요? 혈마가 오빠 모습을 보았다면 땅을 치고 통곡하겠네." 밖에 죽어있는 혈마가 불쌍한 생각이 들어 하는 말이다. 그를 따라 다닌 화려한 수식어가 전부 거짓으로 밝혀졌지만, 그래도 수라천가의 가주 신분이다. 그를 죽음으로 몰아넣었던 비강들은 백산 앞에서는 그 저 장난감에 불과했다. "누가 그러대? 이게 쉽다고." 어느새 10구의 강시를 전부 없애버린 백산은 주하연을 번쩍 안아들 며 말했다. 비강을 쉽게 없앨 수 있는 이유는 상극의 기운을 동시에 일으키는 광혈지옥비 때문이지 결코 내공 때문은 아니다. 단순한 공격밖에 하지 못하는 비강이지만 웬만한 고수보다 강한 것 들임에 분명했다. "근데 왠지 아무것도 없을 것 같은데?" 주하연이 주변을 둘러보며 말했다. 그가 너무 간단하게 강시를 없애 버렸기 때문이었다. 비역이라 하였지만 강시를 제외하면 별다른 위험 도 없다. 이런 곳에 무엇인가 두었을 거란 생각이 들지 않았다. "나도 그래." 두 사람의 예상은 들어맞았다. 가장 안쪽에 만들어진 석문을 밀치고 들어갔으나 석실 내부에는 아무것도 없었다. 고대 복장을 한 목 잘린 시체만이 둘을 기다리고 있을 따름이었다. 지저만상신공이라는 무공이 필요해서 들어온 건 아니었지만 아무것 도 없자 백산은 내심 서운한 기분이 들었다. "이미 당하고 들어왔잖아?" 죽어 있는 시체의 가슴을 가리키며 주하연은 혼잣말처럼 말했다. 시 체의 심장엔 검은 색 검 하나가 깊숙이 박혀 있었다. 그리고 앉아있는 시체의 허리엔 봉선도와 비슷한 모양으로 생긴 길 다란 도가 채워져 있었다. "하연아 저 무기 말이야, 봉선도와 비슷하지 않냐?" "정말이네? 어디 보자." 백산의 품에서 뛰어내린 주하연은 시체의 허리춤에 달려있는 무기로 손을 내뻗었다. 스스스! "제길, 하나같이 시체들은 옷을 벗고 난리야. 이제 15인데 이래도 되는 거야?" 몸통은 남겨둔 채 걸치고 있던 옷만 가루로 변한 모습에 주하연은 낮게 투덜거렸다. 실상 놀라야할 상황이 분명하건만 백산부터 시작하 여 비역 안의 강시들까지, 나체 시체들을 수시로 보아온 덕에 별로 놀 랍지도 않았다. "나이만 15살이면 뭐하냐? 하는 건 60 먹은 할망군데." "그래야 수준이 맞는걸 나보고 어떡하라고?" "수준이 맞다니 그건 또 뭔 말이래?" "됐어요, 오라버니. 머리 복잡하게 하지말고 이거나 한번 뽑아보세 요." 혀를 쑥 내민 주하연은 백산에게 검은색 도 하나를 내밀었다. 스스르! "으음!" 미약한 소리와 함께 도가 뽑히자 백산은 나직한 신음을 내뱉었다. 모양은 봉선도와 흡사했으나 도신에서 큰 차이를 보였다. 반투명한 도 면에서는 붉은 기운이 은은하게 흘러나온다. 그리고 어떤 식으로 만들었는지는 알 수 없지만 도신 안쪽엔 핏빛 광채를 뿌리는 초승달이 들어 있었다. 반투명한 도신을 붉게 만드는 원인이 그 때문이었다. 감탄한 얼굴로 도를 주시하던 백산은 바로 옆 바위 단을 향해 일도 를 그었다. 스윽! 명도라는 말이 부족했다. 내공을 전혀 운용하지 않았음에도 불구하 고 석단의 귀퉁이가 잘려나갔다. "하연아! 이거…… 엄청 비싸겠다, 그지?" "엥?" 황당하다는 듯이 주하연은 백산을 쳐다보았다. 바위를 두부처럼 잘 라내는 명도를 보며 가격 운운하는 백산의 모습에 어이가 없었기 때문 이다. "천자문만 익혀서 그런 거니까 너무 놀라지 마라. 그리고 척 봐도 돈 좀 나가게 생겼잖아." 어색한 듯 백산은 얼버무렸다. 저도 모르게 튀어나온 말이었지만 나 이에 어울리는 말이 아닌 것은 분명했다. "쩝! 굉장한 보물(寶物)을 얻었다고 호탕하게 웃어야할 판에, 그렇 지?" "맞아요, 거기다 '강호야 기다려라 내가 간다!' 그러면 금상첨화지 요. 갈수록 어려지는 것 같아 한편으론 마음이 놓이네요." 고개를 절레절레 흔든 주하연은 목 없는 시체가 향해 있던 벽면으로 다가갔다. 벽면 한 면에 깨알같은 글이 새겨져 있었다. 한참 동안 집중하여 글을 읽어 내려가던 주하연은 이내 벽에서 물러 나며 백산 등에 다시 업혔다. "고대 제문(祭文)으로 쓰여서 자세히는 알 수 없지만 저기 목잘린 사람은 예맥(濊貊)가의 가주였고, 그 도(刀) 이름은 예도혈월(濊刀血 月)이란 건 알아냈어요. 그리고 이곳이 지저만상신공을 둔 곳은 맞는 것 같고요." "그것밖에 없어? 이건 혈가(血家)에서 만든 물건인데?" 백산은 수신가 가주라 하였던 자의 가슴에 박힌 검을 끌어당기며 물 었다. 검 또한 상당한 명검인 듯 검은 광채를 쏟아냈다. "그래요? 그런데 그건 뭐 하려고?" 백산이 검은색 검을 챙기자 주하연은 의아한 얼굴로 물었다. "아, 마라엽도 대신 설련에게 검을 하나 사주기로 했는데 돈이 없잖 아. 또 돈이 있다고 해도 이만한 검은 살수 없을 것 같아서 말이다." 은은한 광채를 뿌리는 검을 보여주며 말했다. 검 또한 혈월만큼이나 명검임에 분명했다. "하연인!" 백산의 말을 듣고 있던 주하연은 느닷없이 소리를 질렀다. 기분이 상한 듯 그녀의 얼굴은 금세 붉으락푸르락해졌다. 백산은 찔끔한 얼굴로 재빨리 말을 바꿨다. "아니 그 말이 아니고, 설련 그 아이한텐 하나 사주지 뭐. 이 검 하 연이 너 해라." "싫어욧! 그냥 설련 언니 줘요. 대신 난 다른 것 사줘요." "알았어, 임마. 천상 이곳에서 야명주 몇 개 떼 가지고 가야겠네." 내심 쓴웃음을 지은 백산은 비역을 나와 지난 6개월 간 살았던 동굴 로 향했다. 지저사령계에 들어왔던 목적은 달성했고 이제는 나갈 시간 이 되었다. "저기……. 오빠." "무슨 말을 하고 싶어서 뜸을 들이시나?" "다른 게 아니고, 그 빙천비(氷天匕) 말이야." "머리 좋은 것도 병이다, 병. 알았다 동굴에 가서 해주마." 백산은 절레절레 고개를 흔들며 웃고 말았다. 10성을 끝으로 더 이 상 진전이 없는 빙천수라마공 때문이란 사실을 금방 알아 차렸다. 뛰어난 머리를 가진 그녀가 빙천수라마공을 완성하기 위해선 음천보 다 더 강한 빙극지기가 있어야 한다는 사실을 모를 리가 없다. 그 해법을 주하연은 빙천비에서 찾아낸 것이리라. 굳이 그녀의 말이 아니더라도 완성시켜 주려고 했었다. 강한 무공이 지만 빙천수라마공엔 치명적인 단점이 있다. 12성 완성하지 못하면 점점 석녀가 되어간다는 것이다. 여자로서는 최악의 무공이 빙천수라마공이라 할 수 있었다. "고마워요, 오빠. 근데 빙천수라마공을 완성하면 환골탈태를 하게 되나?" "맞아 환골탈태를 이루게 되고, 하연인 더욱 예뻐지겠지." "그럼 문제네……." "뭐가 문제야? 얼굴 예뻐지고 무공 강해지면 일거양득이구먼." "누가 그것 땜에 그러나. 환골탈태를 하게되면 옷이 얼음가루로 부 서질 테고, 그럼 입고 나갈 옷이 없잖아." "내 장포 입고 나가면 되지. 나야 나가면서 시체 옷 한 벌 벗겨 입 으면 되고." "우이씨! 이젠 오빠 더 이상 시체 옷 안 입게 한다니까 그러네. 습 관 되면 정말 빨리 죽을 수도 있다고. 그냥 옷 벗고 할래." 냅다 고함을 지른 주하연은 백산의 등에서 뛰어내리자마자 입고 있 던 옷을 사정없이 내던지며 가부좌를 하고 앉았다. "하여간 대책이 안서. 어린 녀석이 그런걸 다 믿고 그러냐? 누가 애 늙은이 아니라 할까 봐." 주하연의 등을 보고 앉은 백산에게서 천비들이 튀어나와 허공으로 떠올랐다. 유영하듯 허공을 맴돌던 천비들은 일제히 동굴 바닥으로 박 혀 들었고, 주하연의 명문혈에 장심을 밀착시키며 혈풍뇌전심법을 끌 어올렸다. "난 말야, 점쟁이도 믿고, 꿈도 믿어. 자꾸 불길한 걸 몸에 지니고 다니면 불행이 닥친다는 말도 믿고." 백산의 손이 와 닿는 걸 음미하며 주하연은 낮게 중얼거렸다. "믿는 건 좋은데 너무 광신하지는 말아라. 그리고 지금부터 정신 집 중해서 빙천수라마공을 끌어올려." 백산이 하고자 하는 방법은 두 가지였다. 우선은 빙천비로 빙극지기 를 끌어올려 주하연의 몸에 주입시킴과 동시에 풍천비의 기운을 불어 넣을 참이었다. 빙극지기만으로도 빙천수라마공을 대성할 수 있지만 요정이 준 대환단 기운마저도 내공으로 만들기 위해서는 바람의 기운 이 반드시 필요했다. **************************** 광풍무(56) - 핏빛 달, 혈월을 얻다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "으음!" 나직한 신음을 뱉어낸 주하연은 부르르 몸을 떨었다. 등뒤 명문혈을 통해 엄청난 거력이 쏟아져 들어오고 있었던 탓이었다. 간절히 바랐던 기운, 재빨리 빙천수라마공을 운기하여 쏟아져 들어 오는 빙극지기를 유도하기 시작했다. 운기행공은 순조롭게 진행되었다. 백산이 빙극지기의 양을 조금씩 조절하여 주입하고 있기에 빙천수라마공의 운기행공은 더욱 편했다. 그러나 주하연의 편안함은 그리 오래 가지 않았다. 느닷없이 몸 속에서 이는 바람은 빙극지기를 몰아 정신 없이 치달리 기 시작하였다. 통제한다는 것 자체가 불가능했다. 흠칫 굳어진 얼굴로 입을 떼려는 순간 백산의 목소리가 들려왔다. "걱정하지 말고 가만히 관찰만 해. 그리고 진기가 움직이는 길을 기 억해라. 그 길이 빙천수라마공을 극성으로 펼치는 방법이다." "으음!" 낮게 신음을 뱉어내면서도 백산의 말을 따랐다. 빙천수라마공 상의 최후 초식인 빙백수라무(氷白修羅舞)를 두고 하 는 말이 아니었다. 새로운 무공 초식을 기억하라는 말인 것이다. 바람을 일으키며 움직이던 빙극지기는 요정대사가 녹여주었던 대환 단 기운을 하나둘씩 끄집어내기 시작하였고, 어느 순간 폭주하듯 위로 치솟아 올랐다. 쿠웅! 콰앙! 머릿속에서 울리는 거대한 소리. 무림인들이 꿈에 그리는 생사현관 이 타동되는 소리였지만, 굳건하게 허리를 틀어잡고 빙극지기를 주입 하는 백산 때문에 그녀는 기쁨의 탄성을 지르지도, 그렇다고 기절하지 도 못했다. "지금부터는 내기의 움직임이 더욱 거칠어지고 세맥이 뚫릴 것이다. 충격은 있겠지만 참아야 해." 귓전을 파고드는 소리에 정신 없이 고개를 끄덕였다. 백산의 말대로 내기의 움직임은 상상을 초월했다. 이러다가 몸이 터져버릴지도 모른 다는 생각에 더럭 겁이 날 정도였다. 단전을 빠져나온 내기는 각 혈도를 비롯하여 방금 타동된 생사현관 까지 거침없이 넘나들었다. 그리고 몸 속에서 무수한 소리가 들려오기 시작하였다. 마치 조그마한 물방울이 터지듯, 미약한 소리들이 끊임없이 귀전을 울렸다. 직감적으로 세맥이 타동되고 있다는 사실을 깨달았다. 아울러 더욱 내기의 흐름에 정신을 집중했다. "이젠 더 이상 내기가 필요 없겠군." 주하연의 몸에서 생성된 반탄지기가 생겨나 빙극지기를 밀어내기 시 작하자 백산은 손을 떼고 물러났다. 하지만 그녀 곁을 바로 떠날 수는 없었다. 부공삼매의 현상을 일으키며 허공으로 솟구치고 있지만 아직 안정된 상태라 볼 수 없기 때문이었다. 이윽고 1장 높이까지 올라간 그녀의 몸에서 한랭한 기운이 폭발적으 로 쏟아져 나오기 시작하였다. 빙천수라마공에서 생성된 빙극지기는 엄청났다. 뜨겁게 끓고 있던 양천의 수면이 순식간에 얼어붙었고, 음천은 바닥이 보이지 않을 정도 로 두꺼운 얼음이 수면을 덮었다. 재빨리 주하연의 옷을 챙겨든 백산은 동굴 밖으로 몸을 날렸다. 더 이상 그녀 곁에 머물 필요가 없었다. 이제 환골탈태는 시간이 해 결해줄 뿐 문제가 되지 않는다. 주하연의 기본 내공인 1갑자에 대환단을 녹여 만든 2갑자의 공력을 합쳐, 3갑자의 공력을 가진 초극 고수로 태어나게 되었다. "이제 천영이 걸 네가 다 가졌구나." 동굴 안쪽에서 차가운 기운이 흘러나오자 문득 섭섭함이 물밀 듯 밀 려왔다. 마지막 추억이라며 붙잡고 있던 빙천수라마공을 주하연에게 넘겼고, 천영에게 해 주었던 똑같은 방법으로 환골탈태도 시켜주고 있 다. 마치 천영을 빼앗긴 것 같은 허전함을 메울 길이 없었다. 우두둑! 투둑! 뼈마디 부딪치는 소리가 들려왔다. 드디어 환골탈태를 시작하는 것 이다. 뼈가 다시 맞춰지고, 몸 안의 노폐물이 빠져나간다. 몸에 있던 흉터가 사라지고 새로운 살이 돋는다. 머릿속은 명경지수처럼 투명하니 맑아지고 어떤 지식이라도 받아들 일 준비를 한다. 부족한 부분은 채워지고, 넘치는 부분은 줄어든다. 모든 면에서, 그 야말로 최고의 신체를 얻게 되는 과정이 바로 환골탈태인 것이다. "아앗!" "뭐야?" 안에서 들려오는 뾰족한 비명소리에 백산은 황급히 몸을 날렸다. 그러나. "우흡!" 안으로 달려들어가던 백산은 일순 눈을 치뜨며 멈춰서고 말았다. 방금 비명을 질렀던 주하연은 이편을 향해 우뚝 서 있었다. 마땅히 눈을 둘 곳이 없었다. 물론 주하연의 알몸을 한 두 번 본 건 아니다. 물론 조숙한 몸이라 그때도 어쩔 줄 몰라했으나 지금만큼은 아니었다. 환골탈태를 마친 그녀의 나신은 광채가 흘러나오는 듯 눈이 부셨다. 더욱 황당한 노릇은 주하연의 나신에서 눈을 떼지 못하고 있다는 사실 이다. 홀린 듯 그녀의 몸을 쳐다볼 뿐 어떤 동작도 취할 수 없었다. 그녀의 몸은 그만큼 충격이었다. "오빠가 만든 작품이니까……." 수줍은 듯 얼굴을 붉힌 주하연은 기어 들어가는 목소리로 말했다. 운기행공을 마치고 문득 든 생각이었다. 천음신맥의 저주를 극복하고 살아남을 수 있었던 이유는 백산 때문 이다. 주하연이란 소녀의 목숨을 구해준 사람은 다름 아닌 그였고, 그 가 있음으로 하여 환골탈태라는 기연도 얻었다. 그에게만큼은 환골탈태한 자신의 몸을 보여주고 싶었다. "예쁘다!" 어색한 듯 나지막이 말하며 백산은 그녀 곁으로 다가가 들고있던 옷 을 입혀 주었다. "하지만 앞으로 이런 법 없기다." "쳇! 재미없어, 이리 줘요." 무심하게 변하는 백산의 눈을 빤히 쳐다보며 주하연은 입을 삐쭉 내 밀며 옷을 낚아챘다. "한 5년만 금방 흘렀으면 좋겠다." 칠성태극검과 봉선도 그리고 비역에서 얻었던 물건을 챙기는 백산을 보며 주하연은 나지막이 중얼거렸다. 더 이상 죽음에 대해 걱정할 필요가 없자 또 다른 욕심이 생겨났다. "오빠, 그 상자는 내가 가질래." 양천 안으로 만년한철 상자를 던져 넣으려는 백산의 손을 가로막았 다. "이거 쓸 일이 어딨다고." "만년한철은 비싼 거라고. 구하기도 힘들고." 빙긋 미소를 지으며 백산의 손에서 상자를 빼앗았다. "좋을 대로. 자 그럼 야명주를……." 고개를 끄덕이며 벽면을 쳐다보던 백산은 이내 손을 슬쩍 들어올렸 다. 강한 흡입력을 발휘하는 그의 손에 이끌려 벽에 박혀있던 야명주가 통째로 딸려왔다. 다시 한번 같은 동작으로 하나를 더 뽑아낸 백산은 주하연을 덥석 안아들었다. "이왕 뽑는 거 남기지 말고 전부 가져가요. 그거 많이 쳐줘 봐야 만 냥 정도밖에 안 된다고." "그럴까?" 고개를 끄덕인 백산은 동굴을 밝혔던 야명주를 몽땅 챙겨 밖으로 나 왔다. "자 전부 12개다." "후우, 당분간은 돈 걱정 안 하고 살겠네. 그런데 지저만상지옥대진 을 무슨 수로 통과하죠?" 백산의 목을 끌어안으며 주하연은 물었다. 들어올 때야 제갈승후를 따라 왔다지만 벌써 6개월이 흘렀다. 그의 몸에 뿌려두었던 천리추향 이 아직 남아있을 리가 없을 터이고, 지저만상지옥대진은 해진도 불가 능한 진이다. "이건 내 생각인데 아마 두 사람은 흔적을 남겨 두었을 거야." "두 사람? 한 분은 요정 할아버지인 건 알겠는데, 다른 사람은 누 구?" "제갈승후." "설마……. 그 사람은 날 납치했던 모주앙과 같은 편인데?" 의아한 얼굴로 주하연은 되물었다. 살인멸구를 해야할 사람이 어떤 표식을 남겨두었을 거란 백산의 말이 믿어지지가 않았다. "글쎄, 나도 이유는 몰라. 한데 지하에서 날 도와 준 녀석이 그놈이 거든? 입구에 가보면 알겠지." 난전에 휘말렸을 때 분명 길을 터준 자는 제갈승후였다. 그의 행동 으로 보건대 주하연과 자신이 살아 나오길 바라고 있다는 느낌이 들었 다. 잠시 후. 백산과 주하연은 의아한 얼굴로 서로를 보았다. 혈마총 입구에는 분 명 두 사람이 남긴 표식이 있었다. 더구나 나아가는 방향까지 세세하게 기록되어 있는 것이었다. "무슨 꿍꿍이 속인지 알 수가 없네?" 금강지력으로 '직진.'라는 바위에 새겨진 글을 보며 주하연은 중얼 거렸다. "신경 꺼. 길 잃을 염려는 없으니 잘 된 거지 뭐." 슬쩍 미소를 머금은 백산은 표식을 따라 몸을 날렸다. ***************************************** 광풍무(57) - 천살성의 개시는 피(血)다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 천살성의 개시는 인간의 피(血)다. 기다림. 누군가를 기다린다는 건 피를 말리는 일이다. 특히 기다리는 이가 마음에 두었던 사람이거나, 반드시 만나야 할 사람이면 기다림은 한결 힘들고 절박하다. 쩍 벌어진 무덤을 쳐다보는 여인. 면사로 얼굴을 가린 설련의 심정 이 그랬다. 그가 혈마총을 찾아 떠난 지 6개월. 요정대사의 만류가 없었다면 설 령 죽음이 기다리고 있다해도 혈마총 안으로 들어갔을 것이다. 하지만 하연 그 아이가, 백산의 부인이었던 조천영을 빼박았다는 요 정대사의 말에 혈마총으로 뛰어들려던 것을 포기할 수밖에 없었다. 그리고 지난 6개월 간 이곳을 떠나지 못했다. 왜, 무엇 때문에 그를 기다리는지. 몇 번이고 스스로에게 물었다. 그를 사랑하고 있냐고, 아니 그를 사 랑할 자신이 있냐고 물었다. 하지만 언제나 혼란스러울 뿐 답을 내리지 못했다. 그는 별다른 감정 없이 자신을 대하고 있다는 사실도 알고 있다. 자신 또한 그러는 그가 좋고, 편했다. 그럼에도 불구하고 그가 보이지 않자 미칠 것만 같았다. 연일 뜨거 운 기운이 몰아치는 여름이지만 가슴은 차가운 삭풍이 불어오는 것처 럼 늘 시렸다. 그가 나오지 않는다면, 그를 다시 보지 못하면 어쩔 것인가 하는 생 각에 잠을 이루지 못한 적이 한두 번이 아니었다. "대장 사모, 비 올 것 같은데 그만 들어갑시다." 잔뜩 찌푸린 하늘을 올려다보며 광치는 설련 곁으로 다가가 가만 말 을 걸었다. 광치 또한 하낙을 떠나 이곳으로 거처를 옮겼다. 구양중과 설련이 북망산에서 돌아오지 않았기 때문이었다. 아니 정확하게 말하면 설련 때문에 구양중과 자신 그리고 요정대사 까지 북망산을 떠나지 못하고 있다. 모두들 백산이 나오면 찾아올 곳은 하낙밖에 없다며 그곳에서 기다 리자고 하였으나 설련은 단호하게 고개를 흔들었다. 그가 주하연을 살 려내지 못하고 혼자 나왔을 경우엔 어떻게 하냐며, 누가 그를 위로할 거냐며 하면서 무덤 가에 초막을 짓기 시작하였다. 때문에 덩달아 이곳에서 기거할 수밖에 없었다. "오늘도 안나오시려나 보군요." "정말 내일까지 안나오면 들어가실 겁니까?" "북황련 추격대가 기다려 줄 것 같지도 않아서요." 저 멀리 산 아래쪽을 쳐다보며 설련은 말했다. 면사로 얼굴을 가리고 정체를 숨겼지만 추격자들에게 신분이 들통 난 건 벌써 3개월 전이다. 마음의 준비를 하고 있었는데 그들은 다가 오지 않고 북망산 아래쪽에 진을 치고 있다. 하지만 그들 또한 한계에 달했음에 분명하다. 하루에 한번 정도 보 였던 감시병들이 점점 출몰 횟수가 줄어들고 있다. 그들의 움직임으로 보건대 더 이상 기다려줄 것 같지가 않았다. 굳 이 피하겠다는 생각은 없다. 다만 북황련과 싸움을 시작하기 전 백산 을 먼저 만나고 싶을 뿐이었다. 툭! 툭툭툭! 쏴아! "그리고 백 공자께 시간도 충분히 드렸고요. 더 이상 기다리지 않을 겁니다." 마지막 설련의 목소리는 빗소리에 묻혀 혼자만의 중얼거림으로 끝났 다. 충분히 시간을 주었다는 말은 설련의 입에서만 흘러나오는 게 아 니었다. 북망산 동쪽 아래에도 설련과 같은 생각을 하고 있는 자가 있었다. 깊숙이 눌러쓴 방갓 사이로 칼날처럼 차가운 광채를 흘리고 있는 이자 는 북황련 오대가문 중, 산동만씨세가(山東滿氏世家)의 장자이자 척사 대 대주인 철도(鐵刀) 만자승(滿子昇)이었다. 그의 손에는 쏟아지는 빗물로 먹물 번진 서찰이 들려있었다. "제갈승후, 드디어 포기했더냐?" 만자승은 서찰을 와락 구기며 소리쳤다. 하지만 북망산에서 3개월을 기다린 사람치곤 그다지 기분 나빠하는 목소리는 아니었다. 실패. 설련의 생포 명령은 제갈승후가 입안했던 작전의 실패를 의미하고, 이는 제갈세가의 몰락을 가져온다. 실상 제갈세가의 성장은 북황련을 구성하는 어떤 가문에서도 예측하 지 못했던 일이었다. 50년 전 귀마겁에서 제갈세가는 멸문당했다고 봐야했다. 천붕십일천 마와 그 일행의 손에 직계가솔들은 전부 죽었고, 살아 남은 자들은 본 가에 들어가지도 못했던 방계나, 세가에서 축출 당한 자들이다. 그랬던 자들이 제갈승후라는 걸출한 인재를 바탕으로 다른 가문을 위협하고 있다. 그들이 다른 여타가문들처럼 새롭게 태동한 가문이라 면 그 누구도 문제삼지 않을 것이다. 하지만 50년 전, 1년이라는 짧은 기간이었지만 천하를 움켜쥐었던 가문, 그들을 견제하지 않을 수가 없다. "도기철(道基哲)!" 검게 변해버린 서찰을 물끄러미 쳐다보던 만자승은 뒤를 향해 나지 막이 외쳤다. "부르셨습니까, 대주님!" 만자승 뒤쪽에서 한 인물이 나타나며 고개를 숙였다. 쌍수검(雙手 劒) 도기철(道基哲). 척사대의 2인자로 두 자루의 검을 무기로 사용하 는 자였다. "다른 쪽은 어떻게 하고 있나?" "별다른 움직임은 보이지 않고 있습니다. 우리가 행동하기를 기다리 고 있는 모양입니다." "그렇겠지, 주하연이나 귀광두(龜狂頭)가 살아 나와야 의미가 있으 니까." 만자승은 가볍게 고개를 끄덕였다. 북황련 척사대가 주둔하는 곳을 기준으로 남북으로 마교와 남천벌 무인들이 진을 치고 있다. 마교가 기다리는 자는 칠성태극검을 들고 들어간 귀광두고, 남천벌 무인들은 봉선군주 주하연을 기다린다. 그들 또한 6개월을 이곳에서 버티고 있는 것이다. "남은 병력은 얼마나 되더냐?" "각각 10여 명 정도씩만 남아 있습니다. 제갈 총사와 마찬가지로 죽 었을 거라 여긴 듯합니다." "그렇겠지, 준비해라! 계집을 잡는다." "알겠습니다, 그런데 요정대사는……." 도기철은 말끝을 흐렸다. 요정대사보다는 그의 배경인 소림사가 더 걸렸기 때문이었다. 하지만 만자승은 별반 걱정하는 기색이 아니었다. 오히려 싱긋 입꼬 리를 치켜올리며 부하들을 향해 고함을 질렀다. "우린 소 련주의 죽음을 사주한 청부자를 잡으러 가는 길이다. 출발 하라!" 화봉 설련을 생포하는 일은 다른 문파에서 간섭해서도 안 되고 간섭 할 이유도 없다. 더구나 소림사와는 아무런 관련이 없는 그녀가 아닌 가. 강호 거목인 요정대사가 정상에 있음에도 불구하고 만자승이 자신 감을 보이는 이유였다. 만자승의 고함소리에 따라 방갓과 도롱이를 걸친 오십 명의 척사대 무인들이 정상으로 몸을 날렸다. 같은 시각. 남쪽에 있던 마교 무인들은 정상으로 올라가는 북황련 무인들을 덤 덤한 얼굴로 지켜보고 있었다. "기다리다 지친 모양이군." 슬쩍 미소를 짓는 자, 백산의 동태를 보고하기 위해 본교로 돌아갔 던 음황이었다. "올라간다!" 구양중 머릿속에 들어있는 해강비전이 음황의 목표였다. "오빠 있잖아, 나가면 뭐할 거야?" 지저사령계 안. 백산의 품에 안겨있던 주하연은 한숨을 쉬듯 말했 다. 반복되는 주변 경치가 지겨웠다. 백산이 빠르게 움직이지 않는 이 유도 있었지만 갈 때와 마찬가지로 지하호수는 넓었다. 족히 꽤 오랫동안 걸었던 것 같은데도 끝이 나오지 않았다. "글쎄, 동생들이나 찾아봐야지, 저기 있다." 아래쪽 호수 바닥을 세심하게 살피던 백산은 또 하나의 흔적을 발견 하고 싱긋 웃었다. 요정이 남긴 구련조화인의 흔적이 호수 바닥을 따 라 이어져 있었던 것이었다. "넌 뭐할 거냐?" 발을 떼며 백산은 물었다. 강시의 신체를 벗어났지만 딱히 할 일이 없다. 그나마 없어진 녀석들이나 찾아보는 게 해야할 유일한 일이지 싶었다. "나? 꿈 많은 처자가 할 일이 없을까. 옷 짓는 법, 음식 만드는 법, 시장 보는 법, 할 일이 태산이구먼." "군주가 그런 일까지 배울 필요가 있어? 입만 열면 전부 해결해 줄 텐데. 그런 것말고 강호 여협은 어떠냐. 3갑자의 공력과 빙천수라마공 이면 당장 고수반열에 들 것 같은데." "일 없네요. 강호 여협이 밥 먹여주나? 군주 신분만도 답답한 게 얼 마나 많은데. 그리고 강호 여협이 되면 남편 밥이나 옷 같은 것 해줄 시간도 없을 것 아냐?" "컥! 임마, 너 이제 15살이다. 혼례 같은 거에 신경 쓸 나이가 아니 라고." "무슨 소리? 이젠 해가 바뀌었으니까 16살이라구요. 그리고 어렸을 때 부터 하연이 유일한 꿈이 시집가는 거였단 말야. 이제 그 꿈을 이룰 준비가 되었을 뿐이라고요." 주하연은 날름 혀를 내밀며 새된 소리를 질렀다. 시집가는 게 유일 한 꿈이라 하였던 그녀의 말은 결코 장난말이 아니었다. 천음신맥을 타고나서 15년 밖에 살수 없다는 사실을 알게 되었을 때, 만일 오래 살 수 있다면 무엇을 할 것인가에 대해 생각해 본적이 있었다. 왕을 아버지로 둔 덕분에 부족함 없이 살았다. 해서 생각했던 게 평범한 삶이었다. 남편과 겸상하여 밥을 먹고, 같 이 일어나 아침해를 보는 것이 유일한 꿈이 되어버렸다. "오빤 좋아하는 음식이 뭐예요?" "나? 글쎄, 좋아하는 음식이라……. 십 년 동안 아무것도 먹지 않았 더니 기억이 안나." "그러지 말고 잘 생각해봐. 딱히 좋아하는 거 아니래도 많이 먹었던 음식이라도 괜찮으니까." "좋고 싫고가 어딨냐? 없어서 못 먹었지. 어이쿠 다 온 모양이다. 드디어 6개월 간의 감금 생활을 마칠 때가 되었구나." 산산이 부서진 석문을 보며 백산은 활짝 웃었다. "묻는 말에 대답은 안 해주고……. 다시 들어가 버릴까보다." 입을 쌜쭉 내민 주하연은 불만스런 얼굴로 투덜거렸다. 자꾸만 피하 려고 드는 백산의 행동이 못마땅했던 탓이었다. "내려 줘!" 나가는 계단 앞에서 주하연은 백산의 몸에서 훌쩍 뛰어내렸다. 그리 고는 혼잣말로 중얼거리며 한 계단씩 밟아 올라가기 시작하였다. "한다! 못한다! 한다! 못한다! 한다! 못한다!" "그걸 다 세고 올라갈 거야? 2백 장이나 되는 곳을?" "말시키지 마요, 하연이 일생이 달린 일이란 말이에요. 천천히 따라 오기나 하라구요." "끄응!" 다시 하나씩 계단을 밟아 올라가는 주하연을 보며 백산은 나직한 신 음을 뱉어냈다. 그녀의 말을 따를 수밖에 없다. 고개를 흔들며 주하연 의 발자국을 천천히 따랐다. 강시의 삶을 포기한 탓에 수명이 짧아졌다고 볼 수 있는 백산과, 수 십 년의 세월을 얻은 주하연. 그들에게 새로운 삶을 준 지저사령계는 조금씩 두 사람에게서 멀어지고 있었다. 한가로운 얼굴로 계단을 오르는 두 사람과는 달리 계단 밖에서는 쏟 아지는 빗물만큼이나 차가운 살기가 요동쳤다. 북황련 척사대가 설련 일행을 포위하면서 시작된 긴장상태는 점점 고조되어 터지기 직전이었다. 하지만 잔뜩 긴장한 자들은 북황련 무인들에 국한되었다. 설련을 비 롯한 구양중과 광치는 무심한 눈으로 그들을 바라보고 있을 따름이었 다. "드디어 만났구나, 계집. 지난 1년 간 우리를 잘도 피해 다녔더구 나." 만자승의 몸에서 폭발할 듯 살기가 요동쳤다. 이곳에서의 6개월을 제외하면 반년 정도에 불과했지만, 계집 한 명을 잡지 못했다는 사실 은 치욕이었다. 더구나 그녀에게 살해당한 만씨세가의 무인은 20여 명 이나 되었다. 련의 임무가 아니더라도 설련은 반드시 잡아야만 했다. 그것도 산 채로, "만자승, 말을 바로 해라. 위지소령이 죽어서 가장 득을 보는 놈들 은 만씨세가를 비롯한 사대가문 아니더냐. 오히려 나에게 감사해야 한 다. 그리고 위지소령 그놈은 죽어 마땅한 놈이었다. 내 손으로 직접 죽이지 못한 게 한이 될 뿐." "맞아! 보물에 눈이 어두워 남의 가문을 멸문시킨 그런 짐승 같은 놈은 황야에 뿌려서 늑대 밥으로 줘야돼. 그런 짐승을 두둔하는 놈들 도 마찬가지고." 뒤를 맡고 있던 광치가 살소를 머금고 이죽거렸다. "누군가?" 만자승은 나지막이 물었다. 그동안 이들을 감시하면서 줄곧 가졌던 의문이었다. 봉두난발에 덥수룩한 수염을 그리고 맨발의 인물. 그에 대하여 알려진 거라고는 하낙 건달 두목이란 사실 한 가지뿐이다. 무공 정도는 물론이고, 그의 과거에 대해서도 전혀 알려진 바 없었 다. 요정대사만큼이나 어울리지 않는 자가 바로 그였다. "나? 광치라고 부른다. 앞으로 북황련 쥐새끼들이 지겹도록 듣게될 이름이라고만 알아둬라. 비가 그칠 것 같지도 않은데 빨리 시작하자." ******************************* 광풍무(58) - 천살성의 개시는 피다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "건방진 놈! 하낙에 처박혀 있었으면 목숨이라도 부지했을 텐데 ……. 대사께서도 북황련 일에 간섭하실 겁니까?" 광치를 향해 소리친 만자승은 한쪽에 묵묵히 서 있는 요정대사를 돌 아보며 물었다. "소승은 이곳에서 구경이나 하겠습니다. 아미타불!" 나직한 불호가 흘러나온 곳은 무덤 옆에 지어진 초막의 처마 아래였 다. "잘 생각하셨습니다. 서로 은원을 쌓아서 좋을 일은 없겠지요." 만자승은 만족스러운 듯 말했다. 일행 중 가장 불편했던 요정대사가 제 입으로 나서지 않겠다고 하였으니 더 이상 장애는 없다. 하지만 이어지는 요정대사의 말에 만자승은 흠칫 몸을 떨 수밖에 없 었다. "착각하셨습니다, 시주. 내가 나서지 않겠다고 한 것은 저들에게 소 승이 필요 없어서입니다." "그러셨습니까. 그럼 구경하십시오. 우리 척사대의 활약을 말입니 다. 척사멸혼진(斥邪滅魂陣)을 펼쳐라!" 방갓을 벗어 던지며 만자승은 고함을 내질렀다. 북황련을 문파라고 생각지도 않는 듯한 요정대사의 말에 극도로 자존심이 상했다. 고작 세 명이 전부인 자들이 아닌가. 만자승의 지시에 따라 척사대원들은 기민하게 움직였다. 쓰고 있던 방갓과 도롱이를 벗어 던지며 세 사람 주변으로 다가들었 다. 척사멸혼진(斥邪滅魂陣). 산동만씨세가가 자랑하는 필살진으로 전 부 40명의 검수로 구축하는 진이다. 조장을 비롯한 10명씩 4개조로 나뉜 병력은 동서남북 각각의 방위에 서 적을 포위하여 쉴새없이 공격을 퍼붓는다. 각 방위에 서있는 10명의 위치 또한 특이했다. 가장 선두에 조장을 세우고 그 뒤로 두 명을, 두 명 다음엔 세 명을 그리고 마지막엔 네 명을 세워 삼각형을 이루었다. 공격을 가할 때는 조장 한 명에게 모든 힘을 집중해주는 반면 수비 는 여러 명이 분담하는 방식으로 구축되는 진이 척사멸혼진이었다. "발진하라!" 다시 한번 울려 퍼지는 만자승의 외침. 일순 기이한 일렁임을 보이 는 주변 대기와 함께 쏟아지는 빗소리가 뚝 그쳤다. 40명의 몸에서 뿜어져 나오는 힘이 떨어지는 빗방울을 퉁겨내기 시 작하면서, 더불어 뿌연 백무가 솟아나왔다. "북망산과 어울리는 광경이다 만자승. 하지만 너희들은 이곳에서 죽 는다. 나 설련의 손에!" 낮게 소리친 설련은 단전을 열어 내공을 끌어올렸다. 순간, 그녀의 몸 주변으로 반원의 구가 생겨나는 듯하더니 빗방울을 퉁겨내기 시작 하였다. 우막. 강기 이상 경지에 오른 고수들만이 만들어낼 수 있는 내기로 생성된 벽이 그녀의 몸 주변으로 생겨난 것이었다. 비단 그녀뿐만이 아니었다. 그녀의 뒤에 있던 구양중과 광치의 몸에 서도 반투명한 막이 생겨나더니 떨어지는 빗방울을 차단하고 있었다. "놀랍군! 그동안 기연이라도 얻은 건가?" 둥근 모양의 우막을 바라보던 만자승은 흠칫 얼굴을 굳혔다. 생각보 다 설련의 무공이 강했던 탓이었다. 못해도 자신에 필적하는 고수로 보였다. 더구나 남은 두 명도 그녀와 비슷한 경지에 올라 있으니, 어 쩌면 힘든 싸움이 될지도 모른다는 생각이 머리를 스쳤다. "타핫!" 만자승의 우려를 증명이라도 하듯 설련의 입에서 날카로운 고함이 터졌다. 놀랍게도 설련은 선공을 가한 것이었다. 더욱 놀라운 사실은 그녀의 손이었다. 허공을 향해 번쩍 치켜올린 그녀의 오른 팔을 백색 투명한 기운이 감싸고 있었다. 그것은 강기였다. "이게 그동안 당했던 설련의 분노다! 백설난무(白雪亂舞)!" 허공에 머물던 설련의 손이 기이한 움직임을 보이자 그녀 전면으로 새하얀 기운이 눈보라처럼 휘날렸다. 북황련 10대 검법의 하나였던 설가검법(雪家劒法)이었다. "이야압!" 척사멸혼진을 구축하고 있는 척사대원들의 대응도 신속했다. 설련의 무공이 심상치 않음을 느꼈는지, 조장 뒤에 있던 두 명이 재빨리 앞으 로 나서며 설련을 향해 검을 날렸다. 하지만 날카로운 살기를 머금은 그들 무기의 목적은 공격이 아니었 다. 상대의 정신을 분산시켜 조장에게 결정적인 기회를 만들어 주기 위한 허초 정도에 불과했다. 그러나 상대는 이미 강기를 터득한 고수. 검기 경지에 오른 무인의 허초가 통할 리가 없었다. 빠악! "커억!" 검을 휘둘러가던 장한의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 어느새 눈앞으로 다가온 설련의 왼팔이 자신의 팔목을 쳤고, 부러져 힘을 쓸 수 없던 탓에 쥐고 있던 검까지 놓치고 말았다. "허억!" 놀란 눈으로 설련을 보던 장한은 경악을 금치 못했다. 바닥으로 떨 어지는 검을 잡아채는 설련의 손을 보았던 탓이었다. 그리고 역수로 거머쥔 설련의 손이 자신의 목을 향해 다가왔다. "너희 북황련은 이렇게 죽는다, 내가 살아 움직일 동안에는……." 속삭이듯 말한 설련은 상대의 목에 닿아있던 검을 사정없이 당겼다. "으악!" 북망산에 울리는 첫 비명소리를 들으며 설련은 다시 움직였다. 포룡 수로 잡은 상대의 팔목을 오른 편으로 돌리며 다른 인물의 공격을 차 단했다. 푸욱! 동료의 검이 박힌 시체를 내던지며 그 사이로 검을 찔러넣었다. "이 년!" 도기철의 입에서 광포한 고함이 터지고 검기(劒氣)를 머금은 검이 설련의 가슴을 노리고 쾌속하게 쏘아져 들어갔다. 그 뿐만이 아니었 다. 먼저 죽어간 두 명 뒤에 있던 동료들 또한 한 덩어리가 되어 도기 철 뒤를 받치며 몸을 날렸다. "흥! 난무폭풍(亂舞暴風)!" 설련의 입가에 차가운 미소가 맺히고, 날카로운 함성이 빗소리를 삼 켰다. 쉬이익! 그녀의 검이 움직이는 곳에서 폭풍이 일었다. 눈보라처럼 휘날리던 백색 강기들은 도기철을 비롯한 세 명을 향해 거칠게 밀려들었다. 얼마 전 터득했던 탄(彈)의 경지였다. 그녀의 손에서 펼쳐진 검탄강 기는 주변을 죽음의 기운으로 채웠다. "피하라!" 설련의 무위에 화들짝 놀란 만자승은 다급하게 고함을 질렀다. 그러나. "크아악! 으악!" 그의 말을 듣고 몸을 피한 자는 도기철과 그 뒤에 있던 한 명이 전 부였다. 남은 두 명은 난자당한 시체가 되어 후두두 바닥으로 떨어지 고 있었다. 만자승의 눈이 찢어질 듯 커졌다. 설련에 대해서는 누구보다 잘 알 고 있다고 자신했다. 지난 1년 간 추격했던 여자였고, 그녀에 대한 모 든 사항은 보고를 받았었다. 그런데, 그 많은 보고서 중 그녀가 검탄강기를 익혔다는 말은 없었 다. 그저 검기(劒氣)를 연성하였고, 실수로 놓쳤다고만 되어 있었다. 그랬던 그녀가 검탄강기를 익히고 있었다니, 기절할 지경이었다. "그동안 우릴 속이고 있었더냐?" "나를 이처럼 강하게 만들어 준 놈들이 바로 네 놈들이다. 살아남기 위해서는 강해질 수밖에 없었던 말이다." 차가운 눈으로 만자승을 노려보던 설련은, 등 너머 혈마총 입구를 흘끔 쳐다보았다. 그 사람, 백산을 만나지 않았더라면 이미 저승에 가 있었을 것이다. 다시 살아갈 희망을 주었고, 적을 향해 돌진할 수 있 는 힘을 준 백산이 있었기에 지금껏 살아있는 것이다. "북황련 네 놈들이 존재하는 한 앞으로도 계속 강해질 것이다. 그가 있기에……. 와라! 북황련의 개잡종들." "그?" 기이한 느낌에 만자승은 저도 모르게 목소리를 높였다. 문득 그녀의 무공 증진이 그라는 사람 때문이 아닐까 하는 생각이 들었다. 검탄강기를 연성할 정도면 제아무리 숨기고자 해도 노출될 수밖에 없다. 더구나 더 이상 견딜 수 없어, 자결을 결심할 정도로 절박한 상 황으로 몰렸던 그녀가 아닌가. 하지만 이내 표정을 풀었다. "그렇다해도 결과는 달라지지 않는다. 척사대원들은 고수를 잡는 방 법도 훈련을 받았으니까." 피해는 설련을 공격했던 부하들에게서 대부분 났고 구양중이나 광치 쪽에서는 아직 사상자가 나오지 않았다. 더구나 대기하고 있던 부하들 이 재차 가담하여 척사멸혼진은 다시 원래의 모습을 회복하였다. 공격방법 또한 달라질 것이다. 앞에 있는 동료에게 공력을 전이하 여, 각 방위의 선두에 있는 조장은 강기를 자유자재로 구사하는 고수 로 변모한다. 척사멸혼진의 진정한 위력은 그때부터인 것이다. 이를 일컬어 만씨세가에서는 척사멸혼진 후식이라 칭한다. 후식 또 한 두 가지로 이루어져 있다. 처음 1초는 뒤에 있던 네 명만이 공력전이에 참여하게 되는데 이를 오인합살(五人合殺)이라 부르고, 열 명이 전부 참여하는 두 번째 초식 은 동귀어진의 방법이라 하여 공살(共殺)이라고 한다. "시작하라!" 척! 척척척! 척척! 만자승의 명령에 떨어지기가 무섭게 척사멸혼진을 구축하고 있던 무 인들은 앞에 있는 동료의 명문혈에 내공을 밀어 넣기 시작하였다. 후 식의 1초식인 오인합살이었다. 고오오! 기이한 소성과 함께 각 조 선두에 있던 조장의 옷들이 공기를 머금 은 듯 팽팽하게 부풀어올랐다. "이제부터는 내 차례다, 계집년!" 수하 네 명의 공력을 전이 받은 도기철의 몸에서 폭풍 같은 기운이 흘러나왔다. 온몸에 넘쳐나는 힘은 주체하기 힘들었다. 통로만 만들어주면 무작정 빠져나갈 것 같은 기분이 들자 검을 들어 설련을 겨냥했다. 슈아악! 일순 그의 검에서 1장 길이의 검강이 튀어나왔다. 문득 무엇이든지 벨 수 있다는 자신감이 솟구쳤다. 검강지기를 만들어 냈음에도 불구하 고 몸 속에는 여전히 엄청난 기운이 남아있다. 검탄강기마저 가능할 듯 싶었다. "받아봐라, 이 년." 몸 속에서 들끓는 기운을 더 이상 주체할 수 없었던 도기철은 설련 을 향해 수중의 검을 힘차게 휘둘렀다. 환수청천(丸手淸天). 쌍검으로 펼치는 그의 검법 1초였다. "병신 제자리에서 움직이지도 못한 놈이." 설련의 입가에 비릿한 미소가 번졌다. 공력을 전이하여 강기를 만들 어 냈지만 선두의 조장을 비롯한 그들은 제자리에서 움직이지 못한다. 공력 전이는 그만큼 예민하고, 수많은 실전 연습을 거치지 않으면 결 코 성공할 수 없기 때문이다. "응?" 도기철이 쏟아낸 검강지기를 바라보던 설련은 다급히 검을 쳐들었 다. 검강인줄로 알았던 그것이 갑자기 분리되어 날아오고 있었던 것이 었다. "타핫! 폭풍탈혼(暴風奪魂)!" 날카로운 고함소리와 함께 설련의 검에서 백색 폭풍이 눈처럼 쏟아 져 나왔다. 폭풍탈혼. 설가검법의 마지막 초식인 폭풍탈혼은 가공했 다. 그녀의 전면 가득 강기의 폭풍이 몰아쳤다. 눈발처럼 휘날리는 모든 것들이 검탄강기의 일종이었다. 서로의 검에서 흘러나온 거력이 두 사람 가운데서 거친 굉음을 토하 며 부딪쳤다 과앙! 콰과광! 턱! 바닥에 선명한 자국을 남기며 뒤로 밀리던 설련의 몸이 광치의 등에 부딪쳐 멈춰 섰다. 검탄강기를 펼치는 수준에 달했지만 다섯 명의 내공을 하나로 합친 상대에게는 역부족이었다. "우엑!" 해쓱해진 얼굴의 설련은 마침내 한 움큼 피를 토했다. "괜찮습니까, 대장 사모. 정면으로 부딪치지 마십시오." 한바탕 혈전을 치르고 돌아온 광치가 설련을 돌아보며 말했다. 정면 대결을 피해 상대의 공격을 제치는 선에서 그쳤지만 그 또한 손해를 본 듯 얼굴이 창백했다. "아직 아니에요. 이 정도는 아무것도 아니란 말입니다." 입가에 흐르는 피를 닦아낸 설련은 싱긋 웃으며 말했다. 살아 남기 위해 도망쳐야했던 그때에 비하면 오히려 지금은 마음이 편했다. 적어도 적을 향해 검을 뿌려댈 자신이 있고, 싸울수록 무공 또한 증 진된다. "힘이 넘쳐서 미치겠습니다. 놈들을 향해 돌진하고 싶어서 미치겠단 말입니다." 수중의 검을 굳게 틀어쥐며 다시 전면을 향해 걸었다. 문득 끊임없 이 비워라 하였던 백산의 말이 떠올랐다. 이미 그 말의 의미를 깨달았 고, 검탄강기를 얻었다. 하지만 백산의 가르침은 시작에 불과하다는 사실도 알고 있다. 대지의 기운을 끌어다 쓰는 건 발바닥 용천혈에 한정되어 있다. 온 몸에 퍼져있는 전신혈도를 통해 대기의 기운을 받아들여야만 공령이 완성된다. 비워야 얻는다고 하였던 말의 요체가 바로 그것이다. 보다 강한 적과 싸우는 건 오히려 바라는 바였다. "쯧!" 씩씩하게 걸어가는 설련의 뒷모습을 보며 광치는 나직하니 혀를 찼 다. 그녀의 몸에서 일고 있는 격렬한 투지가 느껴졌다. 강한 상대와 싸움에서 무엇인가를 얻고자 하는 마음가짐, 설련 본인 도 모르게 전사로 변모해가고 있는 것이다. "하여간 대장 너는……." 혈마총 입구를 보며 중얼거렸다. "하연아 위에서 무슨 일 일어난 거 같다. 빨리 가보자." ********************************** 광풍무(59) - 천살성의 개시는 피다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 주하연을 뒤따르며 백산은 하소연하듯 말했다. 150장 정도 올라왔을 때, 위에서 들려오는 소란스런 소리를 들었다. 무림인들끼리 싸우는 소리가 분명했다. 내심 궁금하기도 해서 빨리 가보자고 주하연을 꼬드겼으나 그녀는 요지부동. 여전히 '한다.' '못한다.'를 중얼거리며 계단을 오른다. 백산은 무슨 영문인지 도무지 알 길이 없어, 그저 멍한 얼굴로 그녀 를 따를 뿐이었다. 어느 덧 계단 마지막 층이 얼마 남지 않았다. "비가 오는 모양이네?" '쏴아.' 하는 소리가 들려오자 문득 벌써 여름이 되었구나 하는 생 각이 들었다. "결국 '못 한다.'로 끝나고 말았구나." 두 층 남은 계단을 보며 백산은 짓궂은 얼굴로 말했다. 주하연이 밟 고 있는 계단은 '못한다'였고, 두 개 남았으니 마지막 역시 못한다로 끝나게 되어있다. "제길……. 이거 잘못 센 거 아냐?" 느닷없이 욕설을 뱉어낸 주하연은 아래쪽을 지그시 노려보았다. "얘가, 내가 뒤에서 봤는데 빼먹은 계단은 한 곳도 없었다." 화들짝 놀라며 재빨리 말했다. 내려가서 다시 세고 올라올 태세였기 때문이었다. "그랬겠지? 일생이 달린 문제였는데 빼먹지는 않았을 거야." 고개를 끄덕인 주하연은 이내 고민스런 얼굴로 그 자리에 쪼그려 앉 았다. '못한다.'로 끝나는 계단이 못내 마음에 걸렸다. 올라갈 생각도 못하고 뚫어져라 계단만 쳐다보는 주하연의 모습에 문득 측은한 마음이 들어 백산은 그녀가 앉아 있는 계단으로 올라갔 다. "그럴땐 말이야, 처음부터 계단이 없었던 걸로 해 버리면 되는 거 야, 이렇게." 슬쩍 미소를 지으며 계단 위쪽으로 손을 뻗어 두 계단 사이를 길게 그었다. "맞아 운명은 스스로 개척해야 하는 거야. 내가 빙천수라마공을 얻 은 것도 그 때문이라고." 백산의 손을 쳐다보고 있던 주하연은 벌떡 자리에서 일어났다. 이어 그녀의 손에서 백색 투명한 강기가 흘러나오고 계단의 연결된 부위를 천천히 지나갔다. "이야합!" 만족스런 얼굴로 계단을 쳐다보던 주하연은 짧게 고함을 질렀다. 허 공섭물을 이용하여 방금 잘라낸 돌을 들어올리더니 순식간에 가루로 만들어 버리는 것이었다. "원래부터 이곳엔 계단이 없었던 거야." 싱긋 미소를 지으며 마지막 계단으로 발을 올려놓으며 한다, 하고 외쳤다. "축하한다, '한다.'로 마무리지어서. 그런데 원하는 게 뭔지 물어도 되냐?" 왠지 모르게 뒷골이 당기는 것 같아 조심스럽게 물었다. '한다.'로 끝나지 않으면 안될 중요한 일이 무엇인지 알고 싶었던 까닭이다. "하연이만의 비밀. 그만 가요." 몸을 날려 백산의 등에 훌쩍 올라타며 명랑하게 소리쳤다. 여전히 의문스런 표정을 짓고 있던 백산은 이내 얼굴을 풀며 힘차게 마지막 계단을 밟고 밖으로 나왔다. 숨을 쉬어야하는 인간으로서는 첫 외출이다. 그러나 인간으로서 첫 외출은 생각만큼 달콤하지는 못했다. "아악!" 뾰족한 비명을 지르며 훨훨 날아가는 여인은 하낙에 있을 거라 여겼 던 설련이었다. "쟤들이?" 화들짝 놀란 백산은 피를 토하며 떨어지는 설련을 향해 몸을 날렸 다. "웬일이냐, 여긴?" "백 공자!" 자신을 받아 안은 사람이 백산임을 알아본 설련은 울먹이는 목소리 로 불렀다. "대장!" "백 공!" "아미타불!" 일순 혈마총 입구에 정적이 흘렀다. 설련 일행보다 더욱 놀란 사람 은 지금껏 혹독하게 몰아치던 척사대였다. 치열하게 싸우던 상대가 갑 자기 눈앞에서 사라져 버린 것이다. 일순 맥이 풀려 망연한 얼굴로 새 롭게 나타난 인물을 주시할 따름이었다. 만자승 또한 부하들과 다르지 않았다. 조금만 더 몰아쳤으면 설련을 잡을 수 있었을 텐데 하는 아쉬움보다 새롭게 나타난 자에 더 놀랐다. 련에서조차 포기했던 귀광두(龜狂頭) 였던 탓이었다. 더구나 그는 좀 전에 경공을 보여주었다. 그의 별호가 귀광두가 되 었던 이유는 거북이처럼 몸이 느렸던 사실에 기인했다. 거북이보다 느린 놈이 미친놈처럼 설친다고 하여 귀광두란 별호를 얻었는데 경공술을 펼치다니. 문득 저저사령계에서 무슨 기연을 얻었 나 싶어 찬찬히 살폈다. "그동안 경공술을 하나 주워 배웠나보군." 이내 비릿한 조소를 머금고 말았다. 녀석의 몸에서는 어떤 기운도 흘러나오지 않았다. 떨어지는 비조차 튕겨내지 못한다. "도기철! 어떡하면 좋을까?" 곁으로 다가온 도기철을 향해 낮게 물었다. 제갈승후가 기다렸던 자. 그가 나타나면 지체 없이 보고하라고 하였다. "격렬한 싸움 중이었습니다. 더구나 우린 척사멸혼진 후식을 펼치고 있었고요." "그래, 그랬지……. 아직 척사멸혼진은 발동 중이었어. 더 강하게 조여라!" "존명!" 낮게 소리친 도기철은 재빨리 본래의 위치로 돌아갔다. 곧이어 백산의 등장으로 느슨해졌던 척사멸혼진이 더욱 강한 기운을 흘리며 포위망을 점점 좁혀가기 시작하였다. "몸을 치료하셨군요." 마음을 진정하려 하였지만 쉽게 되지 않았다. 얼굴을 타고 흐르는 빗물이 고마울 따름이었다. 하염없이 쏟아지는 눈물을 그에게 들켰다면 창피한 마음에 고개를 들지 못했을 거였다. "쯥! 하낙에서 기다리고 있으라니까. 요정은 도대체 뭐한 거야?" "그런 말씀 마십시오. 사숙의 말을 한마디도 빼지 않고 전했습니다. 소승은 죄 없습니다." 요정대사의 얼굴에서는 웃음이 떠나지 않았다. 물론 다른 사람들과 같이 초막에 기거하며 백산을 기다리긴 했지만 그가 나올 거라고는 생 각하지 않았다. 그런데 다행스럽게도 건강한 모습으로 주하연과 같이 나왔다. 그를 내보내준 부처님께 감사할 뿐이었다. "참 설련 너 이거 가져라. 내가 검 한 자루 사준다 했지. 검은 이게 더 나을 것 같아서……. 검집은 따로 구해주마." 지저사령계 비역에서 들고 나왔던 검을 설련에게 내밀었다. "이봐 대장! 검을 선물하려면 이름도 하나 지어줘야지." 곁에서 지켜보던 광치가 느닷없이 끼어들며 말했다. "이름? 내가 뭐 아는 게 있나." 어색한 얼굴로 백산은 검을 내려다보았다. 전국시대에 만들어진 검 이고 오래되어도 조금도 변하지 않았기에 명검이란 생각만 했을 뿐 별 다른 의미를 두지 않았다. "여정검(麗情劒)은 어때?" "그거 괜찮네, 여정검이 딱입니다, 백공." 광치의 말에 구양중이 맞장구를 쳤다. "그래? 고운 정을 가진 검이라……. 그럼 그걸로 하지 뭐." "우씨……! 내게도 관심 좀 가져주면 안 돼!" 백산의 등에서 뾰족한 고함소리가 터져나왔다. 지금껏 침묵하고 있 던 주하연이 여정검이란 말에 폭발한 것이다. 백산이야 여(麗)의 첫 번째 의미인 '곱다.'밖에 모르지만 여라는 말 에는 '짝.'이라는 의미도 있다. 여정검이란 이름은 두 번째 의미를 염두에 두고 만들었음이 분명했 다. "난, 남경왕부의 봉선군주란 말이야." "엥? 대장 네 등에 있는 딱정벌레는 뭐냐?" 느닷없이 터진 고성에 광치는 깜짝 놀란 얼굴로 그녀를 보았다. 지 금껏 백산에게만 신경 쓰느라 그의 등에 업힌 소녀는 관심 밖이었다. "네, 이놈! 감히 봉선군주에게 딱정벌레라니, 죽고 싶어 환장했구 나. 생긴 건 꼭 물에 빠진 생쥐 꼴을 해 가지고는." 백산의 등에서 팔짝 뛰어내린 주하연이 꼬투리를 잡았다는 듯, 광치 를 몰아치기 시작하였다. 설련이나 구양중은 친하게 지냈던 사이고, 요정대사에게는 큰 빚을 졌다. 결국 남은 사람은 처음 보는 광치밖에 없었다. 그녀의 모든 짜증이 광치를 향하는 건 당연한 일이었다. "이 꼬맹야! 네가 봉선군주면 난 하낙의 왕이다. 어디 군주가 왕에 게 눈을 치뜬단 말이냐!" 하지만 광치 또한 만만한 상대는 아니었다. 오연한 자세로 소리치는 주하연에게 핏대를 세우며 고함을 질렀다. "뭣이라? 내 16년을 살았지만 곰처럼 생긴 녀석이 왕이 되었다는 말 은 한번도 듣지 못했노라. 왕의 신분을 증명하는 옥새를 내놔보거라! 어디서 감히 왕을 사칭한단 말이더냐!" "허!" 광치는 나직이 실소를 터트렸다. 나이만 16살이지 다른 건 어린애가 아니었다. "죄송합니다, 군주님. 제가 잠시 실언을 했습니다." "잘못을 인정했으니 용서해주마. 하지만 그냥은 안되겠다. 봉선군주 라 했는데도 살기를 뿌리는 저 놈들을 벌하는 걸로 내 죄를 사하여 주 겠노라. 요정할아버지 우린 저곳으로 가요." 강경한 얼굴로 명령을 내린 주하연은 조금 전 요정이 앉아 있던 초 막 아래를 가리켰다. "다 나으셨군요. 정말 잘됐습니다. 아미타불!" 주하연과 백산을 번갈아 쳐다보던 요정대사는 감격한 얼굴로 불호를 읊었다. 천음신맥이 완치되었을 뿐만 아니라, 자신이 주었던 대환단까 지 전부 내공으로 만들었음을 알 수 있었다. 내공만으로 따진다면 주하연은 자신보다 강자였다. "무슨 일이 일어났는지 말해줄게요. 식량만 충분했으면 나오지 않으 려고 했었는데." "재미있었나 보군요." "재미있었다라기 보단 행복했다는 말이 더 맞겠죠." "그렇게 좋았습니까?" "당연하죠, 오빠가 사람으로 돌아오는 모습은……." "대장 사모도 저쪽으로 가서 쉬십시오." 주하연의 말에 귀를 쫑긋 세우는 설련을 보고 있던 광치가 말을 건 넸다. 백산이 나타남과 동시에 설련은 다가오는 적에게 관심을 두지 않고 있다. 주하연의 입에서 흘러나오는 백산에 관한 이야기가 듣고 싶은지 연 신 처마 밑을 흘끔거렸다. "그래라, 무리하면 내상만 심해진다." "알았습니다." 백산의 말이 떨어지기 무섭게 설련은 주하연 있는 곳으로 걸음을 옮 겼다. 황당함에 말문이 막힌 사람들. 만자승을 비롯한 척사대원들이었다. 강한 경력을 뿌리며 상대를 압 박해 나갔으나 누구 한 명 영향을 받은 이가 없었다. 상대가 반응을 해와야 공격을 가하든지 할 터인데 저들끼리 이야기 하느라 이편은 신경조차 쓰지 않는다. 하는 꼴을 보면 지금까지 싸움을 하고 있었던 자들인지조차 의심스 러울 지경이었다. 더욱 놀라운 사실은 척사멸혼진이 뿜어내는 힘을 차단하고 있었다는 것이었다. "몰랐군, 귀광두(龜狂頭) 네 놈이 이렇게 큰 영향을 미칠 줄은." "귀광두(龜狂頭)?" "대장 네 별호다. 아무리 그래도 그렇지 귀광두가 뭐냐, 귀광두가. 광(狂)자를 잃어버리면 대장 넌 큰일난다." "광자를 버리면 귀두(龜頭)가 된다는 말이네. 이런 개자식들!" ******************************* 광풍무(60) - 천살성의 개시는 피다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 백산의 입에서 욕설이 터져나왔다. 별호하면 정말이지 하고 싶은 말 이 꼬리를 늘고 이어진다. 광혈지옥비 운용 방법을 배우기 위해 열두 개의 쇠구슬을 차고 다닌 바람에 과거엔 다쇠불알이란 별호를 얻었는 데 지금은 귀광두란다. 기가 막혔다. 별호에 있어선 복도 지지리 없다는 생각에 불현듯 맹 렬한 분노가 치솟았다. "광치야, 한번 정해진 별호는 절대 바뀔 일이 없겠지?" "당연하지, 별호는 제 입으로 짓는 게 아니니까. 그나저나 대장 너 도 지지리 복도 없다. 난 광(狂)자를 버리려고 안간힘을 쓰는데 너는 버리면 큰일나니까 말이다." "이런 죽일 놈들!" 또 다시 저들끼리 노닥거리는 모습에 만자승은 진득한 살기를 쏟아 냈다. 마교와 남천벌 무인들이 숨어 지켜보지만 않는다면, 놈들의 상 태에 상관없이 진작 공격 명령을 내렸을 것이다. 하지만 강자이기에, 북황련이라는 꼬리표를 달고 있기에 차마 그럴 수가 없었다. 강자는 적을 잡을 때도 정당한 방법을 동원해야만 명예 에 누가 되지 않기 때문이었다. "쯧쯧! 무식한 놈은 약도 없다고 하더니. 육상이나 모주앙하고 똑 같은 놈일세 그려. 저런 놈들이 어떻게 강호를 접수했나 모르겠네. 하 기야 니네들이 잘나서가 아니라 무림인들이 병신 같아서겠지. 이 멍청 아 50명이나 데려왔으면 이미 정당함하고는 멀어졌는데 뭘 망설이고 자빠졌냐. 등 돌리고 있을 때 칼로 쑤셔버리지. 나 같았으면 벌써 아 작 내버렸겠다." "개자식, 네놈 주둥이만큼 힘을 쓰기를 바라겠다. 시작하라!" 붉으락푸르락 얼굴이 변한 만자승은 대기하던 부하들을 향해 빽 고 함을 내질렀다. 놈의 말이 틀리지 않았다. 설련을 잡기 위해 50명을 동원했으니 강호인들의 비웃음은 이미 맡 아 놨다고 봐야한다. 어처구니없게도 혼자만 체면을 생각하고 있었던 것이었다. "이름이 만자승이라고 하더구나. 지저사령계에서 혈월(血月)이란 이 름을 가진 도(刀)를 하나 얻었다. 아직 시험을 못해봐서 얼마나 좋은 칼인지를 모르겠어." 싱긋 미소를 머금은 백산은 혈월을 뽑아들었다. 슬쩍 내공을 주입하 자 도신 가운데 들어있던 초승달에서 핏빛 광채가 폭발적으로 솟구쳐 나왔다. "백 공! 개시를 사람 피로 할 겁니까?" "나는 그래야 할 운명을 타고났다, 구양중. 네 녀석과는 다르다. 왜 냐면?" 혈월을 불끈 틀어쥔 백산의 신형이 전방을 향해 내달렸다. 엉성한 모양새, 마치 다리에 무엇인가가 달려 있는 듯 우스꽝스러운 모습으로 달려가며 내심 중얼거렸다. '천살성이기 때문이다.' "오인합살(五人合殺)!" 백산 전면에 서 있던 도기철의 입에서 날카로운 고함이 터지고 준비 하고 있던 부하들에게서 내공이 물밀 듯 밀려들었다. 일순 장포가 팽팽하게 부풀고 도기철의 검은 암묵색 광채를 폭발적 으로 쏟아냈다. "잘 들어라! 싸움에 이기는 방법은 두 가지가 있다." 일순 몸을 굴려 눈앞으로 다가온 검강지기를 피하며 백산은 소리쳤 다. "하나는 무식하게 정면으로 돌진하는 방법이고, 하나는 나처럼 나려 타곤(懶驢打滾)이라는 절정수법으로 몸을 피하는 방법이다!" 재차 방향을 바꾸는 검강지기를 흘낏 쳐다보며 재빨리 도기철 발치 로 데구루루 몸을 굴린다. "그런 다음 상대의 약점을 찾는 거야. 선두에서 다른 놈의 내공을 받아들이고 있는 놈은 반탄력이 강해서 힘으로 치기는 힘들어. 그럴 땐 뒤에 있는 놈을 먼저 없애는 거다, 이렇게." 백산의 손을 떠난 혈월이 허공을 가르며 도기철 뒤쪽 인물의 허벅지 에 그대로 관통했다. "크아악!" "커억!" "아악!" 일순 처절한 비명소리가 동시다발적으로 터졌다. 단 한 명의 허벅지 를 공격했을 뿐인데 도기철을 비롯한 나머지 인물들마저도 피를 토하 며 비명을 내질렀다. "이게 바로 한번의 칼질로 다섯 놈을 잡는 방법이다!" 벌떡 자리에서 일어난 백산은 도기철의 목을 틀어쥐고 전면으로 내 달렸다. 허벅지에 혈월을 꼽고 신음하는 자의 턱을 차올리며 벌러덩 넘어가는 놈의 다리에서 혈월을 뽑아든 백산은 도기철의 목을 내팽개 침과 동시에 제자리에서 빙글 돌았다. 일순 붉은 광채가 둥글게 원을 그리고 도기철을 비롯한 네 명의 몸 이 횡으로 잘렸다. "하여간 대장 저 자식은 미쳤다니까!" 머릿속으로 선명하게 박혀드는 백산의 목소리에 광치는 고개를 절레 절레 흔들었다. 물론 백산이 말한 방법은 이미 알고 있다. 내공을 전이하는 자들의 가장 치명적인 약점은 바로 내공을 전이 받는 당사자가 아닌 뒤에 있 는 자들이다. 동료에게 내공을 전수해주고 있는 상태에서는 그들은 무방비 상태일 수밖에 없다. 더욱 위험한 일은 내공을 전이 받던 자에게 문제가 생겼 을 때다. 물 흐르듯 나아가던 내공이 갑자기 막히면 역류하게 되는데 자신이 보낸 내공의 두 배 이상의 힘으로 되돌아온다. 새로운 사실이 아니라 누구나 알고 있는 상식이다. 그러기에 내공전이를 목적으로 한 진은 뒤에 있는 인물의 보호에 최 선을 다한다. 다섯 명이 남아 그들을 보호하는 이유도 그 때문인 것이 다. 그런데 백산은 단 일수만에, 그것도 무인이라면 극도로 꺼리는 나 려타곤이라는 저급한 수와, 자신의 무기를 던져버림으로써 깨트려 버 린 것이었다. "미친 짓거리는 지금부터야 임마." 광치를 향해 낮게 소리친 백산은 혈월을 든 채로 남는 다섯 명을 향 해 돌진했다. "막아!" 당황한 척사대원들은 재빨리 뒤쪽으로 물러서며 방어대형을 갖췄다. 그러나 방어대형을 짠 척사대원들의 행동을 비웃기라도 하듯 더욱 거 칠게 달려들었다. 챙! 척사대원과 백산의 혈월이 부딪쳐서 나온 소리가 아니었다. 목을 향 해 다가오는 검을 백산은 왼손을 들어올려 막아버렸다. 강시의 몸으로 싸웠을 때의 행동이 무의식적으로 나오고 만 것이다. "이것도 괜찮군." 싱긋 미소를 지으며 혈월을 횡으로 그었다. 혈월의 날카로움은 상상 을 초월했다. 목을 긋고 지나갔음에도 불구하고 상대는 검을 떨어뜨리 지 않았을 뿐만 아니라 눈동자도 여전히 살아 있었다. 퍼억! 푸악! 정지한 듯 서있는 상대를 움직이던 탄력으로 쳐내자 그때서야 목이 떨어지며 피가 솟구쳤다. "허억!" 왼쪽에서 공격 기회를 노리던 인물이 해쓱한 얼굴로 비명을 질렀다. 눈앞으로 목잘린 동료의 시체가 달려들었던 탓이었다. 얼굴로 쏟아지 는 동료의 피 때문에 일순 시야가 막혔고, 그 순간 가슴을 후벼파는 섬뜩한 기운을 느껴야했다. 우두둑! 손목을 비틀어 거칠게 뽑아낸 혈월을 역수로 틀어쥐었다. 그리고 슬 쩍 자세를 낮추며 뒤쪽으로 힘껏 찔러넣었다. "끄으윽!" 몸을 일으켜 세우며 혈월을 오른 편으로 그어버렸다. 일순 복부가 절반정도 잘린 무인이 나직한 비명을 지르며 지면으로 털썩 쓰러졌다. "척사대원들은 물러서라!" 급기야 만자승은 후퇴명령을 내렸다. 산동만씨세가의 정예인 척사대 원들은 상대가 아니었다. 귀광두라는 별호처럼 놈의 몸은 빠르지 않았 다. 하지만 검기(劒氣)가 통하지 않는 몸을 가진 상대를 벨 방법이 없 다. 놈 앞에 있던 척사대원들이 순식간에 당했고, 그의 잔인한 행동 때문에 구양중과 광치를 맡았던 부하들마저 당황하고 있다. 전의상실. 척사대원들의 모습에서 만자승이 느낀 점이었다. 더 이상 싸움을 이 끌어갈 형편이 되지 않는다. 지금상태가 지속된다면 설련을 잡기 위해 나왔던 부하들은 전멸할지도 모른다는 두려움이 일었다. "빌어먹을……." 기다렸다는 듯 물러나는 부하들을 보며 나직한 욕설을 뱉어냈다. 문득 제갈승후의 말이 생각났다. 척사대원들 중, 놈에게 정면으로 달려들어 이길만한 자는 없다고 하였다. 그때는 그의 말을 비웃고 말 았다. 그랬던 것이 지금의 결과를 불러오고 말았다. "기억하겠다 귀광두! 반드시……. 돌아간다!" 많은 부하를 잃고 돌아간다는 게 치욕적이긴 했지만 지금으로선 방 법이 없다. 백산을 뚫어져라 노려보던 만자승은 먼저 몸을 날려 자리 를 떴다. 비단 놀란 사람은 만자승뿐만이 아니었다. 구양중을 비롯한 광치 그 리고 설련마저도 멍한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 무공을 완전하게 회복했음에도 불구하고 그는 얼마 전 강시의 몸일 때처럼 싸웠다. 단지 달라진 점이 있다면 좀더 빨라진 움직임과 그의 손에 혈월이라는 도가 들렸다는 사실뿐이다. 단지 혈월이라는 도를 들었을 뿐인데 그는 절대적인 전사로 변했다. "오빠! 몸 좀 조심해서 굴리면 안 돼? 날파리 몇 명 잡는데 그게 뭐 야. 그리고 싸울 때도 좀 품위 있게 싸워. 꼭 천자문밖에 못 익힌 표 를 내야겠어?" 모두들 백산을 보며 침묵하는 가운데 먼저 말문을 튼 사람은 주하연 이었다. "이런 걸 일벌백계(一罰百戒)라고 하는 거야. 우리도 그만 갈까? 오 랜만에 사람 먹는 음식 좀 먹어보자." 뜻 모를 이야기를 남기며 백산은 몸을 돌렸다. "맞다, 우린 6개월 간 풀만 먹고살았지." 샐쭉 미소를 지은 주하연이 가볍게 바닥을 찼다. 일순 공간을 단축 한 그녀의 신형은 백산의 등에 찰거머리처럼 찰싹 달라붙었다. "허! 딱정벌레 너도 괴물이구나." 잔상을 남길 정도로 빠른 주하연의 경공에 광치는 너털웃음을 터뜨 렸다. 이제 16살 소녀의 몸놀림은 자신을 능가했다. 그러나 그의 놀라움은 시작에 불과했다. 지난 6개월 간 일행이 살았 던 초막에 일순 서리가 낀 것처럼 허옇게 변하더니 이내 조각조각 부 서져 내리는 것이었다. "일벌백계(一罰百戒)의 연장이니까 놀라지 말아요, 곰 아저씨." 입을 쩍 벌린 채 초막을 바라보는 일행을 향해 주하연은 소리를 질 렀다. 하지만 그녀 또한 놀라는 중이었다. 초막을 향해 빙천수라마공을 시전하면서도 가능하리란 생각을 하지 않았다. 그랬는데 저런 엄청난 위력을 보일 줄이야. "한때 그 무공은 고금오천무에 들었던 무공이다. 별반 이상할 것도 없다." "그래도 넘 심하네. 앞으로는 사용할 일 없을 거야. 차가운 음식을 만들 땐 제외하곤." "맞아, 그 무공은 여름엔 최고야. 시원한 얼음물을 언제나 먹을 수 있거든." "뭐라는 거야 저 괴물들은?" 백산을 뒤따르던 광치는 고개를 절레절레 흔들었다. 작은 집 한 채 를 통째로 얼려버리는 가공할 무공으로 얼음물을 만들어 먹을 생각을 하다니. 머릿속이 어떻게 된 거 아닌가 싶었다. "형님, 시원한 얼음물만 있는 게 아닙니다. 술도 시원하게 먹을 있 겠구먼요." "술? 그거 아주 좋은 방법일세." 술이란 말에 광치는 헤벌쭉 웃음을 흘렸다. ******************** 광풍무(61) - 광풍도법(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 광풍도법(狂風刀法) 일벌백계(一罰百戒). 백산과 주하연이 남긴 말의 의미는 금방 드러났다. 몸을 부르르 떨 며 나타난 인물. 구양중을 잡기 위해 나섰던 오보살 음황이었다. 음황의 시선이 가 있는 곳은 조금 전 얼음조각으로 부서져 내렸던 모옥이었다. 모옥하나를 통째로 얼려버리는 가공함이라니. 문득 귀광두 녀석이 떠나며 했던 말이 떠올랐다. 분명 고금오천무의 한 자리를 차지했던 빙천수라마공이라 하였다. "빌어먹을 또 보고사항이군." 얼굴을 잔뜩 찌푸린 음황은 뒤에 시립하고 있는 부하들을 쳐다보았 다. 구양중을 잡겠다며 벼르고 나왔는데 이번에도 허탕이다. 10명의 부하들로 상대할 자들이 아니었다. 전율적인 살기를 뿌리는 귀광두를 비롯하여, 일행 중 누구도 만만히 볼 자들은 아무도 없었다. "돌아간다!" 주변을 휘둘러보던 음황은 고함을 내질렀다. 음황을 비롯한 10명의 마교 무인들은 남쪽을 향해 몸을 날렸다. "일벌백계라!" 마교 무인들의 떠나는 모습을 지켜보는 인물. 품안에 금(琴)을 안고 있는 진파룡 양천리였다. 그 또한 여태 싸움을 지켜보았고, 백산의 활약을 보았다. 하지만 그다지 위협적인 인물로 여겨지지 않았다. 다만 느닷없이 나타난 빙천수라마공은 의외이긴 했다. 비록 광혈지 옥비나 천붕십일천마로 인하여 고금오천무가 유명무실해지긴 했지만 여전히 무시할 수 없는 무공이기 때문이었다. "일벌백계는 힘이 있는 자만이 말할 수 있는 거다, 귀광두. 남경왕 부의 여식인 주하연은 자격이 있지만 네 녀석은 그런 말할 자격이 없 단 말이다. 벌에 연락을 보내라! 우린 놈들을 따른다." "존명!" 잠시 후, 한바탕 홍역을 치렀던 혈마총 입구는 이십여 구의 시체들 만 남았다. 강호 최대 세력이라 할 수 있는 세 곳의 표적이 되었다는 사실을 알 길 없는 백산 일행은 편안한 얼굴로 낙양 번화가의 한 객잔에 들었다. 화벽루(花碧樓)란 간판이 걸린 객잔은 아직 때가 일러서인지 비교적 한산했다. 6명이 한꺼번에 들어오자 객잔 주인 이풍(李風)의 얼굴이 환해졌다. "어서 오십시오." 재빨리 행주를 가져와 자리를 치우며 백산 일행을 목 좋은 자리로 안내했다. "여기 매운 병아리 요리, 북경식 오리 통구이, 산채, 소고기 수육, 그리고 화주, 난 됐고 오빤?" 자리에 앉자마자 주하연은 숨도 쉬지 않고 주문을 쏟아냈다. 일순 일행들 누구랄 것 없이 눈이 휘둥그레졌다. 그녀가 시킨 음식 은 성인 네 사람이 먹어도 될만한 양이었던 탓이었다. 더구나 화주라 니. "너……. 술도 먹냐?" "술? 몸이 차가워질 때 조금씩 먹기 시작했는데 이젠 습관이 돼 나 서, 이술 저술 좋다는 건 다 먹어봤는데 결국 화주로 낙찰 봤지 뭐. 오빤 뭐 먹을 거냐니까?" "응? 어엉, 난 고기 만두." 주하연이 다그치듯 묻자 백산은 멍한 얼굴로 대꾸했다. "아저씨 여기 만두 2인분 추가요. 그리고 이분들 주문도 받아가구 요." "아-알겠습니다, 아가씨." 이풍의 입 꼬리가 귀밑까지 찢어졌다. 방금 소녀가 시킨 음식만 해 도 상당한 양인데 그게 두 사람이 먹을 양이란다. 남은 사람이 네 명이나 있으니 10인분은 거뜬할 것 같았기 때문이 다. "오빠 나 궁금한 게 있는데." 주문을 마친 주하연은 백산을 바라보며 조심스럽게 물었다. "아까 싸울 때 말이야, 왜 그렇게 했어요?" 내공을 거의 사용하지 않았기에 묻는 말이다. 피할 수 있는 상황임 에도 불구하고 손을 들어 막질 않나, 몸을 굴리지 않나, 마치 무공을 익힌지 얼마 안 된 삼류무사처럼 싸웠다. "이상해서 그랬지 뭐. 지저사령계에서는 우릴 도와주었잖아." "북망산에서 오빨 공격한 건 설련 언니 때문이지 우리 때문이 아니 잖아." "글쎄, 그건 알 수 없지. 그리고 내 걸 다 보여줄 필요는 없는 거 야. 왜 좀 신비로운 구석이 있어야……." "됐네요. 귀광두(龜狂頭)가 신비는 무슨. 이봐요 주인아저씨 음식 빨리 안나오면 우리 나가요!" 입을 삐쭉 내민 주하연은 주방에 대고 빽 고함을 질렀다. 객잔에 들 어설 때부터 요동치기 시작한 뱃속은 더 이상 참을 수 없는 지경까지 이르렀다. "나갑니다, 나가요." 주하연의 말이 떨어지기 무섭게 점소이가 음식을 날라 왔다. "혹시, 지저사령계에 다녀오셨습니까." 탁자에 차려진 음식으로 손을 뻗으려는 찰라 건너편 탁자에서 나직 한 목소리가 들려왔다. 백산은 손을 멈추고 비스듬히 몸을 돌려 앉았 다. 유일한 손님으로 앉아 있던 자들 중 말을 걸어온 사람은 한 청년이 었다. 일행은 청년을 포함해 남자 다섯에 여자가 한 명 끼어 있었다. "지저사령계? 맞소. 다녀온 게 아니라 6개월 살다 왔소." "놀랍군요, 다녀온 게 아니라 살다왔다니, 참 난 순우창천(淳于蒼 天)이라 합니다." "선무룡(仙無龍)?" 순우창천이란 말에 게걸스럽게 음식을 먹던 주하연은 번쩍 고개를 치켜들었다. 선무룡(仙無龍). 그 또한 북황련 위지소령만큼이나 신비로운 인물이 었다. 신진십룡의 일인으로 이름을 날리고 있으나 그의 사문은 물론이 고 얼굴조차 알려지지 않았다. "무림에 대해 많이 알고 있구나. 맞다, 나를 일컬어 무림인들은 선 무룡이라 하더구나, 하지만 별로 듣고 싶지 않은 별호다." "훗! 스스로 대단한 사람이라 생각하는 모양이군요. 내가 보기엔 뇌 마룡이나 마천룡 그리고 진파룡에 비해 나아 보이는 것 같지도 않은 데. 하기야 세상은 제멋에 사는 거니까." 오만한 얼굴로 순우창천이 말을 받자 주하연은 한껏 이죽대고는 이 내 음식으로 고개를 돌렸다. "말을 삼가거라 계집! 뉘 앞이라고 감히……." 순우창천 곁에 있던 한 노인이 눈을 부라리며 소리쳤다. "공손 노야!" "죄송합니다, 소주(少主). 제가 실언을 했습니다." "하연아 쟤들 궁합이 제법이지 않냐?" 두 사람의 모습을 물끄러미 쳐다보던 백산이 속삭이듯 말했다. "맞아요, 저런 걸 두고 어르고 달랜다고 하는 거야. 겸손한 척 하면 서 난 니들하고는 다른 물이니까 알아서 모셔라, 뭐 이런 거 아니겠어 요? 한마디로 치졸한 수법이야. 황실에서도 보면 돈주고 관직을 산 녀 석들이 상투적으로 써먹곤 하는데, 방법은 그런 대로 괜찮아, 제법 먹 히거든." "들었어 늙다리. 네 의도는 씨알도 안 먹혔어. 그리고, 아무나 보고 계집이라 하지 마라. 그러다 주둥이 뭉개지면 얼마 남지 않은 세월 죽 만 처먹고 사는 수가 있다." "이런, 쳐죽일 놈이!" "앉아라, 대환!" "소주!" "앉으라고 했다, 대환! 더 이상 말하지 않겠다." "끄응! 알겠습니다, 소주님." 죽일 듯이 백산을 노려보던 노인은 마지못해 풀썩 주저앉았다. 하지 만 솟구치는 분노를 삭이지 못한 듯 탁자 모서리를 불끈 틀어쥐었다. "요정, 저 자식도 매운 거 먹었나보지. 얼굴에 불이 나는데?" "너무 과하다고 생각하지 않나? 그만 했으면 된 것 같은데." 순우창천은 차갑게 맞받아쳤다. 소녀의 말대로 분명 자신이 실수했 고, 사과하는 의미에서 공손대환을 자리에 앉혔다. 그 정도면 충분하다는 생각이었는데 녀석은 점점 노골적으로 공손대 환을 모욕 주고 있다. "저 늙은인 그럴 맘 없는 거 같은데? 잘못했으면 사과를 해야지, 탁 자를 가루로 만들어서 뭘 어쩌겠다는 건가!" 턱으로 공손대환을 가리키며 이죽대듯 말했다. 분을 삭이지 못한 공 손대환은 쥐고 있던 탁자를 가루로 만들어가고 있었다. "우리가 사과를 해야할 정도로 큰 실수를 한 것 같지는 않은데. 그 거 없는 자의 자격지심 뭐 그딴 거 아닌가?" "훗! 이거 또 말 씹게 만드네. 이거 봐요 아저씨, 2천년 전에는 용 황신가가 대단한 가문이었는지는 몰라도 지금은 삼류문파만도 못한 곳 이라고, 자격지심은 우리가 아니라 당신들이 가지고 있는 거라고." 화주 한잔을 따라 홀짝 들이키고 주하연은 어이없다는 듯이 픽 웃었 다. "으음! 아직 우리 용황신가(龍皇神家)를 알고 있는 자가 있다니 ……. 그건 어떻게 알았느냐." 놀란 마음을 얼른 숨기고 순우창천은 애써 태연스레 물었다. "엥? 정말 용황신간가 보네? 오래도 살아 남았네. 우엑! 퉤! 이런 나쁜 놈, 이봐 주인장 이리와!" 화들짝 놀란 표정을 짓던 주하연은 이내 술을 뱉어내며 주방을 향해 냅다 소리를 질렀다. "부르셨습니까, 아가씨." 팽팽한 긴장에 휩싸인 실내를 불안한 얼굴로 주시하고 있던 이풍은 득달같이 달려왔다. "화주에 물을 타서 팔아! 당신 장사 그만하고 싶어?" "아가씨!" 이풍의 얼굴이 흙빛으로 변해갔다. 주하연의 말이 틀리지 않았기 때 문이다. 객잔에서 가장 싼 술은 당연 화주고 가장 많이 팔리는 술이기 도 하였다. 맛이 거칠고, 들어가는 재료 또한 이것저것 섞인 까닭에 화주의 맛 은 각 객잔마다 다른 경우가 대부분이다. 하지만 모든 객잔이 일치하 는 게 한가지 있는데 바로 취하게 만드는 주정의 양이다. 그러나, 술을 주식으로 삼는 사람이 아니면 주정의 양이 달라졌다는 사실을 알지 못한다. 한다 하는 술꾼들은 화주처럼 싼 술을 마시지도 않기에, 대부분의 객잔은 화주에 물을 넣어 파는 것을 당연시 여긴다. 그런데 객잔 안에서 가장 어린 소녀가, 아니 아이가 물 탄 사실을 알아낸 것이다. 놀란 사람은 객잔 주인인 이풍뿐만이 아니었다. 백산을 비롯한 일행 모두가 놀란 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. "그렇게 존경스런 눈으로 쳐다보면 제가 부담스럽지요. 왜, 있잖아, 물 바뀌면 탈나는 사람들." "그러니까 딱정벌레 넌 술을 물처럼 마셨단 말이냐, 그것도 화주 를?" 주하연 곁으로 다가앉으며 광치가 어이없다는 듯이 물었다. "이런 곰탱이, 물이 아니라 약으로 먹었다고, 하루 세 번씩 먹는 약 말이야. 물론 나중엔 물로 먹기도 했지만. 화주에 밥 말아먹어도 괜찮 아, 특히 추운 겨울엔 얼마나 별미라구." "주인장 여기 화주 열 병 가져와, 아니 단지로 가져와, 물 섞은 것 말고!" 바들바들 떨며 서 있는 이풍을 향해 광치가 냅다 고함을 질렀다. 하 낙에 살 때부터 술이라면 누구에게도 져본 적이 없었고, 지금껏 상대 를 만나지 못했다. 그런데 화주로 밥 말아먹은 호적수가 나타난 것이다. "묻는 말에 대답 안 할 건가?" 순우창천의 입에서 묵직한 목소리가 흘러나왔다. 그의 얼굴은 잔뜩 격앙되어 있었다. 사람 말을 옆집 개짓는 소리보다 우습게 여기는 처 사에 문득 화가 치밀었다. 그래서 말을 할 때 상당한 내공을 실어 보냈다. 녀석들에게 무공의 강함을 인식시켜 주겠다는, 다분히 의도적인 대 응이었다. 그건 순우창천의 생각일 뿐이었다. 세 명만 흠칫 행동을 멈췄을 뿐, 정작 원했던 두 사람은 조금도 개 의치 않는 듯, 태연한 얼굴이었다. 하지만, 원하는 바는 아니었지만 반응은 있었다. "참! 아까 용황신간가 말하다 말았지? 걔들은 뭐 하는 것들이냐?" 그제야 생각났다는 듯이 백산은 물었다. ******************** 광풍무(62) - 광풍도법(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 그제야 생각난 듯 백산은 물었다. 용황신가가 궁금했다. 지저사령계에 들어가기 전, 신가들에 대한 얘 기를 나눴을 때는 언급하지 않았던 내용이었기 때문이다. "나도 자세히는 몰라요. 오신가가 멸망하기 2년 전, 각 신가의 가주 들이 비역에 모여 무엇인가를 했다는 것밖엔. 그런데 놀랍게도 그들은 파멸안보다 용황신가를 비롯한 황신가(黃神家)라 불렸던 자들을 더 두 려워했대요." 주하연은 지저사령계 비역에서 보았던 내용의 일부분을 늘어놓았다. 용황신가의 가주가 순우씨라 적혀 있었는데, 순우씨는 희귀 성이고 순 우창천의 신분 또한 범상찮아 보여 대충 말해본 것뿐이었다. 그런데 순우창천이 용황신가 사람임을 시인하고 나오자 오히려 놀랐 다. 해서 잠시 생각을 정리하기 위해 딴청을 부린 것이었다. "설마……!" 백산은 저도 모르게 고개를 갸웃했다. 여태껏 알고 있는 사실과 사 뭇 달랐다. 사부에게 전해 듣기론 파멸안 때문에 강호는 텅 비어버렸 다고 하였다. 파멸안을 막아낸 유일한 사람을 전설에서는 광명안이라 하였지만, 사실 광명안은 파멸안이 사랑했던 여인이었다. 결국 어느 누구도 파멸 안을 막아내지 못했다는 말이 된다. "설마가 아니고 사실이에요. 물론 파멸안이 강하긴 했지만 그는 혼 자였어요. 오신가가 굴욕을 무릅쓰고 도망치고자 한다면 얼마든지 피 할 수 있는 존재였다는 거지요. 반면에 황신가라는 곳은……." "거대 세력이었단 말이구나. 오신가를 속속들이 알고 있는 존재들." 백산은 고개를 끄덕였다. 주하연의 말이 십분 이해가 갔다. "맞아요. 그래서 그들은 파멸안보다는 황신가라 불렸던 자들에게 대 항할 준비를 했던 거 같아요. 지저만상신공은 수신가와 사신가가 합심 해서 만든 무공이 아니라 오신가가 하나로 뭉쳐 만든 무공이었대요." "그럼 예맥가 가주의 목을 자른 사람은 누구였지?" "거기에 남겨진 글은 오신가 가주들이 모였을 때 보다 먼저 쓰여진 글이라고요. 예맥가 가주가 죽은 건 훨씬 나중 일이고." "으음! 결국 지저사령계엔 아무것도 없었단 말이 되는군." 주하연과 백산의 대화를 듣고 있던 순우창천은 낮게 중얼거렸다. 실상 지서사령계에 대해 관심을 가졌던 이유는 지저만상신공의 행방을 알고 싶어서였다. "어라? 그럼 황신가에서도 가져가지 않았다는 말이네?" "큭! 우린 그따위 쓰레기를 탐할 정도로 나약하지 않다. 말은 고맙 게 잘 들었다. 그리고, 귀광두라 했던가. 그댄 입을 조심해야 할거야. 오래 살고 싶다면……. 갑시다." 백산을 차갑게 쏘아보고 순우창천은 자리에서 일어났다. 그가 가문 을 나와 이곳 낙양에 왔던 이유는 혈마총이 지저사령계에 만들어져 있 다는 소문 때문이었다. 지저만상지옥대진을 뚫고 들어가느냐를 고민하고 있던 차에 백산 일 행을 만났고 궁금증을 풀게 되었다. "나도 한마디만 할까?" 문으로 향하는 순우창천을 백산은 불러 세웠다. "뭐냐?" "잘난 척 하지 말라고. 너 같은 어린애 많이 봤는데 제 명대로 사는 놈은 없더란 말이지. 진정 큰소릴 치고 싶으면 옆에 늙은 쥐새끼들부 터 떼어놓고 하든지. 그게……, 남자다. 그리고, 저기 공손대환에게는 절대 매운 것 먹이지 말고." 빈정거리듯 말을 던진 백산은 이내 만두가 차려진 탁자로 시선을 돌 렸다. 일순 공손대환의 얼굴이 벌겋게 변했다. "이-익! 언젠가 만나길 바라겠다. 귀광두(龜狂頭)!" 하지만 발악하듯 고함을 지를 뿐 공손대환은 어떤 행동도 취하지 못 했다. 주인으로 모시는 순우창천이 객잔 문을 나서고 있었기 때문이었 다. "니미럴! 귀광두란 소문은 무쟈게 빨리 퍼지네." 딸꾹! "한번 생긴 건 방법이 없는 거야. 그만 신경 꺼. 아이고 얼마 먹지 도 않았는데 벌써 취하냐? 너무 오랜만에 먹어서 그런가? 이런! 오빠 만두 다 식었다, 이봐 주인……!" 순우창천과 백산이 얘기하는 동안에도 주하연은 꾸준히 술을 들이켰 다. 벌써 두 단지를 비우고 난 후였다. 몽롱한 눈으로 만두 접시를 살피던 그녀는 백산의 어깨를 붙들고 엉 거주춤 일어섰다. "됐어 임마, 일부러 식게 둔 거야. 요정 어때?" 백산은 손까지 휘두르는 주하연을 다시 내려 앉히고는 요정에게 시 선을 돌렸다. "제가 감당할 수 없을 정도로 강자들입니다. 놀랐습니다, 강호에 저 런 자들이 있을 줄이야." 요정은 굳은 얼굴로 말했다. 최고라고 생각한 적은 없지만 누구에게 도 패하지 않을 자신이 있었다. 그런데 방금 다섯 모두는 자신보다 강자였다. "무림이 많이 변한 모양이네." "무슨 소리! 식은 고기만두를 무슨 맛으로 먹어! 잔말말고 하연이 시키는 대로 해, 야 임마, 주인장 뭐 하는 거야!" 용황신가 일행이 빠져나간 문을 보며 생각에 잠겨있던 백산은 곁에 서 들려오는 고함소리에 화들짝 정신을 차렸다. "너 계속 퍼마실 거냐?" 백산은 만두를 집어들며 슬쩍 인상을 찌푸렸다. "술? 에이구 이것가지고 뭘. 입에 착착 감기는 걸 보니 아직 멀었네 요. 술 요것은 아무리 생각해도 요상하단 말야, 첫잔은 분명 쓰거든? 근데 세 잔만 넘어가면 달달, 아니 입에서 그냥 녹아버린다니깐. 곰 아저씨 내말 맞지." "그-그렇지. 그런데 그 술이 다 어디로 들어가냐." 광치는 어이가 없다는 듯이 고개를 내저었다. 지금껏 마신 양을 따 져보면 얼추 비슷하게 마신 것 같은데 아직 술이 달다니. 술이 달다면 이제 절반정도밖에 마시지 않았다는 게 아닌가. 기가 막힐 노릇이었다. "이리와 곰 아저씨, 우리 둘이서 끝장을 보자고. 이봐 주인장 여기 술 네 통 더 가져와. 취했다고 물 타면 주-거." "오늘만 허락하는 거다." "히힛! 알았어요. 오빠가 만두 놓고 제사만 지내지 않았어도 하연이 가 이렇게 마시진 않았다고요. 좌우당간 오늘만 마시고 딱 끊을 거야. 이제 더 이상 술 마실 필요가 없는 몸이잖아." "야, 딱정벌레! 어떻게든 술 마실 핑계를 찾는 걸 보니 넌 진정한 술꾼이다." "녀석." 주하연을 보며 백산은 싱긋 웃었다. 그녀 또한 마지막 술을 마시고 있다. 더 이상 추위와 죽음을 걱정할 필요가 없는 것이다. "먹기 힘드세요?" 몇 번이고 입으로 가져갔다 손을 내려버리는 백산의 하는 양을 가만 보고 있던 설련은 조심스럽게 말을 건넸다. "아니, 좀 어색해서. 10년만이잖아." 백산은 어색한 듯 말했다. 하지만 어색함 그것뿐이었을까. 마지막 만남. 천영, 추렴, 소령을 찾아 제갈세가의 만겁불회귀역에 들어갔을 때 의자에 묶여있던 그녀들의 모습이 떠올랐다. 소령은 이미 죽어 저승으로 떠났고, 아혈이 파괴되어 말도 하지 못 했던 천영과 추렴은 그저 울기만 하였다. 왜 왔냐며 책망했었다. 묶여있던 의자 아래는 수십 개의 광천뢰가 있고, 조금만 움직여도 그것들은 터지게 되어있었다. 그녀들은 눈으로 물었다. 혼자 남겨질 소운은 어떻게 할거냐며. 소운에게도 말했다고 하였다. 저승에서 다시 만나기로 했으니 걱정 하지 말라고. 며칠을 굶은 그녀들에게 만두를 조그맣게 잘라 먹였다. 멍청하게도, 10여 일 동안 아무것도 먹지 못했던 그녀들이었는데 물을 준비하지 못 했다. 만두를 다 먹이고 양손에 하나씩 그녀들의 손을 감싸쥐었다. 그리고 서로를 쳐다보며 웃었다. 함께 갈 수 있도록 해준 하늘에 감사하며, 그녀들과 마지막 입맞춤을 했다. 천영과 추렴의 손을 잡은 채 아래쪽 광천뢰를 향해 힘을 쏟아 부었다. 그렇게, 그녀들을 보냈다. 그리고. 4년 뒤 다시 깨어났을 때, 꽉 틀어쥐고 있던 손바닥 안에는 그녀들 의 흔적이 남아 있었다. 애명환이 끼워진 뼈만 앙상한 손가락. 울지도 못했던 시절. 더러운 운명을 저주해야했던 그 시절은 이제 아득하게 멀어졌는데 여전히 잊지 못하고 있다. "그래가지고, 중원 땅을 어떻게 밟고 다닐 거야! 중원 천지에 동생 들이 묻혀 있다며. 중원 곳곳에 그들의 피가 뿌려져 있다며! 땅 밟을 때 마다 그들을 생각하고, 숨을 내쉴 때마다 그들을 떠올리면 어떻게 살 거야! 다시 살아난들 무슨 의미가 있냐고!" 느닷없는 주하연의 절규에 일순 객잔 안은 침묵에 휩싸였다. 그녀의 외침은 여전히 과거 속에서 헤어나지 못하는 백산을 향한 질타였다. 과거를 잊고 사는 사람처럼 행동하다가도, 그때를 떠올리게 하는 어 떤 매개체가 나타나면 그는 다시 옛날로 돌아간다. 묵안혈마 시절의 백산으로. 주하연은 그런 그가 싫었다. "큭! 미안하다. 먹을게, 이젠 먹어야 살수 있게 되었으니까." 이제 16살 어린아이의 말이 비수처럼 가슴에 박혔다. 버리고자 하였 던 과거, 아니 버려야만 하는 과거가 아닌가. 내색하지 않고 그저 기 억 속에 묻기로 하지 않았던가. 백산은 만두를 입안 가득 꾸역꾸역 밀어넣었다. 마치 화난 사람처럼. "그래, 그렇게 먹는 거야. 오빤 만두를 먹고 하연인 술을 마시고." 아픈 눈으로 백산을 바라보던 주하연은 따라놓은 술을 단숨에 털어 넣었다. "참, 곰 아저씨도 부하들 있다고 했지. 여기 이것 가져다 먹여." 문득 생각난 듯 주하연은 매고 있던 만년한철 상자를 탁자위로 올리 더니 뚜껑을 열었다. "이건 요정할아버지가 준 소환단이고, 이건 제갈승후가 내놓은 자령 단, 이건 마교 녀석인 검운비가 내놓은 마황단, 이건 진선자가 내놓은 청신단, 이건 창운권 전량이 내놓은 적신단, 이건 낙화검 감군이 내 놓은 회청단, 이건 뇌령창 벽사가 내놓은 화령단, 이건……. 남세옥 자식은 기껏 내상 치료제야. 앞으로 강호 나가더라도 이런 쫀쫀한 녀 석은 사귀지 마." "따-딱정벌레야, 이걸 왜?" 탁자 가득 펼쳐놓은 약을 보며 광치는 더듬거렸다. 마치 줄 것처럼 하는 주하연 하는 양에 어안이 벙벙했다. 물론 눈앞의 약은 광세기연 을 안겨주는 그런 것들은 아니다. 하지만 대부분의 약들은 5년에서 10년 정도의 내공을 증진시켜주는 영약임에는 분명했다. "왜긴 왜겠어, 동생들 먹이라고 주는 거지. 그리고 이젠 하낙에 머 물지 마. 전부 데리고 도망쳐야해. 그곳에 계속 머물다간 잠영루 꼴 난다고. 오빠, 지저사령계에서 가져왔던 야명주 좀 줘봐." "그리고 물도 마셔가면서 먹어요. 그러다 체할라." "응? 으응!" 정신 없이 만두를 퍼먹던 백산은 주하연의 말에 재빨리 야명주를 꺼 내 내밀었다. "이거 팔면 10만 냥은 될 거야. 적당히 분배해서 일단은 해산시키고 북황련 놈들이 잠잠해지면 다시 오라고 해. 한 1년 정도면 될 것 같 아." "이게……." 광치는 일순 할말을 잃었다. 웃어야할지 울어야할지 도무지 갈피를 잡지 못했다. 영약에 이어 돈이라니. 그 또한 하낙에서 몸을 빼야 한다는 생각을 하고 있었다. 하지만 가 진 게 없으니 하낙 사람들에게 몸을 피하라는 말도 하지 못했다. 홍수가 나서 폐허로 변해도 다시 돌아오는 그들을 어디로 가라고 할 것인가. 더구나 다섯 동생들은 그냥 건달이 아니었다. 남천벌과 북황련에 멸문당한 중소 문파의 후예들이었고, 그들의 가 족들도 2백여 명이 하낙에 살고 있다. 내심 답답함에 발만 구르고 있었는데 주하연이 해결을 해준 것이다. "고맙다, 딱정벌레." "이럴 땐 우는 것보다 죽을 때까지 충성하겠다고 하는 거야." "영마수(靈魔手) 여몽인(呂夢寅) 목숨이 붙어 있는 한 군주님의 종 이 되겠습니다." ************************ 광풍무(63) - 광풍도법(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 자리에서 벌떡 일어난 광치가 주하연 앞에 무릎을 꿇었다. "빨리 빨리 움직여. 은밀하게 빠져나가야 할거야. 그리고 우리 밥값 은 따로 보내주고." "감사합니다." 일행을 향해 고개를 숙여 보인 광치는 빠르게 객잔을 빠져나갔다. 할 일이 많았다. 야명주를 돈으로 바꾸고 그 돈을 분배하는 데만 해도 며칠이 걸릴 거였다. "난 그만 들어가 잘래요. 오빠 이거, 안 읽었지?" 소살우의 일기장을 백산 앞에 던져놓고 주하연은 객잔 후원으로 걸 음을 옮겼다. 백산에게 큰소리친 게 내심 미안해 앉아있을 수가 없었 다. "제가 가볼게요." 설련이 재빨리 일어나며 주하연을 부축했다. 술 네 단지를 마신 주 하연은 걸음을 걷지 못할 정도로 취해 있었던 것이었다. "나이를 헛 먹었나 봐." 주하연과 설련을 물끄러미 쳐다보던 백산은 쓸쓸한 얼굴로 말했다. 온몸을 호되게 두들겨 맞은 것처럼 아팠다. "아미타불! 사숙이 임자를 만났습니다. 어쩌다 저런 무서운 분을 만 나 가지고. 소승보다 더 어른입니다." "그거 나 욕하는 거지? 철없는 놈이라고." "그럴 리가 있습니까. 하늘같은 사숙님인데. 우리도 화주 한잔하는 게 어떻습니까. 사숙님의 빙천비면 시원하게 만들 수 있을 것 같은 데." 북망산을 내려올 때 주하연이 했던 말을 기억해낸 요정이 빙긋 웃으 며 말했다. 오락가락 하는 비로 객잔 안은 후텁지근했다. "말세다 말세야, 중이 술을 마시려 들다니." "방금 군주님 말씀 못 들었습니까, 술이 아니고 물이라 하였습니다. 물 좀 먹겠다는데 부처님이 뭐라고 하시겠습니까?" 화들짝 손사래를 친 요정은 주하연과 광치가 남기고 간 술 단지를 집어들었다. 둥실 허공으로 날아오는 술 단지를 백산 앞으로 내려놓은 요정은 잔뜩 기대 어린 눈빛을 했다. "내일은 돌아가야겠네?" 백산은 빙천비의 기운을 끌어올려 술을 차갑게 만들었다. "그래야겠지요. 잘못하다간 쫓겨나게 생겼습니다." "그럼 큰일이지, 공짜로 밥 주는데는 소림사밖에 없을 테지. 옛날 같으면 내가 도와줄 수 있었을 것을, 지금은 나도 거지니 원." "그래서 하는 말인데, 일없으면 오랜만에 소림사에서 밥 한끼 드시 지 않겠습니까?" "이봐 요정, 도대체 하고 싶은 말이 뭐야?" 뭔가를 망설이는 듯 요정은 빙빙 말을 돌렸다. 그러자 백산은 냅다 소리쳤다. 소림사로 놀러오라는 말을 한 게 벌써 몇 번째인지 몰랐다. 싫다고 거절해도 자꾸만 똑같은 말을 반복하는 걸로 보아 뭔가 있는 듯했다. "다른 게 아니고……. 천붕회(天崩會)라는 게 있습니다." "천붕회? 어째 우리를 지칭하는 말 같네.?" "맞습니다. 사숙님을 비롯한 천붕십일천마의 업적을 기리기 위해 우 리끼리 만든 회합입니다." 요정은 천붕회라는 회합에 대해 간단하게 설명했다. 천붕회(天崩會). 귀마겁이 끝난 20년 후, 묵안혈마 백산의 죽음을 기점으로 만들어진 회합이다. 귀마겁의 주역이었던 하북팽가, 남궁세가, 개방 그리고 소림사와 무 당이 참여하여 만든 집회로 3년에 한번씩 모임을 가진다. 단순한 모임뿐만 아니라 강호 전반에 대한 의견도 오가고, 여흥이지 만 각 문파의 최고 후기지수를 참석시켜 비무를 하고 있다. "북황련이나 남천벌에서 이곳을 먹지 못한 이유가 그 때문이었구 먼." "그렇습니다. 천붕회에 대해선 일반 무인들은 모르지만 각 문파의 수뇌급은 대부분 알고 있습니다. 은근히 참석하기를 원하는 자들도 있 고요." 중립지대를 북황련이나 남천벌로부터 지켜낼 수 있었던 이유였다. 3년마다 한번씩 모여 다섯 문파의 힘을 은연중에 과시함으로써 그들 을 견제하고 있었던 것이었다. "그런데 이번에는 귀마겁 때 멸문지화를 당했던 문파는 물론이고 북 황련과 남천벌 수뇌들을 초청하기로 했습니다." 요정은 어색한 얼굴로 말했다. 소림 무당 개방을 제외한 나머지 문 파들은 전부가 제천맹 소속이었고, 이런 저런 사정이 있긴 하지만 그 들의 몰락은 천붕십일천마에 의해 저질러졌다. 7파를 멸문지경까지 몰고 간 당사자를 앞에 두고 다시 그들을 재기 시킨다는 말을 하는 게 못내 미안했다. "남천벌이나 북황련이 너무 커진 게 겁나서?" 하지만 백산은 7파의 부활에 대해선 별반 의미를 두지 않았다. "그런 게 아니라, 그들의 성향이 패도(覇道)로 흘러가고 있어서 말 입니다." "그거야 힘이 세지면 당연한 거 아닌가. 그런걸 걱정했으면 애초에 크지 못하게 싹을 잘랐어야지. 참, 하나 물어보자고, 북황련이나 남 천벌이 클 때 뭐하고 있었어?" 강호에 나오면서 내내 가졌던 의문이었다. 소림사나 무당파가 존재 했고, 귀마겁의 주역인 하북팽가와 남궁세가 그리고 개방이 있었다. 그럼에도 불구하고 북황련이나 남천벌 같은 거대세력이 생겨난 이유 를 알 수 없었다. "뭐하고 있었다기 보다는 방치한 거죠. 그들이 사악한 마인집단도 아니었고, 사숙 일행이 무너뜨린 강호를 다시 세우고 있었으니까, 우 리로서는 고마울 따름이었지요. " 그랬던 것이 실수였다. 천붕십일천마의 공포가 워낙 심했던 탓에 귀 마겁에서 살아남은 무림인들은 빠르게 뭉치기 시작하였고, 그 구심점 이 북황련과 남천벌이 되어버렸다. "그러니까 어영부영 방치하다 보니까 어느 순간 손쓸 수 없는 거대 세력으로 변해버렸다 이 말이지, 완전히 죽 써서 개준 꼴이네?" 대충 이해가 갔다. 남궁세가나 하북팽가는 무너진 가문을 세우기에 여념이 없었을 터이고, 무림인들에게 질린 그들은 세력을 키울 생각도 하지 않았을 것이다. 북황련과 남천벌 수뇌는 텅 빈 무림을 거저 주운 꼴이었다. "좋아, 그건 그렇다고 해도 내가 천붕횐가 하는 모임에 참석할 이유 가 뭐야? 설마 나보고 소림대표로 참석하란 말은 아니겠지?" "사실 그 때문입니다." 기다렸다는 듯이 요정은 고개를 끄덕였다. 사실 백산의 정체를 알고 난 후부터 생각했던 일이다. "사숙의 신분으로 참석하라는 게 아닙니다. 그냥 참석하시면 됩니 다. 아무래도 무림이 심상치 않아서 말입니다." "심상치 않은 게 아니고 이미 일은 터진 거야. 석두와 일휘 그 자식 들도 돌아오지 않는 것도 이상하고." "그래서 참석하시라는 겁니다. 강호 무림 대부분을 초대했으니까 뭔 가 가닥이 나올 듯 싶어서요." "가 보십시오, 백 공. 비무에서 1등 하면 상품도 만만치 않을텐 데……." "그래서 그것 받으면 달라고?" "저야 주면 좋지요, 최소한 대환단 한 알은 나올 것 같은데." "에라, 나쁜 놈아! 대환단을 어떻게 만드는 줄이나 알고 하는 소리 냐? 3갑자의 공력을 가진 사람이 10년을 하루같이 연단해야 한 알이 나와 임마, 불을 피워서 연단하는 게 아니고 내공으로 연단한단 말이 다." 구양중의 머리를 쥐어박으며 백산은 소리를 질렀다. "사숙님도 알고 계셨습니까? 저는 모르고 계신 줄 알았습니다. 말이 나왔으니까 말이지, 대환단 하나 만드는 것보다 10년 면벽이 훨씬 낫 습니다. 지금도 사형은 강탈당한 대환단 3알 때문에 단로에 내공을 쏟 아 붙고 있습니다. 나이가 몇인데……." "알았어 인간아, 시간 나면 갈 테니까 대환단 이야기 좀 그만해. 중 들에게 보약이 무슨 필요가 있냐며 극구 손에 쥐어준 사람이 누군데. 세월이 흐르니까 중도 거짓말을 하는구먼." 하지만 요정대사의 넋두리는 멈추지 않았다. "그것만 있으면 말도 안 합니다. 나중에 살우 사숙이 와서 대환단 두 알을 내놓으라며 윽박지르는 바람에……." "그 천붕횐가 하는 게 언제야?" "쌍십절(雙十節)입니다, 사숙. 보름 전에는 오셔야 합니다." 대뜸 환해진 얼굴로 요정대사는 눈앞에 있는 술잔을 들어 한 입에 털어 넣었다. 주거니 받거니 세 사람은 옆 탁자에 있던 남은 술을 전부 마셨다. 식은 만두였지만 백산은 남아 있은 것을 전부 해치웠다. 쏴아! 밤이 되면서 다시 내리기 시작한 빗줄기는 제법 세찼다. 주하연이 올라갈 때 주었던 두툼한 책자 때문이었는지 요정과 구양중은 같은 방 을 쓰고 백산에게는 따로 방을 잡아주었다. 대충 몸을 씻고 광치가 부하를 시켜 가져다준 옷을 걸친 백산은 침 대에 반쯤 누운 채 소살우 일기장을 펼쳤다. 대부분의 내용은 자식과 형님 사이에서 고민하는 일상의 기록이었 고, 일기가 끝나는 마지막까지도 형님이라 언급한 곳은 없었다. -지금까지는 형님과 아들 사이에서 고민하던 소살우의 일생이었소. 이 글을 적어야할까 망설이다 결국은 쓰고 말았소. 몇 장 남겨두지 않은 끝 부분에 쓰여진, 아무렇게나 갈겨진 글에는 지금까지와는 전혀 다른 내용이 적혀 있었다. 침울한 눈으로 일장을 보던 백산은 벌떡 일어나 자세를 바로 했다. 이 일기를 읽고 있다고 하면 형님은 삶을 선택했을 거요. 나를 이해 해 달라는 말은 아니요. 다만 형님처럼 나도 힘들었다는 말을 하고 싶 었소. 어쩌면, 형님을 피해 도망치고 싶었는지도 모르오. 선뜻 길을 나선걸 보면 말이요. 다시 형님을 보게 될지, 아니면 마지막길이 될지, 그 또한 생각하지 않기로 하였소. 뒤에 있는 건 우리 다섯이 떠날 준비를 하면서 다시 정리한 무공이 오. 전에 만들었던 광풍은 모든 분야를 골고루 다뤘다면 이번엔 오직 도법(刀法)으로만 구성했소. 나는 뒈진 형님에게 주는 무공이니까 사자도법(死者刀法)이라 이름 짓자고 했는데 빌어먹을 다른 종자들이 광풍도법(狂風刀法)으로 하잡 디다. "녀석들 일부러 도법만 남겨 두었겠지. 살우 네가 도법을 익혔으니 까. 도법하나만큼은 아들에게 물려주겠다는 의미로 말이다." 얼굴마저 바꿔버렸던 녀석들의 의도를 이제야 알 것 같았다. 소살우 는 자기만의 방법으로 백산을 다시 만들어냈다. 다만 자기가 익혔던 도법과 박투술을 전함으로써 아들이라 부르지 못하는 아쉬움을 대신했다. 다음 장을 넘기자 그들이 광풍도법이라 하였던 무공이 적혀 있었다. - 도법의 명칭은 우리 광풍대의 각 조를 따서 만들었소. 여기서도 서열을 정하는 데 말들이 많았소. 결국 투자(　子)로 결정을 봤소. 내 가 조장으로 있던 광견조를 4초식으로 하기로 말이오. 광견조는 셋이나 남아있는데 당연한 일이 아니겠소. "익혀 주마, 너희들이 준 무공인데 약하더라도 익혀야지." 광풍도법 1초는 광살소풍(狂殺笑風)이었다. 과거 광풍대 1조였던 광 살조의 이름을 그대로 땄고, 시작은 웃으며 하라는 의미인 듯싶었다. 웃는 바람이란 말을 썼지만 위력은 결코 약하지 않았다. 1초의 무공 이 벌써 강기의 경지였다. 극악한 살기를 뿌리는 강기가 아닌, 부드러 운 미풍 속에 섞여, 상대의 몸에 닫는 순간 폭죽처럼 터지는 유공(柔 功)으로 소림무공인 용왕유권에서 유래한 듯 싶었다. 2초는 광혈조의 이름을 딴 광혈강풍(狂血强風)이었다. 시작부터 강 력한 힘을 내포한 강기는 상대의 움직임조차 봉쇄해버린다. 일 도에 108개의 검탄강기가 쏟아지고 상대는 조각조각 분시된다. 3초는 광마조의 이름을 딴 광마선풍(狂魔　風)이었다. 검탄강기를 넘어선 어도술(馭刀術)이었다. 하지만 일반적인 어도술 과는 달랐다. 도만 던져내는 게 아니라 도뿐만 아니라 육체 자체도 도 처럼 변한다. 도와 몸이 동시에 움직여 상대를 격살하는 절대적인 무 공이었다. 그리고. 4초식은 광견조의 이름으로 만든 광견폭풍(狂犬暴風)이었다. 심도 (心刀). 마음으로 내보내는 죽음의 기운은 더 이상 적을 용납하지 않 는다. 모든 것을 무로 만들어버리는 무공. -마지막 5초는 형님의 광혈지옥비 최후 초식인 광풍무한과 같은 이 름으로 쓰기로 하였소. 도(刀)와 팔 그리고 두 다리를 전부 사용하여 펼치는 초식이오. 온 중원에 널려 있는 녀석들의 혼을 위로하는 춤이 요. 광풍무(64) - 광풍도법(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "좋구나." 하염없이 쏟아지는 빗줄기를 바라보며 나지막이 중얼거렸다. 그동안 갈등하던 복잡한 감정이 내리는 빗물에 휩쓸려 사라진다. 이제는 소살우를 만나도 어색하지 않을 것 같다. 녀석의 얼굴을 똑 바로 볼 수 있을 것이다. 소령이 아닌 백산으로. "보겠느냐?" 백산은 한편에 세워두었던 혈월로 손을 내뻗었다. 빨리듯 딸려오는 혈월을 잡은 채 백산은 후원 뜰로 몸을 날렸다. "시원하다 살우야! 가슴속이 시원해졌다!" 온몸을 마구 때리는 빗물이 이렇게 시원할 수가 없다. 옷을 타고 스 며든 빗물이 몸 속까지 적시는 순간, 혈월을 번쩍 치켜올렸다. 그리고, 광풍대원들의 이름을 딴 도법을 펼쳤다. 들어올린 혈월에 내공을 서서히 밀어 넣자 도면으로부터 둥근 달이 떠올랐다. 공연히 혈월이라 부르는 게 아니었다. 슬쩍 내리친 도에서 미풍보다 부드러운 기운이 흐르고, 쏟아지던 빗 물은 자취를 감췄다. 일순 진공상태처럼 변한 사이로 붉은 광채가 부 챗살처럼 천천히 퍼져나간다. 츄앗! 한 순간 백산의 발은 힘차게 바닥을 찍으며 깊숙한 족적을 남긴다. 허공을 수직으로 잘랐던 혈월이 빙글 방향을 바꾸자 덩달아 백산의 몸 이 따라 돌았다 슈아악! 허공에 붉은 달이 떠올랐다. 붉은 달 아래로 달빛마저 삼켜버리는 핏빛 광채가 터져나간다. 순식간에 빗물을 태운 강기는 하얀 수증기를 피어 올렸다. 거센 바람이 불어 나왔다. 백산의 몸에서 시작한 회오리바람은 어깨 와 팔로 그리고 혈월로 이어지고 도면 위에 떠오른 붉은 달을 감싼다. 손을 슬쩍 앞으로 뻗어내며 휘두르자 혈월에서 나선형의 강기가 퍼져 나갔다. 온통 핏빛 혈광 천지였다. 백산의 몸도 붉고, 혈월도 붉고, 혈월 위에 떠 있는 달도 붉고, 떨어지는 빗물도 붉었다. "휴-우!" 천천히 숨을 내쉬며 바닥으로 내려왔다. 4초인 광견폭풍과 마지막 초식인 광풍무한을 펼치기에는 장소가 너무 협소했다. "앞으로 뭘 할는지는 모르지만 일단 녀석들을 찾을 준비는 됐다." 혈월로 떨어져 내리는 빗방울을 무심한 눈으로 쳐다보며 백산은 중 얼거렸다. 비를 털어 도집에 집어넣고 바닥을 슬쩍 찼다. 나갔던 창문을 통해 방으로 들어섰다. 그리고 쓴웃음을 토하고 말았 다. 옆방에 있어야할 주하연이 베개를 끌어안고 큰 대자로 누워있었다. "그러고 있지 말고 들어와라!" 옷을 벗어 몸을 닦던 백산은 밖에서 들려오는 인기척에 나직이 말했 다. "저기, 하연이 때문에……." 잠시 머뭇거리는 듯 하더니 설련이 문을 열고 들어왔다. 하지만 그 건 핑계에 불과했다. 빗속에서 무공을 펼치는 백산의 모습을 보았다. 그의 모습에서 지독한 외로움을 느꼈다. 그는 과거 속에서 빠져나오 길 원하는 나약한 인간에 불과할 뿐, 결코 천하제일인이 아니었다. 그가 짊어진 삶의 무게를 나눠지고 싶다는 생각에 저도 모르게 이곳 으로 향하고 말았다. "안 그래도 할 말이 있었는데 잘 왔다. 너희들이 가 있을 곳이 생각 나서 말이다." "그게 광혈지옥빈가 보죠?" 백산의 물끄러미 쳐다보던 설련은 그의 양 팔목과 다리에 채워져 있 는 물건을 가리키며 물었다. 천하제일무공이라 알려진 무기, 그의 운 명하여 하였던 광혈지옥비가 어떤 물건이지 궁금했다. "그래, 이 놈이 광혈지옥비다. 인간을 마물로 변이시키는 저주마병 이지." 쉭! 미약한 소리와 함께 백산의 사지에서 천비들이 일제히 빠져 나왔다. 일순 방안에는 오행 특유의 광채와 붉은 혈광이 가득 들어찼다. 열 두 자루의 비도가 둥글게 감싼 백산의 모습은 만개하기 직전의 꽃봉오 리를 보는 듯 화려했다. "여기 이 이놈이 천비비(天秘匕)라는 놈으로 광혈지옥비의 대장이 다. 내 몸의 상태를 나타내는 거지. 어떤 기운을 뿌리지 않고 있다는 건 내 상태가 지극히 정상적이라는 거다." "그럼 백색지안이나 흑색지안으로 변하면……." "천비비의 색과 내 눈 색이 일치한다. 흑색지안부터 천비비는 피를 흡수하기 시작하고. "설마……." 피를 흡수한다는 말에 설련은 몸을 부르르 떨었다. 흡혈을 하는 비 도라니, 말로만 들었지 실제 그런 무기가 존재할 줄은 생각조차 못했 다. "걱정 마라, 동료의 피는 먹지 않으니까. 그건 그렇고 일단 앉아라, 차나 한잔하면서 얘기하자. 숭산에 있는 그곳을 찾아가는 건……. 아 니다, 내일 저 녀석을 낙양 관아로 데려다주면……." "얘기해 줘요, 하연인 오라버니랑 둘이 갈 거니까." "안 잤냐?" "둘이 하도 사이좋게 놀기에 계속 자려 했는데 그만 깼어." 자리에서 벌떡 일어난 주하연은 백산과 설련이 앉아 있는 곁으로 바 짝 다가갔다. 백산이 밖에서 도법을 시전하고 있을 때부터 여태 지켜보았고, 그가 돌아오는 모습을 보고는 잠든 척 하고 있었을 뿐이었다. "아이고 머리야, 화주는 다 좋은데 깨고 나면 골이 땡겨서. 이럴 땐 뜨뜻한 국물이 최곤데, 도무지 더워서 안되겠다." 백산이 들고 있던 차주담자를 덥석 쥐어 슬쩍 내공을 끌어올렸다. 순간 주담자 주변에 허연 서리가 내리고 차가운 기운이 돌자 주하연은 슬쩍 미소를 물었다. 그리고 주담자 채 입으로 가져가 꿀꺽꿀꺽 마셔 버렸다. "커억! 시원하다. 역시 무공 강해지니까 좋기는 하네. 왜 내 얼굴에 뭐 묻었어요? 참 차 마시려고 했었지." 황당한 얼굴로 보는 두 사람을 향해 천연스레 웃던 주하연은 이내 주담자를 들어 두 사람 앞에 놓인 찻잔에 한 잔씩 따랐다. "근데 오빠 좀 전에 말하려고 했던 곳 말이야, 어디야?" "관에 말하면 편하게 갈 수 있지 않아?" 백산은 되물었다. 처음엔 남경으로 데려다 주려는 생각을 했었다. 하지만 가만 생각하니 관부에 말을 하고 그들을 통해 가는 게 훨씬 낫 겠다는 생각이 들었다. "미쳤어요? 관부를 통해가게. 모처럼 만에, 아니 모처럼 만이 아니 라 태어나 처음 편안한 마음으로 여행을 하고 싶다고요. 잔말말고 오 빠는 날 남경왕부까지 호송해 줘! 그리고 책임질 짓을 했으면 책임을 져야지." "헉! 너……?" 백산은 화들짝 놀란 눈으로 주하연을 쳐다보았다. 책임질 일이라니, 단 한번도 그런 음흉한 생각을 품은 적은 없다. 설령 마음에 두었다 하더라도 있을 수도, 있어서도 안 되는 일이었다. 이제 16살 어린애를 두고 딴 마음이라니. 입만 헤 벌리고 있자니 더욱 황당한 말이 들려왔다. "백 공자는 어린 소녀를 좋아하는 취향인가 보네요." "헤액! 이젠 너까지." "에고고, 이러다 울 오라버니 숨넘어가겠다. 그런 거 아니니까 긴장 풀어요. 남자가 소심해서는." 백산의 등을 톡톡 두드리며 주하연은 씩 웃었다. 하지만 내심은 착 잡했다. 농담처럼 슬쩍 떠본 거였는데 그는 여전히 처음 만났을 때와 같았다. '아직은 시간 많은데 뭘.' 스스로를 위로하던 주하연은 이내 차분한 얼굴로 백산을 보았다. 하지만 설련의 표정은 달랐다. "숭산에 숨을 만한 곳이 있어요?" 제법 활기찬 목소리, 왜 인지 그녀도 알지 못했다. 주하연의 말에 정색하는 백산을 보자 묘하게도 심장이 둥둥 뛰었다. 내심 어처구니없어 하면서도 기분이 좋아지는 건 어쩔 수 없었다. "응? 응! 숭산제일봉인 준극봉에 보면…… 개울이 하나 있어." 어색한 듯 두 사람을 보던 백산은 낮게 말했다. 그가 생각해낸 장소 는 과거 천신가 인물들이 살던 곳이다. 들어가는 입구부터 전부 진이 설치되어 안에 있는 사람들이 나오기 전까지는 결코 찾을 수 없다. 무려 1천 2백 년 동안 천신가가 살고 있었음에도 불구하고 누구도 발견하지 못한 이유가 바로 그 때문이다. 그 당시 철목승과도 간신히 찾아냈었다. 대규모 인원은 불가능하지만 3,4백 명 정도 몸을 숨기기에는 최적의 장소라 할 수 있다. "뼈가 좀 널려있기는 하겠지만 그것들만 치우면 살만 할거야." "광치 오라버니께 말해서 그곳으로 가자고 할게요." 설련은 고개를 끄덕였다. 백산의 도움으로 광치의 어려움은 완전하 게 해소된 것 같았다. "오래 사는 게 좋기는 한가봐. 내리는 비에 싱숭생숭해지기도 하고 말야. 나 이런 기분 처음이야." 창 밖을 내다보며 주하연은 가볍게 한숨을 쉬었다. 하염없이 쏟아지 는 비는 그칠 기미가 보이지 않는다. 오히려 빗줄기는 점점 거세어져 간다. "나중에도 그 말이 나오나 어디 두고보자, 저 빌어먹을 비 언제면 그치려나, 하는 소리 절로 나올 거다 아마." "훗! 그럼 뭐 어때 그게 다 살아있다는 건데. 근데 비 오니까 또 술 생각난다. 그러지 말고 한잔 어때?" "?" "에이씨! 이번만 먹고 안 먹는다니까! 여튼 둘 다 꼼짝 말고 기다 려, 내가 주방에 가서 안주랑 먹을 거 챙겨올게." 멍한 얼굴로 쳐다보고 있는 두 사람을 향해 혀를 쏙 내민 주하연은 주방으로 종종걸음쳤다. 그러면서 연신 침을 삼켰다. 술 마신다는 생 각을 하자 절로 입에 침이 고였다. 광풍무(65) - 살수는 내 밥이다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 살수는 내 밥이다. 혈마총 사건이 한 풀 꺾이자 겉보기엔 강호는 평온한 모습이다. 한 때 천하를 장악했던 마교의 존재가 세상에 드러났으나 그들을 걱정하 는 무인들은 별반 없었다. 북황련과 남천벌이라는 거대 세력이 있고, 소림과 무당 그리고 하북 팽가와 남궁세가 등 귀마겁 주역들이 건재하고 있기 때문이었다. 어떤 세력도 강호무림을 넘보지 못할 것이라 확신하는 이들이 대부 분이었다. 단지 무림인들의 우려는 강호 지배세력이라 할 수 있는 북 황련과 남천벌의 전쟁이었다. 더구나 얼마 전, 위지소령의 죽음을 빌미 삼아 북황련이 벌렸던 혈 겁은 새로운 변화가 찾아왔음을 암시하는 일이기도 하였다. 낙양에 비를 뿌렸던 구름은 산서성까지 영역을 넓혔는지, 북황련이 자리한 서쪽 용문산(龍門山)에도 폭우가 쏟아지고 있었다. 짜증스런 습기마저도 날려버리는 팽팽한 기운이 황전(皇殿)에 감돌 았다. 커다란 탁자 주위에 모여 앉은 인물들. 북황련을 오늘의 위치까지 끌어올린 오대가문의 가주들이었다. 북천위지세가의 가주 북천황(北天皇) 위지천악(尉遲天嶽), 철혈패씨 세가의 가주 대력왕(大力王) 패진천(覇震天), 만상모씨세가의 새로운 가주 만절편(萬節鞭) 모운상(毛雲上), 산동만씨세가 가주 거령패왕도 (巨領覇王刀) 만철(滿哲), 요서모용세가 가주 궁왕(弓王) 모용산정(慕 容山丁), 찻잔을 들고 있는 그들의 모습은 무척 편안해 보였다. 하지 만 그들의 몸에서 풍기는 기운은 결코 범상치는 않았다. 일부러 풍기는 것이 아님에도 불구하고 분명 범접하기 힘든 무언가 가 있었다. 황전의 실내에는 그들만 있는 건 아니었다. 탁자 한편에 다섯 가주 들의 시선을 한 몸에 받고 있는 인물이 있었다. 뇌마룡 제갈승후. 오늘 모임의 보고자의 신분으로 이 자리에 와 있 는 것이다. "저는 이번 계획을 천붕오천멸살계(天崩五天滅殺計)라 하였습니다. 즉 새끼 천붕(天崩)을 이용하여 나머지 다섯 하늘을 없애겠다는 의미 를 담았습니다." 일순 위지천악을 제외한 네 가주들의 얼굴이 흠칫 변했다. 다섯 하 늘이라 하였던 제갈승후의 말 때문이었다. 가장 먼저 반응을 보인 사람은 위지천악 곁에 앉아있던 패진천이었 다. 삼국시대 관운장을 연상시킬 정도로 길게 기른 수염을 부르르 떨 며 벌떡 일어났다. "감히 그런……." "계속해라!" 패진천을 만류하며 위지천악은 말했다. 각 가주들을 자극하기 위해 그들을 하늘이라 언급한 제갈승후의 의도를 알아차렸던 까닭이었다. 아울러 앞으로 해야할 일이 그만큼 중요하다는 의미이기도 했다. "먼저 천붕오천멸살계의 일 단계는 적과 아군을 구분하는 것입니다. 새끼 천붕이 남경으로 가는 도중 우리 북황련은 비밀리에 그들을 공격 하게 될 겁니다. 그 일은 척사대에서 맡아주십시오, 단 죽이지는 말고 적당한 선에서 피해를 주시면 됩니다." "적과 아군을 어떻게 구별한단 말인가?" 만절편 모운상이 의아한 얼굴로 물었다. 제갈승후는 비밀이란 단서 를 달았다. 그러면서도 적과 아군을 구분하다니. 이해할 수가 없었다. "대외적으로는 북황련에서 공격한 사실을 알지 못합니다. 그러나 조 금만 신경 쓰면 쉽게 알 수가 있지요, 특히 동창은 바로 알아차릴 겁 니다. 황실에 알리는 역할만 하면 됩니다." "그럼 총사 말은 우리가 공격을 가하면 남천벌은 그들을 돕기 위해 나설 거란 말인가?" 제갈승후의 말을 듣고 있던 위지천악이 물었다. "그들의 입장에서는 그럴 수밖에 없습니다. 봉선군주가 기거했던 별 장을 공격했다는 오명을 벗기 위해서라도 그녀를 돕게 될 겁니다." "좋다, 남천벌은 그렇게 엮는다 치고. 나머지는 어떻게 할건가?" 위지천악은 고개를 끄덕였다. 남천벌을 멸문시키고 싶은 생각은 추 호도 없다. 마교와의 싸움을 위해서도 그들은 존재해야만 한다. 다만 대등한 관계가 아닌 북황련보다 낮은 위치를 원할 뿐이었다. "두 번째는 천붕회에서 벌어집니다, 그곳에서 귀광두(龜狂頭)가 머 리를 내밀도록 해야합니다. 아니 굳이 이건 우리가 하지 않아도 소림 에서 해줄 것으로 보입니다." "그런 다음 남경왕부를 이용해 거북이 머리를 자르면서 한꺼번에 처 리하자 이건가?" "그들을 이용하는 것도 방법 중의 하나일 겁니다. 그동안 놈이 강해 진다면 말입니다." 빙그레 웃는 위지천악을 향해 제갈승후는 고개를 숙였다. "좋다 그렇게 하도록 하고, 동창은 내가 접촉하도록 하마. 돈이 많 이 들겠어. 구룡천패가 있어서 그나마 다행이군." "알겠습니다, 련주님." '능구렁이 같은 …….' 고개를 숙인 제갈승후는 내심 중얼거렸다. 굳이 동창과 접촉이란 말 을 쓸 필요도 없다. 동창제독인 하후장설과는 진작부터 인연을 맺고 있는 그가 아닌가. 북황련의 성장은 동창의 비호 때문이란 사실은 이 곳에 모인 사람 모두 알고 있는 일이다. 아울러 이번 일은 북황련보다 동창에서 더 적극적으로 나서고 있다. 그럼에도 불구하고 힘이 들 것처럼 하는 말이라니. "설련을 잡아 오라 한지가 꽤 된 것 같은데, 왜 아직 소식이 없느 냐?" 문득 생각난 듯 위지천악은 물었다. "귀광두를 자극시키고 싶지 않아 일부러 두었습니다. 그가 남경으로 가는 일이 더 시급하기에……." 힐끔 만철을 쳐다보며 제갈승후는 말했다. 굳이 귀광두를 들먹이지 않고, 척사대가 실패했다는 한마디만 하면 된다. 하지만 그렇게 하지 않았다. 굳이 적을 만들 필요가 없기 때문이었 다. 아울러 산동만씨세가는 자신에게 빚을 지게 된다는 의미도 있다. 제갈승후의 예상은 적중했다. 위지천악의 눈치를 살피고 있으려니 만철의 전음이 들려왔다. '고맙네, 잊지 않겠네.' "그래? 그럼 설련 일은 차후에 처리하도록 하지, 어차피 귀광두가 전면에 나서면 따라 올 테니까, 귀광두 때문에 쉽게 일이 풀렸어. 참! 잠영루 뿌리를 뽑겠다 했던 은영대는 어떻게 됐나?" "빠져나간 자들이 하남으로 길을 잡았답니다, 은영대 영향조(影香 組)가 쫓고 있습니다. 아마 복우산 정도면 처리할 수 있을 걸로 보입 니다." 제갈승후는 차분하게 말했다. 북천지옥대 소속의 혈겸마광인을 보냈 으나 사곡에 있던 잠영루 잔당을 전부 처리하지 못했다. 20여 명 정도의 인물이 도망친 것이었다. 파괴와 살육이 전문인 혈겸마광인은 그들의 추격에 적합하지 않았 다. 해서 추적과 암살 전문인 영향조를 보냈다. "명심해라, 하지 않을 거면 몰라도 한번 시작하면 끝장을 봐야한다. 머리가 없는 자는 말을 못하고, 말을 못하면 구설수에 오르지 않는다. 오늘 회의는 이걸로 마칩시다." 조금 남은 차를 홀짝 마셔 치운 위지천악은 자리를 털고 일어났다. 북황련이라는 거대 단체에서 제 별호인 귀광두(龜狂頭)라는 소리가 무수히 오르내리고 있다는 사실을 알지 못한 백산은 주하연과 함께 남 으로 길을 잡아 멀리 복우산을 바라보는 지점에 와있었다. 남으로 길을 잡은 건 순전히 주하연 생각이었다. 백산은 황하를 타 고 하북성으로 가서 그곳에서 운하를 타고 내려가자 하였다. 전부 뱃길이지만 배를 타고 움직이면 더위도 피하고 먹는 것도 해결 할 수 있기에 그만한 여행도 없었다. 하지만 주하연의 생각은 달랐다. 그렇게 가는 길보다 남으로 길을 잡아 회하(淮河) 거슬러 안휘성으로 가자고 하였다. 이유는 한 가지. 볼거리가 더 많다는 것 때문이었다. "아이고 저 산을 또 언제 넘어가냐." 눈앞에 우뚝 솟은 마천봉(摩天峯)을 올려다보며 백산은 인상을 찌푸 렸다. 복우산맥 주봉인 마천봉은 높이만 해도 8천 척에 달한다고 하였 다. 말이 쉬워 8천 척이지 길을 따라 움직이려면 며칠이 걸릴지 알 수가 없다. 더구나 구경이 목적인 주하연은 결코 경공을 사용하지 않고 있 었으니. 한여름 더위에 백산은 죽을 지경이었다. "왜 이래요, 이제 인간으로 돌아왔으니 땀을 흘려보고 싶다고 했던 사람이 누군데? 빨리 가요, 산에 들어가면 시원해질 거예요." 씩씩하게 걷는 주하연은 덥지도 않은 듯, 환한 얼굴로 백산을 채근 했다. "그리고 하연이도 이런 여행 처음이란 말이에요. 남자가 쫀쫀하게, 여기 물." 주하연은 제 허리춤에 달랑 매고 있던 주호(酒葫)를 내밀었다. "캬아" 일순 시원한 기운에 백산은 환하게 웃었다. 그나마 다행이라면 물을 시원하게 해 마실 수 있다는 점이었다. 주하연의 빙천수라마공을 이용하여 주호에 들어있는 물을 꽁꽁 얼린 다음 외부 기온에 의해 얼음이 녹으면 두 사람은 번갈아 마셨다. "제길 한번 가보자." 가슴속이 시원해지자 힘이 솟는 듯했다. 백산은 바지자락을 걷어올 리고 등짐을 고쳐 여몄다. 하지만 활기차게 발을 옮기는 것도 얼마가지 못했다. 반나절 정도 오르자 온몸에 땀이 흐르며 살갗이 따끔거렸다. 주변에 연못이라도 있으면 등목이라도 하고 갈 터인데 한참 오르막 길이라 그나마도 여의치 않았다. "오빠 그거 알아? 이게 바로 인간이라는 거야. 더울 땐 땀을 흘리 고, 높은데 오를 땐 힘들어해야 한다고. 젠장……." 인상을 찌푸리는 백산에게 한바탕 훈시를 늘어놓던 주하연은 낮게 욕설을 뱉어냈다. 인간 어쩌고 해봐야 더위를 피하는 덴 아무런 도움 을 주지 못했다. 오히려 말로 확인하니 더욱 더워지는 것 같았다. "힘들면 무공을 이용해서 갈까?" "무슨 말씀, 이것 가지고 힘들면 안되지. 그리고 남자는 무엇보다 다리가 튼튼해야하는 거라고…… 책에 나와 있더라구. 이게 다 오빠 때문이라고. 근데 이상하네……." "또 뭐가 못마땅한데?" "그게 아니고, 왜 영웅호걸의 일대기를 기록한 소설들 있잖아, 거기 보면 산을 지나가면 꼭 산적이 나오잖아." "그런데 여기는 없다고? 너 같으면 이렇게 더운 날 산적질 하러 나 오겠냐, 산적들도 개점 휴업인가 보다야." 주하연을 보며 백산은 빙그레 웃었다. 어른스러움 이면에 아직 치기 어린 어린애 모습이 남아 있는 것 같아 내심 흐뭇했다. 어쩌면 몸이 정상으로 돌아와서 그런지도 모른다는 생각이 들기도 했다. "그런가? 산적이라도 나오면 좀 덜 심심할 텐데. 이래서 여자들이 재미나는 남자를 선호하는 가봐. 꿰다 논 보릿자루도 아니고……." "너 이 자식!" "헹! 내공 쓰기 없기야." 백산을 향해 혀를 쏙 내민 주하연은 저 멀리 보이는 계곡을 향해 달 음질쳤다. 산을 오르는 데는 내공을 사용하지 않았지만, 천리지청술을 펼쳐 귀는 열어두고 있었다. 멀리 보이는 계곡에서 물 떨어지는 소리가 들려왔던 탓이었다. "야호! 물이다, 물!" 2각 이상을 달려 계곡에 도착한 주하연은 환성을 지르며 조그마한 못으로 뛰어들었다. 마치 표주박 모양으로 생긴 길다란 계곡에 둘러싸 인 폭이 3장 정도 되는 아담한 못이었다. 마냥 즐거운 듯 헤엄을 치던 주하연은 훌훌 옷을 벗었다. 그리고 옷 가지를 끌어 모아 손으로 비벼 빨기 시작했다. "저쪽 햇빛 드는 곳에 좀 널어줘요." 대충 휘저어 소금기를 빼낸 옷을 백산에게 휙 던졌다. "임마, 여긴 지저사령계가 아냐, 보는 눈이 있을 지도 모르는데." "무슨 걱정이야, 천하제일인이 떠억 버티고 있는데. 그리고 귀는 항 상 열어두고 있으니까 걱정 마요. 더운데 뭐해요? 빨리 안 들어오고." ******************* 광풍무(66) - 살수는 내 밥이다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "내가 못살아." 픽 웃은 백산은 먹을 것과 여벌의 옷이 들어있는 등짐을 내려놓고 못 속으로 뛰어들었다. 실은 더위에 지칠 대로 지쳐 체면 따질 겨를이 없었고, 워낙 함께 목욕을 해대서인지 별반 어색하지도 않았다. 백산 역시나 물 속에서 옷을 벗어 대중 흔들어 빤 다음 그녀 옷가지 가 널린 근처로 날렸다. "그것 불편하지 않아?" 여전히 손목과 발목에 살갗처럼 붙어있는 광혈지옥비를 가리켰다. "보기엔 투박해 보여도 차고 있으면 거의 몰라. 몸의 일부처럼 느껴 지지. 우람한 근육을 가진 사람들과 같다고 보면 되지." "하긴 그렇긴 하겠다. 나도 이렇게 가슴이 빵빵 튀어나왔지만 불편 한 걸 못 느끼니까. 오빠 우리 여기서 밥 먹자." 문득 생각난 듯 주하연은 손뼉을 쳤다.. "그럴까?" 그것도 재미있을 것 같아 백산은 한쪽에 풀어 두었던 등짐으로 살짝 손을 내밀었다. 둥실 떠오는 그것들을 허공에서 풀어 수면위로 띄웠다. 빙천비로 차 게 해둔 덕에 한 여름 날씨에도 불구하고 음식들은 처음 담은 상태 그 대로였다. "먹고 싶은 게 있으면 천천히 끌어당기는 거야. 그리고 먹고 난 다 음엔 다시 제자리로 가져다 둬야하고." "어? 밥은 바로 옆에서 같이 먹어야 더 맛있는데. 그런데 이것도 재 미있겠다." 주하연의 눈빛이 초롱초롱 빛났다. "산채!" 낮게 외치며 젓가락을 슬쩍 들어올리자 두 사람 중간에 있던 접시 하나가 주하연 곁으로 천천히 다가갔다. "꺄아! 이거 완전히 신선놀음이네?" 눈앞으로 다가온 접시에서 야채 몇 점을 입안으로 가져가며 소리쳤 다. 이어 다시 슬쩍 손을 내젓자 산채 접시는 다시 중앙으로 돌아갔 다. "이렇게 해서 내공의 강약을 조절하는 거야. 내공은 너무 강해서도 안되고 너무 약해서도 안 돼, 두 가지가 적절하게 조화를 이루어야만 강함이 나타나는 거거든." 백산은 손을 쓰지 않았다. 접시 쪽으로 눈길만 줘도 곧바로 딸려왔 다가 젓가락질을 하는 순간 다시 제자리로 돌아갔다. "우씨 오빠, 산채 조금씩만 먹어. 고기를 그렇게 많이 먹으면 내 건 없잖아." "그러니까 부지런히 움직여야지. 손 저을 시간이 어딨냐?" 슬쩍 미소를 짓자 백산 앞으로 다가오는 접시들의 움직임이 더욱 빨 라졌다. 무서운 속도로 오가는 접시들의 모습은 마치 움직이는 도검을 보는 듯했다. 지지 않겠다는 듯 주하연도 내공을 끌어올리기 시작하자 두 사람 전 면은 빠르게 움직이는 접시로 인하여 물결이 생겨나기 시작하였다. "오빠 반칙이야, 그 접신 내 거란 말야!" 손으로 가리켰던 접시를 백산이 가져가자 주하연은 뾰족 소리를 질 렀다. 그러나 백산의 비겁한 행동은 시작에 불과했다. 손을 뻗어내어 접시를 끌어내려 했으나 언제나 백산보다 한발 늦었 다. 종종 백산은 두 개를 동시에 끌어가도 하고, 세 개를 동시에 끌어 가기도 했다. "그랬다 이거지?" 사악한 미소를 머금은 주하연은 재빨리 빙천수라마공을 끌어올렸다. 쩌-엉! 순식간에 조그마한 못이 꽁꽁 얼어붙자 백산은 주춤 몸을 멈췄다. 그 때를 틈타 주하연은 양손을 거칠게 휘둘러 중간에 있던 모든 접시 를 쓸어갔다. 그 다음 동작은 더 빨랐다. 얼음위로 그것들을 내려놓더니 한꺼번에 얼려버리는 것이었다. "이제부턴 전부 내 거다?" "내가 화천비로 녹여버리면 어쩔 건데?" "어쩌긴 뭘 어째. 그럼 오늘이 오빠 제삿날이지." 하얀 이를 드러내며 배시시 웃던 주하연은 눈앞에 놓인 음식을 음미 하듯 천천히 오물거렸다. "있잖아, 무공이 참 좋기는 좋다. 얼마나 좋아, 한 여름에 이런 얼음 구덩이 속에서 밥도 먹고. 옛날엔 왜 이런 걸 몰랐지?" "하연아 그런데 너 이것 녹이고 나갈 자신 있어?" 한 자 두께로 얼어버린 얼음을 가리키며 백산은 물었다. "그럼 이 정도는 일도 아니지, 오늘 밤 시원하게 자려고 일부러 두 껍게 얼렸어요. 이야합!" 허공섭물로 접시들을 풀밭으로 던져 올린 주하연은 두 팔을 활짝 펴 며 낮게 소리를 질렀다. 찌지직! 찌익! 팟! 순간 수십 조각으로 깨진 얼음조각들이 못 안을 가득 메웠다. "좀 추워지려 그러네? 안되겠다 나가야지." 몸을 부르르 떨던 주하연은 못을 빠져나갔다. 그리고 백산이 놓아둔 등짐으로 다가가 그 자리에서 한바퀴 빙그르르 돌아 물기를 털고는 옷 을 걸쳤다. 연한 하늘빛 경장을 걸친 그녀의 모습은 갓 잡아 올린 잉어를 보는 듯 생기가 넘쳤다. "여기 오빠 옷!" 주하연이 내놓은 옷은 밝은 회색으로 편안한 느낌을 주었다. 처음 백산은 검은색 무복을 선택했으나, 시체 같아 싫다는 주하연 만류에 밝은 회색을 사게 되었다. "돌아서!" "우씨, 자기는 다 봐놓고." 툴툴거리며 주하연이 돌아서자 백산은 재빨리 밖으로 나와 옷을 걸 쳤다. "역시, 오빠는 아무리 봐도 작품이야." 백산의 모습에 눈이 부시다는 듯 주하연은 엄지손가락을 치켜들며 환하게 웃었다. "산이라고 춥진 않겠지?" 뉘엿뉘엿 넘어가는 해를 보며 주하연은 주변을 살폈다. 잠자리를 마 련해야 하는데 마땅한 자리가 쉽게 눈에 띄지 않았다. 한 여름인지라 마른 풀이 있을 리가 없었다. 궁여지책으로 밥 먹기 전에 널어두었던 옷들을 가져와 바위 옆 편편 한 곳에 펼쳤다. 그러자 침상만은 못했지만 제법 푹신한 자리가 마련 되었다. "오빠 그만 자자! 하연이 되게 피곤해." 기지개를 켜며 늘어지게 하품을 한 주하연은 옷 위로 풀썩 몸을 뉘 였다. "참! 우리 밥! 다시 한번 보고 와요." "알았어." 못 가에 둔 등짐 속 음식들을 다시 한번 빙천비로 확실하게 얼린 다 음 주하연이 있는 곳으로 갔다. 주하연에게 한 팔을 양보하고 언뜻 잠이 들었을까. 갑작스럽게 찾아 온 정적에 백산은 눈을 떴다. 여름, 산 속에 정적이 찾아들 경우는 웬만해서는 있을 수 없는 일이 다. 호랑이나 곰 또는 다른 맹수가 산으로 들어왔을 때나 아니면 두 다리로 걷는 짐승이 등장했을 뿐이다. 지금 백산의 감각을 자극하는 것들은 후자였다. 극도의 은신술을 펼 쳐 몸을 숨기고 있지만 사람이 분명했다. "건들지만 않으면……." 주하연을 품안으로 끌어들이며 눈을 감았다. 굳이 다른 사람들의 싸 움에 끼어들고 싶은 생각은 없었다. 바로 그 순간. 백산과 주하연이 있는 계곡 안으로 은밀하게 숨어드는 자들이 있었 다. 연신 계곡 밖을 흘끔거리며 안쪽으로 들어오는 자들은 등에 업힌 자까지 합쳐 전부 다섯 명이었다. 쫓기고 있는지 그들의 얼굴엔 초조한 기색이 역력했다. "이런!" 못 근처에서 발을 멈춘 한 인물이 낮은 신음을 발했다. 수면을 덮은 얼음 때문에 물 속으로 몸을 숨기려고 했던 계획이 무산되고 말았다. "양선아!" "늦었습니다, 사부. 도대체……, 저들이 그랬단 말인가?" 고개를 돌린 인물이 흠칫 놀라며 소리쳤다. 그제야 못에서 3장여 떨 어진 바위 아래 서로 부둥켜안고 자는 백산과 주하연을 발견했다. '우린 신경 쓰지 말고 왔던 길로 나가. 그럼 아무 일도 없던 게 되 니까.' "으음! 알고 있었소? 미안하게 됐소이다. 한데 계곡 밖에 적이 있어 서 도망치지도 못할 것 같소. 소생은 사양선(思陽先)이라고 하오." 자신을 사양선이라 소개한 사내는 정중하게 고개를 숙였다. "그럼 바로 옆에 있는 녀석은 사양후(思陽侯)가 되는 건가?" "물을 걸 물어봐요, 형이 사양선이면 동생은 당연히 사양후지." "안 잤냐?" "바로 옆에서 시끄럽게 구는데 잠을 잘 수 있겠어요. 난 잠귀가 밝 아 조그마한 소리에도 잠을 깬단 말예요. 어디 보자." 하고 어정쩡하게 몸을 일으켜 못 가에 서 있는 자들을 쳐다보았다. "꼴을 보아하니, 최소한 두 달 이상은 쫓겨다녔고, 살이 썩어 가는 중상인데도 죽지 못한 이윤 원한 때문이 분명하겠군. 오래 힘들 것도 없이 며칠 안에 죽겠구먼. 거기 등짐 안에 음식 있으니까 그거 나눠먹 도록 해요." "말씀은 고맙지만 더 이상 폐 끼치고 싶지 않습니다. 6개월 동안 도 망 다녔고, 북황련 은영대를 서른 명 이상 베었으면 할만큼 했지요." 사양선은 힘없는 얼굴로 말했다. 대파산에서부터 도주를 시작했지만 북황련 은영대는 강했다. 사곡에서 살아 나온 인원은 전부 20명, 이곳 까지 오는 동안 15명이 죽었다. 이제 더 이상 도망칠 여력도 대항할 힘도 없다. "그러니까 먹으라는 거야 임마. 왜 그런 말도 있잖아, 배부른 귀신 은 때깔도 좋다고. 그런데 쫓는 놈들이 은영대야?" 은영대란 말에 백산은 느닷없이 소리를 질렀다. "그렇소이다, 은영대 소속의 암살과 추적 전문인 영향조라는 자들입 니다." 그랬다. 사양선을 비롯한 다섯 명은 혈겸마광인의 공격을 받았던 잠 영루 후예였다. 사양선과 사양후는 쌍둥이로 사예군 아들들이었다. "알아?" 영향조란 사양선의 말에 백산은 주하연에게 물었다. "오빠는? 무림인은 내가 아니고 오빠라고, 영향조를 나한테 물으면 어떡해?" 말은 그렇게 했지만 주하연의 입에선 북황련 영향조에 대해 술술 흘 러나왔다. "조장은 환객(幻客) 자군(紫君)이란 잔데 칠사의 한 명이에 요. 그리고 영향조 인원수는 1백 명이고, 한번 작전을 나갈 때마다 50 명씩 움직인다고 해. 저들이 6개월 동안 쫓겨다녔으면 자군이 왔을 가 망성이 크겠네." "거봐 다 알고 있으면서." "그거야 심심해서 정보를 모아본 적이 있었거든, 언젠가 거지할아버 지 병을 고쳐준 적이 있었는데 돈이 없다고 해서 대신 무림인들에 대 한 정보를 달라고 했지. 가만 그 거지할아버지 이름이 뭐더라, 아 맞 다. 파면신개(破面神　)라고 했다." "악만금? 얼굴에 화상자국이 있는 사람. 아직 살아 있어?" "응, 너무 건강해서 탈이지. 그런데 오빠가 신개 할아버지를 어떻게 알아? 아, 맞다, 신개 할아버지도 그 때 일원이었지." 하고 고개를 끄덕였다. 등창을 치료해주면서 만난 파면신개는 강호 의 재미있는 이야기를 많이 들려주었다. 그때 그가 귀마겁에 참여했던 한 사람임을 알게 되었다. "저기 소협, 몸을 피하시는 게……." 사양선은 다급한 얼굴로 말했다. 못을 얼려 놓은 것이 두 사람 작품 이란 건 알지만 다가오는 자들은 관련 없는 사람들이라 하여 살려줄 자들이 아니다. 잠영루의 어린아이들까지 전부 없앴던 잔악한 자들이 아니던가. 공연한 시비에 휘말린 두 사람이 걱정돼서 하는 말이었다. "참! 쫓기는 이유가 뭐지? 북황련도 조용한 것 같던데." "저희는." "형님!" 사양후가 말을 가로막았다. "무슨 상관 있냐, 어차피 이곳이 마지막일 텐데, 저희는 잠영루 후 옙니다. 잠영루주였던 사예군 그분은 선친이셨고요." "헉……! 니미럴!" **************************** 광풍무(67) - 살수는 내 밥이다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 백산의 입에서 나직한 욕설이 흘러나왔다. 원수는 외나무다리에서 만난다는 말이 실감나는 순간이었다. 잠영루 멸문의 직접적인 원인 제공자는 자신이다. 물론 설련이 중간 에 수작을 부려 위지소령을 청부하긴 했지만 자신이 죽겠다고 낙양에 만 오지 않았더라도 잠영루는 멸문당하지 않았을 것이다. "하여간 난 지지리 복도 없어. 사양선이라고 했냐?" "그-그렇소이다." 계곡 밖을 흘낏 쳐다보며 사양선은 고개를 끄덕였다. 영향조의 기척 이 조금씩 가까워지고 있었다. "내게 청부해라, 다섯 명이니까 일인당 만 냥씩 전부 오만 냥으로 하자." "무슨……?" 의아한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 살인 청부업자에게 청부를 하라 니. 더구나 두 당 1만 냥이란 말은 도무지 알 수가 없었다. "다른 건 생각하지 말고, 여기 있는 이 소녀만 목숨걸고 지켜. 너희 들 실력으로 지킨다는 게 말은 안 되지만, 좌우지간 털끝하나라도 다 치면 방금 청부받은 것 취소니까 알아서 해." 벌떡 일어난 백산은 혈월을 챙겨들고 걸음을 옮겼다. "뭐해요? 거기 있는 짐 가지고 이쪽으로 와요. 치료부터 해야겠어 요." 백산의 뒷모습을 흘낏 쳐다보던 주하연은 사양선을 손짓으로 불렀 다. 특별한 약도 없지만 썩은 살만은 도려내야 할 정도로 그들의 상처 는 심각했다. "저 오빠는 신경 쓰지 말라니까 그러네." "네, 알았습니다, 소저." 망연한 얼굴로 백산을 바라보던 사양선은 허겁지겁 보퉁이를 안고 주하연 곁으로 다가왔다. "크어억! 냄새! 쫓길 동안 한번도 안 씻었나봐." "죄송합니다. 워낙 경황이 없어서……." "그 심정 이해해요, 나도 두 달간을 쫓겨다녀 보았는데 세상에서 제 일 못할 짓이 도망치는 일이더라고요." "설마……." 사양선은 놀라운 눈으로 눈앞의 소녀를 보았다. 평범한 듯 하면서도 소녀의 몸에서는 범접키 힘든 기운이 느껴졌다. 강한 무공 때문은 결코 아니었다. 고관대작 자제들이나 지니는 특별 한 분위기가 풍겨왔다. 고귀한 태생임이 분명했다. 그런 소녀가 쫓겨다녔다니 의아할 밖에. "저 오빨 만나기 전까지는 쫓겨다녔어요. 당신들도 기연을 만난 거 라고요." 2십여 장 밖에 턱하니 버티고선 백산을 가리키며 싱긋 미소를 지었 다. "모든 것을 다 잃었는데 기연이라고요?" "원래 그런 거예요, 기연은 모든 것을 다 잃었을 때 찾아와요. 간절 히 원할 때. 제가 그랬거든요." 백산의 뒷모습을 물끄러미 쳐다보며 주하연은 말했다. 그 기연을 자 기 것으로 만들기 위해 모든 노력을 다하고 있다. 여전히 멀게만 느껴 지지만 언젠가는 그가 마음을 열어 줄거라 믿으며. "자! 거기 소저부터 볼까요?" 심호흡을 한 주하연은 유일한 홍일점인 여자를 먼저 불렀다. 남자들 의 보호를 받은 탓에 비교적 깨끗해 보였지만, 왼팔에 난 검상은 그냥 넘길 수 있는 상처가 아니었다. 살 썩는 냄새와 함께 구더기가 끓고 있었다. "이름이 뭐예요?" "나예령(羅禮玲)이에요?" "저기 사양선이란 남자 사랑하죠?" "네……?" "얼굴 보니까 딱 씌어 있네. 죽도록 사랑하고 있다고." 말을 하면서도 주하연은 손을 능숙하게 움직였다. 나예령의 팔에서 썩은 부위를 도려내고 재빨리 금창약을 바르는 것을 끝으로 그녀에 대 한 응급처치는 끝났다. "오빠! 난 벌써 한 명 끝냈어!" 멍한 얼굴로 자신을 쳐다보는 나예령에게 싱긋 웃어준 주하연은 저 멀리 백산을 향해 고함을 질렀다. "이봐! 동생은 벌써 한 명 끝냈대. 우리도 시작하는 게 어때." 전면 어둠을 보며 백산은 나직이 말했다. 눈에 익은 은신술, 과거 한번 경험해 본적이 있는 흑막살수의 은신술과 유사했다. 그들을 일컬어 흑막 오대흑객이라 하였다. 무객(無客), 천객(天客), 사객(死客), 혈객(血客), 영객(影客)으로 불렸던 그들 중 사객에게 소 살우는 왼팔을 잃었다. 그리고, 천객과 무객을 잡기 위해 일행을 떠났 을 때 소령이 납치되는 일이 벌어졌던 것이다. "네 놈은 누구냐?" 어둠을 뚫고 음침한 목소리가 들려왔다. 주하연의 말처럼 그는 환객 (幻客) 자군(紫君)이었다. 몸을 숨기고 있던 자군은 내심 곤혹스럽기 그지없었다. 물론 살려줄 생각은 없었지만 잠영루 후예가 아닌 생판 모른 자가 길을 막아섰기 때문이었다. 더구나 몸에서 풍기는 기운은 허허롭기 그지없다. 도무지 무공을 익 힌 자인지조차 판단이 서지 않았다. "가르쳐 줘도 모를 테니 굳이 알려고 하지마. 그런데 말이야, 널 보 고 있으니까 한 놈이 생각나, 혹시 무영비천류를 익혔나?" "헉!" "쿡! 맞나보군." 나직한 신음소리와 함께 격렬한 움직임이 이는 공간을 보며 백산은 미소를 머금었다. 입꼬리가 슬쩍 말려 올라가는 미소는 살소였다. 끊임없이 나타나는 과거들, 기억 속에 묻어버렸던 잔상이 하나 둘씩 떠오르는 것처럼 그 것들도 나타나고 있다. "좋아, 50년 전에 비해 얼마나 발전했는가 보자." "영객을 알고 있었더냐? 점점 놀라게 하는구나." 공간 속에서 들려오던 자군의 목소리가 이내 어둠에 묻혀 사라졌다. 전대 영객을 알고 있는 자. 더 이상 말을 섞을 필요가 없었다. 그는 반박귀진(返璞歸眞)에 도달한 강자가 틀림없었다. '하지만 우린 살수다, 반박귀진이 아니라 그보다 더한 자들도 없앨 수 있단 말이다.' 여전히 미동 없이 서 있는 백산을 바라보며 자군은 내심 중얼거렸 다. 스스스! 스슥! 스스스! 백산 주변으로부터 수많은 소리가 들려왔다. 살수들의 허초는 몸을 드러내고 싸우는 무림인들과는 전적으로 다르다. 특히 환술을 익힌 살수들은 스스로 흔적을 내어 허초를 만든다. 지 금 백산의 귓전에 들려오는 소리들도 마찬가지다. 사방에서 들려오는 소음은, 최종적인 공격을 감행할 한 명을 위해서다. 그에게 최상의 기회를 만들어주기 위해 나머지는 소음을 내고 있는 것이다. 한 곳에 정지한 채로 소리를 내는 살수는 없다. 전부가 빠르 게 장소를 이동하고 있다. 슉! 일순 소란스런 소음 속에서 미약한 소성이 백산의 미간을 향해 다가 들었다. 새하얀 광채를 발하는 그것은 전면 어디에선가 발출된 비수였 다. 백산의 입가에 엷은 미소가 번졌다. 사방에서 들려오는 소음과 마찬 가지로 비수 또한 허초다. 비수를 쳐내기 위해 혈월을 위로 들어 올렸 다. 그 순간. 왼쪽으로부터 어둠에 묻힌 그림자 하나가 옆구리를 노리며 빛살처럼 날아들었다. 마치 바람처럼, 백산의 몸은 왼쪽 앞으로 반보 나아간다. "헉!" 백산을 향해 돌진했던 인영의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 딱 반보의 움직임으로 미간을 향해 오던 비수는 물론이고 자신의 검까지 피해버린 것이었다. 백산의 다음 동작은 더욱 빨랐다. 반보 앞으로 움직였던 몸이 빙글 돈다 싶더니 나아가는 살수의 등을 점해버린다. 슬쩍 들어올려진 혈월이 붉은 광채를 뿜었다. 스윽! 살수의 움직임처럼 미약한 소성과 함께 붉은 피가 바닥을 적시고, 등을 보이고 있는 백산을 향해 또 다른 살수가 몸을 날렸다. 어둠에 동화된 살수 역시 흔적을 남기지 않는다. 하지만 온몸의 감 각은 최대한 열려있고, 상단전마저 활동하고 있는 백산의 머리는 상대 의 위치를 정확하게 감지해냈다. 이번 역시 백산이 움직인 거리는 반보였고, 왼쪽으로 움직임과 동시 에 그의 신형은 처음 서 있던 곳에 와 있었다. 이윽고 직선으로 뻗어나가는 혈월(血月). 상대의 이마를 뚫은 혈월을 돌려 뽑아내고, 그 여력으로 한 걸음 물 러나며 오른 발을 번쩍 들어 올렸다. 그리고, 허리께로 지나가는 살수의 등을 향해 사정없이 내리찍었다. 우두둑! "크아악!" 처음 들려오는 살수의 비명. 허리가 부러진 살수는 처절한 비명을 지르며 지면으로 처박히고, 다시 세 명의 살수가 전면과 좌우에서 달 려들었다. "쩝! 이건 너무 많은데……." 낮게 중얼거린 백산은 그 자리에서 팽이처럼 돌았다. 지면에 발을 붙인 상태가 아닌 한치 정도 위에서 빙그르르 돌며 혈월을 쭉 내밀었 다. 일순 백산 몸 주변으로 둥근 원이 생겨나며 역시나 그 위로 핏방울 들이 뿌려졌다. 세 명의 살수를 처치한 백산은 가볍게 지면을 찾다. 공간을 단축하 며 나아간 그의 신형은 키 낮은 나무 우듬지를 덮치며 혈월을 횡으로 휘둘렀다. "커억!" "크윽!" 나직한 비명소리를 들으며 뒤쪽으로 다시 몸을 움직였다. 마치 누군 가 뒤에서 당기는 듯한 가공할 움직임이었다. 진각을 밟듯 백산의 발이 지면을 파고들자 그곳으로부터 핏물이 벌 컥벌컥 솟구쳐 올랐다. 땅속을 통해 다가왔던 2명이 숨을 거두는 순간이었다. 쉬이익! 백산처럼, 영향조 또한 쉬지 않았다. 백산의 몸이 잠시 멈춘다 싶자 사방에서 비수들이 진득한 살기를 머금고 날아들었다. 가장 먼저 날아온 비수는 머리를 노렸고, 다음 비수는 심장을, 그리 고 맨 마지막 비수는 단전을 노리며 날아들었다. "타핫!" 백산의 입에서 첫 고함이 터졌다. 날카로운 고함소리와 함께 백산의 손발은 빠르게 움직였다. 왼손은 머리로 날아오는 세 자루의 비수를 잡아내고 혈월로는 가슴 으로 다가온 비수를 쳐낸다. 그리고 단전을 향해 다가온 비수를 오른 발로 차내며 조금 전 잡아챘던 세 자루의 비수를 내던졌다. 동시에 여섯 마디의 신음소리를 들으며 백산은 오른 쪽으로 신형을 날렸다. 무상신법은 가공했다. 은밀하게 움직이는 살수들을 비웃기라 도 하듯 그들의 길목을 차단하며 혈월을 휘둘러 댄다. 침묵하는 자. 무영비천류를 익힌 자군은 벌어진 입을 다물지 못했다. 도무지 정신 을 차릴 수가 없었다. 지금껏 수많은 접전을 치렀고, 많은 무인들을 상대했다. 하지만, 그 많은 무인들 중 눈앞에 있는 자만큼 빠른 움직 임을 보였던 자는 없었다. 움직임을 눈으로 좇지도 못했다. 칠사의 일인이라는 사실이 아무것 도 아닌 것처럼 느껴졌다. '하지만 네 놈도 허점은 있을 터, 한번만 잡아내면 된다. 맞다 저년 이다.' 잠영루 후예들이 치료받고 있는 안쪽을 힐끔 쳐다보며 자군은 내심 중얼거렸다. 치료하고 있는 어린 소녀가 놈의 유일한 약점이란 사실을 이제야 깨달은 것이었다. 자군의 입술이 딸싹이자 마지막 남은 2명이 전방으로 내달렸다. ***************** 광풍무(68) - 살수는 내 밥이다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 1장 사이를 두고 나아가는 부하들 중 한 명은 놈을 우회하여 못 옆 으로 다가갈 것이고, 그 순간이 무영비천류를 시전할 순간인 것이다. 전 내공을 끌어올려 양손에 집중한 자군은 뒤늦게 출발한 부하의 뒤 를 따랐다. 부하 아래쪽에 몸을 숨긴 채 나아가는 그의 양손에는 전부 여덟 자루의 비수가 들려 있었다. 여덟 자루의 비도 중 네 자루는 무영비라는 비수로, 소리는 물론 광 채조차 없다. 말 그대로 흔적 없이 다가가 죽음을 내리는 비수인 것이 다. '지금이닷!' 부한 한 명을 격살한 상대가 뒤쪽으로 나아가는 다른 부하에 막혀 주춤거리는 모습이 들어왔다. 자군의 양손은 소리 없이 허공을 갈랐 다. "놈! 다른 비수는 막아낼지 몰라도 무영비만큼은……." 무영비가 몸에 격중하자 회심의 미소를 짓던 자군은 돌연 경악한 얼 굴로 눈을 치떴다. 1장 떨어진 거리에 있는 상대의 모습이 선명하게 들어왔다. 놈의 단 전과 미간을 노리고 들어갔던 네 자루의 무영비는 분명 흡수되듯 몸 속으로 들어갔다. 그러나, 무영비를 먹은 놈의 몸은 피를 흘리지 않았다. 오히려 맑은 쇳소리를 내며 무영비를 토해냈다. 바로 그 순간, 놈의 손에서 무엇인가 번쩍 빛나는 광채를 보았다. "크아악!" "커억!" 두 곳에서 동시에 비명소리가 울렸다. 주하연을 노리고 몸을 날렸던 자는 얼음조각으로 부서지며 마지막 비명을 질렀고, 자군은 목에 박힌 기이한 줄을 보며 억눌린 듯한 신음을 뱉어냈다. "광혈(狂血)……." 더 이상 말을 잇지 못했다. 빙그르르 목을 타고 돈 백색 줄이 목을 자르고 지나가 버렸기 때문이었다. 툭! 바닥으로 떨어진 자군의 머리는 여태 눈을 감지 못했다. 믿을 수 없 다는 듯한 눈동자. 살아 생전에 광혈지옥비를 목격하게 될 줄은 정녕 몰랐기 때문이리라. 썩은 살이 잘려나가고 있다는 사실도 알지 못했다. 어느 순간부터 회의 청년의 무위에 압도당했고, 그의 움직임을 좇았다. 그는 강기의 무공도 쓰지 않았다. 어도술도 쓰지 않았다. 반보씩 이 동했던 몇 번의 움직임과, 가공할 경공으로 20명에 달하는 영향조를 처치해버렸다. 그것도 혼자서. '치료 끝났으니까, 절하세요. 안 받아주면 죽겠다고 하세요.' 귓전에 들려오는 소녀의 전음은 주문이었다. 강시로 변해버린 듯, 다섯 명은 벌떡 일어나 무릎을 꿇었다. 그리고 간곡하게 말했다. "저희를 받아주십시오. 아니면 죽여주십시오!" "얘들이?" 백산은 놀란 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 무슨 영문인지 알 수가 없었기 때문이다. 도의적인 책임 때문에 이들을 돕기는 했지만 결코 부하로 거두려는 생각은 없었다. '받아 주세요, 갈 곳도 없는 사람들인데.' 백산의 생각을 읽은 주하연은 재빨리 전음을 보냈다. '임마, 얘들을 데려다 어디에 쓰게, 쓸 일이 없잖아!' 백산은 더욱 황당한 얼굴로 대꾸했다. 강호 일에 관련되어 나서고 싶은 생각은 추호도 없다. 동생들만 찾으면 그 길로 바로 은거할 참이 었다. 그런데 부하라니. '그냥 받아줘요, 정 안되면 잡일이라도 시키면 되잖아요.' '젠장…….' 내심 욕설을 뱉어낸 백산은 사양선 일행에 섞인 늙은 노인을 물끄러 미 쳐다보았다. 문득 어린 시절이 떠올랐다. 자식에게 무공을 가르쳐 보기 위해 거 대문파 정문 앞에서 무릎을 꿇었던 아버지. 하지만 어느 한 곳 받아주 는 문파는 없었다. 그때 아버지의 모습이 바로 저랬다. 측은한 눈으로 그들을 보던 백산은 나직이 말했다. "난 너희들에게 해줄 게 아무것도 없다. 너희들 복수를 해줄 수도 없고, 북황련과 싸우지도 않을 것이다. 다만 원한다면 무공 몇 가지는 가르쳐 줄 수 있다. 그래도 좋다면 따르거라." "감사합니다, 주공." 노인을 포함한 일행 다섯 명이 머리를 깊숙이 숙이며 외쳤다. "좋다, 나는 백산이다." "소신, 유몽(劉夢)입니다." "유몽?" 어디선가 들어본 이름 같아 백산은 고개를 갸웃거렸다. "하여간 상단전이 열리면 똑똑해 진다고 누가 그랬어. 칠사의 일인 이자 월영살(影殺)로 불렸고 실력은 4황에 근접한다고 해 살황(殺皇) 이라고도 하죠. 10년 전 강호를 떠났고." "맞다 그랬지." 그제야 생각난 듯 백산은 머리를 툭툭 두드렸다. 지저사령계에서 주 하연이 잠깐 언급했던 자가 바로 유몽이었던 것이다. "단전은 살아 있는데……. 쯧! 욕심을 부렸구먼." 유몽의 몸을 가만히 살피던 백산은 낮게 혀를 찼다. "그렇습니다, 주공. 능력도 안 되는 놈이 욕심을 부리다 이렇게 됐 습니다." 회한 어린 얼굴로 유몽은 대꾸했다. 칠사의 일인으로 불리는 게 못 마땅했다. 그들은 10초지적도 안 된다고 생각했고, 자신의 상대는 4황 밖에 없다고 여겼다. 해서 4황마저 넘어보겠다며 사제인 사예군에게 잠영루를 넘기고 무공수련에 몰두했다. 욕심은 화를 부른다는 옛말을 망각한 대가는 참혹했다. 결국 심마의 벽을 넘지 못하고 주화입마에 들고 만 것이다. 겨우 단전이 훼손되는 것은 막았지만 그곳에 쌓여 있던 내공은 몸 안으로 흩어졌고, 오른쪽 다리가 마비되는 불구가 되고 말았다. "어리석긴! 자만심으로 똘똘 뭉쳐있었으니 주화입마를 당할 밖에. 고수들이 극을 이루지 못한 이유가 바로 자신감 때문이다. 할 수 있다 는 자신감이 넘치면 화를 부르는 거야. 일단 자리부터 옮기자, 단전은 천천히 생각해보기로 하고. 하연아 그만 가자." "감사합니다, 주공." 유몽은 넙죽 고개를 숙였다. 단전은 천천히 생각해보겠다는 말 때문 이 아니었다. 무공을 회복할 수 있으리란 기대는 하지 않았다. 가족들 대부분이 목숨을 잃은 것을 보고도 구차한 삶을 포기 못한 이유는 사 양선을 비롯한 제자들 때문이다. 아이들에게 아직 전해주지 못한 무공이 남아 있기에 혈루를 흘리며 따라 나섰다. 자신에게 필요한 건 무공회복이 아니라 시간이다. 그 시 간을 백산이 벌어준 것이다. 벌떡 일어나 저만치 걸어가는 백산의 뒤를 따랐다. "사부님!" "냅둬라, 혼자 걷도록." 사양선이 유몽을 부축하려고 하자 백산이 차갑게 가로막았다. "주공, 이분은 다리를 쓰지 못합니다." 사양선은 얼굴을 붉히며 소리를 질렀다. 불구인 사부를 혼자 걷게 하는 백산의 심사가 못마땅했던 탓이었다. 종복을 자처했다지만 만난 지 한 시진도 되지 않았다. 더구나 백산 은 이제 약관을 지난 젊은이로밖에 보이지 않았다. 그를 주인으로 모 시기로 했다는 사실을 떠나 자존심이 극도로 상했다. "멍청한 놈! 인간의 몸은 사용하지 않으면 퇴화한다. 네 사부의 몸 이 저리된 건, 환자처럼 떠받들었던 네 놈들과 지레 포기한 그 놈 때 문이다. 떠나도 말리진 않겠다." 그러나 백산의 입에선 더욱 매몰찬 소리가 흘러나올 뿐이었다. "놔라!" 유몽은 부축하는 사양선의 손을 뿌리쳤다. 백산의 말에서 느낀 점이 있었다. 외적인 불구를 말하는 게 아니었 다. 정신적인 불구가 되어버린 자신을 질책하는 말이었다. 아울러 언 제까지 제자들의 짐이 될 거냐는 힐난이기도 하였다. 갑작스런 움직임에 오른 쪽 다리 근육이 아우성 쳤지만 이를 악물고 한발씩 나아갔다. 몇 걸음 떼지도 않았는데 벌써 땀이 흘렀다. 하지만 발을 멈추지 않 았다. 땀이 흐른다는 건 살아있다는 것이고, 살아 있다는 건 뭔가를 할 수 있다는 의미이기 때문이었다. "내가 배웠소." 백산의 뒷모습을 보며 유몽은 중얼거렸다. 문득 백산의 등이 한참 넓어 보였다. 백산 일행이 떠난 후 반 시진, 영향대가 죽어 있는 살육의 현장으로 일단의 무리들이 뛰어들었다. 백산과 주하연을 뒤쫓던 양천리와 그의 부하들이었다. "영향대가 전부 당했습니다. 수법으로 보아 귀광두가 분명합니다. 세상에, 환객이 죽었습니다." "뭣이!" 보고를 듣고 있던 양천리는 화들짝 놀라며 부하 가까이로 몸을 날렸 다. 곧이어 자군의 시체를 확인한 양천리는 심각한 얼굴로 어둠 너머 를 응시했다. "더 이상 귀광두(龜狂頭)가 아니란 말인가?" 20여 명의 영향조 무인들. 설령 자신이라 하여도 쉽게 처리할 수 있 는 전력이 아니다. 그런데 그들 대부분은 도에 당했다. 계곡 안으로 들어오기 전 멀리서 언뜻 보았지만 잠영루 후예들은 싸 울 여력이 없었다. 이들 모두를 처리한 사람은 귀광두가 분명했다. "재밌군. 북황련 척사대 위치는?" 기이하다는 듯이 주변을 둘러보던 양천리는 재차 물었다. "일부는 동백산 쪽으로 향했고, 일부는 명항(明港)으로 향하고 있는 것으로 밝혀졌습니다." 명항은 동백산에서 발원하여 강소성 홍택호까지 이르는 회하(淮河) 나루터 중의 한 곳이다. "명항이라……. 그곳엔 남경왕부의 배가 정박해 있다고 하지 않았느 냐?" "그렇습니다, 남경왕 휘하 사천위(四天衛)가 봉선군주를 찾아 동백 산으로 움직였다고 합니다." "그래? 쿡! 북황련은 봉선군주를 없애기로 했나보군. 하지만 쉽진 않을 거다, 제갈승후. 그녀는 빙천수라마공을 극성으로 익혔고, 귀광 두 또한 지저사령계에 들어갈 때의 그가 아니다. 어쩌면 너희들이 당 할 수도 있단 말이다. 아니 당하게 될 것이다. 이 양천리에 의해." 양천리는 만족스런 미소를 머금었다. 제갈승후가 봉선군주 일행을 공격한다면 남천벌의 대응은 간단하다. "지금부터 봉선군주를 돕는다. 벌에 연락을 보내 지원군을 요청해 라! 장소는 명항이다." "알겠습니다." "우리는 귀광두를 따른다!" 광풍무(69) - 싸움은 봐줘가며 하는 게 아니다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 싸움은 봐줘가며 할 수 있는 게 아니다. "헉! 헉헉!" 온 몸에 비지땀을 흘리며, 거친 숨을 내쉬고 있지만 유몽의 얼굴은 힘들어하는 기색이 별반 없었다. 지금껏 산길을 내려오며 몇 번을 굴렀는지 모른다. 돌부리에 채여 넘어지고, 나무뿌리에 걸려 꼬꾸라지길 수 차례. 팔꿈치가 까지고, 나무를 깎아 만든 지팡이를 움켜쥐고 있던 탓에 손바닥엔 물집이 잡혔다. 영향조에게 당했던 부상 위로 자잘한 상처들 이 덧입혀졌지만 결코 나아가는 걸음을 멈추지 않았다. 홀로 서기. 그것은 자신과의 싸움이었다. 하지만 무엇보다 견디기 힘든 건 제자들이 보내는 측은한 시선이었 다. 고개를 들어 땀을 닦을 때면 언제나 대제자인 사양선과 눈이 마주 쳤고 막내제자인 나예령의 눈물을 보아야했다. 하지만 유몽은 이를 악물었다. 시시때때로 침을 놓는 소녀의 간곡한 정성 때문에라도 포기할 수 없 었고, 간간이 들려오는 백산의 말 때문에 멈출 수가 없었다. 바로 지금처럼. "진기(眞氣)라는 놈은 말이야, 이 길과 같은 거야. 처음 이 길을 만 든 사람은 많은 고생을 했겠지. 이쪽으로 가보기도 했을 거고, 저 쪽 으로 가보기도 했을 거야. 수십 번을 그렇게 반복하다가 동백산으로 가는 가장 빠른 길을 만들어낸 거야. 그 다음부터 그 사람은 누구보다 빨리 동백산에 다다랐을 거야. 무공으로 치자면 강기(　氣)의 경지라 할 수 있다. 그런데 가장 빠른 길을 만들어냈음에도 불구하고 그 사람 은 더 빨리 가고 싶어했어. 그래서 갖가지 방법을 동원하여 빨리 가고 자 하는 거야. 하지만 이보다 빠른 길은 있을 수가 없지. 그럼 남은 방법은 뭘까. 뛰는 거야. 뛰고 또 뛰고, 조금이라도 빨리 뛰기 위해 갖은 노력을 하지. 그러다 결국 숨이 막히게 되고, 처음 만들었던 길 마저 잃게 된다." 일순 유몽은 몸을 부르르 떨었다. 길을 빗댄 백산의 말은 무인의 길 을 의미하기 때문이다. 길을 처음 만든 사람은 무인이 하는 첫 운기행 공을 이르는 말이고, 길이란 몸 속에 새겨진 진기의 이동 경로를 의미 한다. 내공심법에 맞도록 생겨난 진기의 이동경로는 점점 발달하고 단전으 로부터 더 많은 힘을 끌어낼 수 있게 된다. 동백산까지 가는 가장 빠른 길이란 검기(劒氣)를 성취한 무인이 검 풍(劒風) 검사(劒絲)를 넘어 강기(　氣)를 터득하는 과정이다. 자신이 그랬다. 그리고, 그의 말처럼 더 빨리 달리려고 하다가 숨이 막혔고, 주화입 마로 이어졌다. 숨을 쉴 수 없을 정도로 힘들어한 사실조차 잊고 유몽은 백산의 다 음 말을 기다렸다. "그럼 어떻게 해야 기존보다 빨리 갈 수 있을까. 방법은 한가지 밖 에 없어. 새로운 길을 찾아야 해. 그럼 새로운 길은 어떻게 찾을 수 있을까. 그때부터는 길이 길을 찾도록 놓아두는 거다." "빌어먹을……." 유몽은 나직한 욕설을 뱉어냈다. 길이 길을 찾도록 한다는 말, 이기 어검을 터득하는 요체였다. 억지로 진기를 유도하는 게 아닌, 폭주하 는 진기를 관찰만 했어야했다. 그 진기를 통제하려 했기에 주화임마로 이어지고 말았다. "그럼 되돌릴 수 있는 방법은 없습니까?" 유몽의 뒤에서 백산의 말을 듣고 있던 사양선이 물었다. 문득 사부 가 무공을 회복할 수 있을지도 모른다는 생각이 들었다. "길을 잃은 자가 다시 길을 만들기 위해 무엇을 먼저 하는지를 생각 하면 답이 나온다." "그럼 처음부터 다시 시작해야 한단 말입니까?" 이내 실망스런 얼굴로 사양선은 힐끔 사부를 살폈다. 수십 년을 무 공에 매진하여 간신히 도달했던 강기의 경지가 아니던가. 그런데 처음 부터 다시 시작해야 한다니. 기가 막혔다. "몸으로 시작하는 게 아니다. 먼저 머리로 시작해야한다. 끊임없이 몸에 새겨진 지도를 되새김질 해야한다. 그럼 기적이 일어날지도 모르 지." 그 말을 끝으로 백산은 입을 닫았다. "기적이라……." 유몽은 혼잣말로 중얼거렸다. 처음 무공을 잃었을 때 수천 번을 더 되뇌었던 말이다. 기적이 일어나길 바랐고, 끊임없이 노력했다. 백산이 제시한 방법과 다른 점이라면, 머리가 아닌 몸으로 노력했다 는 것 하나 뿐이다. 운기행공으로 내공을 회복해보고자 하였으나 단 한줌의 진기도 모으 지 못했다. 결국은 3년 전, 무공 회복을 포기하고 말았다. '기적이 아니라도 좋습니다. 제 모습을 보고 저 녀석들이 더 강해지 기만 한다면 그걸로 족합니다.' 싱긋 미소를 머금은 유몽은 어기적거리며 전면으로 나섰다. 그제야 백산이 바란 게 뭔지를 알게 되었다. 사부의 처절한 모습을 제자들에게 보여줌으로써 그들을 더욱 무공에 매진하도록 하는 것과, 자신의 무공회복이 목적이었다. 하지만, 머리로 먼저 시작하라고 하였던 백산의 말의 의미를 유몽은 완전하게 이해하지 못했다. "사양선, 네 사부에게 검을 줘라! 지팡이 대신 검을 쓰도록 해." "알겠습니다, 주군!" 백산을 향해 고개를 숙인 사양선은 검을 풀어 유몽에게 내밀었다. 몽류(夢流). 길다란 꼬챙이처럼 생긴 특이한 검은 사부가 30년 동안 사용했던 병기다. 무공을 상실하지 않았다면 지금 들고 있을 수 없는 검이기도 하였다. "오빠, 가능해요?" 지금껏 가만히 듣고 있던 주하연이 백산의 귓전에 대고 낮게 속삭였 다. 무공을 잃은 사람이 다시 회복하기란 새로 익히는 것보다 더 어렵 다는 말을 들었기 때문이었다. "글쎄, 제 하기에 달렸지, 뭐. 지성이면 감천이라는데, 노력하면 안 될 일이 있겠냐? 그건 그렇고, 동백산에서 동쪽으로 가면 명항이 나 온다고 했지?" "저기 보이는 작은 봉우리만 넘으면 될 거예요." 살피듯 백산을 쳐다보던 주하연은 이내 가까이 보이는 낮은 봉우리 를 가리켰다. 동백산을 횡단하고 싶은 마음도 없지 않았으나 겨우겨우 따라붙는 유몽 때문에 절로 모든 일정이 꼬여버리고 말았다. 한 시진도 걸리지 않을 거리를 일행은 저녁나절이 되어서야 간신히 도착했고, 적당한 장소를 골라 여장을 풀었을 땐 하늘에 둥근 달이 떠 올라 있었다. "오빠, 왜 이곳으로 정했어요?" 전면이 뻥 뚫린 장소를 야영지로 택한 백산의 의도를 알 수가 없었 다. 지금 있는 곳보다는 조금 안쪽 개울가가 훨씬 나을 듯 싶은데 말 이다. "못 느꼈어?" 백산은 혼잣말처럼 물었다. 정적, 그리고 살기. 동백산에 들어서면 서부터 느껴지는 괴이쩍은 기운. 누군가 산 속에 있지 않다면 결코 그런 느낌이 들 리 없다. 과거처럼 또다시 무림인들의 표적이 되었다는 사실이 내심 씁쓸하기 도 했지만, 막으면 돌파하고 갈 뿐 도망칠 생각은 추호도 없다. "새소리 말입니까?" 한편에 앉아 숨을 고르고 있던 유몽이 흘리듯 말했다. 오랫동안 검 을 놓고는 있었지만 수십 년 간 살수 일을 했지 않는가. 주변 변화는 금방 읽어낼 수 있었다. 산에 새가 없다는 건 있을 수 없는 일이다. 더구나 새소리뿐 아니라 벌레 우는 소리조차 없다. 누군가 은신하고 있지 않으면 결코 일어날 수 없는 일인 게다. "맞아! 사양선 넌 애들 데리고 가서 돌아보고 와, 주변을 꼼꼼히 살 피는 것 잊지 말고." 가볍게 고개를 끄덕인 백산은 사양선을 향해 고함을 빽 질렀다. "알겠습니다, 주공!" 사양선을 비롯한 네 명이 어둠 속으로 몸을 날려 멀어지자 그제야 백산은 한숨을 내쉬며 털썩 주저앉았다. "니미럴……. 이래서 주공인가 뭔가 안 한다고 했어. 하필이면 사부 란 녀석과 제자들이 같이 다닐게 뭐냐?" "무슨 말씀이신지……." 유몽은 의아한 얼굴로 물었다. 지난 한 달간 그가 봐온 백산은 참으 로 정중한 사람이었다. 그랬던 사람의 말투가 느닷없이 변하다니. "무슨 말은, 얼굴에 철판 까는 게 힘들어 죽겠다는 말이지. 네가 무 공 회복하는 것보다 더 힘들어." "네? 그럼 지금까지 모습은." "맞아요, 유몽 할아버지. 점잔은 행동하고는 거리가 멀어도 한참 먼 사람인데, 할아버지하고 할아버지 제자들 때문에 그동안 무게를 잡았 던 거예요." "하연아, 저 자식들도 숭산으로 보내버릴까?" "그래야 할 것 같아요. 이제 할아버지 몸이 조금씩 나아가고 있으니 까. 그런데 무공 가르쳐 준다는 건 어쩌지?" 문득 처음 백산이 했던 말을 기억해낸 주하연이 곤혹스럽다는 듯이 콧잔등을 찡그렸다. 분명 그들에게 무공 몇 가지를 가르쳐 준다고 했 었는데. "오늘 조금 봐주고 나머진 광치에게 맡기지 뭐. 그 녀석정도면 충분 히 가르칠 수 있을 거야." "그것도 괜찮겠다. 여기 계속 있어봐야 몸 회복하는 사부 때문에 아 무것도 못할 테니까." "제 몸이 회복되고 있다는 말 저- 정말입니까?" 두 사람의 대화를 듣고있던 유몽은 펄쩍 뛰었다. 여전히 마비된 오 른쪽 다리에서는 어떤 느낌도 오지 않는다. 그런데 회복하고 있다니. 이해할 수가 없었다. "내가 보기엔 그래. 네 몸이 점점 살아나고 있다는 느낌이 들어. 한 두어 달 지나면 어느 정도는 회복할 수 있을 거야." "설마……." 백산의 말을 믿을 수 없었다. 유몽은 다리의 감각을 느껴보기 위해 몸에 잔뜩 힘을 주었다. "이놈 봐라? 내가 말 깐다고 인상쓰네. 내가 너보다 20살은 많으니 까 꼽게 생각하지 마, 임마." "네? 그게 아닌데……." "됐어, 변명하지 않아도 돼. 날 처음 보는 놈들은 전부 그런 얼굴 하니까. 나도 이제 익숙해져서 젊은 놈들이 인상써도 별로 기분 나쁘 지 않아." "주공, 저도 말 좀 하면……." "니 새끼들 돌아온다. 지금부터는 또 철판 깔아야 하니까 말시키지 마." 이내 유몽의 말을 끊은 백산은 어둠을 뚫고 다가오는 사양선 일행을 턱짓으로 가리켰다. "휴-우! 이거 어째 앞날이 순탄치만은 않을 거 않은데." 제 할말만 하고 일어서 버리는 백산을 보며 유몽은 한숨을 내쉬었 다. 실상 백산의 반말은 귀에 들어오지도 않았다. 오직 한가지, 몸이 회복되고 있다는 소리만 들려왔고 그에 대해서 묻고 싶었으나 말도 꺼내지 못하고 말았다. 내심 조급증이 나 미칠 지 경이었다. 그런 유몽을 보며 주하연은 싱긋 미소지었다. "조급하게 생각하지 마세요. 회복되고 있다는 사실이 중요한 거니까 요." "끄응!" 지금껏 침을 놔주었던 당사자조차 별다른 말이 없으니 그들의 말을 믿고 기다릴 수밖에 다른 방법이 없다. 사양선과 말을 주고 받는 백산을 보며 유몽은 억눌린 신음을 말아 삼 켰다. "찾았냐?" "네, 저쪽 능선 주변으로 100명 가량이 은신해 있는 걸 발견했습니 다." 광풍무(70) - 싸움은 봐줘가며 하는 게 아니다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 사양선은 저 멀리 검게 보이는 곳을 가리켰다. 울창한 수림으로 뒤 덮인 그곳에 복면으로 얼굴을 가린 무인들이 숨어있었던 것이다. "그냥 숨어만 있어?" "네, 별다른 움직임은 보이지 않았습니다." "거 참 이상한 노릇일세……. 으응?" 고개를 갸웃하던 백산의 눈에 일순 광채가 서렸다. 오른 편 숲에서 인기척이 느껴졌기 때문이다. "왔으면 모습을 드러내야지." 바닥을 살짝 굴려 돌멩이를 끌어올린 백산은 인기척이 감지되었던 곳을 향해 사정없이 뿌렸다. 슈아악! 날카로운 소리를 내며 두 개의 돌멩이가 수풀 속으로 파고들었다. "으헛!" 낭패한 소리와 함께 두 개의 신형이 허공으로 솟구쳐 올랐다. 순식 간에 삼 장 높이로 솟구친 두 사람은 각자의 무기를 뽑아들며 뒤편 나 무를 찼다. 우두둑! 아름드리 소나무가 뚝 부러지고 두 사람은 백산을 향해 몸을 날리며 고함을 내질렀다. "군주님을 내놓거라!" "어라? 얘들은 또 뭐야?" 순식간에 10여 장을 단축하며 무기를 뻗어내는 두 명을 백산은 의아 한 눈으로 바라보았다. 언뜻 보기에도 상당한 고수들이었다. 청룡언월도와 비슷한 무기와 6척에 달하는 길다란 장검에서는 푸른 광채가 일렁였다. 강기를 터득한 무인이 아니라면 결코 불가능한 현상 이었다. 더구나 두 사람은 군부에서나 입는 갑옷을 입고 있다. 청룡언월도와 비슷한 무기를 든 자는 일상적인 갑옷이었고, 6척 장검을 들고 있는 자는 백색 갑옷을 입었다. 문득 주하연을 찾으러 온 왕부 인물이 아닐까 하는 생각이 머리를 스쳤다. 하지만 주하연의 말을 들어보지도 못한 상황이다. 조심해서 나쁠 게 없다는 생각에 그녀를 품안으로 끌어들였다. "요즘 얘들은 왜 반갑다는 인사를 칼로 대신하는지 몰라." 무상신법을 펼쳐 물러나며 이죽거렸다. "이놈! 어디 감히 군주님의 옥체에 손을 대느냐?" 백산의 예상은 틀리지 않았다. 백산을 향해 호통을 내지른 자는 남 경왕부 4신위 중, 대형격인 광양신장 천괄이란 자였고 그 곁에 있는 인물은 백양신장(白楊神將) 갈영상(乫英相)이었다. 천괄은 몸을 부르르 떨었다. 상대의 몸놀림, 지면을 스치듯 물러나 는 가공한 경공은 결코 자신에 비해 하수가 아니라는 반증이었다. "안고 가는 게 훨씬 정스럽잖아. 그럼 허공섭물로 끌고 가리?" 푹푹 찌는 여름임에도 불구하고 무거운 갑옷을 걸친 자의 모습에 내 심 실소가 흘렀다. "하연아 아는 사람이냐?" "응! 왕부에서는 4신위라 불러." 백산의 품에서 폴짝 뛰어내린 주하연은 환하게 웃으며 앞으로 내달 렸다. "관우 할아버지! 백양 할아버지!" 그녀가 천괄을 부르는 호칭은 관우였다. 천괄이 들고 있는 범천언월 도(　天偃月刀)라는 무기가 삼국시대 관우의 청룡언월도를 닮았다고 하여 그녀가 붙인 별칭이었다. "군주님!" 감격한 얼굴로 천괄과 갈영상은 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다. "근데 복장이 왜 그래?" 갑옷 차림의 둘을 번갈아 보며 주하연은 놀란 듯 물었다. 막 전쟁터 에서 돌아온 사람처럼 보였다. "그러니까 군주님으로 변장한 홍아가 왕부로 돌아오신 다음날 바로 출정했습니다." 천괄은 그간의 사정을 간단하게 설명했다. 감숙성 근처에서 세력을 모으는 토번족을 정벌하라는 황제의 칙령이 도착해 어쩔 수 없이 왕부 를 떠나야 했다. 급하게 떠났기에 주하연이 있던 별장의 습격소식도 알지 못했다. 변황에 도착해서 별장이 피습되었다는 소식과 함께 봉선군주는 무사 하다는 연락을 받았다. "그런데 1개월 전에 왕부에서 다시 연락이 왔었습니다. 왕부로 돌아 온 이는 군주님의 몸종인 홍아였다는 소식과 함께, 군주님은 혈마총으 로 들어갔다고 하였습니다." 질겁한 왕야는 자신들을 돌려보냈고, 부랴부랴 중원으로 돌아오게 되었다. 중원에 와서도 정신 없이 뛰어다녔다. "죽을죄를 지었습니다 군주님. 소신들을 벌하여 주십시오." "할아버지가 무슨 죄를 지었다고 그래요. 홍아가 내 역할을 잘해서 그런 거지. 그만 일어나세요. 근데 아버지는?" "아마 오시고 계실 겁니다." "그랬군요. 참! 인사하세요, 여기 백산오빠는 지금까지 날 지켜주신 분이고, 저기 있는 분들은 오빠 부하들예요." 주하연은 두 사람에게 백산을 소개했다. "그런 사정이 있었구려. 좌우간 반갑소. 백산이오." 천괄의 설명을 듣고있던 백산은 고개를 갸웃하다가 이내 자기 소개 를 했다. "천괄이네. 왕부에서 후한 포상이 있을 걸세. 이 친구는 갈영상이라 부르네." 자신을 소개한 천괄은 어색한 얼굴로 포상이란 말을 강조했다. 주하 연의 입에서 흘러나온 오빠라는 말 때문이었다. 황족인 주하연이 무림 인으로 보이는 한낱 야인에게 오빠라는 호칭을 쓰다니, 결코 있을 수 없는 일이었다. 다시 한번 고개를 들어 백산을 유심히 살폈다. 다소 거만해 보이는 얼굴을 제외하면 별반 흠잡을 데 없는 사람이지 싶었다. "어쩌다보니 그렇게 된 걸 가지고 뭘. 그나저나 저 곳에 숨어 있는 놈들은 어떻게 할거요?" 슬쩍 미소를 머금은 백산은 멀리 보이는 능선을 턱으로 가리켰다. "무슨 소린가, 저곳에 숨어있는 자들이 군주님을 노린단 말인가?" "여기에 무림인들이 노릴 정도로 값어치 나가는 사람은 하연이 밖에 없거든." "말조심하라. 군주님을 보호해 준건 고맙지만 그렇다고 함부로 대해 도 된다는 건 아니다." "아이고 실수, 이제부터는 봉선군주님이라 불러야지. 미안하게 됐소 이다. 그렇다고 너무 민감하게 받아들이지 말고. 지금은 내 말투 갖고 시비 걸 게 아니라 저놈들 걱정을 먼저 해야 할 것 같은데." 손사래를 치며 고개를 돌린 백산은 주하연을 보며 싱긋 웃었다. 이 편으로 다가드는 은신하고 있던 자들의 기척이 가깝게 느껴졌다. "흥! 중원 천하에 왕부 여식을 건들고도 살아날 자신이 있다면 마음 대로 하라고 해라. 그동안 왕야가 안 계셔서 무림을 방치하고 있었을 뿐이니라. 별장 피습에 관련된 자들은 전부가 몰살을 당하게 될 게 야." 천괄의 몸에서 진득한 살기가 용솟음쳤다. 감히 황족을 납치했던 무 림인들은 한 놈 남김없이 전부 색출하여 철퇴를 내리게 될 것이다. 개개인은 물론이고 거대조직이라 할지라도 예외는 없다. 왕야가 돌 아오면 가장 먼저 해야할 일이다. "알았으니까 너무 무서운 표정 짓지 말라고. 일단 그 우람한 목소리 를 가지고 저 놈들의 정체를 캐봐. 가능하면……, 참 별호 가 뭐지?" "광양신장(光陽神將)!" 백산의 물음에 주하연이 짧게 대답했다. "광양신장? 니미럴, 별호는 무쟈게 좋구먼. 난 말이야 별호가 그럴 싸한 놈들이 젤 부러워. 내 별호는……." "놈!" 뒤쪽에서 들려오는 백산의 이죽거림에 천괄은 으르렁거렸다. 별호 타령은 차치하고라도 놈들이라 하였던 말 때문이었다. 원래 말투가 그러려니 하면서도 귀에 거슬리는 것은 어쩔 수 없는 노릇이었다. "아! 맞다, 별호를 물었었지. 다른 게 아니고 '난 광양신장 모모 다.'하면서 이름을 밝히고, 저놈들의 정체를 물어보라고." "이 놈이?" "그것도 괜찮은 방법이네. 관우 할아버지 해봐요." 천괄이 백산을 향해 살기를 뿌리자 재빨리 주하연이 끼어들며 맞장구쳤다. "끄응! 알겠습니다, 군주님!" 낮게 신음을 뱉어낸 천괄은 인기척이 느껴지는 전면으로 몸을 돌렸 다. 이어 그의 입에서 우렁찬 고함소리가 흘러나왔다. "나는 남경왕부의 봉선군주님을 모시고 있는 광양신장 천괄이다. 너 희들은 누구냐?" "니미럴……. 별호는 역시 그럴싸해야돼. 저거 보라고, 광양신장 한 마디에 이쪽으로 오던 놈들이 전부 멈췄잖아." 일순 잠잠해지는 전면을 보며 백산은 낮게 투덜댔다. "광양신장 때문이 아닐 거야, 저들이 관우 할아버지의 과거 별호를 알 리가 없고……." "과거 별호?" "응! 20년 전에는 광양신장이 아니고 대막혈신(大漠血神)이라 불렸 거든." "대막혈신(大漠血神)!" 대막혈신이란 주하연의 말에 화들짝 고함을 지른 사람은 뒤편에 서 있던 유몽이었다. 자신과 동시대에 활동했던 자, 중원에 사황(四皇)이 있다면 변황엔 사신(四神)이 있다고 하였는데 그 중 일인이 바로 대막 혈신이었던 것이다. "그럼 다른 사람들도?" "맞아요 유몽 할아버지, 왕부 수신사위의 과거 이름이 변황사신이었 어요." 주하연은 싱긋 웃으며 고개를 끄덕였다. "놀랍군요……." 유몽은 혼잣말처럼 중얼거렸다. 남경왕부. 왕야가 무슨 생각을 가지 고 있는지 알 수는 없지만, 그들 또한 단순한 세력은 아닌 듯싶었다. 하지만 대막혈신이란 말에 놀란 사람은 유몽뿐만이 나이었다. 백산 일행을 공격하기 위해 다가오던 복면인도 놀란 눈으로 천괄과 갈영상을 보고 있었다. "저자가 과거 대막혈신이었다고?" 나직이 중얼거리는 인물. 북황련 척사대 대주인 만자승이었다. 주하연의 말처럼 척사대는 광양신장이라는 소리나, 그의 목소리에 포함된 강한 내공 때문에 멈춘 것은 아니었다. 다만 새롭게 가세한 자의 정체가 궁금했을 따름이었다. 그런데 그는 변경에 가있다는 남경왕부 4신위였다. 더구나 광명신장이 과거 대막혈신이라니. "제기랄!" 만자승의 입에서 욕설이 흘러나왔다. 귀광두가 광명신장에게 주하연 을 넘기고 떠나버릴지도 모른다는 생각 때문이었다. 주하연을 도와줄 사람이 없을 때는 귀광두가 직접 나서서 그녀를 남 경왕부까지 데려다 주겠지만 대막사신이라는 대단한 자가 등장했다. 주하연 곁에 귀광두가 있어야할 필요가 없다는 것이다. 만일 그렇게 된다면 천붕오천멸살계로 명명하였던 이번 작전은 시작 도 해보지 못하고 실패로 돌아갈 터이고, 그에 대한 모든 책임은 산동 만씨세가의 몫이 된다. '별수 없다, 거칠게 몰아쳐서 놈을 떠나지 못하게 만드는 수밖에.' 100여 명 남짓 데려온 부하들을 흘낏 쳐다보며 지그시 이를 악물었 다. 직접적인 접촉은 피하고, 멀리서 공격하고자 하였던 애초의 계획 을 변경하고 접근전으로 갈 수밖에 없다는 결정을 내렸다. 많은 희생이 따를 터이지만 귀광두를 주하연 곁에 묶어두는 유일한 방법이지 싶었다. "각 조장은 모여라!" 만자승의 목소리가 울려 퍼짐과 동시에 사방에서 열 명의 복면인이 다가왔다. 부하들을 면면히 쳐다보던 만자승은 짧게 말했다. "공격 방법을 바꾼다. 화살 공격에 이어 접근전을 펼치며 명항까지 물러난다. 주하연과 귀광두를 제외한 나머지는 전부 없애라." "알겠습니다!" 만자승을 향해 고개를 숙인 열 명은 재빨리 제자리로 돌아갔다. 잠시 후. 만자승의 입에서 공격명령이 떨어졌다. "쏴라!" 광풍무(71) - 싸움은 봐줘가며 하는 게 아니다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 쉬익! 슈욱! 핑! 백여 대의 화살이 동시에 나아가는 모습은 장관이었다. 일순 화살 날아가는 소리가 밤하늘을 가득 채웠고, 진득한 살기가 사방으로 퍼졌 다. 내공을 바탕으로 쏘는 활이기에 곡선을 그리는 화살은 없다. 마치 거대한 쇠뇌가 나아가는 것처럼 백여 대의 화살은 어둠을 일직 선으로 뚫었다. 비단 그 뿐만이 아니었다. "쏴라!" 만자승의 입에서 재차 명령이 떨어지고, 궁수들은 두 번째 시위를 놓았다. "군주님!" 천괄과 갈영상은 날아오는 화살을 쳐내며 주하연 전면을 막아섰다. 주하연의 내공이 자신들보다 높다는 사실을 알지 못한 두 사람은 잔뜩 걱정스런 얼굴이었다. 설마하니 봉선군주란 이름을 밝혔고, 왕부의 4 신위라 하였는데 공격을 가해올 줄은 생각지 못했다. "니들은 화살이나 막아! 하연인 내가 지킬 테니까." 뒤쪽에 더 신경을 쓰는 두 사람에게 백산은 명령조로 말했다. "죽고 싶은 게냐?" 천괄은 백산은 노려보며 살기를 뿌렸다. 아무리 화살비가 쏟아지는 상황이지만 지켜야할 예의라는 게 있다. 그런데 녀석은 그런 게 없다. 얼렁뚱땅 넘어가고자 하는 모양새는 결코 아니다. 문득 앞에서 활시위를 당기는 자들보다 녀석을 먼저 손봐줘야 할 것 같았다. "그러고 섰으면 네 녀석이 먼저 죽어 임마. 아이고 그러다 뒤통수에 박히겠다." "개자식……." 하고 천괄은 신경질적으로 범천언월도를 휘둘렀다. 부웅, 하는 소성 과 함께 십여 개의 화살이 부러지며 지면으로 흩어졌다. "오빤 재밌는 모양이네?" 얼굴이 환해진 백산을 보고 있던 주하연은 조금 얼떨떨하다는 듯이 물었다. 보기에도 섬뜩한 화살이 비 오듯 몰려들고 있음에도 불구하고 백산의 얼굴이 너무 평온해 보였기 때문이다. "저놈들이 멈춰선 게 저기 다혈질 사막 놈 별호 때문이 아니었다는 결론이 나왔잖아. 그러니까 내 말은 대막혈신이나 귀광두나 그 놈이 그놈이란 말이지. 유몽 내 뒤쪽으로 와!" 휘리릭! 휙! 탁! 탁탁탁! 탁탁! 천괄과 갈영상은 신경질적으로 무기를 쳐냈다. 눈앞으로 날아드는 화살보다 뒤에서 이죽거리는 녀석의 주둥이가 더 날카로웠다. 돌연 솟구친 분노에 저도 모르게 내공을 끌어올렸을까. 가루로 흩어 지는 화살마저 생겨나고 있었다. 그들뿐만이 아니었다. 사양선을 비롯한 다섯 명도 백산과 주하연 곁으로 다가오며 각자의 무기로 다가오는 화살을 쳐냈다. "오빠, 우리 쪽으론 화살이 안 오는 것 같지 않아?" "안 오는 게 아니라 팔이나 다리 쪽으로는 오고 있어. 금방 사모래 자식이 쳐낸 화살 봤지? 그게 내 다릴 노리고 왔던 거야. 야, 사모래, 동작이 너무 커 임마. 너 그만 업혀야겠다." "무슨 소리? 이제 나도 초 절정 고수라고. 이 정도 화살은 눈감고도 전부 쳐낸단 말이야." "당연히 쳐내야지 그것도 못하면 빙천수라마공이 아깝지. 하지만 나 는 기다리는 건 도통 체질이 아니라서 말이다." 주하연을 번쩍 들어 등뒤로 돌려 엎은 백산은 혈월(血月)을 뽑아 유 몽에게 내밀었다. "주공!" 얼결에 혈월을 받아든 유몽은 곤혹스런 얼굴로 백산을 불렀다. 몸이 회복되어 간다는 말은 들었지만 지금으로서는 자신이 할 수 있 는 일은 아무것도 없다. 그런데 도(刀)라니. 무슨 의도로 그러는지 전 혀 짐작조차 할 수 없었다. "난 그 도(刀)말고도 무기가 있거든. 도움이 될지도 모르니까 가지 고 있어. 지팡이 대용으로 써도 괜찮고." 주하연의 허리춤에서 한빙검을 뽑아 빙빙 돌리며 백산은 말했다. "가자!" "뭣하는 짓이냐?" 전면으로 나아가는 백산을 발견한 천괄이 화들짝 소리를 질렀다. 무 공도 변변찮아 보이는 녀석이 앞 뒤 없이 쏟아지는 화살비 속으로 걸 음을 옮기다니. 더구나 봉선군주 주하연을 업은 채로. "그럼 여기 서서 저놈들 공격이 끝날 때까지 화살이나 막고 있을 거 냐. 난 그렇게는 못하겠으니 알아서들 해!" "저런 미친 놈!" 욕설을 뱉어낸 천괄과 갈영상은 화살을 쳐내며 백산 왼편으로 다가 갔다. "이봐 별호 좋은 녀석, 나가서 놈들이나 잡아. 여긴 내가 알아서 할 테니까. 너희들도 마찬가지고." "알겠습니다, 주공!" 낮게 소리친 사양선 일행이 몸을 띄워 허공으로 숨어들었다. "관우 할아버지 그렇게 하세요. 저도 제 몸 하난 지킬 수 있어요." 천괄을 향해 싱긋 미소를 지은 주하연은 전면으로 슬쩍 오른 손을 내저었다. 쩌엉! 일순 날아오던 화살들이 하얗게 얼어붙더니 바닥으로 떨어지며 산산 이 부서졌다. 빙천수라마공을 극성으로 익힌 주하연은 더 이상 보호가 필요 없었다. 다만 여자에게는 살인을 시키지 않는다는 백산의 과거 습관 때문에 보호되고 있을 뿐이었다. "허헉! 어찌…." 천괄과 갈영상은 경악한 얼굴로 주하연을 바라보았다. 방금 눈으로 본 광경이 꿈인 듯 했다. 날아오는 화살을 일순간에 얼려버리는 무공 도 놀라울 지경인데, 그 무공을 펼친 사람이 봉선군주라니. 하지만 그들의 놀라움은 시작에 불과했다. "얘들이 화살이 날아오는데 어디다 정신을 팔고 있는 거야. 꼭 늙은 나한테 일을 시켜야 시원하지?" 낮게 투덜거린 백산은 방금 주하연이 했던 것처럼 왼손을 슬쩍 휘둘 렀다. 하지만 결과는 확연하게 달랐다. 십여 대의 화살이 그의 손안으 로 빨리듯 끌려들어오고, 그것들을 한꺼번에 싸잡아 뒤쪽 유몽에게 넘 겼다. "보관해! 그리고 주변에 떨어진 화살도 좀 줍고." "알겠습니다, 주공!" "허!" 할말을 잃은 천괄과 갈영상은 멍한 얼굴로 백산과 주하연을 번갈아 보았다. 보통 화살이 아니고 내공으로 쏜 화살은 제법 강한 힘을 지니 고 있어 쳐내는데 있어서도 신중을 기한다. 그런 화살을 허공섭물로 끌어당기다니. "야! 냄새나는 입 좀 그만 벌리고 적이나 잡아라. 왕부를 공격하는 놈들을 그냥 보낼래?" "알았…… 소이다." 믿을 수 없다는 듯이 천괄과 갈영상은 더듬거리며 말을 잇지 못했 다. 그러면서도 백산의 반말지거리는 흘리지 못했는지 두 사람 얼굴은 잔뜩 붉혀 올랐다. "니미럴……. 죽인다!" 진득한 욕설을 뱉어낸 두 사람은 전면으로 빠르게 쏘아져 나갔다. "아악!" "크아악!" 사양선을 비롯한 잠영루 살수들이 먼저 시작했는지 처절한 비명소리 가 어둠을 뚫고 퍼져나갔다. "우리도 좀 빨리 움직여 볼까? 유몽 가자!" "먼저……." "잔말말고 뛰어 임마. 사람 죽이는 걸 업으로 했던 놈이 집구석에 박혀 있었으니 무공이 살아날 리가 없잖아. 무공은 머리뿐만 아니라 몸도 원해야 살아나는 거야. 뒤는 무조건 네가 맡아. 참, 그 도는 혈 월(血月)이다. 웬만한 무기는 그냥 잘리니까 알아서 써." "알겠습니다!" 혈월을 불끈 틀어쥔 유몽은 느닷없이 고함을 질렀다. 놀랍게도 바람 을 타고 온 혈향이 코끝을 스쳐가자 심장이 폭발적으로 뛰기 시작했 다. 달음박질로 숨이 가빠올 때와는 다른 느낌이었다. 심장의 쿵쾅거림 이 살갗으로 이어지자 이내 온몸에 소름이 돋았다. 그것은, 무공을 잃으면서 버려야 했던 투기였다. 다시 싸우고 싶다 는 열망. 혈월을 지팡이 삼아, 앞서가는 백산의 뒤를 쫓아 달렸다. 비틀거리는 걸음걸이, 하지만 유몽은 힘겹다는 생각을 하지 못했다. 여기저기서 들려오는 비명소리와, 맞부딪치는 병기에서 튀는 불똥은 머릿속을 온통 전율 속으로 몰아넣었다. "녀석, 드디어 깨어나고 있군." 백산은 싱긋 미소를 지었다. 투기를 일으키는 유몽은, 머리와 몸이 동시에 깨어나고 있다는 반증이다. 유몽 또한 새로운 삶을 준비하고 있는 것이다. "자! 개 싸움판으로 들어간다." 불쑥 한 발짝 몸을 날린 백산은 천괄과 갈영상을 향해 달려들고 있 는 복면인 배후로 다가들었다. "헉!" 백산의 몸에서 살기를 느낀 복면인은 쾌속하게 몸을 돌리며 검을 휘 둘렀다. 챙! 한빙검을 들어 상대의 검을 막아낸 백산은 비릿한 살소를 머금었다. 가슴을 향해 강하게 다가오던 검이 갑자기 방향을 틀어 다리 쪽으로 향했던 탓이었다. 일부로 방향을 틀었다는 느낌을 지울 수 없었다. "봐주면서 하는 건 싸움이 아냐 자식아! 더구나 네 놈은 남을 봐 줄 만한 실력도 아니고." 상대의 검을 천천히 바깥쪽으로 밀어내며 빈정대듯 말했다. 한껏 눈 을 치뜨고 있는 상대의 얼굴을 빤히 쳐다보던 백산은 오른 발을 차올 리며 빠르게 무릎을 구부렸다. "크아악!" 웅크렸던 다리가 전면으로 쭉 펴지며 복면인의 단전을 향하자 순식 간에 구멍이 뻥 뚫린 복면인은 처절한 비명을 내질렀다. 스악! 상대의 검을 밀어내던 한빙검이 허공을 가르자 비명을 지르던 복면 인의 목이 둥실 떠올랐다. 단전을 박살낸 것도 부족하여 목까지 잘라버린 것이다. "범천묵월(梵天墨月)!" 차자장! 챙! "으아악! 아악!" 십여 장 떨어진 곳에서 천괄의 일갈이 터지고, 1장 길이의 범천언월 도가 푸른 광채를 토하자, 처절한 비명소리와 함께 검은 머리 3개가 허공으로 떠올랐다. 일순 썰물이 빠지듯 천괄 주변에 몰려있던 복면인들이 물러나고, 백 산을 발견한 몇몇은 뒤로 몸을 날렸다. 어쩌면 가공할 위력을 발휘하 는 천괄보다는 귀광두란 별호를 가진 백산을 상대하는 게 더 낫다고 생각했는지도 몰랐다. 더구나 그는 죽일 필요가 없다고 하였다. 빠른 경공을 이용하여 놈에게 적당한 타격만 주고 물러날 심산이었 다. "이합!" 백산의 목에 목마를 타고 있던 주하연의 입에서 날카로운 소리가 흘 러나왔다. 가슴에 모아 쥐고 있던 그녀의 양손이 전면으로 활짝 펴지 자 극빙(極氷)의 기운을 머금은 한기가 어둠을 갈랐다. 퍼억! "읏차!" 얼어붙은 복면인을 살필 겨를도 없이 백산은 왼쪽으로 한 걸음 옮기 며 한빙검을 역수로 틀어쥐었다. 푸욱! 틀어쥔 검을 뒤쪽으로 찔러 넣자마자 손목을 틀어 힘차게 뽑아냈다. 뽑아낸 여력으로 검을 회전시켜 원래대로 다잡은 다음 오른 편에서 달 려드는 자의 면상을 노리고 그대로 밀어넣었다. "끄아악! 커억!" 백산은 두 가지 동작을 연속동작으로 했지만 비명소리는 거의 동시 에 울렸다. 두 번에 걸친 찌르기는 물 흐르듯 이어져 한 초식을 방불 케 하였다. 광풍무(72) - 2권 끝 그리고이벤뚜 (71회부터 시작) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 둥! 둥둥! 둥둥둥! 천둥치는 소리. 머릿속으로 급격히 피가 몰렸고, 눈앞에 드러난 광 경은 느린 그림처럼 지나간다. 어둠 속 여기저기서 목을 부여잡고 쓰 러지는 복면인들, 그들은 전부 월영은둔술을 익히고 있는 제자들에 손 에 당한 자들이다. 무인들의 거친 숨소리가 머릿속을 헤집었다. 적을 죽이고자 하는 살 기 어린 고함소리가 들려왔다. 죽어가며 내지르는 비명소리, 푸른 검 이 살을 잘라내는 소리. 끊임없이 들려오는 무수한 소리들은 심장 박 동을 더욱 빠르게 하였다. 문득 심장이 터져버릴지도 모른다는 생각이 들었다. 혈월을 불끈 틀 어쥔 손바닥이 피범벅으로 엉망이 된 채였지만 유몽은 알지 못했다. 전면을 바라보고 있는 그의 시야에 빠르게 다가오는 복면인이 잡혔다. 다른 생각을 할 겨를 이 없었다. 내공이 없다는 사실도, 10년 동안 칼을 놓았다는 사실도 잊었다. "지금이다!" 반 장, 적과 싸울 때 그가 가장 좋아한 거리였다. 들어올린 혈월을 위에서 아래로 내리 그었다. "크아악!" "이 느낌이다, 바로 이 느낌이야!" 살을 가르고 지나가는 칼의 느낌, 정신 없이 날뛰던 심장이 일순 멈 춘 것 같았다. 숨을 쉬고 있다는 생각이 들지 않았다. 오른 쪽 다리가 마비되어 움직이지 못한다는 사실도 잊고 전장을 향 해 몸을 움직였다. 오른 쪽 다리를 질질 끌고 있다는 것도 그는 알지 못했다. 조금 전 느꼈던 그 감촉을, 살을 가르고 지나가는 칼의 전율을 다시 한번 맛보고 싶었다. "또 온다!" 백산 곁을 스치며 다가오는 복면인을 발견한 유몽은 낮게 소리쳤다. 혈월이 급격하게 떨렸다. 자신의 손이 떨고 있음에도 불구하고 혈월이 떠는 것처럼 느껴졌다. 눈앞까지 다가온 복면인의 검을 향해 혈월을 들어 올렸다. 챙! 날카로운 소성과 함께 복면인의 검이 잘려나가고, 혈월은 방향을 바 꾸며 복면인의 목을 향했다. 슥! "고맙소, 주공!" 또 다시 느껴지는 촉감에 유몽은 싱긋 미소를 지었다. 몸이 살아나 고 있었다. 피가 기억하고 있던 감각이 조금씩 돌아오고 있었다. 백산이 원했던 것은 바로 이것이었다. 과거를 되찾는 일은 머리가 아닌 몸으로 해야한다는 것. "제기랄!" 저 먼 전장을 바라보는 만자승의 입에서 거친 욕설이 흘러나왔다. 기절할 노릇이었다. 누구 한 명 만만한 자가 없었다. 왕부의 수신사위 부터 시작하여 귀광두, 그리고 놈의 목에 올라타고 있는 봉선군주, 그 들 모두는 초극 고수들이었다. 전장에 투입된 50명의 척사대원들이 추풍낙엽처럼 쓰러지고 있다. 궁수들이 간간이 활을 쏘아보지만 전세를 바꾸는 덴 별반 도움을 되지 않았다. 더구나, 어둠 속에서 자행되는 학살은 척사대원들을 공포로 몰아가 기에 충분했다. "잠영루!" 어둠에 묻힌 상대의 정체를 알아낸 만자승은 앓는 듯한 소리로 중얼 거렸다. 은영대 영향조의 추격을 받고 있다 하였고, 곧 일망타진할 거 라 하였던 잠영루 살수들은 이곳에 와 있었다. 더욱 환장할 노릇은 물러설 수도 없다는 사실이다. 놈들을 이끌고 명항까지 가야할 임무를 부여받은 이상 단 한 명이 남는다 하더라도 완수해야만 한다. "활을 다오! 전부 수신사위와 저 늙은 놈을 향해 활을 쏘아라!" 부하의 손에서 낚아채듯 활을 빼앗은 만자승은 전면을 노려보며 시 위를 당겼다. 팔 근육에 불끈 힘이 실리고 화살은 검은색 광채를 뿌렸 다. "우선 네 놈 곁의 늙은 놈부터 없애주마." 짓씹듯 말을 토해내며 만자승은 시위를 놓았다. 다시금 궁수들의 공격이 시작되었다. 지금까지는 동료들이 걱정이 돼 제대로 시위를 당기지 못했지만 상황이 변했다. 살아 남은 동료들은 몇 되지 않았다. 50명의 손을 떠난 화살들이 진 득한 살기를 머금고 백산 일행을 향해 쏘아져 나갔다. "쿡! 미친놈 이젠 동료까지 전부 죽이겠다 이 말이구나. 원하는 대 로 해주마." 낮게 중얼거리며 백산은 재빨리 유몽 앞을 막아섰다. 기다렸다는 듯 이 주하연은 양손을 쾌속하게 내 저었다. 툭툭툭! 힘없이 떨어져 내리는 화살들을 본 백산은 허공섭물로 유몽을 끌어 당기며 왼쪽으로 몸을 옮겼다. 그가 움직인 곳은 몇 명 남지 않은 복면인 뒤쪽이었다. "하연아! 지금부터는 네가 유몽을 보호해라. 방법은 지금껏 내가 했 던 대로만 하면 된다." "저 자를 잡으려고?" 저 편 어둠 속을 가리키며 주하연은 물었다. 쏟아지는 화살 중에서 제일 강한 힘이 실린 화살 주인. 백산이 잡기를 원한 자는 그였다. "저번에 만났던 놈인 것 같아서 말이다." "좋아요, 하지만 조심해야 해요." 백산의 볼을 토닥거리며 주하연은 훌쩍 아래로 뛰어내렸다. "할아버지 지금부터는 할아버지가 날 지켜주셔야 해요." "군주마마!" 유몽은 해쓱한 얼굴로 고개를 숙였다. 누가 누굴 보호한단 말인가. 오히려 자신이 보호를 받아야 하고, 여태도 그래왔지 않은가. "목숨 걸고 지켜! 알았어? 다녀오마." 유몽의 등을 툭 내리친 백산은 무상신법을 펼치며 전방을 향해 몸을 날렸다. 쉬이익! 툭! 투투투! 나아가는 몸에서 붉은 혈기가 요동치듯 흘러나오자 날아오던 화살들 은 제풀에 꺾인 듯 백산 앞에서 픽픽 퉁겨져 나갔다. "저건, 호신강기(護身　氣)? 막아라!" 바짝 눈앞으로 달려드는 백산의 모습에 만자승의 눈은 찢어질 것 커 졌다. 불과 한달 전에 만났던 귀광두의 모습이 아니었다. 호신강기는 아무나 펼칠 수 있는 무공이 아니다. 내공이 노화순청 (爐火純靑)을 넘어 오기조원의 경지에 이르면 몸에서 절로 외부로 발 산하는 힘이 생성된다. 이 힘에 내공이 합쳐지면 호신강기가 되는 것 이다. 그 호신강기를 귀광두가 터득하고 있었다. 일단의 궁수들이 몸을 날려 백산을 가로막는 순간, 남아있던 자들은 만자승을 따라 신속하게 전장에서 몸을 뺐다. "이 백산을 공격하고 꼬리를 말겠다고?" 낮게 소리친 백산은 전면에서 다가오는 자의 검을 왼손으로 막아내 며 한빙검을 횡으로 쓸었다. 일순 한빙검에 백색 광채가 번득이며 복 면인 한 명의 허리가 잘렸다. 하지만 백산의 동작은 멈추지 않았다. 왼쪽으로 한바퀴 돌아 전방으 로 튀어나가며 쳐내듯 한빙검을 휘둘러 오른편 복면인의 머리를 잘랐 다. 파악! 순식간에 두 곳에서 피분수가 솟아오르고 그것들을 뒤로하고 백산은 전방으로 움직였다. 슈욱! 턱! 날아오는 화살을 왼손으로 잡아챔과 동시에 거두어 들였던 오른 손 을 뻗어내자 살갗을 파고드는 둔탁한 느낌이 손을 타고 전해왔다. 뒤따르던 왼발을 번쩍 들어올려 수직으로 찍어대자 눈앞까지 달려들 었던 자의 신형은 수직으로 잘렸다. 콧속으로 파고드는 역한 냄새도 아랑곳없이 지금껏 쥐고있던 화살을 전면으로 찍어 넣었다. 번갈아 차올린 발에 상대의 복부, 단전 할 것 없이 찢겨 나가고, 교 대로 뻗어낸 두 팔은 복면인의 머리를 자르고 부순다. 어느새 뽑아들는지, 백산의 왼손엔 자그마한 봉선도가 혈광을 뿌려 대고 있었다. "도망쳐야한다, 내가 상대할 놈이 아니다." 풀숲을 헤치며 정신 없이 내달리는 만자승의 얼굴은 백짓장처럼 창 백했다. 부하들은 썩은 집단보다 못했다. 단 한 명, 귀광두란 놈은 지옥의 야차였다. 사지가 움직일 때마다 부하들은 바닥으로 쓰러졌다. 발이 움직이면 부하들의 몸이 터지고 두 팔이 움직이면 부하들의 몸이 잘렸다. 숲 밖으로 나왔다는 사실조차 알아채지 못했다. 뒤따르던 부하들의 수가 자꾸만 줄어가고 있다는 사실은 물론, 철도 (鐵刀) 만자승(滿子昇)의 명예가 바닥으로 곤두박질치고 있다는 사실 은 더더욱 알지 못했다. 아니 생각할 겨를이 없었다. 그저, 살아남기 위해 명항을 향해 내달린 뿐이었다. 슈욱! "크윽!" 바람을 가르는 날카로운 소리와 함께 뒤쪽에서 나직한 비명소리가 들려왔다. 그 소리는 마치 꿈결처럼 아득하기만 했다. 슈욱! "크윽!" 종아리에서 극심한 통증이 밀려왔다. 고개를 숙여 통증이 일었던 곳 을 바라보니 붉은 피를 흘리는 화살촉이 불쑥 고개를 내밀고 있었다. 문득 정신이 차리고 주변을 살폈다. 언제부터였을까. 뒤따르던 부하들은 아무도 없었다. 100명을 투입했 던 동백산 작전의 유일한 생존자 중 혼자 남은 것이다. "도망갈 생각을 버렸나 보지?" 빈정거리는 목소리가 들려오는 쪽으로 몸을 돌렸다. "걱정 마라, 네 놈은 살려서 보내줄 테니까. 혹시 북망산에서 들었 나 모르겠다. 내가 일벌백계라 했었는데." 들고 있던 활을 던지며 백산은 나직이 말을 이었다. 길다란 도를 매 고 있는 놈, 북망산에서 공격을 가해왔던 철도 만자승이란 자였다. "놈! 졌다는 걸 인정한다. 하지만 이 만자승의 목을 잘라내기 전까 지는 아직 완전한 승리라 할 수 없다." 더 이상 도망칠 수 없음을 깨달은 만자승은 도갑을 버렸다. 놈은 지 금까지 모두를 속이고 있었다. 호신강기를 만들어내고, 누구도 따르지 못하는 엄청난 경공도 지녔 다. 결코 자신이 상대할 자가 아니었다. 하지만 더 이상 물러설 곳이 없기에, 싸울 수밖에 다른 방법이 없다. 단전에 머물러 있는 모든 내공을 끌어올림과 동시에 생명의 원천이 라는 진원지기까지 끌어올렸다. 만자승의 선택은 죽음을 염두에 둔 동귀어진이었다. 진원지기가 주 는 엄청난 힘 때문이었을까. 일순 만자승은 몸을 부르르 떨었다. 뒤이어 몸을 뚫고 솟구친 힘은 옷자락을 찢고 산발된 머리를 허공으 로 감아 올랐다. 허공으로 솟구친 머리카락이 그의 몸마저 끌어올리는 지 만자승의 신형은 천천히 떠올랐다. "캬악! 자식이 살려준다고 해도 고집을 피우네. 이제 네 죽음은 내 책임 아냐, 이거 하나는 분명히 하자고." 폭발적인 기세를 풍기는 만자승을 보며 백산은 툴툴거렸다. 광풍무(73) - 대가리에 피도 안 마른 것들이(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 대가리에 피도 안 마른 것들이! 큰비가 오면 큰 재해, 작은 비가 오면 작은 재해, 비가 오지 않으면 가뭄이 드는 곳. 중원인들이 회하(淮河)를 일컫는 말이다. 동백산에서 발원하여 안휘성을 거쳐 강소성으로 흐르는 회하는 숱한 재해로 몸살을 앓는다. 하지만 남반부에서 생산된 생필품을 북경으로 운송하기 위한 선박들 로 언제나 부산한 곳이 회하이기도 하다. 연일 맹위를 떨치던 더위는 아침부터 내린 비로 한풀 꺾인 모양인지 제법 선선한 바람이 나뭇잎을 흔들었다. 명항(明港) 주변을 오가는 행인들의 표정은 그 어느 해보다 밝았다. 웬일인지 올해는 비가 적당량 내려 아직까지 홍수피해나 가뭄이 들지 않았던 탓이었다. 하늘의 축복이라 여기는 걸까. 더러는 환한 얼굴로 비를 맞는 이들도 있다. 그러나, 모든 사람들이 다 같은 생각인 것만은 아니었다. 하늘을 쳐 다보며 인상을 찌푸리는 자들도 꽤 있었다. 인상을 쓰며 우산을 받쳐 드는 자들을 보면, 시종을 거느렸거나, 화려한 옷을 걸친 자들이 대부 분이다. 즉 농사와는 상관없는 자들이다. 그런 자들과는 아무런 상관도 없으면서도 인상을 찌푸리는 자. 나루 터를 향해 걸어가는 백산이었다. "어이구! 이놈의 비는 새벽 댓바람부터 지랄을 떨어요." 머릿속을 파고드는 빗물이 짜증스럽다는 듯 백산은 연신 고개를 흔 들었다. 강시의 몸을 벗어난 지 한 달을 넘겼음에도 여전히 적응이 되지 않 았다. 아무런 느낌도 없던 살갗에 빗물이 닫자 문득 가려움이 일었다. "오빠야, 그만 좀 긁어라. 때 밀린다." 신경질적으로 몸을 긁적대는 백산의 고충 따윈 관심도 없다는 듯이 주하연은 쾌활하게 말했다. 저 멀리 정박하고 있는 적룡호가 그녀의 마음을 들뜨게 하였던 것이다. 정확하게는 적룡호보다, 유일한 친구이 자 몸종인 홍아 때문이었다. 홍아를 만나 그동안 겪었던 일을 이야기하고 싶어 입을 근질근질해 죽을 지경이었다. "군주님, 이제 오빠란 소리는 그만하시는 게……. 왕야께서 아시면 큰일납니다." 백산을 오빠라 부르는 주하연의 행동이 몹시 못마땅했던 천괄은 기 회가 있을 때마다 주의를 주었다. 마음 같아선 백산이 떠나주었으면 좋겠다 싶었지만 왕부를 공격하는 자들 때문에 그럴 상황도 아니어서 내심 답답했다. "관우 할아버진 하연일 짐승보다 못한 사람으로 만들 참이에요? 백 산 오빠는 제 생명의 은인이라고요. 오빠가 없었으면 천음신맥이 낫지 도 못했을 터이고, 지금쯤 저는 죽었을 거란 말이에요." 주하연의 몸에서 추상같은 위엄이 흘러나왔다. 지금까지는 백산과 둘의 관계를 몰라 그럴 수도 있다고 여겼지만, 목숨을 구해준 사람이 라고 분명히 말했다. 그럼에도 불구하고 자꾸만 신분을 들먹이는 천괄이 마땅치가 않았 다. "앞으로 한번만 더 그런 소릴 듣게 된다면 할아버지라 할지라도 용 서하지 않을 겁니다." "하연아, 그러다 사모래 저 넘 폭발하면 어쩌려고 그래. 그나저나 저게 너희 집 배야? 엄청난데?" '야! 사모래. 난 말이다, 왕부에 빌붙어 살 생각은 추호도 없으니까 걱정 붙들어 매라.' 느닷없이 귓전을 파고든 소리에 고개를 돌리던 천괄은 흠칫 눈을 치 떴다. 말을 하고 있음에도 백산은 입술을 움직이지 않았기 때문이었 다. 입을 딸싹거려 의사를 전달하는 전음과는 달리 머릿속 생각을 그 대로 전달하는 심어(心語)라고 하는 무공은 상당한 내공을 필요로 하 고, 보통 무인들은 감히 흉내조차 낼 수 없는 경지였다. 그런 무공을 자연스럽게 구사하는 백산의 무위에 놀란 것이다. 하지만 이내 얼굴을 풀었다. 생각보다 강한 무공을 지녔다지만 이제 약관의 나이다. 더구나 자신 또한 심어까지는 아니더라도 그에 근접한 경지에 올랐던 강자였지 않는가. '그 말, 믿겠다.' 고개를 끄덕인 천괄은 백산을 흉내내 심어를 보내며 적룡호 쪽으로 빠르게 발을 옮겼다. "군주 언니!" 적룡호가 정박되어 있는 곳에 가까워지자 주하연을 부르는 소리가 들린다 싶더니 자그마한 소녀가 이편을 향해 달려왔다. "홍아야!" 반가운 얼굴로 주하연도 마주 달렸다. 곧이어 두 사람은 서로를 얼 싸안고 울음을 터뜨렸다. 불타는 장원을 뒤로하고 탈출을 시도한지 9개월만의 만남이었다. "죄송합니다, 군주님!" 홍아 뒤로 왕부 무사들이 다가와 죄인처럼 무릎을 꿇었다. "여러분들이 죄송할 일이 어디 있어요. 일어들 나세요!" 무장들의 인사를 받은 주하연은 그렁그렁 눈물을 매단 눈으로 말했 다. 홍아와 눈앞을 메운 무장들을 보자 어느새 집에 돌아온 기분이 들 었다. "쿡! 이제야 본 모습으로 돌아왔군." 주하연을 물끄러미 쳐다보며 백산은 슬쩍 미소를 흘렸다. 죽음에 대 한 두려움 때문인지 또래보다 어른스럽다지만 따스한 가족의 품을 더 좋아하는 어린애임에 분명했다. "유몽! 여기서 남경까지 얼마나 걸리지?" "보통 20일 정도 걸립니다. 중간에 내려 일을 본다거나 하면 조금 더 걸리겠지만, 늦어도 한 달 안에는 도착할 겁니다." "그럼 늦진 않겠군." 고개를 끄덕이며 백산은 중얼거렸다. 주하연을 데려다주고 소림사로 갈 시간은 충분할 듯싶었다. "다리는 어떠냐?" 문득 생각난 듯 물었다. "기절할 지경입니다." 기절할 지경. 유몽의 마음을 한마디로 대변하는 말이었다. 한 번의 싸움이 가져다준 효과는 상상을 초월했다. 움직이지조차 못했던 오른쪽 다리에 힘이 들어가고, 지금은 지팡이 에 의존하지 않고도 걷는다. 저릿저릿, 불편한 감은 없지 않지만 감각이 조금씩 돌아오고 있었 다. 흥분을 가누지 못한 채 며칠 간 잠을 이루지 못했다. 마음 같아선 하늘을 향해 고함이라도 지르고 싶었다. "점점 빨라 질 거다. 한번 가본 길을 찾아가는 건 어려운 일이 아니 니까. 남경에 도착하기 전까지는 회복하도록 해보자. 잘만 하면 가능 할지도 모르겠다." "감사합니다, 주공!" "고마울 건 없고, 어차피 네 몸이 고생하는 거니까." 선착장 근처 객잔을 쳐다보며 백산은 혼잣말처럼 중얼거렸다. 강소 성까지 가는 한달. 결코 순탄한 길이 될 것 같지가 않았다. 어쩌면 동백산에서 겪었던 일은 시작에 불과할지도 몰랐다. "주제를 알면 함부로 달려들지는 않겠지." 이내 몸을 돌려 적룡호로 향했다. 주제, 백산은 분명히 그렇게 말했다. 하지만, 혼자인 그의 입장에서 할 수 있는 소리는 분명 아니었다. 더구나 상대는 북황련의 한 축인 산동만씨세가가 아니었던가. "으-으으!" 약 냄새가 진동하는 방안에서 나직한 신음이 흘러나왔다. "자승아!" 초조한 얼굴로 한 편에 서 있던 거구의 인물이 침상으로 다가서며 소리를 질렀다. 거령패왕도(巨領覇王刀) 만철. 풍성한 구레나룻을 자랑하는 이자는 바로 산동만씨세가 가주였다. 아들이 돌아온 건 벌써 5일 전이었다. 단전이 부서지고 무릎을 비롯 한 온몸이 망가진 채로 문턱을 넘은 아들은 방으로 들어가기도 전에 기절해버렸다. 그리고, 이제야 깨어난 것이다. "헉!" 부옇게 비춰드는 얼굴에 만자승은 소스라쳤다. 죽어 저승에 있어야 할 마땅할 텐데 눈앞에 아버지의 얼굴이 어른거리다니. 그렇다면. "제가……. 살아 난 겁니까?" "그래 자승아, 살아났다. 이 애비가 살려냈단 말이다." 만철은 미칠 지경이었다. 만자승은 꿈이었다. 북황련 오대가문에 속 해 있다고 다른 이들은 부러워할지 모르지만 자신에게는 결코 자랑스 런 일이 아니었다. 수백 년 간 산동(山東)의 패자로 군림하였던 악가(岳家)를 누른 가 문이 만씨세가다. 그런데 북황련에서는 오대가문의 말석을 차지하고 있을 뿐이었다. 강호 대소사를 처리한다는 명목으로 척사대를 운영하고 있지만, 그 것은 빛 좋은 개살구에 불과할 뿐, 실제 척사대가 하는 일은 다른 가 문에서 벌려놓은 일의 뒤처리를 해왔다. 하룻날 맡았던 설련에 관한 일만 해도 그랬다. 북천위지세가의 소 가주가 저지른 패악을 만씨세가에서 뒷수습을 해야했다. 굴욕적인 일이었지만 아들인 만자승이 있기에 감내할 수 있었다. 비록 신진십룡에는 들지 못했다 하더라도 젊은 시절 자신에 비해 월 등히 빠른 성취를 보였던 무공은 기대를 걸기에 충분했다. 그랬던 아들이 폐인이 되어 돌아왔다. 아니 저승 문턱까지 가 있었 다. 텅 빈 단전은 물론이고, 진원지기까지 전부 뽑아 써버렸다. 녀석 의 무공증진을 위해 구했던 만년화리 내단이 없었다면 벌써 차디찬 시 신이 되어 있을 것이다. 하지만 목숨만 구했을 뿐, 단전은 영원히 복구할 수 없을 정도로 무 참히 파괴되고 말았다. "누구나? 어떤 놈이 널 이렇게 만들었단 말이냐?" "귀광둡니다. 우리는 놈을 잘못 알고 있었습니다." 지금 겪고 있는 일이 마치 꿈속처럼 느껴졌다. 단전이 파괴되어 폐 인이 되었다는 사실이 믿어지지 않았다. 하지만 온몸에서 느껴지는 극 심한 통증은 결코 꿈이거나, 환상이 아니라고 말하고 있다. 문득 서러움에 눈시울이 뜨거워졌다. 승승장구하였던 시절, 산동만씨세가의 장자로서 세상을 비웃고 살았 던 과거가 주마등처럼 스쳐갔다. "놈은 호신강기를 일으킬 정도로 강자였습니다." 백산과의 대결을 떠올린 만자승은 부르르 몸을 떨었다. 진원지기까 지 끌어 올려 놈에게 대항했다. 만씨세가의 최고 도법인 패왕도법(覇王刀法)을 극성으로 펼치며 공 격했다. 하지만, 8성에 달한 패왕도법은 놈의 옷자락조차 잘라내지 못 했다. 놈의 몸을 감싼 붉은 기운은 철갑처럼 단단했다. 몇 초 지나지 않아 놈에게 밀리기 시작하였고, 놈의 발에 단전을 강 타 당하고 말았다. "제갈승후!" 분노를 어쩌지 못하고 만자승은 고함을 질렀다. 귀광두는 금강불괴 에 달한 몸을 가졌을 뿐 무공은 보잘것없다고 하였다. 정면으로 덤벼들지 않으면 큰 위험을 없을 거라며, 적당한 선에서 일을 처리하라고 했다. 그랬는데 진원지기마저 끌어낸 아들이 당할 정 도로 강자였다니. 하지만 만철의 놀라움은 시작에 불과했다. 대막혈신과 잠영루 살수들 얘기를 들은 만철은 급기야 전율적인 살 기를 쏟아내기 시작하였다. "구지경! 구지경은 어디 있느냐?" 부르르 몸을 떨던 만철은 밖을 향해 고함을 내질렀다. "부르셨습니까, 가주님." 잠시 후, 만철보다는 못하지만 제법 당당한 제구를 가진 인물이 안 으로 들어오며 부복했다. 다섯 개의 방울이 달린 도를 지녔다고 하여 마령도(魔鈴刀)란 별호 로 불리고 있는 구지경은 만씨세가의 총관을 맡고 있는 자였다. "세가에 남아있는 전 병력을 안휘성으로 집결시켜라!" 광풍무(74) - 대가리에 피도 안 마른 것들이(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "존명!" 구지경은 납작 고개를 숙일 수밖에 없었다. 전 세가 동원령은 결코 있을 수 없는 일이다. 더욱이 천붕오천멸살계는 귀광두와 주하연, 남 천벌을 하나로 묶는 선에서 끝나야한다. 그럼에도 불구하고 가주를 향해 직언을 할 수가 없다. 남천벌 무인 들이 집결하고 있다는 보고를 가주 또한 알고 있기 때문이었다. 무엇 보다 그의 분노를 잠재울 방법이 없었다. "그리고 덕삼(德三)을 데려와라." "쌍륜마왕(雙輪魔王) 말입니까?" 구지경은 저도 모르게 묻고 말았다. 쌍륜마왕은 이곳 회하에서 암약 하고 있는 수적(水賊)의 무리였던 탓이었다. 하지만 수적이라 하여 만만히 볼 자들은 결코 아니다. 장강(長江)을 기준으로 중원이 남북으로 갈리자 활동 공간이 좁아진 그들은 산적 집 단인 녹림(綠林)과 연합을 시도하였고, 지금으로부터 10년 전, 녹림수 로채(綠林水路寨)라는 방파로 탈바꿈하였다. 중원 전역에 흩어져 있고, 각자가 별개인 것처럼 활동하고 있어, 위 협적인 존재는 아니어도 그들의 잠재력만은 누구도 무시하지 못한다. 심지어 녹림수로채를 접수한 곳이 중원의 주인으로 등극할 거라는 소 문마저 돌고 있을 정도였다. 하지만 북황련이나 남천벌은 지금까지 그들에게 손을 뻗치지 않았 다. 황실과 돈독한 관계를 유지하고 있는 두 세력의 입장에서 보면 도 적 집단인 녹림수로채와의 연계는 득보다 실이 많았던 까닭이다. 그런데 만철은 녹림수로채 일파인 회하채의 채주를 끌어들이려 하고 있다. "그렇다 쌍륜마왕이다. 왕류(往流)에서 만나자고 해라. 나가 봐라!" "알겠습니다, 가주님!" 구지경이 밖으로 나간 후, 아들 만자승을 물끄러미 바라보던 만철은 창가로 자리를 옮겼다. "놈! 기회가 생기면 죽일 테다. 아니 기회를 만들어서라도 네 놈을 죽이고 말겠다." 선수(船首)에 용머리를 달고 있는 적룡호를 노려보며 만철은 짓씹듯 말했다. 놈을 죽이는 건 북황련 방침에 어긋난다는 사실을 알고 있지 만 도저히 참을 수가 없었다. 아니 북황련 방침 따윈 생각하고 싶지도 않았다. 아들의 복수, 우선 먼저 해야할 일이었다. 만철이 적룡호를 보며 살기를 흘리고 있는 그 시간, 백산은 지저사 령계를 나온 이래 가장 편안한 시간을 보내고 있었다. 적룡호에 오르자마자 목욕을 하고 산뜻한 백삼으로 갈아입자 전신에 서 귀티가 줄줄 흘렀다. 입에서 흘러나온 쌍소리만 빼면. "니미럴……. 이건 왜 이렇게 안 되는 거야?" 탁자에 앉아 열심히 화선지에 먹물을 찍어대던 백산은 얼굴을 찌푸 리며 투덜거렸다. 화선지 위에 비뚤비뚤 쓰여진 글자, 알아먹기조차 힘들지만 천자문 이 분명하다. "유몽, 한번만 더 이빨 보이면 입으로 먹을 갈아야 할거다." "흡!" 백산 곁에서 먹을 갈고 있던 유몽은 애써 웃음을 지웠다. 하지만 한 번 터진 웃음은 쉽게 멈춰지지 않았다. 하는 수 없이 화선지를 외면한 채로 웃음을 참아보려 했지만 제자들 과 시선이 마주치는 바람에 그 또한 쉽지만은 않았다. 그들 또한 웃음을 참기 위해 안간힘을 쓰고 있는 중이었다. "나 참! 글 쓰는 것도 쉬운 일이 아니네? 세상에, 땀까지 나잖아." 붓을 내려놓은 백산은 이마에 흐르는 땀을 훔치며 혼잣말을 했다. 비도를 이용하여 쓸 때는 별 것도 아니었는데 붓을 쥐고 쓰기 시작하 자 마음대로 되지 않았다. 흘러내리듯 미려하게 빠져야할 획은 뭉툭하게 번졌고, 멈춰야할 지 점에서는 길게 늘어지는 획이 속출했다. 글은 정신을 집중한다고 하여 써지는 게 아니었다. "그런데……. 정말 글을 모르십니까?" 어느 정도 웃음기가 가시자 유몽은 넌지시 물었다. 글을 모른다는 말이 거짓말처럼 느껴졌다. 끝을 알 수 없는 무공을 가진 그가 아닌 가. 글을 모르는 사람이 무공을 익혔다는 사실자체가 말이 안 되는 일 이라 여겨졌다. 내공심법이며 초식은 대부분 글로 서술되어 있다. 스스로 무공을 창안하여 익히지 않은 이상 글을 모르면 익힐 수 없 는 게 무공 아닌가. 설령 무공을 창안했다해도 삼라만상의 이치를 알 아야만 가능하고, 그러기 위해선 글을 알아야 한다. "지금 무식한 놈이 힘만 세다고 비웃는 거지?" "아이고, 주공. 그럴 리가 있습니까. 글을 모르면 무공을 익힐 수 없으니까 그런 거지요." "난 물론이고 내 동생들 누구도 이름조차 쓸 줄 아는 놈이 없었어 임마. 그런데도 전부 심검을 성취했어." "설마……." 유몽을 비롯한 잠영루 살수들은 입을 쩍 벌렸다. 심검이라니. 백산 의 모습으로 보건대 결코 거짓은 아니었다. 하지만 믿을 수가 없었다. 심검이 무슨 동네 똥개 이름도 아니고 아 무나 익힐 수 있는 무공이 아니질 않는가. 한두 명도 아닌 동생들이 죄다 이름조차 쓰지 못한다니. "이런 무식한 놈 봤나. 네 다리를 고쳐준 게 머리통 속에 든 글이었 더냐? 십 년 동안 내리 파도 못 고친 다리를 두 달도 안 돼 고쳤잖아. 글을 아는 것하고 무공은 상관없어 임마." "그래도……." "이런 썅! 그래도 천자문은 익혔어. 붓으로 쓰질 못해서 그렇 지." 팍 인상을 쓴 백산은 천자문을 익혔다는 걸 증명하려는 듯이 오른 쪽 벽을 향해 발을 슬쩍 들어올렸다. 슉! 그의 오른 발에서 백색 광채가 일렁이자 일순 실내에 차가운 기운이 감돌았다. "허억!" 해쓱해진 유몽은 헛바람을 들이키며 방금 백색 광채가 일렁였던 벽 면을 보았다. 빙(氷). 오른쪽 벽면에 새겨진 글이었다. 하지만 단순히 글이 쓰여졌다면 유 몽을 비롯한 잠영루 살수들은 지금처럼 놀라지 않았을 터였다. 빙자가 새겨짐과 동시에 소름이 돋을 정도의 냉기가 선실 안에 들어 찬 것이었다. "세상에 무슨 무공이……." 손에서 먹이 떨어져나간 사실도 알지 못했다. 50평생을 무공에 매진 했고, 익히진 않았더라도 누구보다 많은 무공을 알고 있다고 자부하고 있다. 하지만 그 많은 무공 중, 단순히 글을 새기는 것으로 어떤 기운을 만들어 내는 무공이 있다는 말은 들어보지 못했다. "한번만 더 입을 벌리면 네 머리에 사(死)자를 박아버릴 테니까 알 아서 해." "오빠! 이거……! 괜히 가져왔잖아." 거칠게 문을 열고 들어선 주하연은 들고 있던 뭔가를 한편으로 내려 놓으며 낮게 투덜댔다. "뭐냐 그건?" "더울까봐 얼음 만들어 왔지. 오빠도 제법 머리가 돌아가네?" "잘됐다, 그걸로 빙수나 만들어 먹자. 사양선, 너 쾌검 쓴다고 했 지? 이 얼음 눈처럼 만들어 그릇에 담아와. 손은 쓰지 말고 검으로 해 야한다." "알겠습니다, 주공." 사양선은 곤혹스런 얼굴로 얼음을 집어들고 한 쪽 구석으로 자리를 옮겼다. 머릿속에 들어있는 무공을 전부 끄집어내도 얼음을 눈처럼 만들 방 법은 없다. 무공수련의 일환으로 한 말인 줄은 알겠지만 무슨 수로 얼 음을 눈처럼 만든단 말인가. "끄응! 일단 해보긴 해야지. 머리가 아닌 몸으로 하라고 했으니까." 낮게 신음을 내지른 사양선은 허공섭물을 이용하여 얼음을 허공으로 띄웠다. 그리고 얼음을 향해 막 검을 휘두르려는 순간, "검이 느리면 마찰열로 눈이 녹지만, 검이 빠르면 눈은 잘린다는 걸 명심해라. 그리고, 바닥에 물방울 생기면 네 혓바닥으로 치워야 하니 까 조심하고." 백산의 목소리가 들려왔다. "오빠 저건 눈이 아니고 얼음이라고." 여태 말없이 지켜보고 있던 주하연은 고개를 갸웃하며 입을 뗐다. 검이 빠르면 눈이 녹지 않는다는 의미는 알겠는데 사양선이 허공으로 띄워 올린 것은 눈이 아니고 얼음이다. 어떻게 하라는 말인지 이해 할 수가 없었다. "발검에 3푼의 공력을 싣고, 기검에 2푼 그리고 나머지 5푼의 힘은 평검에 써라. 가장 빠른 쾌검을 쓸 수 있는 비결이다." 이번엔 잠영루 살수 전부가 몸을 떨었다. 지금껏 쾌검의 요체를 발 검에 있다고 알고 있었다. 발검에 모든 힘을 집중하면 나머지 동작은 저절로 이루어진다고 생각했고, 또 그렇게 배웠다. 지금껏 배워왔던 무론이 한꺼번에 무너지는 순간이었다. "알겠습니다, 해보겠습니다." 주먹을 불끈 틀어쥔 사양선은 뚝뚝 물방울이 흘러내리는 얼음을 노 려보았다. 백산은 단순한 자르기만 원하는 게 아니었다. 일수에 수십 번의 칼질을 원하고 있다. 얼음의 특성상 쾌검으로 잘 라낸다 하여도 다시 붙어버릴 게 분명하다. 찰나의 순간에 눈처럼 만 들어내지 못하면 의미가 없다. 유몽사부의 성명절기인 비폭환류(飛瀑幻流)를 완성해야만 시도라도 해볼 수 있는 경지였다. 바로 이것이 백산이 원하는 바였다. "근데 지금 뭐하고 있는 거야?" 얼음 덩어리를 앞에 두고 생각에 잠긴 사양선을 힐끔거리던 주하연 은 탁자위로 시선을 돌리며 물었다. 여기 저기 얼룩진 먹물로 탁자 위는 엉망이었다. 검어진 백산의 손 을 보건대 그가 탁자를 지저분하게 만든 장본인임에 분명했다. "응? 으응! 나도 좀 유식해 보이려고……. 그런데 생각처럼 안 되 네?" 하고 어색하게 웃었다. "그러니까 오빤 글을 알기는 하는데 쓸 줄 모른다 이거지? 어째 힘 깨나 쓰더라니." 괴발개발 갈려놓은 글을 보며 주하연은 피식 웃었다. 완벽하게만 보 였던 백산에게서 의외의 약점을 발견하니 왠지 모르게 즐거웠다. "그럼 저건 뭐야?" 애써 표정을 감추며 주하연은 오른 쪽 벽에 쓰여진 글자를 가리켰 다. 허연 서리가 끼어있는 그것은 어름 빙(氷)자가 분명했다. "그게 칼로는 되는데 붓으론 안 돼 그 모양이야. 그래도 형님인데 녀석들보단 나아야 할 거 아니냐." "혹시 살우 아저씨 일기 때문에?" "살우 글은 글도 아냐. 모사나 섯다 녀석의 글을 보니까 기절하겠더 라. 내가 누워있는 동안에 지들만 글을 배웠던 거지. 나쁜 새끼들." "형님 노릇 제대로 하려고 붓을 배우겠다 이 말이에요?" "붓말고 글이다, 글." "킥킥! 백산 아저씨, 원래 글 쓰는 법을 배운다는 걸 고상한 말로 붓을 배운다고 하는 거예요." 주하연을 따라왔던 홍아는 터져 나오는 웃음을 삼키며 가까스로 말 을 이었다. "그래 홍아 너 잘났다. 잘난 줄 알았으니까 가서 네 일이나 보셔. 난 붓 말고 글 쓰는 법을 배울 참이니까." 홍아를 흘기던 백산은 다시 붓을 들고 탁자 위를 노려보았다. **************** 광풍무(75) - 대가리에 피도 안 마른 것들이(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "홍아야 너 내 선실에 가서……. 아니다 내가 갔다 와야겠다." 다시 글 쓰기에 집중하는 백산을 지켜보던 주하연은 무엇인가 생각 난 듯 재빨리 선실 밖으로 나갔다. 잠시 후, 다시 선실로 들어온 그녀의 손에는 두툼한 책이 들려 있었 다. "오빠 내가 글 쓰는 법 가르쳐 줄게. 글도 무작정 쓴다고 되는 게 아니라고요." 백산 곁으로 바짝 다가앉은 그녀는 들고 왔던 책의 첫 장을 넘겼 다. "우선 어떤 글씨첸지 대강은 알아두어야 해요. 서체는 전서, 예서, 해서, 행서, 초서 이 정도구요, 우선 전서는 진한 시대 이전에 쓰였던 글을 말하는데 엄밀하게 말하면 오빠의 도인 혈월에 새겨진 갑골문도 전서체의 한가지라 할 수 있어요." 전서에 대해 설명하던 주하연은 한쪽에 놓인 혈월을 가리켰다. 제법 진지한 얼굴로. 하지만 백산은 장황한 설명에 인상을 찌푸렸다. 벌써부터 머리가 아 파 왔기 때문이다. "글 배우는 데도 그렇게 많아 알아야 하냐?" 백산은 심드렁한 얼굴로 물었다. "그럼 쉬운 게 어디 있다고, 천자문은 뗐다면서요." "천자문도 배우고 싶어서 배운 게 아니라 천비(天匕)를 자유자재로 쓰기 위해 배웠던 거야." "오빠! 무식한 건 절대로 자랑거리가 아니란 말 몰라요? 잔말말고 듣기나 해요." 엄한 눈으로 백산을 향해 일침을 놓은 주하연은 다시 서체에 대한 설명을 시작했다. 지겨워 죽겠다는 듯이 꾸벅꾸벅 졸며 듣는 둥 마는 둥 하고 있던 백 산은 영자팔법(永字八法)이란 소리가 들려오자 퍼뜩 정신을 차렸다. "영자 뭐라고?" "쳇! 졸고 있었어." 백산의 허벅지를 슬쩍 꼬집은 주하연은 목소리를 가다듬고는 말을 이었다. "해서(楷書)의 기본적인 필법을 갖춘 문자로 영(永)자가 있는데, 이 영자를 쓰는 기법을 가리켜 영자팔법이라 하는 거예요. 붓 줘봐요." 백산의 손에서 붓을 낚아챈 주하연은 자리에서 일어나 영자를 써 내 려가기 시작했다. "이건 측(側)이라 부르는데요, 점이 옆으로 기울어져 있다는 데서 유래했어요. 그리고 이건 늑(勒)이라 불러요. 한 일(一)자와 같이 옆 으로 긋는 획을 쓸 때 대부분 응용되는 기법이에요. 글 쓰는 사람들의 말을 빌리자면 한 일자 하나만 제대로 쓸 줄 알면 나머지 글자는 절로 된다고 할 정도로 중요한 획이에요." "횡소천군(橫掃千軍)!" 횡으로 그어 가는 주하연의 모습에 백산은 낮게 웅얼거렸다. 붓을 힘있게 끌어가다 멈추는 그녀의 모습이 마치 검법을 시전하는 모습처 럼 보였다. "직도황룡(直刀黃龍)!" 이번엔 붓을 수직으로 내리그었다. 물 흐르듯 부드럽게 흐르다가 갑 자기 폭발할 듯한 힘을 발산하는 그녀의 모습은 놀라울 따름이었다. 흰 것은 종이, 검은 것은 글이라는 개념이 사라지는 순간이었다. 영(永)자 하나에 무수한 힘의 경로가 숨어 있었다. 그녀의 손목위로 드러난 근육들은 무섭게 꿈틀거렸다. 활을 당기는 사냥꾼의 모습, 말에 채찍을 휘두르는 모습이 보였다. 긴 머리를 빗어 내리는 모양을 보았고, 새가 모이를 쫓는 모양을 보았 다. 그리고. 영자 필법의 마지막에서 피(血)를 보았다. 가볍게 힘을 넣어가다가 점차 힘을 더해 이윽고 쭉 빼는 모양새는 분명 고기를 자를 때와 일치 했다. 탁! "왕희지는 이 한 자를 15년 동안 썼데요." "왕희지? 그 사람이 살았을 땐 글 쓰는 것도 직업에 해당했냐?" "그게 아니고, 먹고사는 것 따윈 걱정 없었던 사람이었어요." 주하연은 쓴웃음을 지었다. 영자팔법(永字八法)의 중요성을 말하려 고 했는데 백산은 다르게 받아들였던 것이다. "할일 없는 놈!" 중원에서 가장 뛰어난 서예가이자 행서 해서, 초서를 예술의 경지까 지 끌어올린 왕희지에 대한 백산의 평가였다. 하지만, 왕희지 정도는 아니더라도 글 쓰는 법 정돈 알아야하기에 진땀을 흘리며 주하연의 설명에 집중했다. 붓을 잡는 법과 힘을 줘야할 때와 빼야할 때를 배우고 있자니 시간 은 금방 지나갔다. "사양선, 얼음으로 제사 지내냐?" 온통 검은 먹물로 범벅된 백산은 여전히 얼음을 노려보고 있는 사양 선에게 건성으로 말을 건넸다. 제 머리만 했던 얼음이 주먹만해졌음에도 불구하고 사양선은 몽류 (夢流)를 뽑지 못하고 있었다. "이런 멍청한 놈! 머리를 장식으로 달고 있으니 답이 안 나오지." 오른 손을 들어 혈월을 끌어당긴 백산은 사양선 곁으로 다가가며 천 천히 휘두르기 시작했다. 느릿한 동작으로 시작했던 혈월의 움직임은 어느 순간 잔상을 남길 정도로 빨라졌고, 얼음 아래쪽으로 눈이 쌓여 갔다. "두 가지를 동시에 하면 되는 거야. 허공섭물로는 얼음을 붙잡고, 칼로는 잘라내란 말이다. 허공섭물로 얼음을 잡을 땐 손에 힘을 빼고, 칼질을 할 때는 허공섭물을 멈추는 거야." "으음!" 유몽을 비롯한 잠영루 살수들의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 백산이 말하고자 했던 것은 내공을 운용하는 방법이었다. 어느 정도 경지에 오른 무인이라 할지라도 매 순간마다 본인의 최고 힘을 뽑아낼 수는 없다. 어느 시점에 이르러서는 무공을 약하게 시전 하며 내기를 조절해야 하는데, 그 때가 바로 허점이 되는 것이고, 살 수인 자신들이 노리는 시점이다. 한데 백산은 내기를 조절하는 그 시간을 없앨 것을 요구하고 있다. "안되겠다. 니들 밧줄 하나씩 들고 따라와." 여전히 고민스런 얼굴로 앉아 있는 일행을 향해 짤막하게 말한 백산 은 먼저 선실을 나섰다. "주공! 왜 저까지……." 유몽은 불안한 얼굴로 물었다. 밧줄을 준비하여 선미 쪽으로 오기는 했으나 백산이 무슨 일을 시킬지 걱정이 앞섰다. "왜는 임마, 수영 가르쳐 주려고 그러지. 각자 밧줄을 몸에 묶고 물 속으로 들어간다. 먹고 마시는 건 물론이고 싸는 것까지 전부 저 속에 서 해결해, 실시!" "주공!" 유몽은 울상을 했다. 내공도 없는데 물 속에 들어가서 뭘 어떻게 하 란 말인가, 하는 생각에 암담하기만 했다. 더구나 제자들과 함께 움직 여야 하다니. 하지만, 이어지는 백산의 말에 밧줄을 질끈 동여맬 수밖에 없었다. "물이 되었다고 생각하는 놈은 밖으로 나와도 된다." "나중에 뵙겠습니다." 풍덩! 자신의 분신처럼 되어버린 혈월을 들고 유몽은 물 속으로 몸을 던졌 다. 그를 따라 다섯 제자들도 동시에 몸을 날렸다. 곧이어 선미에 묶인 여섯 개의 줄이 팽팽히 당겨졌다. "오빠 지금 뭐 하는 거야?" 여태 백산을 지켜보고 있던 주하연은 궁금증을 참지 못하고 물었다. "뭐하긴 저 놈들 물 먹이려는 거지. 노느니 염불한다고 우린 얼음이 나 만들어 볼까?" "얼음? 정말 말 안 해줄 거야?" 입을 삐죽 내민 주하연은 빽 소리를 질렀다. 잠영루 살수들을 물 속 으로 밀어 넣는 것도 부족해 이제는 얼음이라니. 도무지 백산의 의도 를 모를 일이었다. "머리 좋은 녀석이 왜이래 이거. 저 놈들이 익힌 무공이 뭐냐?" "그야 월영은둔술하고 비폭환류……. 아! 월영은둔술을 완성시키기 위해서구나." 그제야 주하연은 활짝 웃었다. 월영은둔술이 가장 강점을 보일 수 있는 곳은 대기중이다. 액체인 물 속에서는 아무리 은밀하게 움직인다 하여도 물살이 생겨나기에 은신술은 아무런 위력을 발휘할 수 없다. 물이 되어야 한다는 의미가 바로 그것이었다. 물살마저도 본인의 통 제 하에 두어야 한다는 것이다. "맞아, 저 놈들이 물이 된다면 월영은둔술은 지금보다 훨씬 강해지 겠지. 이 줄들이 힘을 잃고 저기 보이는 물살이 사라져야만 놈들은 밖 으로 나올 거야." 하고 소용돌이처럼 조그맣게 생겨나는 물결을 가리켰다. "근데 얼음은 왜?" "얼음? 그건 비폭환류를 익히는 보조물이라 보면 된다. 시작해 볼 까." 싱긋 미소를 지은 백산은 선미 난간에 다리를 걸치고 앉은 채로 오 른 발에 있던 빙천비(氷天匕)를 아래쪽으로 쏘았다. "우선은 둥근 모양부터 시작하자." 슬쩍 내기를 운용하자 빙천비로부터 차가운 기운이 흘러나오며 강물 을 얼리기 시작하였고, 곧이어 공처럼 생긴 얼음 덩어리들이 잠영루 살수를 향해 흘러갔다. "재밌는데? 근데 난 오빠처럼 둥근 모양을 만들 수 없는데 어쩌지?" "대충 만들어 보내, 많이만 보내면 되니까." "그럴까?" 고개를 끄덕인 주하연은 백산 곁에 걸터앉아 물을 향해 빙천수라마 공을 쏘아댔다. 그녀의 양손에서 쏟아져 나온 백색의 빙백강기가 강물 을 강타할 때마다 커다란 얼음덩어리들이 무더기로 생겨나고 이내 물 결을 타고 흘러갔다. "우리 동백산에서 밥 먹을 때 했던 놀이 있지? 그런 식으로 얼음을 조정해서 녀석들에게 보내." "좋아! 나도 얼음 모양을 마음대로 만들 때까지 할거야. 이야합!" 주하연의 입에서 날카로운 고함이 터지자 수면에 둥둥 떠 있던 얼음 들이 빠른 속도로 잠영루 살수를 향해 다가갔다. 그녀 또한 얼음 만드는 작업을 수련의 일환으로 여기는지 제법 신중 한 얼굴로 내기를 쏘아냈다. "녀석들 고생 좀 해봐라!" 이리저리 움직이는 살수들을 보며 백산은 슬쩍 미소를 지었다. "제길……, 뭐야 이거." 사양선은 잔뜩 얼굴을 찌푸렸다. 처음 물 속에 뛰어들었을 때만 해 도 기분은 그럭저럭 괜찮았다. 겨울도 아니고 무더운 여름이 아닌가. 백산의 말처럼 물살을 느껴보기 위해 눈을 감아보기도 하였고, 이리 저리 움직이기도 해보았다. 눈을 돌려 동생들을 쳐다보는 여유까지 만 끽하며. 하지만 그것도 잠시, 전면으로부터 커다란 덩어리들이 무차별하게 밀려오기 시작하였다. 이내 그것들이 얼음이란 것을 깨달았다. 무공을 가르치고자 하는 백산의 의도를 알아차린 사양선은 몽류를 휘두르기 시작하였다. 선실에서 백산이 말했던 쾌검의 원리를 생각하 며 얼음 덩어리를 베어내기도 하였고, 주먹으로 쳐내기도 했다. 때로 몸을 피하면서 끊임없이 움직였으나 얼음 역시나 쉬지 않고 부 딪쳐왔다. 처음 둥근 모양으로 떠내려왔던 얼음덩어리는 어느 순간부 터인가 날카로운 모양으로 변하더니 크기마저 줄었다. 단순한 얼음덩어리가 아니라 하나하나가 무기로 돌변한 것이다. 고개를 돌려 사부 쪽을 흘낏 쳐다보았다. 어둠 속이라 잘 보이진 않 았지만 그곳은 다른 쪽보다 물살이 거칠었다. 다리가 불편한 몸으로 물에 떠 있기도 힘들 터인데 사부는 얼음을 피하며 용케도 버티고 있는 것이다. 불쑥 오기가 생겼다. "사부도 하는데, 몸이 불편한 사부도 하는데. 비폭환류(飛瀑幻流)! 첨(尖)!" 광풍무(76) - 대가리에 피도 안마른 것들이(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 입안으로 물이 차들어 온다는 것도 잊고 고함을 내질렀다. 비폭환류 는 두 가지 검법으로 이루어져 있다. 첨은 한순간 모든 힘을 집중하여 찌르는 방법이고, 2초인 폭(瀑)은 폭포수가 떨어지듯 사방으로 힘을 분출하는 검법인 것이다. 사양선이 방금 펼친 검법은 비폭환류의 1초인 첨(尖)이었다. 일순 몽류에서 번쩍 광채가 이는 듯하더니 물살이 일자로 갈라짐과 동시에 앞에서 다가오던 얼음덩이가 산산조각 부서졌다. 하지만 사양선의 얼굴은 밝지 못했다. 첨의 완성은 부수는 게 아니 라 구멍을 뚫어내는 것이기 때문이었다. 비폭환류의 1초인 첨(尖)을 완성했다고 여겼었는데 혼자만의 착각이 었다. 강철에는 구멍을 뚫는 검법이 그보다 약한 얼음에는 구멍을 만 들지 못했다. "부드러움과 강함의 조화를 이루어야만 한다. 그것이 첨의 요체다." 귀에 못이 박히도록 들었던 말. 어쩐지 처음부터 다시 시작해야만 할 것 같았다. 그런 상황은 비단 사양선 혼자만의 생각은 아니었다. 몸을 살려내기 위해 전력을 다하는 유몽을 제외한 나머지 살수들 전부가 같은 생각을 하고 있었다. "물고기들 같네." 슬쩍 땀을 훔친 주하연은 물고기가 튀어 오르듯 흰 물살 이는 곳을 가리키며 말했다. 3갑자에 달하는 엄청난 공력을 지녔다지만 끊임없이 빙천수라마공을 펼치는 것은 결코 쉬운 일은 아니었다. 어느새 단전이 바닥을 보였고, 몸에선 땀이 흘렀다. "너도 마찬가지야, 내기를 조절할 줄 알아야해. 내기를 힘으로 쏘아 내려고 하지말고 강약을 조절해봐. 강함과 약함을 조화시키면 바람 (風)이 생겨난다. 그 바람에 허공섭물을 펼쳤을 때의 힘을 가하면?" "정말 모를 일이란 말야." 수면으로 빙극지기를 쏘아대던 주하연은 잠시 손을 멈추며 고개를 갸웃거렸다. "뭐가 또?" "아니 이런 머리로 어떻게 글을 못 쓴데? 더구나 천자문밖에 모른다 는 게 이해가 안 된다, 이 말이지." "임마, 책이 모든 걸 해결해 주는 게 아냐. 인간사는 책에서 가르쳐 주지 않은 게 더 많다구." "또 노인 같은 소리한다. 제발 부탁인데 얼굴에 걸맞게 좀 살아요. 우중충한 말은 마음을 늙게 만드는 법이라고." "요게!" 휙! "잡아봐라!" 백산이 손을 들어올리자 주하연은 수면으로 몸을 날리며 날름 혀를 내밀었다. "요녀석!" 눈을 치뜬 백산은 주하연을 따라 수면으로 몸을 날렸다. 두 남녀의 움직임으로 인하여 수면 위로 무수한 물방울들이 분수처럼 솟아올랐 다. 물을 박차고 다니는 가공할 경공술을 두 사람은 자유자재로 펼쳤다. 비단 그것뿐만이 아니었다. 한번씩 수면을 찍을 때마다 백산과 주하연 은 수면에 얼음 덩어리를 만들어냈고, 그것들은 잠영루 살수 쪽으로 밀려갔다. "하하핫! 호호! 받아랏!" 파앙! 주하연의 장력이 수면을 치자 얼음 덩어리들과 함께 커다란 파도가 백산을 덮쳤다. "그 정도론 어림없다. 이야합!" 일순 수면 위로 붉은 광채가 어리고 백산의 신형은 빙그르르 회전 했다. 툭툭툭! 회선각을 펼쳐 파도 속에 섞인 얼음덩어리들을 잠영루 살수 쪽으로 보내며 고함을 내질렀다. 하지만 환하게 웃는 사람은 백산과 주하연, 그리고 지금껏 같이 있 었던 홍아뿐 나머지 사람들은 다들 걱정스러운 얼굴들이다. 그 대표적인 인물이 적룡호 상층 선실에 있는 광명신장 천괄이었다. "으음! 동생 방법이 없겠는가? 저러다 정말 큰일나겠어." 나직한 신음을 흘린 천괄은 갈영상을 돌아보며 걱정 어린 얼굴로 말 했다. 백산을 따르는 주하연이 갈수록 불안했다. 둘을 가만히 보고 있 으면 오누이를 보는 것 같기도 했고, 어쩔 때는 다정한 연인처럼 보이 기도 했다. "사람은 괜찮은 것 같은데……." "무슨 소린가? 군주님은 장차 이 나라 공주가 될 지고한 신분일세." "형님!" 천괄이 버럭 소리를 지르자 갈영상은 질겁한 얼굴로 낮게 소리쳤다. "걱정 말게, 음파는 차단해 두었으니까." "그래도 조심하셔야 합니다. 낮말은 새가 듣고 밤 말을 쥐가 듣는다 했습니다." "그게 중요한 게 아니고, 지금은 저 둘을 어떻게 떼어내느냐 하는 게 문제란 말이네. 군주님뿐만 아니라 앞으로 왕야의 행보에도 득이 될 사람이 아니질 않는가." 천괄은 답답한 듯 재차 소리를 질렀다. 갈영상의 말처럼 백산의 인 간성이 나빠서가 아니다. 자신 또한 무공을 익힌 무인이었기에 무림인 에 대해 결코 나쁜 선입견을 가지고 있지도 않다. 하지만 황족과 무림인, 결코 어울리는 그림이 아닌 것이다. 더구나 주군인 남경왕의 꿈이 실현된다면 두 사람의 신분은 지금보 다 더 큰 격차를 보일 것이고, 세인들의 웃음거리가 될게 분명하다. 서로를 위해서도 결코 바람직한 일이 아닌 것이다. "군주님의 신랑감은 왕야에게 힘이 되어줄 가문에서 나와야 하네. 아무것도 가진 게 없는 무인이 아니라." 천괄은 힘이 되어줄 가문이란 대목을 강조해 말했다. "저 친구 무공을 어떻게 보셨습니까?" 생각에 잠긴 얼굴로 천괄을 물끄러미 쳐다보던 갈영상은 느닷없이 백산을 가리키며 물었다. "무공? 글쎄, 심어(心語)를 구사하고 몸은 금강불괴지신이더군. 좋 은 생각이라도 있는 건가?" 잔뜩 기대 어린 얼굴로 천괄은 물었다. 수신사위 중 가장 머리가 좋 은 사람이 둘째인 갈영상이었고, 대부분 계획은 그가 입안했다. 무엇인가 방법을 찾았을 때 그의 눈은 몽롱하게 변하는데, 바로 지 금이 그랬다. "하지만 금강불괴라 할지라도 이기어검엔 의미가 없지 않습니까?" "맞아 비무!" 천괄의 얼굴이 대뜸 환해졌다. 일단은 백산에 대한 주하연의 신뢰를 깨트리는 데부터 일을 시작하면 된다는 생각이 들었다. 금강불괴라지만 자신들 또한 이기어검을 얻은 고수다. "모욕을 주면 더욱 반발이 심해지니까, 군주님의 환상을 깰 정도면 될 것 같습니다. 환상이 깨지면 그 사람을 다시 보게 될 터이고, 다른 사람들과 별반 다르지 않다는 걸 알게 되겠지요." "좋네, 그렇게 해보도록 하세." 마주보며 싱긋 미소를 지은 두 사람은 서둘러 선실을 나왔다. 백산과 주하연의 관계를 구구절절 알지 못한 두 사람으로선 당연한 선택이라 할 수 있었다. 더구나 과거 한때 변황사신(邊荒四神)이라 불렸던 전적마저 있었으 니. 진다는 생각은 꿈에도 하지 않았다. 그러나 비무하자는 말을 꺼낼 기회는 쉽사리 오지 않았다. 신분을 모르는 것도 아니고, 자신을 빤히 알고 있는 사람을 향해 무 작정 한판 하자 할 수도 없는 일이 아닌가. 더구나 시비를 걸 수 있는 입장도 아니었기에 벙어리 냉가슴 앓듯 백산의 모습을 좇을 수밖에 없었다. 그러던 중 기회가 찾아왔다. "그러니까 중원에서 사황(四皇)이라 불리는 녀석들의 무공 정도를 알고 싶다는 말이냐?" "그렇다니까, 너희들하고 비슷한 경지라고 하던데 맞나 싶어서 말이 다." 백산은 고개를 끄덕이며 말했다. 신으로까지 불렸던 자들의 무공이 생각보다 약했던 탓이었다. 석두나 일휘에 비해 이들의 무공은 한참 아래였다. "그럼 간단하네. 백문이 불여일견이라고 직접 경험해보는 게 낫겠 지. 어떠냐 나와 비무를 한번 해보는 건." 천괄의 얼굴이 환해졌다. 사황으로 인하여 모든 고민이 해소되어 버 린 것이다. "엥? 비무! 그러니까, 무공 고하를 가리는, 애들 장난 같은 것 말하 는 거냐?" 백산은 놀란 얼굴로 천괄을 뚫어지게 쳐다보았다. 지금껏 살아오면 서 싸우고 싶다는 투지가 일었던 사람은 딱 두 명 있었다. 장인이었던 철혈전신 철목승과 자신을 살리기 위해 천영과 같이 죽어갔던 천장지 옥마 갈태독, 그 두 사람 앞에서만 긴장을 했었다. 그런데 투기조차 일지 않는 녀석이 비무를 하자고 하고 있다. 더욱 기절할 노릇은 한 수 가르쳐 주겠다는 듯 제법 거만을 떨고 있 는 천괄이다. "씨팔! 역시 오래 살면 안 돼, 대가리에 피도 안 마른 자식들이 한 판 하자고 엉기질 않나. 세상 말세다, 말세." "커억!" "으헥!" 천괄과 갈영상의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 대가리에 피도 안 마른 자식들이라니. 혹시 맛이 간 녀석이 아닌가 싶어 찬찬히 살펴보았다. 하지만 빤히 쳐다보는 녀석의 눈동자는 지극히 정상이다. 좋은 밥 먹고 쉰 소리할 눈은 결코 아니었다. 이내 허탈한 얼굴로 천괄은 혼잣말처럼 중얼거렸다. "맞다, 세상 말세다. 대가리에……." "그 말은 이미 내가 했어 임마. 이럴 땐 젖비린내도 가시지 않는다 고 받아쳐야지. 머리 나쁜 것들은 이래서 못쓴다니까. 좀 창조적으로 살아라 응? 나와, 임마!" 천괄의 가슴을 손끝으로 쿡쿡 찌른 백산은 휘적휘적 발을 옮겼다. '쳐죽일 놈!' 주하연 때문에 큰소리도 치지 못한 천괄은 북받치는 분노에 내심 이 를 갈며 백산 뒤를 따랐다. 여태껏 지금과 같은 대접을 받을 줄은 생각지도 못했다. 선배로 대 접받고 싶다는 생각은 더더욱 없었다. 그런데 이게 뭔가. "씨팔!" 문득 발 밑이 푹 꺼지는 것 같아 천괄은 나직한 욕설을 뱉어냈다. 무의식중에 힘을 주었을까. 선실 바닥의 나무가 가루로 변한 뒤였다. '오빠 험하게 다루지 말고 살살 하세요.' '알았어, 임마.' 주하연에게 전음을 보낸 백산은 갑판 가운데에 우뚝 선 채 천괄을 기다렸다. ******************* 광풍무(77) - 회하(淮河)에는 물고기보다 사람이 더 많았다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 회하(淮河)에는 물고기보다 사람이 더 많았다. 대개 사람은 황당함을 느낄 때가 언제일까. 기대하지 않았던 행동을 접했을 때나, 전혀 예상치 못했던 말을 들었을 때일 것이다. 그것도 자신보다 훨씬 못하다고 생각한 사람에게. 지금 천괄이 그랬다. 갑판으로 내려오자마자 그가 들었던 말은 '배가 부서질지도 모르니 되도록 내기를 방출하지 말고 싸우자.'였다. 기가 막힌다는 말을 오늘처럼 실감한 날도 일찍이 없었다. 말로는 놈은 고수요, 상전이었다. 주군으로 모시는 남경왕도 하지 못하는 그런 말들을 거침없이 쏟아내는 것은 물론이고 행동 또한 거만 하기 그지없다. "참! 범천언월돈가 하는 막대기는 안 들고 왔냐? 아직 시간은 충분 하니까 다녀와라." "놈! 비무가 끝날 때까지 그런 말을 할 수 있는가 보겠다." 결국 참지 못한 천괄은 두 주먹을 불끈 쥐고 바닥을 찼다. 왕부의 인물에 어울리는 무공을 시전해야한다는 생각과 과거 신분을 숨기기 위해 범천언월도를 들었지만 대막혈신 시절 천괄의 독문무공은 흑풍박 (黑風搏)이란 박투술이었다. 흑풍박은 그 기세가 타클라마칸 사막의 흑사풍을 닮았다고 하여 붙 여진 이름이다. 잔인하기 이를 데 없는, 상대를 갈가리 찢어 죽인다하 여 별호도 대막혈신이 되었다. 바닥을 스치듯 나아가던 천괄의 신형이 일순 검은 색으로 물들고 그 의 입에서 나직한 고함이 터졌다. "이게 흑사풍의 힘이다. 흑풍기(黑風起)!" 검게 물들인 양손이 천괄의 가슴 앞에서 맹렬하게 회전하자 그곳으 로부터 나선형 강기가 백산의 가슴팍을 노리며 쏘여져 나갔다. 윙윙거리며 나아가는 모습은 마치 회전하는 송곳을 연상케 하였다. 하지만 그곳에서 풍기는 살기는 송곳에 비할 바 아니었다. "사모래 네 녀석도 바람을 터득한 모양이구나. 하지만 아직 멀었어 임마!" 짧게 소리친 백산은 오른 발을 번쩍 들어올려 다가오는 검은 덩어리 를 사정없이 차냈다. 파앙! 가죽 북 터지는 소리처럼 요란한 소리가 울렸다. 한 걸음 물러난 천 괄은 흠칫 표정을 굳히며 노를 젓듯 더욱 거세게 양손을 저었다. 휙휙, 소리와 함께 그의 양손은 검은 회오리바람으로 에워싸였다. 마치 천괄의 양손은 바람의 근원처럼 회오리를 형성해 내는 것이었다. 흑풍박의 진정한 시작은 지금부터였다. 양손에서 이는 회오리바람은 전부가 강기를 머금고 있어, 그 기운이 스치는 모든 곳은 갈가리 찢겨나간다. 휘리릭! 백산 코앞까지 다가든 천괄은 그의 면상을 향해 오른 손을 쭉 밀어 넣었다. 탁! 하는 소리와 동시에 천괄의 정권을 붉은 기운이 막아서 고, 그곳에서 두 사람은 손을 활짝 편 상태로 서로의 손목을 공격하기 시작했다. 두 마리의 뱀이 똬리를 튼 상태로 싸움이라도 하듯 붉은 기 운과 검은 기운이 끊임없이 서로의 허점을 노렸다. 그리고. 남이 있던 가만 있던 서로의 주먹이 동시에 뻗어나갔고, 비슷한 기 운을 머금은 두 기운은 푸른 불똥을 피우며 강한 소리를 남겼다. 서로의 주먹이 부딪친 여력으로 반 장 가량을 밀린 두 사람은 재차 서로를 향해 내달렸다. 이번엔 다리이었다. 천괄 역시나 발을 이용하는 박투술을 익혔는지 백산 못지 않게 발놀 림이 화려했다. 갑판 바닥에서 싸우던 두 사람의 신형은 점점 높이 솟 구치기 시작하였고, 어느새 돛대 상층부로 이동해 있었다. "탓하! 흑풍난(黑風亂)!" 돛대 기둥을 찬 천괄이 날카로운 고함을 지르며 백산을 향해 양발을 쾌속하게 날렸다. 팡! 팡팡! 팡팡팡! 두 발을 번갈아 허공을 차는 듯했지만 발 공격 또한 손동작의 연속 이었다. 허공에 발자국을 남길 때마다 검은 회오리가 백산을 향해 물 밀 듯 밀려들었다. 흑풍난이라 하였던 실체가 바로 이것이었다. 전면을 가득 채우는 수 많은 발자국과, 발자국을 뒤따르는 손 그림자. 난마처럼 얽히고 설킨 그것들은 전부가 치명적인 강기였다. "차앗! 천방지축팔방무(天方地軸八方舞)!" 붉은 덩어리가 허공에서 춤을 추었다. 굼실굼실 움직이는 붉은 덩어 리는 검은 흑풍기를 향해 기운을 조금씩 내보낸다 불쑥 튀어나온 오른 손은 한 덩어리기의 벌건 강기를 뿌리며 사라지 고, 슬쩍 고개를 내민 왼 다리는 날카로운 기운의 강기를 남기고 사라 진다. 이어 합장하듯 모아진 양손은 흑풍기 기운을 소멸시켜 버린다. 흑풍 기의 검은 기운과 혈풍뇌전심법의 붉은 기운을 가진 두 사람의 신형은 점점 거리를 좁혔고, 어느 순간 서로를 빨아들이듯 두 기운은 합쳐졌 다. 빠악! 파악! 퍽! 퍼퍽! 그 속에서, 인간의 살끼리 부딪쳤다는 사실을 믿을 수 없을 정도의 둔탁한 소리가 끊임없이 흘러나왔다. 천괄의 오른 손이 나오면 백산의 왼 손이 막고, 백산의 오른 손이 뻗어나가면 천괄의 왼손이 막아냈다. 백산의 오른 발과 천괄의 왼발이 부딪쳐 강한 소리를 남기고, 서로 의 무릎이 부딪쳐 푸른 불꽃을 피워 올린다. "내 사부 중에 말이다, 투귀 오구라는 분이 있었다. 그분 출신이 어 디였냐면 북경 뒷골목이었어. 그런데 그분의 가르침 중에 이런 게 있 다. 인간의 몸은 어디든지 무기로 활용할 수 있다고. 너처럼 정통으로 배운 놈은 결코 익힐 수 없는 무공이다. 난 그걸 오구무한투(吳九無限 鬪)라 부르기로 했다. 오구무한투의 시작은 이렇다." 슬쩍 천괄의 검은 손을 젖혀 그의 팔 소매를 거머쥐었다. "헉!" 천괄의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 내력이 집중된 양손은 물론이고 팔 소매마저도 칼날처럼 단단한 상태다. 그런 소매를 거침없이 쥐어버린 백산의 행동은 놀랍기 그지없었다. 더구나 그의 손놀림을 피하지 못했다는 데 더욱 놀랐다. "놀라긴, 그 정도 싸웠으면 벌써 상대의 약점 정도는 파악했어야 지." 흰 이를 드러낸 백산은 천괄을 아래쪽 갑판을 향해 사정없이 내던졌 다. 하지만 백산의 행동은 그걸로 끝난 게 아니었다. 아래쪽을 향해 빠르게 내려꽂히는 천괄을 뒤따르며 오른 다리는 뒤 쪽으로 쭉 내밀었다. 상대의 단전을 파괴시킬 때, 백산이 가장 즐겨 쓰는 발기술이었다. 아래쪽으로 떨어지던 천괄의 얼굴이 해쓱해졌다. 제 손으로 던지고 다시 허공답보를 이용하고 있었음에도 속도가 너 무 빨랐다. 더구나 뒤쪽으로 쭉 나가있는 다리에는 붉은 기운이 폭발 적으로 요동치고 있다. 며칠 전, 만자승의 단전을 찢어낼 때도 바로 저 모습이었다. 지금처 럼 쭉 펴진 다리가 갑자기 오므려지며 상대의 단전을 향한다. 비단 천괄이 걱정해야 할 것은 백산의 무릎뿐만이 아니었다. 급격하게 가까워지는 갑판 바닥을 부수지 않아야 한다. 배를 부순다 는 건 곧 패배를 의미하기 때문이다. "좋다 일단 내 몸을 믿고 갑판을 보호한다." 내심 결정을 내린 천괄은 안면과 후면으로 내공을 분산했다. 전면에 는 철벽같은 강기를 배치하였고, 후면으로는 최대한 부드러운 기운을 배치하여 충격을 흡수하도록 했다. "웃어!" 흰 이를 드러내는 백산의 모습에 천괄은 일순 불안해졌다. 자신이 내공을 두 곳으로 나눌 것이라는 걸 이미 예상했다는 얼굴이 분명했 다. "그래 임마!" 낮게 소리친 백산의 신형이 일순 방향을 바꾼다 싶더니 붉은 기운을 머금은 무릎이 전면으로 불쑥 튀어나왔다. 하지만 천괄의 예상처럼 백산의 무릎은 단전을 노리지 않았다. 목에 바싹 붙이고 있는 천괄의 턱에 무릎을 박아버린 것이었다. "크윽!" 낮게 비명을 지른 천괄은 적룡호 갑판으로 거칠게 떨어졌다. 하지만 내공을 둘로 나눈 덕분인지 갑판 바닥은 무사했다. "대막혈신이란 별호는 공으로 주운 것은 아니었구나." 턱은 물론이고 갑판까지 지켜낸 천괄의 무공에 백산은 엄지손가락을 치켜올리며 말했다. "하지만, 이 오구무한투는 이제 시작일 뿐이야." 슬쩍 바닥을 차며 물러서는 천괄을 향해 돌진했다. 쭉 뻗어나가는 오른 주먹을 천괄은 고개를 뒤로 젖혀 피했다. 그러자 이번에는 팔꿈 치가 그의 목을 노렸다. "이제 어깨가 나가면 관우 할아버지는 나가떨어진다." 천괄이 백산의 팔꿈치를 피하는 순간 주하연의 입에서 흘러나온 소 리였다. 퍼억! 과앙! "커억!" "엥? 내가 잘못 생각했네, 어깨와 머리가 동시에 나갔어." 나직한 비명소리와 함께 나가떨어지는 천괄의 모습에 주하연은 안됐 다는 얼굴로 말했다. "세상에 어찌 저런 막싸움이……." 주하연 곁에 있던 갈영상은 할 말을 잃었다. 무공을 익히기 시작하 지 50년이지만 머리와 어깨로 상대를 공격하는 무림인은 처음 보았다. 아니 어깨까지는 이해해줄 수 있다. 접근전에서 어깨를 이용하는 기 술은 꽤 있음으로. 하지만 머리를 사용하는 무림인은 없다. 머리가 강하지 않아서가 아니다. 정수리는 치명적인 사혈의 한 곳인 백회혈이 아닌가. 아무리 유리한 상황이라 할지라도 상대에게 사혈을 내밀어 공격할 어리석은 바보는 없기에 무림엔 머리 공격은 일절 없다. 그런데 그 어리석은 바보를 보고야 말았다. 형님인 대형의 이를 뽑 아버린 무공은, 어리석은 바보나 써먹는 머리박기였다. "또!" 이번엔 다리가 먼저 나간다. 물러나는 천괄을 향해 오른 발 끝이 먼 저 날아가고 그 다음은 무릎, 그리고 마지막엔 어깨와 머리였다. 그의 말처럼 무한투(無限鬪)였다. 처음 오른 손 정권으로부터 시작 한 백산의 공격은 단 한순간도 쉬질 않는다. 오른 팔 공격에 이어 머리가 이어지고, 거리가 멀어지면 발 공격이 시작된다. 그러다 다시 거리가 좁혀지면 팔 공격과 어깨 그리고 머리 공격이다. 어느새 천괄은 적룡호 선수 끝까지 몰렸다. 더 이상 물러설 곳도 없고, 내기조차 끌어올리지 못하고 있다. "졌군!" 턱! 갈영상의 말이 떨어진 순간 붉은 기운이 요동치는 발하나가 천괄의 단전에 닿아 있었다. "졌다!" 힘없이 무릎을 꿇으며 천괄은 말했다. 두 번째 패배. 첫 패배는 20년 전이었다. 그들은 용황사천가(龍皇四 天家)의 후예라 하였고, 청룡천가(靑龍天家), 주작천가(朱雀天家), 현 무천가(玄武天家), 백호천가(白虎天家)의 가주라 하였다. 이제 40대 초반의 인물들. 변황사신이라 하였던 자신들이 그들에게 100초를 버티지 못했다. 그 동안 구축했던 모든 세력을 잃었음은 물론이고 그 길로 도망을 쳐야했 다. 하지만 망가진 몸은 그것도 허락하지 않았다. 어느 이름 모를 사막 에서 죽어가고 있을 때 자신들을 구해준 사람이 바로 남경왕 주홍이었 다. 그를 주군으로 모시며 뼈를 깎는 심정으로 무공을 익혔다. 과거의 무공을 버리고 황실무고에서 흘러나왔다는 무공을 새롭게 익 혔다. 그랬었는데. 광풍무(78) - 회하에는 물고기보다 사람이 더 많았다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "니미럴! 허망하군." 갑판이 비에 젖어 있다는 사실도 잊고 풀썩 주저앉았다. 20년 간의 노력이 물거품이 되고 말았다. 비록 왕부에 몸을 의탁하고 있지만 내심까 지 무인의 길을 버린 건 아니었다. 용황사천가의 가주라 하였던 그들에게 패배의 치욕을 돌려주고 싶었 고, 사황이란 불리는 중원 최고 실력자들과는 자웅을 결하고 싶었다. 그랬던 모은 꿈이 회하 물 속으로 사라져버렸다. 이제 약관의 청년도 넘지 못한 실력으로 과거 패배를 설욕한다는 것 자체가 우스운 노릇인 것이다. "싸움은 나중을 생각하면 백이면 백 지게 되어있다. 매 순간마다 최 선을 다해라. 저까짓 나뭇조각보다, 서푼어치도 안 되는 명예보다, 네 목숨이 더 중요한 거다." "만자승은 왜 살려서 보낸 거냐?" 부르르 떨며 물었다. 강할수록 초심을 잃지 말라는 말이었던 탓이었 다. 누구나 할 수 있는 말이고, 모두가 알고 있는 말이다. 하지만 그 말을 실천하는 사람은 거의 없다. 무공이 어느 정도 경지 에 이르면 상대를 읽을 수 있고, 자신보다 약한 자는 경시하게 된다. 그런 마음 상태를 경계하라는 말이다. 그런데 만자승과 싸우는 모습만으로 백산을 판단했다. 놈을 죽이지 못한 것이 아니라 일부러 살려주었다는 사실을 이제야 깨달은 것이다. "글쎄, 상황이 묘해서 살려준 거야. 네 녀석들을 죽이려 했던 놈들 이 나와 하연이에게는 극구 살수를 피했거든. 지저사령계에서도 그랬 고." 주하연과 자신을 기점으로 무엇인가 일어나고 있는 것 같은데 도무 지 짐작할 수가 없었다. 만자승을 엉망으로 망가뜨려 보낸 이유가 그 때문이었다. 이번에도 자신과 주하연을 살려주려 한다면 심각하게 생 각해볼 참이었다. "제기랄! 한바탕 뛰고 났더니 또 배고프네. 역시 인간의 몸뚱인 싫 어. 근데 이 발은 왜 여기 있다냐. 홍아야 나 밥!" '그래도 넌 행복한 놈이야 임마. 저 물 속에 들어가 있는 다리 병신 은 말이다, 한때 살황(殺黃)이라 불렸던 녀석이다.' 천괄을 향해 전음을 보낸 백산은 어색한 얼굴로 발을 내렸다. 그리 고 홍아를 부르며 싸움 전 밥을 먹었던 선실로 향했다. "형님 괜찮습니까?" 백산이 선실로 사라지자 천괄 곁으로 다가온 갈영상은 걱정스런 얼 굴로 물었다. 또다시 패한 그가 정신적 충격을 견뎌낼지 그게 더 걱정 이었다. "그럼 괜찮지 않고. 나보다 더 한 사람도 있는데." 다른 다섯 명 근처에 비해 유달리 물결이 센 곳을 보며 중얼거렸다. "그나저나 방금 저 자식이 했던 말이 무슨 의미인 줄 알겠는가?" "글쎄요, 이상하기는 한데……. 만자승을 살려 보냈으니까 기다려보 면 알겠지요." 갈영상 역시 고개를 저었다. 현 상황만으로는 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 짐작할 길이 없다. "그런가? 왕부로 돌아가는 길도 순탄치는 않겠구먼." "그럴 것 같습니다. 왕야가 빨리 돌아오셔야 해결 될 터인데……." 갈영상은 남경왕 주홍이 있는 서쪽 하늘을 보며 혼잣말처럼 말했다. 순탄한 여정이 될 것 같지 않겠다고 하였던 천괄과 갈영상의 말은 전혀 틀리지 않았다. 그들이 있는 곳에서 오 일 거리인 회하(淮河) 중류, 하남성과 안휘 성 경계지점에 수십 척의 배가 정박해 있었다. "어서 오시오, 덕 채주!" 북황련 오대가문 한곳임을 증명이라도 하듯 선실은 화려했다. 배임 에도 불구하고 운남에서만 난다는 대리석으로 바닥을 깔았고, 선실 한 편 탁자 주변은 파사국에서 수입된 양탄자가 깔려 있다. 백색과 적색이, 그리고 흐릿한 어둠이 기묘한 조화를 이루는 곳, 그 곳에 만철은 앉아 있었다. "놀랐습니다, 북황련 최대 가문인 산동만씨세가에서 소생을 초청하 다니……." 덥수룩한 수염의 한 인물이 호탕하게 말하며 안으로 들어섰다. 하지 만 그의 호탕함은 목소리에 한했다. 안으로 들어서자마자 내공을 잔뜩 끌어올렸는지 그의 장포는 팽팽하게 부풀려져 있다. 쌍륜마왕(雙輪魔王) 덕삼(德三). 5척 단구의 커다란 머리와 수염이 특징인 이자가 바로 회하수채 채주였다. 그가 산동만씨세가 2인자인 마령도 구지경의 방문을 받은 건 하루 전날이었다. 하지만 초청한다고 덥석 따라올 수는 없었다. 자신을 초청한 만철의 의도를 파악하기 위한 시간이 하루가 걸렸다. 사건의 진상을 알게된 덕삼은 그제야 배를 타고 만철을 만나러왔다. "단도 직입적으로 말하겠소. 이 만철에게 힘을 빌려주시오." "무슨 말씀이신지……." 덕삼은 말끝을 흐렸다. 그가 무슨 말을 하는지 왜 모르겠는가. 다만 만철이 내놓을 패가 궁금했을 뿐이었다. "이것과 은 20만 냥이오." 덕삼을 노려보듯 쳐다보던 만철은 탁자 가장자리에 놓여있던 상자를 열었다. "이건 만자탈(卍子奪)!" 심드렁한 얼굴로 상자 안을 살펴보던 덕삼은 갑자기 비명을 내질렀다. 거무튀튀한 광채를 뿌리는 한 자 크기의 그것은 천하 십대마병의 한자 리를 차지하고 있는 병기였던 것이다. "그렇소이다. 이건 천하 십대마병 중 6위를 차지하고 있는 만자탈 진본이오. 우연한 기회에 내가 얻었소. 그리고 이 비급은 만자탈로 펼 치는 1초의 무공인 만자겁륜풍(卍字劫輪風) 구결이오." "도대체 소생에게 원하는 게 뭡니까?" 만자탈이 욕심나기는 했다. 아니 욕심나지 않는다면 그건 거짓말일 테다. 더구나 자신은 두 개의 륜(輪)을 무기로 사용한다. 쌍륜이 아무리 강하다 하더라도 만자탈에 비하면 조족지혈에 불과하 다. 쌍륜은 천잠사에 매달아 조정하고 있지만 만자탈은 천잠사가 필요 없는 무기다. 심령과 연결되어 움직인다고도 하였고, 되돌아오도록 설 계된 무기라는 설도 있었다. 이런 엄청난 무기와 은자 20만 냥을 내놓을 정도면 만철의 요구는 한 가지밖에 없다. "대충 아시고 오셨을 거요. 내 아들을 폐인으로 만든 놈이 적룡호에 타고 있소이다." "적룡호가 남경왕부 배라는 사실을 알고 있습니까?" 덕삼은 심각한 얼굴로 물었다. 이미 예상하고 있던 일이라 크게 놀 라진 않았지만, 만철의 적룡호 공격은 단순히 아들 때문은 아니라는 생각이 들었다. 하지만 만철의 얼굴은 태연했다. "그래서 하는 말이오. 물 속에서 귀신처럼 움직이는 자들이 회하채 에 있다고 들었소이다. 물 속에서만큼은 천하무적이라 하더군요." "그렇게 치켜세울 필요는 없소이다. 만씨세가의 척사대에 비하면 조 족지혈(鳥足之血)이라는 사실은 나도 알고 있으니까. 하지만 이 일을 하려면 나도 목을 걸어야 하오이다. 총채주의 방침에도 어긋나고." 만자탈과 20만냥의 현금이면 분명 거부할 수 없는 유혹임에 분명했 다. 하지만 그 뒷감당이 문제였다. 관은 별반 문제가 되지 않지만 녹 림수로채의 총채주의 칙령이 못내 걸렸다. 수적질을 하는 것까지는 인정하는데 절대 관과는 충돌하지 말라고 했던 것이다. 만일 관을 건드리는 수채가 발견되면 녹림수로채에서 탈 퇴시킴은 물론이고 그곳의 채주를 비롯하여 수뇌부에게 책임을 묻겠다 고 하였다. 말이 좋아 탈퇴시킨다고 하였지 사실은 멸문시켜버리겠다는 엄포다. 만자탈이 욕심나기는 했지만 목숨보다 소중한 것은 결코 아닌 것이 다. "그건 걱정 안 해도 될 거요. 비록 국지전에 불과하겠지만 이곳 회 하에서 북황련과 남천벌은 전쟁을 치르게 될 것이오." "그 말 믿어도 되겠소?" 회하를 따라 모여드는 남천벌의 존재는 덕삼도 이미 확인했다. 그들 또한 남쪽에서 흐르는 사하(史河)에 10여 척의 배를 정박시켜 두고 있 었다. 하지만 그들과 북황련의 전쟁에 대해서는 회의적이었다. 아직 전쟁을 치르기 위한 여건이 성숙되지 않았다는 게 녹림수로채 전체 의 견이었다. "믿으시오, 이곳에 만씨세가 7백 무인들이 전부 와 있소." "좋습니다. 그럼 가주의 제안을 수락하도록 하겠습니다. 하지만 그 들과의 전쟁은 지금 있는 이곳부터 시작해 100리에 한해야 합니다." 눈앞에 놓인 상자를 끌어당기며 덕삼은 말했다. 그가 말한 100리는 하남성과 안휘성의 경계에 해당하는 지역으로 하남성이나 안휘성 어느 쪽에도 속해있지 않아, 관병들이 거의 없는 곳이다. 서로에게 임무를 미루다 보니 알게 모르게 무법천지로 변해버렸다고 할 수 있었다. "그런데, 노잡이까지 합쳐봐야 50명이 채 안 되는데……." "그곳에 대막혈신이 있소이다." 아들을 폐인으로 만든 자가 귀광두란 사실을 차마 이야기 할 수 없 었다. "쿡! 그랬구려. 하지만 상관없소이다, 가주의 말처럼 물 속에서 우 리 수룡단은 천하무적이오. 그럼 준비하겠소이다. 공격은 놈들이 이곳 에 도착한 날 밤에 바로 시작하겠소." 주섬주섬 상자를 챙긴 덕삼이 자리를 털며 말했다. "그렇게 해야한다, 덕삼. 만일 거부했다면 넌 내 손에 죽었을 테니 까." 자신의 배로 돌아가는 덕삼을 보며 만철은 나지막이 중얼거렸다. * * * 대부분의 인간은 참을 수 없는 고통이 밀려왔을 때 차라리 죽기를 원한다. 해서 생긴 말이 죽음보다 더한 고통이다. 하지만 죽음보다 더한 고통을 즐기는 사람도 있었다. 결코 그가 변 태이거나, 또는 성도착증 환자라서가 아니었다. 마비되었던 다리에 힘이 들어가고, 단전이 제 모습을 찾아가면서 함 께 오는 고통은, 결코 고통이라 할 수 없기 때문이다. 빠르게 발을 젓는 유몽은 울고 있었다. 물 속이 아니라면 그의 통곡 소리는 하늘을 타고 회하에 진동했을 것이다. '단전이 살아나고 있다, 단전에 내기가 모이고 있다.'라고 끊임없이 외쳤을 것이다. 마지막이란 생각으로 제일 먼저 물 속으로 뛰어 들었다. 불편한 다 리에 조금씩 감각이 돌아오고 있었지만 더 이상 기다리고 싶은 생각은 없었다. 하지만 줄에 묶여 끌려가는 것도 결코 쉬운 일은 아니었다. 불편한 다리를 대신하여 끊임없이 손을 휘저어보았지만 그것도 한계에 도달했 다. 그랬던 그에게 구원의 손길이 있었다. 전면에서 물길을 따라 내려온 커다란 덩어리. 얼음덩어리였다. 그 얼음덩어리를 의지해 잠시 잠깐 고개를 내밀어 숨을 쉴 수 있었다. 그 얼음덩어리들은 자신을 위해 백산이 보내준 것이라고 여겼다. 토막 숨을 쉬고 나면 다시 온몸을 휘저어 물위에 떠 있어야 했고, 그렇게 하룻밤을 보냈다. 그런데, 다음날 얼음덩어리의 실체를 알고 말았다. 제자들은 그 얼음덩어리를 향해 비폭환류를 시전하고 있었다. 자신은 살아남기 위해 숨을 쉬는 도구로 이용했던 그것들을 제자들 은 무공을 익히는 용도로 쓰고 있었던 거였다. 문득 죽고 싶다는 생각이 들자 그때부터 얼음덩어리에 의존하지 않 았다. 스스로 해결하지 못하면 죽겠다는 심정으로 손발을 놀렸다. 그렇게 또 하루가 갔고, 어느 정도 물에 익숙해졌다. 하지만 내공 하나 없는 몸으로 하염없이 물 속에 머무는 것은 무리였다. 마비되었던 다리가 빠르게 움직이고 있다는 사실도 알지 못하고, 물 위에 떠 있기 위해 마냥 사지를 휘저었다. 사람 목숨은 참으로 모질다는 사실을 처음 알았다. 몸은 수초처럼 늘어지고 입안으로는 끊임없이 물이 들어왔다. 무려 오일 동안을 물만 먹고, 사지를 휘젓고 있었던 것이었다. 조금씩 물결을 통제하며 월영은둔술을 완성해 가는 제자들의 모습을 보면서 문득 이젠 그만하고 싶다는 생각을 했다. 탈진한 몸은 더 이상 말을 듣지 않았다. 머리에선 줄곧 움직이라는 명령을 내렸지만 녀석들은 꼼짝도 하지 않았다. 혈월을 손에 묶어두지 않았더라면 그것마저도 잃어버렸을 것이다. 생을 포기하고 물 속에 몸을 누이는 순간 기적이 일어났다. 온몸에 잠력으로 퍼져있던 내기들이 급격하게 단전을 두드리기 시작 한 것이었다. 처음엔 참 편하게 인생을 끝냈다는 생각을 했다. 하지만 잠시 후, 아직 죽지 않았다는 생각이 불현듯 머리를 스쳤다. 단전으로부터 극심한 통증이 밀려들기 시작했다. 사지에서 모여든 힘이 막힌 단전을 조금씩 뚫어가면서 나타나는 현 상이었다. 재빨리 내기를 조정해보려다가 이내 그만두었다. 움직이는 대로 두라 하였던 백산의 말이 떠올랐기 때문이었다. 편안 한 상태로 물 속에 몸을 내맡기며 내기의 움직임을 관찰만 하였다. 단전을 조금씩 넓혀가던 놈들이 다시 온몸 혈도를 타고 흐르고 이내 오른쪽 다리 쪽으로 흘러갔다. 다시 그곳으로부터 통증이 밀려오기 시작했으나 그 또한 웃으며 넘 길 수 있었다. 살아난다는 흔적, 몸이 생환하고 있다는 표식이기 때문 이었다. '유몽, 이제는 한 방에 끝내는 거다.' 광풍무(79) - 회하에는 물고기보다 사람이 더 많았다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 환희에 젖어 몸을 관찰하던 유몽의 머릿속으로 백산의 음성이 흘러 들었다. '주공!" '처음 가는 일이 아니기에 네 몸은 전부 기억하고 있다. 만일 이 상 태에서 멈추면 새로운 통로가 생겨나 그걸로 기억하게 된다. 과거에 갔던 길을 다시 가는 거다. 시작하자.' 물 속에 누워있는 유몽의 등뒤로 다가간 백산의 몸에서 광혈지옥비 가 튀어나왔다. 그중 하나가 유몽의 몸을 묶었던 밧줄을 잘라내고 두 사람은 수면 바닥으로 가라앉았다. '운기행공을 시작해라. 막힌 혈도는 물론이고 생사현관까지 한방에 끝내야 한다.' '알겠습니다, 주공!' 부르르 몸을 떤 유몽은 단전에 머물러 있는 미약한 내기를 움직여 운기행공을 시작했다. 하지만 10년이란 세월은 참으로 길었다. 움직일 듯 움직일 듯 하던 내기들은 머릿속 부름에 답하지 않았다. 움찔거리기만 할뿐 단전에 박힌 듯 내기는 꼼짝도 하지 않았던 것이 다. 바로 그 순간 등뒤 명문혈로부터 엄청난 기운이 쏟아져 들어와 단전 을 자극하기 시작하였고, 잠시 후 뜨거운 기운이 와락 솟구치며 그곳 으로부터 폭발적인 움직임이 일었다. 드디어 운기행공이 시작되고 있는 것이다. 단전에서 나온 내기는 각 혈도(穴道)를 타고 돌았다. 내기의 움직임이 멈출라치면 거대한 기운 이 들어와 혈도를 뚫었고, 그 길을 따라 내기는 노도처럼 흘렀다. 온몸 구석구석 숨어있던 내기들이 튀어 나와 하나로 합쳐지고, 그것 들은 다시 다른 내기를 불러들였다. 유몽의 몸 주변으로 거센 격랑이 일었다. 이기어검을 성취하기 직전 사라졌던 모든 내공들은 파도처럼 온몸을 휘저었다. 태풍을 맞은 것처럼 유몽의 몸은 사정없이 떨렸고, 곧이어 그의 주 변으로 노을처럼 뿌연 광채가 솟아나왔다. 10년 전, 세상을 등졌던 살황(殺黃)의 재림이었다. '이제부터는 다시 맡겨라.' 유몽의 몸 속에서 격랑처럼 흘러가는 내기를 감지한 백산은 손을 떼 고 물러났다. 지금부터는 그 혼자 해야할 일이다. 과거의 길은 대부분 찾았고, 마지막 한 곳 생사현관만 남아있다. 생 사현관이 뚫린다하여 당장 과거의 힘을 되찾는 건 아니다. 하지만 적어도 몇 개월 내에 유몽은 살황의 별호를 되찾을 건 분명 하다. 물줄기를 밀어내며 운기행공에 몰두하는 유몽을 보던 백산은 천 천히 수면 위로 떠올랐다. "오빤 옷 좀 그만 적시면 안 돼? 내공으로 조정하면 될 것을 꼭 물 을 흘리고 다녀야겠냐구?" 초조한 얼굴로 선미 난간에서 기다리던 주하연은 백산이 올라오자마 자 다그치듯 말했다. 그의 얼굴에서 일이 잘되었다는 걸 알 수 있었기에 유몽에 대해선 묻지 않았다. 다만 수화불침의 경지에 도달한 사람이 날이면 날마다 물을 흘리고 다니는 게 못마땅했다. "저 녀석들……." 어둠에 잠긴 수면을 보던 백산은 말끝을 흐렸다. 느슨해진 밧줄은 물론이고, 수면의 흔들림조차 보이지 않았던 까닭이다. "보시다시피 깨끗해." "녀석들도 머리가 좋은가 보네." 물살이 잠잠해진 수면을 보며 중얼거렸다. 누가 사제지간 아니랄까 봐 사부가 몸을 회복하는 순간 녀석들 또한 월영은둔술을 완성해버린 것이었다. 딱히 이상할 것도 없는 일이었다. 이미 물 속에 들어가기 전에 8,9성 정도를 익히고 있었던 그들에게 는 완성할 계기가 필요했을 뿐이리라. "얼음은 보내봤어?" "응! 이젠 빙수를 만들 수 있을 거야. 근데 왜 안나오지?" "부족함을 스스로 찾는 경지에 올라섰다는 의미지. 이제 더 이상 내 가 봐줄건 없어." "오빠가 봐준 게 있기나 하나? 얼음만 줄창 만들어 보낸 것밖에 없 잖아. 우와! 저 빗방울 좀 봐!" 굵은 빗방울이 수면을 때리며 생겨난 동심원들이 둥글게 퍼져나가자 주하연은 탄성을 질렀다. 옷이 젖어든다는 사실도 잊고 망연한 눈으로 수면을 바라보았다. "오빠……." "어이그 또 비 온다, 그만 들어가자." 갑자기 거세게 퍼붓는 비가 마땅치 않다는 듯 백산은 손갓으로 얼굴 을 가린 채 재빨리 선실 쪽으로 걸음을 옮겼다. "다 젖었으면서 비 좀 맞으면 또 어때. 하여간 분위기가 뭔지도 몰 라." 백산의 뒷모습을 째리듯 노려보던 주하연은 낮게 투덜거리며 걸음을 옮겼다. 두 사람이 선실로 들어간 그 순간, 그들이 있는 곳 너머 오른편 강 변에 검은 옷을 입은 자들이 하나둘씩 나타나기 시작하였다. 그런데, 적룡호를 노려보는 그들의 복장은 특이했다. 떨어지던 빗방 울이 그들의 옷을 타고 또르르 미끄러지는 것이었다. 수어피(水魚皮). 주로 수공을 익힌 무인들을 위해 특수하게 개발된 복장이다. 물의 저항을 최소화 할 수 있도록 몸에 찰싹 달라붙게 만든 것은 물론이고, 방수처리마저 되어 있어, 물 속에서는 제2의 무기라고 도 불리기도 한다. 더하여 그들의 손에 들린 병기 또한 일반 무인들이 사용하는 무기가 아니었다. 일부는 끌어당기는 무기인 구(鉤)에 손잡이 부분을 보호하 는 초승달 모양의 보호구가 달린 호수구(護手鉤)를 들고 있었고, 나머 지는 철봉의 양끝을 뾰족하게 하고 가운데 중지를 넣을 수 있는 고리 가 달린 아미자(峨嵋刺)란 무기를 두 개씩 들고 있었다. 200여 명에 달하는 이들은 회하채 최 정예인 수룡단이었다. "준비 됐는가, 제군들!" 가운데 우뚝 선 한 인물이 주변을 둘러보며 낮게 소리쳤다. 호목(虎 目)에 짙은 눈썹을 가진 이자가 수룡단 단주인 수어웅(水魚熊) 막사손 (漠士孫)이었다. "네! 단주님!" "좋다. 가장 먼저 할 일은 방향타와 노를 무용지물로 만들고 배에 구멍을 뚫어라. 굳이 침몰시킬 필요는 없다." "알겠습니다." 일제히 고개를 숙인 수룡단은 하나둘 물 속으로 사라지고 막사손 곁 에는 건장한 청년 한 사람만이 남아 있었다. "꼭 들어가시겠습니까?" 막사손은 청년을 향해 물었다. 덕철(德鐵), 덕삼 채주의 수양아들인 그는 수공을 배우기 위해 반 년 전부터 수룡단에 소속되어 있는 자였 다. 반 년 동안의 배움으로 그는 더 이상 수룡단에 머물러 있을 필요 가 없었다. "나도 실전을 경험해봐야 할 것 아닙니까. 마지막 공부라 생각하겠 습니다." 막사손을 향해 미소를 지은 덕철은 다른 말이 나올까봐 재빨리 회하 로 뛰어들어 버렸다. "어쩌면 회하채는 이제 시작일지도 모르겠습니다." 흐뭇한 미소로 덕철을 배웅한 막사손은 수룡단이 빠져 휑해진 주변 을 둘러보았다. 남경황야의 깃발을 달고 있는 적룡호 공격은 단순히 돈 때문만은 결코 아니었다. 회하 어딘가에서 이곳을 주시하고 있는 북황련과 남천벌 무인들에게 회하채의 힘을 보여주기 위한, 일종의 과시였다. 재수 없게 적룡호가 걸려든 것뿐이었다. "너희들에겐 아무런 감정도 없다. 무인으로 태어난 죄라고 여겨라." 적룡호에 시선을 준 막사손의 신형이 빨리듯 수면 속으로 사라졌다. "하연아! 이제 그만 네 방으로 가거라. 또 사모래 자식 보면 난리 난다." 백산은 주하연을 내쫓기 위해 안간힘을 썼다. 몹시 신경에 거슬렸 다. 유몽과 그 제자들이 물 속으로 들어간 다음부터 주하연은 거의 선 실에서 살다시피 했다. 물론 글 쓰는 법을 가르친다는 핑계가 있긴 했지만, 이 쪽 선실을 주시하는 천괄이나 갈영상의 시선이 편하지만은 않았다. 녀석이 비무를 요청해왔던 것도 주하연 때문이란 사실을 알게 되면 서 더욱 불편했다. "또 글 쓰기 싫어서 그런 거지? 잔말말고 빨리 글이나 써요. 이래 가지고 언제 살우 아저씨만큼 쓰냐." "너만 없으면 벌써…… 응? 하연아 배가 좀 기울어 진 것 같지 않 냐?" "배에 물이 들어옵니다!" 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 아래쪽에서 노를 젓던 노잡이 한 명 이 갑판으로 뛰쳐나오며 고함을 질렀다. "무슨 소린가!" 2층 선실에 있던 천괄과 갈영상은 한달음에 갑판으로 내려왔다. "노가 전부 부서졌습니다! 더 이상 움직일 수가 없습니다!" "방향타가 부서졌습니다!" 노잡이의 목소리에 이어 선미에서 다른 이의 고함소리가 들려왔다. "니미럴!" 노만 부서졌다면 돛대가 있기에 강을 따라 내려가는 건 문제가 아니 다. 하지만 방향타까지 부서졌다면 문제는 심각하다. 나직한 욕설을 뱉어낸 천괄은 재빨리 좌우 강변까지 거리를 가늠해 보았다. 무려 30장이나 되었다. 적룡호에 타고 있는 무림인들에게 30 장은 그다지 문제될 게 없다. 하지만 병사들과 수발을 드는 하인들까 지 합치면 무공을 모르는 이들은 40여 명이나 된다. 그들을 이끌고 빠져나갈 방법이 없었다. "사모래 무슨 일이냐? 왜 물 속에서 지랄을 하는데." 선실에서 나오며 백산은 생뚱맞은 얼굴로 천괄에게 물었다. "북황련과 회하채가 손을 잡은 모양이다." 수면을 지그시 노려보며 천괄은 대꾸했다. 적의 모습은 전혀 보이지 않는 상황에서 노가 부러지고, 방향타가 망가졌다면 의심할 곳은 한 곳밖에 없다. 회하채의 수룡단이 아니라면 결코 해낼 수 없는 일인 것 이다. "절대 그런 일은 일어나지 않을 거라 하지 않았냐?" "그랬지, 녹림수로채와 북황련은 결코 손을 잡을 수 없는 곳이었으 니까. 더구나 녹림수로채는 관군을 건든 적이 없었다." "생각이 변한 모양이네 뭐. 그럼 배는 가라앉게 되는 거냐?" "아니, 이 배는 선저가 이중으로 설계되어 있어 침몰하지는 않는다. 다만 절반 정도는 물을 채워진 상태에서 가야하니까……." "물길 따라 흘러가야 한다는 말이네? 그럼 어떻게 한다……. 사모래 너 수공 가능하냐?" 회하 수면을 물끄러미 쳐다보던 백산은 천괄에게 물었다. 싸울 수 있는 사람은 천괄, 갈영상, 유몽과 그의 제자들 그리고 자신이 전부 다. 그러나 천괄은 계면쩍은 얼굴로 고개를 흔들었다. 어린 시절 대막에 서 컸던 그는 수공을 배울 여건이 되지 않았고, 대막혈신으로 불리기 시작하면서부터는 수공을 배울 필요가 없었다. "잘 한다, 여기서 화살 공격만 받으면……." 슈욱! 쉬익! 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 양편 갈대 숲에서 벌건 덩어리들이 날아오기 시작하였다. "하여간 이놈의 주둥이는." 강변 양편에서 날아오는 화살을 발견한 백산은 인상을 찌푸리며 돛 대 쪽으로 향하는 불화살을 잡아내기 시작했다. 백산이 뒤를 따라 천 괄과 갈영상 그리고 무공을 익힌 몇몇 관병들이 화살을 쳐내기 시작했 으나 그들의 힘만으로는 밤하늘을 가득 채우고 날아오는 불화살을 막 는다는 건 역부족이었다. 광풍무(80) - 회하에는 물고기보다 사람이 더 많았다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 잠시 후, 적룡호의 두 돛대는 불길에 휩싸이고 말았다. 돛대가 불길에 휩싸이자마자 적의 불화살 세례가 뚝 끊기는가 싶더 니 이번에는 일반 화살이 적룡호를 향해 날아오기 시작하였다. "엄폐물을 찾아 몸을 숨겨라!" 장수들의 고함소리와 함께 창을 들고 있던 병사들 모두 당황한 얼굴 로 몸을 숨겼다. "재밌군." 백산의 입가에 슬몃 차가운 미소가 물렸다. 물 속과 지상이 전부 포 위된 상태, 병사들을 데리고 강변으로 나갈 수도 없는 상황이 되어버 렸다. "죽여 달라는 말인 모양인데……." "무슨 일입니까 주공." 백산의 몸에서 스산한 살기가 풍겨날 참에 선미에서 유몽과 그의 제 자들이 놀란 얼굴로 다가왔다. "니들 무공이 얼마나 강해졌나 시험해 보란 모양이다. 갈씨 너도 수 공은 못하냐?" "그-렇소이다, 공자." "하여간 쌍으로 놀아요. 홍아야 넌 그만 들어가서 얘들 밥 좀 차려 줘라." "아저씨!" 일순 일행은 누구랄 것 없이 황당해 했다. 배는 구멍이 뚫려 표류하 고 있고, 강변 양편에서는 화살이 날아오고 있는 상황인데 밥이라니. 기가 막힌다는 듯, 멍한 얼굴로 백산을 쳐다볼 뿐이다. "배가 불러야 싸울 것 아냐! 머슴도 일 시키려면 밥부터 먹여야 하 는 거야. 뭐해 임마, 빨리 들어가서 밥 먹고 와!" "주공! 설마 먹고 죽은 귀신이 때깔도 좋다는 뜻은 아니지요?" "어라? 어찌 알았냐. 유몽, 네 말이 맞으니까 되도록 많이 쑤셔넣고 와." "킥!" "허험!" 일순 주변 사람들의 얼굴이 볼썽사납게 일그러졌다. 웃어야 할지 울 어야 할지 갈피를 잡지 못했던 까닭이다. 웃으면 안될 상황이 분명했건만 허파에 바람이라도 들어간 것처럼 실실 웃음이 흘러나왔다. "그럼 이렇게 하자. 사모래 니들 형제는 배 위를 맡아. 난 잠시 물 속에서 놀다 나올 테니까." "오빠!" "걱정 마라, 저 녀석도 상대가 안됐는데. 화살 버리지 말고 모아 놔, 그것도 전부 돈이다. 사모래! 물고기들이 전부 몇 마리지?" 주하연을 향해 싱긋 미소를 날린 백산은 천괄을 향해 물었다. "2백 명 정도로 알고 있다. 무기는……." "됐어 임마! 물고기들이 무기는 무슨……." 백산은 휑하니 몸을 날려 물 속으로 뛰어들었다. "군주님 저 자식 도대체 몇 살입니까? 왜 말끝마다 반말이냐고요." "관우 할아버지 지금 화살 날아온다는 걸 잊었어요? 화살 버리지 말고 모아두란 말 들었죠?" 백산 편이라도 들 듯 말을 끓은 주하연은 정신 없이 몸을 날려 날아 오는 화살을 잡아채 한 곳으로 모으기 시작했다. 마음 같아선 백산을 따라 물 속으로 들어가고 싶었다. 하지만 백산 이 원하지 않기에 참고 있을 뿐이었다. 한편. 물 속으로 들어온 백산은 배의 선저 바로 아랫부분에 멈춰 주변을 살피고 있었다. 아무 것도 보이지 않은 어둠 속 같았지만 물결을 타고 어지러운 기 척이 느껴졌다. 부드럽게 휘젓는 발의 움직임이 느껴졌고, 적룡호를 향해 은밀하게 다가오는 자들의 움직임도 느껴졌다. '쿡! 얼음 칼을 한번 써볼까?' 슬쩍 미소를 지은 백산은 빙천비의 기운을 끌어올려 양손에 집중했 다. 손 주변으로 뿌연 얼음 막이 생겨나자, 막대를 잡을 때처럼 손가 락을 둥글게 말아 양편으로 쭉 늘였다. 그러자 놀라운 광경이 나타났다. 손의 움직임을 따라 길다란 얼음 몽둥이가 눈앞에 드러났다. 양끝을 날카롭게 다듬고, 가운데를 자른 백산은 얼음 송곳을 양손에 거머쥐었다. '이 세상에 말이다, 절대 건들지 말아야 할 사람이 있다. 그게 누구 냐면 바로 이 백산이다. 묵안혈마 백산 말이다.' 진득한 살소를 머금은 백산의 신형이 일순 물살을 갈랐다. 놀랍게도 그는 물 속에서마저 공간을 이동하는 경신법인 무상신법을 펼치고 있 었다. 지상에서 펼치는 것보다 느리긴 했지만 그의 속도는 가공했다. 선저 아래에서 사라진 그의 신형이 나타난 곳은 왼쪽에서 적룡호로 접근하고 있던 수룡단 앞이었다. 느닷없이 나타난 백산의 모습에 흠칫 놀란 두 명은 재빨리 호수구를 전면으로 내세웠다. 그러나, 그들의 동작보다 더 빠른 게 있었으니, 쭉 밀어낸 백산의 양손은 어느새 그들의 가슴에 닿아 있었고, 차가운 기운을 흘리던 얼음 송곳은 가슴을 뚫고 두 사람의 등뒤로 고개를 내 밀었다. 두 명의 적을 처리한 백산은 다시 선미 쪽으로 몸을 움직였다. 무상 신법으로 나아가며 다시 양손을 길게 늘이자 얼음 송곳 두 개가 손에 잡혔다. 문득 오른쪽에서 날카로운 기운이 느껴졌다. 동료의 죽음을 알아챈 수룡단 다섯 명이 동시에 다가오고 있었다. 물의 저항력을 최소화시킨 수어피를 착용하고 내공을 운용한 그들의 움직임은 빨랐다. 일반 무인들이 뭍에서 움직이는 속도를 그들은 물 속에서 내고 있었다. 순식간에 백산을 둥글게 에워싸고 호수구를 쭉 내밀었다. 끝이 갈고리처럼 생긴 호수구는 찌르는 무기가 아니다. 다만 상대를 움직이지 못하게 할뿐이고, 수룡단의 실질적인 무기는 손에 들린 2척 가량의 아미자(峨嵋刺)였다. 눈앞으로 다가온 세 개의 호수구를 발견한 백산은 재빨리 몸을 뒤집 으며 양발을 쳐 올렸다. 그와 동시에 뒤편에서 다가오는 검은 그림자 를 향해 양손을 힘껏 찔러넣었다. 얼음 송곳에서 살갗을 파고 들어가는 느낌이 전해져왔다. 이어 양손 을 거칠게 뽑아낸 백산은 당황한 눈으로 아래를 내려보는 자들의 턱을 향해 사정없이 찔러 올렸다. 물 속을 검붉게 만들며 두 명의 수룡단은 하저(河底)로 떨어지고, 등뒤의 세 명은 아미자를 앞세우며 백산의 배후로 다가들었다. 일순 다리를 휘저은 백산은 재주를 넘듯, 양손을 휘저어 둥글게 몸 을 말아 회전하였다. 반 바퀴를 돌아 수룡단과 마주선 위치가 된 백산 은 전면을 향해 오른 발을 연속으로 세 번 내질렀다. 전면에서 다가오던 세 명의 눈이 기묘하게 변했다. 물 속을 뭍으로 생각하는 듯한 백산의 행동을 비웃는 눈이었다. 자신들의 비웃음을 증명이라도 하듯 몸에 느껴지는 기운은 미약했 다. 살짝 밀리는 정도의 충격밖에 오지 않았던 것이다. 그러나. '허억!" 몸 내부에서 이는 엄청난 기운에 수룡단 세 명의 눈은 찢어질 듯 커 졌다. 태풍이 몰아치듯 거대한 기운이 내부를 강타한 것이었다. '유권(柔拳)?' 파악! 유권이란 말을 마지막으로 세 명의 신형은 폭죽 터지듯 터졌다. 그 들의 찢겨진 살점과 그곳으로부터 쏟아진 피는 일순 주변을 검게 물들 였다. '생각대로 안되네?' 세 명을 동시에 격살했지만 백산은 인상을 찌푸렸다. 방금 그가 펼 쳤던 무공은 분노한 용왕이 포효하면 바다가 핏빛으로 변한다는 용왕 유권(龍王柔拳)이었다. 오직 손만을 이용하는 무당파의 면장이나 여타 문파에 있는 격공장 과는 달리 소림 무공인 용왕유권은 손과 발을 전부 이용하는 박투술과 유사하다. 하지만 백산은 용왕유권을 완벽하게 펼치지 못했다. 물의 벽을 넘어 공격을 가하는 용왕유권은 상대의 몸에 닿자마자 바로 폭발해야 한다. '거리가 너무 가까웠나?' 고개를 갸웃거린 백산은 양손을 길게 늘어뜨려 또 다른 얼음 창을 만들어 낸 다음 전면으로 몸을 이동시켰다. 5장 전면 물 속에서 10여 명 수룡단 기척이 느껴졌기 때문이었다. '주공!' '밥은 든든히 먹었냐?' 귓전에 들려오는 유몽의 목소리에 백산은 싱긋 웃었다. 무공을 회복 한 유몽의 월영은둔술은 대단했다. 바로 눈앞에서, 분명 일렁이는 물결 속에 몸을 숨겼는데 그의 모습 은 보이지 않았다. 다만 기척만이 머릿속으로 전해오고 있었던 것이다. '네 배가 터질 지경입니다.' '좋다, 유몽 넌 사양선과 나예령을 데리고 좌현으로 가라. 그리고 사양후 넌 나머지와 함께 선미로 간다. 전부……. 없애라. 그리고 선 수 쪽으로 와라.' '존명!' '내일 아침이면 너희들은 지옥을 보게 될 것이다. 백산과 잠영육살 (潛影六殺)이 만들어낸 지옥을. 작명실력 하난 많이 좋아졌군.' 잠영육살이란 별호가 마음에 들었다는 듯 미약한 물살만 남기고 사 라진 유몽 일행을 바라보며 미소를 지었다. '그나저나 숨을 쉬러 나가야 하는 거야 마는 거야.' 문득 물 속에 들어온 이후 단 한반도 나가지 않았다는 사실을 깨달 은 백산은 심장으로 손을 가져갔다. '허미, 안 뛴다! 이러다 또 강시로 변하는 것 아냐?' 처음 강시상태를 확인했을 때처럼 거의 뛰지 않는 심장을 확인한 백 산은 화들짝 놀라며 허벅지를 사정없이 꼬집어보았다. 강한 통증이 밀려오자 그제야 가슴을 쓸어 내리며 전면 어둠 속으로 몸을 움직였다. 체질이 이상하게 변해버린 듯했지만 몸 내부는 별다른 문제가 없었다. 심장과 폐를 제외한 나머지는 왕성하게 활동하고 있었 다. 백광을 발하는 두 자루의 얼음 창을 거머쥔 백산은 전면으로 나아가 며 양발을 사정없이 내질렀다. 조금 전보다 완숙해진, 전면으로 쾌속하게 나아가던 용왕유권의 기 운이 일순 한 곳에서 폭발하듯 터지고 먹물처럼 수룡단 피가 퍼지는 그 사이로 백색 얼음 창이 파고들었다. 온몸을 부들부들 떨고 있는 자. 찢겨진 복면 때문에 얼굴이 확연하게 드러난 막사손이었다. 치켜 뜬 눈은 전면에 벌어진 상황을 믿을 수 없다는 듯, 불신의 표정이 역력했 다. 느닷없이 다가온 기이한 기운에 다섯 수하들의 몸은 폭죽처럼 터 져 나갔고, 뒤이어 다가온 자의 손에 들린 백색 물체는 남은 부하들의 목을 관통했다. 단 한번의 공격으로 부하 아홉 명이 동시에 당해버린 것이었다. 그리고 그들 안에는 채주의 수양아들인 덕철도 포함되어 있었다. '어떻게 그런 무공이…….' 길게 손을 늘어뜨려 백색 몽둥이를 만들어내는 상대의 모습을 망연 한 눈으로 바라보았다. 부하 네 명의 목을 관통했던 무기가 바로 저것 이었다. 마치 환술처럼 아무것도 없는 손에서 3척 길이의 창이 만들어 지고 있다. '얼음?' 그제야 백색 물체의 정체를 알아차린 막사손은 내심 소리를 질렀다. 도대체 얼마나 강한 빙공을 지녔기에 얼음을 무기로 사용한단 말인가. 강호 무림에 한빙공을 사용하는 자들이 꽤 있고, 그들을 겪어 보기 도 했다. 하지만 한빙공으로 무기 모양을 만들고 그것으로 적을 살상 하는 자가 있다는 말은 들어보지도 못했다. '놀란 모양이군, 의외로 간단해. 이 얼음 창에 계속 빙극지기를 밀 어 넣으면 쇠막대기처럼 점점 강해지거든. 단순한 빙극지기는 안 되고 빙강(氷　) 수준에 달해야해. 그렇게 되면 네가 들고 있는 호수구는 수수깡처럼 변해. 볼래?' 막사손의 의문을 풀어주기라도 하듯 친절하게 설명한 백산은 얼음 창을 그의 전면으로 천천히 내밀었다. '믿을 수 없다. 어떻게 그런 무공이…….' 느릿하게 다가오는 얼음 창을 보며 고개를 가로젓던 막사손은 호수 구를 들어 몸을 방어했다. 순간. 백산의 들어올린 얼음 창으로부터 쭉 튀어나온 붉은 기운이 막사손 미간을 향해 무서운 속도로 뻗어갔다. '헉!' 낮은 신음을 뱉어낸 막사손은 왼편으로 몸을 틀며 호수구를 들어올 렸다. 붉은 기운을 쳐내기 위해서였다. 툭! '멍청한 놈! 호수구는 수수깡처럼 변한다고 했잖아.' 몸을 피한 막사손을 향해 어름 창을 횡으로 그어가며 심어를 보냈 다. '안…….' 스악! 먹물이 번지듯 핏물이 퍼져나가고, 주인을 잃은 양손과 머리는 수면 아래로 가라앉았다. '회수 속에는 물고기 보다 사람이 더 많은 곳이군. 기억해 둬야겠 어.' 멀어지는 막사손의 몸통을 보며 백산은 중얼거렸다. '너무 많아, 너무…….' 여전히 붉은 광채를 쏟아내는 얼음 창을 들고 백산은 다시 몸을 움 직이기 시작했다. 물 속 어딘가에 은신해 있을 수룡단을 찾기 위해. 광풍무(81) - 회하에 흐르는 건 강물만이 아니었다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 회하에 흐르는 건 강물만이 아니었다. 어떤 것을 숨기기에는 어둠 만한 것이 없다. 더구나 비까지 내리고 있다면 금상첨화의 조건일 터이다. 점점 굵어지는 빗방울과 어둠은, 핏빛으로 변한 수면은 물론이고 둥 둥 떠오른 시체들조차 분간할 수 없게 하였다. 적룡호에 타고 있는 사 람들은 그 어떤 것도 보지 못했다. 아니, 끊임없이 쏟아지는 화살 때 문에 수면의 상황을 주시할 겨를이 없다는 게 옳았다. 밤새도록 갑판을 오가며 주하연이 잡아낸 화살은 헤아릴 수조차 없 이 많았다. 족히 수백 개는 될 듯, 그녀 곁에는 화살이 수북히 쌓여 있었다. "한번 나와보기나 할 일이진……." 연신 뱃전을 흘끔거리는 주하연의 얼굴엔 초조한 빛이 역력했다. 전날 저녁나절에 물 속으로 들어간 백산이 지금까지 한번도 얼굴을 비치지 않았기 때문이다. 그가 보이지 않자 공연히 애가 닳았다. 주하연이 애타게 백산을 찾는 와중에도 시간은 흘러 어느새 사위가 희부옇게 밝아왔다. "뭐야 저것들은……." 어스름한 새벽녘, 점차 시야가 확보되자 일행의 눈에 엄청난 광경이 목격되었다. 핏빛으로 변한 강물 곳곳에 무수한 덩어리들이 떠올라 있 었다. 물결을 따라 아래쪽으로 흘러가는 그것들은 검은 수어피를 입고 있 는 시체였다. 형태도 다양했다. 목이 없는 시체, 팔과 다리가 잘려나간 시체, 가 슴이 뻥 뚫린 시체. 적룡호 주변은 온통 시체들로 가득했다. 목불인견(目不忍見)의 참상에 구역질을 해대는 병사들이 생겨나기 시작했다. 놀란 사람들은 비단 적룡호에 있던 일행뿐만이 아니었다. 적룡호에서 30장 떨어진 강변에 있던 회하채 수적들도 마찬가지였 다. 밤새도록 퍼붓던 화살공격이 뚝 그쳤다. 그들 또한 핏빛으로 변한 강물과 강변으로 떠밀려온 시체를 발견했다. 동료들의 시체를. "채주님께 알려라! 수룡단이 전멸했다고." 막 물 속에서 걸어나온 수룡단 한 명이 말을 끝내자마자 풀썩 쓰러 졌다. 쓰러진 그의 등에는 투명한 얼음 창이 불쑥 튀어나와 있었다. 회하채 무리들이 빠른 움직임을 보였고, 반 시진 후 덕삼은 잔뜩 굳 은 얼굴로 강변에 나타났다. "이럴 수가……." 핏빛 가득한 강물을 넋없이 바라보던 덕삼은 그 자리에 털썩 주저앉 고 말았다. 2백 명에 달했던 수룡단 중 살아서 물 밖으로 나온 부하는 50명에 불과했다. 하룻밤만에 막사손을 비롯한 150명의 수룡단이 몰살 당한 것이다. 도저히 믿을 수가 없었다. 천하의 수룡단이, 뭍도 아니고 물 속에서 몰살을 당하다니. 설령 상대가 수공을 익힌 고수라 할지라도 이럴 수 는 없는 일이다. "철(鐵)이는 어떻게 됐느냐?" 하나뿐인 아들. 친아들은 아니었지만 장차 자신의 모든 것을 물려줄 거라 여겼고, 녀석을 키우는데 전심 전력을 다했다. 그런데 그 녀석마저 보이지 않았다. "너희들을 이 지경으로 만든 놈은 보았느냐?" 분노가 극에 달하면 사람의 가슴은 더욱 차갑게 변한다고 했는데 지 금 덕삼의 심정이 그랬다. 덕철에 대해 누구도 대답해주지 않자 덕삼 의 목소리는 얼음장처럼 변했다. 파르르 끓어올라야 당연한데도 심장이 멈춰버린 것처럼 몸은 싸늘하 게 식어갔다. 오히려 머릿속은 여느 때보다 훨씬 맑아진 것 같았다. "보지 못했습니다. 다만 얼음으로 만들어진 창만 보았을 뿐입니다." 부하 한 명이 고개를 숙이며 대답했다. 수많은 동료의 가슴을 관통 했던 물건의 정체는 이곳에 나와서야 알았다. 백색으로 빛났던 그것은 다름 아닌 얼음이었다. "좋다, 배를…… 띄운다." 고개를 끄덕인 덕삼은 한참 동안 적룡호를 노려보더니 이내 몸을 돌 렸다. 더 이상 만씨세가에서 청부받았던 일은 할 수 없다. 한두 명도 아니고 150명 부하를 잃었다. 전후 사정이 어찌 되었건 그들에 대한 복수는 해 주어야한다. 아울러 아들의 복수도. "니미럴, 밤새 많이도 죽였네." 선미를 타고 적룡호로 올라온 백산은 눈앞에 벌어진 광경을 보더니 낮게 투덜거렸다. "오빠!" 뒤에서 들려오는 백산의 목소리에 금세 얼굴이 환해진 주하연은 선 미 쪽으로 몸을 날렸다. "왜 이제 나와, 걱정돼 죽을 뻔했구만." 백산의 품안으로 펄쩍 뛰어들며 울먹였다. "사모래 저 놈 또 난리 친다. 제발 그만 좀 해라." 당혹스럽다는 듯이 백산은 흘낏 선수 쪽을 건너다보며 주하연의 등 을 토닥거렸다. 실은 시간이 이만큼 흘렀는지 알지 못했다. 수룡단을 찾아 물 속을 헤매고 다녔고, 더 이상 적이 보이지 않자 밖으로 나왔는데 벌써 아침 이 되어있었다. 하지만 백산의 우려와는 달리 천괄이나 갈영상은 주하연의 행동을 살필 경황이 없었다. 붉게 변해버린 강물에 온 정신을 빼앗겨 버린 탓 이었다. 아울러 백산이란 인물에 대한 두려움으로 저도 모르게 몸을 떨고 있 었다. 얼마나 많은 자들이 죽었는지 알 수가 없었다. 떠오른 시체만 해도 족히 백여 구 정도는 될 듯 싶었다. 물 속으로 가라앉은 자들까지 합치면……. 더 이상 생각하고 싶지도 않았다. 더구나 물 밖으로 나온 첫마디라니. "화살은 무지하게 모아두었구나." 갑판으로 올라온 백산은 한편에 수북히 쌓인 화살을 보며 만족스럽 다는 듯이 웃었다. 적룡호에 있던 화살까지 합치면 족히 수천 대는 될 듯 싶었다. "이제 화살 그만 모아도 되겠어. 사모래, 안에 들어가서 괜찮은 활 있으면 하나 가져와 봐." "귀광두 너?" 올라오자마자 다시 활을 찾는 백산을 천괄은 놀란 눈으로 뚫어지게 쳐다보았다. 그에게서 익숙한 냄새가 느꼈던 탓이었다. 그 냄새는 코로 맡는 냄새가 아니다. 머리로 감각으로 느끼는 냄새 다. 일명 광기(狂氣)라 부르는 냄새. 인간의 죽음에 무감각해진 자들, 수 십 년 동안 전쟁터를 굴러먹은 백전 노장의 병사들이 풍기는 냄새와 동일했다. 그들은 전쟁터가 아니면 살아가지 못한다. 전쟁터는 그들의 집이고, 죽음은 그들의 친구다. 코를 자극하는 시체 썩는 냄새를 그들은 향기 라 부른다. 평생을 전쟁터에서 보내다가 사막의 이름 모를 사구나 또는 숲에서 그들은 죽음을 맞이한다. 자신과 같은 광기를 지닌 자들에 의해. 그 냄새가 백산의 몸에서 흘러나오고 있었다. "전쟁터에서 막 나온 녀석이 왜 이래 이거." "알았다!" 고개를 끄덕인 천괄은 자신의 선실로 향했다. 싸움은 이제 시작이란 사실을 백산이 일깨워 준 것이다. "유몽! 몸은 어떠냐?" "미치겠습니다!" 유몽은 미치겠다는 말로 몸 상태를 설명했다. 더 이상 거칠게 없었 다. 온 몸에 끓는 내공은 금방이라도 혈도를 뚫고 뛰쳐나올 것만 같았 다. 최상의 조건. 지난 10년 간, 한 번도 느껴보지 못했던 희열에 미 칠 지경이었다. "좋아! 그럼 적룡호 주변 물 속은 너희 여섯이 맡고. 선실 나무를 뜯어다 노를 만들어라." "알겠습니다, 주공!" 백산의 명령에 따라 적룡호 인물들은 바삐 움직이기 시작하였다. 선실을 만들었던 나무를 뜯어내어 방향타 모양으로 잘라내고 일부는 노를 만들었다. 준비된 노는 6개였다. 선실 상층부가 사라진 적룡호는 흉물스럽게 변했지만 어쩔 수 없는 일. 노를 저어 회하 물길을 가르기 시작하였다. "앉아봐!" 일부에 불과했지만 간단하게나마 식사를 마친 일행은 백산의 지시에 따라 1층 선실에 둘러앉았다. "지금 우리가 당면한 문제는 움직이기 시작한 배를 뭍으로 대서 육 로로 향할 것인가 아니면 이대로 강을 따라 내려 갈 건가 하는 거다. 각자의 생각을 말해봐라." "이대로 강을 따라 가는 게 나을 것 같소이다." 백산의 물음에 맨 먼저 대답한 사람은 갈영상이었다. "왜?" "그게……?" "말하세요, 아버지를 견제하는 자가 많다는 것쯤은 나도 알고 있어 요. 오빠, 영상 할아버지 말처럼 강을 타고 내려가야 해요. 뭍으로 가 면 더 위험해저요." "군주님 말씀이 맞소. 뭍으로 가면 더 편할지는 모르지만 우린 암중 에 공격을 받을 것이고, 그럼 우리 존재는 묻혀 버리오. 일단 안휘성 까지만 가면 남궁세가의 영향권에 들어가니까 도움을 기대할 수 있을 거요." "관에 알리면?" 관보다 남궁세가를 먼저 언급하는 갈영상의 말에 백산은 의아한 듯 물었다. 물론 남경왕의 정적이 많다고는 하지만, 그건 내부사정일 뿐 드러나게 적의를 보일 수 있는 게 아니기 때문이었다. "물론 도움을 받을 수는 있겠지만 군을 동원하는 절차가 너무 복잡 하오. 북경에 장계를 보내고 받을 시간이면 이곳 일은 끝나 있을 거 요." "그렇겠군. 일을 먼저 처리하고 장계를 올릴 수는 없는 일이니까." 백산은 고개를 끄덕였다. 관에서 처리하는 일의 가장 큰 맹점은 바 로 절차다. 아무리 잘한 일이라 할지라도 절차에 하자가 있으면 문제 가 생기는데, 하물며 정적이 많다는 남경왕이다. 관의 도움은 아예 기대하지 않는 게 나을 듯했다. "그럼 우리끼리 해나가야지 다른 방법이 없구먼. 일단 빠르게 가보 도록 하자고. 활 줘봐!" 자리에서 일어나던 백산은 여태 활을 들고 있는 천괄에게 손을 내밀 었다. "강궁(强弓)이네? 검은 색 광채를 뿌리는 간(幹)을 받아든 백산은 싱긋 미소를 지었 다. 활의 몸체인 간은 강철로 되어 있고, 현(絃)이라 부르는 활줄은 천잠사였다. 더구나 간은 만곡 형태가 아닌 직선이다. 일반 병사가 쏠 수 있는 활이 아니었다. 활을 만든 재질이나 천잠사 로 볼 때 과거 어느 무인이 사용했던 활임에 분명했다. "이게 궁(弓)이었어? 그러고 보니 정말이네?" 신기한 듯 주하연은 백산이 쥐고 있는 간의 한 곳을 가리켰다. 적룡 호에 마련된 아버지 침실에 걸려 있던 물건이었는데, 지금껏 자(尺)로 생각하고 있었다. 그런데 궁이란 말을 듣고 자세히 살펴보니, 아닌 게 아니라 한가운 데 자잘하게 글이 새겨져 있었다. "엄청 오래된 궁인걸? 이 글은 저번에 봤지? 갑골문자라 했던 거. 맥궁묵월(貊弓墨月)라 쓰여있어." "갑골문자?" "에휴, 또 다 까먹었어? 전서체 이전에 쓰였던 글이라고. 일명 고어 (古語)라 불리는 글이라 했잖아. 춘추전국시대 이전이나 아니면 그 당 시 만들어 졌을 거야. 근데 혈월하고 이름이 너무 비슷하다. 예도혈 월, 맥궁묵월……. 혹시 같은 집안 물건 아닐까?" "몰라 임마, 좌우간 써먹을 수나 있었으면 좋겠다." 쓸데없는 데 관심 같지 말라는 듯 소리를 지른 백산은 물끄러미 천 괄을 쳐다보았다. 괜찮은 활을 가져오라고 했더니 골동품을 들고 온 이유를 알 수 없었던 까닭이다. 물론 겉모양은 깔끔하니 이상 없어 보였지만 현을 걸다보면 부러질 지도 모른다는 생각이 들었다. "왕야께서 말씀하시길, 당신이 본 궁중에 최고라 하더라. 그래서 들 고 나온 거다." "그래? 일단 현을 걸어보면 알겠지." 고개를 끄덕인 백산은 고리 모양으로 만들어진 천잠사를 미라고 부 르는 궁 한쪽 끝에 걸고 천천히 당겼다. "이놈 봐라?" 제법 내공을 가해도 꼼짝도 하지 않는 간을 보며 백산은 조금 황당 하다는 듯이 혼잣말을 했다. 방금 응용한 내공은 3할이었다. 놀란 눈으로 활을 바라보던 백산은 서서히 내공을 증가시켰다. 그의 몸에 붉은 광채가 일렁이기 시작하면서부터 궁은 조금씩 휘어졌고, 8 할의 내공을 일으키고서야 한쪽 끝에 현을 걸 수 있었다. 팅! "예술이다, 이거." 맑게 울리는 현 소리에 백산의 얼굴은 환해졌다. 아직 사냥꾼 습성 을 버리지 못했을까. 명궁을 보자 절로 기분이 좋아졌다. "근데, 활을 쏠 수 있겠어요?" 어린애처럼 좋아하는 백산의 모습에 덩달아 기분이 좋아진 주하연은 상기된 목소리로 물었다. "이제부터 과거의 감각을 찾아봐야지. 기억하고 있는 실력이 어딜 가겠어? 활도 검이나 도와 마찬가지야. 궁 자체를 자신의 것으로 소화 하지 못하면 아무리 명궁이라 하더라도 제 능력을 발휘하지 못해." 연신 활의 현을 당겨보며 백산은 밖으로 나왔다. 과거의 기억을 되 살려 활 쏘는 연습을 할 참이었다. "정말 현을 걸어버렸군." 백산의 모습을 물끄러미 쳐다보던 천괄은 혼잣말처럼 중얼거렸다. 왕야로부터 명궁이란 말을 듣고, 현을 걸어보려 시도한 적이 있었 다. 하지만 변황사신으로 불렸던 자신의 전 내공을 동원했음에도 불구 하고 활은 꼼짝도 하지 않았다. 그랬던 현을, 백산은 장난하듯 걸어버린 것이었다. "이거 질투 나려고 하네." 천괄의 솔직한 심정이었다. 무슨 복을 타고났기에 이제 약관의 젊은 이가 저런 무공을 지녔는지, 불공평하다는 생각마저 들었다. "형님, 너무 그러지 마십시오. 그래도 저 친구 때문에 마음 든든하 지 않습니까." 활 쏘는 연습을 하고 있는 백산의 모습을 바라보며 갈영상은 말했 다. 지금까지 백산을 겪고 느낀 점은 묘한 구석이 있는 사람이라는 것 이다. 그와 같이 있으면 아무리 위급한 상황이라 할지라도 별 것 아니게 느껴진다. 지금만 해도 그렇다. 앞에 얼마나 많은 적이 기다리고 있는지조차 모르는 상황임에도 불 구하고 자신들은 별다른 걱정을 하지 않고 있다. 이 모든 게 백산 때문인 것이다. 강한 무공뿐만 아니라 그 이상의 무언가를 품고 있는 사람처럼 보였 다. "그건 자네 말이 맞네, 그런데 지금 우린 어디쯤 와 있는 건가?" "아마 삼하첨(三河尖)을 지나고 있는 것 같습니다. 저기 보이는 저 강이 사하(史河)입니다. 이제 안휘성이군요." 갈영상은 남쪽을 향하고 있는 강을 가리키며 말했다. 세 줄기의 강이 모인다하여 삼하첨이라 불리는 이곳은 하남성의 끝자락이었다. 광풍무(82) - 회하에 흐르는 건 강물만이 아니었다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 사하(史河). 장강에서 갈라져 나와 회하로 이어지는 샛강이다. 저 멀리 회하가 보이는 강가에 배 10척이 쏟아지는 비를 맞고 정박해 있다. 만봉초(滿蓬梢)라고 불리는 배로 주로 황하에서 회하로 진입하거나 또는 회하에서 변수를 타고 하남 북쪽으로 거슬러 올라가며 군량을 실 어 나른다. 배의 크기도 다양하여, 큰배는 3천 석, 작은 배는 5백 석 까지 실어 나를 수 있다. 양천리가 구입한 배는 천 오백 석을 실어 나르는 중간 배로 전부 10 척 이었다. 한 척에는 무인들을 먹일 식량을 실었고, 나머지 배에는 천여 명의 남천벌 무인들은 나눠 타게 하였다. 또한 좌우에 두 개씩, 4개 달린 노의 수를 10개로 대폭 늘여 속도도 높였다. 9척의 배가 호위하듯 에워싸고 있는 중앙의 배에는 8명의 무인들이 형형한 눈빛으로 한 인물을 주시하고 있었다. 그들의 시선을 받고 있 는 자는 남천벌 소벌주인 일진룡 남세옥이었다. 산동만씨세가 주력이 전부 회하에 집결했다는 보고를 접한 남천벌 수뇌부는 남세옥을 회하로 보냈다. 남경왕부 여식을 둘러싼 싸움은 이미 암투의 수준을 넘어섰다는 판 단을 내린 것이다. 아울러 산동만씨세가를 전멸시키라는 명령도 내렸 다. 각 배의 선임자를 면밀히 둘러보던 남세옥은 나지막이 입을 열었다. "비록 전면전이 아닌 국지전에 불과하지만 북황련과 첫 전투라는 사 실을 명심하시오." 첫 전투, 그가 도부각(刀斧閣) 전원을 이끌고 출병한 직접적인 이유 였다. 아직 전면전은 아니지만 산동만씨세가 주력과의 한 판은 앞으로 있 을 전쟁에 지대한 영향을 미칠게 분명하고, 남천벌 무인들의 사기를 위해서라도 무조건 승리로 이끌어야 할 필요가 있었다. "양 동생! 소문은?" "우선은 안휘성에 먼저 소문을 퍼뜨렸습니다. 조만간 남궁세가에서 어떤 조치를 취하리라 봅니다." "소벌주님! 어느 선까지 도와야 하는 겁니까." 9명의 인물 중 1장에 달하는 대부를 들고 있는 자가 남세옥을 향해 물었다. 대부(大斧) 측효(側梟)로 도부각 각주를 역임하고 있는 자였 다. "굳이 그들의 목숨을 구해주려고 애쓸 필요는 없소. 그들보다는 산 동만씨세가를 전멸시키는데 전력을 다하면 되오." "소벌주 말씀이 옳습니다. 산동만씨세가를 전멸시키게 되면 우리가 남경왕부를 도왔다는 건 절로 알려지게 됩니다. 설사 배에 타고 있던 자들이 전부 죽는다해도 우리가 남경왕부를 도왔다는 사실은 변하지 않습니다. 그들은 신경 쓰지 않아도 됩니다." 가만 듣고 있던 양천리가 두 사람 사이로 끼어들었다. 산동만씨세가 와의 싸움 와중에 주하연을 비롯한 적룡호에 타고 있는 자들이 전부 수장된다면 남천벌로서는 더욱 환영할 일이다. 주하연이 죽는다면 그녀의 납치를 기도했다는 의혹은 사라지게 될 터이고, 남경왕부를 돕고자 했던 남천벌의 행위만 남게 된다. "소벌주님 적룡호가 삼하첨을 지나가고 있습니다!" 그때 밖에서 회하를 감시하고 있던 부하의 고함소리가 들려왔다. "제군들, 이제 시작이오! 가서 산동만씨세가를 전멸시키시오." "존명!" 남세옥을 향해 고개를 숙인 남천벌 무인들이 일제히 각자의 배를 향 해 몸을 날렸다. 잠시 후. 둥! 둥둥! 둥둥둥! 각 배에서 출정을 알리는 북소리가 울리자마자 노를 내린 배들은 사 하(史河) 물살을 힘차게 갈랐다. 물길을 따라 흘러가듯 느리게 나아가는 배 한 척. 쏟아지는 비속에 떠내려가는 배는 버려진 폐선처럼 보였다. 불에 탄 자국이 선연하게 남아있는 돛대와 온통 뜯겨나간 선실의 흉 물스런 모습은 해적에게 습격을 당한 듯 처참했다. 선수에 끝에서 펄럭이는 남경왕부 깃발만이 이 배가 적룡호란 사실 을 알려줄 뿐이다. "이제 준비는 다 끝난 건가?" 측면을 따라 빙 둘러 쳐진 방책을 보며 백산은 낮게 혼잣말을 했다. 쏟아지는 비 덕에 방책이라도 세울 수 있어 그나마 다행이었다. 맑은 날 같았으면 불화살 공격을 받을 터이고 방책은 생각지도 못했 을 것이다. 백산은 느린 시선으로 방책을 둘러보았다. "주공! 전면에 적입니다." 타다만 돛대 끝으로 올라가 있던 참에 전면에서 다가오는 배들을 발 견한 것이다. "몇 척이지?" "여덟 척입니다!" 유몽은 잔뜩 굳은 얼굴로 말했다. 예상보다 적선의 수가 많았던 탓 이었다. 다섯 척의 배가 선두에 서 있었고 그 뒤로 배 3척이 이쪽을 향해 다 가오고 있었다. "작은 모래, 저들이 우리를 죽이려 하는 거 맞지?" 희미하게 보이는 배들을 가리키며 백산은 갈영상에게 물었다. 이제 는 북황련 의도를 명확하게 알 것 같았다. 이유까진 정확히 모르겠지만 북황련은 죽이지 못해 안달인 듯 했다. "여덟 척이면 인원이 얼마나 될까?" 굳은 얼굴로 전면을 노려보는 갈영상을 향해 물었다. "최하 오백 명은 될 거요. 전면에 있는 다섯 척에는 회하채 수적 3 백 명이 타고 있을 터이고, 뒤에 있는 세 척은 북황련 무리일 겁니 다." "5백이라……. 인기 절정이군. 그럼 배 한 척 당 60명 정도 타고 있 다는 소린데. 우린 전부 9명, 1인당 한 척씩 맡으면 한 명이 남네? 사 모래 넌 여기서 하연이 지키면 되겠다." "참, 단순해서 좋다." 백산의 계산에 천괄은 어이없다는 듯이 말했다. 어디서 그런 여유가 나오는지 도무지 알 수가 없었다. "임마! 싸움은 머리수로 하는 게 아냐. 특히 무인들의 싸움은 말이 다. 하연아 잠깐 나 좀 보자." "왜 오빠?" "다른 게 아니고 얼음 만드는 놀이 좀 하자고. 읏차!" 풍덩! 슬쩍 미소를 지은 백산은 방책을 넘어 회하 물 속으로 뛰어들었다. "얼음? 거 괜찮은 방법인데?" 저 멀리 다가오는 회하채의 배와 백산을 번갈아 쳐다보던 주하연은 대뜸 환한 미소를 지으며 백산을 따라 몸을 날렸다. "길게 만들어, 길이는 10장 정도 하고, 폭은 5장 정도면 될 거야." "좋아!" 빙천수라마공을 잔뜩 운기한 주하연은 물 속에서 천천히 움직이기 시작하였다. "동생은 뭘 좀 알겠는가?" 물 속에서 부지런히 움직이는 두 사람을 보던 천괄은 의아한 얼굴로 물었다. "글쎄요, 무슨 방법이라도 있는 건지……." 갈영상 또한 천괄과 별반 다르지 않았다. 5백 명에 달한 적을 앞둔 상황에서 느닷없이 물 속으로 뛰어들다니. 도무지 무슨 속셈인지 짐작할 수가 없었다. 그러나. "세상에, 저건?" 갑판에서 수면을 바라보던 일행의 눈이 점점 커져갔다. 백산과 주하 연의 움직임에 따라 하얀 덩어리가 생겨나기 시작한 것이었다. 점점 크기를 부풀린 그 덩어리는 이내 적룡호에 육박할 정도로 길어 졌다. "얼음?" 그제야 백산의 의도를 깨달은 갈영상은 몸을 부르르 떨며 저도 모르 게 소리를 질렀다. "유몽! 이리 와서 이놈들 주둥이 날카롭게 다듬어. 너희들도 전부 내려와!" 유몽과 사양선 일행에게 소리친 백산은 또 하나의 얼음덩어리를 만 들기 위해 자리를 옮겼다. "허허!" 갈영상은 털썩 주저앉았다. 무인의 싸움이라 하였던 백산의 말은 바 로 저것이었다. 적룡호 크기에 육박할 정도의 얼음덩어리, 그냥 물을 따라 흘러만 가도 적선에 충격을 줄 것은 분명하다. 하지만 백산이 노리는 건 그것뿐만이 아닐 것이다. 그동안 잠영루 살수들에게 물에 대해 가르쳤고, 그들은 물 속에서 귀신처럼 움직인 다. 거대한 얼음은 물을 따라 흘러가는 게 아니라 잠영루 살수들에 의 해 빠르게 내려갈 것이다. "또 수중전이 되겠군. 이것까지 생각하고 화살을 모아둔 건가?" 문득 백산이란 사내가 무섭다는 생각을 했다. 그는 결코 지금 상황 을 예측하지 못했을 터였다. 그럼에도 불구하고 상황은 그가 원하는 대로 흘러간다. "회하채는 오늘로 끝이군." 여전히 멀리 떨어져 있는 회하채 배를 쳐다보며 갈영상은 한숨처럼 뇌까렸다. 백산과 주하연이 얼음 배를 만들고 있는 그 순간, 회하채 진영의 덕 삼은 진득한 살기를 뿌리며 적룡호를 노려보고 있었다. "얼마나 남았나?" "2백 장 정도 떨어져 있습니다." "궁수를 준비시켜라! 일거에 적룡호를 부셔버린다." "알겠습니다! 궁수는 준비하라!" "궁수는 준비하라!" 중앙에서 떨어진 명령은 좌우로 퍼져나갔고, 활을 든 궁수들이 각 배의 선수 쪽으로 빠르게 포진했다. "속도를 낸다, 전고를 울려라!" 둥! 둥둥! 둥둥둥둥! 둥둥둥둥! 천천히 울리던 전고 소리가 갑자기 빨라지자 각 배의 측면에서 십여 개에 달하는 노가 더해졌다. 회하채 배가 속도조절을 하는 방법이었다. 평소 속도를 낼 때는 양 쪽 합하여 10개의 노를 사용하고, 전투에 임하거나 빠른 속도를 내야 할 경우에는 다시 10개의 노가 더해진다. 둥! 둥! 둥! 둥! 타수의 북소리에 맞춰 20명 노잡이들의 팔뚝에 불끈 힘줄이 잡히고 수면으로 내려진 노 스무 개가 일제히 움직였다. 츄아악! 물살을 가르며 나아가는 회하채 배의 속도는 빨랐다. 마치 순풍을 타고 가는 범선처럼 무서운 속도로 물살을 거슬러 올라갔다. "뭐야 저건!" 가장 바깥쪽에 있던 5호에서 누군가가 수면을 가리키며 고함을 질렀 다. 50장 전면에 희멀건 물체가 배를 향해 빠른 속도로 다가오고 있었 던 것이었다. "무슨 일이냐?" 활에 시위를 먹이고 있어야할 부하들이 소란스럽게 들썩거리자 5호 조장인 잔양비(殘陽匕) 우상(于相)은 선수 쪽으로 발을 옮기며 소리쳤 다. 적과의 거리는 이제 100여 장 남짓, 잠시 후면 바로 화살 공격을 시 작해야할 병사들이 우왕좌왕하고 있었던 탓이었다. "저기 무엇인가가 있습니다." "저건?" 우상은 눈을 가늘게 모으고 한 곳을 뚫어지게 쳐다보았다. 둥둥 떠 내려오듯 다가오는 물체의 정체를 도무지 알 수가 없었다. 그 순간. 쉬익! "으악!" "아악!" 전면에서 날아온 화살 두 대가 우상의 곁을 스치고 지나가며 회하채 무인의 머리를 꿰뚫었다. "허억!" 소스라치듯 우상은 재빨리 몸을 숙이며 전면을 살폈다. 하지만 화살 을 쏘았을 거라 짐작된 인물은 아무도 없었다. 단지 있다면 백 장 떨어진 적룡호 선수에 있는 자가 유일했다. "백 장을 직선으로 쏠 수 있는 활이 있단 말인가." 우상은 경악한 얼굴로 중얼거렸다. 물론 화살은 100장 거리를 날아 간다. 하지만 곡선으로 쏘았을 때 나아가는 최대 거리가 100장 일뿐 직선으로 쏜 화살은 결코 그 거리를 나아가지 못한다. 그런데 방금 화살은 직선으로 날아왔다. 적룡호에 가공할 궁의 고수 가 있다는 의미였다. "제기랄! 속도를 최고로 높여라. 궁수들은 시위를 먹여라!" 이내 머리를 흔든 우상은 선저를 향해 고함을 내질렀다. 커다란 통 나무만 아니라면 배에 영향을 줄 수 있는 건 없다고 여겼고, 사정거리 안으로 빨리 다가가야 한다는 조급함에 전방에 있는 물체를 무시하고 만 것이다. 우상의 명령에 따라 배는 조금 전보다 더 빠른 속도로 물살을 갈랐 다. 다른 빼 또한 우상이 탄 배와 마찬가지로 빠른 속도로 적룡호가 있는 곳을 향해 돌진하기 시작하였다. "놈! 비 보다 더 많은 화살 세례 한 번 견뎌 봐라." 전보다 다소 빠른 속도로 내려오는 흰 덩어리를 흘낏 쳐다보던 우상 은 이내 적룡호로 시선을 돌렸다. 40장 거리까지는 접근해야 비로소 활의 사정거리에 들어온다. "저- 저건 얼음덩어리……." 아래쪽을 계속 주시하고 있던 자 중 누군가가 허연 덩어리를 가리키 며 더듬거렸다. "멍청한 놈! 한 여름에 얼음덩어리라니 말이 되는 소릴……." 꽈앙! 우상의 말이 떨어짐과 동시에 아래쪽에서 커다란 굉음이 들려왔다. 시위를 먹여 활 쏠 준비를 하고 있던 회하채 무인들은 아래쪽에서 오 는 충격 때문에 배에서 튕겨나가 물 속으로 우수수 떨어져 내렸다. "이럴 수가……." 선수의 기둥을 붙잡아 겨우 버틸 수 있었던 우상은 황당한 얼굴로 중얼거렸다. 선수를 뚫고 들어온 그것은 분명 차가운 기운을 풍기는 얼음덩어리였다. 순식간에 5호는 혼란스럽게 변했다. 선저에서 노를 젓던 자들 몇몇 이 희생되었지만 그다지 큰 피해는 아니었다. 문제는 침몰하는 배였다. 대부분이 수공을 익히고 있다. 하지만 수 룡단이 아닌 이상 물 속에서 싸우는 것은 한계가 있고, 결국엔 뭍으로 나갈 수밖에 없었다. 다른 배로 올라타면 좀 나을까 싶어 우상은 고개를 돌려보았다. "니미럴, 철저하게 당했군." 그들의 상황 역시나 타고 있는 배와 별반 다르지 않았다. 선수부터 시작하여 천천히 가라앉는 배를 버리고 회하채 무인들은 물 속으로 뛰 어들고 있었다. 하지만 싸움의 시작은 지금부터라는 사실을 우상은 알지 못했다. 슉욱! "컥!" "으아악!" 전면 적룡호에서 무수한 화살이 날아와 수면에 떠 있는 회하채 무인 들의 머리를 꿰뚫기 시작하였다. "저 죽일 놈!" 적룡호 선수에서 이편을 향해 시위를 당기는 인물을 노려보며 우상 은 아드득 이를 갈았다. "모두 강변으로 몸을 피해라!" 후퇴. 회하를 안방처럼 드나들던 수적들이 물을 버리고 도망을 치기 시작했다. 광풍무(83) - 회하에 흐르는 건 강물만이 아니었다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "유몽!" "네, 주공!" "아이들 데리고 물 속으로 들어가서 선저를 잘라내라. 그리고 별도 의 명령이 있을 때까지 그 속에서 살아." 전면을 향해 시위를 당기는 병사들을 바라보며 백산은 말했다. "무슨……." 유몽은 멍한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. "유 대협 적룡호는 선저가 이중으로 돼 있습니다. 즉 물이 차 있는 부분을 잘라내라는 말입니다. 밑바닥에서 반 장 정도만 잘라내면 될 겁니다." 유몽의 의문은 갈영상이 해결해 주었다. 그의 얼굴엔 감탄의 빛이 역력했다. 상식을 초월하는 전투 방식에 절로 혀가 내둘러졌다. 지금껏 속도를 내지 못하는 배를 타고 오면서도 선저를 잘라낸다는 생각은 해보지 않았다. 당연히 배의 일부분으로만 생각했던 것이다. "알겠습니다. 가자!" 고개를 끄덕인 유몽은 제자들을 데리고 물 속으로 뛰어들었다. 물 속에서 살란 백산의 말은 수공을 통해 다가오는 적을 없애라는 명령이 다. 아울러 회하채 뒤쪽에 있는 배 3척에 대한 안배이기도 했다. "그것도 무인의 전투에 해당하는 사항입니까?" "무공은 사람 죽일 때보다 일할 때 더 유용하게 써먹을 수 있는 거 야. 무공으로 누구를 이길까 하는 것만 생각하는 놈들은 결코 알 수 없지. 뭐해 임마, 화살 떨어졌는데." "예? 네! 알겠습니다." 어느새 말이 공대로 바뀌었다는 사실도 알지 못한 채, 갈영상은 50 개 단위로 묶어 두었던 화살을 챙겨들고 백산에게 건넸다. "활 쏘는 건 언제 배웠습니까?" "나? 원래 사냥꾼이었어. 무인이 돼 달라진 게 있다면 활을 세 대까 지 동시에 쏠 수 있다는 거지." 쓰게 웃은 백산은 보란듯이 세 대의 화살을 걸었다. 맥궁의 현이 팽팽하게 당겨지고 맑은 소리와 함께 세 대의 화살은 전방을 향해 날았다. 백산이 쏘는 화살은 거의 눈에 보이지도 않았다. 다만 멀리서 들려오는 비명소리만이 그의 화살이 명중되었다는 사실 을 알려줄 뿐이었다. 그가 겨냥하는 곳은 가장 멀리 떨어진 곳이다. 가까운 곳의 수적들 은 병사들에게 맡기고 강변으로 도망치는 자들에게 활을 날리고 있다. 백발백중, 지금까지 50여 대의 화살을 날렸지만 빗나간 적은 한 번 도 없었다. "주공 다 잘랐습니다." 수면으로 불쑥 고개를 내민 유몽은 소리쳤다. "좋다! 갈영상, 넌 지금부터 내가 지시하는 방향으로 노잡이들을 지 휘해. 우선 좌측에 있는 놈들부터 없앤다. 좌현(左舷)으로 전속 항진 한다." "전력으로 노를 저어라! 전속 항진이다." 탁! 탁탁! 탁탁! 주변에서 커다란 나무 둥치 하나를 집어들고 온 갈영상은 타수처럼 두드리기 시작하였다. 절반정도 잠겨 있던 선저를 잘라내자 적룡호의 속도는 빨랐다. 회하채 배가 움직인 속도만큼은 아니었지만 물살을 차 고 나가는 모습은 제법 힘찼다. 더구나 배 한 척으로 다섯 척의 회하채 배를 박살내버리자 노잡이들 의 사기는 하늘을 찌를 듯 의기양양했다. 상의를 벗어 던지며 갈영상 이 치는 장단에 맞추어 힘차게 노를 저었다. 무인지경. 적룡호를 한마디로 표현하자면 이 말 말고 또 있을까. 20명에 불과한 병사들이었지만 그들의 화살은 정확하게 회하채 인물 들의 몸을 꿰뚫었다. 핏빛 물이 번져 가는 것을 시작으로, 회하는 아비규환 참상으로 변 했다. 폐선으로 변한 배에 온전히 남은 것이라고는 남경왕부를 상징하는 깃발 하나에 불과했지만 회하는 적룡호 수중에 있었다. "천괄! 활을 들어라!" 적룡호의 방향을 조정하며 수면을 향해 화살을 난사하던 백산은 어 느 순간 천괄에게 맥궁을 던졌다. "물 속으로 들어갈 텐가." "네 녀석이 수공을 못한다니까 내가 하는 거야. 남경왕부 배를 이 지경으로 만든 놈들을 용서한다면 위신이 안 설 것 아냐. 한 놈도 살 려주지 마라. 왕부의 깃발이 꽂힌 곳은 곧 남경왕부고, 왕부를 능멸하 는 놈들은 어떻게 된다는 걸 만천하에 보여주란 말이다!" 그 말을 끝으로 백산은 회하 수면을 향해 몸을 날렸다. "나쁜 놈, 그건 내가 할말이다, 자식아." 며칠 전, 수룡단을 잔인하게 죽인 그의 행위를 비난했던 자신의 행 동이 부끄러웠다. 왕부와는 아무 상관없는 그가 왕부의 명예를 생각하 고 있었다. 왕야가 있던 없던, 왕부의 깃발이 있는 곳이 남경왕부란 말. 그 누구도 남경왕부를 무시하지 못하게 하라는 말이었다. "전부 죽여주마! 너희 북황련 놈들도 마찬가지다!" 진득한 살기를 흘리며 천괄은 멀리 떨어져 있는 북황련 배를 노려보 며 시위를 당겼다. 백산만큼은 아니었지만 천괄 또한 활에는 일가견이 있었다. 전 내공 을 동원하여 쏘는 그의 화살은 강변을 향해 도망치는 회하채 무리들의 등에 사정없이 틀어박혔다. "기절하겠군, 아무리 회하채가 약체라지만……." 북황련 진영. 가운데 있는 배에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 선수 에서 적룡호 무인들과 회하채 무리의 싸움을 지켜보던 만철은 놀라 기 절할 지경이었다. 회하채가 자랑하는 수룡단은 며칠 전 이미 전멸지경까지 이르렀고, 지금은 덕삼을 비롯한 다른 자들이 도륙 당하고 있다. 숫제 싸움이라 부를 수도 없었다. 강변으로 도망치기 위해 손발을 놀리는 그들을 향해 적룡호에서는 그저 활만 쏘아댄다. 회하채 무리들의 몸에서 흘러나온 피로 강물은 시뻘겋게 변한지 오 래였다. "회하채 배를 침몰시킨 게 무엇이더냐?" 만철이 가장 의문스럽게 생각하는 점이었다. 배가 침몰하지 않았더 라면 회하채는 지금처럼 일방적으로 당하지 않았을 터이고 싸움은 다 른 양상을 보였을 것이다. 하지만, 다섯 척의 배가 동시에 침몰하는 바람에 회하채는 아무런 저항도 하지 못하고 있다. "얼음 덩어리였습니다." "뭣이? 정말 얼음덩어리였단 말이냐?" "그렇습니다. 이곳까지 도망쳐 온 회하채 무사에게 들은 말입니다. 10장 길이의 거대한 얼음덩어리가 배의 선수를 박살냈다고 합니다." 보고를 하는 구지경 역시 믿을 수 없다는 얼굴이었다. 련에서 듣기 로 주하연이 빙천수라마공을 익혔다고 하였다. 비록 고금오천무의 하나라지만 빙천수라마공만으로는 그런 거대한 얼음을 몇 개씩 만들어낼 수 없다. "대단한 놈이 있나보구나. 하지만 이미 알았으니까 별다른 문제는 없을 테고, 본가를 출발한 병력은 어디쯤 오고 있다고 하더냐." 적룡호 뒤쪽으로 시선을 주며 만철은 물었다. 지금껏 북황련이 적룡 호와 회하채 싸움에 참여하지 못한 이유가 그 곳에 있었다. 적룡호와 150정도 떨어진 곳에서 천천히 배회하고 있는 10척의 배는 남천벌의 전선이 분명했다. "모레면 도착할겁니다." "으음! 일단 천천히 물러나라. 놈들과 조우는 다음으로 미룬다." "알겠습니다, 가주님!" 다른 배에 전달하기 위해 멀어져 가는 구지경도 아랑곳없이, 회하 수면과 적룡호에 고정된 만철의 시야는 떨어질 줄 몰랐다. 아들을 폐인으로 만든 놈이 이곳 어딘가에 있다. 그 놈과 같은 하늘 아래 숨을 쉬고 있다는 사실만으로 미칠 지경이었다. "곧 만나게 될 거다 귀광두. 내일이면……." "크아악!" 수면을 쳐다보며 중얼거리는 그의 시야에 처절한 비명소리와 함께 수면을 박차고 오르는 회하채 무인의 모습이 잡혔다. 허공으로 붕 떠 오른 회하채 무인의 몸은 이내 폭죽처럼 터져 버렸 고, 산산이 분해된 육편은 수면위로 떨어져 내렸다. "저 놈처럼 만들어주마. 저렇게 찢어줄 테다." 강물 위로 흩어진 시체 조각을 잠시 응시하던 만철은 홱 몸을 돌렸 다. 하지만 그는 결코 알지 못했다. 방금 수면을 박차고 나왔던 그 자를 공격한 사람은 자신이 죽이길 빌어마지 않았던 백산이었다는 사실을. 물 속에 있는 백산은 회하채 한 인물과 대치 중이었다. 지금껏 몇 명을 없앴는지 알지 못했다. 물 속을 휘젓고 다니며 달려 드는 자들을 무수히 베었다. 수십 개의 얼음 창을 만들고, 수십 번의 용왕유권을 시전했다. '너희들은 남경왕부를 건들지 말았어야 했다.' 상대의 기도가 상당함을 감지한 백산은 회하채 수뇌일 거란 생각에 심어를 보냈다. 5척 단구의 작은 체구였지만 지금까지 겪었던 회하채 인물 중 눈앞에 있는 자가 제일 강자였다. 백산의 짐작대로 그는 회하채 채주인 쌍륜마왕 덕삼이었다. 덕삼의 얼굴은 잔뜩 일그러져 있었다. 살아오면서 많은 선택을 했 고, 그때마다 성공을 거두었다. 그 결과 회하채 채주가 되었던 것이 다. 그러나 이번만큼은 잘못된 선택을 하고 말았다. 관은 절대로 건들지 말라 하였던 상부의 지시를 무시한 대가는 멸문 으로 이어지고 말았다. 지금도 화살에 죽어간 많은 시체들이 주변으로 가라앉고 있다. 회하 채를 지키던 부하들이다. 만자탈과 20만 냥의 돈 때문에 평생을 걸쳐 이룩했던 회하채가 몰살당하고 있다. 단 몇 명에 의해. 더구나 앞에 있는 자는 얼마나 강한지 끝을 알 수가 없다. 바로 눈 앞에서 호위하던 부하 10명이 폭죽 터지듯 터졌고, 몇 명은 수면 밖으 로 튀어나갔다. '아울러 나도 건들지 말았어야 했고.' 잔뜩 굳은 얼굴로 이편을 노려보는 놈의 눈을 주시하며 양손을 길게 늘렸다. 백산이 손을 놀리자 수룡단을 비롯한 회하채 무리 수십 명을 없앴던 얼음 창이 비로소 모습을 드러냈다. '네 놈이었군. 수룡단을 몰살시킨 놈이.' 투명한 빛을 발하며 생겨난 얼음 창을 주시하던 덕삼은 몸을 부르르 떨며 살기를 흘렸다. 수룡단을 몰살지경까지 몰고 가고 수양아들을 죽 인 놈이었다. 그 뿐만이 아니었다. 거대한 얼음을 만들어 회하채 배를 침몰시킨 자였다. 가눌 수 없는 분노에 덕삼은 몸을 날렸다. '놈! 난 밑바닥부터 올라왔다. 수룡단주도 역임했고, 쌍륜도 물 속 에서 익혔단 말이다.' 백산을 향해 몸을 날리며 수중의 쌍륜을 힘차게 뿌렸다. 덕삼의 손을 떠난 쌍륜은 무서운 속도로 회전하며 백산의 전면을 항 해 다가갔다. 기이한 광경이었다. 무수한 물방울 속에 모습을 숨긴 쌍 륜은 바깥처럼 물 속에서도 위력은 변함이 없었다. '그러고 보니 네 놈이 채주였구나. 그럼 네 놈만 없애면 회하채는 멸문이로구나.' 갈영상에게 언뜻 들었던 말이 떠올랐다. 쌍륜을 사용하는 놈이 회하 채 채주라고 하였는데 바로 눈앞에 있는 녀석이었다. 싱긋 살소를 베어 문 백산은 얼음 창을 들어올려 전면을 향해 힘차 게 휘둘렀다. 일순 백색의 얼음 창이 붉은 색으로 변하고 그곳으로부터 쏟아져 나 온 시뻘건 기운이 전면으로 천천히 퍼져나갔다. 광살소풍(狂殺笑風). 용왕유권을 바탕으로 만들었다는 광풍도법이 무림인을 상대로 처음 선을 보인 것이다. 맹렬하게 회전하는 쌍륜과 부드러운 기운은 두 사람 중간에서 섞이 듯 부딪쳤고, 그 주변 물결은 거친 파도처럼 큰 일렁임이 생겨났다. '으음!' 서너 걸음 물러난 덕삼은 놀란 얼굴로 상대를 보았다. 가볍게 휘두 른 얼음 창에서 그런 기운이 솟구쳐 나올 줄은 생각지도 못했다. 더구나 놈은 오히려 반장 가량 앞으로 다가와 있다. 조금 전 부딪침 에서 어떤 충격도 받지 않았다는 반증이었다. 지그시 입술을 깨물며 모든 내공을 쌍륜에 집중했다. 일순 두 개의 쌍륜은 검붉은 광채를 발하며 살아있는 생명체처럼 요동쳤다. 쌍륜겁(雙輪劫)이란 초식으로 쌍륜으로 펼치는 마지막 절초였다. '이요홉!' 여전히 같은 모양으로 다가오는 상대를 보며 양손을 거칠게 휘둘렀 다. 문어발처럼 사방으로 움직이는 쌍륜은 덕삼의 심경을 대변이라도 하듯 검은 살기를 물 속으로 풀어놓았다. '이제 그만 끝내자.' 좌우에서 다가오는 쌍륜을 힐끔 쳐다본 백산은 바닥을 찍음과 동시 에 두 발을 양쪽으로 쭉 뻗어냈다. 일순 붉게 변한 양발은 검은 광채를 뿌리는 쌍륜을 차올렸고, 그 사 이로 쥐고있던 얼음 창이 물길을 갈랐다. 덕삼의 가슴에서 붉은 피가 먹물처럼 퍼져나갔다. 투명한 얼음 창은 그의 심장을 관통하여 물 속 어디론가 사라지고 백산의 신형 또한 얼 음창처럼 물 속에서 사라졌다. ***************** 광풍무(84) - 작전회의란 이렇게 하는 거야(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 작전회의란 이렇게 하는 거야. 언제부터인가 안휘성에는 괴이쩍은 소문이 돌았다. 일반인들이라면 감히 입에 담기조차 어려운 그런 소문이, 상가나 객 잔을 타고 급격하게 퍼지기 시작했다. 정계 2인자로 알려진 남경왕 주홍의 문장을 매단 배가 무림인들로부 터 공격을 받고 있다는 소문이었다. 설마 하던 사람들은 배 이름이 적룡호, 라는 구체적인 사실까지 밝 혀지자 의아한 얼굴로 회하 쪽을 바라보았다. 무림인이 황족을 노리다 니, 정신나간 자가 아니면 결코 있을 수 없는 일이기 때문이었다. 산을 무너뜨리고 바다를 가른다는 무공을 익힌 무인들이고, 수천 명 이 모여 집단을 이루고 있지만, 그들은 결코 무력으로 황실을 넘보지 않는다. 아니 무력으로 황실을 넘보았다가 성공한 예가 없었다. 황실이 보유한 화약 무기는 무림인의 힘 못지 않았고, 삼백 만이라 는 군(軍)은 무림인의 힘으로 넘을 수 있는 수치가 아니었다. 그런데, 왕부를 공격하는 자는 분명 있었다. 그들은 북황련 소속의 산동만씨세가라고 하였다. 소문을 접한 이들의 시선은 두 곳으로 향했다. 가장 먼저 북황련이 있는 산서성, 그 다음은 천주산(天柱山) 방향이었다. 천주산에는 귀마겁의 주역이자 안휘성의 패자인 남궁세가가 있기 때 문이었다. 남궁세가(南宮世家). 오백 년 역사와 전통을 자랑하는 안휘성 대표적인 무림세가다. 귀신도 곡할 기관진식과 천재적인 용병술은 과거 제갈세가와 견주어 손색이 없고, 검공에 있어서도 독보적인 경지를 이룩하여 안휘하면 남 궁세가라는 말이 나올 정도로 대단한 가문이지만 그들 또한 많은 시련 을 겪었다. 백 년 전에는 오천맹의 한 축으로 강호 무림의 지배자가 되었던 적 이 있었으나, 오천맹에 속했던 가문의 자재들과 제자들이 백살혈겁이 라는 살겁을 일으키는 바람에, 그에 대한 책임을 지고 오십 년 동안 봉문을 하였다. 오십 년 봉문이 끝나고 기지개를 펴려는 순간 이번엔 혈광마겁이 그 들의 발목을 잡았다. 남궁세가의 출신이었던 신수신룡 남궁세우와 하북팽가 출신인 천하 제일도 팽무도가 혈광마인들의 사부라는 사실이 밝혀지면서 남궁세가 와 하북팽가는 다시 강호 공적으로 지목되었고, 안휘성에 뿌리를 내린 이후 처음으로 남궁세가인들은 가문을 버려야 했다. 그랬던 그들이 다시 세가로 돌아온 건 천붕십일천마의 일인이 되었 던 남궁세우와 함께였다. 그가 속한 천붕십일천마와 함께 귀마겁을 일 으켰고, 제천맹을 없앤 다음 불타버렸던 세가를 세웠다. 그리고 다시 오십 년의 세월이 흘렀다. 신수각(神手閣). 삼대 가종인 신수신룡 남궁세우의 별호를 따 이름지은 전각인 신수 각은 남궁세가 최심처로, 중요 안건이 있을 때만 문이 열리는 곳이다. 삼 년 만에 한 번씩, 천붕회가 개최될 때마다 열렸던 신수각 문이 금 일 활짝 열렸다. 곧이어 차례로 들어선 십여 명의 인물들은 경건한 얼굴로 전면 초상 화를 향해 고개를 숙였다. 초상화의 주인은 바로 30년 전 세상을 떠났던 천붕십일천마의 일인 이자 남궁세가 3대 가종인 남궁세우였다. 가장 먼저 인사를 마치고 자리한 사람은 현 남궁세가의 가주 창천일 룡(蒼天一龍) 남궁무(南宮戊)였다. "오늘은 두 가지 안건에 대해 상의하도록 하겠습니다." 거의 봉문 하다시피 하여 생활하는 세가인들이기에 특별히 오랜만에 만난 사람도 없었다. 엷은 미소로 가신들을 둘러본 남궁무는 조용히 말을 꺼냈다. "먼저 소림에서 개최될 천붕회에 누굴 보낼 것인가에 대해 이야기 해봅시다. 이번에는 북황련, 남천벌, 마교 그리고 많은 인사들을 초청 했다고 하니 그 점까지 신경을 쓰셔야 합니다." "가주님! 소신의 의견으로는 창(蒼)을 내 보내는 게 좋을 듯 싶습니 다." 남궁무 오른 편에 있던 한 인물이 넌지시 말했다. 부가주인 불마선 (佛魔扇) 고웅선(高雄仙)이었다. 50년 전, 봉문을 끝으로 남궁세가에는 새로운 바람이 불었다. 지난 5백 년간 이어졌던 성씨 내림의 가법이 역사 속으로 사라졌다. 전대가주였던 검천신룡 남궁천우는 가문을 새롭게 정비한다는 명목 으로 성씨 내림으로 이어지던 모든 직책을 폐지하고, 능력위주로 인재 를 등용하겠다고 선언했다. 그 뒤로 새롭게 생긴 직책이 부가주였고, 부가주는 남궁씨가 아닌 다른 성씨에서 선출해왔다. 고웅선은 두 번째 부가주였다. "부가주, 우리 세가의 규율을 잊으신 게요!" 마뜩치 않은 듯, 남궁무는 미간을 찌푸렸다. 우선적으로 남궁씨를 들먹이는 고웅선의 언행 때문이었다. 더구나 남궁창은 자신의 아들이 다. "아닙니다, 가주님. 이미 창의 실력을 검증했습니다. 삼대 가종이신 남궁세우님의 혈우창궁검법(血雨蒼穹劍法)을 8성까지 깨우쳤습니다. 세가의 신진 중 창(蒼)보다 강자는 없습니다." 고웅선은 엷게 미소 띤 얼굴로 말했다. 실력 위주로 사람을 뽑겠다 는 세가의 규율은 지난 50년 간 한번도 깨지지 않고 지켜지고 있다. 소림에서 개최되는 천붕회에 내보낼 인재를 선택할 때도 마찬가지였 다. 성씨가 아닌 실력으로 검증하였고, 무적룡(無敵龍)으로 알려진 남 궁창이 우승을 차지했다. "8성이라……." 남궁무는 말끝을 흐렸다. 혈우창궁검법 8성이면 강기의 경지를 구사 하는, 이미 초극의 경지에 접어들었다고 할 수 있다. 하지만 남궁무는 여전히 불만스러운 듯 인상을 펴지 않았다. "그는 말이오, 창보다 두 살이 어린 26살에 심검(心劒)을 펼쳤고, 검탄강기를 맨몸으로 받았소." 치기 어린 젊은 시절 그에게 당했던 1패는, 50년이 지났지만 여전히 머릿속 깊이 박혀 떠나지 않는다. 가문을 모욕하는 그의 행동에 비무를 신청했고, 끝없는 그의 무공에 절망하고 말았다. 그러다 완전하게 익히지 못했던 제왕무적검강을 무 리하게 펼쳤었다. 그를 이겨보겠다는 욕망으로. 그의 말은 지금도 귓전에 생생하다. 제왕무적강기를 펼치고 헉헉대 던 자신을 가리키며 그는 매몰차게 말했다. '저놈이 바로 무공을 익힌 놈들 중에 가장 멍청한 놈의 표본이다. 자기보다 강한 놈뿐 아니라 자신보다 못한 놈과 싸울 때도 저런 멍청 이 같은 짓을 해서는 안 된다. 무공은 멋이 아니다. 목숨을 걸고 하는 도박이다.' 목숨이 걸린 싸움에서는 화려하고 멋있는 무공이 아닌 삼류검법이라 할지라도 가장 손에 익힌 무공을 펼치라는 말이었다. 그리고 개멋은 집안에서 어른들을 상대로만 부리는 것이라 하였다. 그는 남궁세우 할아버지께서 만드셨던 혈우창궁검법과 제왕검을 남 궁세가에 돌려주기 위해 들렀던 것이었다. 백산(白山), 그의 이름이었다. "이 녀석아, 어디 비교할 사람이 없어서 그분과 창을 비교하느냐." "누님!" 밖에서 들려오는 소리에, 상념에 잠겨있던 남궁무는 화들짝 자리에 서 일어났다. 잠시 후, 화사한 노부인이 일행의 눈앞에 나타났다. 50년 전에는 옥 봉미검(玉鳳美劍) 남궁미령(南宮美玲)으로 불렸고, 지금은 사황의 일 인인 화황(花皇))으로 불리는 여인. 남궁세가의 최고 고수는 가주인 남궁무가 아니라 남궁미령이었던 것 이다. 아울러 석두의 부인이기도 하였다. "웬 일이십니까? 매형이 떠난 뒤로는 문밖출입도 안 하시더니." 자신이 앉았던 자리를 내주며 남궁무는 볼멘소리를 했다. 누가 남궁 씨 아니랄까봐, 매죽헌(梅竹軒)에 칩거한 채 한 번도 밖으로 나오지 않았다. 그랬던 세월이 벌써 10년이 흘렀다. "더 이상 기다릴 수 없어서 나왔다. 그 빌어먹을 인간을 찾아서 모 가지를 끌고 오려고. 그리고 밖에서 들었다만 창을 보내면 될 거다. 녀석이 이기어검의 경지에 오르기 위해선 필요한 건 강호 경험이다. 연공관에 앉아 있어봐야 엉덩이에 못만 박힌다." "누님 말 좀 가려서 하십시오. 가신들 있는 데서……." "이 눔아, 건달 서방을 둔 죄로 말투조차 닮아 가는 걸 나보고 어쩌 라고." "쿡!" "킥킥!" 급기야 가신들은 참지 못하고 웃음을 터트리고 말았다. 80십이 가까 운 나이라고는 도저히 믿어지지 않는 언행 때문이었다. "그건 그렇고, 지금 회하에서 벌어지고 있는 일 좀 말해봐라." "누님!" 남궁무의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 그녀가 외출한 이유를 이제야 깨 달았던 것이다. 그 뿐만이 아니었다. 신수각 안에 있던 모든 가신들의 얼굴이 대번에 굳어졌다. "숨기지 말고 전부 말해야 한다." "휴- 우! 알겠습니다. 전부 말씀드리겠습니다." 낮게 한숨을 내쉰 남궁무는 회하에서 벌어지고 있는 일에 대해 말을 꺼냈다. 매죽헌에 칩거하고 있다지만 그녀는 남궁세가의 대소사뿐만 아니라 강호 일에 대해서도 꿰고 있기 때문이었다. "귀광두(龜狂頭)라……. 대단한 녀석이 강호에 나타난 모양이구나." 남경왕부를 돕는 인물이 귀광두란 별호를 가졌다는 말에 남궁미령은 슬쩍 미소를 베어 물었다. 다쇠불알이라 불렸던 백산 시숙이 생각났던 까닭이다. "문제는 남경왕 주홍이 정계에서 밀리고 있다는 사실입니다." 남궁세가의 고민이었다. 회하에서 싸우는 자들이 북황련과 남천벌 두 곳이었다면 벌써 나섰을 터이지만, 그곳에 남경왕부 인물이 있다는 사실 때문에 망설이고 있었다. "나도 승에게 들어서 알고 있다. 녀석에게 때려치우고 돌아오라고 했다." 남궁미령은 고개를 끄덕였다. 사마승(司馬乘). 그녀와 석두 사이에 태어난 아들로 일찍부터 정계에 진출하여 이부상서까지 올라있다. 언제나 중립을 지켰던 녀석도 더 이상 견디기 힘들었던지 낙향하고 싶다는 언질을 보내왔던 것이다. "그 정도로 심각합니까?" "남경왕이 귀환하면 바로 시작될 것 같구나." "으음! 올해가 고비겠군요. 어떻게 하면 좋겠습니까?" 나직한 신음을 뱉어내며 남궁무는 다시 물었다. 남경왕부의 배가 안 휘성으로 오지만 않았어도 고민할 필요가 없다. 하지만 이미 일은 벌어졌고, 남경왕이 승리하여 황제가 되었을 경우 도 염두에 두어야 하기에 더욱 난감했다. "이렇게 하자. 일단은 창궁위(蒼穹衛)를 보내 북황련과 남천벌을 중 재시켜라. 우리로선 그 방법밖에 없다." "그렇게 하도록 하겠습니다." "다른 소식은 없느냐?" "없습니다. 그분들이 사시던 독령곡의 모옥은 불타 없어졌고, 소령 도 보이지 않았습니다. 너무 걱정 마십시오, 개방을 통해 알아보고 있 으니까 조만간 소식이 올 겁니다." 남궁무는 어색한 얼굴로 대꾸했다. 누님이 손수 이곳까지 나온 건 매형의 소식을 알아보기 위해서였다. 그동안 많은 조사를 했지만 하늘로 꺼져버린 듯 그들의 행방은 묘연 했다. "알았다. 나는 그만 들어가련다." 쓸쓸한 얼굴로 남궁미령은 몸을 일으켰다. 절대적인 무위를 가졌고, 그를 해칠 사람이 없다는 사실을 믿지만 10년 동안 소식한 장 없는 남 편이 걱정스러웠다. 꿈에 자꾸만 백산 시숙이 보이는 것도 불안하고 하여 나와본 것인데 공연한 발걸음만 했다 싶었다. "들어가십시오, 누님" "노마님, 들어가십시오." "부가주는 창(蒼)을 데려 오시오." "알겠습니다, 가주님!" 잔뜩 구름이 긴 하룻날, 남궁세가 정문을 통해 무적룡 남궁창을 필 두로 1백에 달하는 무인들이 몸을 날려 떠나갔다. 그들의 목적지는 수춘성 서쪽 관문이라 불리는 정양관(正陽關)이었 다. * * * 일곱 척의 배, 7백 명의 무인. 회하를 가로막고 있는 산동만씨세가의 병력이다. 삼하첨에서 배를 돌린 만철은 하루를 강을 타고 내려와 가문에서 출 발한 잔여병력과 조우했다. 하지만, 가문의 전 병력이 출동했음에도 불구하고 만철의 얼굴은 밝 지만은 못했다. "노잡이와 타수는 다 구했느냐?" 바로 이 때문이다. 비록 바다에 접한 산동성에 있지만 만씨세가에는 수공을 익힌 일부 무인들을 제외하면 수전(水戰)을 치를만한 병력이 별도로 없었다. 수전에 있어서 가장 중요한 요소는 무인보다는 오히려 배를 조정해 주는 노잡이와 타수에 있다고 하겠다. 얼마나 빨리 적선을 침몰시키느냐에 따라 승패가 결정되는 것이 수 전이다. 무인이라 하여 별반 다르지 않다. 일단 상대편 배를 침몰시키 면 궁수들만으로 처리가 가능하다. 만철이 노잡이와 타수에 집착하는 건 적룡호 때문이 아니었다. 적룡 호에 변황사신 두 명이 타고 있다지만 그들에 대한 대비를 했고, 숫적 우세로 밀어붙이면 적룡호 정도는 바로 침몰시킬 수 있다. 그가 걱정하는 건 적룡호 뒤쪽 50장 떨어진 곳에 있는 남천벌 무인 들이었다. "다행히 회하채 수적들을 구할 수 있었습니다. 배를 조정하는 건 문 제가 아닐 듯 싶습니다." 구지경은 나직이 대꾸했다. 회하채 수적들을 구하게 된 건 만씨세가 에 있어선 천행이었다. 처음 타고 있던 세 척은 이미 노잡이와 타수를 구했지만 새로이 합류한 네 척의 배는 사람이 없었다. 내심 고민을 하다가 회하채 근거지를 찾게 되었는데, 뜻밖에도 그곳 에서 현역에서 은퇴한 자들을 발견했다. 회하에 대해 가장 잘 알고 노잡이로, 최고 수준에 올라 있는 자들이 었다. 도망치려는 그들을 반 협박하여 이곳으로 데려왔던 것이었다. "물살이 거세졌구나." 빠르게 쓸려 가는 황톳물을 보며 만철은 중얼거리듯 말했다. 그동안 내린 비로 인하여 회하의 수위가 높아졌음은 물론이고 물살도 상당히 거칠어졌다. "걱정 마십시오 가주님. 전부 숙련된 노잡이들입니다." "그 정도로는 안심할 수 없다. 노잡이들을 전부 쇠사슬로 묶어라. 배를 살리지 못하면 같이 수장된다는 사실을 인식 시켜야 한다. 그들 이 제대로 해주면 회하에선 우리가 이긴다." 서슬 퍼런 만철의 말에 구지경은 흠칫 몸을 떨었다. 일견 타당한 말 이었지만 너무 잔인했던 탓이었다. 하지만, 가만 생각하면 노잡이들에게 최상의 힘을 끌어낼 수 있는 방법이기도 했다. "알겠습니다, 가주님!" 고개를 숙인 구지경은 만철의 지시를 다른 배에 전하기 위해 자리를 떴다. 그로부터 반 시진 후, 모든 준비가 끝났다는 연락이 왔다. "좋다, 지금부터 거릴 좁힌다. 이곳에서 적룡호를 비롯한 남천벌을 없앤다! " "존명!" 둥! 둥둥! 둥둥둥둥둥! 만철이 타고 있는 배에서 전쟁의 시작을 알리는 전고가 암울하게 울 리자 주변에 포진하고 있던 배들이 물길을 거슬러 올라가기 시작하였 다. ******************* 광풍무(85) - 작전회의란 이렇게 하는 거야(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "밤을 기다리지 않고 바로 시작하겠다." 빗속을 뚫고 빠르게 올라오는 북황련 선단을 노려보며 백산은 아쉬 운 듯 말했다. 지난 며칠 동안 회하를 타고 내려오며, 적룡호를 조정 하는 노잡이와 타수의 호흡은 최고조에 달했다. 선저뿐만 아니라 무게가 나갈 만한 것들은 전부 잘라내어 이제는 정 말로 유령선처럼 변했지만 속도만큼은 다른 어떤 배보다 빠르게 되었 다. 기동력을 최대한 살릴 수 있는 요건을 갖췄는데 적은 낮에 공격을 해온다. 그간의 노력이 거의 의미 없게 되고 말았다. "니미럴, 모처럼 만에 대갈통 한번 굴려보나 했더니. 후진해!" 낮게 투덜거린 백산은 갈영상을 향해 냅다 소리를 질렀다. "거 봐! 내 말대로 하라니까. 공연히 비 피할 곳만 전부 없앴잖아." 입을 삐쭉 내민 주하연은, 비에 찰싹 달라붙어 고스란히 살갗이 내 비치는 옷을 떼어내며 말했다. 그녀의 말대로 적룡호에 타고있는 이들 의 행색은 엉망이었다. 물에 빠진 생쥐 꼴로 벌써 며칠을 보냈는지 몰랐다. 비를 피할 수 있는 유일한 공간은, 갑판 아래 노잡이들이 있는 선저 밖에 없다. 잠 시 잠깐 그곳에 들어가 비를 피하는 게 전부였다. 하지만 비가 내리고는 있다지만 한 여름. 서로의 몸에서 풍기는 냄 새 때문에 선저 또한 있을 곳이 못되었고, 그러다 보니 무공을 익힌 이들은 비를 고스란히 맞으며 갑판에 있을 수밖에 없었다. "임마! 저 자식들도 같은 놈들이야. 지저사령계에서 널 죽이려 했던 놈들이라고. 설사 마음이 변해 우리를 도우려 왔다고 쳐. 그럼 와서 음식이라도 넘겨줘야 할 것 아냐! 남의 집 불 구경하듯 하고 있는 놈 들이라고." 처음 뒤따르는 자들을 발견했을 땐 어지간히 놀랐다. 앞뒤로 포위된 상태에서 공격을 받을지도 모른다는 생각에 긴장했었다. 한데 놈들은 일정한 거리를 두고 따라오기만 할뿐 접근해오지 않았 다. 이상하다 싶었던 백산은 사양선을 보내 그들의 정체를 알아보았 다. 놀랍게도, 10척의 배를 타고 오는 자들은 남천벌 무인들이었다. 북황련 무인들이 아니어서 한시름 놓기는 했지만, 그들 또한 안심할 자들은 아니었다. 남천벌 배와 같이 행동하자고 하였던 주하연의 말을 무시했던 이유 가 그 때문이었다. "천괄, 화살은 얼마나 남았냐?" "다 쓰고 남은 게 하나도 없네." 천괄은 어색한 얼굴로 말했다. "자- 알 한다. 내가 그랬지 화살은 전부 돈이니까 아껴서 쓰라고. 신나게 쏠 때부터 알아봤다. 니미럴! 천상 몸으로 부딪치는 수밖에 없 겠구먼. 하여간 뭔 복을 타고났는지. 전부 모여봐!" 잔뜩 인상을 찌푸린 백산은 일행을 불러모았다. 전부 아홉 명의 무 인들이 갑판에 빙 둘러서자 그들을 한 명씩 바라보던 백산은 짜증난 듯 왈칵 소릴 질렀다. "하여간 꼴들 하고는. 아무리 비가 온다지만 제발 얼굴에 신경 쫌 쓰고 살아라, 그게 뭐냐? 앉아, 새끼들아!" "그래 넌 잘 생겨서 좋겠다. 비를 맞으면 우수 젖은 얼굴, 물에 젖 으면 영롱한 피부라서 지랄 맞게 좋겠다, 이 자식아!" 이윽고 새끼들이란 소리에 천괄 역시나 짜증을 어쩌지 못하고 고함 을 내질렀다. "어쭈? 지금 한번 엥겨보겠다 이거냐? 얼굴 잘생긴 것도 타고난 복 이야 임마. 억울하면 너도 미끈한 얼굴로 태어나지 그랬냐. 그런데 조 금 전에 뭐라고 했지? 비를 맞으면……." "비를 맞으면 우수 젖은 얼굴, 물에 젖으며 영롱한 피부." "듣고 보니 정말 죽이는데? 모래만 처먹고 산 줄 알았더니, 상당히 고급 언어도 구사할 줄 아는구나." 천괄이 했던 말을 주하연이 다시 읊어주자 백산은 손뼉을 치며 웃음 을 터트렸다. 그리고는 멍한 얼굴로 쳐다보는 유몽을 향해 속삭이듯 말했다. "유몽! 방금 사모래가 했던 말 기억해 놔." "컥!" 급기야 유몽은 사레 걸린 듯 기침을 토해내고 말았다. 그 뿐만 아니 었다. 사양선을 비롯한 잠영루 살수들 또한 웃음을 참지 못하고 고개 를 돌려버렸다. "이제 분위기 좀 풀어졌으니까, 작전을 말하겠다. 너희 다섯은 이 배 바닥을 지켜. 하연이와 유몽은 병사들과 같이 갑판을 지킨다." "그럼 우린?" 가만 듣고 있던 천괄이 자신과 갈영상을 가리키며 물었다. "너? 사모래 너희 둘은 저기 보이는 배 한 척. 난 그 옆에 있는 배 한 척, 됐냐? 수공 못한다는 소리는 하지마. 마신 물이 빠져나가지 않 으면 배딴지에 구멍이라도 뚫어서 뽑아." "제길, 그걸 작전이라고 사람을 불러 모으냐?" 어이없는 듯 천괄은 소리를 질렀다. 뭔가 대단한 게 있을 것처럼 사 람을 부르더니 기껏 한다는 말이 배 두 척이란다. "천괄, 적룡호에 밥이 있을지 모르지만 든든히 먹고 가라. 배부른 귀신은……." "됐어 임마, 너나 많이 처먹어." "참, 이 말을 안 했군. 한 놈도 남기지 말고 전부 죽여. 노잡이는 물론이고, 일반 양민까지……. 갈가리 찢어서 갑판에 널어!" 천괄의 눈앞으로 얼굴을 들이민 채로 백산은 한마디씩 또박또박 끊 어가며 말했다. "허억!" 나직한 비명을 지르며 천괄은 무릎도 세우지 못하고 앉은걸음으로 물러났다. 차가운 목소리와 함께 바로 눈앞에서 빛나는 투명한 유리구 슬 두 개를 보았던 탓이었다. 그러나 놀라움도 잠시, 언뜻 눈을 스쳤 던 유리구슬 두 개는 환상처럼 사라져버렸다. "설마……." 이미 잊혀진 전설을 떠올린 천괄은 그럴 리가 없다는 얼굴로 몸을 부르르 떨었다. "자! 작전회의 끝났으니까 시작해보자, 저 놈들도 물러나고 있잖아? 후진하는 속도를 높여!" 천괄의 모습에 싱긋 미소를 지은 백산은 벌떡 일어나며 아래쪽을 향 해 고함을 질렀다. 적룡호가 후진을 시작하자 남천벌 배 또한 뒤로 물러나고 있었던 것 이었다. "어떻게 할까 양 동생." 50장 전면에서 빠르게 후진하여 다가오는 적룡호를 바라보며, 남세 옥은 양천리에게 물었다. 적룡호가 침몰되거나 아니면 공격을 받기 시작했을 때 싸움에 북황 련에 대한 공격을 시작하려고 했었는데, 상황이 생각대로 돌아가지 않 기에 하는 말이었다. "이미 결정하시고선 뭘 묻고 그러십니까." 양천리는 빙긋 웃었다. 남세옥은 이미 결정을 내린 얼굴이다. 다만 마음을 다잡기 위해 물었을 뿐이었다. "맞네, 정면으로 치고 들어가기로 결정 봤네. 우선은 좌측에 보이는 세 척을 집중적으로 공격할 걸세." "나머지 네 척은 적룡호를 공격하도록 그냥 두겠다는 말이군요." "적룡호도 도와야지. 세 척을 물리치고도 시간이 남는다면 말일세." 폐선으로 변한 적룡호를 보며 비릿한 미소를 머금은 남세옥은 고수 를 향해 고함을 내질렀다. "목표는 좌현에 보이는 세 척이다, 전속 항진하라!" 둥둥둥둥! 둥둥둥둥! 전진을 알리는 북소리와 함께 후진하고 있던 남천벌 배들이 일제히 전면으로 치고 나가기 시작하였다. 아래로 흐르는 거센 물결을 타자 남천벌 배는 무서운 속도로 내달렸 다. 후진하던 적룡호와 거리가 점점 좁혀지고, 곧이어 그들의 초라한 모습이 잡힐 듯 선명하게 보였다. "저놈은?" 화들짝 놀란 남세옥은 눈을 가늘게 모았다. 이편을 쳐다보며 손을 흔들고 있는 자(者). 그는 거북이처럼 느린 몸으로 미친놈처럼 설친다 하였던 귀광두(龜狂頭)였다. 그리고, 적룡호 옆으로 떠 있는 서너 개의 하얀 덩어리를 보았다. "자, 천괄, 갈영상, 우리도 작전 개시다! 하연아 잘해!" "걱정 마세요. 여기서 적룡호보다 빠른 배는 없어요." 백산을 향해 눈을 찡긋하며 엄지손가락을 치켜세웠다. "수고해!" 안쓰러운 얼굴로 주하연의 등을 두드린 백산은 재빨리 선미 쪽으로 걸음을 옮겼다. 그를 따라 천괄과 갈영상이 따랐고, 잠시 후 세 사람은 물 속으로 사라졌다. "전속 후진하라!" 백산의 모습이 시야에서 사라지자 두 주먹을 불끈 틀어쥔 주하연은 선저를 향해 고함을 질렀다. 유몽을 비롯한 사양선은 백산과 둘이서 만들었던 얼음 덩어리를 수면 아래로 숨기기 위해 물 속으로 들어가 있는 상태였고, 적룡호에 남아있는 무인은 오롯이 혼자였다. 둥! 둥둥둥! 둥둥둥! 쏟아지는 빗소리와 함께 회하 수면위로 전쟁을 알리는 북소리가 요 란하게 울렸다. "저 놈들이?" 자신의 배에서 적룡호를 주시하던 만철은 흠칫 얼굴을 굳혔다. 전면 에서 다가오던 남천벌 전선들이 방향을 급선회하여 우측으로 몰려가고 있었기 때문이다. "구지경! 좌측에 있는 배에 전하라! 저들의 배후를 친다!" 만철이 타고 있는 배에서 두 개의 깃발이 올라와 좌우로 흔들리자 왼편에 있던 배들이 전면으로 빠르게 나서며 우측으로 방향을 틀어 남 천벌 배를 향해 나아가기 시작했다. 열 다섯 척의 배가 한 곳으로 모이는 광경은 장관이었다. 서로의 거리가 70여장까지 좁혀지자 모든 배에서 화살이 쏟아져 나 왔다. 일시에 수천 발의 화살이 회하 하늘을 가득 덮었다. 쏟아지는 비보다 화살의 수가 더 많은 듯했다. "우린 적룡호를 쫓는다!" 서로의 배로 무자비하게 떨어지는 화살비를 쳐다보던 만철은 적룡호 쪽으로 눈을 돌리며 고함을 질렀다. 무인지경. 남천벌 배가 전부 빠져나가자 적룡호 한 척만 뒤쪽으로 도망치고 있었던 것이었다. "구지경, 활을 다오!" 적룡호 선수에 희미하게 보이는 물체를 보며 만철은 진득한 살기를 머금었다. "전속 항진하라!" 만철에게 활을 건넨 구지경은 아래쪽을 행해 고함을 내질렀다. 만철 의 배가 전면으로 빠르게 치고 나가는 그 순간, 백산은 북황련 배 근 처까지 다가가 오를 장소를 물색하고 있었다. 뿌연 황톳물이 시야를 가로막았지만 오히려 백산에게는 유리했다. 배 아래쪽을 지키고 있을 자들에게 들키지 않고 갑판으로 올라갈 수 있기 때문이었다. 수면으로 고개를 내밀어 배를 관찰하던 백산은 혈풍뇌전심법을 서서 히 끌어올려 전신으로 내기를 보냈다. 그의 몸에서 미약한 바람이 불어 나온다 싶더니 어느 순간 주변을 붉게 물들이며 강한 회오리바람으로 변했다. 그리고, 붉은 바람에 휩싸인 동체가 물을 박차고 허공으로 치솟아 올랐다. "적이다!" 남천벌 배를 향해 화살을 날리던 무인 한 명이 붉은 덩어리로 변한 백산을 발견하고는 고함을 질렀다. 저도 모르게 내질렀던 그 고함소리가 살아서 지르는 마지막 소리가 되고 말았다. 바람처럼 다가온 붉은 기운은 그의 목을 스치고 지나가 버린 것이었다. 철벅! 분리된 목과 몸통이 동시에 갑판으로 떨어지며 차가운 소리를 남겼 다. "죽여라!" 손쓸 사이도 없이 동료의 죽음을 목격한 무인들은 즉각 몸을 돌리며 당겼던 시위를 놓았다. "죽어야 할 놈들은 네 놈들이다." 미끄러지듯 슬쩍 몸을 젖히며 전면으로 다가간 백산의 손에서 붉은 광채가 폭발적으로 터져 나갔다. 1자에 달한 봉선도가 일순 죽 길어지 고 붉은 색 잔상을 횡으로 남겼다. "으아악!" "아악!" 후드득 떨어지는 살점 속에서 붉은 동체는 춤을 추기 시작했다. 붉 은 기운이 움직일 때마다 그보다 더 붉은 피가 갑판을 적셨다. 백산의 몸을 향했던 화살은 벽에라도 부딪친 듯 튕겨져 나가고, 그 사이로 붉은 광채가 작렬하듯 터졌다. "죽여라!" 이미 싸움의 마력에 빠져든 북황련 무인들은 동료의 죽음에도 개의 치 않았다. 전면에서 죽어 가는 동료들을 보면서도 각자의 무기를 뽑 아들고 백산을 향해 돌진해들었다. "광혈강풍(狂血强風)!" 붉게 변한 봉선도가 휘갈기듯 전면을 내리치자 갑판은 온통 핏빛 천 지로 변했다. 일도에 108개의 강기를 쏟아낸다는 광혈강풍. 과거 사부 의 무공이었던 한천팽무도법의 혈극참을 바탕으로 만들어진 광혈강풍 은 말 그대로 미친 바람이 만들어낸 피의 폭풍이었다. "크아악!" "아악!" "커억!" 10여 명 북황련 무인들은 동시에 고함을 내질렀다. 행동 또한 각양 각색이었다. 목을 틀어쥐고 있는 자, 배를 감싸쥐고 있는 자, 막연한 눈으로 상대를 주시하고 있는 자. 그들의 유일한 공통점은 눈에 서린 공포였다. "사신(死神)!" 파악! 무인들 몸이 동시에 폭죽처럼 터지고 수십 조각으로 분시된 덩어리 들은 산산이 떨어져 내렸다. 사신. 죽어간 누군가의 말처럼 백산은 지옥에서 막 뛰쳐나온 사신이 었다. 죽어간 자들의 몸에서 쏟아진 피가 옷을 적시고 있음에도 그의 움직임은 멈추지 않았다. 처음 올라섰던 곳의 무인들을 전부 도륙한 다음 다시 전면으로 몸을 날렸다. "맞다, 너희들은 이미 지옥에 들어선 거야! 이곳 회하는 지옥으로 가는 삼도천이 될 거다." 한 명의 가슴 앞으로 다가가며 겁마수를 펼쳤다. 그리고 켁켁거리는 놈의 입을 향해 봉선도를 무자비하게 찔러넣었다. 하지만 백산의 행동은 그것으로 끝나지 않았다. 이미 숨이 끊어진 자를 들어올려 무기처럼 휘둘러 다른 무인의 목을 부러뜨리고 있다. "죽어라!" 날카로운 기세가 느껴지자마자 백산의 몸은 절로 움직였다. 공기의 파동으로 빈 자리를 찾는다는 혈우신보(血雨神步)였다. 핏빛 잔상을 남기며 사라진 백산의 신형은 방금 검을 휘둘렀던 자의 뒤편에 나타나고 그자의 목을 향해 번쩍 들어올린 다리를 힘차게 찍었 다 촤악! 수직으로 잘린 동체는 절반씩 나뉘어 갑판 위 다른 시체들 위로 떨 어졌다. "멈춰라!" ************************************** 광풍무(86) - 작전회의란 이렇게 하는 거야(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 수직으로 잘린 자를 흘낏 쳐다보며 다시 적을 찾아 움직이려는 순간 억눌린 듯한 고함소리가 백산의 행동을 막았다. 길게 늘어진 수염을 부르르 떨고 있는 이자는, 가주인 만철의 사촌 형이자 만씨세가의 가신의 한 명인 만우순(滿右淳)이었다. 천잠사보다 더 질기다는 은영사를 무기로 사용한다하여 은영마삭(隱影魔索)이란 별호를 가진 만우순은 극심한 분노에 미쳐버릴 지경이었다. 한 놈에게 당한 부하들의 수가 벌써 30명이 넘었다. 더구나 부하들 중 제대로 된 시체를 보존한 이는 아무도 없었다. 적게는 두세 조각에서 많게는 수십 조각으로 잘려 정육점 고기 널리 듯 갑판 사방에 퍼져있다. "바빠 임마, 여기 있는 새끼들 전부 없애고 저쪽 배도 가야한단 말 이다. 하려거든 빨리 오고 아니면 그냥 죽어!" "악마 같은 놈!" "그래 맞아, 나뿐만 아니라 너희들도 악마야, 이제 16살짜리 어린애 를 죽이겠다고 쫓아가는 저 놈을 성인군자라 말하고 싶은 거냐? 다 마 찬가지야 임마. 힘없는 놈들만 서러운 거야." 낮게 소리친 백산은 붉은 기운을 흘리며 만우순을 향해 몸을 날렸 다. "건방진 놈! 얼마나 대단한 놈인지 보겠다." 철심이 박힌 쇠뭉치를 단 은영마삭을 풀어낸 만우순은 다가오는 백 산을 향해 사정없이 뿌렸다. 쉬-이익! 진득한 살기를 동반한 쇠뭉치가 날카로운 소리를 동반한 채 백산의 면상을 향해 날아들었다. "타핫!" 백산은 그 자리에서 훌쩍 뛰어올라 쇠뭉치를 뒤쪽으로 흘리며 재차 나아간다. 일순 만우순의 얼굴에 비릿한 조소가 맺혔다. 바라던 바였다. 은영마삭의 살상무기는 마구(魔球)라 부르는 쇠뭉치 만 있는 게 아니었다. 은빛으로 빛나는 은영사 또한 상대의 몸을 잘라 내는 절대적인 병기였다. 길게 늘어진 은영마삭을 빠르게 횡으로 휘둘렀다. "훗! 네 놈도 뇌룡사와 비슷한 무기를 가졌구나. 하지만 뇌룡사에 비하면 이건 애들 장난이야, 임마." 납작 엎드려 은영사를 피해낸 백산은 내심 고소를 지었다. 상대 또 한 무기에 달린 줄을 이용하여 적을 살상하는 방법을 사용하고 있다. "놈! 마구는 생각지 않고 있더냐?" 낮게 소리친 만우순은 빠르게 오른 손을 당겨 뒤로 보냈던 마구를 끌어왔다. 엎드렸던 놈이 일어나는 순간에 맞춰 등을 공격하기 위한 행동이었다. 만우순의 예상은 적중했다. 놈의 등에 구멍을 뚫는 건 실패했지만 마구는 녀석의 몸을 감아 돌았다. 은영사에 감긴 허리는 내공을 이용하여 당기기만 하며 바로 잘릴 것 이다. "별 것도 아닌 놈이!" 회심의 미소를 지은 만우순은 전 내공을 끌어올려 은영사에 집중하 면서 뒤쪽으로 몸을 날렸다. 귀광두 녀석의 몸이 금강불괴지신에 달했다는 말을 들었기에 취한 행동이었다. 은영사의 날카로움과 2갑자에 달한 내공이면 금강불괴라 도 잘라낼 것이라 확신했다. "빨리 끝내고 싶어 일부러 걸려주었을 뿐이야 임마!" 낮게 소리친 백산은 그 자리에서 팽이처럼 돌며, 만우순의 은영사를 몸으로 감기 시작하였다. "이익!" 만우순의 낯빛이 파르라니 질려갔다. 강철마저 두부처럼 잘라내던 은영사는 아무런 역할을 하지 못하고 있다. 오히려 자신의 몸이 점점 끌려가고 있는 것이었다. 일순 은영사 끝을 놔야 할지 아니면 내공을 더 끌어올려야 할지 잠 시 고민하다가 전 내공을 끌어올려 은영사에 집중하기로 하였다. 은영 마삭을 가진 상태에서도 상대가 되지 않은 자에게 무기마저 없으면 방 법이 없다는 결론을 내렸던 것이다. 그러나. "멍청한 놈! 내가 이곳에 계속 있을 거라 여겼다면 너는 무인도 아 냐!" "허헉!" 일순 눈앞으로 다가온 붉은 기운에 만우순은 헛바람을 들이키며 은 영마삭을 놓음과 동시에 몸을 뺐다. 아니 뒤로 움직였다고 생각했다. 그러나. "커억!" 숨이 턱 막힌 듯 만우순은 나직한 비명을 내질렀다. 목 언저리에 붉 은 기운을 발하는 도가 손잡이만 남기고 깊숙이 박혀 있었다. "죽여라!" 침묵으로 두 사람의 비무를 지켜보던 북황련 무인들이 일제히 살기 를 흘리며 백산에게 달려들었다. "대장이 죽었음에도 도망가지 않은 건 북황련의 자존심인가!" "놈! 북황련이 아니고 산동만씨세가의 자존심이다. 피에 대한 빚은 피로 갚는 게 우리 만씨세가의 율법이다!" 뒤쪽에서 부하들을 독려하던 자가 분기탱천한 얼굴로 고함을 내질렀 다. 만우순의 장자인 만울두란 자였다. "이 놈과 닮았구나!" 거칠게 봉선도를 뽑아내며 달려드는 무인들 속으로 몸을 회전하며 달려들었다. 몸을 감았던 은영마삭이 풀려나가며 그곳으로부터 붉은 광채가 폭발적으로 흘러나왔다. 이번에 살인 도구는 봉선도가 아니라 만우순의 무기였던 은영마삭이 었다. 만우순과는 달리 붉은 광채를 머금은 은영마삭은 조금 전 백산이 보 여주었던 모습보다 더욱 잔인했다. 마구라고 불렸던 쇠구가 날아갈 때마다 5장 길이의 은영마삭은 붉은 광채를 토했고 무인들의 몸은 소리 없이 잘렸다. 다만 철벅철벅 쓰러지는 무인들의 모습만 끊임없이 생겨나고 있을 뿐이었다. "우- 우!" 두려움과 공포는 더 이상 무인들을 배에 잡아두지 못했다. 북황련이 라는 거대 단체에 속해있다는 현실과 악가를 물리치고 산동성 패자가 되었다는 자부심은 목숨을 지켜주는 무기가 아니었다. 만우순의 아들인 만울두마저 죽임을 당하자 만씨세가 무인들은 더 이상 견디지 못하고 회하로 뛰어들기 시작하였다. 잠시 후, 만우순이 이끌었던 배에는 아무도 남지 않았다. 90여 구에 달하는 시체들만 온 배를 장식하고 있을 뿐이었다. "이거 괜찮은 무기네?" 만우순이 남긴 은영마삭을 만족한 얼굴로 바라보던 백산은 이내 아 래쪽 노잡이들이 있는 곳으로 몸을 날렸다. 처음 목적대로 그들마저도 전부 없애버릴 참이었다. 그러나. 계단을 타고 아래쪽으로 내려온 백산은 일순 씁쓸하게 웃고 말았다. 퍼렇게 질려있는 노잡이들은 꼬치 꿰듯 쇠사슬로 묶여 있었다. 일행의 선두에 있던 자의 쇠사슬을 잘라 몸을 자유롭게 해준 다음 밖으로 나왔다. 차마 그들까지는 해칠 수 없었다. "어디로 갈까? 저놈들이냐 아니면." 백산은 남천벌 무인이 있는 곳과 주하연 쪽을 번갈아 쳐다보았다. 그러다 이내 마음을 정하고 물 속으로 뛰어들었다. 그의 목표는 적룡 호를 쫓고 있는 만철의 배였다. 북황련과 남천벌의 배들이 있는 곳은 갈 필요가 없었다. 세 척의 배 는 침몰 중이었고, 서로의 배에 올라탄 두 세력의 무인들은 난전을 벌 이고 있어 그냥 두어도 두 세력은 양패구상 할 것처럼 보였다. "빨리도 끝냈다." 빠르게 가고 있는 백산의 귓전에 천괄의 목소리가 들려왔다. 만철의 배를 향해 나아가는 두 사람도 일을 끝낸 모양이었다. "좋은 무기를 얻었거든. 서두르자, 하연이 힘들겠다." "좋다! 가자." 일순 뒤쪽으로 내공을 밀어낸 세 사람의 몸이 물살을 가르며 무서운 속도로 쏘아져 나갔다. "할아버지, 오른 쪽!" 주하연의 입에서 뾰족한 고함이 흘러나왔다. 비와 땀으로 뒤범벅인 그녀의 얼굴은 피곤한 기색이 역력했다. 노잡이들을 조정하여 끊임없이 도망은 치고 있으나 그것 또한 한계 에 달한 듯했다. 다섯 개를 만들어 두었던 얼음이 아니었다면 지금까 지 버티지도 못했을 것이다. 힘들 때마다 잠영루 살수들이 얼음을 몰고 적선의 진로를 막아주는 덕에 지금까지 견딜 수 있었다. 더구나 날아오는 화살에 실린 힘은 엄청났다. 쳐내기만 하는데도 손 이 저릿저릿 아팠고, 어느 순간부터는 손목까지 마비되는 듯했다. "군주님, 우리가 가서 저들 배에 구멍을 내겠습니다." "안 돼요! 이 화살 못 봤어요? 물 속에 있다 하더라도 들키면 바로 끝장이라고요." 지금껏 잠영루 살수들을 나가지 못하게 잡고 있는 이유였다. 물론 적선에 구멍을 뚫는다면, 현 상황을 쉽게 넘길 수 있을 것이다. 하지만 너무 위험했다. "조금만 더 견뎌요." 차르르르! "무슨 일입니까?" 커다란 소리와 함께 일순 배가 멈춘 듯 하자 주하연은 측면을 향해 고함을 질렀다. "통나뭅니다!" 좌현에 있던 사양선이 해쓱한 얼굴로 고함을 질렀다. 빗물에 떠내려 온 통나무 때문에 죄측의 노 다섯 개가 부러져버린 것이었다. "우측에 있는 노를 좌측으로 옮기세요! 그리고 다른 분들은 나무를 뜯어다 노를 만들구요. 갑판 나무를 뜯어 쓰세요. 여기는 저에게 맡기 고 할아버지도 노를 만들어주세요." "알겠습니다, 군주님!" 걱정스런 얼굴로 전면을 쳐다보던 유몽은 재빨리 갑판을 뜯어내기 시작했다. 적당한 나무만 있다면 노를 만드는 건 별로 어렵지 않다. 다만 속도가 느려진 적룡호가 적선에 따라 잡히지 않기만을 바랄 뿐 이었다. "드디어 잡았다!" 적룡호를 노려보던 만철은 살기 가득한 목소리로 중얼거렸다. 조금 전 커다란 통나무가 지나간 다음부터 적룡호의 속도가 현저하게 늦어 졌기 때문이었다. "속도를 더욱 높여라! 놈들의 배에 문제가 생겼다!" "가주님!" 광분하여 고함을 지르는 만철의 모습을 바라보던 구지경은 조심스레 입을 열었다. 전장에서 너무 멀리 떨어져 나온 것 때문이었다. 빗속에 희미하게 보이던 전장은 더 이상 보이지 않았다. 최고의 노잡이들을 배치했고 그들이 목숨 걸고 배를 구한다고 하지만 숫자상으로 밀렸던 만큼 북황 련 배들이 어떻게 되었는지 궁금했다. "쇠사슬로 확실하게 묶었다면 걱정할 필요 없다. 우린 이곳만 처리 하면 된다." 단정짓듯 대꾸한 만철은 다시 화살 한 대를 먹였다. 지금껏 100여 장에 달했던 거리가 70여장까지 좁혀져 있었던 것이었다. "노잡이를 더욱 거세게 다그쳐라! 힘을 내지 못한 놈은 본보기로 없 애서라도 저것들을 따라 잡아!" 광기(狂氣), 집착. 만철이 행동으로 보여주는 것들이었다. 선실에 누워있는 아들의 복수를 반드시 하고 말겠다는 집착과, 잡힐 듯 잡힐 듯 멀어지는 적룡호는 그의 이성을 점차 앗아가고 있었다. "계집?" 50장거리까지 좁혀지자 적룡호의 모습이 확연하게 눈에 들어왔다. 선수에서 이편을 바라보고 있는 자는 귀광두가 아닌 자그마한 체구의 계집이었던 것이다. "네 년이 주하연이구나. 이 모든 일이 전부 네 년 때문이다. 네 년 이 남경왕의 딸만 아니었다면 이번 일은 일어나지 않았을 거란 말이 다. 우선은 네년부터 죽여준다. 그런 다음 귀광두 놈이다." 주하연을 죽일 듯이 노려보던 만철은 활을 들어올려 천천히 시위를 당겼다. 힘을 받은 팔의 근육이 폭발할 듯 요동치고 그곳을 통해 3갑 자에 달하는 내공이 물밀 듯이 밀려들어갔다. 당겨진 활로 만철의 내공이 유입되자 화살은 푸른빛을 띠었다. 그의 독문무공인 패왕도법에 의해 생긴 청라강기(靑羅　氣)였다. 제 힘을 견디지 못한 만철의 신형이 서서히 허공으로 떠올랐다. 거 의 3장 높이까지 솟아오르던 만철의 몸이 정지하고, 그곳으로부터 엄 청난 고함이 터졌다. "가랏!" 40장, 만철의 배와 적룡호 사이의 거리였다. 슈아앙! 엄청난 굉음을 발하며 푸른 기운을 머금은 화살이 적룡호를 향해 빛 살처럼 쏘아져 나갔다. "위험합니다, 군주님!" 전면에서 날아오는 화살을 발견한 유몽이 득달같이 달려들며 고함을 질렀다. "움직이지 마세요. 할아버지는 받아낼 수 없어요." 유몽이 앞을 막아서려 하자 주하연은 힘껏 밀쳐냈다. 그가 무공을 회복했다지만 과거 무공에 비해 오 할 정도다. 화살을 쳐낼 사람은 자신밖에 없었다. "타핫!" 강하게 고함을 지르며 전 내공을 끌어올려 양손과 양발에 집중했다. 위에서 아래로 쏘아지는 화살이기에 피할 수도 없다. 자신이 피하면 화살은 선저를 뚫고 나갈 것이고, 노잡이를 비롯한 많은 이들이 희생당할 것이다. "커억!" 가슴 앞으로 다가온 화살을 양손으로 잡아낸 주하연은 비명을 지르 며 뒤쪽으로 사정없이 밀려났다. 같은 3갑자에 달한 공력을 지녔지만, 공력을 얻은 지 얼마 되지 않 은 주하연과 만철의 실력은 하늘과 땅 차이였다. 유몽이 뒤를 받쳤음에도 불구하고 주하연은 적룡호 선미까지 밀렸 다. "우엑!" 가슴팍을 살짝 파고든 화살을 뽑아내며 주하연은 해쓱한 얼굴로 한 움큼 핏덩어리를 쏟아냈다. 단 한번의 공방에서 그녀는 극심한 내상을 당하고 말았다. "놀랍구나, 계집! 3갑자의 공력이 실린 화살을 받아내다니. 하지만 이제 끝났다. 귀광두(龜狂頭) 놈은 어디 있느냐?" 20장, 이제는 상대의 얼굴 윤곽마저도 확연하게 보였다. 흠칫 놀란 얼굴로 주하연을 보던 만철은 다시 활시위를 먹이며 나지막이 물었다. 그 뿐만이 아니었다. 만철 주변으로 30여 명의 궁수들이 나서며 일제히 화살을 들어 적룡 호를 겨냥했다. 바로 그 순간. "씨발새끼!" 그들의 뒤쪽에서 나직한 욕설이 터져나왔다. ********************* 광풍무(87) - 50년 세월도 애명환 소리는 지우지 못했다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 오십 년 세월도 애명환 소리를 지우지 못했다. 쏟아지는 비를 뚫고 회하를 거슬러 올라가는 배. 선수에서 휘날리는 백색 깃발에는 남궁세가라는 선명한 글귀가 새겨져 있다. 그랬다. 빠른 속도로 강을 거슬러 올라가는 이 배는 정양관에서 창 궁위를 태운 창해호였다. "서둘러라!" 창해호 선수에서 전면 강물을 바라보던 남궁창은 다급한 얼굴로 고 함을 내질렀다. 누런 황톳물살에 쓸려 떠 내려오는 뭔가를 발견했기 때문이었다. 그것들은 시체가 분명했다. 세가를 떠나 이곳까지 오는 사이에 북황련과 남천벌이 전쟁을 시작 했다는 의미였다. "건방진 놈들, 감히 남궁세가 영역에서 싸움을 해!" 전면을 노려보는 남궁창의 눈은 활활 타올랐다. 집안의 어른들이야 회하 싸움을 대수롭잖게 넘겼지만 세가의 신진들은 달랐다. 천하제일세가라는 자존심이, 마음만 먹으면 천하주인으로 등극할 수 있다는 자부심에 상처를 입고 말았다. 남궁세가를 어떻게 보았으면 다른 세력들이 안휘성에 들어와 싸움을 벌인단 말인가. 그런 심정은 남궁창이라 하여 다를 바 없었다. 그가 선실에 있지 않고 쏟아지는 비를 고스란히 맞고 있는 이유가 그 때문이었다. 끓어오르는 화기를 견뎌내기 힘들었다. 남궁세가가 힘이 없어 안휘 성에 칩거하고 있는 게 결코 아니다. 지금이라도 떨쳐 일어서기만 한다면 10년 안에 강호를 석권할 자신 이 있다. 그럼에도 불구하고 안휘성에 머물러 있는 이유는 무림의 평 화를 원하기 때문이었다. 그런 남궁세가를 무림인들은 종이호랑이로 취급하고 있다. "단주님! 저기 뱁니다." 단주. 남궁세가에서 남궁창을 부르는 호칭이었다. 가주 아들이라 하 지만 남궁창을 소가주라 부르는 사람은 없다. 성씨 내림을 금지하였던 가법에 따라 그 또한 세가의 다른 이들과 마찬가지로 동일한 신분을 부여받았다. 비무 또한 단순하지 않다. 문과 무를 동시에 시험하여 가장 높은 점 수를 받은 자가 상위직급을 차지한다. 그 또한 다른 이들과 문과 무를 겨뤘고, 우승을 차지하여 창궁위 단주가 되었다. "오른쪽으로 배를 댄다!" 물결을 따라 흘러 내려오는 폐선을 가리키며 고함을 질렀다. 잠시 후. 강물을 따라 흘러 내려오던 배에 창해호를 가져다댔던 남궁창은 하 마터면 비명을 지를 뻔했다. 배는 온통 시체들로 가득했다. 온전한 시체는 보이지도 않았다. 머 리, 손, 다리, 그리고 몸통 할 것 없이 뿔뿔이 흩어져 배의 흔들림에 따라 이리저리 나뒹굴고 있다. 시체의 몸에서 비어져 나온 내장들은 서로 얽히고 꼬여, 마치 도살 장을 방불케 할 정도로 흉측했다. "우욱!" 저도 모르게 욕지기가 치민 남궁창은 속을 진정시키기 위해 깊이 숨 을 들이마셨다. "우엑!" 차라리 숨을 들이마시지 말 걸 그랬다고 남궁창은 금세 후회했다. 깊게 들이킨 공기에 섞여 피비린내와 시체들의 내장에서 흘러나온 역 겨운 냄새들이 코를 찌르자, 메슥거림을 참지 못하고 점심 겸 저녁으 로 먹었던 것들을 게워내고 말았다. 강호 활동을 많이 하진 않았다. 하지만 지금과 같은 광경은 도살장 에서도 볼 수 없는 참상이었다. 버려진 배는 말 그대로 지옥을 연상케 할 정도로 참혹했다. 다른 창궁위 또한 남궁창과 다를 바 없었다. 재빨리 반대쪽으로 이 동하여 배 난간 너머로 고개를 처박고 구역질을 하기 시작했다. "설마 남경왕부 인물들이……!" 산동만씨세가 인물들임을 알아본 남궁창은 떨리는 목소리로 웅얼거 렸다. 긴 수염과 함께 목만 덩그러니 남은 자의 얼굴은 은영마삭 만우 순이 분명했다. 배의 상황으로 보건대 쌍방 간의 치열한 싸움에 의한 결과라 볼 수 없었다. 1인 내지는 2인에 의해 도살된 시체들이 분명했다. 더구나 보란듯이 시체를 널어놓은 것을 보면 다른 사람들에게 보내는 경고라 할 수 있 다. 지금 회하 상황에서 그렇게 할 수 있는 자들은 남경왕부밖에 없을 터였다. 문득 엄습하는 오한에 남궁창은 몸을 부르르 떨었다. "변황사신이 저렇게 강자였단 말인가!" 이제 갓 무림에 출두한 귀광두가 만우순의 목을 자를 정도로 강자라 생각할 수 없기에 그로선 당연한 추측이었다. "저 쪽에도 한 척 더 있습니다!" "뭐라고?" 일순 남궁창의 얼굴은 의아하게 변했다. 두 척의 폐선. 앞뒤가 맞지 않는 상황이기 때문이었다. 변황사신이 강자라고 하지만 혼자서 배 한 척을 몰살시킬 정도는 되지 않는다. 결국 변황시신 말고 그들 정도의 강자가 적룡호에 타고 있다는 말이 된다. "설마 귀광두(龜狂頭)란 말인가!" 남궁창은 나지막이 소리를 질렀다. 귀광두란 외침은 남궁창의 입에서만 흘러나오는 게 아니었다. "네 놈이 귀광두(龜狂頭)더냐?" 주하연을 겨냥했던 활을 거두어들인 만철은 백산을 향해 낮게 소리 쳤다. "남들이 그렇게 부르니까 맞겠지. 끙차!" 차가운 미소를 흘린 백산은 갑판으로 뛰어내렸다. "보고 싶었다 놈! 죽도록 보고싶었다고." 만철의 몸에서 뿌연 수증기가 생겨났다. 전신을 휘감아 싼 분노는 쏟아지는 빗방울을 태워버릴 정도로 강렬했다. "캬악! 퉤!" 기분이 지랄 같을 때면 언제나 보이는 백산의 행동. 침을 내깔긴 백산은 고개를 들어 만철을 똑바로 노려보았다. "옛날부터 참으로 궁금한 게 있었는데. 가만히 있는 사람을 찔벅찔 벅 건들인 놈이 있더란 말이야. 상대는 싫다고 하는데 실력도 없는 놈 이 죽어라 덤볐지. 참다 못한 상대는 화를 내며 녀석을 손을 봐줬어. 그런데 말이야 이번엔 그 자식의 부모란 놈이 몰려왔어. 더구나 명분 이란 게 참 지랄 맞더라. 복수를 하겠다고 온 거야, 복수! 여기서 복 수란 말이 합당 한 건지 말 좀 해봐라, 만철이." "그게 바로 무림이다 애송이. 그게 바로 힘이라는 거다. 공연히 집 단을 이루고 단체를 만들겠느냐. 힘이 있는 자들은 모든 면에서 대접 을 받는다. 강호에서 오래 살려면 말이다, 건들어야 할 사람과 건들지 말아야 할 사람을 구분할 줄 알아야 한다. 그 때문에 눈을 2개나 달고 다니는 거다." 패왕도(覇王刀)를 뽑아들며 만철은 비릿한 조소를 머금었다. 공연히 힘이 우선하는 세계란 말이 있는 것이 아니다. 같은 죄를 저질러도 힘의 유무에 따라 경중이 달라지는 게 세상 아 니던가. 잘못을 저질렀다 하더라도 권력을 쥔 자는 피해자가 되고, 힘 이 없는 자는 가해자가 되는 세상이다. 그런 세상을 두고 잘못됐다고 큰소리 내봐야 들어줄 사람은 아무도 없다. 오직 자신이 힘이 있어야 하는 게다. "힘이 없으면 죽어 살면 되는 게야. 권력을 쥔 놈이 때리면 맞아야 하고, 더럽고 치사하다는 생각이 들면 피해서 도망쳐버리면 그만이지. 상대를 안 하면 되는 거야. 그게 세상이다, 애송이." "그래? 그렇단 말이지. 천괄! 알아서 하란다. 그게 힘의 논리라네." "알았다." "헉! 네 놈들은……." 선실에서 들려오는 소리에 만철의 얼굴은 해쓱하게 변했다. 지금껏 기척조차 느끼지 못했다. 그런데 아들이 있는 곳에 사람이 있었다. 그것도 한때 대막혈신이라 불렸던 자가. "으- 악!" "멈춰라!" 선실에서 들려오는 비명소리에 만철은 고함을 지르며 몸을 날렸다. 만자승 곁에 호위로 두었던 절대삼창(絶大三槍)의 일인인 악군성(岳群 星)의 목소리였던 탓이었다. 그러나. 쉬이익! 붉은 광채를 머금은 철구 하나가 그의 전면을 철벽처럼 가로막았다. 그것은 만우순에게서 빼앗은 은영마삭(隱影魔索)이었다. "죽인다!" 하지만 만철은 앞을 가로막은 물체가 은영마삭 끝에 달린 마구라 는 사실도 알지 못했다. 아들이 있는 곳에서 들려오는 비명소리는 그 의 이성을 저만치 날려버렸기 때문이었다. 청라강기에 의해 형성된 푸른 광채를 줄기줄기 쏟아내며 만철은 광 포하게 외쳤다. "으아악!" 와장창! 그러나 그의 외침에도 불구하고 두 번째 비명소리가 울리며 선실 창 문을 통해 한 인물이 떨어져 내렸다. 몸통만 날아온 그는 절대삼창의 두 번째인 악군영이었다. 믿었던 사람들. 적룡호에 대막혈신과 삭풍마신이 있다는 사실을 알 면서도 자신 있게 추격해 왔던 이유는 바로 산동악가 출신인 절대삼창 때문이었다. 만씨세가를 산동의 패자로 만드는 데 절대적인 기여를 했 던 그들과 부하들이면 변황사신이라 불렸던 자들이라 할지라도 막을 수 있으리라 여겼다. 그런데 절대삼창이라 불렸던 그들이 속절없이 당하고 있다. "만철이 이게 바로 네가 말한 힘이 바로 이런 거냐? 무기력하게 죽 어 가는 자식을 봐야하는 게 힘이란 거냐고!" "개자식! 다른 놈은 몰라도 네 놈만큼은 반드시 죽인다! 청라패왕겁 (靑羅覇王劫)!" 이성을 잃은 만철은 백산의 전면으로 쇄도하며 전력을 다해 패왕도 를 휘둘렀다. 그의 도가 궤적을 그릴 때마다 패왕도의 끝에서 초승달 모양의 푸른 강기가 쏟아져 나왔다. 만철. 강호인들은 그를 십정의 일인에 두고자 하였다. 하지만 십정 의 일인이라는 칭호를 거부한 사람은 만철 그였다. 친구라 할지라도 자신을 십정의 일인이라 부르면 절교를 선언했을 정도로 싫어했다. 결국 무림인들은 그를 십정의 일인에서 제외했고, 그는 산동만씨세 가의 가주로만 이름이 나게 되었다. 사황(四皇)이란 불리는 자들 아래로 굳어진 호칭이 싫었던 탓이었 고, 패왕도법에 대한 자신감 때문이었다. 쿵! 전면에서 다가오는 푸른색 강기를 일별한 백산은 왼발을 힘차게 굴 러 몸을 띄웠다. 번쩍 허공을 솟구친 신형에서 붉은 광채가 폭발적으 로 솟구치고, 백산의 오른 발은 전면 공간을 향해 붉은 광채를 뿌렸 다. 차앙! 창창창! 창창! 푸른색 강기와 붉은색 다리가 맞부딪치자 요란한 쇳소리가 흘러나왔 다. 자신이 만들어낸 청라강기가 허무하게 스러지자 만철은 흠칫 굳어 졌다. 아들을 통해 이미 듣기는 했지만 놈은, 이편의 공격을 너무나 수월 하게 받아치고 있다. "한 눈 팔 시간 있으면 한 번이라도 도를 더 휘둘러라, 만철이!" 쉬이익! "허억!" 순간적으로 눈앞으로 다가온 붉은 광채에 만철은 다급한 경호성을 지르며 재빨리 뒤로 몸을 뺐다. 무기를 피하기 위한 단순한 동작이었 다. 하지만 그 간단한 동작이 다섯 명의 부하들을 저승으로 인도하는 결과를 초래할 줄이야. 초조한 얼굴로 두 사람의 대전을 지켜보던 만씨세가 무인들은 느닷 없이 다가온 은영마삭을 허용하고 말았다. ******************************** 광풍무(88) - 50년 세월도 애명환 소리는 지우지 못했다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "으아악" "아악!" 쓰린 듯한 느낌에 고개를 숙이던 무인들은 이내 비명을 지르며 바닥 으로 털썩 쓰러졌다. 허리를 기점으로 상하로 분리된 시체들의 몸에서 흐르는 낭자한 피와 함께 역겨운 냄새가 진동했다. 하지만 백산의 공격은 멈추지 않았다. 은영마삭 중간을 허리춤에 감은 채로 양끝을 사방으로 움직이며 갑 판에 있던 만씨세가 무인들을 도륙하기 시작하였다. 은빛 광채를 발하던 은영마삭이 백산의 손에 들리자 저주마병으로 변했다. 소리 없는 죽음의 향연이었다. 둥글게 원을 그릴 때도 만씨세가 무인들의 몸이 잘렸고, 마구(魔球) 가 직선으로 뻗어나가도 주검이 생겨났다. 인간과 선박을 가리지 않았다. 선수의 닻줄을 감던 기둥이 잘리고, 갑판 난간들이 종잇장처럼 잘려나갔다. "죽일 놈! 만우순마저 네놈이 죽였구나." 이제야 은영마삭을 알아본 만철은 더욱 살기를 풍기며 패왕도를 들 어올려 가슴으로 모았다. 패왕도법 2초인 청라패왕탄(靑羅覇王彈)을 펼치기 위한 기수식이었다. 만철의 패왕도에 물방울처럼 맺혀들던 푸른 기운들이 이내 하나로 합쳐지고, 그의 도는 한겹 막을 씌운 것처럼 변했다. 전 내공을 발휘한 만철의 몸은 허공을 향해 천천히 치솟아 올랐다. 바람을 한껏 머금은 옷자락이 펄럭이자 만철 주변으로 둥글게 생겨난 막이 내리는 빗물을 증발시켰다. "가랏!" 만철은 천둥 같은 고함을 지르며 백산을 향해 돌진하며 패왕도를 휘 둘렀다. 청라패왕탄은 도탄강기를 시전하는 무공이었다. 하지만 일반 도에서 펼치는 도탄강기와는 차원이 달랐다. 중병에서 쏟아져 나온 도탄강기였기에 그 위력은 거의 이기어검수준에 육박하는 엄청난 힘을 내포하고 있었다. "그래봐야, 만철이 네가 죽는다는 건 변하지 않는다." 사방으로 은영마삭을 휘둘러 만씨세가 무인을 살상하던 백산은 진득 한 살기를 머금고 다가오는 도탄 강기를 향해 뛰어들었다. 일순 그의 몸에서 노을처럼 붉은 광채가 퍼졌다. "저럴 수가……." 만자승의 목을 들고 선실을 나서던 천괄은 넋을 잃은 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 도탄강기를 징검다리 삼아 만철을 향해 다가가고 있는 것 이었다. 말이 좋아 도탄강기지, 강기만 해도 무쇠를 두부처럼 잘라내 는 엄청난 경지가 아니던가. 그런 강기를 더욱 강하게 만든 무공이 도 탄강기고, 내공이 실린 도검조차 무용지물로 만드는 경지가 탄(彈)이 다. 그런 탄을 발로 밟고 가다니. 입이 쩍 벌어지는 광경이었다. 하지만 천괄이 아무리 놀랐다 한들 도탄강기를 펼친 만철 본인만 할 까. 전면으로 나아가던 만철은 경악한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 더욱 놀라운 사실은 놈은 눈마저 감고 있다는 것이다. 앞을 보지 않은 상태로 자신이 만들었던 탄강을 밟아 오고 있다. 그 속도 또한 상상할 수 없을 정도로 빨랐다. 어느 결에 눈앞으로 다가온 놈은 붉은 기운에 휩싸인 오른발을 차올 리고 있었다. 일순 턱을 향해 날아오는 붉은 광채를 막기 위해 패왕도를 횡으로 들어올려 내공을 주입했다. 파앙! 3갑자의 내공이 주입된 패왕도는 무참하게 부러지고, 그 사이로 백 산의 오른 발끝이 만철의 턱에 박혀들었다. "크어억!" 낮은 비명을 지른 만철은 선수 끝가지 날아가 거칠게 처박혔다. "우엑!" 비틀거리며 자리에서 일어난 만철은 이내 목을 타고 넘어오는 피를 토해냈다. 하지만 그 속엔 피만 있는 게 아니었다. 핏속에 섞여 새하얀 덩어리들이 무더기로 떨어져 내렸다. 입안을 장식했던 이였다. "아직 끝나지 않았다, 놈, 눈을 떠라!" 반 조각 밖에 남지 않은 도를 들어올리며 소리쳤다. 지금까지도 놈 은 눈을 감고 있다. "내가 눈을 뜬 순간 너는 죽는다, 만철이." "죽일 놈! 으아아!" 산동만씨세가의 가주이자, 거령패왕도라 불렸던 만철은 아들과 같은 길을 택하고 말았다. 단전 아래 잠자고 있던 진원지기를 뽑아내고 만 것이다. 만철의 몸에서 뇌전이 일 듯 번쩍이는 광채가 솟고, 두 눈마저 푸르 게 변했다. 온몸을 감쌌던 옷이 찢겨나가고 산발한 머리는 하늘로 치 솟았다. 부러진 반도에서는 1장 길이의 강기가 쭉 튀어나왔다. "크아악!" 발악하듯 고함을 지른 만철의 신형이 빛살처럼 백산을 향해 폭사되 었다. 진원지기를 뽑아 올려 동귀어진 수법을 사용한 것이었다. 그 순간. 번쩍! 지금껏 감겨 있던 백산의 눈이 번쩍 떠지고, 유리알처럼 투명한 눈 동자가 타나났다. 그리고 백산의 오른 손은 만철의 얼굴을 가리켰다. "네 놈은 파……. 아- 악!" 무엇인가를 말하려던 만철은 말을 잇지 못하고 처절한 비명을 내질 렀다. 입안으로부터 엄청난 고통이 밀려들기 시작한 것이었다. 만철의 입안을 빠르게 관통했다 사라진 그것은 백산의 오른 손에 있 던 독천비(毒天匕)였다. 털썩! 순식간에 머리가 녹아버린 만철의 신형은 가볍게 떨다가 이내 잠잠 해졌다. "봤나?" 백산과 만철의 싸움을 지켜보던 천괄은 갈영상을 향해 물었다. 마지 막 순간에 번쩍 하고 나타났던 광채. 너무 빨리 확인하지 못했지만 만 철의 얼굴을 녹여버린 그것은 가공할 독(毒)이 분명했다. "무슨 수로 봅니까, 등을 돌리고 있었는데. 전면에 있었다 하더라 도 보지 못했을 겁니다." 갈영상은 고개를 흔들었다. 더 이상 백산에게 관심을 두지 않기로 하였다. 그는 변황사신이라 불렸던 자신들을 초라하게 만들어버리는 절대 강자였다. 만철의 죽음을 끝으로 만씨세가의 배에는 노잡이를 제외하고는 살아 남은 자는 아무도 없었다. 두려움에 물로 뛰어들었던 자들마저 사양선 을 비롯한 살수들에 의해 죽임을 당하여 다시 위로 올려졌다. 만철의 배에 타고 있던 무인들은 단 한 명도 배를 떠나지 못했다. "다 끝났다, 가자!" 은영마삭을 허리춤에 갈무리한 백산은 짧게 말하고 적룡호를 향해 몸을 날렸다. "괜찮아?" 창백한 얼굴로 서 있는 주하연을 향해 다가가며 물었다. "물에 들어가서 씻고 와, 냄새나." 진이 빠진 듯 털썩 주저앉은 주하연은 희미하게 웃으며 말했다. 물 론 웃어야할 상황이 아니라는 걸 알지만 백산에게 미안했다. 이번 일은 남경왕부에 관한 일일뿐 백산과는 전혀 상관없다. 공연히 자신 때문에 잠자던 천살성(天殺星)을 깨운 것 같아 걱정스럽기 그지 없었다. 더하여 이번 백산의 행동을 겪고, 책에서만 보았던 천살성에 대해 확실하게 알게 되었다. 천살성은 한번 피를 보면 멈추려 하지 않는다고 하였다. 스스로 핑 계를 만들어가면서라도 적이라 추정되는 자들을 없앤다고 하였다. 백산의 모습이 그랬다. 광혈지옥비의 저주를 풀었다고 하지만 이성 을 잃는 것만 막았을 뿐, 그는 여전히 천살성의 능력을 그대로 발휘한 다. "그런가? 읏차!" 온통 피범벅이 된 제 몸을 보며 어색한 미소를 짓던 백산은 이내 물 속으로 뛰어들었다. 대충 물에 휘저어 옷과 얼굴에 묻은 피를 씻어낸 다음 다시 배로 올라왔다. 그리고 선저를 향해 버럭 소리를 질렀다. "빠르게 내려간다. 전속 항진!" "알겠습니다!" 선저에 있던 병사들의 목소리가 쾌활하게 울렸다. 배는 유령선을 방 불케 할 정도로 몰골이 말이 아니었지만 더 이상 위험 없다는 사실에 고무되었는지 힘차게 노를 젓는 그들의 얼굴엔 웃음꽃이 만발했다. 그들은 그럴 수밖에 없었다. 선저에만 있던 그들은 북황련 배에서 일어난 참극이나, 회하를 떠다 니는 시체를 보지 못했기에. 탄력을 받은 적룡호가 빠르게 이동하고 있는 그 순간. 그들보다 아래쪽에 있는 남천벌과 북황련 전쟁터도 새로운 국면으로 접어들었다. 전쟁의 막바지에 접어든 순간 나타난 한 척의 배 때문이었다. "빌어먹을 남궁세가!" 남세옥의 입에서 나직한 욕설이 흘러나왔다. 배 2척에 달한 전력을 가지고 북황련과 충돌했지만 남천벌의 피해가 너무 컸다. 적선 3척을 침몰시킨 동안에 남천벌은 5척의 배를 잃고 말았다. 무 인들 때문이 아닌 노잡이들 때문이었다. 급조된 남천벌 노잡이들은 치고 빠지기에 능한 북황련 쪽 노잡이들 과는 상대가 되지 못했다. 그나마 전력이 우세하여 3척을 침몰시켰고, 마지막 정리를 하려는 순간 나타난 자들이 남궁세가였다. 더구나 창해호 선수에 서서 이편을 쳐다보는 자는 자신과 같이 신진 십룡의 일인에 들어있는 남궁창이다. 왈칵 짜증이 밀려왔다. "참으십시오, 형님!" "알고 있네, 하지만 마음에 안 들어." 짓씹듯 말한 남세옥은 전면 선수로 나가며 남궁창을 주시했다. 곧이어 그의 귓전에 남궁창의 낭랑한 목소리가 들려왔다. "당신들은 지금 중대한 과실을 저질렀다. 허락도 없이 남궁세가 영 역에 병력을 투입했음은 물론이고 이곳에서 전쟁을 치렀다. 오늘 이 일은 북황련과 남천벌에 반드시 책임을 물을 것이다. 그리고 더 이상 싸움은 용납하지 않겠다. 배를 돌려 각자 집으로 돌아가라!" "기고 만장했구나, 남궁창! 우린 남경왕부를 돕기 위해 출동했을 뿐, 다른 목적은 없다. 너의 남궁세가에서 적룡호를 도왔더라면 우리 가 여기까지 나올 필요가 없었을 것이다. 주인행세를 하려거든 그에 합당한 행동을 했어야지. 하지만 너희 남궁세가는 그렇게 하질 못했 다. 오히려 우리 남천벌을 고맙게 여겨야 한다." "흥! 남경왕부를 도우러 왔다는 자들이 적룡호를 저렇게 방치했더 냐?" 비릿한 조소를 머금은 남궁창은 뒤쪽을 가리켰다. 폐선으로 변한 적 룡호가 빠르게 다가오고 있었던 것이었다. "글쎄, 그거야 세인들이 어떻게 평가하느냐에 달렸지, 네가 판단할 사항은 아니다." 애써 놀라움을 숨기고 남세옥은 맞받아쳤다. 쏟아지는 비를 고스란 히 맞고 있는 그들의 표정은 생각보다 밝았다. 만철을 물리친 것은 물론이고, 적룡호에 타고 있던 자들은 피해를 입지 않았다는 의미이리라. 대단한 자들이란 생각이 들었다. 남천벌이 일부 막아주기는 했지만 회하채의 공격과 만씨세가의 공격을 고스란히 받아낸 자들이 아닌가. 문득 자신을 향해 손을 흔들었던 귀광두가 달리 보였다. "형님! 저들에게 배를 한 척 내줘야겠습니다." 그때 곁으로 다가온 양천리가 남세옥을 향해 말했다. "나도 그럴 생각이었네. 마마! 저희들이 배를 한 척 드리겠습니다. 그 배를 타고 가십시오." "군주마마, 저희 배로 오르시지요." 두 사람은 동시에 주하연을 불렀다. "훗! 재밌구나. 이젠 나한테 아무런 일도 없을 거라 여긴 모양이구 나. 더 이상 죽을 위험이 없으니까 배를 태워준다는 말이더냐?" 천천히 자리에서 일어난 주하연은 두 사람을 향해 쏘아붙였다. "그럴 리가 있습니까, 저희 세가에서 소식을 접했을 때는 이미 일이 벌어진 다음이었습니다. 부랴부랴 달려오긴 했으나……." 진땀을 흘리며 남궁창은 겨우 대꾸했다. 주하연은 남궁세가의 입장 을 정확하게 꿰뚫고 있었다. "관둬라! 우린 적룡호로 남경까지 가겠다. 비록 깨지고 부서졌지만 적룡호가 있는 곳이 곧 남경왕부다. 이 주하연의 목을 가지고 장난쳤 던 자들 결코 잊지 않을 것이다. 가자!" 비록 비에 젖어 추레한 꼴은 하고 있지만, 주하연의 몸에서 흘러나 온 기운은 위쪽에서 내려다보는 남궁창이나 남세옥을 능가했다. 이제 16세란 사실이 믿어지지 않을 정도로 그녀의 몸에선 위엄이 넘 쳤다. 부르르! 짧은 순간 주하연과 눈이 마주친 남세옥은 몸을 부르르 떨었다. 차 갑게 식은 그녀의 눈동자에서 알 수 없는 두려움이 느껴졌던 탓이었 다. 더구나 주하연 곁에 앉아 있는 귀광두란 녀석은 또 다시 손을 흔들 고 있다. *********************** 광풍무(89) - 50년 세월도 애명환 소리는 지우지 못했다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "제기랄! 돌아간다!" 멀어지는 적룡호를 보며 나직한 욕설을 뱉어낸 남세옥은 뒤쪽을 향 해 고함을 내질렀다. 서전(序戰)에서 승리를 얻었지만 남경왕부의 의심은 떨치지 못했다 는 생각에 불편하기 그지없었다. 남세옥이 탔던 배를 선두로 남천벌 배들이 떠나고 한 척 남은 북황 련 선박은 강가를 향했다. 적룡호와 같은 방향이라 차마 회하를 따라 갈 수 없었던 탓이었다. "적룡호가 남경왕부의 운명을 나타내는 것이라면." 남궁창은 혼잣말로 중얼거렸다. 수많은 적에 둘러싸여, 부서지고 깨 졌지만 그들은 결국 살아 남았다. 적룡호에서 남경왕 주홍의 운명을 느낀 것은 혼자만의 착각이었을까. "아직은 누구도 알 수 없으니까……. 우리도 돌아간다." 빠르게 멀어지는 적룡호를 한참 동안 응시하던 남궁창은 부하들을 향해 고함을 질렀다. 비는 그칠 줄 모르고 여전히 퍼붓고, 누런 황톳물 사이로 수많은 시 신이 떠다니는 이곳은 남천벌과 북황련의 첫 전투가 있었던 회하였다. 발이 없어도 빠르게 달리는 것. 그것을 가리켜 사람들은 소문이라 한다. 세상에서 가장 빠르게 퍼지는 게 있다면 사람들은 누구나 말할 것이다. 그것은 소문이라고. 하지만 그 소문은 외형적으로 드러난 사건만 전할 뿐 안쪽의 진실한 면은 드러나지 않는다는 데 문제가 있다. 남경왕부 배를 둘러싸고 북황련과 남천벌의 전쟁이 있었고, 적룡호 를 돕기 위해 출병한 남천벌이 대승을 거뒀다고 하는 소문은 중원전역 으로 빠르게 퍼져나갔다. 비단 소문은 그것뿐만이 아니었다. 남천벌과 싸움에 참여한 북황련 세력은 산동만씨세가 전 전력이라는 소문이 더해지고, 가주였던 만철 과 그의 사촌형인 만우순까지 죽음을 당했다고 하자, 싸움을 주도했던 남세옥은 최고의 신진으로 떠올랐다. 심지어 만철을 없앤 사람이 남세옥이란 말까지 들려오고 있었다. 회하 전쟁에서 살아난 누군가가 남세옥이 아닌 귀광두에 의해 만우 순이 당했다고 하였지만 남세옥에 대한 무성한 소문은 귀광두의 존재 를 지워버리기엔 충분했다. "병신 같은 놈! 그렇게 자중하라 했거늘. 죽고 싶으면 제 놈만 죽으 면 될 일이지 부하들은 왜 끌고 들어가서는……." 보고서를 읽던 제갈승후는 나직하니 신음을 뱉어냈다. 그가 욕설을 퍼붓는 건 남천벌과의 첫 전투에 졌다고 해서도 아니었고 만철이나 만 우순의 죽음 때문은 더더욱 아니었다. 그들 두 사람을 제외한 나머지 병력들의 죽음이 안타깝고 아쉬워서 였다. 북황련에는 병사들을 지휘할 사람은 얼마든지 있다. 굳이 만철 이 아니더라도 산동만씨세가는 다른 세가 못지 않게 잘 굴러 갈 것이 다. 그런데 만철은 부하들마저 전부 데리고 저승으로 가버린 것이다. "그나마 목적 달성은 했으니까……. 귀광두란 녀석까지 드러났으면 더 수월하게 되었을 터인데." 제갈승후가 가장 아쉽게 생각하는 부분이었다. 올라온 보고서에 의 하면 만우순을 없앤 자는 분명 귀광두라 하였다. 그런데 남세옥 때문에 그의 존재감이 묻혀버리고 말았다. "아직 천붕회가 남아있으니까……." 하고 낮게 숨을 토해냈다. 천붕오천멸살계는 이제 시작되었을 뿐, 계획에 차질이 생긴 것 아니 기에 크게 문제될 일은 없었다. 싱긋 미소를 지은 제갈승후는 창 밖으로 시선을 던졌다. "귀광두, 넌 반드시 드러나게 되어있다. 무림 최고 실력자로……. 내가 그렇게 만들 거다. 천붕십일천마의 후예여." * * * 태호와 홍택호를 비롯한 수많은 호수가 산재해 있고, 성을 관통하여 흐르는 양자강 지류로 인하여 강소성은 물의 성(省)이라고 부른다. 강 하류의 비옥한 토질은 언제나 풍년을 가져왔고 강소성에는 굶어 죽는 사람이 없다할 정도로 먹거리가 풍부하다. 해서 강소성을 하늘의 선택을 받은 천혜의 땅이라고 부르는 사람도 없지 않다. 고래로부터 많은 왕조가 남경(南京)에 도읍을 정한 이유가 그 때문 이었다. 특히 성도인 남경은 명나라를 세웠던 태조 홍무제가 도읍을 정했던 곳으로 북경으로 천도하기 전까지는 중원의 중심지였다. 다만 한가지, 중원에서 가장 더운 도시 중 한 곳이란 사실만 빼면 남경은 최고의 도시가 분명했다. 장포(長浦)는 장강에 면한 교통 요지다. 서(西)로 항해를 하면 안휘성과 호북을 거처 사천으로 이어지고 동 으로 항해를 하면 장강 하류를 거쳐 발해만으로 빠진다. 또한 북으로 뚫린 운하를 타고 이동하면 하남성을 통과하여 북경으 로 갈 수 있는 곳이기도 했다. 연일 계속된 폭염으로 한산하기만 했던 장포에 새벽부터 삼엄한 바 람이 불었다. 번쩍거리는 갑옷을 걸친 병사들이 선착장을 기준으로 두 줄로 길게 도열해 있었던 탓이었다. "아직 멀었는가?" 초조한 얼굴로 연신 하류를 쳐다보는 인물. 붉은 빛이 감도는 갑옷 때문에 적룡왕(赤龍王)이라 불리는 남경왕 주홍이었다. 주홍의 귀환은 생각보다 빨랐다. 천괄과 갈영상이 떠난 직후 전쟁이 끝났고, 그는 바로 돌아올 수 있었다. 원래 예정대로라면 그는 남경에 있어야할 상황이 아니었다. 북경으 로 가서 황제를 배알하고 경과를 보고해야 한다. 하지만, 적룡호가 공격받고 있다는 소문을 접하고 급거 남경으로 방 향을 틀었다. 그리고 오늘, 회하를 따라 내려오던 적룡호가 운하를 타고 내려와 장강어귀에 접어들었다는 보고를 받았다. "잠시만 기다리소서, 전하! 곧 도착할 것입니다." 기다란 창을 가진 인물이 주홍을 향해 고개를 숙이며 말했다. 4신위 의 일인인 수왕신장(水王神將) 유어청(劉漁靑)으로, 과거엔 창마신(槍 魔神)이라 불렸다. 그리고 그의 곁에 암흑마겸이라 불리는 검은 낫을 허리춤에 걸고 있 는 자는 4신위 막내이자 가장 잔혹한 심성으로 이름난 암왕신장(暗王 神將) 황극(晃克)이었다. 초조한 가운데 시간은 흘러 동쪽 하늘에 붉은 해가 떠올라 장강 강 변을 향해 무수한 빛 무리를 뿌려 놓았다. 그리고, 그 빛 무리를 뚫고 배 한 척이 천천히 장포를 향해 다가왔 다. "저- 것이…… 남경왕부?" 한 걸음 앞으로 나선 주홍은 앓는 듯한 목소리로 중얼거렸다. 물위를 떠다니는 것을 배라고 일컬으니 선착장으로 다가오는 물체는 분명 배였다. 하지만, 선실도 없고, 벼락을 맞은 듯 검게 그을려 있는 적룡호는 결코 배라고 부를 수가 없었다. 폐선 아니 유령선보다 나을 것도 없었다. "진정해라, 유어청! 깨지고 부서졌지만 적룡호는 목적지까지 왔다. 그게 중요한 거다. 의연하게 맞아야 한다." 유어청의 몸에서 흘러나오는 격렬할 기세에 주홍은 나지막이 말했 다. 하지만, 뒷짐을 짓고 있던 그의 손은 태연스런 입과는 달랐다. 무 섭게 틀어쥔 손아귀에서 붉은 피가 흘러나오고 있었다. 곧이어, 선착장으로 들어선 적룡호에서 사람들이 차례로 내리기 시 작했다. 가장 먼저 병사들이 내리고, 수발을 들던 하인들이 뒤를 이었 다. 그 다음, 천괄을 비롯한 유몽일행이 내렸고, 맨 마지막으로 주하연 과 백산이 적룡호갑판에 모습을 드러냈다. "먼저 가라!" 턱짓으로 전면을 가리키며 백산은 말했다. 왠지 끼어들어선 안될 것 같은 숙연한 분위기가 느껴졌던 탓이었다. 턱! "같이 가!" 물러서려는 백산을 잡아채며 주하연은 슬몃 미간을 좁혔다. "나보고 저 속으로 걸어 들어가라고? 못해!" "제발!" "하아! 미치겠네! 나보고 어쩌라고……." 울 듯한 주하연의 얼굴을 보던 백산은 어색한 얼굴로 입맛을 다셨 다. "그래, 같이 가보자." 숨을 깊게 들이마신 백산은 그제야 고개를 끄덕였다. "고마워요. 자아 봉선도는 앞으로 제대로 하고." 뒤쪽에 아무렇게나 꼽혀 있는 봉선도를 가리키며 주하연은 상큼한 미소를 던졌다. "끄응! 어째 선보러 가는 새신랑 같은 기분이다." 낮게 신음을 흘린 백산은 봉선도를 돌려 전면 허리춤에 비스듬히 찔 러 넣고, 혈월도도 다시 한번 점검했다. "오빠 최고! 턱은 바짝 당기고, 가슴도 펴. 그리고 두 팔은 자연스 럽게 내리고, 시선은 전면을 응시하며 편하게 걸어. 사람 많다고 기죽 지 말고, 알았지?" 엄지손가락을 슬쩍 치켜세우며 주하연은 방긋 웃었다. "군주마마!" 도열해 있던 전 병사들은 물론이고, 방금 배에서 내렸던 이들 중 주 홍 곁으로 다가간 천괄과 갈영상을 제외한 모든 이들이 그 자리에 무 릎을 꿇었다. "정말 돌아버리겠네." 백산은 짓씹듯 혼잣말을 했다. 주하연의 말대로 오직 전면만 쳐다보고 있었지만 불편하기 짝이 없 었다. 고개를 숙이고 있는 모든 병사들이 자신만 쳐다보는 것 같았다. 얼굴이 화끈거리고, 문득 오줌보가 팽팽해지는 듯 했다. 20여 장도 채 안 되는 길이 천 리처럼 길게 느껴졌다. 비단 당혹스러워 하는 사람은 백산 혼자만이 아니었다. 전면에 있던 주홍 역시 놀란 얼굴로 백산을 주시하고 있었다. "저 청년은 누군가?" 여전히 백산의 얼굴에서 시선을 떼지 못한 채로 천괄에게 물었다. "처음 만났을 때 군주님은 저 청년과 같이 있었습니다. 그리고 군주 님의 말씀을 빌리자면 그가 생명을 구해주었다고 하였습니다. 이름은 백산이라 하더이다." "그럼?" "예, 군주님의 말씀이 맞는지 틀린지는 모르겠지만 천음신맥은 완전 하게 치료되었고, 내공 또한 3갑자에 달해있었습니다. 그리고 빙천수 라마공을 익힌 듯 했습니다." "빙천수라마공까지? 응?" 화들짝 소리를 지르던 주홍의 눈은 한곳에 못박혀 떨어질 줄을 몰랐 다. 그의 시선이 가 있는 곳은 백산의 허리춤이었다. 비스듬히 꽂혀 있는 그것은 하연 어미에게 선물했던 그 봉선도였다. 그녀가 죽고 봉선도는 하연에게 돌아갔다. 나중에 마음에 드는 남자가 나타나면 마음의 선물로 주라며 하연에 게 주었다. 그런데 그 봉선도를 백산이란 청년이 가지고 있다. 다시 한번 백산의 얼굴을 면밀히 살폈다. 옷은 헤어졌지만 얼굴이니 행동거지는 깔끔해 어디 한 군데 흠잡을 곳은 없고, 동안으로 보이는 얼굴과는 달리 눈동자는 하염없이 깊어 완숙함마저 풍겼다. 외모만으로 따진다면 오히려 딸인 하연이 부족해 보였다. "나중에 천천히 물어보면 알겠지……." 광풍무(90) - 50년 세월도 애명환 소리는 지우지 못했다(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 내심 중얼거린 주홍은 환한 미소를 머금었다. 거의 1년만의 만남이 고 더구나 천음신맥의 저주마저 풀었다고 하지 않은가. 눈물 가득 머금은 눈으로 양팔을 활짝 벌렸다. 하지만 그는 죽음을 이기고 나타난 딸을 안지 못했다. "아버님, 그동안 별래무양하셨는지요." 바로 앞으로 다가온 주하연은 그 자리에 정중하게 무릎을 꿇으며 절 을 해버린 것이었다. 팔을 벌려 주하연을 안으려 했던 주홍과 어정쩡하니 서 있던 백산. 동시에 두 사람의 얼굴이 기이하게 변했다. 아무런 언질도 없이 일어 난 일이라, 주하연과 같이 무릎을 꿇어야 할지 아니면 한쪽으로 피해 야 할지 백산은 갈피를 잡지 못했다. '뭐해요, 왕야에게 절하는 건 평민으로 당연한 일이라고요.' '제길…….' 주하연의 전음을 들은 백산은 내심 욕설을 뱉어내며 재빨리 무릎을 꿇었다. "흠흠! 어서 오너라. 그동안 고생이 많았구나. 그만 일어들 나거 라." 멋쩍은 듯 헛기침을 한 주홍은 벌렸던 팔을 거둬들이며 나직하니 말 했다. "일단 집으로 먼저 가자꾸나, 가서 이야기를 하도록 하자." 백산과 주하연을 번갈아 쳐다보던 주홍은 떨떠름한 얼굴로 몸을 돌 렸다. 그가 생각했던 부녀 상봉은 절대 지금의 모양이 아니었다. 눈물을 펑펑 쏟으며 '아버지!' '내 딸아!'를 불렀어야 했다. 마음은 분명 그랬다. 딸을 보자마자 눈물이 핑 돌았다. 그런데 별래무양이란다. '나쁜 것! 절 어떻게 키웠는데? 아무리 그래도 그렇지.' 남에게 들킬세라 몸을 돌린 주홍은 흘러내리다 만 눈물을 몰래 훔치 며 내심 중얼거렸다. '여우! 너 이따 혼날 줄 알아.' 이상한 분위기에 휩쓸린 백산은 그제야 주하연의 의도를 눈치채고는 전음으로 윽박질렀다. 아버지인 남경왕에게 자신을 소개시키기 위한 주하연의 술수였던 것이다. '잔말말고 유몽 할아버지랑 수하들이나 챙겨요. 부하로 부리기로 했 으면 위신도 세워줘야지.' 백산을 향해 혀를 날름 내민 주하연은 주홍 곁으로 빠르게 다가가며 전음을 보냈다. "끄응! 유몽, 아이들과 같이 이쪽으로 와라!" 낮게 신음을 뱉어낸 백산은 유몽을 비롯한 잠영루 살수들을 불렀다. 주하연의 말마따나 그들은 한쪽 구석에 꿔다 놓은 보릿자루처럼 서 있 었던 것이었다. "주공, 한방 먹었습니다, 그려." 지금껏 주하연과 백산의 행동을 지켜보고 있던 유몽은 의미심장한 웃음을 흘렸다. 주하연의 행동에서 대충 상황을 짐작할 수 있었다. 신랑감을 소개시키는 데는 지금처럼 좋은 기회가 없다. 병사들은 물론이고 주변에 있는 많은 사람들이 지켜보는 가운데 남 경왕을 향해 두 사람이 나란히 절을 올렸으니. 사윗감이라 광고하는 게 아니면 무엇이겠는가. 주하연의 영악함에 놀라 절로 혀가 내둘러졌다. "그래 임마. 다 니들 때문이야. 좀 의젓하게 서 있지 못하고 비 맞 은 생쥐 꼴로 있으니까 그런 거잖아!" "그게 왜 저희들 때문입니까, 다 잘생긴 주공 때문이지. 일단 가시 죠, 주공. 그동안 고생했는데 밥이라도 얻어먹어야지요." 어디서 힘이 솟는 걸까. 갑자기 어깨를 쫙 편 유몽과 사양선 일행이 백산 앞으로 나서며 길을 잡았다. "니미럴, 에라 모르겠다." 이내 고개를 흔들고만 백산은 유몽 일행의 뒤를 따랐다. 뒤쪽 자금산(紫金山)을 배경으로 수천 평 대지 위에 서 있는 수십 채의 고루거각들. 정계 2인자이자 적룡왕 주홍의 근거지인 남경왕부였 다. 주하연의 귀환으로 인하여 왕부는 온통 축제 분위기였다. 남경에서 근무하는 관리들과 장군들이 속속들이 찾아와 주하연의 귀 환을 축하해 주었고, 점심나절에 시작한 잔치는 깊은 밤까지도 계속되 었다. "어이그, 사람은 역시 어울리는 자리에서 놀아야 하는데." 이 사람 저 사람이 주는 술을 받아먹은 덕에 얼굴이 붉게 변한 백산 은 정원을 거닐며 낮게 툴툴댔다. 남경의 고관대작이라는 자들과 한 자리에 있자니 불편하기 짝이 없 었다. 별반 할말도 없었고, 신상에 대해 뭔가 캐내려는 듯 자꾸만 질 문을 해대는 자들도 마뜩치 않았다. 이래저래 술만 받아먹다가 기회를 틈타 빠져나와 버렸다. "오빠!" 그 참에 등뒤에서 주하연의 목소리가 들려왔다. "왜 나오셨습니까, 군주님. 좋아하는 술이 지천에 널렸는데 양껏 드 시지 않고요." "우이씨! 그건 비밀이란 말예요. 안 그래도 참느라 힘들어 죽겠구 먼. 그래서 하는 말인데……." "싫어야, 가려면 너 혼자 가. 난 들어가서 잠이나 잘란다." 은근한 눈길로 다가오는 주하연을 외면하며 백산은 손사래를 쳤다. 밖으로 나가자는 눈빛이란 걸 모르지 않았다. 이제 막 돌아와 집안 사람들이 수시로 찾을 터인데, 낮에 나란히 절 을 한 상황도 못내 껄끄러울 판에 또 다시 두 사람이 함께 사라질 수는 없는 일이었다. 하지만 백산의 행동은 그저 허황한 몸짓에 불과했다. "좋은 말로 할 때 따라와요!" 애매모호한 미소를 던진 주하연은 남경왕부 밖으로 몸을 날려버렸 다. "야- 아!" 무심결에 주하연을 향해 고함을 내질렀다. 하지만 그녀는 이미 시야 에서 사라져 버렸다. "제길……." 혹여 떠나는 걸 들킬까 봐 잠시 주변을 살펴보다가 아무런 기척도 느껴지지 않자 슬쩍 지면을 찼다. "빨리 떠나던지 해야지 원……." 일순 텅 빈 공간에는 잔뜩 짜증이 묻어난 백산의 투덜거림만이 연연 히 떠돌았다. 하지만 그런 백산의 모습을 지켜보는 사람이 있었으니. 잠시 손님들을 피해 연회장을 빠져나왔던 주홍이었다. 창가에 서서 지금껏 주하연과 백산의 하는 양을 지켜보았고, 백산이 마지막 남긴 말소리도 들었다. "엄청난 무공이군……." 허공을 다리 삼아 사라지는 백산의 모습에 주홍은 나지막이 중얼거 렸다. 회하채를 몰살시키고, 산동만씨세가 가주인 만철마저 그가 없앴 다고 하였던 천괄의 말에 설마 했었는데, 실제 무공을 펼치는 모습을 보니 그의 말이 이해가 되었다. "이제 걱정도 덜었으니……. 이 아비도 승부를 걸어보련다." 주하연의 모습을 좇는 듯 한참 동안 허공을 응시하던 주홍은 몸을 돌렸다. 남경왕부를 빠져나온 주하연과 백산이 서쪽으로 몸을 날려 도착한 곳은 현무호(玄武湖) 주변에 형성되어있는 야시장이었다. 더위 때문에 잠을 이루지 못한 까닭인지 야시장은 많은 사람들로 붐볐다. "어렸을 때 한 두 번인가 와보고 처음이야. 근데 정말 크다." 엄청난 시장 규모에 놀라듯 주하연은 입을 쩍 벌렸다. "나 한푼도 없으니까, 니가 알아서 해." 이제 돌아가자는 말하기도 지친 백산은 맥빠진 얼굴로 주하연을 따 라 터벅터벅 걸었다. "걱정 마세요, 오라버니. 자금은 든든히 준비해 왔으니까, 자요!" 상큼 미소를 지은 주하연은 백산 앞으로 주머니를 내밀어 보였다. 앞면에 봉황이 정교하게 수놓아진, 백산 비단으로 만들어진 조그마한 주머니였다. "지금부터 쓰는 돈은 전부 오빠가 알아서 해요." 백산의 손을 잡아끌고 그녀가 들어선 곳은 옷감이 즐비하니 쌓여있 는 포목점이었다. "강소성이 비단으로 유명한 곳이라는 건 몰랐죠. 소주 비단은 황실 에 납품되어 용포를 만드는 데 쓰여요." 불빛 아래 호사스런 광채를 뿌리는 점포로 들어선 주하연은 이리 저 리 둘러보며 옷감을 고르다가 이내 한 곳에 시선을 두었다. 그녀의 시선을 붙잡은 것은 물결 무늬로 나염 된 연 옥색 비단이었 다. "주인장, 이것하고, 저기 있는 포초혜, 여기 있는 관 그리고……." 포목점을 통째로 사려는 양, 주하연은 이곳 저곳을 샅샅이 들춰보며 끊임없이 주문했다. 비단은 물론이고 신발에, 머리에 쓰는 관에, 그것 도 양에 차지 않다는 듯 속옷까지 왕창 샀다. "이거 전부 남경왕부로 가져다 줘요, 얼마죠?" "허억, 왕부에서 오셨습니까? 설마 군주님……." 포목점 주인은 비명처럼 고함을 질렀다. 그도 남경왕부의 금지옥엽 인 봉선군주가 돌아왔다는 소식을 들었던 것이다. "아이고 군주님 몰라 봬서 죄송합니다." 주하연이 고개를 끄덕이자 상점 주인은 그 자리에 무릎을 꿇으며 감 격스런 얼굴로 고개를 조아렸다. "괜찮아요. 10년 만에 왔는걸요." "그냥 가십시오, 소생이 군주님께 선물로 드리겠습니다." "무슨 소리예요. 얼마나 번다고!" "그런 말씀 마십시오. 저희들이 왕야께 큰 도움을 받고 있습니다. 그 분 덕에 이곳 야시장에는 나쁜 놈들이 없습니다요." 백산이 주머니를 들추자 상점주인은 극구 사양했다. 바가지 쓰지 않 기 위해 왕부에서 나왔다는 말을 꺼냈다가 공연히 피해를 주는 것 같 아 주하연은 맘이 편치 않았다. 옆을 돌아보며 백산에게 알아서 처리하라는 신호를 보냈다. "이봐 주인장, 당신이 남경왕부보다 더 부자야? 고마운 건 고마운 거고 장사는 해야지. 잔말말고 받아. 안 그러면 여기 있는 비단 전부 남경왕부로 가져오라고 할 테니까 알아서 해." "네?" 백산의 한마디는 즉효였다. 돈을 안 받으면 상점을 통째로 들고 간 다는 데 어쩔 것인가. 쩔쩔매던 상점 주인은 결국 돈을 받을 수밖에 없었다. 포목점을 나온 두 사람은 이곳 저곳을 기웃거리며 쏘다녔다. 그러다가 발이 멈춰선 곳은 장신구를 파는 조그마한 상점 앞이었다. "헉!" 상점 안에 진열된 물건을 둘러보던 백산은 일순 소스라친 얼굴로 소 리를 질렀다. 그때 주인인 듯한 자가 다가오며 은근한 어조로 물었다. "혹시 두분 연인이십니까?" "맞아요! 왜 좋은 거라도 있어요?" 백산이 뭐라 하기도 전에 주하연이 끼어들었다. "그렇습니까, 정말 어울리십니다. 우리 집에 희한한 물건이 하나 있 는데 보시겠습니까. 이 세상에 단 두 개밖에 없는 물건인데.” 백산의 귓전에는 상점 주인의 말이 들려오지 않았다. 과거 용문석굴 에서의 상황이 머릿속을 가득 채웠다. 세 사람과 처음 놀러 나갔던 때, 용문석굴에서 애명환(愛鳴環)을 샀 었다. 그때 애명환을 팔았던 자가 분명 그랬다. 사랑이 식으면 애명환은 더 이상 울지 않는다고. "애명환(愛鳴環)이라는 건데요……. 사랑하는 사람끼리 서로의 손가 락에 끼고 가져다 대면 소리를 냅니다. 하지만 사랑이 식으면 더 이상 울지 않는다고 합니다. 한번 시험해보시겠습니까?" "에이 거짓말!" 주하연은 의심스럽다는 듯이 콧잔등을 찌푸렸다. 만년한철 상자에서 나온 애명환을 보기는 했지만 소리가 날 거라는 생각은 해보지 않았 다. 다만 소살우 일기장에서 백산이 세 부인에게 선물했다는 반지가 애명환이란 사실만 알고 있었을 뿐이었다. "아냐 맞아. 사랑하는 사람이 손가락에 끼우고 서로 가져다 대면 소 리가 나는 건 확실해. 사랑이 식었을 때 소리가 나지 않는 건 모르지 만." "정말? 그렇담 이리 줘 봐요." 빼앗듯 상자를 낚아챈 주하연은 두 상자를 동시에 열어 그 중 작아 보이는 반지를 꺼내 제 약지에 끼웠다. '휴- 우! 또 맞았다.' 광풍무(91) - 50년 세월도 애명환 소리는 지우지 못했다(5) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 딱 들어맞는 애명환을 보며 상점주인은 내심 안도의 숨을 쉬었다. 사실 애명환이란 반지의 사연은 지어낸 말이다. 애명환을 만드는 재료는 홍명석(紅鳴石)이라 불리는 흔치 않는 돌이 다. 묘하게도 홍명석은 같은 조각에서 떨어진 덩어리들을 가져다 대면 기이한 소리를 낸다. 다른 덩어리끼리 붙이면 소리가 나지 않는다는 점에서 착안하여 반 지를 만들었고, 연인들에게 팔면 백이면 백 사갔다. 문제는 손가락 굵기였다. 이 세상에 하나밖에 없다고 하여 파는데 손가락이 맞지 않으면 팔아먹을 수가 없지 않겠는가. 해서 애명환을 파는데 가장 중요한 건 손가락 굵기를 재빨리 확인하 는 것이다. 그런데 이번에는 보기 좋게 성공했고 그것도 가장 중요한 약지에 딱 들어맞았다. "손님도 한번 끼워보십시오." "그래 오빠도 한번 끼워 봐." 잔뜩 호기심 어린 얼굴로 주하연은 덩달아 채근했다. "됐어, 반지는 무슨. 그만 가자 하연아." "싫어, 나 살래!" 몸을 돌리는 백산의 팔을 붙들며 주하연은 울 듯한 얼굴로 소리를 내질렀다. "이 녀석아, 넌 이런 것 사기엔 아직 어린단 말이야. 좀더 나이 들 면 그때 와서 사도 돼, 그러니까……." "그래도 사고 싶단 말야. 세상에 하나밖에 없다잖아." "어이그, 내가 미쳐." 이내 고개를 흔든 백산은 품속에서 주하연에게 받은 주머니를 꺼냈 다. 그런 다음 그녀를 보며 짧게 말했다. "나더러 끼란 소리만 안 하면 사주마." "누가 끝가지 차래? 시험 한번만……. 알았다구, 그냥 사기만 할게 요. 주인아저씨, 혹시 안쪽에 이름도 새길 수 있어요?" "물론입죠 아가씨." "돈!" 백산 손에서 돈을 낚아챈 주하연은 주인의 팔 소매를 끄집고 안쪽으 로 들어가 한참 만에야 나왔다. 밖으로 나온 그녀의 약지에는 붉은 반 지가 영롱한 빛을 발하고 있었다. "오빠, 그만 집에 가자!" 반지가 마음에 딱 드는 듯 몇 번이고 왼손 약지를 바라보며 주하연 은 방글방글 웃었다. "이상한 쌍이네, 다른 이들은 남자 녀석이 애명환을 맞춰보려고 난 리를 치는데……." 멀어지는 두 사람을 보며 상점 주인은 고개를 갸웃거렸다. 애명환을 판지 10년이 넘었지만 사내가 싫다고 하는 건 처음 보았던 것이다. "뭐! 나야 상관없지, 돈만 벌면 그만이지." 손에 쥔 돈을 보며 상점주인은 만족스런 미소를 머금었다. "하여간 남자가 쫀쫀하기는, 한번만 끼워 보라는데 그것도 못해 주 냐? 앞으로 내 얼굴 볼 생각 아예 하지 말아!" 연신 몸을 날리면서도 주하연은 쉬지 않고 조잘거렸다. 왕부에 도착해서도 마찬가지였다. 여전히 화가 풀리지 않았는지 잘 자라는 말도 없이 자신의 방으로 휑하니 몸을 틀었다. "쩝!" 멍한 얼굴로 주하연의 뒷모습을 보던 백산은 멋쩍은 듯 입맛을 다셨 다. "또 뭔 잘못을 하셨기에 군주님이 저렇게 화를 내는 겁니까." "아직 안 잤어?" "주공이 돌아와야 잠을 자지요." "맞을래!" "아이고, 사양하겠습니다. 이젠 급하게 하지 않을 겁니다. 참 언제 쯤……." 엄살을 떨며 슬쩍 물러나던 유몽은 조심스럽게 물었다. "글쎄, 저 녀석 화 풀리면 그때 떠나자. 괜히 시장은 따라가서는 고 생만 사서했네." 하고 백산은 금세 찜찜한 마음을 접으며 잠자리에 들었다. 하룻밤 자고 나면 그녀는 아무 일도 없다는 듯이 배시시 웃으며 나타날 것이 었다. 하지만 다음날도 그 다음날도 백산은 주하연의 얼굴은 보지 못했다. 떠난다는 말을 하려고 몇 번이나 그녀를 찾아갔으나 몸이 안 좋다는 핑계를 대는 바람에 얼굴조차 보지 못했다. 결국 남경왕부에 들어온 지 오일 째 되던 날, 백산은 떠나기로 마음 을 굳혔다. 이미 낮에 남경왕야를 비롯한 천괄일행에게도 떠난다는 말 을 해 두었다. 조용히 떠나고 싶어 밤을 택한 백산은 마지막으로 주하연 얼굴이나 보고 가려고 그녀의 방을 찾았다. 똑! 똑! 똑! 조심스레 문을 두드렸으나 안에서는 기척 하나 들려오지 않았다. 별 수 없이 백산은 가만히 문을 열고 들어갔다. 그러자 자고 있는 주하연 의 모습이 보였다. 며칠 못 본 사이에 얼굴이 수척해져 있었다. 자신 탓인 듯해 마음 한 구석이 무겁게 내려앉았다. "그동안 널 만나 즐거웠다. 다시 살아보는 것도 괜찮다는 생각도 하 게 되었고. 어쩌면, 네가 아니었으면 지저사령계에서 그냥 살았을 지 도 모르겠다." 물끄러미 주하연의 얼굴을 내려보며 혼잣말처럼 중얼거린 백산은 허 리춤에 꽂아두었던 봉선도를 빼내 탁자 위에 조심스레 놓았다. "봉선도……. 목숨을 구해줬다고 해서 아무에게나 주면 안 돼. 자신 의 목숨을 버려서라도 구해야 할 사람에게 주는 거야. 목숨과 바꿔도 아깝지 않은 그런 사람 말이다. 그래야 행복한 사람이 되는 거다!" 잠시 주하연을 바라보던 백산은 들어올 때처럼 조용히 밖으로 나왔 다. "지금 떠날 텐가!" 회랑을 따라 밖으로 나오려는 순간 묵직한 저음이 어깨를 잡아끌었 다. 길다란 물건을 들고 있는 주홍이었다. "그래야지요. 진작에 떠났어야 했는데 너무 오래 머물렀습니다. 그 동안 환대 고마웠습니다." 주홍을 향해 고개를 숙였다. 처음 겪는 황족이었지만 그는 괜찮은 사람이었다. "이걸 주려고 기다렸네. 자네에게 어울리는 물건 같아서." 하고 주홍은 맥궁을 내밀었다. "자네가 가진 혈월과 한 쌍이었을 거네. 예신가(濊신神家)와 맥신가 (貊神家), 두 가문을 합쳐져 예맥황가(濊貊皇家)라 불렀다고 하더군." "생각보다 어려운가 보군요." 맥궁을 건네는 주홍을 보며 백산은 나직하니 물었다. 단순히 주는 게 아니었다. 고대의 전설을 들먹이며 맥궁을 건네는 것은 자신에게 무슨 일이 생기면 주하연을 구해달라는 의미였다. "한치 앞도 내다보지 못하는 게 인생인데 먼 훗날 일을 어찌 알겠는 가. 좌우간 부탁하네." "성공하실 겁니다." 맥궁을 받아들며 단호하게 말했다. "그럼 떠나겠습니다." 주홍을 향해 고개를 숙인 백산은 자신의 처소로 몸을 날렸다. 준비 할 것도 없이 몸만 떠나면 될 터였다. "가자, 유몽!" 방 근처까지 다가간 백산은 낮게 소리를 지르며 방향을 틀었다. 그러자 방문이 열리고 유몽 일행이 일제히 뛰어나왔다. 곧이어 일행 7명은 남경왕부 담을 넘어 외부로 나왔다. "이제……." 마지막으로 남경왕부 한번 보고 가자는 심산으로 고개를 돌렸다가, 백산은 우뚝 멈춰서고 말았다. 정문 앞에 조그마한 보퉁이를 가슴에 안아들고 서 있는 주하연이 눈에 박혀들었기 때문이었다. "먼저 가라! 곧 따라가마." 유몽 일행을 먼저 떠나보낸 백산은 곤혹스런 얼굴로 주하연 곁으로 다가갔다. "돌아올 거야?" 백산의 얼굴을 뚫어져라 쳐다보며 주하연은 울먹였다. 백산이 방에 들어왔을 때 일부러 자는 척 하고 있었다. 그가 떠나리라는 걸 알고 있었고, 그 시간을 조금이나마 늦추고 싶어 그동안 극구 만나는 걸 피 해왔다. 하지만 시간은 그를 붙잡아 주지 못했다. "하연아, 지금은 아니지만 나중에, 오랜 세월이 흐른다면, 웃으며 추억 할 수 있을 거다. 시체 옷을 즐겨 입던 백산이란 사람이 있었구 나 하면서. 아마 자식들에게 옛날 얘기처럼 들려주겠지." "안 온다는 말이네? 왜? 나이 때문에? 아님 천영언니, 추렴언니, 소 운언니 때문에? 잊는다 했잖아! 가슴속에 묻는다 했잖아! 잊어버리고 새 사람으로 산다며!" 겨우 참고 있었던 눈물을 투툭 떨구며 주하연은 소리를 질렀다. "50년……. 너무 짧았나 봐. 애명환이 지금도 운다. 사라랑 사라랑, 울음을 그치질 않아, 그뿐이다. 그리고 사람에게는 자기한테 맞는 옷 이라는 게 있더라. 젊었을 땐 몰랐는데, 제자리가 아닌 곳에 있으면 마음이 불편하고 몸이 불편해. 내가 있어야할 곳은 강호고, 내가 입어 야 할 옷은 시체가 입었던 그런 옷들이다. 그게 묵안혈마(墨眼血魔)라 는 마인(魔人)으로 불렸던 이 백산의 운명이고." "그런 말이 어디 있어! 그런 말이 어디 있냐고! 바보, 오빤 바보천 치야!" 부인이라도 하듯 크게 고개를 내저은 주하연은 서러움을 어쩌지 못 하고 보퉁이를 힘껏 내던졌다. 터질 듯한 북받침을 가눌 길 없다, 늘 그랬듯. 왜 인지 알지 못한 다. 그가 곁에 있으면 마냥 행복하고 좋았다. 그의 얼굴을 보고 있으 면 절로 웃음이 나왔다. 곁에 없으면 공연히 조급증이 나고, 아무 것도 할 수 없었다. 바로 곁에서 그의 숨결을 느끼고 싶고, 그를 웃게 해주고 싶었다. 묵안혈마가 아닌, 평범한 백산으로 살게 해주고 싶었다. 그런데 그는 기회마저 주지 않는다. 과거를 잊지 못하고, 묵안혈마 란 별호를 버리지 못하고 있다. 못난 남자, 까짓 포기하면 그만인데도 까닭 없이 눈앞이 뿌예지는 건 왜일까. 그의 말 몇 마디에 폭풍이 헤집고 간 듯 만신창이가 되고 만 마음이 정말이지 마뜩치 않았다. 하지만 포기 못하고 버티는 질긴 마음이 더 밉다. "기다릴 거야! 이곳에서 한 발짝도 나가지 않고 영원히 기다릴 테니 까 알아서 해!" 백산의 얼굴을 뚫어져라 바라보던 주하연은 휑하니 몸을 틀었다. "넌 공주가 될 신분이다. 공주는 공주에 맞는 사람을 만나야 한다. 세월이…… 해결해 줄 거다, 세월이……. 그리고 이건 소중하게 간직 하마." 주하연이 들어간 문을 물끄러미 쳐다보던 백산은 땅에 너부러진 보 퉁이를 끌어안고 몸을 날렸다. 그녀는 이것을 건네주기 위해 밖으로 나온 것이리라. "우왕! 바보! 바보천치!" 백산이 떠나고 얼마쯤 지났을까. 급기야 문 안쪽에서 주하연의 통곡 소리가 흘러나왔다. * * 광풍무(92) - 혈뇌문의 후예들(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 혈뇌문(血雷門)의 후예들. 언제 그렇게 더웠냐 싶게 아침저녁으로는 제법 선선한 바람이 불어 와, 계절은 가을로 줄달음치고 있었다. 양의 기운 두 개가 겹쳤다 하여 중양절이라 부르는 9월 9일은 중원 최대의 명절이다. 하지만 무림들은 중양절보다 오히려 쌍십절을 더 기 다리고 있었다. 천붕회(天崩會). 강호의 비밀로 알려져 있던 그 집회를 올해는 전 무인들에게 개방한다는 첩지가 소림사로부터 돌았기 때문이다. 각처에서 수많은 무인들이 소림사로 향했다. 천붕회의 개방은 지난 50년 간 강호 활동을 자제했던 다섯 곳이 드디어 세상에 나서겠다는 의미로 받아들여야 하기 때문이었다. 소림사, 무당파, 개방, 남궁세가, 하북팽가. 그들의 힘이 막강하다 는 사실은 인정하지만, 실제 어느 정도인지 아는 사람은 거의 없어 천 외천이라고까지 불리는 실정이다. 과연 어느 정도 이기에 남천벌과 북황련이 그들을 도모하지 못하고 있는지 무림인들은 그것을 확인하고 싶어했다. 변하(　河). 수나라 때 완성된 운하로 통제거(通濟渠) 또는 어하(御 河)라 불리는 이곳은 회하(淮河)와 하남성을 흐르는 황하를 남북으로 연결하는 수로다. 변하 어귀에 백산 일행이 도착한 시기는 남경을 출발한지 5일째 되 는 날이었다. 백산은 어느 방향으로 갈까 망설이다가 유몽의 권고에 따라 뱃길로 가기로 하였던 것이다. 운하의 출발지라 할 수 있는 우이(旴　)에 도착하여 객잔을 잡아 여 장을 푼 백산은 유몽만 남겨두고 사양선 일행을 구양중과 광치가 있는 천신가 옛터로 보냈다. 간단하게 식사를 하고 주변을 둘러본다며 밖으로 나왔다. 하지만 그 건 핑계에 불과했다. 영원히 기다리겠다며 울먹이던 주하연의 목소리가 끊임없이 귓전에 맴돌아 마음이 뒤숭숭했다. 내심 어이가 없기도 하였고, 창피하기도 하여, 객잔을 나오고 말았 다. 그렇게 얼마쯤 강변을 헤매고 있었을까. 문득 전방에서 무슨 소리 가 들려왔다. 백산은 소리나는 쪽으로 홱 고개를 틀었다. "배워놓으니까 쓸모가 있긴 하네." 대장간으로 보이는 건물 전면 간판에 쓰여진 철가(鐵家)란 글은 전 서체였다. "제길! 내가 미쳤지. 나이가 80이나 처먹은 놈이……." 하고 나직하니 욕설을 뱉어냈다. 무심결에 주하연에게 글을 배울 때 가 떠올랐다. 지금껏 대수롭잖게 여겼었는데 어느 순간부터일까. 사소 한 일들에서도 그녀가 떠오르곤 했던 것이다. 상념을 떨치고 싶어 백산은 고개를 흔들며 전면을 주시했다. 운하를 오가는 배의 닻을 만들어주는 곳인지 대장간 밖에는 벌겋게 녹슨 닻 10여 개가 여기저기에 방치되어 있었다. "대단한 장인이네?" 닻을 가만히 살피던 백산의 눈에 이채가 서렸다. 가까이에서 보니 닻은 색이 검게 변했을 뿐 녹이 슬어있지 않았다. 단순한 대장장이가 아니라는 의미였다. "닻을 만들러 오셨습니까?" 밖에 얼쩡거리고 있자니 안쪽에서 허리가 꾸부정한 노인이 걸어나오 며 말을 걸어왔다. 백산은 얼결에 한 두 걸음 뒤로 물러났다. "아니오. 혹시 검집을 만들 수 있나 싶어서……." "검이 아니고 검집 말입니까?" 기이한 얼굴로 백산을 보던 노인은 확인하듯 물었다. "네, 검을 하나 얻었는데 집이 없지 뭡니까." "검집이 없어서 그렇게 피를 많이 보았는가?" "큭!" 노인의 물음에 백산은 나지막이 웃었다. 단지 겉모습만을 보고도 피 냄새를 맡아내는 노인의 모습에서 만류귀종(萬流歸宗)이란 말이 문득 떠올랐다. 무공을 익히지 않았지만 노인은 예(藝)의 경지에 오른 명인 이었다. "피란 놈은 중독성을 지닌 모양이오. 한번 보기 시작하면 끊을 수 없는 마력 말이오. 어쩌면……, 업(業)인지도 모르지요." "재미있는 말이군, 들어오시게." 백산의 얼굴에서 무엇을 느꼈을까. 노인은 길을 트며 안쪽으로 백산 을 안내했다. "차나 한잔 할 텐가?" 하지만 백산은 노인의 말을 듣지 못했다. 전면 어둠 속에 있는 커다 란 노에 시선을 빼앗겨버린 탓이다. 쇳물을 녹이는 커다란 노(爐) 전면에 혈가노(血家爐)라고 쓰여 있 었다. 철로 만든 간판에 적혔던 글과 마찬가지로 전서체로 쓰여진 글 은 분명 혈가라고 되어 있었다. "혹시 저 혈가(血家)가 춘추천국시대에 있던 그 혈가요? 아니 혈뇌 문(血雷門)의 혈가가 맞습니까?" 챙그랑! 노인의 손에서 미끄러진 찻잔이 요란한 소리를 냈다. "혈뇌문을 아는가?" 떨리는 목소리로 노인은 물었다. "많이는 모르고 조금 알고 있소이다. 수라천가(修羅天家)와 천신가 (天神家)에 의해 괴멸 당했다는 것 정도만." 백산은 어색하게 웃었다. 예인의 경지에 오른 노인, 표정으로 보건 대 7백 년 전 멸문당한 혈뇌문의 후예가 분명했다. "놀랍군, 혈가를 알고 있는 사람이 있을 줄이야……. 참, 난 철야 (鐵爺)라 부르게." 백산의 생각 대로 노인은 혈뇌문의 후예였다. 그의 집안이 이곳으로 이주 한 시기는 혈뇌문 문도가 뿔뿔이 흩어진 다음이었다. 얼마 남지 않는 혈뇌문도를 모아 운하 복구 공사가 한창이던 이곳으 로 왔다. 그로부터 7백년의 세월이 흘렀다. "그런데 자넨 누군가?" 백산의 얼굴을 찬찬히 뜯어보며 노인은 물었다. 중원 천하에 혈가를 알고 있는 사람은 두 부류에 불과하다. 신가와 천가라 불렸던 자들과 혈뇌문의 후예들. 하지만 앞에 있는 젊은이는 결코 신가나 천가의 후예가 아니었다. 자신이 혈뇌문의 후예라는 사실을 알았음에도 불구하고 웃고 있는 것을 보면 알 수 있다. 어쩌면 그 또한 혈뇌문의 후예가 아닐까 하는 생각이 들었다. "50년 전에 혈뇌문의 문주가 나타났던 걸로 알고 있소이다만……." 하지만 백산은 대답은 하지 않고 화제를 바꾸었다. 혈뇌문의 후예가 살아 있다면 광혈지옥비에 대한 소문도 들었을 거였다. "그분을 찾아갔을 땐 이미 떠나고 없었소이다. 철웅(鐵雄)이오." 건장한 체격의 중년인이 안쪽에서 걸어나오며 말을 받았다. 그의 손 에는 철로 만들어진 찻잔이 들려있었다. "혈풍뇌전심법의 결점을 다른 것으로 메웠군." 중년인의 얼굴을 관찰하던 백산은 혼잣말처럼 말했다. 그의 몸에서 풍기는 기운은 철기(鐵氣)였다. 혈풍뇌전심법은 기본적으로 천살성을 위해 만들어진 무공이다. 천살성의 피를 타고나지 않은 자가 익히면 원래 위력의 절반도 발휘하지 못한다. 그런데 철웅이란 인물의 몸에서 풍기는 기운은 얼마 전 만났던 만철 을 능가했다. 노인처럼 찻잔을 떨어뜨리진 않았지만 혈풍뇌전심법이란 한마디에 중년인은 우뚝 멈춰 섰다. 이어 그의 몸에서 극강한 패기가 쏟아져 나 왔다. "공연히 힘쓰지 말거라. 네 녀석 적이 아니니까." 오른 손을 슬쩍 들어올려 전면의 기운을 해소시킨 백산은 중년인의 손에 들린 찻잔을 가볍게 끌어당겼다. "묵안혈마 그 분의 진전을 이으신 게요." 철웅은 놀란 얼굴로 물었다. 방금 자신이 쏟아낸 기운은 수천 년 간 철을 다루는 가문에서만 만들어낼 수 있는 철패기(鐵覇氣)였다. 전력을 다하진 않았지만 웬만한 무인들은 쉽사리 받아내지 못한다. 그런데 눈앞의 젊은이는 손짓 한번으로 철패기를 해소시켜 버렸다. 그가 알기엔 철패기를 장난하듯 해소시킬 수 있는 사람은 두 부류밖 에 없다. 철패기 자체를 포함하는 혈풍뇌전심법을 익혔거나, 아니면 자신보다 몇 배 이상 강한 무인. 하지만 후자는 결코 아닐 것이다. 그렇다면. "그런데 저 혈가노를 지키고 사는 이유가 뭔가? 이미 신가(神家)니 천가(天家)니 하는 구분은 사라진지 오래고, 혈가나 철가를 들먹이는 사람도 없는데." 하지만 이번에도 역시 백산은 대꾸를 하지 않고 제 말만 했다. "자네 말처럼 업(業)이라 할 수 있네. 우린 노(爐)를 떠나서는 살수 없는 사람들이니까." 백산의 얼굴에서 묵안혈마의 죽음을 읽은 철야는 나직하니 한숨을 내쉬며 말했다. "내가 피(血)를 떠나서 살수 없는 것처럼?" "그건 의미가 다르네, 난 이 일을 하면 행복하기에 떠날 수 없는 걸 세. 하지만 피는 아니지 않는가. 그분은 돌아가셨는가?" "맞아, 그 차이가 있지……. 참! 아까 말했던 검집은 언제쯤 되겠 소. 이왕이면 검도 한 자루 만들어줬으면 좋겠소. 그리고 이것도." 자리에서 일어난 백산은 허리춤에 감고 있던 은영마삭을 풀어냈다. 만우순이 쓰던 마구(魔球)대신 다른 걸 만들고 싶어서였다. "장신구처럼 만들었으면 좋겠소. 물론 병기 기능도 해야 하고. 양쪽 끝에 다 달아 주시오." 은영마삭을 철야에게 건네준 백산은 설련에게 주었던 검 모양과 유 몽이 쓸 검에 대해 상세하게 설명했다. "자넨 묘한 습성이 있군. 묻는 말에 대답은 안 하고 제 할 말만 하 고 마니 원. 삼 일정도 걸릴 걸세." "삼 일이라……. 좋소, 차 잘 마셨소. 근데 이 쓴 걸 뭐가 좋다고 마시는 거요?" 찻잔을 내려놓으며 백산은 싱긋 웃었다. 어찌 되었건 혈뇌문의 후예 들이 잘 살고 있어서 다행이다 싶었다. 신가나 천가인들이 살아 남은 것처럼 혈뇌문도 살아 남았고, 중원 어딘가에 이들처럼 살아갈 것이 다. 과거를 잊고. "혈뇌문을 다시 재건할 생각은 없는 겁니까?" 문을 나서는 백산의 등에 대고 철웅은 소리를 질렀다. "신가와 천가는 역사 속으로 사라졌다. 그들은 더 이상 철가를 핍박 하지 못해. 그리고 너희들에게는 피를 봐야할 업(業)이 없어." 나직했지만 선명한 백산의 목소리가 석양 속으로 스며들었다. "아버지!" "아니다, 저 분 말대로 하거라. 혈뇌문은 원래부터 없었던 것처럼 존재하는 거다. 신가와 천가가 이름을 걸고 나서지 않는 이상 우리 또 한 잊혀진 존재일 뿐. 은영마삭에 적당한 무기나 한번 만들어보자. 은 영마삭도 색을 바꿔야 하지 않겠냐?" "끄응! 철이나 두드리면 저야 좋지요. 공연히 심통 나서 해본 말입 니다. 지금부터 너희들은 내 부하들이다. 이렇게 나올 줄 알았거든요. 은영마삭의 색을 바꿀게 아니라 뇌룡사만큼 질기고 날카롭게 만들어버 리지요. 철정(鐵精)에 담가놓으면 될 겁니다. 그리고 이 놈 양쪽에 달 무기는……. 낫(鎌)으로 하지요. 크기는 중지 만하면 될 테고." 나직한 신음을 뱉어낸 철웅은 은영마삭을 가리키며 말했다. 철정(鐵 情). 양강지기나 빙극지기처럼 철의 정수만을 뽑아 놓은 것을 말한다. 수천 년 간 사용한 혈가노의 바닥에 조금씩 고이는 것으로 그 철정으 로 철웅은 철패기를 완성했다. "광혈지옥비를 착용할 분은 5백년 후에나 나타날 테니 그 대용으로 쓰기엔 딱이겠습니다. 이름도 아예 마안철겸(魔眼鐵鎌)이라 하지요." 싱긋 미소를 지은 철웅은 재빨리 작업준비에 들어갔다. 오직 천살성 만이 광혈지옥비를 착용할 수 있다는 사실을 철야 부자도 알고 있었 다. 아울러 천살성은 5백 년만에 한번씩만 출현한다는 사실 또한 두 부 자에게는 새로운 사실이 아니었다. 철야 부자는 방금 만난 젊은이가 50년 전 그라는 사실을 꿈에도 생 각하지 못했다. ****************************** 광풍무(93) - 혈뇌문의 후예들(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 철가를 나와 객잔으로 돌아온 백산은 주하연이 주었던 보퉁이를 하 염없이 바라보았다. 무엇이 들어 있을지 겁이 나 지금껏 풀어보지 못했다. 아니 어쩌면 그녀의 얼굴이 생각날까 봐 풀어보지 못했다는 게 옳을 지도 몰랐다. "다시 가져다 줄 것 아니면 풀어보시지요. 세상을 그렇게 힘들게 사 는 게 아닙니다. 편하게 사십시오." 한쪽에서 백산을 물끄러미 쳐다보던 유몽은 슬쩍 지나가는 투로 말 했다. 백산을 가만 보고 있자니 답답해서 하는 소리였다. "알았어, 인간아." 불편함을 쏟아내듯 소리를 지른 백산은 이내 보자기를 풀었다. "이건……?" 쪽빛 비단으로 지어진 두벌의 옷과 신발 그리고 모자까지, 며칠전 야시장에서 샀던 비단으로 만든 옷임에 분명했다. 그리고. "허억!" 옷 사이에 들어있는 물건을 쳐다보던 백산은 비명을 내지르고 말았 다. 조그마한 비단 주머니 네 개가 들어 있었다. 꿈에도 잊지 못하는 물건들, 네 개중 세 개는 그녀들의 유품이었다. 애명환(愛鳴環). 전부 네 개의 애명환을 샀다. 그리고 선물이랍시며 하나씩 그녀들에 게 주었다. 애명환은 그녀들에게 준 처음이자 마지막 선물이었다. "니미럴!" 한참동안 애명환을 뚫어져라 쳐다보다가 맨 왼쪽에 있던 주머니를 거꾸로 세웠다. 그러자 붉은색 반지 하나가 비단 옷 위로 떨어졌다. "이건 소운이 차고 있던 반지……. 그리고 이건 천영이 차던 반 지……. 이건 추렴이 차던 반지……." 사라랑! 사라랑! 세 개의 반지가 한데 모아지자 애명환은 나직한 울음을 토해냈다. "오랜만이지, 내가 그동안 너무 무심했어. 당신들을 함께 두었어야 했는데, 당신들 모습이 떠올라 모아놓을 수가 없었어." 살아 있는 사람을 앞에 두고 말을 하듯 나직이 중얼거린 백산은 하 나 남은 주머니를 들어 올렸다. 얼마전 야시장에서 받았던 주머니, 하연이 것이었다. 주머니를 풀어내 안에 있는 물건을 꺼냈다. 예상했던 대로 그것 역시 애명환이었다. 안쪽에 하연이란 글이 새겨진 반지를 가만히 쳐다보다가 이내 그것 을 나머지 세 개 가까이로 가져다 댔다. 사라랑! "제기랄!" 일순 백산의 입에서 낮은 욕설이 흘러나왔다. "처음부터 하나의 돌이었던 모양입니다." 유몽 또한 애명환에 대해 알고 있었다. 애명환을 만드는 재료인 홍 명석은 하나의 돌로 만든다. 그래야 같은 소리가 난다. 그런데 백산이 가지고 있던 오래된 애명환과 얼마전 주하연과 같이 산 애명환은 같은 소리를 내고 있다. 아마도 같은 원석을 쪼아 만들었 음에 분명했다. "우습군, 50년 차이를 두고 산 반지가 같은 돌로 만들어졌다고? 홍 명석이란 돌은 전부 같은 소리를 내나 보군." "으음! ……아닙니다, 주공. 제가 알기론 홍명석은 같은 돌 조각을 만났을 때만 소리를 냅니다." 50년이란 말에 흠칫 놀란 유몽은 얼른 정신을 추스르고 단호하게 말 했다. 20살이나 많다고 하였을 때 그냥 하는 말이라 여겼었는데, 지금 보니 결코 거짓이 아니었다. 어찌된 일인지 모르지만 그는 정말 80대 의 나이였던 것이다. "인연이 없는 것만은 아니군요. 가서 술이나 좀 가져올까요?" "그래야겠어. 물 안탄 화주로 가져와. 제길!" 절로 튀어나오는 욕설. 화주는 원래 아버지가 무던히 좋아했던 술이 다. 그 덕에 어린 시절부터 조금씩 마셨다. 주하연처럼 이것저것 마셔 보다 화주를 좋아하게 된 게 아니라, 술은 화주밖에 몰랐기에 즐겨 마 시던 술이 되었다. "이제 더 이상 볼일이 없을 테니까." 이내 표정을 푼 백산은 세 부인의 애명환을 한 주머니에 담아 품속 에 집어넣었다. "버려야 하나 아니면……, 쩝!" 고민스러운 듯 주하연의 애명환을 보던 백산은 입맛을 다시며 그것 도 품속으로 집어넣고 말았다. 잠시 후. 유몽이 가져온 화주를 말없이 입안으로 쏟아 붇기 시작하였다. "물 같아." 얼마나 마셨는지 알지 못했다. 끊임없이 물 같다는 말을 되뇌며 화 주를 들이켰고, 나중엔 단지가 들어오기 시작한다는 사실도 알지 못했 다. 그리고 어느 순간 뱃속에 있던 내용물을 전부 쏟아낸 후에야 백산 은 잠이 들었다. "으음!" 아침, 부신 햇살이 잠을 깨웠다. 백산은 극심한 갈증에 손을 더듬거려 주담자를 찾았다. "괜찮습니까, 주공." "30년 만에 그렇게 퍼 마셨는데 괜찮다면 그게 사람이냐? 근데 내가 얼마나 잔 거야?" "3일 동안 퍼 잤습니다. 참 무던히도 자더군요." 유몽은 쓴웃음을 지었다. 미동도 하지 않고 처음 눕혀놓은 그대로 자는 모습에 처음엔 그가 죽은 줄 알았다. "3일? 맞다 오늘 물건 찾으러 가는 날이구나. 가서 시원한 국물이나 준비시켜 둬. 그리고 오늘 떠나자." "알겠습니다. 저 주공 옷은 버렸습니다. 워낙 냄새가 심해서……. 군주님이 만들어주신 옷을 입으십시오. 내 살아 생전에 주공처럼 술버 릇 심한 사람은 처음 보았습니다. 몸에서 술이 받지 않으면 안 드셔야 지요 그게 뭡니까?" "무슨 소리야? 옛날엔 말술……." 그러다가 입을 닫았다. 그러고 보니 소령으로 빙의한 후에는 한번도 술을 마셔보지 않았다. 얼마 전 남경왕부에서 먹기는 했지만 그건 술 이라 부를 수도 없는 것들이다. 어쩌면 녀석은 술을 못 마시는 체질이 아닐까 하는 생각이 들었다. "하여간 좋은 건 약에 쓸래도 없어 이 놈의 몸은." 욕실 문을 열고 들어가며 백산은 투덜거렸다. 국물로 아침을 대신한 두 사람은 객잔을 나서 대장간으로 향했다. "주공, 정말 죽이는 옷걸이 가졌습니다. 아니 어쩌면 사람이 이렇게 변할 수 있는 거죠?" 연신 백산의 위아래를 살피듯 쳐다보며 유몽은 부러운 듯 주절거렸다. 쪽빛 비단옷과 포초혜 그리고 관모까지 갖춘 백산의 모습은 귀티가 줄 줄 흐르다 못해 사방으로 뻗어 나갔다. 가끔가다 지나치는 사람들이 백산 때문에 걸음을 멈추는 사태가 속 출했다. "여기서 머릿속에 든 것만 좀 있으면 왔단데……. 흐읍!" 저도 모르게 흘러나온 말에 유몽은 화들짝 입을 틀어막았다. 하지만 이미 백산의 귓전으로 송곳처럼 박혀든 말을 어쩔 것인가. '제기랄! 이놈의 주둥이.' 하며 내심 투덜거린 유몽은 질끈 눈을 감 았다. 반짝이는 포초혜가 무자비하게 다가오고 있었던 것이었다. "그래, 나 대가리에 든 것 아무것도 없다. 아는 글도 천자문밖에 없 다 이 자식아. 이 좋은 날 그런 말을 꼭 해야겄냐?" 퍽! 퍽퍽! 퍽퍽퍽! 백산의 손발이 유몽의 전신으로 무자비하게 떨어졌다. 유몽은 몸을 웅크리고 싶었다. 그러나 사방에서 정신 없이 떨어지는 백산의 사지는 그마저도 허락하지 않았다. 발딱 선 채 백산의 뭇매를 고스란히 맞을 수밖에 없었다. "저런 나쁜 놈 봤나. 아무리 종이 잘못했다고 해도 그렇지 젊은 놈 이 노인을 저렇게 패도 되는 거야? 생긴 것과 달리 완전 개차반이구 먼." 우뚝! 어디선가 들려오는 소리에 백산은 일순 동작을 멈췄다. 새파란 놈, 바로 자신을 가리키는 말이었던 까닭이다. "니미럴! 이 자식보다 내가 20살이나 더 먹었단 말이야 자식들아!" "에라! 이 도둑놈 자식아, 부모 잘 둔 덕에 상전이 되었는지 몰라도 그럼 안 돼, 이 나쁜 놈아!" 급기야 돌멩이마저 날아오기 시작했다. "빨리 와 임마!" 재빨리 대장간 쪽으로 도망을 치며 고함을 내질렀다. "어이그! 그만 두자, 그만 둬. 이제 타혈법이고 뭐고 없어!" 잠시후 대장간 앞에 도착한 백산은 유몽을 향해 손을 들어올렸다가 이내 고개를 흔들며 손을 내려버렸다. "제가 말씀을 안 드렸군요. 거의 회복되었습니다. 소림에 도착하기 전까지는 완전한 몸이 될 것 같습니다." "그럼 더욱 조심해야지. 몸에 도움도 안되고 매를 맞게 되면 더 억 울하잖아." "설마 이 늙은 놈을 진짜 때리실 겁니까?" "네가 늙었으면 난 벽에 똥칠하고 있어야 해, 임마. 네가 아무리 그 래봐야 내 눈엔 어린애로밖에 안 보여!" 서로 토닥거리며 두 사람은 대장간 안으로 들어섰다. "재미있는 일이 있는 모양입니다." 철야와 철웅 부자가 두 사람을 맞으며 빙긋 웃었다. "재미는……. 이 녀석이 칼 주인이야. 옛날엔 뭐라 불렸다 그랬지?" "살(殺)……." "맞다 살황(殺皇)이라 불렀대. 하여간 무림인 자식들 보는 눈도 더 럽게 없어. 이런 녀석을 황(皇)이라 부르다니……. 서푼어치도 안 되 는 실력들로 까부는 걸 보면." "주-공!" "어이구! 기분은 나쁜가 보네. 그럼 한가지만 물어보자. 저기 보이 는 곰 녀석과 싸우면 어떻게 될 것 같냐? 내가 보기엔 백 초면 너는 깨진다. 그러고 철웅 저 녀석은 용황신가의 가신들에게 백 초면 깨지 고." 백산의 말에 유몽과 철웅은 동시에 부르르 몸을 떨었다. 유몽은 철 웅을 보며 몸을 떨었고, 철웅은 용황신가라는 말에 몸을 떨었다. 스스로 무공을 최고라 생각해본 적은 없었다. 하지만 백 초라니. "지금 용황신가라고 하였습니까. 정녕 신가가 재림했단 말입니까?" "아냐, 호칭만 그렇게 불렀을 뿐이야. 그들은 그냥 무림세력에 불과 해. 그러니까 너는 여기서 불이나 피워." "그들을 그냥 두실 겁니까?" "나를 건들지 않으면……. 무기나 줘봐!" "문주……!" "웅아!" 한 걸음 앞으로 나서며 재차 말을 꺼내려는 철웅을 철야가 말렸다. 그리곤 백산을 향해 세 가지를 내밀었다. 백산이 주었던 은영마삭을 개조하여 만든 무기와 검 한 자루 그리고 순백색으로 광채를 뿌리는 검집이었다. "귀신같은 솜씨네?" 온통 눈꽃 문양으로 뒤덮인 검집을 보며 백산은 감탄사를 뱉어냈다. 검집이라 하기보다는 장신구라 해야할 정도로 아름다웠다. 더구나 눈꽃 문양 사이로 상감 처리한 검은 줄무늬는, 전서체로 여 정검이라 써놓은 것이었다. "이건 철류(鐵流)라는 검입니다. 그리고 이건 마안철겸(魔眼鐵鎌)이 라고 이름을 지었습니다." 철류(鐵流)는 젊은 시절 호기심에 만들어 보았던 검이었을 뿐 새롭 게 작업한 것은 아니었다. 두 사람은 지난 삼 일간 은영마삭의 개조와 검집을 만드는 일에 모든 힘을 쏟았다. "마안철겸이라……. 무시무시한 놈을 만들어버렸구먼." 은영마삭을 받아든 백산은 만족스런 얼굴로 말했다. 중지 크기의 조 그마한 낫은 장신구처럼 보였지만 그 안에 포함된 기운은 대단했다. 철웅이 익혔던 철패기(鐵覇氣)를 머금고 있었던 것이었다. "철정(鐵情)으로 만들었습니다. 아마 유용한 무기가 될 겁니다." "시험이나 한번 해볼까?" 하고 백산은 마안철겸이라 이름지어진 무기를 들고 밖으로 나왔다. 이어 마안철겸을 공중으로 번쩍 던져 올린 다음 몸을 날렸다. ********************* 광풍무(94) - 혈뇌문의 후예들(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "요홉!" 낮은 고함소리와 함께 길게 풀린 마안철겸은 허리를 한 바퀴 감아 돌더니 몸을 중심으로 날개처럼 좌우로 펼쳐졌다. "타핫!" 이어 백산의 입에서 광포한 고함이 터지고 허공에 머물러 있던 마안 철겸이 검은색 광채를 폭발적으로 쏟아냈다. 쉬이익! 쉬익! 쉬익! 한쪽이 짧아지면, 한쪽이 길이를 늘이고, 두 개의 철겸이 동시에 허 공을 찢어발겼다. 백산의 주위엔 온통 검은 광채로 가득했다. 스악! 쿵! 검은 광채가 대문 앞을 스치고 지나가자 닻은 두부처럼 잘렸다. 원을 그리던 철겸이 직선으로 나아가고, 직선으로 나아가던 검은 광 채는 다시 커다란 타원형을 그린다. 두 개의 구처럼 보이는 철겸은 철 웅의 말처럼 악마의 눈, 마안(魔眼)이었다. 척! 바닥에 내려섬과 동시에 오 장 길이에 달했던 마안철겸이 백산의 허 리를 감아 돌며 요대처럼 변했다. "맘에 들어! 이렇게 끼우면 되는 건가." 은영마삭에 묶인 부분에 조그마한 고리를 발견한 백산은 두 개의 낫 을 서로 엇갈려 낫 끝을 그곳으로 밀어넣었다. 그러자 찰칵 소리와 함께 철겸은 정방형으로 된 밋밋한 장신구처럼 변했다. "혈풍뇌전심법을 완성한 겁니까? 어떻게……." 놀란 얼굴로 철야는 혼잣말처럼 물었다. 조금 전 그가 보여준 행동 은 혈풍뇌전심법이 아니면 결코 펼칠 수 없는 것들이다. 아니 광혈지옥비의 움직임을 알고 있는 사람만이 그런 동작을 보여 줄 수 있다. 더구나 철정을 머금은 은영마삭을 몸에 감아 돌리다니. "무공이 혈풍뇌전심법만 있는 게 아니잖아. 마안철겸 잘 쓰겠소. 유 몽, 계산하고 와." 가볍게 고개를 숙인 백산은 이내 몸을 날렸다. "묻지 마십시오. 소생도 저분에 대해 알고 있는 건 아무것도 없습니 다." 뭔가 묻는 듯한 얼굴로 자신을 보는 두 사람에게 유몽은 어색한 미 소를 지었다. "그냥 가십시오. 칠 백 년 만에 나타난 분인데 그 정도는 해드려야 지요." 돈을 내미는 유몽의 행동에 철야는 손을 내저었다. "감사합니다. 공짜는 주공이 무척 좋아하는 말인데." 두 사람을 향해 고개를 숙인 유몽은 이내 백산의 뒤를 따라 몸을 날 렸다. "아버지, 어떻게 된 걸까요?" "글쎄다, 내가 보기엔 분명 혈풍뇌전심법이 맞다. 그나저나 백 초란 말 들었느냐?" "믿을 수 없습니다. 사황이란 자들도 아래로 내려보는 접니다. 그런 저를 백 초에 무릎을 꿇게 할 수 있는 자가 있으리라고……." 철웅은 말을 마치지 못했다. 아버지, 철야가 가리킨 곳만을 멍하니 바라볼 뿐이었다. 조금 전 백산이 잘라냈던 닻들이 일제히 가루로 변 하고 있었다. 신음이 절로 흘렀다. 닻을 가루로 만드는 정도는 자신도 할 수 있다. 하지만, 시간차를 두고 가루를 만들 수 있는 실력은 먼 미래일 뿐이 다. "젠장! 먼저 들어가겠습니다." 두 주먹을 불끈 틀어쥔 철웅은 안으로 들어갔다. 백 초. 실력을 쌓 으라는 의미였음을 비로소 깨달았던 것이다. "문주의 말대로 우리가 필요 없었으면 더 좋겠습니다. 아니면 많은 피를 보아야 하니까요." 백산과 유몽이 사라진 곳을 보며 철야는 나지막이 중얼거렸다. 우이(旴　). 변하 초입에 있는 강변 마을은 혈뇌문 문도들이 사는 곳이었다. 중원 강은 대부분 서에서 동으로 흐른다. 그런 까닭에 역대 중원 왕조에서 가장 문제가 되는 부분은 남쪽의 풍부한 물자를 북으로 옮기는 것이었다. 해서 만들어 진 것들이 운하 다. 춘추전국시대 때부터 만들어지기 시작한 운하는 수나라 시대에 극을 이루었고, 중원 전역에 수로가 만들어졌다. 지금 백산과 유몽이 배를 타고 가는 수로 또한 수나라 양제에 의해 만들어진 운하로 통제거라 불렸던 변하(　河)다. 낙양과 개봉의 중간지점인 하음(河陰)에서 시작한 통제거는 남동쪽 을 향하면서 개봉 상구 등을 거쳐 백산 일행이 출발했던 우이에 이르 러 회하와 합류한다. 일반 강과는 달라 운하는 좌우 폭이 넓고 물길의 변화가 거의 없어 십오 장에 달하는 커다란 배임에도 불구하고 여객선에는 많은 사람들 로 붐볐다. 이십 여 개에 달하는 선실은 꽉 들어찼고, 배에 마련된 식당마저도 많은 사람들로 들끓었다. 미리 예약을 해둔 덕에 백산과 유몽은 이층, 전망 좋은 선실을 골라 편안한 여행을 즐길 수 있게 되었다. 변화하는 건 사람밖에 없다는 말을 증명이라도 하는 걸까. 늘 그렇 듯 수나라 양제 때 심었다는 수양버들은 운하를 향해 길게 가지를 늘 어뜨리고 있다. "주공 과일이라도 좀 사 올까요?" "과일? 그거 먹는 거냐?" "당연히 먹는 거지요, 과일이 뭔지 모르십니까?" "또, 맞고 싶냐?" "아닙니다. 얼른 가서 사오겠습니다." 백산의 인상이 구겨지자 재빨리 손사래를 치며 유몽은 밖으로 나갔 다. 잠시 후. 선실로 들어온 유몽의 손에는 일명 과일이라 불리는 것들이 바구니 채 들려 있었다. "이게 수박(西瓜)입니다. 그리고 이건 배, 이건 사과라 부릅니다." "호오! 이것들이 과일이라 부르는 물건이란 말이지? 사과는 나도 안 다." 잔뜩 호기심 어린 얼굴로 백산은 유몽이 가져온 바구니를 뚫어져라 쳐다보았다. 하지만 손가락 하나 움직이지 못했다. 과일이란 말조차 처음 듣는다. 사과를 제외하고 수박이나 배가 무엇 인지 알지도 못했고, 어떻게 먹어야할지 도무지 막막하기만 할 따름이 다. 동정 어린 얼굴로 백산을 바라보던 유몽은 수박 한 덩이를 들어 탁 자에 올려놓았다. "이건 이렇게 먹는 겁니다." 손으로 슬쩍 가르자 대번에 붉은 속살이 드러났다. "여기 흰 부위를 빼고 붉은 쪽만 먹는 겁니다. 이렇게 붉은 색을 띤 녀석들은 잘 익은 것들입니다. 한번 드셔보십시오." 다시 몇 번의 손질로 먹기 좋을 정도로 수박을 자른 유몽은 그 중 한 조각을 들어 백산 앞으로 내밀었다. "먹고 탈나거나 하는 건 아니겠지?" 수박을 받아 들기는 했으나 여전히 먹어야 할지 말아야할지 망설여 졌다. "맞아 죽을 일 있습니까, 탈날 음식을 주공께 드리게요." "그렇겠지?" 고개를 끄덕인 백산은 붉은 부분을 조심스레 베어 물었다. 달짝지근 한 과즙이 입안 가득 번졌다. "세상에……. 어찌 이런 음식이." 너무 놀라 하마터면 들고 있던 수박을 떨어뜨릴 뻔했다. 입안에서 녹는다는 게 어떤 건지 모르지만 수박 맛이 그 맛 아닐까 하는 생각이 일순 들었다. 한 조각을 알뜰히 먹고 난 백산은 누가 빼앗아먹을세라 얼른 다른 조각으로 손을 내뻗었다. 게 눈 감춘다는 말이 딱 들어맞을 정도로, 수박 먹는 속도는 가히 상상을 불허할 정도로 빨랐다. 두통을 사왔던 수박은 눈 깜짝할 새 동이 나자 백산의 손은 배로 향 했다. 수박보다는 덜했지만 배 또한 입안에서 살살 녹았다. 씨가 없는 게 먹기에는 수박보다 더 편했다. 사라랑! 문득 품에서 들려오는 애명환 소리에 백산은 우뚝 손을 멈췄다. 정 신 없이 먹고 있던 탓에 끊임없이 울리던 애명환 소리를 잊었던 것이 었다. "제길……." 나직한 욕설을 뱉어내며 백산은 바닥을 슬쩍 내려보았다. 온통 수박 껍질 천지였다. "수박 더 살 수 없냐?" "살 수 있습니다. 그런데 값이 좀 비쌉니다. 한 통에 두 냥씩 하거 든요." "다 사와!" "네?" "그 자식이 파는 거 전부 사오라고!" "열 통이나 되는데요? 그리고 수박은 금방 상합니다." 유몽은 화들짝 놀란 얼굴로 백산을 보았다. 스무 통이면 이십 냥, 일가족이 한달 나는데 다섯 냥을 쓰는 것에 비하면 엄청난 돈이라 할 수 있었다. 하지만 돈보다 더 문제는 며칠만 지나도 쉽게 상하는 수박 을 보관할 방법이 없다는 것이다. 돈만 날리고 수박은 버리게 될 것 같아 하는 말이었다. "내가 알아서 한다니까 말이 많아. 잔말말고 사오기나 해 새끼야. 수박, 배, 사과 전부!" "끄응!" 별 수 없이 유몽은 선실을 나갈 수밖에 없었다. 그때부터 유몽은 바쁘게 움직여야 했다. 열 통이나 되는 수박을 전 부 산 후, 그 다음에는 선장을 쫓아다니면서 커다란 물통을 얻어와야 했다. 그리고 그곳에 물을 가득 채웠다. "휴-우! 도대체 이 많은 수박을 어쩌……. 세상에, 어떻게 그런 잔 머리를." 한숨을 쉬며 백산을 쳐다보던 유몽의 눈이 순간 찢어질 듯 커졌다. 선실 구석에 놓아둔 커다란 물통의 물을 백산이 차갑게 만들고 있었기 때문이다. "뭐해, 임마! 물 속에 수박 집어넣어야지." "아-네. 근데 과일은 처음이라면서 이렇게 하는 방법은 어떻게 알았 습니까?" 수박을 한 통씩 물 속으로 집어넣으며 물었다. 참으로 대단하다는 생각뿐이었다. 수박을 차게 하여 먹을 생각을 하 다니. 백산처럼 하면 며칠을 두어도 상하지 않을 것 같았다. "맨날 무공으로 사람만 쳐죽이는 살수 놈이 이런 방법을 알 리가 있 겠냐. 내가 회하에서 그랬지, 무공은 사람을 편하게 해주는 데 더 유 용하게 쓰인다고." '젠장, 사람 죽이는 건 자기가 나보다 몇 배나 많으면서.' 내심 투덜거리며 과일들을 전부 통 속으로 집어넣은 유몽은 이번엔 향을 찾으러 백방을 돌아다녀야 했다. 그리고. 선실에는 제사상이 차려졌다. 다른 음식은 일절 없었다. 수박 네 덩이, 배 여덟 개, 그리고 사과 여덟 개. 탁자 위에 올려진 그것들로 백산은 제사를 지내기 시작했다. "참 나도 무던한 녀석이었다. 이런 것들이 있었는지도 몰랐으니. 진 작 알았으면 사주기라도……." "자책하지 마십시오. 모르고 사는 사람들이 대부분입니다." 딴에는 위로한다고 하는 말이었으나 되돌아온 백산의 말은 그게 아 니었다. "살수 새끼마저 알고 있는 거면 모르는 사람이 어디 있겠냐. 나 같 은 팔푼이나 모르고 살았겠지." "자꾸 살수 살수 하지 말란 말입니다. 나이가 몇인데!" 입이 한발이나 튀어나온 유몽은 씩씩거리며 볼멘소리를 했다. 어차 피 같은 길인데 제자들을 보내지 말 것을 잘못했다는 생각이 불현듯 들었다. 사람이 어쩌면 저렇게 변할 수 있는지. "그럼 살수를 살수라고 하지, 백정이라 부를까?" ******************* 광풍무(95) - 혈뇌문의 후예들(4) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "이름 있잖습니까. 유몽이라고, 좋은 이름이요!" "임마 '유몽아!' 하는 것보다 '살수야!' 하는 게 훨씬 정감 있잖아. 그게 우리들에겐 더 어울리고. 그건 그렇고 밖에 누가 왔나 보다 나가 봐!" 문 두드리는 소리가 들려오자 백산은 턱짓을 했다. "정감 좋아하네." 말을 그렇게 하고 일어났으나 정감이란 백산의 말에는 동의했다. 아 니, 백산은 정이 많은 사람이었다. 오십 년 전에 죽은 부인들에게 수박 한번 사주지 못했다며 제사를 모시는 사람이 아닌가. 그의 말대로 살수마저도 알고 있는 과일을 모 르고 살았던 그에게 연민이 느껴졌다. 선실 문을 열고 밖으로 나가자 선장을 비롯한 일단의 사람들이 서 있었다. '응? 남궁세가 인물들이……?' 회하에서 보았던 남궁창을 알아본 유몽은 흠칫 표정을 굳혔다. 그뿐 만이 아니었다. 남궁창 곁에는 중년을 넘었음직한 귀부인 한 명이 서 있었던 것이다. 화봉 남궁미령이었다. "손님, 이분들은 남궁세가에서 오신 분들입니다. 죄송하지만 합석하 면……." 선장은 미안한 얼굴로 유몽에게 부탁했다. "여기도 여섯 사람이나 있어서 자리가 없다고 해라." "무슨, 두 사람밖에 없지 않습니까?" 안에서 들려온 백산의 목소리에 선장은 뜨악한 얼굴로 대꾸했다. 여 섯 명이면 운임을 더 받아야 하는데 그가 받은 돈은 두 사람 몫에 불 과했던 것이다. "그러지 말고 부탁하겠습니다. 다른 방에 모시고 싶어도 자리가 없 습니다. 여기가 가장 사람이 적게 든 곳이라서 왔습니다. 더구나 나이 드신 분까지 계셔서……." 선장은 두 손을 비비며 애원하다시피 했다. 미리 선실을 잡은 사람 이 거절하면 자신으로서도 방법이 없다. 하지만 상대는 남궁세가인, 안휘성을 지나다니는 입장에서 결코 그들을 홀대할 수는 없는 일이었 다. "우리 뱃삯까지 지불하신다면……." "알았소이다, 두 분의 뱃삯은 우리 남궁세가에서 지불하도록 하겠습 니다. 됐습니까?" 선장이 뭐라 말을 하기도 전에 남궁창이 끼어들었다. 변하를 오가는 배에 손님이 많을 거란 생각을 하지 못했던 게 실수였다. 빈 객실이 없다고 하는 선장을 반 협박하여 간신히 찾은 곳이 이곳 이었다. 한데 안쪽에서는 그다지 달가워하지 않는 것 같아 내심 불편 하기 짝이 없었다. 더구나 선장은 분명 남궁세가라고 하였다. 그럼에도 불구하고 안쪽 에 있는 자는 거절했다. 치밀어 오르는 열을 삭이기 위해 깊게 숨을 들이마셨다. "쯧! 쯧! 어리석은 녀석! 고맙습니다. 그럼 잠시 실례하도록 하지 요." 분을 참지 못하고 부들부들 떨고 있는 남궁창을 낮게 나무란 남궁미 령은 성큼성큼 안쪽으로 들어갔다. 그 참에, 백산은 한 움큼의 향에 불을 붙여 향로에 꽂고 있었다. "자식 참, 사람이 많아서 받을 수 없다고 하라니까. 제…… 헉!" 비스듬히 몸을 돌리며 무슨 말인가를 하려던 백산은 화들짝 입을 틀 어막았다. 기이한 눈으로 이편을 쳐다보는 여인은 다름 아닌 석두의 부인인 남궁미령이었다. "혹시 나를 아는가?" 백산이 아는 사람을 보는 듯한 눈으로 쳐다보자 남궁미령은 떠보듯 물었다. "아, 아니외다." 벌렁거리는 가슴을 진정시켜보려 안간힘을 썼다. 이곳에서 남궁미령 을 만날 줄이야. 석두만큼은 아니지만 자신을 잘 알고 있는 사람 중의 한 명이 그녀다. 다른 사람은 몰라도 그녀에게만큼은 숨기고 싶었다. 빙천비의 기운을 슬쩍 끌어올려 몸을 차갑게 하자 화끈거리던 얼굴 이 가라앉고 벌렁거리던 가슴이 진정되었다. "이거 죄송하게 되었습니다. 지금 제사를 모시는 중이라서……." "그래서 여섯 명이라 했는가?" 접시에 놓인 네 개의 수박을 보며 남궁미령은 슬며시 미소를 지었 다. "그렇게 됐습니다. 수박이란 놈은 혼자 먹기엔 너무 맛있더군요. 앉 으십시오." 의자 하나를 끌어당겨 남궁미령 앞으로 밀어주는 순간 문 밖에서 새 된 소리가 들려왔다. "넌 귀광두(龜狂頭)?" 유몽을 따라 안으로 들어오던 남궁창이 백산을 발견하고는 고함을 지른 것이었다. 하지만 이내 잔뜩 언짢은 얼굴을 했다. 조금 전, 자신들을 거부했던 자가 거북이처럼 느린데다 입만 광오하 다고 하였던 귀광두였기 때문이었다. "남경왕부에서 한밑천 챙긴 모양이군, 고급 과일을 잔뜩 쌓아놓고 비단옷까지 입은 걸 보니." 한 쪽 구석에 차려진 제사상을 내려보던 남궁창의 입가에 비릿한 조 소가 번졌다. 수박이며 과일이 잔뜩 쌓여 있는 것을 보니 평생 과일한 번 먹어보지 못한 촌놈이 분명했다. 더구나 움직임이 많은 무인이 비 단으로 온몸을 치장하다니. "살수야! 들었냐? 이래서 아무나 도움을 주면 안 되는 거다. 불쌍해 서 도와준 걸 모르고 제 잘나서 도와준 줄 안단 말이다. 내가 말했지, 들이지 말라고." "죄송합니다. 주공 제가 생각이 짧았습니다." 남궁창을 지그시 노려보던 유몽은 백산을 향해 고개를 숙였다. 남궁 세가라는 이름 때문에 이들을 들인 게 아니었다. 노부인이 한 분 있으 면 백산의 구박이 좀 덜할까 싶어 허락한 거였다. "괜찮아. 다시 원점으로 돌리면 되는 거니까. 야! 넌 나가!" 남궁창을 쳐다보던 백산은 느닷없이 축객령을 내렸다. "주공!" 화들짝 놀란 유몽은 얼결에 목청을 높였다. 설마 남궁창의 말이 기 분 나쁘다고 해도 화봉이란 거목의 면전에서 나가라고 할 줄은 생각지 못했다. "잘못했으면 아가리 닥치고 가만있어, 유몽!" "감히……." 일순 남궁창의 얼굴이 무참하게 일그러졌다. 그러나 그건 시작에 불 과했다. 이어지는 백산의 말에 남궁창은 급기야 살기를 흘렸다. "계속 그러고 있으면 여기 할머니까지 덩달아 쫓겨난다, 남궁창!" "죽고 싶은가 보구나!" "창아! 네 이놈!" 붉으락푸르락한 얼굴로 백산을 노려보는 남궁창의 귓전에 엄한 목소 리가 들려왔다. 보다 못한 남궁미령이 소리를 지른 것이었다. "사과하거라!" "고모!" "네 아비가 그런 식으로 가르쳤더냐!" 다시 한번 터지는 남궁미령의 일갈. 겉모습만을 가지고, 오직 뒤 배 경만으로 사람을 평가하려는 조카에 대한 꾸지람이었다. "아직 철이 없어서 그러니 용서하시게. 내가 사과하겠네." 자리에서 일어난 남궁미령은 백산을 향해 정중하게 고개를 숙였다. "노부인께서 사과할 일은 없지요. 잘못한 녀석은 따로 있는데요." 그러나 백산은 요지부동. 남궁창을 쳐다보며 차갑게 말했다. "소생이 잘못했소이다!" 남궁미령과 백산을 뚫어져라 노려보던 남궁창은 급기야 무릎을 꿇었 다. 하지만 잘못을 인정하는 눈빛은 결코 아니었다. 고모인 남궁미령이 모욕을 당하고 있다는 생각에 어쩔 수 없이 무릎 을 꿇은 것이었다. "남궁창이라 했느냐, 잘 봐둬라. 네 녀석이 주둥이 한번 잘못 놀린 죄로 화황이라 불리는 분이 나처럼 미천한 놈에게 머리를 숙였다. 이 게 무슨 말이냐 하면 집이 아닌 곳에서는 행동 하나하나를 조심해야 한다는 거다. 저기 수박 드시겠습니까?" 남궁창을 향해 마치 어른처럼 훈시를 늘어놓은 백산은 이내 표정을 바꿔 환하게 웃으며 남궁미령 쪽으로 시선을 돌렸다. "내 몫도 있는 겐가." "부인 몫만 있습니다. 다른 녀석들에게는 국물도 없지요. 살수야 잘 라라." "끄응!" 또 다시 살수라 부르는 말에 유몽은 벌게진 얼굴로 자리에서 일어났 다. "어디 더러운 손으로 자르려고, 네 녀석 칼로 해!" "주공! 이건 검(劒)입니다, 검!" "아직 사람을 한번도 안 죽인 검이니까 괜찮아 임마. 그리고 개시는 사람보다 과일이 더 좋아." "하여간 특이해, 내 40년 간 강호 생활을 했지만 주공처럼 특이한 사람은 처음이오." "그래봐야 사람만 쳐죽이고 다녔으면서 강호생활은 무슨 강호 생활 임마. 잘 잘라! 검에 있는 기름이 조금이라도 수박에 묻으면, 알지?" "제기랄! 그렇게 할거면 손이나 검이나 똑같지!" 낮게 투덜거린 유몽은 철류를 천천히 뽑아들었다. 스르르! 미약한 소리와 함께 철류가 뽑히자 일순 선실 안은 물 속처럼 푸른 광채가 일렁였다. "허! 그 자식들 대단한 물건을 줬네!" 백산의 입에서 감탄사가 흘러나왔다. 사람을 죽이는 검이 분명할진 대 철류의 첫 느낌은 아름답다는 것이었다. 손으로 만지면 푸른 물감이 묻어 나올 것만 같았다. "내 눈이 오늘 호강하는구먼." 남궁미령 또한 백산과 다르지 않았다. 검을 다루는 무가 출신이고, 평생을 검과 함께 살았던 그녀였다. 철류를 보는 순간 만져보고 싶다는 생각이 불쑥 솟구쳐 올랐다. "저기……." 철류를 가만히 주시하던 유몽은 남궁미령 앞으로 내밀었다. 차마 휘 두를 엄두가 나지 않았기 때문이었다. "왜……." 얼결에 검을 받아든 남궁미령은 의아한 얼굴로 유몽을 쳐다보았다. "화황께서 길을 내주시면 감사하겠습니다." "쯧! 검조차 이기지 못한 놈이, 이 녀석아, 검이란 사람을 죽이는 도구 그 이상도 이하도 아냐. 마병(魔兵)이란 불리는 것들을 보면 그 무기를 쓰는 놈이 악해서 그런 이름이 붙는 거지, 결코 무기가 나빠서 그런 건 아니란 말이다. 하여간 철류의 개시를 누님에게 넘겼으니, 뭐 하세요. 빨리 자르시지 않고." "훗!" 남궁미령은 조금 어이없다는 듯, 그러면서도 싫지만은 않다는 듯이 나직이 코웃음을 쳤다. 여든이 다 돼 가는 나이에 누님이라니. 더군다 나 상대는 눈이 번쩍 뜨일 정도로 미남이다. "재미있는 젊은이군. 좋네, 내가 자르도록 하지." 철류를 만지작거리던 남궁미령의 몸에서 붉은 기운이 무럭무럭 쏟아 져 나오고 일순 푸른색 광망이 허공을 갈랐다. 혈우창궁검법의 마지막 경지인 심검을 철류를 통해 시연해 보인 것 이었다. "아이고 누님! 그런 식으로 펼치면 저 바보 같은 녀석들이 보질 못 하지 않습니까." "으응?" 남궁미령은 놀라운 눈으로 백산을 쳐다보았다. 그는 검의 변화를 보 았다는 말처럼 들렸기 때문이었다. 별다른 변화가 없는 것 같지만 조 금 전 그녀가 휘두른 철류는 전부 16번의 변화를 보였다. 찰나지간에 일어난 일이라 펼치는 본인이 아니면 누구도 확인할 수 없는 변화다. 더구나 누님이라니. 놀랍기도 하고 어이가 없기도 하여 백산을 다시 빤히 살폈다. 그러다가 이내 표정을 풀며 싱긋 웃었다. "귀광두(龜狂頭)란 별호를 누가 지었는지 몰라도 그 사람은 바보였 군." "그것 누님 말이 맞습니다. 제 별호를 귀광두라 지은 놈을 찾아내서 입을 꿰매버릴 겁니다! 세상에 나 같은 미남을 귀광두라니요. 뭐하십 니까, 시원하실 때 드셔야지요." 하고 호들갑을 떨며 접시에 수박을 따로 담았다. "애명환소리가 참 좋구먼." 향로 앞, 탁자 한가운데 놓인 조그마한 주머니를 보며 남궁미령은 스르르 눈을 감았다. 그 소리. '사라랑'거리는 소리는 과거 백산 시숙의 손가락에서 흘러나온 소리 와 같았다. 그 소리를 들으며 그는 파멸안이 되었고, 그 소리를 들으 며 그는 악마가 되었다. 그는 언제나 적을 죽일 땐 애명환 세 개를 새끼손가락에 나란히 끼 었다. 그리고, '사라랑'소리에 맞추어 적을 도륙했다. "먼저들 떠났지요. 저 혼자만 두고. 세월이 흐르면 잊혀질 줄 알았 는데 안 되더군요. 그래서 청승을 떨고 있었던 겁니다. 자, 이제 그녀 들과 딸에게 수박 맛을 보여주었으니까……. 살수야! 여기 과일들 들 고 따라 오너라." 자리에서 일어난 백산은 애명환 주머니를 품속에 넣고 주섬주섬 과 일을 챙겨들었다. "강물에 던져주려고 그러십니까?" "오늘이 며칠이지?" "구월 보름입니다." "그래? 제삿날로는 아주 좋구나. 가자." "그녀들과 딸이라……." 선실 밖에서 들려오는 두 사람의 대화에 남궁미령은 나지막이 중얼 거렸다. 그녀들, 그리고 딸. 참으로 묘한 인연을 가진 사람이란 생각 이 들었다. "일어나거라!" 강물 위로 수박과 차려진 과일들을 던지는 두 사람을 바라보던 남궁 미령은 시선을 남궁창에게로 돌렸다. "저 젊은이 말이 맞다. 집안에 있을 땐 넌 그냥 남궁창에 불과하지 만 밖에 나오면 네가 바로 남궁세가다. 그 점을 각별히 명심하거라." "알겠습니다, 고모님!" '하지만 개나 소에게 전부 굽실거릴 순 없습니다. 남궁세가의 자존 심이 허락하지 않습니다.' 태연스레 말을 받긴 했지만 마음속까지 그런 것은 결코 아니었다. 본인의 가치를 키우는 건 스스로 해야한다는 게 남궁창의 가치관이었 다. '오늘의 모욕 언젠가는 반드시 갚아 줄 겁니다. 제 힘으로…….' 과일을 전부 던져놓고 강물에 시선을 떨구고 있는 백산을 바라보며 남궁창은 주먹을 불끈 틀어쥐었다. <96> 애명환(愛鳴環)이 머무를 자리. 아침저녁으로 내리는 서리는 산야를 빠르게 변화시키고 있었다. 산 꼭대기부터 시작한 붉은 단풍의 물결은 점점 빠르게 산을 타고 내려와 어느새 숭산의 절반 가까이를 덮쳤다. 중원의 웅장한 기세를 간직한 아름다운 산 다섯 곳을 오악이라 칭하 는데, 동악 태산, 서악 화산, 남악 형산, 북악 항산, 그리고 중악 숭 산이 바로 그것이다. 숭산은 태실산(太室山)과 소실산(少室山)으로 불리는 두 개의 산맥 사이에 끼어 있다. 양쪽에 각각 서른 여섯 개의 봉우리가 있어 숭산 칠십이 봉이라고 불린다. 태실산과 소실산의 거리는 대략 이십 리. 그 사이 숲 속에 소림사가 자리하여 있는데, 이름 또한 소실산 숲에 있다고 하여 소림사(少林寺) 라 지어졌다고 한다. 공현에서 소림사까지는 백 오십리 길이다. 가파른 비탈길은 없지만 시종일관 숲을 따라 가야하기에 딱히 편한 길이라 할 수도 없었다. 공현에서 식사를 마친 백산 일행은 남으로 길을 잡았다. 배에서처럼 여전히 일행은 네 사람이었다. 백산 입장에서야 바로 헤어졌으면 했지만, 배를 얻어 탔으니 밥은 자신들이 사야한다며 남궁미령이 동행을 제안하여 같이 가게 되었다. 숭산을 향하는 길에는 배에서처럼 많은 사람들로 붐볐다. 처음 와 본 사람들이나 과거에 와 본 사람들이나 붉게 물든 산의 정 취에 흠뻑 빠진 듯, 아득한 눈으로 숭산을 올려다보았다. 백산 또한 다른 이들과 다르지 않았다. 다만 그의 눈이 아득하게 변 한 이유는 과거의 기억 때문이란 사실이 다른 이들과 달랐다. 50년의 세월이 지났지만 숭산은 조금도 변하지 않았다. 그때는 마령호 뼈가 가득 들어있는 커다란 마차를 끌고 이 길을 갔 었다. "동생은 여기 처음 오는가?" "아니고 할머니 그만 하십시오. 배에선 장난이었단 말입니다." 자연스럽게 동생이라 부르는 남궁미령의 목소리에 백산은 몸을 부르 르 떨었다. 갑자기 오한이 들며 한기가 밀려들었던 까닭이다. "무슨 그런 섭섭한 소리를. 나이 먹었다고 사람 괄시하면 못쓰는 법 일세. 나는 미남 곁에 있으니 좋기만 하구만." 오히려 남궁미령은 한 발짝 가까이 다가들며 호들갑을 떨었다. '아이고 미치겠네. 진작에 소령이라 밝힐걸. 이게 뭐야?' 남궁창을 나무랄 욕심에 소령이라 밝히지 못했던 게 화근이었다. 몇 번이고 소령이라 밝히고 싶었지만 그것도 쉽지 않았다. 끊임없이 쫓아다니는 남궁창의 시선 때문에 지금껏 미루다 보니 어 느새 숭산까지 오고 말았다. "숭산 처음이냐고 물었네, 동생." "휴-우! 아닙니다. 두 번째 방문입니다." 백산은 나직하니 한숨을 내쉬었다. 갈 데까지 가보는 수밖에 지금으 로서는 다른 방법이 없었다. "뭘 봐 새끼들아! 니들 갈 길이나 가 임마." 공연히 옆을 지나가는 무인들을 향해 윽박질러보지만 불편한 심기는 수그러들지 않았다. "또 아무나 붙잡고 시비를 건다. 미남 미녀가 함께 가고 있으면 원 래 타인의 시선을 받는 거야. 한두 번 겪어 본 일도 아닐 텐데 너무 예민하게 받아들이는 것 같네." "미남은 맞지만 미녀는 틀렸습니다. 누가 할머니를 미녀로 본다고 그런 망발을 하십니까. 남들이 들으면 노망났다고 합니다." "하기야 서방까지 도망을 쳤으니 노망날 나이도 되었지. 그래서 나 도 젊은 총각 붙잡고 바람 좀 피워볼까 생각중이라네." 남궁미령은 화사하게 웃었다. 아무리 생각해도 이상한 청년이었다. 왠지 남 같다는 생각이 들지 않았다. 더욱 놀라운 사실은 조카인 창보다 처음 본 청년이 더 편하다는 것 이었다. 배를 내리고서도 헤어지지 못하고 청년과 동행하게 되었던 이 유였다. "컥! 웬, 양귀비 방귀뀌는 소릴……." '석두 이 개자식 어떻게 했기에 그 현숙하던 제수씨가 이 모양으로 망가졌냐.' 내심 욕설을 뱉어내며 이를 갈았다. "동생도 생긴 것에 비하면 입이 거의 걸레 수준이구먼." "허허! 애들 듣는 데서 그런 상스러운 말을……. 체통을 지키십시 오. 애새끼들 앞에선 품위와 예의를 갖춰야지요, 그러다 배웁니다." 붉으락푸르락한 얼굴로 땅바닥을 툭툭 차는 남궁창을 곁눈질로 힐끔 살피며 말했다. 하지만 자신 또한 애새끼들이란 말을 썼다는 사실을 백산은 알지 못했다. '개자식!' 남궁창은 내심 욕설을 내뱉었다. 고모가 누구던가. 중원 무림에서 가장 강하다는 사황의 일인인 화황(花皇)이다. 그런 대 선배를 향해 누님이라 칭하는 것도 대 죄이거늘, 망발, 노 망, 양귀비 방귀뀌는 소리까지, 거의 욕설 수준의 말을 턱턱 뱉어내다 니. 고모만 아니었다면 당장 칼을 뽑아 육시를 내버렸을 것이다. 왼쪽 허리춤에 차고 있는 용명검의 검병을 틀어쥐었다 놓은 게 수십 번은 되지 싶었다. 치미는 울화를 간신히 참고 있자니, 뜻밖에도 기회가 찾아왔다. 멀 리 뒤쪽에서 빠르게 달려오는 무인들의 기척이 감지되었던 것이다. 남 궁창의 입꼬리가 슬몃 치켜 올랐다. "길을 터라!" 강한 내공을 실어 전방에 대고 고함을 지르는 것 외에 다른 말은 일 절 없었다. "어이그. 그 자식 뭘 처먹었간디 저렇게 목소리가 우렁차냐. 살수야 정중하게 몸을 피해라. 공연히 서 있어봐야 먼지만 먹는다." 재빨리 남궁미령을 끌어당겨 길 가장자리로 몸을 피했다. 하지만 몸 을 피해 걸어가는 세 사람과는 달리 여전히 움직이지 않고 있는 사람 이 있었다. "저 자식 또 사고 치겠네. 도대체 누님 집안 사람들은 왜 나서지 못 해서 안달이래요?" "창아……." "비키라고 했다 놈!" 남궁창을 부르는 남궁미령의 목소리보다 뒤에서 들려오는 고함소리 가 더 컸다. 백색 가마 하나가 다가오며 남궁창을 향해 기다란 뭔가를 날렸다. 가마를 매고 있던 여섯 명중 가장 선두에 있던 자의 몸에서 튀어나 온 건 채찍이었다. 상당한 내공을 가진 자인지 일 장 남짓한 채찍에서 는 검은색 광채가 은은하게 흘러나왔다. "타핫!" 누군가가 시비를 걸어주기를 지금껏 기다렸던 남궁창이다. 기회를 놓칠 리가 없었다. 날카로운 고함을 지르며 용명검을 뽑아 다가오는 물체를 향해 휘둘렀다. 얼굴조차 돌리지 않고 취한 행동이었다. "으헛!" 남궁창의 검에서 흘러나온 기운이 강기(　氣)임을 감지한 채찍의 주 인은 헛바람을 들이키며 재빨리 손을 흔들어 강기를 막아갔다. 쿠앙! 가죽 북 터지는 소성과 함께 백색 가마를 매고 있던 자와 남궁창은 동시에 두어 걸음 물러났다. 말릴 사이도 없이 벌어진 일이었다. 백색 가마를 발견한 남궁미령의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 마차 측면에 새겨진 글. 백야(白夜). 동창제독 하후장설(夏候場薛)의 별호를 나타나는 글귀였다. "곤란하게 되었군." 그녀의 말을 증명이라도 하듯 가마 안에서 날카로운 목소리가 흘러 나왔다. "죽고 싶어 환장했구나! 백야교(白夜轎)에 행패를 부리다니!" 백야교란 말에 남궁창의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 힘을 과시하듯 달려오는 자들이 고까워 검을 뿌렸을 뿐인데, 하필 그들이 관부인물 일 줄이야. 더구나 백야교라 하였다. 아니 중원 천하 에 백색 가마를 타고 다니는 자는 동창제독 하후장설(夏候場薛)밖에 없다. 벌집을 건들인 기분이었다. '제기랄…….' 내심 욕설을 뱉어내며 남궁창은 황급히 포권을 취했다. "죄송합니다. 남궁세가의 남궁창이라 합니다. 제독동창께서 오신 줄 모르고 실수했습니다." 뭐라 핑계될 말이 없었다. 무림인라면 어떻게 해보겠는데 상대는 관 리. 하늘을 가르는 무공이 있다해도 고개를 숙이는 수밖에 다른 도리 가 없다. 더구나 잘못은 자신에게 있으니. "남궁세가의 위세가 대단한 줄 알고 있었지만 관을 향해 칼을 휘두 를 줄은 정말 몰랐구나!" "아-아니외다. 그럴 의사는 전혀 없었습니다." "그렇습니다. 제독가에 무기를 겨누다니요 천부당만부당한 말씀이십 니다. 소신 남궁미령이라 합니다. 부디 노화를 거두시길." 결국 보다 못한 남궁미령이 남궁창 곁으로 다가갔다. 하지만 가마 안에서 흘러나오는 소리는 여전히 곱지 못했다. "화황(花皇)이 계셔서 그렇게 기세가 등등한 모양이구려." "잘못을 인정하면 무릎을 꿇으시오!" 전면 채찍을 쥔 자가 남궁미령과 남궁창을 향해 고함을 내질렀다. 일순 남궁미령의 낯빛이 파르라니 질려갔다. 남궁창이 잘못했다고 하지만 자신에게 무릎을 꿀라 할 줄은 정녕 생 각지 못했다. 다른 곳도 아니고 길 한 가운데가 아닌가. "진정 무릎을 꿇기를 원하십니까?" "원하고 원하지 않고를 떠나 그래야 하지 않겠습니까. 화황(花皇)이 라 하여 관을 능멸할 죄를 감해 줄 수는 없는 일 아닙니까." 키가 큰 자의 목소리는 제법 우렁찼고 그의 얼굴을 가만히 살펴보자 니 은연중에 현 상황을 즐기고 있는 듯한 느낌마저 들었다. "알겠소이다, 원하신다면 그렇게 하도록 하지요." 두 주먹을 불끈 쥔 남궁미령은 용서를 구하기 위해 전면으로 나섰 다. 그러나 그 참에 바로 곁에서 들려온 목소리가 가던 발을 멈춰 세 우게 만들었다. "저기 밥도 못 먹고사는 놈처럼 비쩍 마른 새끼는 뭐라고 부르는 개 새끼냐?" 나직한 목소리였다. 하지만 대부분 무공을 익힌 무인들, 듣지 못할 리가 없었다. 분명 개새끼라 하였다. 남궁미령에게 무릎 꿇기를 강요했던 자는 물론이고, 가마를 매고 있 던 모든 사람들의 몸에서까지 미약한 기운이 흘러나왔다. 그것은 살기 였다. "장마(長魔) 기용삼(基龍森)이란 잡니다. 그 옆에 있는 자는 단마 (短魔) 소불(蘇佛)이란 자고요. 칠사에 속해 있는 자들입니다." 유몽 또한 다른 자들과 다르지 않았다. 놀란 얼굴로 백산을 보며 두 사람에 대해 말했다. "그럼, 가마 안에 있는 종자는?" "제독동창의 가맙니다." "동창? 그러니까 거시기 없는 사내새끼를 말하는 거냐? 천하에 화황 을 보고 무릎을 꿇으라는 걸 보면 높은 자리는 맞는 것 같은데……. 서른 살도 안돼서 동창제독이 됐으면 대단한 놈인가 보다?" "주공!" 급기야 질겁한 목소리로 유몽은 낮게 소리쳤다. 동창제독을 향해 물 건이 없는 새끼라고 쏘아붙이다니. "저런 죽일 놈!" "멈춰라!" 몸을 날리려는 장마를 제지시킨 목소리는 가마 안에서 흘러나왔다. 차가운 목소리에는 살기가 가득했다. "누구냐?" "할말 있으면 나와서 해라. 그리고 상대를 묻기 전에 먼저 자신을 밝히는 게 사내라고 알고 있는데? 하기야, 물건이 없으니 그럴 수도 있겠……." **************** 春野孤客님, 온유아빠님, 교탈조화님 추천 감사합니다. 어느새 토요일이 되었습니다. 즐거운 주말 보내시고, 황사 조심하세요. <97> "개자식!" 계속되는 백산의 도발에 결국 가마 안의 한 인물이 짓씹듯 욕설을 내뱉었다. "공자, 명령을 내려주십시오. 저 건방진 놈을 없애고 오겠습니다." 주먹을 불끈 틀어쥔 기용삼이 가마 안을 향해 소리쳤다. "문을 열어라!" 하지만 가마 안에서는 차가운 목소리만이 흘러나왔을 뿐 별다른 말 이 없었다. "궁룡(宮龍) 하후야(夏候野)다!" 가마 안에서 나오는 인물을 확인한 누군가가 낮게 소리쳤다. 하후야 (夏候野). 제독동창 하후장설의 아들로 신진십룡의 일인인 궁룡으로 불리는 자였다. "쿡! 대가리에 피도 안 마른 자식이 어른 흉내를 내고 있었구먼." 잠시 후 밖으로 나온 인물을 확인한 백산은 어이없다는 듯 이죽거렸 다. 짐작은 했었지만 이제 이십 대 후반의 젊은 녀석이었기 때문이었 다. "난 하후야(夏候野)라고 한다." 태연한 척 뒷짐을 쥐고 있으나 하후야의 내심은 불편하기 그지없었 다. 아니 불편하기보다는 당혹스럽다고 해야 옳았다. 아버지의 백야교를 타고 다닌 이래 처음 겪는 일이다. 화황이라 불 리는 남궁미령마저 무릎을 꿇으려 했던 가마가 아닌가. 그런데 놈은 한술 더 떠 제독동창을 향해 물건 없는 자라 하였다. "하후야라……. 한가지만 묻자. 왜 잘못은 네 놈이 해놓고서 남에게 책임을 돌리는 거냐." "무슨 말이냐?" "조금 전 저 막대기처럼 생긴 놈이 하는 짓을 못 봤다고 할 테냐? 내가 봤을 땐 분명 막대기 녀석의 채찍이 먼저 나왔거든." 백산은 기용삼을 가리켰다. 엄밀히 말하면 조금 전 남궁창의 출수는 그의 채찍보다 조금 늦었던 것이다. "그렇다고 백야교를 향해 검을 휘두른 행위가 용서될 줄 알았더냐." 하후야는 비릿하게 웃었다. 이제야 자신을 도발한 이유를 알았다는 듯한 얼굴로. 남궁미령이 무릎을 꿇는 걸 막기 위해서였던 것이다. "또 멍청한 소리를 하는구나. 잘못할 게 있어야 용서를 빌던지 하 지. 너도 생각해봐라. 미친개가 물겠다고 달려드는데 가만있을 사람이 있을까? 돌멩이나 몽둥이로 쳐죽이는 건 당연한 거라고. 더구나 반사 신경이 극도로 빠른 무림인 아니냐. 그만한걸 다행으로 생각해야한다. 잘못했으면 저 멀대같은 놈은 여기서 죽었을 거야. 가을이라지만 낮엔 아직 덮잖아. 길바닥에서 비명횡사하면 시체는 금방 썩어서 냄새가 진 동하게 돼. 그럼 다니는 사람들은 눈살을 찌푸리게 될 테고, 소림사에 는 향화객이 줄어들 테지. 더욱 중요한 것은 뭐냐면, 멀대가 죽으면 저기 난쟁이 녀석이 덤벼들 테고 그럼 그놈도 죽었을 거야. 그럼 다른 놈들이 또 달려들었을 테고……." "무슨 말을 하고 싶은 거냐, 놈!" 급기야 하후야의 입에서 고함이 터져나왔다. "결국 부하들이 다 죽으면 가마를 들어줄 사람이 없지 않겠냐. 네 녀석은 걸어가야 한다는 말이지. 그러니까 정중하게 사과하고 그만 꺼 져, 임마!" "정말 하늘 높은 줄 모르는 놈이구나. 감히 동창제독의 행차를 모욕 하는 것도 부족해 이젠 협박까지 하다니. 정녕 관을 보고 싶다는 말이 렸다!" "눈앞에 없으면 황제 욕도 마음대로 하는 세상이란 것 몰랐냐? 그리 고 네 녀석이 동창제독도 아닌데 왜 지랄을 떨어. 설사 동창제독이 옆 에 있다고 해도 그래. 없는 물건을 두고 없다고 했는데 그걸 모욕이라 고 생각하면 어쩌겠다는 거야." "장마(長魔)!" 결국 참다못한 하후야는 기용삼을 불렀다. 기다렸다는 듯 기용삼은 백산 앞으로 날아 내렸다. 하지만 선뜻 손을 쓰지 않았다. 하후야 명령을 기다리는 중이었다. "두 다리와 혀를 자르고, 무공을 폐하라!" "다행히 목숨은 건졌구나, 놈!" 진득한 살기를 흘리며 기용삼은 채찍을 풀었다. "어이, 난쟁이 오늘부터는 이 장작개비 때문에 기분 나쁠 일은 없을 거야. 무릎까지 자르고 나면 너하고 키가 같아질 테니까." "죽일 놈!" 낮게 고함을 지른 장마는 백산에게 달려들며 채찍을 휘둘렀다. "타핫!" 장마의 채찍이 뱀처럼 다가오는 순간 백산은 양손을 쾌속하게 뻗어 냈다. "허억!" 갑자기 달려드는 붉은 기운에 기용삼은 나아가던 채찍으로 땅을 쳐, 그 반동으로 허공으로 솟구쳐 올랐다. 하지만, 피했다고 해서 일이 끝난 건 아니었다. "피해랏!" 백야교를 근처에 있던 자들이 고함을 지르며 몸을 날렸다. 그 속에 는 느긋한 얼굴로 서 있던 하후야까지 포함되어 있었다. 과앙! 붉은 강기에 격중된 백야교가 거친 소리를 내며 산산이 부서졌다. "백보신권(百步神拳)? 소림 제자였더냐?" "소림은 씨팔, 뭐 얻어먹을 게 있다고 소림제자를 하냐! 헛소리말고 이거나 받아 새꺄!" 비릿한 조소를 머금은 백산은 허공에 있는 장마를 향해 재차 양손을 밀어냈다. 또다시 같은 수법. 혈풍뇌전심법을 바탕으로 펼치는 백보신 권이었다. 두 줄의 붉은 권강(拳　)이 가슴팍을 향해 날아오자 장마는 오른 손 을 정신 없이 흔들었다. 허공에 머무른 상태인지라 딱히 피할 방법이 없었던 까닭이다. 쿵! 콰앙! "크윽!" 같은 강기를 펼쳤지만 지지할 곳이 없는 장마가 손해를 보는 건 불 문가지. 장마는 나직한 비명을 지르며 허공으로 더욱 높이 치솟아 올 랐다. 하지만 그 또한 칠사의 일인에 들어있는 고수. 재빨리 몸을 뒤집어 아래쪽을 향해 내려오며 오른 손 채찍을 사정없 이 찔러넣었다. 편을 이용한 찌르기 수법으로 편극(鞭極)이란 이름을 가진 무공이었 다. 장마의 무공정도를 알 수 있는 대목이었다. 창(槍)과는 달리 편(鞭)은 부드럽기 그지없어 어느 정도 내공이 없 으면 딱딱하게 펴지도 못한다. 그런데 장마는 그 편을 이용하여 창처 럼 찌르기를 시도하고 있는 것이다. 하지만 그의 채찍을 이용한 공격 은 눈에 보이는 광경이 전부가 아니었다. 채찍 끝과 상대와의 거리가 일 장 정도까지 좁혀지자 장마의 채찍 끝은 마치 뱀처럼 좌우로 움직이기 시작하였다. 쉬익! 쉭! 쉭쉭! 좌우 한 자 폭으로 빠르게 움직이는 장마의 채찍을 쳐다보던 백산의 얼굴에 차가운 미소가 스쳤다. "내 무공은 전부 백 초로 되어 있다. 지금부터 백번신권이란 걸 구 경하게 해주마! 일 초!" 낮은 외침소리와 함께 백산의 허리춤에 머물던 오른 손이 위쪽을 향 해 사정없이 뻗어나갔다. 이어 붉은 광채가 쭉 뻗어나가고 두 사람의 사이에선 거친 소리가 터져나왔다. 쿠앙! "이 초!" 백산의 입에서 흘러나온 두 번째 외침! 이번엔 허리춤에 있던 왼손 이었다. 그와 동시에 전면으로 나가있던 오른 손은 다시 원래 위치였 던 허리로 돌아간다. 콰앙! "삼 초!" 콰앙! "사 초!" "……." "……." "이런 제기랄……." 황당한 얼굴로 장마는 중얼거렸다. 녀석이 펼치는 무공은 소림의 무 공인 백보신권이 분명했다. 그런데 평소에 알고 있는 백보신권이 아니 었다. 백보신권은 강기로 펼치는 무공이고, 녀석처럼 쉴새없이 시전할 수도 없다. 그런데 놈은 조금씩 앞으로 나오며 끊임없이 백보신권을 펼치고 있다. 문제는 놈의 백보신권보다 무공을 펼칠 시간이 없다는 것이었다. 오른 손이 들어감과 동시에 왼손이 나오고, 그 왼손이 들어가면 다 시 오른 손이 나온다. 더구나 녀석의 양손에서 나오는 경력은 장풍이 아니고, 닿는 순간 몸이 갈가리 찢기는 강기(剛氣)다. 몸을 뺄 수도 피할 수도 없는 상황이 되어버렸다. "십오 초!" 쿵! "십육 초!" "어찌 저럴 수가 있죠?" 장마와 백산의 싸움을 지켜보던 남궁창은 어이없는 얼굴로 물었다. 그의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 상황이었다. 끊임없이 주먹 을 뻗어내는 귀광두도 그렇고 붉은 강기를 피하지 못하고 받아주는 장 마의 행동 또한 납득이 되지 않았다. "저건 두 가지 무공이 섞여 있어서 그렇다. 아니 정확하게는 세 가 지라 봐야 한다." "단순하게 내지르는 주먹에 세 가지 무공이 들어있단 말씀입니까?" 남궁창은 놀란 눈으로 다시 한번 백산을 쳐다보았다. 그러나 그의 동작은 지금껏 전혀 변하지 않고 있다. 한 걸음씩 전면으로 옮겨가며 숫자를 세고 있을 뿐이다. "우선은 백보신권(百步神拳)이다." "이해가 되지 않습니다. 백보신권은 저런 위력이 나오지 않습니다." "아니다, 오십 년 전, 완전한 백보신권이 소림에 전해졌다." 남궁미령의 눈이 아득하게 변했다. 소림사 방장마저 알지 못했던 백 보신권의 비밀. 백보신권은 대지의 기운을 받아들여 펼치는 무공이었 고, 그 원리를 소림에 전해준 사람은 백산 시숙이었다. 발바닥의 용천혈을 통해 들어오는 대지의 기운을 양손으로 뻗어내는 간단한 원리를 수백 년 간 소림에서는 모르고 있었다. 해서 백보신권은 강기의 경지에 오른 무인이나 펼치는 것으로 치부 되어 왔던 것이다. "그리고 두 번째는 용왕유권(龍王柔拳)이다. 장마가 몸을 빼지 못한 이유이기도 하고." "세상에 어찌 용왕유권까지……." 앓는 듯이 남궁창은 중얼거렸다. 소림 신공의 하나인 용왕유권이라 면 이해가 간다. 유권(柔拳)은 직접적인 타격을 주는 무공이 아니다. 요컨대 나무나 벽을 건너 뒤에 있는 적을 없앨 때 쓰는 무공이다. 장마가 백보신권의 권강을 막아내는 순간 그의 몸 내부엔 용왕유권 의 기운이 자리하게 되고, 그 기운을 해소시키기 위해서는 내공을 극 도로 끌어올려야 한다. 몸을 움직이거나 몸을 피하기 위해서는 내공을 일주천시켜야 하는 데, 그 짧은 순간이면 용왕유권의 기운이 폭발해 버릴 터이고, 바로 죽음으로 이어진다. "크윽!" "그럼 두 사람의 상태는 같다고 봐야 합니까?" 처음으로 들려오는 장마의 비명소리를 들으며 남궁창은 물었다. 끊임없이 권강을 쏟아내는 귀광두나, 용왕유권을 해소시키기 위해 내공을 끌어올려야 하는 장마의 상태는 별반 다르지 않을 것 같았다. 하지만 남궁미령은 고개를 흔들었다. "그게 세 번째 진각(震脚)의 비밀이다. 귀광두 저 청년은 진각을 이 용하여 내공의 소모를 최소화하고 있다." 남궁미령이 가장 놀란 점이 있다면 바로 진각이었다. 진각은 장(掌) 이나 권(拳)을 다루는 이는 누구나 알고 있다. 하지만 아는 것만큼 이용하는 사람은 드물다. 제대로 된 진각을 사용하면 원래 가진 힘의 대여섯 배를 낼 수 있 다. 하지만 보통은 일회성이다. 순간적으로 체중을 이동하는 게 어렵 고, 내공을 연마하고 나면 진각이란 개념을 거의 잊어버린다. 하지만 귀광두는 진각을 이용하여 내공과 체중을 동시에 증폭시키고 있다. 그것도 한두 번이 아니라 끊임없이. 새로운 무공을 보는 듯 놀랍기만 했다. ***************** 저녁(?)먹고 자려고 했는데ㅠㅠ 소독 한다고 나가야 한답니다. 어딜 갈지... 산책이나 다녀와야 겠습니다. 날은 참 좋네요^^. <98> "놀랍고 비밀이 많은 사람이구나……." 여전히 숫자를 세며 장마를 몰아치고 있는 백산을 보며 남궁미령은 혼잣말처럼 중얼거렸다. 아무리 그녀가 놀랐다 한들 당하는 본인만 할까. 연신 뒤로 밀리고 있는 장마는 기절할 지경이었다. 끊임없이 이어지는 강기의 공격이라니. 수십 년 간 강호를 종횡했지 만 지금처럼 개 같은 경우는 처음이었다. 화려하거나, 복잡한 초식의 공격이라면 말도 안 한다. 지금까지 방 어한 사십 번의 공격은 전부가 같았다. 같은 동작, 같은 위력. 그럼에도 불구하고 자신은 내상을 입었고, 목으로는 계속하여 피가 넘어오고 있다. "커-억!" 일순 내기를 끌어올리지 못하자 가슴에 엄청난 충격과 함께 머릿속 이 하얗게 변했다. 지금껏 억제하고 있던 유권의 기운이 몸 속에서 폭 발한 것이었다. 고목마공(枯木魔功)을 익혀 웬만한 무기는 거들떠보지 않았다. 그런 데 무기를 든 자도 아니고 맨손에 당하고 있다니. "우엑!" 결국 참고 참았던 입이 벌어지며 한 움큼 피를 토해냈고 일순 내기 가 흐트러지고 말았다. "사십이 초!" 쿠앙! "크아악! 아-악!" 두 마디의 처절한 비명소리가 장마의 입을 비집고 나왔다. 첫 번째 비명은 백보신권에 의한 타격 때문에 지른 비명이었고, 목 속에서 터 진 용왕유권의 기운에 의해 두 번째 비명이 흘러나왔다. 쿵쿵쿵궁! 쿵쿵쿵쿵! 두 번째 비명소리를 들으며 물러서는 장마를 향해 백산은 빠르게 내 달렸다. 결코 경공술이 아니었다. 마치 달음질치듯 장마 곁으로 다가간 백산은 슬쩍 미소를 지으며 커 다란 고함을 내질렀다. "횡소천군(橫掃千軍)!" "크아악!" 번쩍 붉은 기운이 장마의 무릎을 스치고 싸움의 끝을 알리는 비명소 리가 울렸다. "다리는 됐고. 뭐가 남았나……. 맞다, 혓바닥! 아-해라! 예쁘게 잘 라 줄 테니까." 혈월의 끝을 장마 입 근처로 가져가며 슬쩍 밀었다. "사-살려주시오!" 해쓱한 얼굴로 장마는 애원했다. 상관인 하후야가 보고 있다는 사실 도, 단마(短魔)를 나오지 못하게 말린 사람이 그였다는 사실도 알지 못했다. 다만 살고 싶은 뿐이었다. "걱정 마! 살려 줄 거야. 다리와 혀를 자르고, 무공을 폐한 다음 풀 어줄 거라고." "싸움은 끝난 것 같은데 그만 하는 게 어떤가!" "무슨 소리요? 내가 당했다면 이 친구는 다리와 혀를 자르고, 무공 을 폐한 다음 발로 찼을 텐데. 하지만 난 그렇게 야박한 놈이 아니라 서 마지막 발로 차는 것 한 가지는 빼주기로 했소. 그것만큼은 약속하 지요." "제독 합하!" "제독?" 장마의 입에서 흘러나온 소리에 백산은 고개를 들었다. "아들과는 상당히 다르군요." 상대를 보며 슬쩍 미소를 물었다. 허름한 마의(麻衣)에 초탈한 늙은 이처럼 보이는 인물이 서 있었다. 그가 바로 백야교의 원 주인인 백야 하후장설이었다. "내시도 아니고." "내시만 동창제독이 되란 법은 없으니까." "그런데 저 친구는 왜 화를 낸 건지 이해할 수가 없구려. 물건이 달 린 사람인데 물건이 없다고 해서 화를 내다니. 내가 알기론 보통 그런 경우엔 웃고 마는데." "그건 왜 그런가?" 하후장설의 얼굴에 이채가 서렸다. 대부분의 사람들은 제독동창이란 말이 떨어지면 곧바로 포권을 취하며 자신을 소개한다. 그리고, 눈이 마주칠까 봐 조심스럽게 행동하는데. 앞에 있는 녀석은 전혀 그런 면을 보이지 않고 있다. "그거야 제독이 초라한 마의(麻衣)를 입고 있는 것과 마찬가지 아니 오. 옷을 벗고 있던, 마의를 입고 있던 동창제독이란 사실은 변하지 않으니까. 오히려 없이 사는 걸 숨기고 싶어 이렇게 비단옷을 입고 있 는 나 같은 놈은 누가 시비를 걸면 방방 뜨게 되는 것 아니겠소." "그런가? 자네 말이 맞는 것 같군. 비단옷도 어색하고 관도 어색하 고 포초혜도 어색해 보이니 말이네." "그건 나도 마찬가지외다. 하지만 선물 받은 거라서 입지 않을 수 없소. 주는 사람 성의도 생각해야 하니까. 참, 이 놈은 어떻게 처리했 으면 좋겠소. 데리고 가봐야 쓸 일도 없을 것 같은데." 이내 고개를 돌려 혈월 끝으로 장마를 가리켰다. "죽이고 싶다는 말처럼 들리는구먼. 뒷감당할 자신은 있는가." "뒷감당이라……. 그거야 부모가 있고, 자식이 있고, 거느린 식솔이 있고, 사문이 있는 그런 놈들이 걱정해야할 말 아니오." "주변에 아무도 없다……. 소림 제자가 아니라는 말처럼 들리는구 먼." "한때 제자인 적은 있었지만 마음에 안 들어서 도망치고 말았소. 소 림이 죽던 말던 상관없는 사람이라는 거요. 그런데 이번엔 입맛 당기 는 조건을 제시해서 말이오." "대환단(大還丹)이라도 준다고 하던가?" "어찌 아셨소? 하나도 아니고 두 개를 준다는데 거절할 수가 있어야 지요. 조무래기 몇 놈 때려잡는 간단한 일이니. 힘들 것 같지도 않 고." "간단한 일이라……. 재미있는 친구군. 그런데 이름이 뭔가?" "맞다, 높은 사람 앞인데 내 소개를 안 했네. 이 놈처럼 머리가 돌 아버린 놈들을 때려잡는 거북이라 하여 귀광두(龜狂頭)라 불리고 있소 이다." "오라! 자네가 그 유명한 귀광두였군." 두 번째 놀람. 북황련에서 듣기론 귀광두는 무공이 별 것 아니라고 하였다. 역시 그 사람을 보기 전에는 판단을 유보하라 하였던 옛말은 틀리지 않았다. 진각과 백보신권 그리고 용왕유권을 가지고 칠사의 일 인인 장마를 꼼짝하지 못하게 만든 대단한 자가 바로 귀광두였던 것이 다. "참! 그 놈 처리를 물었던가. 죽이게!" 장마를 바라보던 하후장설은 단호하게 말했다. "생각 잘했소이다!" 번쩍! 일말의 여유조차 주지 않는 행동. 번쩍하고 붉은 광채가 일렁이자 장마의 목은 몸통과 분리되어 버렸다. 주인을 원망할 틈도 없이 목을 잘라버린 것이었다. 오히려 놀란 사람은 죽이라고 하였던 하후장설이었다. 말이 떨어지기 무섭게 장마의 목을 잘라버릴 줄은 생각지 못했던 탓 이었다. "오늘의 만남 즐거웠네." 한참 동안 백산을 주시하던 하후장설은 이내 몸을 돌렸다. 잠시 후 남궁미령에게 사과의 말을 건네더니 하후야를 데리고 일행의 시야에서 멀어졌다. "즐겁기는 자식! 마음속 깊이 묻어두고 있으면서. 하여간 겉으로 웃 는 녀석들 치고 뒤끝이 깨끗한 놈은 내 한 명도 못 봤다." "그런 걸 잘 아는 녀석이 동창제독의 염장을 질러?" 남궁미령이 백산 가까이로 다가오며 말했다. "사과를 받아냈으면 됐지 뭘 그래요. 하여간 애새끼들은 쫓아다니면 서 보살펴야해요. 남궁창, 내가 배에서 그랬지. 네가 잘못하면 여기 누님이 머리를 숙여야 한다고. 그 말 대갈통 속에 꼭 심어둬라! 살수 야, 가자." 유몽의 어깨를 툭 친 백산은 두 사람을 뒤로하고 앞서 나갔다. "가족도 없고, 사문도 없고, 혈혈단신인 사람만 큰소리 칠 수 있 다……." 백산의 뒷모습을 보며 남궁창은 나지막이 중얼거렸다. "거기서 한가지가 추가되어야 한다. 큰소리 칠만한 실력!" 다시금 들려오는 백산의 목소리에 남궁창은 부르르 떨었다. 처음부 터 장마가 그의 상대가 아니었다는 걸 비로소 깨달았다. "이제야 알겠느냐? 강호란 세가와는 다르다. 동창제독인 하후장설만 해도 나와 비슷한 경지였다. 아니 어쩌면 나보다 더 강자일 수도 있 다." "설마……." 남궁창의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 사황(四皇). 현 중원 제일인이라 불린다. 그런데 그들보다 더한 강자라니. 결코 자신에게 경각심을 일깨워 주기 위해 한 말은 아니다. "강호란 그런 곳이다. 겉으로 드러난 자들보다 드러나지 않은 강자 들이 더 많은 곳이다. 이번에 많이 배웠으면 좋겠구나. 귀광두 동생, 같이 가자!" 남궁창을 향해 인자한 미소를 던진 남궁미령은 백산을 부르며 몸을 날렸다. 앞서거니 뒤서거니 하여 반나절을 걸은 백산 일행은 해질녘이 돼서 야 숭산에 도착했다. 태실산과 소실산 사이의 20리 계곡엔 수많은 천막들과 급조된 건물 들이 두서 없이 들어차 있었다. 일반 무인들은 주로 천막을 이용했고, 무림세가의 가주 정도 되는 자들이거나 그에 준하는 지위를 가진 자들 은 새롭게 지어진 건물로 안내되었다. 많은 이들이 모일 것을 대비하여 소림사 경내가 아닌 외부에 자리를 마련한 것이었다. "이번엔 비무에 중점을 둔 모양입니다?" 계곡 가운데, 건물들로 둘러싸인 단을 가리키며 백산은 남궁미령에 게 물었다. "아마 그렇게 될 거다. 천붕회의 힘을 보여주는 자리로 마련했으니 까. 천붕회 소속 문파들은 다른 곳의 도전을 받을 예정이다. 그래서 마지막까지 살아남은 천붕회 소속 무인들끼리 승부를 가리기로 했지." "천붕회 소속 무인이 떨어지면 어떻게 되는 거죠?" "그럼 별수 있겠냐. 북황련과 남천벌에게 중립지대를 양보해야지." "커억! 완전히 돈 놓고 돈 먹기 도박이네?" "복불복(福不福)이지. 그런데 사부가 누구야?" 조금 전부터 묻고 싶었던 말이었다. 말해 주거니 하고 묻지 않았는 데 녀석은 끝까지 그 점에 대해선 일절 말을 하지 않고 있었다. 내심 궁금했다. 소림에 대해선 소상히 알지는 못하지만 귀광두 같은 무인을 길러냈다는 말을 들어보지 못했기 때문이었다. 삼 년마다 천붕회를 개최했던 자신들이 아니던가. "사부요?" 백산은 뜨악한 얼굴로 남궁미령을 쳐다보았다. 소림 제자라 했던 것 도 엉겁결에 나온 말이었다. 만일 남궁미령이 없었다면 광마도 소살우 아들이라 했을 것이다. 하지만 그녀 때문에 그렇게 할 수가 없었다. 동생이라 부르며 살갑게 대하는 그녀에게 이제 와서 '조카였습니 다.' 라고 할 수는 없는 일 아니겠는가. "왜 아까 하후장설과 이야기 할 때 소림사에서 도망쳤다고 했잖아." "노인네가 귀는……. 요몽……." "무슨 소리냐, 네가 정말 요몽 그자의 제자란 말이냐?" 느닷없이 남궁미령의 입에서 새된 소리가 터져나왔다. "제자는 아니었고 십 년 정도 수발을 들었는데 결국 제가 도망치고 말았지요." 요정은 그가 아직 살아 있다고 하였다. 어찌 되었건 그도 만나야 할 사람중의 하나다. "그랬더냐. 그도 불쌍한 사람이다. 아비에게 이용만 당하다가 그렇 게 된 사람인데……. 들어가자꾸나." 고개를 끄덕이며 남궁미령은 조그맣게 한숨을 내쉬었다. 오십 년 세 월, 그 당사자들은 대부분 죽었고, 이제 남은 사람은 다섯 명. 더 이상 언급할 필요가 없는 일이다. 얼마쯤 걸었을까. 일행은 비무대를 지나 소림사 산문 어귀에 도착했다. ******************** 바쿠약 냄새가 진동하는 군요. 더구나 비까지 와서리... 비가 오는 곳에 사시는 분들 운전조심하세요. <99> 초조한 얼굴로 연신 밖을 쳐다보고 있는 사람들. 소림사 방장인 무 광대사와 요정대사였다. 그 참에 소림사를 향해 다가오는 일행을 발견한 요정의 얼굴이 대뜸 밝아졌다. 드디어 기다리던 사람이 모습을 드러냈기 때문이었다. '요정 나야! 사숙이라 부르면 큰일난다. 난 요몽의 제자라고 했어. 도망친 제자.' 잰걸음으로 다가오는 요정을 향해 백산은 재빨리 전음을 보냈다. '아-알았습니다. 사숙!' 백산 옆에 선 사람이 남궁미령임을 알아본 요정은 황망히 정색한 얼 굴을 해 다시 걸음을 옮겼다. "어서 오십시오, 화봉시주! 멀리 마중을 나가지 못해 죄송합니다. 곤욕을 치렀다고 들었습니다." "아미타불! 어서 오십시오. 오랜만입니다." 요정과 무광은 동시에 남궁미령을 향해 고개를 숙였다. "이 아이 덕분에 무사히 넘겼습니다만, 소림이 걱정입니다. 무슨 해 코지나 당하지 않을지." "그건 걱정하지 않으셔도 됩니다, 누님! 이미 대환단을 노리고 온 불한당으로 여기고 있을 텐데요 뭘." "쿡!" 요정은 자기도 모르게 웃고 말았다. 제수씨를 향해 누님이라니. '그냥 밝히시지 그랬습니까?' '기회를 잃었지 뭐. 근데 밝히지 않은 게 잘했다는 생각이 들어.' '동생분들 때문에 그렇습니까?' '모르겠어. 내가 백산이란 걸 설명해 줄 머리도 없고. 오십 년이면 반 백 년이잖아. 그냥 이대로 사는 게 낫겠다는 생각이 들기도 하고.' 백산은 나지막이 말했다. 중화독지대에 은거한 후 동생들을 제외하 면 누구도 만나지 않았다. 간간이 찾아오던 사부들마저 이승을 떠나자 남궁세가나 팽가와도 인연이 끊어졌다. 남궁미령 또한 다르지 않았다. 석두를 통해서만 소식을 들었을 뿐 그녀 얼굴도 오십 년 만에 보았다. 지금처럼, 서로 모르는 타인이 되어 사는 게 더 낫겠다는 생각이 들 었다. '아미타불!' 백산의 전음을 들은 요정은 내심 불호를 읊었다. 일견 그의 말이 이해가 갔다. 묵안혈마의 생환, 아마도 강호는 엄청 난 충격에 휩싸일 것이다. 광혈지옥비를 강탈하고자 하는 자들도 있을 터이고, 남천벌과 북황련은 백산을 제거하기 위해 총력을 다할 것이 다. 백산은 그런 상황을 걱정했음에 분명했다. '그럼 저에겐 왜 말을 하셨습니까?' '글쎄 외로웠나 보지 뭐. 잔소리 그만하고 빨리 찢어주기나 해.' '알겠습니다. 한데 장마는 어떻게 된 겁니까?' '그럼 천하에 화황을 땅바닥에 무릎꿇게 만들어야겠어? 더구나 구천 마검 석두의 부인 아냐! 그 놈이 노리는 게 그거였단 말이야. 남궁세 가가 아니라 천붕회의 수장인 제수씨를 모욕 주는 것, 받은 대로 돌려 주었을 뿐이야.' '그건 우리도 알고 있었습니다. 의도적이었더군요.' 요정은 고개를 끄덕였다. 하후장설이 아들에게 가마를 양보한 건 의 도적이었다. 걸려들어도 그만 안 걸려들어도 그만, 이라는 생각으로 추진했던 일이었는데 남궁창이 걸려든 것이었다. 남궁미령에게 모욕을 줘 천붕회를 시작하기도 전에 기세를 꺾어 놓 으려는 의도가 명백했다. 백산 때문에 넘기기는 했지만 장마를 죽였기 에 또 다른 불씨를 남겼다는 게 영 마음에 걸렸다. "화황 시주께서는 이쪽으로 오십시오." "그래야 하나? 동생 다음에 보자고." 아쉬운 얼굴로 손을 흔든 남궁미령은 이내 무광대사를 따라 손님이 머무는 곳인 지객당으로 향했다. "휴-우! 이제야 간신히 풀려났네. 말도 마라, 요정. 변하에서 내리 같이 있었다." 산문 너머로 남궁미령과 무광대사가 사라지자 백산은 길게 한숨을 내쉬었다. "재미있게 잘 노시드만 웬 한숨이십니까?" 곁에 있던 유몽은 삐죽 입을 내밀었다. 여태 보아온 바로는 백산은 전혀 불편함 없이 온 사람이다. 오히려 즐기는 것이 아닌가 하는 생각 이 들기까지 했다. "그게 다 노련한 경험에서 우러나온 거야 임마. 겉으로만 그렇게 비 췄을 뿐이야. 참 오랜만에 온다." 산문으로 들어서자마자 제일 먼저 마주하는 배불뚝이 미륵불에 눈을 맞추며 백산은 낮게 말했다. 두 번째 방문이긴 하지만 소림사는 정말 크다는 생각뿐이다. 맨 안쪽에 있는 천불전(千佛殿)까지는 이 백장 거리다. 미륵불을 지 나 돌로 포장된 비탈길을 얼마간 오르면 좌우로 석림(石林)이 나타난 다. 소림에서 배출한 명승들의 무덤인 것이다. 아련한 눈으로 석림을 바라보던 백산은 빙긋이 미소지었다. 예전엔 몰랐던 새로운 사실을 발견했기 때문이었다. 삼 층, 오 층, 칠 층 석 탑 아래에는 많은 글들이 적혀 있었다. 전서체, 해서체, 행서체, 얼마 전 주하연에게 배웠던 그 글자체였다. "변한 게 없구먼." 물끄러미 석림을 바라보다가 이내 걸음을 재촉했다. 이제 조금만 더 가면 왼쪽엔 천왕전(天王殿)이 있을 것이고, 그 좌우로 북을 보관하는 고루(鼓樓)와 종루(鐘樓)가 나온다. 그리고 천왕전 건너편에는 대웅보전(大雄寶殿)과 소림 보고라 할 수 있는 장경각(藏經閣)이 있다. 이윽고 장경각과 천왕전 주변을 둘러본 백산 일행은 서둘러 장소를 옮겼다. 이곳이 바로 소림 최심처라 할 수 있는 방장실과 나한전(羅漢殿), 천불전이 있는 곳이다. 그리고 현역에서 은퇴한 스님들이 기거하는 양심당 또한 이곳에 있 다. 백산과 요정대사가 향하는 곳이기도 했다. "저 인간, 숨 끊어지겠다. 빨리 가자 요정!" 양심당 지하에서 거친 숨소리가 들려왔다. 요인대시가 분명할 터였 다. 걸음을 재촉하여 양심당으로 들어선 세 사람은 빠르게 계단을 타 고 내려갔다. "정말 사숙이십니까?" 수염뿐 아니라 눈썹마저도 백발로 변한 노스님이 백산을 향해 다가 서며 확인하듯 물었다. "별로 반갑지도 않은 눈치구먼, 근데 참 많이 늙었네. 나만 세월을 비껴간 것 같아." 별다른 감정을 가지지 않았던 사람. 소림에 들러 대환단 세 알을 강 탈한 것 외에는 아무런 인연도 없다. 그런데 왜 이리 반가운지. 같은 시대를 살았던 사람이어서 그런 건지, 도무지 모를 일이었다. "미남이십니다. 중원에 있는 미녀들이 줄줄 따르게 생겼습니다. 그 럴 게 아니라 곡차라도 한잔하시지요." 하고 요인은 백산의 팔목을 잡아끌었다. "어쭈! 이젠 술까지! 어째 북황련이나 남천벌 놈들이 활개친다 했더 니 다 이유가 있었구먼." "그런 말씀 마십시오. 이 나이에 이거라도 없으면 무슨 낙으로 삽니 까. 그래도 제자들에게 들키지 않기 위해 숨겨두고 먹습니다." 애써 태연스런 얼굴로 요인은 벽장 깊숙이 감추어 놓은 술항아리를 꺼내 탁자로 가져갔다. 조심스레 내려놓자 싶었는데, 떨리는 손 때문 이었을까, 둔탁한 소리가 들려왔다. 조금 전 그의 팔목을 잡았을 때의 충격이 여태 가시지 않았기 때문 이었다. 요정사제에게 들었을 때만 해도 믿을 수 없었다. 아니 믿어지질 않 았다. 그가 생환했다니. 하지만, 방금 직접 확인했다. 손안에 묵직하 니 잡혀드는 그것은 분명 저주마병인 광혈지옥비였다. "만나보시겠습니까?" 어느 정도 순배가 돌자 요인은 넌지시 말을 꺼냈다. "그래야겠지. 따지고 보면 그의 잘못도 아닌데……." "사숙님에 대해서는 말하지 않았습니다." "그럼?" "정신을 차린 지 오 년 됐습니다. 무슨 신통력이라도 생겼는지 사숙 을 만나야 한다면서 생의 마지막 끈을 붙잡고 있더군요." 놀란 눈으로 쳐다보는 백산을 향해 요인대사는 고개를 끄덕였다. "어디 있지?" "뒤쪽 달마동에 있습니다. 오십 년 간을 그곳에서만 살았지요." "말 나온 김에 다녀올게. 달마동은 어떻게 가는 거야?" "따라 오십시오!" 요인과 함께 밖으로 나온 백산은 천불전 뒤쪽으로 향했다. 달마동. 소림에서 보면 가장 높은 봉우리 끝에 달마동이 자리하고 있다. "다녀올게." 싱긋 웃어 보인 백산은 계단을 타고 올랐다. "아미타불!" 백산의 뒷모습을 가만히 지켜보던 요인대사는 이내 합장을 했다. 백 산의 생환, 아니 천살성(天殺星)의 귀환을 어떻게 받아들여야 할지 알 수가 없었다. "휴우-." 백여 장에 달하는 가파른 계단을 오르고서야 백산은 봉우리 정상에 도착했다. 달마대사가 은거했다는 달마동 입구는 그다지 크지 않았을 뿐더러 별다른 장식도 없었다. 단지 네 개의 석상만이 덩그러니 자리 를 차지하고 있었다. 그중 하나가 달마상이라는 말을 들었던 것 같은데, 누구인지 확인할 길이 없다. 다만 가장 큰 석상이 달마가 아닐까 짐작만 갈 뿐. 석상을 지나쳐 안쪽으로 들어서자 일순 어둠이 덮쳐들었다. 그렇게 얼마쯤 내공을 끌어올려 나아가던 백산은 한곳에 우뚝 멈춰 서고 말았다. 전면에 쓰여진 자잘한 글귀가 걸음을 방해했다. '백산(白山) 일가(一家).' 석벽 위에는 분명 그렇게 쓰여 있었다. 마치 문패처럼 세로로 쓰여 진 글. 일순 숨이 턱 막혔다. 백산 일가라니. 내심 심호흡을 한 백산은 천천히 석문을 밀쳤다. 그러자 아래로 길 게 이어진 계단 어디쯤에서 희미한 불빛이 새어나왔다. 쓰인 듯 백산 은 발을 옮겼다. 그렇게 몇 계단을 밟고 내려온 걸까. "아-!" 갑자기 몸을 떨려와 백산은 나직한 신음을 흘리며 그 자리에 무릎을 꿇었다. 널따란 석실 한가운데 있는 인물상. 소령이 있었다. 천영이 있었다. 추렴이 있었다. 소운이 있었다. 그 리고, 백산이 있었다. <100> 앞쪽의 세 사람은 소령을 안고 앉은 모습이었고, 그녀들 뒤에는 백 산이 서 있었다. 일가족 모두 환한 미소를 머금고 있다. 그것만이 아니었다. 바닥을 비롯한 천장, 그리고 벽면까지 온통 네 사람의 조각으로 가득했다. 백 산 일가의 모습이었다. 하루 이틀에 만들 수 있는 곳이 아니었다. 지난 오십 년 간, 요몽이 해왔으리라. 스스로 뇌호혈을 파괴했던 그 가 자신과 천영, 추렴, 소운, 그리고 소령을 기억해 내고는 인물상을 만든 것이다. "결국 오셨군요. 기다렸습니다. 사숙이 오시길……." 한쪽 구석에서 들려오는 희미한 소리. 목내이처럼 앙상한, 만지면 곧 부러질 것 같은 그가 바로 요몽이었다. "살아 있으니 만나는군요. 차마 용서해달라는 말을 하지 못하겠습니 다. 하지만 한가지만 알아주십시오. 저는 소령을 가장 사랑했습니다." 요인대사의 말대로 신통력이라도 생긴 걸까. 요몽은 백산을 바로 알 아보았다. "알고 있어. 요몽이 아니었다면 소령은 흑객의 손에서 살아나지 못 했다는 걸" 수양산에서의 일이다. 그 당시 막 태어나 세상에 첫발을 내딛을 찰 라 흑객의 기습이 이어졌다. 그때 몸을 던져 소령을 구한 사람은 실성 한 상태의 요몽이었다. 그랬던 그가 나중엔 소령을 납치해 갔다. 하지만 그를 원망할 수가 없었다. 오히려 아비보다 자신보다 소령을 더 사랑했다는 사실을 모르지 않았기에. "우리 운명이 그랬을 뿐, 요몽을 원망하지 않아. 다만 그들이 저승 에서라도 행복하게 살았으면 좋겠다고 생각했지. 그런데 이곳에 와보 니까 괜한 걱정을 했다는 생각이 들어." 무엇이라도 찾는 듯 백산의 눈은 쉼 없이 주변을 살폈다. 온통 인물 상으로 꾸며놓은 이곳은 자신이 그렇게도 원했던 광경이다. 꿈으로 끝 나고 말았던 그 집을 요몽이 지어 놓았다. "그는……." 그래도 혈육의 정은 어쩔 수 없는 것일까. 요몽은 아버지의 근황을 물었다. "마지막에 불호를 외더군. 아미타불! 이라고." 요몽을 가만히 쳐다보던 백산은 각인대사의 마지막 순간을 얘기해 주었다. 사신가(邪神家)의 가주이자 소림 고승이었던 각인대사. 그가 자신의 신분을 알게된 것은 소림의 승려가 된 다음이었다. 검 제 담운천을 통해 신가의 후손임을 알게 되었고, 사극혈지에 들어 사 사지옥혈공을 익혔다. 하지만 사사지옥혈공은 보통 무공과는 달랐다. 대부분 신가의 무공 이 그랬던 것처럼 인간한계를 넘어서지 못하면 완성할 수 없는 무공이 었다. 해서 각인대사가 택한 방법은 인성의 말살이었다. 인성을 말살하기 위한 방법도 잔인했다. 어느 시골마을의 처자를 강 간하여 아들을 낳았다. 그 아들이 커 가는 걸 지켜보며 자신을 시험했 고, 강간했던 부인이 죽자 아들을 제자라는 명목으로 소림사로 데려왔 다. 그리고 곁에서 지켜보았다. 그 아들이 바로 요몽이었다. 사부인줄만 알았던 각인대사가 아버지로 밝혀지고, 사사지옥혈공이 라는 무공을 완성하기 위한 실험도구였다는 사실을 알게된 요몽은 실 성하고 말았다. 소림을 방문했던 백산 일행에게 각인대사는 요몽을 데려가 줄 것을 요청했고, 요몽과의 악연은 그렇게 시작되었다. 의원이었던 갈태독의 노력과 대환단의 약효로 요몽은 정신을 다시 차리게 되었다. 그러나 그가 정신을 차린 것 또한 아버지인 각인대사 의 흉계였다. 사사지옥혈공. 타인의 정신을 지배하는 그 저주무공이 요몽의 머릿속에 펼쳐져 있었던 것이다. 석숭을 돕기 위해 백산이 일행을 떠났을 때, 사사지옥혈공에 제압된 요몽은 소령을 납치하여 제천맹에 넘겼다. 나중에 자신이 엄청난 짓을 저질렀다는 사실을 알게된 요몽은 스스 로 뇌호혈을 파괴하여 다시 실성한 상태로 돌아가고 말았다. 그게 오십 년 전의 일이었다. "그랬군요. 결국 그렇게 될 것을……. 사숙 저 벽을 보십시오." 길게 한숨을 내쉬고 요몽은 한 면을 가리켰다. "저곳은 왜?" 벽면을 주시하던 백산은 의아한 얼굴로 물었다. 그곳 또한 다른 곳 과 마찬가지로 수십 명의 인물상이 부조되어 있었다. 그런데 그들은 얼굴이 없었다. "광풍대원들의 얼굴은 몰라서요. 저곳은 사숙님 몫으로 남겨두었습 니다. 이제 저도 소령을 만나러 가야겠습니다. 사숙님은 천천히 오셔 도 됩니다. 저를 이곳에 뿌려주시겠습니까?" "그렇게 할게." "손을……." 백산은 뼈만 앙상한 요몽의 손을 잡았다. "손이 따뜻하군요." 희미한 미소를 머금은 채 요몽은 천천히 눈을 감았다. "그녀들 만나면 잘 있다고 전해주고." 망연한 눈으로 요몽을 쳐다보며 중얼거렸다. 그의 생, 그의 삶. 삶이 기구했다지만 요몽에 비하면 행복한 삶이었다. 비록 일 년에 불과했지만 혼인도 했고, 자식도 얻었다. 하지만 요몽은, 아무것도 없었다. 아버지였던 각인대사에게 평생을 이용만 당하고 살았고, 결국 아버지의 업보까지 스스로 떠 안았다. 화천비의 기운을 일으켜 요몽의 몸에 가하자, 그의 몸은 천천히 타 들어갔다. 잠시 후, 요몽이 있던 자리에는 뼈와 그리고 반짝이는 조그 마한 알갱이들만이 남았다. 백색으로 빛나는 알갱이들을 전부 챙긴 백산은 요몽의 유골을 빻아 동굴 구석구석 뿌렸다. "내 아버지 뼈도 이렇게 뿌렸다오. 요몽이 소령을 구했던 그 날. 그 리고 백산의 뼈도 그녀들이 있는 벽하곡과 용미폭포에 뿌렸다고 합니 다." 요몽의 뼈를 전부 뿌린 백산은 손안에 남겨진 사리(舍利) 물끄러미 내려다보다 품안에 갈무리했다. 이어 요몽이 일러주었던 벽면으로 다가갔다. "잘할 수 있을는지……." 광풍대원 오십 명, 의부로 모시기로 했던 두 분 사부와 오구사부, 의형이었던 한수형님, 강구두 대협, 천장지옥마로 불렸던 갈태독 할아 버지와 장인어른인 철목승, 그리고 요몽. 만들어야 할 인물상이었다. "우선 의부들부터……." 사부인 팽무도와 남궁세우의 얼굴을 떠올리며 혈풍뇌전심법을 끌어 올리자 사지에서 열 두 자루의 천비가 일제히 튀어나와 허공에 자리했 다. 곧이어 한가운데 있는 인물상을 향해 다가간 천비들은 벽면을 향 해 붉은 광채를 뿌려대기 시작했다. 서걱! 서걱! 야금야금 돌을 갉아내듯 천비들은 천천히 움직였다. 때로는 찡그렸 다, 때로는 환하게 웃었다, 갖가지 표정을 지으며 백산은 인물상을 새 겨나갔다. 배고픔도 잊고 시간도 있었다. 팽 사부의 얼굴이 새겨지고 대장간 장 할아버지로 행세했던 남궁 사 부의 얼굴이 새겨졌다. 오구 사부의 얼굴을 새기고, 한수형님의 얼굴 을 새겼다. 손재주를 타고났다는 말을 아버지로부터 들은 적이 있지만 얼굴 형 상을 뜨는 건 결코 쉬운 일이 아니었다. 하지만, 백산은 정성을 다했다. 다른 사람이 못 알아보는 게 무슨 상관이랴. 자신만, 가운데 있는 백산만 알아보면 될 것 아닌가. 며칠이 지났는지, 요인대사가 달마동을 수십 번 다녀갔다는 사실도 백산은 알지 못했다. 그저 미친놈처럼 그들의 얼굴을 새겼다. 맨 마지막, 요몽의 얼굴을 새기는 것으로 작업은 전부 끝났다. 좁은 지하 공간이지만 그들만의 세계가 만들어졌다. 잘 살아보겠다면 뇌룡현을 떠났던 오십 명의 광풍대원과 세 분 사부 그리고 강호 행에서 만나 인연을 맺었던 사람들. 갈곳 없고 기댈 곳 없는 그들은 결국 소림의 달마동에 똬리를 틀었 다. 사라랑! 문득 품속에서 들려오는 애명환 소리. 귀에 익숙해져 몸과 하나처럼 느껴졌던 그 소리. 가만히 애명환 소리를 듣고 있던 백산은 이내 결심을 한 듯 한 가운 데 석상으로 다가갔다. 광천뢰의 폭발로 인하여 형체조차 사라져버렸던 그때의 얼굴이 아니 었다. 작은 눈과 오뚝한 코, 그리고 고집스레 다문 얇은 입술은 고스 란히 살아 있다. 진원지기를 뽑아 쓰는 바람에 나이보다 늙어 보였지만 그나마 사람 같은 얼굴을 한 자신의 석상에 시선을 고정했다. "애명환(愛鳴環)을 주고 가라고? 알았어, 임마!" 혼잣말처럼 중얼거리며 천비비를 뽑았다. 그의 의지를 받은 천비는 석상의 심장께를 둥글게 도려냈다. 내공을 가해 천비비가 잘랐던 조각을 들어내고 안쪽을 정성스럽게 다듬었다. 그리고 품속에 넣어둔 애명환을 꺼내어 하염없이 바라보았 다. 운명이 되어버렸던 여인들, 삶이 되어버렸던 여인들, 죽음과 맞바꾸 어도 결코 아쉬울 게 없었던 그녀들의 마지막 체취. 세 개의 애명환을 하나로 묶어 한참 동안 입을 맞추던 백산은 그것 들을 조금 전 만들어 놓은 구멍으로 밀어넣었다. 그리고 떼어냈던 돌 조각을 다듬어 조심스럽게 구멍을 메웠다. 사라랑! 사라랑! 애명환 소리가 동굴 안을 은은하게 감싸자 일순 모든 인물상들이 웃 는 듯했다. "하룻밤만 자고 갈게!" 애명환 소리를 자장가 삼아 백산은 동굴 한가운데 웅크리고 누웠다. "사숙!" 초조한 얼굴로 달마동 안을 오가던 요인은 문을 나서는 백산을 발견 하고는 굳은 얼굴로 다가갔다. 그가 혼자 나왔기 때문이었다. "여긴 웬일이야?" "벌써 보름이 지났습니다. 사숙! 그런데……." "이거." 요몽의 근황을 묻는 요정대사 앞으로 백산은 백색으로 빛나는 물체 를 내밀었다. "아미타불! 부디 극락왕생(極樂往生)하시길……. 아미타불!" 요몽의 몸에서 나온 사리임을 알아본 요정대사는 나직하니 불호를 읊었다. "여기……. 막을 수 있을까?" 석문에 새겨진 백산 일가라는 글을 손으로 쓱 문질러 지워버리고는 애써 덤덤하게 물었다. "제가 막도록 하겠습니다. 달마 조사님의 입상을 이곳에 만들면 수 천 년은 족히 갈 겁니다." "그래주면 고맙고. 그만 내려가지." 석문을 응시하던 백산은 이내 몸을 돌렸다. 이제 이들에 대한 기억 은 그저 추억으로 묻어야 한다. 묵안혈마(墨眼血魔) 백산(白山)이 아닌 귀광두로 살아야 하니까. **************** 어느덧 100회가 되었습니다. 출판 일정도 잡혔고, 표지도 나왔습니다. 혹시 여기서 보았다고, 외면하시면 절대 안됩니다ㅠㅠ. 마구 추천을 뿌려주시고, 대여점에 홍보를 해 주십시오. 부탁드리겠습니다. 나한 올림. <101> 백번신권(百番神拳), 백번신족(百番神足). 천붕회(天崩會). 귀마겁을 잊지 말자는 취지에서 시작한 천붕회는 올해로 열 번째 열 리는 집회다. 하지만 과거에 열렸던 천붕회와는 확연히 달랐다. 우선 천붕회의 주역인 다섯 문파는 수뇌부들만 참여한 반면에 손님 으로 참여한 문파들은 사람들로 넘쳐났다. 북황련을 비롯한 남천벌, 마교는 오십 명 이상의 무인들을 대동하였 고, 기타 다른 세가나 문파들도 상당수의 인원을 파견하였다. 소림사 전면 공터에는 이 천 여명에 달하는 무인들로 장사진을 이루었다. 천붕회가 열린 지 삼 일째, 계곡 안에 모인 대부분의 무인들은 무엇 인가 잔뜩 기대에 찬 얼굴로, 연신 북황련 무인들이 머물고 있는 건물 을 쳐다보았다. 여느 때와는 달리 이번 천붕회에서는 관심을 가질만한 흥밋거리가 생겼기 때문이었다. 비무(比武). 그건 천붕회에서 먼저 제안을 했다. 천붕회 소속 문파들의 제자들과 북황련, 남천벌, 마교에서 선출한 제자들의 비무를 해보자는 것이었다. "물론 천붕회 측에선 단순한 여흥이라 하였지만 결코 놀이가 될 수 없음을 여기 있는 모든 분들도 아실 겁니다." 계곡 한가운데 마련된 건물에서 묵직한 목소리가 흘러나왔다. 실내에 있는 인물들, 네 명에 불과했지만 그들의 몸에서 흘러나온 기운은 상상을 불허했다. 소리 없이 흘러나오는 기세로 건물은 금방이 라도 터져 나갈 듯했다. 그들은 이 시대의 절대자들이었다. 북황련 련주인 위지천악이 있었고, 남천벌 벌주인 남효운(南孝雲)과 마교의 암문 문주인 잠마제(潛魔帝) 고악상(高岳相)이 있었다. 그리고, 그들과 동떨어진 자리에 앉아 차를 음미하고 있는 자는 동 창제독 하후장설이었다. 일행을 향해 말을 건넨 사람은 북천황 위지천악이었다. 단순히 실력의 고하를 가리는 무림인들간의 비무(比武)다. 어찌 보 면 아무것도 아닐 수가 있다. 하지만 각 세력을 대표한 자들의 비무라 면 상황이 달라진다. 더구나 각 세력들이란 게 강호를 지배하고 있는 곳이 아닌가. "그들은 북황련과 남천벌, 그리고 마교를 통합한 힘에 도전장을 낸 것입니다. 아니 정확하게 말하면 우리 세 곳이 힘을 합쳐 그들에게 도 전하는 꼴이 되었다는 겁니다." 위지천악의 시선이 하후장설을 향했다. 그가 천붕회에 참석하게 된 경위는 순전히 하후장설 때문이었다. 해서 세를 과시하기 위해 부하들 을 이끌고 이곳까지 왔는데 그들이 비무를 제안해올 줄은 생각지 못했 다. 오십여 명의 부하들을 대동하고 온 자신들과는 달리, 천붕회를 개최 하는 소림을 제외한 나머지 문파들은 딱 두 명만 파견했다. 물론 그들 또한 세가의 가주나 문파의 문주가 왔지만, 그들이 데려 온 자는 비무에 출전시킬 한 명에 불과했던 것이다. 시작부터 천붕회에 밀렸다는 느낌을 지울 수가 없었다. "우린 두 가지 선택을 해야 합니다. 첫째는 우리도 저들처럼 다섯 명만 내보낼 것인가, 아니면 각 문파마다 다섯 명을 별도로 내보낼 것 인가 하는 겁니다." 이 또한 심사숙고해야 할 사항이었다. 무인이 없어서가 아니었다. 천붕회처럼 각 문파도 다섯 명씩을 선출하여 내보낸다면 천붕회보다 약하다는 걸 스스로 드러내는 꼴이 되고 만다. 지금껏 강호 지배자로 행동했던 세 문파의 입지는 약해질 터이고 앞 으로의 강호 횡보에 영향을 받을 게 분명하다. 세 문파의 수장들이 가장 우려하는 점이었다. 거의 활동을 하지 않 고 있음에도 불구하고 천붕회의 그림자는 중원을 덮고 있는데 공개적 으로 그들의 강함을 인정해줄 수는 없는 일이었다. "다섯 명만 뽑아서 내보낸다 해도 문제 아니오. 예를 들어 북황련 제자가 남궁세가의 남궁창을 이겼다고 합시다. 그래봐야 북황련이 이 긴 세력은 남궁세가 한 곳에 불과할 뿐이지 않소." "으음!" 잠마제 고악상의 말에 일행은 나직한 신음을 내뱉었다. 고악상의 말 은 결코 틀리지 않았다. 현 상황에서는 비무를 해서 이긴다 하더라도 득 될 게 아무것도 없었다. "그럼 이렇게 하면 되겠구먼. 두어 달, 시간을 두고 비무를 하는 게 야. 천붕회 무인들에게 충분히 시간을 주면서 말일세. 어차피 그대들 의 싸움은 천붕회가 몰락해야 시작할 것 아닌가." 하후장설의 말에 세 사람은 서로를 쳐다보았다. 현재의 난관을 헤쳐 나갈 가장 좋은 방법인 듯 싶었다. 하지만 이어지는 하후장설의 말에 삼 인의 얼굴은 해쓱하게 변하고 말았다. "그리고 이건 어떤가. 천붕회와 싸워 이긴 곳을 강호의 주인으로 인 정하는 거 말일세. 그렇게 하면 굳이 피 튀기며 싸울 필요가 없을 것 같은데……. 자네들 생각은 어떤가." 하후장설의 언변은 참으로 교묘했다. 마교삼태상의 일인일 뿐 전권 을 행사하지 못하는 고천악을 제외한 위지천악과 남효운의 자존심을 극도로 자극하는 말이었다. 아울러 위지천악과 남효운이 수락한다면 마교 또한 거부할 수 없는 제안이기도 했다. 합쳐진 두 세력을 마교로선 감당할 수 없기에 때문 이다. "자신 없는 쪽은 나서지 않아도 욕할 사람은 없네." 재미있는 놀이를 발견한 아이처럼 하후장설은 눈을 빛내며 말했다. 삼 인이 수락하기만 한다면 강호 무림의 암중 지배자라 할 수 있는 천 붕회를 상대로 북황련, 남천벌, 마교는 전력을 다하게 될 것이다. 그 또한 흥미로운 일이 아닐 수 없었다. 하지만 세 사람은 잔뜩 굳어진 얼굴로 서로를 주시할 뿐이었다. 하 후장설이 무슨 이유로 이곳까지 왔는지 모르지만 권유가 결코 아니다. 우회적인 압박이라 할 수밖에 없다. "참! 내가 하나 더 걸지. 그대들 삼 인에게서 승자가 나오면 무림왕 (武林王) 작위를 보장하겠네." "으음!" 약속이라도 한 듯 세 사람의 입에서 신음이 터져나왔다. 무림왕(武林王)! 무림인들끼리 사황이라 칭하는 의미와는 차원이 다 르다. 황실에서 인정한 공식적인 직위, 벼슬을 말한다. 일반적으로 왕이란 칭호는, 세력이 강한 황족이나 변방 나라들의 국왕을 달래는 수단으로 황실에서 이용해 왔다. 남경왕 주홍 또한 같은 경우라 할 수 있다. 그런 왕(王)의 칭호를 무림인에게 준다고 하였다. 강호 무림을 통치 권을 무림인에게 넘긴다는 말인 것이다. 자자손손 무림의 주인자리가 보장되는 엄청난 제안이라 할 수 있었 다. '허허! 동창제독의 출현이 심상치 않다고 여겼더니 결국 이것이었 나?' 시선을 피하며 남효운은 내심 중얼거렸다. 얼마 전 받은 첩지는 두 가지였다. 천붕회에서 온 첩지가 하나였고, 다른 하나는 동창제독 이 름으로 전달되었다. 동창제독 또한 천붕회 첩지와 마찬가지로 가능하 면 숭산에서 보았으면 좋겠다고 하였던 것이다. 처음 하후장설의 첩지를 확인하고는 의아한 생각을 지울 수가 없었 는데 비로소 그의 의도를 알게 되었다. 무림왕! 대단한 유혹임에는 분명했다. 하지만 수천 남천벌 무인의 운명을 다 섯 명에게 걸어야 한다는 사실 때문에 섣불리 수락할 수도 없다. 더구나 각 세력의 최 고수인 자신들은 나설 입장도 아니기에 더욱 난감했다. 하후장설은 두 가지를 요구하고 있다. 천붕회와 대등한 조건으로 싸 워 이겨 무림왕이 되어야 무림인의 인정을 받을 터이고, 그들을 다스 릴 수 있다. 슬쩍 고개를 들어 위지천악과 고악상을 쳐다보았다. 그들 역시 같은 생각인지 곤혹스런 얼굴을 하고 있었다. 하지만 언제나 그렇듯 엉킨 일의 물꼬를 트는 사람은 있다. "좋습니다. 소생은 제독의 제안을 수락하겠습니다. 우리 북황련이 천붕회보다 결코 약하지 않다는 걸 힘으로 증명해 보이겠습니다." 위지천악의 수락은 다른 두 사람에게 제고할 여지를 주지 않았다. 여기서 거절한다면 동창의 지원은 북황련에 쏟아질 게 분명하기 때문 이었다. "좋습니다." "좋습니다." 결국 두 사람도 단체의 운명을 건 도박에 수락을 하지 않을 수 없었 다. "비무자의 선택은 각 문파에서 알아서 하시오. 나는 그저 구경만 하 겠소." 하후장설의 얼굴에 만족스런 미소가 떠올랐다. "그럼 먼저 일어나겠습니다." "소생도." 쫓기듯 세 사람은 서둘러 자리를 떴다. 그리고 그날, 그들이 머물던 세 곳에서 각각의 전서구가 떠올랐다. 북황련, 남천벌, 마교로 향하는 전서구였다. * * * "야! 거기 점박이! 똑바로 못해! 지금 오줌싸는 거냐? 한번만 더 그 따위로 하면 대가리에 박힌 점을 뽑아버릴 테니까 알아서 해!" 소림 최심처인 나한전(羅漢殿) 연무장. 소림 최고 고수라는 십팔나한을 향해 고함을 지르는 이는 달마동을 내려온 백산이었다. 좀 쉬겠다는 백산을 붙잡고 십팔나한을 교육시켜달라고 한 사람은 소림사 방장인 무광대사였다. 그에게만은 백산의 신분을 속일 수 없어 말을 했던 게 화근이었다. 무광 또한 백산과 인연이 있었다. 그가 십팔나한 후보에 올라 한참 수련에 박차를 가하고 있을 때 백산 일행이 소림을 방문했고, 그 역시 처참하게 깨졌다. 백산의 신분에 대한 이야길 듣자마자 그를 끌고 무작정 나한전으로 온 것이다. 요몽사숙의 제자라고 백산을 소개한 그는 밥값 좀 하라며 현 십팔나한을 맡기고는 사라져버렸다. 현 십팔 나한들은 전부가 광(廣)자 항렬로 요몽대사의 제자를 사칭 한 백산에게는 사질 뻘이었다. "아미타불! 이게 도대체 뭐 하는 짓인지." 방금 백산에게 지적 받은 스님의 얼굴은 잔뜩 일그러진 채다. 광자 (廣慈). 십팔나한의 수좌로 올해 사십오 세이다. 현 소림의 최 정예인 십팔나한은 사십부터 사십오 세로 구성되어 있 고, 소림 신공중의 하나인 대승범천신공(大乘凡天神功)을 십 성까지 익혔다. 쉽게 말하면 십팔나한에 속한 열여덟 명은 강기 경지에 올라있는 무 인이란 말이다. 그런 자신들에게 백산 사숙이 요구한 것은 걸을 때마다 네 치 깊이 의 흔적을 바닥에 남기라고 하였다. 참으로 황당한 요구였다. 강기경지에 올라있는 고수들을 향해 바닥 에 흔적 남기기를 하라니. 검기를 구사하는 무인들도 쉽게 할 수 있는 그런 것들이 아니던가. 요몽사조에게 뭘 배웠나 하는 생각에 그가 시키는 대로 했다. 적당 히 하다가 그만두겠지 싶었다. 그랬던 것이 벌써 두 시진이 지났다. 오십 장에 달하는 연무장 바닥은 어느새 한 자나 낮아졌고, 눈밭을 걷는 것처럼 발은 푹푹 빠졌다. 그것까지는 괜찮다. 하지만 발을 디딜 때마다 뿌옇게 피어오르는 흙먼지로 숨조차 쉬기 힘들 정도였다. "정지!" "끄응! 이제 끝났는가!" 광자는 낮게 한숨을 쉬며 그 자리에 멈춰 섰다. 그러나, 혼자만의 착각일 뿐이었다. "지금부터는 땅을 다지는 작업을 실시한다. 방법은 전과 동일하다. 내기를 골고루 분산시켜 땅을 압착해라. 구령은 역시 전과 동일하게 점박이가 넣는다. 실시하라!" "니미럴!" 급기야 광자는 욕설을 내뱉고 말았다. 땅을 파는 짓인지 아니면 무 공을 익히는 것인지 도무지 알 수가 없었다. 분을 가누지 못하고 고개를 획 돌렸다. "점박이, 감히 하늘같은 사숙에게 욕을 했겠다. 우거지상!" "부르셨습니까, 사숙님!" 백산이 우거지상이라 부르는 이는 광자의 사제인 광오(廣午)였다. 그 또한 얼굴이 우중충하게 생겼다는 이유만으로 백산에게 우거지라 불리고 있었다. "소림사의 계율 중 선사를 모욕한 죄는 어떻게 다스리느냐?" "파문까지는 아니지만 소림 계율 중 가장 엄하게 다스리고 있습니 다. 최하 삼 년 면벽에 해당합니다." 십팔나한이 되기 전에 계율원에 있었다는 사실이 지금처럼 원망스러 운 적은 없었다. 사형과 사제들이 조금만 불만스런 표정을 지으면 언 제나 '우거지!'하고 부른다. 그런 다음 훈련 같지도 않은, 도무지 이 해할 수 없는 괴팍한 요구는 점점 심해졌다. "가서 계율원주를 데리고 와라!" "사숙님 세 시진으로 연장하겠습니다!" "먼지 안 나게?" "먼지요?" 일순 광오는 뜨악한 얼굴로 주변을 보았다. 발이 푹푹 꺼지는 바닥 을 밟고 다녀야 하는데 먼지를 내지 말라고 한다. "그러니까…… 어떻게 하냐면. 내공을 바닥으로 밀어 넣어 땅속을 다짐과 동시에 주변으로는 내공을 퍼뜨려 먼지가 솟아오르지 못하게 하는 거야. 소림에서 가장 무공이 강하다는 너희 시팔나한에게는 아무 것도 아니잖아. 대승범천신공을 익혔다며." "끄응! 알겠습니다." 별 수 없이 광오는 고개를 끄덕였다. 동료들의 이름은 절대 불러주 지 않으면서 십팔나한을 부를 땐 언제나 시팔나한이란다. "그런데 사숙님! 한가지 물어도 되겠습니까?" 백산의 심기를 건들이고 싶지 않아 한껏 조심스레 입을 뗐다. "뭘?" "저희들이 배우는 무공이 무엇인지 알 수 있을까 해서요." 광오뿐만이 아니었다. 열 여덟 나한승 전부가 궁금해하였다. 농사를 지을 것도 아닌데 이 미친 짓을 해서 배울 게 무엇인지, 궁금하기 짝 이 없었다. "내가 말 안 했나? 백번을 할 수 있는 방법을 가르치려고 그래. 자 고로 말이야 물건 달린 사내는 하체가 튼튼해야 하거든. 하체가 부실 한 놈은 딱 한 번이야. 그리고 나가 떨어져." <102> "억? 아미타불!" 십팔나한승들은 일제히 불호를 읊었다. 다른 사람들도 아니고 중에 게 백번 하는 방법을 가르치다니. 일순 숨이 턱 막혔다. "너무 좋아들하지 마 이 녀석들아. 입 찢어진다. 나 밥 먹을 테니까 먼지 한 톨이라도 날리면 알아서 해. 그 놈은 이렇게 만들어 준다." 쿵! 쿵! 전방을 향해 두 걸음 걸어나가며 백산은 오른 손과 왼손을 번갈아 내질렀다. 단순한 동작. 그러나 십팔나한의 시야 끝에서 벌어지는 상 황은 백산의 동작처럼 단순하지는 않았다. 과앙! 광! 일순 광자와 광오를 비롯한 십팔나한승은 저도 모르게 입을 쩍 벌렸 다. 오십 년 전, 새로 심은 두 그루의 나무를 가루로 만들어버린 붉은 기운은 소림절기의 하나인 백보신권(百步神拳)이었다. 자신들 또한 백보신권을 알고 있고 '공천답(空天畓) 승내기(昇內氣) 적지기(積地氣).'라는 백보신권의 요결을 깨우쳤다. 하지만 지금처럼 동시에 두 번의 백보신권을 펼치는 이는 아무도 없 다. 더욱 놀라운 사실은 두 개의 붉은 기운이 동시에 나아갔음에도 불 구하고 왼손에서 뻗어나간 경력은 나무에 부딪친 지 한 참만에 터졌다 는 것이다. "방금 시전한 무공을 두번신권이라고 한다! 뭐하냐 실시해라!" "알겠습니다, 사숙!" 백산을 향해 일제히 머리를 숙인 십팔나한은 광자의 구령에 맞춰 바 닥 다지기를 시작했다. 백번신권의 의미를 비로소 깨달았기 때문이었다. 그건 백번신권이 아니라 연환백보신권이었다. 백번동안 끊임없이 펼칠 수 있는 무공. "소림에 새로운 무공이 탄생했습니다. 사형!" 담 너머에서 백산과 십팔나한의 모습을 지켜보던 요정은 요인대사를 보며 흐뭇한 미소를 지었다. 백산에게 십팔나한을 맡긴 건 두 사람의 생각이었다. 십팔나한에게 무엇인가를 가르쳐 달라는 의미가 아니었다. 어떤 일에 몰두하게 하여 과거의 아픔을 빨리 잊었으면 하는 마음에 십팔나한을 맡겼던 것이었 다. 그런데 그에 의해 새로운 소림 무공이 탄생하고 있다. "사숙을 보면 문득문득 괴물 같다는 생각이 들어." 오십 년 전에도 그랬다. 누군가를 가르칠 때 백산은 절대 입으로 설 명하는 법이 없다. 먼저 몸이 깨닫게 한 다음 그 원리만 간단하게 설 명해준다. 어떻게 보면 참으로 무식한 방법이지만 무공을 익히는 속도 는 상상을 초월한다. "살황시주도 무섭게 변하고 있습니다." 연무장 가운데로 밥상을 들고 가는 유몽을 가리키며 요정은 말했다. 그 또한 처음 소림사에 왔을 때와는 천양지차로 변하고 있다. 푹푹 빠지는 땅을 밟고 가는데도 그의 주변엔 먼지 한 톨 날리지 않 는다. 곁에서 지켜보는 것만으로도 심득을 쌓아가고 있는 것이다. "참, 무당파와 세가 자제들은 어떻게 하고 있는가?" "사숙과는 달리 명상 중에 있습니다. 몸을 최상의 상태로 만들기 위 한 작업이지요. 사숙님과는 정반대의 길을 가고 있습니다. 참! 오늘 밤에 회합을 가지기로 했습니다. 백의전(白衣殿)에서 새로운 정보를 알아냈다고 합니다." 무림문파의 성격이 강하고, 많은 부분이 세속과 관련되어 있다보니 소림도 여타 문파처럼 정보조직을 운영하고 있다. 그들이 바로 백의전 소속 무승(武僧)들이다. 간밤에 백의전으로 급한 소식이 전해왔던 것이었다. "잘됐네, 각 세가의 인물들에게 사숙을 소개시켜야 하니까." "들어가시죠." 연무장 가운데서 식사에 열중하고 있는 백산을 향해 싱긋 미소를 던 진 두 사람은 몸을 돌렸다. 하지만 백산의 십팔나한 훈련은 해가 져도 끝날 줄을 몰랐다. 가르 치는데 재미라도 들렸는지 하루 종일 땅일 파고 다시 다지기를 반복했 다. 백산과 십팔나한의 하는 양을 지켜보던 소림 승들은 연신 고개를 갸 웃거렸다. 십팔나한을 제외하고는 백산을 아는 이들이 거의 없었던 탓 도 있었지만 무공 수련을 하는 건지 장난을 치는 건지 도무지 알 수 없었기 때문이었다. "난 들어가서 밥 먹고 올 테니까……." "저희들은 계속하고 있겠습니다!" 십팔나한승은 일제히 우렁차게 소리를 질렀다. 신바람이 났다. 어느 순간부터 단전의 내기가 기묘한 움직임을 보이기 시작한 것이었다. 백산의 가르침대로 지면을 향해 발을 내뻗었을 뿐인데 단전으로부터 엄청난 힘이 위로 솟구쳐 올랐다. 손을 내뻗으면 전면으로 터져 나갈 것 같은 탄력을 간직한 내기였 다. 비단 그뿐만이 아니었다. 발을 디딜 때마다 같은 증상이 연이어 나타났다. 그제야 알았다. 백번신권이라 하였던 무공이 점점 틀을 잡 아가고 있다는 사실을. "그래도 함부로 싸면 안 된다. 내가 싸도 된다고 할 때까지는 참고 있어야 하다! 참아라! 오줌을 참으면 정력이 강해지고, 내기(內氣)의 분출을 참으면 내력이 강해진다!" 이상한 말로 십팔나한의 대열을 흩뜨려놓은 백산은 뒷짐을 진 채로 유유히 나한전을 빠져나왔다. "주공! 꼭 그렇게 말해야 했습니까?" 곁에서 따르던 유몽이 고개를 절레절레 흔들었다. "살수야, 머릿속에 박히게 하는 가장 좋은 방법이 뭔지 아냐? 가장 좋아하는 거나 가장 싫어하는 걸 말해주면 된다." "그래도 그렇지……." "옷은 준비해 뒀냐?" "예! 다림질까지 깔끔하게 해 두었습니다." "참! 어디서 모인다고 했지?" "방장실 옆에서 모인다고 했습니다." "읊어봐라!" "예! 남궁세가 인물은 이미 만나보았고, 하북팽가에서는 가주인 참 마도(斬魔刀) 팽월(彭月)과 신진십룡의 일인인 도파룡(刀破龍) 팽진원 (彭眞元)이 참가했고, 무당에서는 장문인인 현진자(玄眞子)와 무검(舞 劒)이란 인물입니다. 그리고 개방은 용개(龍　) 호연작(鎬聯爵) 방주 와 후개 장중(張仲)이 왔습니다. 후개란 개방의 차기 방주를 말합니 다." "실력은 어느 정도로 보이더냐?" "무검(舞劒)을 제외한 나머지는 남궁창과 비슷한 경지였습니다. 제 가 봤을 땐 무검이 가장 강자로 보이더군요." "쯧쯧! 병신들, 그렇게 당했으면 정신차리고 제대로 가르칠 일이지, 이제 강기(　氣) 경지가지고 놈들을 잘도 이기겠다." "모든 걸 주공 입장에서 생각하면 안됩니다. 그들이 아직 서른도 안 됐습니다. 그런 가문들이 아니라면 꿈도 꾸지 못하는 경집니다." "그래서 하는 말이야 임마. 집에서 모든 지원을 다해줬잖아. 영약도 양껏 처먹였을 테고. 그런데도 이제 강기경기라면……. 관두자 관둬." 성가시다는 듯이 손사래를 친 백산은 방안으로 들어섰다. 그러면서 낮게 한숨을 내쉬었다. 자꾸만 광풍대원들과 비교하는 것도 버려야 할 습관 중의 하나다. 요정의 말마따나 그 녀석들은 천재였다. 아니 무공을 익히는 것으로 세상에 대한 한을 풀었던 놈들이다. 그들과, 좋은 환경에서 집안의 대 폭적인 지원을 받고 무공을 익히는 자들과 비교하는 것 자체가 무리인 게다. 유몽이 받아둔 물에 몸을 씻은 백산은 주하연이 만들어 주었던 옷을 걸치며 지나가는 말로 슬쩍 물었다. "천괄 그녀석이 했던 말 다시 한번 읊어봐!" "무슨……?" 일순 유몽은 의아한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 느닷없이 천괄이 왜 튀어나오는지 알 수가 없었던 탓이었다. "그 우수 어쩌고 했던 말 있잖아 임마!" "우수에 젖은 얼굴과 영롱한 피부라고 했던 것 같습니다. 그런 데……." "지금 그렇게 보여?" "……." 망연한 눈으로 백산을 바라보았다. 얼마 전에야 비로소 그를 확실히 알게 되었고 여든 정도 되었다는 말 역시나 의심 없이 믿었다. 여든. 일명 산수(傘壽)라고도 부른다. 그 연원에 대해선 모르지만 한가지 분명한 것은 있다. 여든 된 부모가 돌아가신 집에 가보면 초상집 분위기가 나지 않는 다. 호상(好喪)이란 말로 부르고 있으니 무슨 말이 필요할까. 살만큼 살다가 저승으로 갔다는 말이다. 살만큼 산 사람, 그건 백산 에게도 해당하는 말이라 할 수 있다. "이런 나쁜 놈들 봤나! 중이라는 것들이 상한 밥을 줘!" 백산을 빤히 쳐다보던 유몽은 문을 박차고 나가며 버럭 소리를 질렀 다. "미친놈! 내가 없는 말했냐? 이 정도면 준수하다 못해 차고 넘치지. 그래서 하는 말이 있어 임마. 늙으면 지가 알아서 땅속으로 들어가야 한다는 말 말이다." 어느새 앞뜰에 서 있는 유몽을 보며 혼잣말로 중얼거렸다. 다시 한번 옷매무새를 단정히 추스른 백산은 낮게 헛기침을 하며 밖 으로 나왔다. "턱을 당기고, 가슴을 편 다음 두 팔은 자연스럽게 내리고, 전면을 응시하면서 편하게 걸으라고 했겠다." 주하연이 했던 말을 떠올리며 자세를 똑바로 한 백산은 잠자코 유몽 의 뒤를 따랐다. 잠시 후. 두 사람이 도착한 곳은 방장실 옆에 마련된 조그마한 건물 앞이었 다. "살수야! 넌 그만 잠수해라." "알겠습니다." 나직한 목소리와 함께 유몽의 신형이 조금씩 허공으로 녹아 들었다. 마치 먼지로 흩어지듯 다리부터 조금씩 사라져가던 유몽의 동체는 마침내 얼굴만 남았다. "그런데 따라 들어가도 되겠습니까?" "내 새끼 내가 데리고 다닌다는데 누가 말려! 짜증나려고 하니까 우 중충한 상판때기 빨리 치워라!" "주공! 제발 얼굴에 어울리는 말을 구사하십시오. 촉촉하고 우수가 어려봐야 뭐합니까. 입에서 나온 말은 죄다 시궁창 냄새 나는……." 쉬익! 픽! 붉은 기운을 머금은 주먹 하나가 허공을 가르자, 허공 중에 떠있던 유몽의 머리는 꺼지듯 사라져 버렸다. "나쁜 놈!" 잠시 허공을 노려보던 백산은 이내 문을 열고 안으로 들어섰다. "턱을 당기고, 가슴을 편 다음……." 혼잣말로 중얼거리며 안으로 들어선 백산은 흠칫, 기이한 분위기에 몸을 떨었다. 커다란 탁자를 가운데 두고 앉아 있던 모두의 시선이 한곳을 주시하 고 있었던 까닭이었다. "사제 마침 잘 왔네. 저게 무슨 해괴망측한 소린가?" 백산 앞으로 득달같이 달려온 무광은 창백한 얼굴로 소리쳤다. "무슨……. 아-!" 의아한 얼굴을 하였던 백산은 이내 싱긋 미소를 물었다. 일순 실내 에 있던 사람들의 얼굴에 감탄의 빛이 떠올랐다. "살인적인 미소네." 용개(龍　)의 그 한마디는 일행의 심정을 대변했다. 백산의 미소는 눈이 부실 정도였다. "험! 물건 달린 종자는 사양이니까 침흘리지 마시오, 용개(龍　) 양 반!" "컥! 얼굴은 송옥인데 입은 걸레라는 화황의 말이 맞습니다, 그려." "허허! 어떤 염병할 종자가 이 귀광두를……. 혹시 누님이 그러셨습 니까?" 참으로 말은 점잖았다. 하지만 백산의 말을 곱씹어보면 화봉 남궁미 령을 향해 염병할 종자라고 한 거나 진배없었다. 더구나 누님이라니. "사제! 그게 무슨 망발인가? 누님이라니!" 당혹한 얼굴로 소리를 지르는 무광대사의 얼굴에 진땀이 흘렀다. "왜 그러십니까 사형. 그러게 매운 것 좀 작작 드십시오. 어이쿠 땀 좀 봐라. 그리고 누님이란 말은 제가 먼저 한 말이 아닙니다. 누님이 원해서 그렇게 된 겁니다. 안 그렇습니까, 누님!" "맞아요. 내가 걸레 동생의 미남계에 넘어갔어요. 그런데 저 소리는 뭐지?" 별일 아니라는 듯 미소를 짓던 남궁미령의 얼굴이 대번에 굳어졌다. 쿵! 쿵! 쿵! 쿵! "참아라! 그럼 강해진다.! 참으면 강해진다! 싸지 말고 참아라!" 바로 이 소리 때문이었다. 바닥을 다지는 듯한 발자국 소리와 광자 (廣子)의 목소리가 나한전 담을 넘어 일행의 귓전까지 들려온 것이었 다. "저 소리 때문에 심기가 불편했군요. 살수야!" "네, 주공!" "허억!" 허공을 비집고 유몽의 얼굴이 불쑥 튀어나오자 여기저기서 신음성이 흘러나왔다. "나한전에 가서 광자에게 전해라! 발자국 소리 때문에 회의 진행이 안 된다고. 소리를 죽이지 않으면 내일부터는 대가리에, 아니 마빡, 아니 머리가 반질반질하도록 광을 내준다고 해." "그럼 지금보다 두 배로 힘들 텐데……. 그럼 입은 어떻게 할까요?" "그건 참기 위해 지르는 소린데 냅둬야지." "알겠습니다." 허공에 머물던 유몽의 얼굴과 함께 기척이 사라졌다. "놀랍군, 극성에 달한 월영은둔술(月影隱遁術)을 익히고 있는 자가 있을 줄이야." 유몽의 모습을 좇던 용개는 나직이 중얼거렸다. "금방 살수녀석이 시전한 그게 극성이라고요?" 화들짝 놀란 백산은 남궁미령의 말에 대답해야한다는 사실도 잊고 말았다. "제길, 그럼 월영은둔술인가 하는 것도 별 것 아니잖아. 애들만 빼 고 전부 알아차리는데, 그게 무슨 은신술이라고?" 남궁미령이 고개를 끄덕이자 백산은 볼멘소리를 했다. "이 녀석아, 신이라도 여기 있는 이들을 속일 수 없어, 그나저나 조 금 전 물었던 건 대답 안 할 거냐?" "그런가요? 대단한 무공은 아니고 백 번 할 수 있는 방법을 가르치 고 있습니다." 일순 남궁미령을 제외한 모두는 허탈하다는 듯, 서로를 보았다. 다 른 사람들도 아니고 십팔나한을 상대로 무공을 가르친다 하여 대단한 거라도 나올 줄 알았다. 그런데 백 번 하는 방법이라니. "진각(震脚)을 가르치는 거더냐?" "맞습니다. 편하게 살아서 그런지 중이라는 것들의 얼굴에 개기름이 번지르르해요. 북황련이나 남천벌 녀석들이 먹겠다고 달려들만 하더라 고요. 이번 기회에 기름기도 좀 빼고, 출렁이는 뱃살도 근육으로 만들 어 줘야겠습니다." <103> "진각(震脚)?" 한쪽 구석에서 나직한 목소리가 터져나왔다. 무당파 인물인 무검이 저도 모르게 소리를 지른 것이었다. 진각을 가르치고 배운다는 말 때문이었다. 이제 무공에 입문한 초보 도 아니고, 강기를 이룬 고수들이 십팔나한이라 알고 있다. 그들이 진각(震脚)을 배울 이유가 없는 것이다. "오! 그대가 무검(舞劒)이란 친구구먼. 나보단 못하지만 얼굴은 곱 상하게 생겼네. 살수 녀석 말로는 얘들 중 가장 강자가 자네라고 하던 데 틀린 말은 아닌 것 같아. 맞아, 진각(震脚)을 가르치고 있어. 머리 는 좀 멍청한데 말은 참 잘 들어." 무검의 얼굴을 빤히 쳐다보며 말했다. 전혀 무인 같지 않은 곱상한 외모였다. 어깨에 걸친 송문검(松紋劒)이 아니라면 그를 검수로 생각 하지 못할 정도로 유약해 보였다. "진각(震脚)을 다시 배우는 게 도움이 됩니까?" "엥? 웬 양귀비……." "방귀뀌는 소리라고 하려했지?" "아니요? 물엿 씹는 소리라 하려고 했습니다. 근데 강기(　氣)를 넘 어서는 중이라고 하던데 진각의 중요성을 모른단 말입니까?" 재빨리 남궁미령의 말을 정정해준 백산은 놀란 얼굴로 일행을 둘러 보았다. 그러나 그의 시선은 무검을 향해 있지 않았다. 용개, 팽월, 현진자에게 차례로 의문의 시선을 던지고 있을 뿐. "내공심법을 깨닫는 데도 한평생 걸리는데 그런 것까지 신경 쓸 여 력이 없어서 그런 거다. 그건 그렇고, 저건 뭐라 이름을 지을 거냐?" 곤혹스런 얼굴로 백산을 쳐다보는 일행을 대신하여 남궁미령이 대꾸 했다. 실상 일행 중 그녀를 제외하고는 진각을 이해하고 있는 사람은 아무 도 없었다. 남궁미령 또한 백산과 장마가 싸우는 걸 본 후에 진각에 대해 새로운 사실을 알게 되었던 것이다. "그렇겠네. 저 무공의 이름은 백번신권(百番神拳)이라고 했습니다. 사형, 괜찮지요?" 알아들었다는 듯 고개를 끄덕인 백산은 묵직한 목소리로 말했다. 기가 막힌 사람은 무광이었다. 지금껏 백 번 하는 방법을 가르친다 고 하더니 무공이름까지 백번신권이란다. "그보다는 연환백보신권이라고 하는 게……." 무광은 곤란한 얼굴로 얼버무렸다. "백번을 하니까 백번신권인데 뭐가 어때서 그래요. 손으로 백번 하 니까 백번신권, 발로 백번하면 백번신족, 귀광두보다는 훨씬 났구먼, 뭐." [사숙님 어떻게 좀 해 주십시오. 백번신권이 뭡니까?] 황당한 눈으로 백산을 쳐다보던 무광은 별 수 없이 요인에게 전음을 보냈다. [낸들 어떻게 하나 백산 사숙이 그렇게 하겠다는데. 그보다 방장도 들었는가, 백번신족이라 했던 말? 방장이 다시 한번 물어보시게.] 내심 궁금하기 짝은 없었으나 백산에 대한 호칭문제 때문에 차마 묻 질 못하고 무광에게 떠넘겼다. 하지만 그들은 궁금해 할 필요가 없었다. 놀란 눈으로 백산을 쳐다보던 남궁미령이 먼저 입을 뗐기 때문이었 다. "그거 발로도 가능한 거더냐?" "또 양귀비……. 가능하지요. 손으로만 하면 재미없지요. 가끔가다 장단을 맞춰 발로도 한번씩 해줘야지요. 근데 제 얼굴 보자고 여기 모 인 것은 아닌 것 같은데……." "맞다. 이게 다 네 녀석이 사람을 정신 없게 만들어서 그런 거다. 일단 소개부터 해주마. 여기 있는 이분은 하북팽가의 가주님이다. 나 와 같이 사황(四皇)의 일인으로 패황(覇黃)으로 불린다. 그리고 그의 손자인 팽진원(彭眞元)이다. 도파룡(刀破龍)으로 통한다." "반갑습니다. 머리가 돌아버린 놈들을 때려잡는 거북이라 하여 귀광 두(龜狂頭)라 불리고 있습니다. 잘 부탁합니다." "반갑네, 소림은 대단한 속가제자를 두었구먼." "반갑습니다. 소생은 방금 소개받은 팽진원입니다. 제가 듣기론 거 북이처럼 느린 자가 입만 광오하게 살았다고 해서 귀광두라고 부른다 고 하던데 바뀐 모양이군요." 백산을 똑바로 쳐다보며 팽진원은 자신을 소개했다. 어른들 때문에 지 금껏 지켜보고는 있었지만 기분은 말이 아니었다. 더구나 무당파의 무검을 최강자라고 하는 그의 말은 도저히 인정할 수 없었다. 비록 신진십룡의 일인으로 불리고 있지만 그들에 비해 약 하다고 생각해 본적은 없었다. 이죽대듯 말이 흘러나올 수밖에 없었다. "처음엔 그랬는데만 누구더라……. 살수야!" "목이 잘린 놈은 만우순이었고, 머리가 녹아버린 놈은 만철이었습니 다." "맞다, 만우순. 그놈을 죽이면서 달라졌어. 무림인들에게 물어보면 알 거야. 귀광두 신진십룡을 누르고 새로운 강자로 등장하다. 그런 소 문 못 들었어?" "만철을 없앤 사람은 남세옥이고 만우순은 대막혈신 천괄에 의해 죽 었다고 하였는데, 소문이 잘못 전해진 모양이군요. 소생은 장중(張仲) 입니다." 장중 또한 팽진원과 같은 심정이었을까. 백산을 대하는 말투가 곱지 않았다. "쩝! 자식들 다른 때는 소문을 믿지도 않는 녀석들이 이번엔 철썩 같이 믿네? 사내자식들이 질투는……. 속 좁은 자식들." "난 굳이 소개할 필요는 없을 것 같고. 여기 이분은 무당파 장문인 현진자일세. 곁에 있는 아이는 무검이고." 백산과 장중의 눈싸움을 지켜보던 용개가 재빨리 두 사람 사이를 가 로막으며 현진자와 무검을 소개했다. "귀광둡니다." "무량수불! 현진자네. 자네의 무론은 잘 들었네. 내공심법을 완전하 게 소화한다면 가능하겠지만 이 아이는 아직 내공심법조차 완성하지 못해서 말이네." "그만 앉으시지요. 아까 하다만 이야기를 해봅시다. 사제도 이쪽으 로 와서 앉게." "그러니까 문제는 이 아이들로 비무를 끝가지 밀고 갈 것인가, 아니 면 다른 제자들을 데려올 것인가 하는 것 아닙니까." 먼저 말을 꺼낸 사람은 용개였다. [무슨 말이야 요정!] 의아한 얼굴로 백산은 요정에게 전음을 보냈다. 무슨 말인지 알 수 가 없었던 탓이었다. [그게 삼 파에서 비무를 수락한다는 전갈이 왔습니다.] [그럼 비무를 하면 되는 거지, 뭘 모이고 난리래?] [단순하지가 않기 때문이지요. 세 문파가 전부 다섯 명씩 내보내기 로 했답니다. 비무는 십 일 후부터 시작하자고 하였고요. 그런데 분위 기 심상치가 않습니다. 동창제독인 하후장설과 모종의 밀약이 있었던 걸로 보여지거든요.] 천붕회 소속 문파들이 급거 회동한 이유가 바로 동창제독 때문이었 다. 하후장설도 세 문파에 첩지를 보냈다는 사실을 백의전에서 알아냈 던 것이다. [동창 녀석들과 원한이라도 있는 거야?] [그럴 리가 없지요. 그래서 답답한 것 아닙니까. 아마 하후장설은 무림마저도 접수하고 싶은 모양입니다.] [그러니까, 천붕회를 깨트리는 곳이 있으면 그들을 밀어 주겠다 뭐 이런 건가?] [좀 더 지나봐야겠지만 지금까지 알아낸 건 그 정돕니다.] [알았어.] 고개를 끄덕인 백산은 용개를 주시했다. 이들이 어떻게 나올지 사뭇 궁금했다. "우리 팽가는 지금 상태로 밀고 가겠습니다. 만일 여기서 우리가 전 제자들을 동원한다면 설사 이긴다 해도 지금과 같은 상황일 뿐 아무런 의미가 없습니다. 원래 목적대로 이대로 끌고 가야합니다." 팽월은 단호하게 말했다. 도박이라 할 수 있는 일이지만 북황련과 남천벌에 의해 좌지우지되는 국면을 바꾸기엔 최상의 기회이기도 했 다. 확고한 얼굴로 일행을 둘러보던 팽월은 말을 이었다. "천붕회의 힘을 보여주는 것은 그 길밖에 없습니다. 북황련과 천붕 회의 대결이 아니라, 천붕회에 속한 가문과 대결로 몰고 가야합니다." "처음 목적대로 하자는 말이군요." 남궁미령은 고개를 끄덕였다. 사실 천붕회에서 비무를 제안했던 목 적이 방금 팽월이 말한 것이었다. 이쪽은 지더라도 가문이 패하게 되는 것이고, 이기게 되면 북황련이 나 남천벌을 이기게 된다. 하지만 하후장설이 중간에 끼어있다는 사실 이 못내 걸렸다. "이런 말 물어도 될지 모르지만." 일행의 말을 가만히 듣고 있던 백산은 슬쩍 끼어들었다. "뭔데 그런가!" "저네들……, 사람 죽여 봤습니까?" 일순 팽월을 비롯한 일행의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 살인, 그것까지 는 생각하지 못했던 탓이었다. 강하게 키우기 위해 가문 최고 무공을 전해 주었고, 수많은 비무를 시켰지만 아직 살인을 시킨 적은 없었다. "편하게 사시는군요. 살인 경험도 없는 햇병아리들에게 가문의 사활 을 걸다니……." "말이 지나치군요! 상대를 죽여서 승리를 얻는 건 하수들이나 하는 짓이라고 배웠소. 상대를 죽이지 않고 승리를 얻어내는 사람이 진정한 강자라 하였소. 많은 사람을 죽인 사람은 마두라고 불릴 뿐이오. 얼마 나 많은 사람들을 죽여 보았는지 모르지만, 자랑할 만한 일이 아니외 다." 백산을 노려보는 팽진원의 입가에 비릿한 조소가 스쳤다. 갈수록 마음에 들지 않는 사람이란 생각뿐이었다. 장중이나 무검은 몰라도 남궁창과 자신은 서른 살도 채 안 되는 신인들에게만 주어지는 칭호인 신진십룡의 일인이다. 그런 자신을 향해 반말을 하는 것은 물론이고, 햇병아리라고까지 하 고 있다. 더욱 기분 나쁜 것은 비슷한 또래임에도 불구하고 많은 경험 을 가진 사람처럼 훈계하는 듯한 말투다. 몇 번을 참았는지. 울컥 울컥 치솟는 감정을 참아내기 힘들었다. "진정한 강자라……. 쿡! 잘 들어라. 진정한 강자는 말이다, 검을 많이 휘둘러서 손바닥에 굳은살 박힌 놈을 말하는 게 아냐. 심장에 굳 은살이 박혀야 하고, 대가리 속에 굳은살이 박혀야 하고, 제가 죽인 놈을 쳐다보는 눈에 굳은살이 박혀야 한다. 그리고 그놈을 보고 웃을 줄 알아야 한다. 그 사람이 진정한 강자다." "악마(惡魔)군!" "맞다, 팽진원. 그래서 묵안혈마가 되었고, 혈각철마가 되었고, 구 천마검이 되었고, 광마도가 되었고, 독천쌍마가 되었다. 그리고 천붕 십일천마(天崩十一天魔)가 되었다. 그들을 강자라고도 부르고 네 말처 럼 마두(魔頭)라고도 부른다." 일순 실내에 정적이 흘렀다. 백산의 말이 너무 진지했던 탓이었다. 누구도 천붕십일천마란 별호에 대해 생각해 보지 않았다. 하북팽가에서 배출했던 천붕십일천마는 천하제일도 팽무도였고, 남 궁세가에서 배출했던 천붕십일천마는 신수신룡 남궁세우였다. 천붕십일천마가 되기 전부터 얻었던 별호였지만 그들에게는 마(魔) 자가 들어 있지 않았다. 오직 배경이 없고 소속이 없었던 광풍대원들의 별호에만 마(魔)자가 들어 있다. "뭐, 알아서들 잘하겠지요. 소생은 그만……." 일행을 물끄러미 쳐다보던 백산은 자리에서 일어났다. 결코 그들을 탓하고 싶은 생각은 없다. 하지만 씁쓸한 건 어쩔 수 없었다. 팽무도와 남궁세우를 의부로 모시기까지 했지만 그건 백산의 몸을 가졌을 때의 일일뿐이다. 삼십 년 전 몸이 죽으면서 그들과의 인연은 끝나고 말았다. 지금에 와서는 여기 있는 이들에게 소령이라고 말할 수도 없다. 살우를 비롯한 동생들이 원하지 않기에. "참! 팽진원 이것 한가지만 명심해라. 기회가 생겼을 때 상대를 죽 어야 살아남는다. 살아남아야 악마(惡魔)란 소리도 들을 수 있는 거 고." 말의 여운이 지워지기도 전에 백산은 어둠 속으로 사라졌다. "아미타불! 저희들도 나가보겠습니다." 백산의 모습을 좇던 요인과 요정 또한 일행을 향해 고개를 숙이고 밖으로 나왔다. "어디로 갔느냐?" "나한전으로 가시는 것 같았습니다." "클! 녀석들 큰일났군." 나한전으로 갔다는 제자의 말에 요인은 나직하니 웃었다. 무공을 가 르친다는 명목으로 십팔나한을 사정없이 굴릴게 분명했다. "그래봐야 강해질 터인데요 뭘! 오늘도 곡차한잔 해야겠습니다." "그런가? 일단 사숙이나 데려가세. 광자녀석들도 좀 쉬게 해줘야 지." 두 사람의 예상은 빗나가지 않았다. 하지만 십팔나한들을 쉬게 해주 기 위해 백산을 데려가겠다는 생각은 접어야 했다. "이 자식들아, 그래가지고 살아남겠냐. 중이라고 해서 칼이 피해간다 고 생각하는 거냐? 칼을 남녀노소는 물론이고 머리 깍은 놈도 가리지 않아! 성불을 하고싶어도 살아 있어야 가능한 거다. 참아라! 참으면 강해진다!" 십팔나한들과 함께 진각을 밟으며 백산은 고래고래 고함을 내지르고 있었다. 쿵! 쿵쿵! 쿵쿵쿵! "내공을 눈(目)처럼 사용해야 한다! 단전에서 뽑아 쓰는 게 아니다. 돌이 날아오면 눈이 저절로 깜빡이는 것처럼 힘을 가하고자 하는 마음 이 있으면 절로 내공이 솟구쳐야 한다! 그게 진각(震脚)이다. 내공과 하나된 진각은 곧 공령과도 통한다. 백번신권이 아니라 천번신권, 만 번신권으로도 될 수 있다! 참아라! 참으면 강해진다. 밟아라! 신명을 다해 밟아라! 너희들은 이미 적지기(積地氣)를 터득했다." "참아라! 밟아라! 그러면 강해진다." 백산의 외침소리에 따라 소리를 지르는 광자의 목소리엔 힘이 넘쳤 다. 나머지 십팔나한 또한 마찬가지였다. 하루종일 같은 동작을 반복 하고 있는 사람처럼 보이지 않았다. 벌거벗은 상체며 얼굴은 땀과 먼지로 뒤범벅이었지만 그들의 눈동자 는 활화산처럼 타올랐다. 그럴 수밖에 없었다. 언제부터인가, 어쩌다 한번씩이었지만 발을 내디딜 때마다 내부를 타고 도는 급격한 내공의 흐름을 느낄 수 있었던 것이다. 머리가 아닌 몸이 먼저 깨달은 무론이었다. 바닥을 밟기 위해 전력을 다하고 있자니 다시금 백산의 일성이 귓전 을 때렸다. "가슴이 터질 것 같고, 머리가 빠개질 것 같을 것이다. 그래도 참아 라! 참으면 강해진다. 밟아라! 내공을 집중하지 말고 힘을 집중하여 밟아라! 그럼 내공은 절로 따른다! 힘과 내공이 하나가 되어야 비로소 진정한 진각을 펼친다고 할 수 있다." "참아라! 밟아라!" "난 말이네, 사숙님의 저 소리가 통곡처럼 들려." 광풍대원이 없었다면 지금 강호는 검제 담운천의 노예가 되었을 테 고, 황실 또한 그의 수중에 들어 있을 것이다. 그들이 죽어가며 시간을 끌어준 덕에 강호는 물론이고 황실을 지킬 수 있었다. 하지만 그들의 공적은 어디에도 나타나 있지 않다. 황실을 지켰던 그들의 행동은 혈광마겁으로 기록되었고, 강호를 지켰던 그들의 노력 은 귀마겁으로 기록되었다. 그리고 광풍대원들은 살인에 미친 마두(魔頭)가 되었다. "들어가세!" 한참 동안, 백산을 주시하던 요인은 요정의 손을 잡아끌었다. 백산 은 그만의 방법으로 마음을 다스리고 있었다. 더더욱 안타까운 사실은 그를 위로해줄 말이 없다는 것이었다. 다만 한 가지. "백번신권(百番神拳)과 백번신족(百番神足)으로 기록하도록 하세. 창시자는 백산 사숙일세." 소림칠십이권이 칠십사권으로 개명되는 순간이었다. '참아라! 참으면 강해진다.'라는 외침은 며칠동안 나한전 담을 넘어 소림전역에 메아리쳤다. **************************** 즐거운 주말 되세요 저도 봄 잡으러 갑니다^^ <104> 불사삼괴(不死三怪)라 할지라도 패면 죽는다. 고기 냄새와 불사(佛舍). 참으로 궁합이 맞지 않는 말이다. 아니 불사 근처에서 고기 냄새가 난다는 것 자체가 불경스러운 일이라 할 수 있다. 하지만 이곳에서는 새벽 댓바람부터 온통 고기 냄새가 진동했다. 다 른 곳도 아니고 멀리 소림사가 보이는 계곡인데도 말이다. 하지만 불사 주위를 뒤덮은 고기 냄새에 인상을 찌푸리거나, 주의를 주는 사람은 없었다. 고기 냄새를 풍기는 곳이 음식을 파는 식당이었기 때문이다. 북황련을 비롯한 세 곳 문파에서 비무를 수락했다는 소문이 돌자마 자 생겨난 식당들은 셀 수가 없을 지경이었다. 대부분 천막 따위를 이용해 급조한 곳이긴 했지만 연일 넘쳐나는 손 님으로 객잔 주인들은 쾌재를 불렀다. 더구나 대부분의 손님은 무림인이다. 그들의 특징은 뭐니뭐니 해도 통이 크다는 것이다. 어쩌면 비무기간 두 달 동안 일 년 치 매상을 올 릴지도 모른다는 꿈에 부풀어, 매일 백 오십 리 길을 오가며 고기와 술을 가져다 날랐다. 전전(錢錢)! 특이한 간판을 내건 식당은 수십 개 식당 중 유일하게 천막이 아닌 건물에서 영업을 하고, 계곡 가에 자리한 식당 중 제일 손님이 많은 곳이기도 했다. "걸레 임마! 뭐하고 있어? 식탁에 걸레질부터 해야 할 거 아냐? 그 리고 도치 넌 가서 장작 좀 더 패!" 주방 쪽에서 커다란 목소리와 함께 깔끔하게 차려입은 광치가 걸어 나왔다. "시팔! 광 두목, 도치랑 일 좀 바꿔주시오. 걸레란 별명도 부족해 걸레질까지 시켜야겠소?" "기억하기 편하고 좋지 뭘 그래 임마. 걸레는 걸레질, 도치는 도끼 질, 쌍칼은 칼질! 덕대와 송곳은 점소이. 나는 계산. 이 얼마나 환상 적인 궁합이냐!" 걸레의 물기를 짜며 투덜거리는 걸레를 향해 광치는 호탕하게 소리 쳤다. "근데 걸레야, 나 이 모습 어울리냐?" 자신의 위아래를 훑어보며 광치는 우쭐한 얼굴로 물었다. "두목! 면도하고 새 옷으로 처바르기만 하면 뭐할 거요, 때가 더덕 더덕 붙은 맨발은 그대론데. 목욕하란 말은 안 할 테니까 발에 때나 좀 벗기시오." 광치의 발을 가리키며 걸레는 이죽댔다. 그의 말대로 광치는 맨발로 다니는 게 더 편하다며 신발을 신지 않는다. 제가 싫어 안 신겠다는데 뭐라 할 말은 없다. 하지만 발에 때는 벗겨내고 있어야 할 것 아닌가. 장사할 때만이라도 신발을 신던지 아니면 발이라도 깨끗이 씻으라고 몇 번을 말했으나 광치는 요지부동, 발을 씻으면 부정탄다며 꿋꿋하게 버티고 있다. "내 한가지만 물어보자. 넌 지금 신고 있는 신발 지금까지 한번이나 빨았냐?" "두목! 이건 신발이란 말이오. 신발!" "나도 그래 임마! 나는 발이 신발이야. 영원히 쓰는 신발. 개소리 그만하고 빨리 걸레질이나 해, 새꺄! 손님 들어오는 거……. 야! 대 장!" 문 앞을 가리키던 광치의 얼굴이 일순 환해졌다. 유몽을 대동한 백 산이 막 들어서고 있었기 때문이었다. 반가운 얼굴로 백산을 향해 다가가던 광치는 갑자기 인상을 찌푸리 며 우뚝 멈췄다. "니미럴! 저 놈의 세숫대야는 갈수록 광이 나냐? 앉아라!" 백산을 향해 한바탕 상소리를 뱉어낸 광치는 애써 환한 얼굴로 자리 를 권했다. "너만 소림사로 오라고 했잖아, 임마." 어이없다는 듯 주변을 둘러보며 백산은 말했다. 얼마 전, 아무래도 천붕회 소속 신진들로는 버거울 것 같아 유몽을 시켜 광치를 불러오게 했다. 그런데 광치를 데리러 간 유몽마저 감감무소식이었다. 그렇게 이틀 남짓 지났을까. 유몽은 광치 일행이 개업했다는 소식을 가지고 왔다. "사람은 말이야, 기회를 놓치면 안 되는 거야. 여긴 완전히 물 반 고기 반이란 말이다. 이때 한 밑천 챙겨야지. 뭐 먹을래, 만두? 송곳! 여기 만두 이 인분!" "여기 만두 이 인분!" 광치의 말이 떨어지기가 무섭게 송곳이 주방을 향해 외쳤다. "어이쿠! 장단도 예술이네. 아예 이 길로 나서지 그러냐?" 죽이 척척 맞는 두 사람을 보며 싱긋 미소를 짓던 백산은 조금 놀란 얼굴로 한곳을 뚫어지게 쳐다보았다. "설련, 네가 여기 웬 일이냐?!" 이편을 향해 고개를 기웃거리는 그림자의 주인은 설련이었다. "하여간 대장 넌 그 잘빠진 세숫대야만큼이나 머리도 정리 좀 하고 살아라. 대장 사모가 여기 왜 왔겠냐?" 여전히 별다른 감정 없이 설련을 대하는 백산의 모습에 광치는 답답 하다는 듯 소리를 질렀다. "내 말이 그 말이야 임마. 여긴 너처럼 무식한 무림인 새끼들만 득 실대는 곳 아니냐." "하여간 대장 네 머리는 도토리하고 동격이야. 그것만 알아 둬! 그 건 뭐야?" 고개를 절레절레 흔든 광치는 백산 허리춤에 비스듬히 끼워져 있는 백색 물체를 턱짓으로 가리켰다. 설련에게 주려고 만들어 온 검집임을 왜 모를까. 다만 백산 입으로 직접 말하게 하고 싶어서 물었을 뿐이었 다. "이거? 이 녀석이 가지고 가자고 해서 가져왔지. 설련이 주려고 만 들어온 검집!" 유몽을 힐끗 쳐다보며 말했다. 검집을 가져가자고 했던 사람은 유몽 이었다. 유몽은 이미 설련이 와 있다는 사실을 알고 있었음에 틀림 없었다. "선물을 사왔으면 줘야지. 품에 끼고 있는 건 무슨 심보래?" "지금 주려고 하잖아 임마! 이리와 앉아라!" 광치를 향해 눈을 흘긴 백산은 검집을 꺼내며 설련을 불렀다. 엉거주춤 서 있던 설련은, 그냥 가기가 멋쩍은 듯 주담자와 찻잔을 챙겨들고 일행이 있는 탁자로 다가갔다. "받아! 내가 아는 녀석 시켜서 만들었는데 마음에 들려나 모르겠 다." 백산이 내미는 검집을 설련은 망연한 눈으로 바라보았다. 문득 받아도 되나 싶기도 하고, 그에게 부담을 주는 게 아닌가 하는 생각이 뒤엉켰다. 검을 받았을 때만 해도 느끼지 못했던 감정이었다. 하지만 그녀의 상념은 오래 가지 못했다. "뭐해? 손 떨어지겠다." "소중히 간직하겠습니다." 백색 검집을 받아드는 설련의 손끝이 가늘게 떨렸다. "그리고 이건 노파심에서 하는 말이다만, 네게 준 검은 피를 보라고 준 게 아니다. 그냥 장식용이나 호신용으로 쓰라고 준거야. 피 보는 일은 남자가 할 일이지 여자 일이 아니다." 과거 광풍대원 시절에 그랬기에 설련에게도 그렇게 말했을 뿐, 별다 른 의미를 두고 한 말은 아니었다. 그러나 받아들이는 당사자의 마음은 그렇질 못했다. 고개를 숙인 채 가만 백산의 말을 듣고 있던 설련은 급기야 닭똥 같 은 눈물을 떨구고 말았다. 따뜻한 한마디 말에 자기도 모르게 울컥 감 정이 북받쳤기 때문이다. 백산의 말에 감동을 받은 사람은 비단 그녀 뿐만이 아니었다. 두 사람을 엮어주려는 생각을 가진 광치마저도 도토리가 웬일이래 하는 얼굴로 백산을 쳐다보았다. '진짠가?' 여전히 종잡을 수 없는 백산을 보며 광치는 고개를 갸웃거렸다. 뭔 가 있는 듯한 얼굴처럼 보이긴 한데, 입에 발린 소린지, 아니면 진짜 속내를 말한 건지 도통 알 수가 없었다. '무슨 상관이냐. 지가 하라면 해야지.' "야! 만두 멀었냐?" 슬쩍 미소를 머금은 광치는 안쪽을 향해 버럭 고함을 질렀다. "나갑니다!" 말이 끝나기 무섭게 송곳이 다가오며 탁자 위에 만두를 가득 내려놓 았다. "이 만두는 말이다. 대장 사모가 널 위해 만든 거다. 이번엔 식을 때까지 기다리지 말고 따뜻할 때 먹어라." 하고 광치는 탁자 위에 놓인 만두 한판을 백산 앞으로 밀어주며 의 미심장한 미소를 지었다. "그래? 잘했다. 날선 칼보다는 부엌칼이 더 어울려. 이거 맛있겠 네." "말이나 못하면……." "무슨 말이냐?" "그냥 먹으라고, 생긴 것 반만 머리가 따라주면 바랄 게 없겠다." '무슨 일이 있었나. 달라진 것 같기도 하고…….' 의뭉스런 얼굴로 쳐다보는 백산에게 소리를 지른 광치는 입술을 빼 죽 내밀었다. 마치 무거운 짐을 벗어버린 듯, 백산의 얼굴이 더없이 밝아 보였기 때문이다. "설련 넌 뭐해! 만든 사람인데 같이 먹어야지. 지금껏 굶고 있었던 것 같은데." "네! 알았습니다." 혹여 들킬세라 설련은 재빨리 눈물을 훔치며 만두를 집어들었다. "참! 알아낸 거라도 있냐?" "이럴 때 보면 머리가 빈 것도 아닌 것 같은데……." 객잔을 연 목적을 바로 알아차린 백산에게 광치는 혀를 내둘렀다. 돈도 돈이지만 전전이라는 객잔을 연 가장 큰 목적은 천붕회와 비무를 벌일 세력의 정보를 얻기 위함이었다. 물론 소림이나 개방은 별도의 정보 조직을 운영하고 있지만, 소식이 가장 빠른 곳은 객잔일 수밖에 없다. 소림에서 건물을 쉽사리 내준 이유도 같은 맥락에서였다. "하기야 건달로 컸다면 잔머리 굴리는 덴 선수였을 테니. 심상치가 않아, 북황련이나 남천벌 양쪽 다." 이내 고개를 끄덕인 광치는 심각한 얼굴로 이야기를 꺼냈다. "혹시 불사삼괴(不死三怪)란 말 들어본 적 있어?" "그것도 과일 종류냐?" "흡! 캑! 콜록! 콜록" 과일이란 말에, 커다란 만두를 꿀꺽 삼켜버린 유몽은 일순 목이 메 여 심하게 기침을 해댔다. "웬 양귀비……." "물엿 씹는 소리라는 건 알고 있으니까 짖어 봐!" 일순 인상을 찌푸린 백산은 광치를 향해 눈을 부라렸다. 강호 상식 이 전무한 자신으로서는 무림 이야기가 나올 때마다 언제나 물어야 한 다. 그나마 주하연이 있었을 때는 괜찮았는데, 하면서 슬쩍 설련에게 시선을 던졌다. "저도 잘……." 만두를 집어들던 설련은 얼굴을 붉히며 얼버무렸다. 불사삼괴란 말 은 처음 듣는 말이었다. "공부해!" "대장 너나 공부해라 자식아. 꼭 그렇게 무안을 주고 싶냐? 그리고 불사삼괴를 알고 있는 무인들은 거의 없다. 강시를 연구하는 문파나 우리 영환문 정도 전통을 가진 문파나 알까." "니미럴, 혼자밖에 없는 놈이 얼어죽을 문파는 무슨, 영환문보다는 광치문이 훨씬 낫다 임마. 뼈대도 튼튼하고." "듣기 싫어?" "과일이 아니라며. 먹는 것도 아닌데 왜 신경 쓰냐?" "하여간 대가리하고는, 얼마 전까지는 처먹지도 않더니 무지하게 밝 히네." "됐어 임마! 이제 배도 채웠으니까 가 봐야지. 넌 왜 일어나!" 따라 일어서는 유몽을 노려보며 백산은 소리를 질렀다. "주공이 가는데……." "넌 필요 없으니까 주방에 들어가서 만두 속이나 잘라. 칼 값은 해 야 할 것 아냐." "주공! 설마 이 철류(鐵流)로 만두 속을 자르란 말입니까? 이 명검 으로……." 울 듯한 얼굴로 유몽은 철류를 들어 올렸다. "곱게 잘 다져. 백 개 분량을 한번에 다질 수 있으면 그때 나와." "배-백 개나 말입니까. 그게 가능합니까?" "불가능하지. 만두 백 개 만들 분량을 일검에 해치우면 그게 사람이 냐?" "그럼……." "얘도 저 놈하고 수준이 같네. 나오지 말라는 소리다. 주방에서 설 련이나 도와주고 있어." "와아!" "허미, 벌써 시작했나 보다야. 너 때문에 재미있는 구경거리 놓쳤잖 아 새꺄!" 멀리 비무장에서 들려오는 함성 소리에 화들짝 놀란 백산은 유몽을 향해 인상을 확 긁고는 종종걸음으로 객잔을 나갔다. *********************** 봄놀이를 마치고 왔습니다. 서남사란 절에 다녀왔습니다.^^ 좋더군요. 메기 매운탕!!!! 내일이면 책이 '싹' 나옵니다. 홍보 아시죠?(꾸벅!) 그리고 이벤뚜를 하고 싶은데 도무지 어떤걸 해야할지 감이 잡히지 않네요. 좋은 의견 주십시오. 어찌되었던 내일은 이벤트를 할 예정입니다. 좋은 저녁 되십시오. <105> "영감은 어쩌다 도토리를 대장으로 모시게 됐소?" 안 됐다는 얼굴로 유몽을 보던 광치는 만두를 입안으로 가져가며 물 었다. 자신이 보기엔 유몽은 남 밑에 있을 정도로 약한 자가 아니었 다. "내가 주공을 만났을 때 무공이 없었다면 믿겠는가?" "설마……." "맞네. 어검(御劒)을 얻으려다 실패해서 주화입마에 들었거든." "그랬구려. 하기야 남 내공 풀어주는 데 대장을 따라 갈 사람이 없 지요." "내가 주공을 따르는 건 그 뿐만이 아닐세……." 유몽은 말끝을 흐렸다. 백산에게 상상도 못할 도움을 받았지만, 단 지 그 때문에 그를 따르는 것은 결코 아니다. 인간적으로 그가 좋아서 따르는 것이다. "다 그렇지요. 대장 사모도, 구양중도, 나도……. 하여간 대장에게 는 뭔가 있기는 있는가 봅니다." 무슨 말인지 알겠다는 듯 싱긋 미소를 지은 광치는 자리에서 일어났 다. 점심 준비할 시간이 가까워지고 있었다. "만두 속은 형님이 준비하십시오. 가능하면 쌍칼 녀석에게 무공도 좀 가르쳐 주시고요." "끄응! 이 검이 어떤 검인데……." 물끄러미 철류를 바라보며 한숨을 내쉬었다. 형님이라 하였던 광치 의 말은 귀에 들어오지도 않았다. 비록 청부업자를 했지만 명검을 보 면 침을 흘리고, 만져보고 싶다는 유혹을 느끼는 검수인 것만은 분명 하다. 그런데 철류는 평생을 들었던 몽류를 잊게 만들 정도로 명검이었다. 그런 검을 얻었는데 고작 한다는 짓이 수박을 자르고 만두 속에 넣을 고기를 다지는 일이라니. 기가 막혔다. 유몽이 자신의 검을 쳐다보며 한숨을 내쉬는 그 순간, 각 건물 중앙 에 마련된 비무대에서는 두 사람의 비무가 시작되고 있었다. 중앙에 자리한 원형 비무대는 지름이 삼십 장이나 되는 어마어마한 규모였다. 비무대 가운데서 서로를 향해 포권을 취하고 있는 자들은 천붕회의 도파룡(刀破龍) 팽진원(彭眞元)과 산동악가 출신인 뇌륜창(雷輪槍) 악 우뢰(岳宇雷)였다. "산동악가가 북황련 오대가문으로 승격된 모양이군. 하지만 어쩌나, 나를 이겨야 그 자리가 빛날 터인데." 팽진원은 슬쩍 웃었다. 산동악가. 한때 산동성 패자로 군림했던 적 이 있었다. 하지만 절대삼창이라 불렸던 이들이 악가를 배신하면서 만 씨세가에게 그 자리를 빼앗겨 이 위로 전락하고 말았다. 그랬던 그들이 만씨세가의 몰락으로 다시 전면으로 나서고 있는 것 이다. "원래 악가자리였으니까 별반 이상할 것도 없다. 그리고, 난 신진십 룡을 상대로 여긴 적도 없다는 사실도 알아두어라, 팽진원!" 뇌륜창을 들고 있는 악우뢰의 몸에서 강렬한 기운이 물밀 듯이 흘러 나오기 시작하였다. 푸른 기운을 머금은 그것은 뇌기(雷氣)였다. 그의 무공인 뇌우벽력심법(雷雨霹靂心法)을 운기하고 있다는 의미였 다. "그런가? 그건 나도 마찬가지다, 악우뢰. 난 그들과 같이 신진십룡 으로 불리는 게 싫었다. 십정칠사 조차도 눈 아래 두었던 나란 말이 다." 하북팽가 오대신도의 하나인 혼원벽력도(混元霹靂刀)를 뽑아 가슴 앞에 세우며 팽진원은 차갑게 말했다. 일순 그의 몸에서 붉은 기운이 노을처럼 퍼지며 주변을 잠식해 나갔 다. "한천팽무도법(恨天彭武刀法)이다!" 비무대를 주시하던 누군가가 나지막이 외쳤다. 일순 중인들의 눈은 일말의 기대감으로 빛났다. 한천팽무도법은 혈우창궁검법이나 금황파천신공 등, 귀마겁 때 등장 했던 몇 가지 무공들과 함께 무공 서열 삼 위에 올라있는 대단한 무공 이기 때문이었다. "쩝! 한천팽무도법이 이렇게 유명해 질 것 같았으면 좀 그럴싸한 이 름으로 짓는 건데." 중인들 틈 속에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. 천붕회 일행이 있는 곳을 향하던 백산이었다. 사부는 자신이 만든 도법이라며 이름도 없는 책자를 툭 던져 주었었 다. 사부의 이름을 따서 대충 지었던 이름이 한천팽무도법이었는데 사 람들의 입에 이렇게 오르내릴 줄은 생각지 못했다. "헛! 귀광두(龜狂頭)다!" 백산의 중얼거림을 들었는지 무인 한 명이 화들짝 소리를 질렀다. 일순 백산 주변에 있던 이들이 한 걸음씩 물러나며 둥글게 공터를 만 들어놓았다. "정말, 저 사람이 귀광두 맞아. 십정의 일인이었던 모주앙을 이겼다 고 하드만. 너무 어린 것 같은데?" 귓속말로 속삭이듯 하는 말이었지만 주변에 있던 대부분의 무인들은 그 소리를 들었고, 의문스런 눈으로 백산을 훑어보기 바빴다. "내가 귀광두 맞아 임마. 그리고 나와 싸움을 해서 깨진 놈은 모주 앙만 있는 게 아냐." "그럼 다른 사람이 또 있단 말이오?" "물론이지. 나와 싸움을 했던 놈들은 무수히 많은데, 그중 유명한 놈들은 가만있어라……." 잔뜩 호기심 어린 눈으로 중인들은 백산의 입을 뚫어져라 쳐다보았 다. 혈마총 사건 때부터 입 소문으로 간간이 오르내리는 귀광두에 대 한 궁금증 때문이었다. "맞다, 지저사령계에서는 나철이 있었고, 위하에서는 만우순과 만철 이 있었다. 그 놈들과 싸움을 했는데 말이야, 특히 만철 그놈은……." 백산의 말이 계속될수록 의아한 표정을 짓던 무인들이 그럼 그렇지 하 는 얼굴로 일제히 몸을 돌렸다. "내 말 안 듣는 거냐? 야, 새끼들아……!" 냅다 고함을 질렀으나 몸을 돌려버린 무인들은 들은 척도 하지 않았 다. 오히려 비무 구경에 방해된다는 얼굴로 인상을 찌푸리는 자들이 부지기수였다. "나철은 소림의 요정대사를 공격하다가 당했다고 알고 있소이다. 그 리고 산동만씨세가 인물들은 남천벌에 의해 죽었다고 하드만. 쯧! 이 름을 날려보려는 마음은 알겠는데……." "오늘 비무를 할 테니까 실력이 드러나겠지 뭐." "니미럴 자식들, 그러니까 평생 이런 데서 남들 싸우는 것 구경이나 하고 자빠졌는 거야 새끼들아! ……사람 말이 말 같지 않아!" "자네가 소림사 속가제자만 아니었다면 벌써 한두 군데는 부러졌을 거네. 더 이상 방해하지 말고 가게." 누군가가 낮게 으르렁댔다. "알았어 새끼들아." 주변 공기가 싸늘하게 변하자 백산은 재빨리 손을 흔들며 자리를 떴 다. "추접스런 놈들, 사람이 말을 하면 듣는 시늉이라도 해야할 거 아 냐. 거짓말하는 것도 아니고, 있는 사실을 그대로 말하는 건데……." 연신 투덜거리며 일행이 있는 곳에 도착한 백산은 거칠게 문을 열며 안으로 들어섰다. "거기 서서 평생을 구경해봐라. 그런다고 무공이 늘 것 같아? 에라 병신들아. 몸으로 익히는 게 무공이지 눈으로 익히는 거라면 고수 아 닌 놈이 어딨냐? 눈으론 뭘 못하냐. 심검도 펼칠 수 있는 게 눈이다 병신들아……." 저 멀리 비무장을 쳐다보며 연신 투덜거리던 백산은 문득 뒤통수가 따끔대는 느낌에 고개를 돌렸다. 그도 그럴 것이 안에 있던 모든 사람 들이 기이한 얼굴로 이편을 보고 있었던 것이었다. "무슨 일이 있었는가, 사제?" 의아한 얼굴로 무광은 물었다. 비무 시작 전 찾을 때는 코빼기도 보 이지 않던 사람이 이제야 나타나서 한다는 말이라니. "아 글쎄, 저기 있는 무림인 놈들 말입니다. 내가 만철이 놈을 ……." 침을 튀기며 백산은 조금 전 있었던 일을 늘어놓았다. 만철과 만우 순을 자신이 없앴다는 말을 최대한 강조하며. 그러나, 안쪽에 있는 사람들의 반응도 마찬가지였다. 백산을 빤히 쳐다보더니 비무장을 향해 고개를 돌려 버렸다. "젠장, 정말 미치겠네. 누님 말 좀 해주시오! 그 마른 장작처럼 생 긴 장마란 놈을 없앨 때는 누님도 보지 않았습니까?" "지금 중요한 건 비무일세. 자네의 무용담이 아니란 말이네." 보다못한 팽월은 잔뜩 굳은 얼굴로 말을 받았다. "중요는 개뿔이……. 한 오일 정도 누워있으면 되는데." "그건 무슨 소리냐?" 느닷없는 백산의 말에 남궁미령은 호기심 어린 얼굴로 물었다. 자신 또한 그렇게 생각하고 있었던 터였다. 실력 면으로 보면 팽진원의 상 대인 악우뢰가 조금 앞섰다. 그는 창(槍)의 마지막 경지라는 환영창의 경지에 근접해 있었던 것이었다. 한천팽무도법이 아니었다면 팽진원은 벌써 당했을 것임에 분명했다. "발자국이 깊잖아요. 힘이 딸린다는 거지 뭐. 어이구 마지막이네. 어이, 무검 너 이리 와 봐!" 흘끗 비무대를 쳐다보며 중얼거리던 백산은 고개를 돌려 무검을 불 렀다. 그러자 한쪽에서 비무대를 뚫어져라 쳐다보던 무검이 흠칫 고개 를 돌렸다. 과앙! "이런!" 순간 거친 폭음과 소리와 함께 팽월의 입에서 안타까운 소리가 터졌 다. 악우뢰와 팽진원의 신형이 동시에 바닥으로 쓰러지고 있었기 때문 이었다. "알고 있었으면서 놀라긴. 뭐해 임마! 이리 와보라니까." "왜!" 엉거주춤 무검은 백산 곁으로 다가왔다. 휙! 무검을 향해 씨익 웃은 백산은 느닷없이 그의 손목으로 손을 뻗었 다. "헉!" 나직한 신음도 한순간, 무검은 얼굴을 굳히며 재빨리 손목을 틀어 피했다. 날카로운 기운이 그의 맥문을 스쳐지나가고 백산의 손은 더욱 빠르게 움직였다. "흥!" 백산의 의도를 눈치챈 무검은 나직하니 코웃음을 치며, 수세에서 공 세로 전환했다. 일순 그의 손이 기이한 변화를 보이고, 푸른 광채의 잔상을 남기며 움직이기 시작했다. "십팔소금나수(十八小擒拿手)!" 무검의 손에서 발생하는 푸른 기운을 쳐다보던 남궁미령이 낮게 소 리쳤다. 금나수란 상대의 맥문을 움켜쥐어, 움직이지 못하게 하는 무 공을 말한다. 하지만 그건 일반적인 견해일 뿐 무당의 십팔소금나수는 맥문을 움켜쥐는 단순한 동작만을 의미하는 것은 아니다. 십팔소금나수는 부드러움의 극의(極意)라 통칭되는 무당면장(武當綿 掌)과 금나수를 합쳐진 무공이기 때문이다. 즉 무검이 펼치는 십팔소금나수는 자칫 잘못하면 상대의 내부를 파 괴시킬 수 있는 잔인한 무공인 것이다. 손자를 보러 나간 팽월을 제외한 일행은 밖의 상황조차 잊고 두 사 람의 대결을 지켜보았다. 겉으로 보기에는 십팔소금나수를 펼치는 무 검의 손이 백산의 손을 온통 포위하고 있는 것처럼 보였다. 하지만 무검은 백산을 제압하지 못했다. 마치 뼈가 없는 연체동물처럼 백산의 손은 무검의 공격을 피하는 것 이었다. "아-!" 수십 번을 오가던 두 사람의 손놀림은 무검의 신음으로 끝이 났다. 푸른 잔상을 남기던 광채가 사라지자 맥문을 제압 당한 무검의 손이 일행의 눈앞에 드러났다. 씨익! "허미, 뭔 남자가 피부가 이리 곱냐. 한번 더!" 무검의 눈을 주시하며 미소를 흘린 백산은 그의 손을 놓아줌과 동시 에 공격을 가했다. ****************** 어제 예고한대로 이벤트를 실시하겠습니다. 이벤트 상품은 광풍무 전질 입니다. 고무판 3명, 모기 3명, 조아라 3명 해서 전부 9질입니다. 세곳에 전부 글을 올리셔도 상관없습니다. 이벤트는 2가지로 하겠습니다. 1. 1,2권 중 가장 마음에 대는 대사를 적어 주십시오. 짧아도 좋고, 길어도 좋습니다. 누구의 대사라도 상관없습니다. 2. 백산을 제외한 조연중 가장 마음에 드는 사람 한 사람을 적어주십시오. - 마음에 드는 이유를 적어 주시면 더욱 좋습니다. 기간. 4/19 ---4/30 자정까지입니다. 많은 참여 부탁드립니다^^! 3. 이벤트는 공지란에 만들겠습니다. 그곳에 덧글로 남겨주시면 됩니다. ***************** 그리고 그동안 광풍무를 추천해 주셨던 분들 중 5분을 선별해 전질을 드리도록 하겠습니다. <106> "이익!" 일순 얼굴이 붉어진 무검은 다시 전 내공을 끌어올려 십팔소금나수 를 펼쳤다. 조금 전 상황을 도저히 믿을 수 없었던 까닭이다. 상대의 손은 어떤 기운도 머금고 있지 않았다. 그럼에도 불구하고 잡을 수 없었다. 맥문을 잡힐 때가지 자신의 손 이 다가간 거리는 한치였다. 그 안쪽은 한번도 들어가 보지 못했다. 그러나 전력을 다해 십팔소금나수를 펼쳤지만 이번에도 역시 마찬가 지였다. 아니 조금전보다 더 빨리 맥문을 제압 당하고 말았던 것이다. "한번 더!" 탁! 탁탁탁! 탁탁! 탁탁탁! 무당 제일금나수와 평범한 손의 세 번째 대결 역시 싱겁게 끝나고 말았다. "한번 더!" "졌습니다." "아냐, 한번 더 해!" 고개를 숙이는 무검의 손목을 향해 빠르게 손을 뻗어나갔다. 그러나 이번에는 지금껏 보여주었던 움직임과는 달랐다. 벌겋게 달은 쇳덩어리처럼 백산의 손은 붉은 기운을 쏟아내고 있었 다. '헉!' 얼결에 손을 피하던 무검은 터져나오려는 비명을 급하게 삼켰다. 자신의 손을 피해 미끄러지듯 움직이는 붉은 덩어리를 보았기 때문이 었다. 그건 피하려고 해서 피해지는 게 아니었다. 계곡 물이 가로막힌 바위 틈 사이를 유유히 흘러가듯, 십팔소금나수 의 힘을 부드럽게 흘리고 있었다. 확인이라도 하듯 다시 한번 백산의 손목을 향해 십팔소금나수를 펼 쳤다. 그러나 이번에도 마찬가지였다. 그가 피하는 게 아니었다. 그의 손을 밀어내고 있는 건 십팔소금나 수에 의해 형성된 자신의 내공이었다. '알고 있었던가?' 무검은 내심 신음을 흘리고 말았다. 그가 익힌 검법은 오행검법(五 行劒法)이었다. 무릇 오행검법을 완성하기 위해선 금, 목, 화, 수, 토 의 오행기운이 상생상극해야 하는데, 상생은 이루었으나 상극은 이루 지 못했다. 다섯 기운을 다스릴만한 강한 기운이 없었던 탓이었다. 한데 조금 전 대결로 인하여 그 깨달음을 얻었다. 극강(極剛)은 극유(極柔)와 통한다는 원리를 그가 일깨워준 것이었 다. "그만!" 백산은 손을 거둬들이며 소리쳤다. "감사합니다. 소중한 배움이었습니다." 무검은 정중하게 고개를 숙였다. "그럴 것까지는 없고. 용왕유권(龍王柔拳)과 백보신권(百步神拳)을 섞다 보니까 알게된 것 뿐이야. 처음엔 서로 이질적인 기운이었는데 시간이 지나니까 차츰차츰 하나가 되더라고. 근데 방금 그걸 말로 표 현하면 어떻게 해야하는 거지?" "극강은 극유와 통한다는……. 죄송합니다." 저도 모르게 튀어나온 말에 무검은 얼굴을 붉히며 다시 고개를 숙였 다. 깨달음을 준 사람이 그가 아닌가. "극강과 극유는 통한다. 만류귀종(萬流歸宗) 어쩌고 하는 그런 거? 살수야, 기억해 놔……! 맞다 이 녀석은 만두 속 만들고 있지." 허공에 대고 소리를 지르던 백산은 이내 자기 머리를 쥐어박으며 웃 었다. 전전에 두고 온 유몽을 깜빡했던 것이었다. "하여간 좋은 말 배웠네. 지금은 좀 쉬어야 되겠지? 아예 퍼질러 자! 내가 가서 작살내고 올 테니까. 그런데 죽여도 상관없겠지요? 극 강과 극유는……. 만류귀종이다. 잊어먹으면 안 되는데." 극강과 극유를 몇 번이고 중얼거리던 백산은 훌쩍 창문 너머로 몸을 날렸다. "무검아 무슨 말이더냐?" 등뒤에 있어 두 사람의 대결을 보지 못했던 현진자는 백산이 멀어지 기 무섭게 다가와 물었다. 극유에 대해서는 무검과는 몇 번에 걸쳐 토의를 했었다. 하지만 그 것만으로는 오행기(五行氣)를 전부 융합할 수 없다는 결론을 내렸었 다. 그런데 지금 무검은 해법을 찾은 듯한 얼굴을 하고 있다. 무슨 내용 인지 궁금하기 짝이 없었다. "굳이 강한 기운을 찾을 필요가 없다는 말이었습니다. 취할 것만 취 하면 나중엔 저절로 이루어진다는……." 무검은 고개를 숙였다. 혹시 잘못되면 어떡하나 하는 우려 때문에 시도를 하지 못했을 뿐 모르는 사실은 아니었다. 그런데 귀광두는 용왕유권을 펼쳐 보임으로써 가능하다는 것을 증명 해주고 간 것이다. "고맙습니다, 방장. 방장의 사제 때문에 귀중한 깨달음을 얻었습니 다. 그런데 놀랍군요. 어떻게 용왕유권을 백보신권에 섞을 생각을 했 는지……." "사제는 귀찮을 걸 싫어하거든요." "그럼 용왕유권과 백보신권을 따로 펼치는 게 귀찮아서 하나로 합쳤 다는 말입니까?" "그렇습니다. 소림의 일흔세 번째 무공으로 등록된 백번신권(百番神 拳)입니다." "그럼 위력은……." "잠시 후면 알게 되겠지요. 지금 준비중에 있으니까요." 무광은 전면 비무대를 가리키며 미소를 지었다. 퉁퉁 뛰면서 몸을 풀고 있는 백산의 모습은 과거 그대로였다. 오십 년 전 자신과 대결할 때도 저랬고, 요정사숙과 대결 때도 그랬다. 그 모습을 보며 삼류건달의 행동이라며 처음엔 얼마나 비웃었던가. 그랬던 그에게 자신을 비롯한 요정사숙과 십팔나한이 차례로 패했 다. "내 살다 살다 저런 친구는 처음이네 그랴. 생긴 건 송옥 반안 뺨치 게 생겼는데 하는 행동은 뒷골목 건달 같으니 원." 손까지 내뻗고 있는 백산을 가리키며 용개는 어이없다는 듯 고개를 내저었다. 하지만 그가 아무리 놀랐다 한들, 비무대를 주시하는 중인들만 할 까. 귀광두가 올라오기에 뭔가 잔뜩 기대했던 중인들은, 그의 특이한 행동에 실소하고 말았다. 낮게 혀를 차는 자들이 있는가하면, 야유를 퍼붓는 이들까지 있었 다. 조금 전 강기가 난무하는 대결을 보았던 그들의 눈에는 열심히 몸 을 풀고 있는 백산의 모습이 눈에 찰 리가 없었다. "가세! 아침이나 먹으러 가야겠네." 급기야 자리를 뜨는 사람들까지 생겨났다. 그러나 비무 상대자를 내야하는 남천벌의 입장은 여타 무인들처럼 여유 있는 모습이 아니었다. "장마를 없앴단 말이지. 그것도 백보신권으로……." 건들거리며 뛰고 있는 백산을 보며 남효운은 턱을 쓰다듬었다. 그 의 걱정은 귀광두에 대한 정보가 너무 없다는 것이었다. 물론 모주앙이나 나철에 관한 이야기도 들었다. 하지만 모주앙은 제 실력을 발휘하지 못했고, 나철은 소림의 요정이 그 자리에 있었으니 귀광두 혼자 상대했다고 볼 수는 없다. 위하(渭河)에서는 변황사신 두 명이 그의 곁에 있었다. 귀광두에 대한 정확한 정보는 칠사의 일인인 장마를 없앴다는 것뿐 이었다. "벌주! 천리를 내보내서 시험을 해보는 게 어떻습니까? 걸음이 느리 다고 했으니까, 음공을 익힌 천리면 충분히 상대하리라 봅니다." 양천리를 가리키며 느리게 말을 건네는 호안(虎眼)의 중년인은 천음 양씨세가의 가주인 칠지금마(七指琴魔) 양호상(梁湖上)이었다. "나철과 비교했을 때 어느 정도라 보시오. 솔직하게 말해주시오." 남효운은 바로 물었다. 같은 남천벌에 속해있고, 벌주로 있지만 수 뇌부에 속한 이들의 무공 경지는 확실하게 알지 못한다. 수뇌들 대부분은 누구에게도 밝히지 않은 비장의 수를 한가지씩 가 지고 있기 때문이다. 남효운이 궁금한 건 바로 이것이었다. "삼 년 전에는 그에게 패했습니다만 지금 다시 겨룬다면, ……백 초 면 가능합니다." 대답은 양호상이 아닌 양천리가 대신했다. 백산을 노려보는 그의 얼 굴엔 자신감이 넘쳤다. 놈을 모르는 것도 아니고, 지저사령계를 나온 다음부터 끊임없이 따라 다녔다. 놈과 정면대결로 승리를 이끌어 낼 수 있는 사람은 음공을 익히고 있는 자신밖에 없다고 여겼다. "그래…… 좋다. 대신 무리하진 말거라!" "알겠습니다, 벌주님!" 남효운을 향해 고개를 숙인 양천리는 삼현마금을 안은 채, 이 층 창 문을 향해 가볍게 몸을 날렸다. 둥실! 일순 허공에 몸을 멈춘 양천리는 주변을 휙 둘러보다가 비무대 중앙 으로 천천히 나아갔다. "와아! 중인들의 입에서 탄성이 터졌다. 양천리가 보여주는 무공은 허공을 평지처럼 걷는다는 허공답보(虛空踏步)의 고절한 경공이었기 때문이었 다. 바로 전에 비무를 했던 팽진원 또한 신진십룡의 일인이었지만 그는 양천리 정도의 경공을 보여주지 못했었다. "어? 넌 악사잖아? 쩝! 난 불사삼괸가 하는 것이 나올 줄 알았는 데." 양천리의 출현이 의외인 듯 백산은 놀란 얼굴로 말했다. "으응? 그걸 어떻게 알았느냐?" 불사삼괴라는 말에 양천리의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 이번 천붕회를 때문에 련에서 급거 불사삼요(不死三妖) 세 구를 데려왔지만 남천벌 인물들에게까지 비밀로 했던 사항이다. 그런데 녀석은 알고 있었다. "쿡! 그런 게 뭔 비밀이라고. 천붕회에는 개방도 있고, 백의전도 있 는데 그 정도는 우습지. 그것들은 나중에 보면 될 터이고……. 일단 빚을 받아야겠다. 지저사령계에서 나철을 보낸 놈이 너하고 저놈이었 더구먼. 그땐 정말 큰일 날 뻔했거든. 그리고 또 한번은 석실에서 하 연과 내 등을 노렸다고 하더구나. 그때는 더 큰일 날 뻔했어." "안됐구나 놈! 그 때 죽었더라면 더 편했을 터인데. 지금은 많은 사 람들 앞에서 치욕을 당하고 죽게 생겼으니 말이다." 비릿한 조소를 머금은 양천리는 바닥을 차며 뒤로 물러남과 동시에 삼현마금의 인현(人絃)을 퉁기듯 뜯었다. 따-앙! 찰나였지만, 중인들은 일렁이는 대기의 모습을 확연히 목격했다. 삼 현마금으로 펼치는 일 초인 파음(破音)이었다. 일순 백산은 양손을 맹렬하게 회전시키며 뒤로 서너 걸음 쿵쿵거리 며 물러났다. "킥! 음공(音功)이란 놈도 재미있는 물건이네?" 백산은 싱긋 웃었다. 형체도 없이 다가오는 무공은 마치 유권을 보 는 듯했다. "하지만 나도 만만치 않아, 임마!" 두 주먹을 불끈 틀어쥔 백산은 전방을 향해 힘차게 발을 내딛었다. 쿵! 진각(震脚). 이곳에 모여있는 모든 무인들이 전부 알고 있는, 무공 이라 할 수도 없는 동작으로 백산은 전방을 향해 한발 한발 나아갔다. 쿵! 쿵! 따-앙! 타-앙! 백산이 세 걸음을 내딛었을 때 양천리는 인현(人絃)을 두 번 뜯었 다. 그 역시 좀 더 두고보자는 생각에 파음만 연거푸 펼친 것이었다. 파앙! 팡!팡!팡! 백산의 전면에서 거친 음향이 끊임없이 흘러나왔다. 양천리를 향해 걸음을 내딛으면서 붉게 변한 양손을 휘둘러 파음을 막아내고 있었다. "저 놈이?" 세 번에 걸친 공격을 손쉽게 막아내자 양천리는 흠칫 얼굴을 굳혔 다. 물론 파음으로 귀광두를 어떻게 해보겠다는 생각은 없었다. 하지만 공격을 받고도 계속 다가오고 있다는 게 문제였다. "이번에도 견디나 보겠다." 삼현마금을 불끈 틀어쥔 양천리는 오른 손을 지현(地絃) 위로 슬쩍 올려놓았다. "발을 떼는 순간이다, 놈!" 진각의 가장 약점은 중심 이동이 이루어지는 순간, 즉 지면에서 발 이 떨어지는 때다. 백산을 가만히 노려보던 양천리는 그의 발이 허공 으로 들려 올려진 순간 사정없이 지현을 뜯었다. ********************* 드뎌 신간란에 광풍무가 떴습니다^^. 원본보다 표지가 그림이 흐리게 나왔습니다. 뭐 폰트 때라니 어쩔 수가 없네요. 한번씩 들러서 도장 꾹 눌러주십시오.(꾸벅!) ******************* 위 공지란에 이벤트 진행중입니다. 많은 참여 부탁드립니다. <107> 퉁! 절음(切音)이라 불리는 삼현마금으로 펼치는 이 초로, 음공(音功)이 라기보다는 강기에 더 가까운 무공이다. 전면으로 나아가는 음파는 일 순 강기처럼 날카롭게 변해 상대의 머릿속을 무자비하게 파고든다. 픽! 픽픽! 하지만 양천리는 이내 실망하고 말았다. 놈은 여전히 같은 동작 같 은 표정이었다. 오히려 전보다 더욱 빠르게 진각을 밟아 다가오고 있 을 뿐이었다. 비무를 구경하는 중인들 역시나 의아한 낯빛이다. 목표에 모든 음파 를 집중시킬 수 있을 정도로 양천리의 음공은 대단했다. 그럼에도 불구하고 단순히 진각을 밟고 있는 귀광두를 어쩌지 못하 고 있는 것이다. 문득 귀광두가 대단한 무공을 익혔나 싶어 다시 한번 찬찬히 살펴보 는 사람도 있었다. 하지만 동작이 조금씩 빨라진고 있다는 것을 제외 하면 처음과 다를 게 없었다. 뭔가 화끈한 것을 기대했던 중인들은 이윽고 웅성거리기 시작했다. "빌어먹을……!" 무인들의 모습을 흘낏 쳐다본 양천리는 나직한 욕설을 뱉어냈다. 멋 있게 놈을 처리하여 신진십룡의 위용을 과시하고 싶었다. 아니, 신진십룡에서 자신이 상위권에 있다는 사실을 알리고 싶었다. 파음에 이어 절음까지 펼쳤지만, 음공을 시전했다는 사실을 무색하 게 만들어버린 귀광두의 움직임에 문득 오한이 들었다. "웃는단 말이더냐! 죽일 놈!" 입꼬리를 배식 치켜올리는 백산의 모습에 양천리는 진득한 살기(殺 氣)를 쏟아내며 천현(天絃)에 오른 손을 올렸다. 그 순간. 쿵쿵쿵쿵! "한 번!" 갑자기 움직임이 빨라진 백산의 입에서 거친 고함이 터졌다. 그와 동시에 허리춤에 머물러 있던 오른손을 힘차게 내질렀다. 슈아악! 날카로운 소성과 함께 백산의 오른 정권 끝에서 나온 붉은 광채가 공간을 가르며 양천리를 향해 빨랫줄처럼 뻗어나갔다. "백보신권이다!" 쿵! "두 번!" 백보신권이란 말이 떨어지기 무섭게 왼발로 진각을 밟으며 왼손 정 권이 전방을 갈랐다. 퉁! 연달아 다가드는 붉은 기운은 만만하게 대할 수 있는 게 아니었다. 재빨리 지면을 박차 몸을 피하며 양천리는 천현(天絃)을 강하게 뜯었 다. 삼 초인 살음(殺音)이었다. 파앙! 파앙! 양천리가 펼친 살음이 기둥처럼 다가오는 붉은 기운을 막아내자 이 어 백산의 입에서는 두 번의 고함소리가 흘러나왔다. "세 번! 네 번!" 빠르게 진각을 밟으며 왼손과 오른 손을 번갈아 떨치자 두 개의 붉 은 강기는 거의 동시에 전면 공간을 뚫었다. 퉁! 이어지는 백보신권의 행진에 양천리는 당황하고 말았다. 장마와 싸 움에서 놈이 지금의 수법을 썼다는 말을 들었다. 하지만 믿지 않았다. 소림 고승도 한번이면 족하다 하였던 무공이 백보신권이다. 그런 백보신권을 연속하여 펼친다는 말을 누가 있어 믿 을 것인가. 그런데 그 말은 사실이었다. 놈이 펼치는 무공은 모양은 물론이고 위력까지 똑같다. 이십 장을 나아간다는 소림의 백보신권이 분명했다. 퉁퉁퉁! 정신 없이 천현을 뜯었다. 빠르게 달려드는 붉은 기운은 전부가 강 기였다. 피할 수 있는 상황도 아니었다. 빨라진 걸음걸이와 함께, 붉 은 기운이 무차별적으로 덤벼들었다. "다섯 번, 여섯 번……. 열한 번, 열두 번!" 폭풍이었다. 양천리 전방은 온통 붉은 기운으로 가득했다. 수를 헤 아리며 뻗어내는 붉은 기둥은 급기야 거대한 원통으로 변했다. 마치 두 사람 사이에 둥근 통로가 생긴 듯했다. "이럴 수가……." 양천리는 해쓱한 얼굴로 중얼거렸다. 전면을 가득 장악한 붉은 기운 은 자신의 키와 맞먹는다. 그것들을 피하기 위해 몸을 날려보았지만 떨쳐내지 못했다. 눈이라도 달린 것처럼 쫓아오고 있는 것이었다. "권(拳)으로 탄(彈)을 펼쳤단 말이더냐!" 언뜻 보기엔 길게 이어진 강기처럼 보였지만 그것들은 전부 분리된 탄(彈)이었다. "스무 번! 스물한 번, 스물두 번……. 서른 번!" "커억!" 급기야 비명소리와 함께 양천리의 입주위로 피가 흘러내리기 시작하 였다. 삼현마금의 마지막 초식인 무음은 펼칠 여력조차 없었다. 기이하게도 내공을 일주천시키려고 하면, 엄청난 힘이 몸 속으로 유 입되는 것이었다. 그것들을 몰아내기 위해서는 단전의 내기를 더 끌어 와야 했다. "탄(彈)마저 전부가 아니었어……." 일순 눈앞이 아뜩해졌다. 백보신권을 탄으로 펼치는 것만 해도 엄청 난 경지거늘, 그것만이 전부가 아니었다. 백보신권 속에는 또 다른 기 운이 숨어 있었다. 내공을 끌어올리지 못하게 하는 힘이. "제기랄……." 횟수를 세며 올라가는 놈의 목소리는 악마의 외침이었다. 단전의 내 공은 점점 줄어들고 있는데 방법이 없었다. 한 호흡, 아니 한 순간만 있어도 어떻게 해볼 터인데……. 과앙! 띠리링! "커어억!" 커다란 폭음이 들려오고 천음양씨세가의 보물인 삼현마금은 반으로 부러졌다. 뒤이어 붉은 강기 기둥에 몸을 허락한 양천리는 처절한 비 명을 지르며 비무대 밖으로 날아갔다. 쿠웅! 다시 한번 비무대 바닥을 울리는 진각이 있었다. 그리고, 비무장 주변에 있던 중인들은 보지 않을 수 없었다. 무방비 상태의 양천리를 향해 날아가는 붉은색 강기 덩어리를. 누구랄 것 없이 질끈 눈을 감아버렸다. 강기의 진행방향이 양천리의 단전이었던 탓이었다. "크아악!" 처절한 비명소리와 함께 양천리의 신형은 비무장에서 십여 장이나 더 날아가 거칠게 처박혔다. "서른 일곱!" 무심한 눈으로 양천리를 보던 백산의 입에서 서른 일곱이란 소리가 흘러나왔다. 일순 수 천명이 모인 비무장은 정적에 휩싸였다. 누구도 예상치 못했던 상황이었다. 거북이처럼 느린 자가 미친놈처 럼 설친다하여 귀광두라 불린다 했다. 그런데, 거북이처럼 느린 건 맞 지만 미친놈처럼 설치는 건 결코 아니었다. 그에 합당한 실력을 갖추고 있는 자가 귀광두(龜狂頭)였다. 하지만 중인들의 놀라움은 시작에 불과했다. "백 번까지 가려면 아직 예순 세 번 남았다!" "정말 미친자군." 약속이라도 한 듯 중인들은 입을 모았다. 서른 일곱 번에 걸쳐 강기 를 쏟아낸 자가 아닌가. 그런 자가 다시 마교를 부르다니. 하지만 일부 무인들은 잔뜩 흥미로운 얼굴로 마교를 주시했다. 그들 은 과연 어떤 자를 내보낼지가 궁금했기 때문이었다. "곤란하게 됐군." 기다리고 있다는 듯 이편을 쳐다보는 백산의 모습에 고악상은 낮게 한숨을 내쉬었다. 천붕회 소속 다섯 중 가장 강자가 귀광두란 사실이 증명되지 않았는가. "제 문주, 혈영고루강시를 내보시오." "태상! 너무……." 고악상 곁에 앉아 있던, 뼈마디 앙상한 한 인물이 바로 말리고 나섰 다. 그는 마교십문 중의 한 곳인 고루문의 문주 고루시마(　　屍魔) 제엽강(諸葉强)이었다. "어쩔 수 없소. 저 놈을 없애지 못하면 아무것도 할 수 없소. 어차 피 소모품으로 데려온 것들이니 쓰도록 합시다." "알겠소이다, 태상!" 고천악을 향해 고개를 숙인 제엽강은 이내 뒤편으로 사라졌다. 마교 에서 데려온 세 구의 강시는 따로 보관을 해두었기 때문이었다. 잠시 후. 마교 진영에서 한 줄기 붉은 광채가 비무대를 향해 무서운 속도로 날았다. 카아악! 짧은 인사 한 마디 없었다. 백산의 전면까지 쇄도한 붉은 인형은 무 작정 양손을 내뻗으며 공격을 가했다. 퍼엉! 혈영고루강시의 손과 백산의 오른팔이 부딪치며 가죽북 터지는 소리 가 요란하게 울렸다. "엥? 이번엔 강시냐?" [강시가 아니라 불사삼괴의 하나다 대장. 혈영고루강시라 부르는 놈 이다.] 화들짝 놀라는 백산의 귓전에 광치의 전음이 흘러들었다. [임마! 너는 밥이나 팔라니까 여긴 왜 왔어!] [대장, 너 때문에 장사 망쳤다, 인간아.] 빈말이 아니었다. 귀광두가 양천리의 단전을 파괴시켜버렸다는 소식 이 들어오자마자 서로 질세라 수저질을 해대던 무림인들은 부랴부랴 비무장으로 향했고, 눈 깜짝할 새 전전(錢錢) 안은 텅 비어버렸다. 하는 수없이 걸레에게 객잔 정리를 맡기고 뒤따라 나오게 되었다. [근데 이 놈은 간단하게 죽이는 방법 없냐?] [칠성태극검이 없으면 죽일 방법이 없어!] [패도 안 죽어?] [패 죽인다고?] 의아한 얼굴로 광치는 되물었다. 강시를 패 죽이겠다고 말하는 놈은 머리털 나고 처음이기 때문이었다. 강기로도 잘라내지 못한 피부를 가 졌기에 불사삼괴라 부르지 않던가. [인시로 제강되었다는 수라구노란 놈과 붙은 적이 있거든? 그놈은 패니까 죽더라고.] [대장, 니 알아서 해. 좌우간 불사삼괴 중 강시들이 가장 약해. 아 니 강시는 나머지 두 마물하고는 상대가 안 된다고!] [개소리 하지 마 임마! 뭐가 됐던지 움직이는 것들은 패면 뒈지게 돼 있어.] "무식한 놈!" 전음이 뚝 끊기자 광치는 절레절레 고개를 흔들며 중얼거렸다. 패면 죽는다! 분명 맞는 말이긴 했다. 패 죽인다는 말과 죽을 때까지 팬다는 말은 분명 다르다. 백산이 말하는 건 후자였던 것이다. 그 순간, 광치가 무식한 놈이라 하였던 백산은 거칠게 이어지는 혈 영고루강시의 공격을 차분하게 막아내고 있었다. 오히려 달려드는 녀석은 양천리보다 더 쉬었다. "다 했냐? 그럼 나도 시작해 보겠다." 싱긋, 백산의 입가에 미소가 맺히고 왼손으로 강시를 끌어당기며 강 시의 얼굴을 향해 오른 손을 힘있게 박아 넣었다. 퍼억! "끄아악!" 고통 때문에 지르는 소리가 아니었다. 왼손이 붙잡혀 마음대로 움직 여지지 않자 광분하여 지르는 소리였다. "한방 가지고 엄살은?" 백산은 강시의 얼굴에 박아 넣었던 손을 뒤로 뽑아 빙빙 돌리다가 재차 밀어넣었다. 먼저 오른 손 정권이 강시의 얼굴에 박히고, 이어 팔꿈치가 같은 자리를 쳤다. 뒤이어 어깨와 머리가 동시에 강시의 몸통과 얼굴을 두드린다. 물론 붉은 기운을 머금고 있는 건 두말할 나위가 없었다. 머리와 어 깨에 받쳐 멀어지는 강시를 재차 끌어당겨 다시 같은 동작을 반복하고 있다. 백보신권을 펼칠 때와는 달랐지만 이번에도 역시 백산의 동작은 한 가지뿐이었다. 퍽! 퍽! 퍽퍽! 이번에도 횟수를 세고 있는 걸까. 멀어지면 끌어당기고, 당겨지면 다시 주먹부터 시작하여 머리로 마무리를 짓는다. "제기랄, 밥이나 먹을 걸 괜히 나왔어!" 비무대 위에서 벌어지는 광경을 바라보던 무림인들은 절레절레 고개 를 흔들고 말았다. 저런 무식한 대결을 보기 위해 먼 길을 온 것이 결코 아니었다. 하 늘을 가르는 장력과 검강 도강을, 그리고 그들의 움직임에서 무엇인가 얻기 위해 이곳으로 왔다. 그런데 저런 모습이라니. 그렇게 생각하는 사람은 비단 그들뿐만이 아니었다. "저런 무식한 놈! 아무리 불사삼괴의 한 종류라도 그렇지 어떻게 저 런 공격을……." 소림사 산문 근처 건물에서 끌끌 혀차는 목소리가 흘러나왔다. 여태 비무장을 지켜보고 있었던 남궁미령이었다. 백산의 성격을 어느 정도 파악하고 있었기에 멋있게 싸우는 건 기대하지도 않았다. 하지만 머리 공격까지 할 줄은 생각지 못했다. "그럼 사제가 싸우고 있는 저자가 불사삼괴란 말입니까?" 백산의 싸우는 모습에 어색한 얼굴을 하고 있던 무광은 불사삼괴란 말에 놀라 물었다. "맞소. 지금 동생과 싸우고 있는 녀석은 불사삼괴라 불리는 마물 중 가장 약한 불사삼강이오. 혈영고루강시지요." "그럼 저들이 불사삼괴를 동원했단 말입니까?" 일순 중인들의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 불해삼진과 함께 강호에 내려오는 전설 때문이었다. 해진할 수 없는 세 개의 진식을 불해삼진이라 하듯, 죽일 수 없는 세 종류의 마물을 불사삼괴라 부른다. 불사삼괴 중 가장 먼저 등장한 마물을 불사삼살이라 불렀는데, 마인 살(魔刃殺), 광인살(狂刃殺), 천인살(千刃殺)이라 하였다. 두 번째는 흑사인(黑邪人), 혈빙인(血氷人), 백마인(白魔人)으로 불 리는 불사삼요(不死三妖)이고 세 번째는 지금 백산과 싸우고 있는 혈 영고루강시에 묵철마강시와 반시를 포함시킨 불사삼강(不死三疆)이다. 오백 년 전, 마교에서 제강했다는 세 종류의 강시가 세상에 드러나 면서 알려진 불사삼괴. 강시를 제외한 나머진는 이름만 알려졌을 뿐 만들어진 배경이나, 진정한 힘에 대해선 아는 자가 없었다. "글쎄, 일단 눈에 보이는 건 불사삼강뿐이니 아직은 알 수 없지요. 하지만……." 남궁미령은 말끝을 흐렸다. 마교에서 정상적인 비무가 아닌 불사삼 강을 동원했다는 사실이 못내 걸렸다. 천붕회에서 알지 못하는 일이 일어나고 있다는 생각을 지울 수가 없 었다. 그런 와중에 비무장에서의 싸움은 종반으로 치닫고 있었다. 끝없이 이어진 백산의 공격에 혈영고루강시는 급기야 안면이 부서지 기 시작하였다. 단단한 쇳덩어리가 망치질에 이지러지듯 조금씩 함몰되어 가는 강시 의 얼굴은 보기에도 섬뜩했다. "나는 아직까지 때려서 죽지 않는 놈은 못 봤어 임마!" 절반쯤 부서진 강시의 안면을 향해 주먹을 박아 넣으며 고함을 질렀 다. 또 다시 이어지는 반복공격. 우두둑! 결국 때리는 백산이 이겼는지 뼈마디 뜯기는 소리와 함께 강시의 얼 굴은 저만큼 날아가 버렸다. "저럴 수가……. 저건 강시였어." 일순 중인들의 눈이 두려움으로 커져갔다. 백산의 잔인한 행동 때문 이 결코 아니었다. 목이 떨어져 나갔음에도 불구하고 연신 팔을 휘두 르는 강시의 행동 때문이었다. 우두둑! 지금껏 백산이 쥐고 있던 왼팔이 떨어져나갔다. 단순히 쥐고 있었던 게 아니라 그동안 잡아당기면서 내부에 계속 충격을 가했던 것이다. 얼굴과는 달리 쉽게 부러진 이유였다. 비무대 주변 무인들이 질린 얼굴로 쳐다보는 가운데 강시의 사지를 전부 박살낸 백산은 마교 쪽을 향해 사정없이 차버렸다. "죽일 놈!" 고악상의 얼굴에 진득한 살기가 배어났다. "진정해라, 고악상!" 고악상 오른 편에서 묵직한 저음이 흘렀다. 이제 삼십대 초반쯤 되 었을까. 묘한 분위기를 풍기는 사내는 분명 고악상을 향해 반말을 했 다. 마교삼태상인 고악상에게 반만을 할 수 있는 인물이 있다는 사실만 도 놀라운 일이건만 그보다 더욱 놀라운 일이 뒤를 이었다. "죄송합니다, 가주님!" "저 자는 강시 정도로 어떻게 해볼 수 없는 강자다. 이 철우가 싸워 보고 싶을 정도로." 자신을 철우(鐵宇)라고 말한 사내의 몸에서는 참으로 기이한 기운이 흘렀다. 보통 사람이면 모두가 가진 색이 그에게는 없었다. 무표정한 얼굴에, 무저갱처럼 깊은 눈동자를 가진 그는 암울한 어둠 처럼 보였다. "저자는 내려갈 생각이 없나보구나. 재미있는 친구군." 웃음이었을까. 철우의 얼굴 근육이 기이하게 뒤틀렸다. "벌써 두 번이나 비무를 치렀는데……." 믿을 수 없다는 듯 고악상은 비무대를 쳐다보았다. 그리고 터지는 커다란 외침소리. "앞으로 대가리 수는 여섯 남았고. 백번신권(百番神拳)을 마치려면 예순 세 번이 남았다!" 일순 중인들은 경악한 얼굴로 귀광두를 쳐다보았다. 지금까지 그가 물리친 자는 두 명, 거기에 여섯 명을 합치면 여덟 번을 이기게 되고 천붕회의 승리가 된다. 북황련과 남천벌, 그리고 마교를 전부 상대하겠다는 귀광두의 선언 은 폭탄과 다를 바 없었다. 그것도 혼자서. ******************** 여러분들의 성원에 힘입어 광풍무가 순항하고 있답니다. 이자리를 빌어 다시한번 감사의 말씀 올립니다. 꾸벅! 그리고 출석부에 아이디는 마감선 이후에 쓰신 분들은 올리지 못했습 니다. 이미 원고를 넘겨버린 상황이라서... 죄송합니다. 광풍무(108) - 구리돈 반문의 청부(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 구리돈 반 문의 청부 거북이처럼 느린 자가 미친놈처럼 입만 살았다고 하여 귀광두(龜狂頭)라 하였다. 하지만 그건 과거의 일일 뿐, 지금 비무장 주변에 모여든 중인들 누구도 귀광두를 미쳤다고 하는 사람은 없었다. 귀광두가 일궈낸 두 번의 승리는 일상적인 비무에서 승리한 것과는 차원이 달랐던 탓이다. 진파룡(震琶龍) 양천리(梁天理)에게 승리함으로써 신진십룡보다 강하다는 사실을 스스로 증명했고, 무림의 전설이라 불리는 혈영고루강시마저 갈가리 찢어버렸다. 도검이 불침하는 신체를 가졌다는 강시가 아닌가. 이곳 숭산에 모인 무인들 중 혈영고루강시를 없앨 수 있는 자가 과연 몇이나 있을지. 채 일 할도 되지 않을 것이다. 그 일할 안에 속한 사람이 귀광두였다. 무인들은 다시 한번 소림의 위력을 실감하게 되었다. 더구나 귀광두는 소림의 정식제자가 아닌 속가제자라 했다. 정식제자보다 열악한 조건에서 무공을 익힌 속가제자임에도 불구하고 귀광두 천하를 지배하고 있다는 남천벌과 마교 무인을 꺾었다. 천붕회를 천외천이라 불렀던 이유가 귀광두를 통해 입증된 것이었다. 더구나 그는 혼자서 비무를 치르겠다고 폭탄 선언까지 했다. 이제 남은 곳은 북황련. 비무장에 모여있던 군웅들의 시선이 북황련 건물로 향했다. “총사, 구룡전장에서 돈을 인출한 놈이 귀광두라 했던가?” 훤하게 뚫린 창 너머로 비무장을 주시하며 위지천악은 제갈승후에게 물었다. “그렇습니다, 련주님.” 짧게 대꾸하며 제갈승후는 고개를 숙였다. 그러면서 저도 모르게 고개를 갸웃했다. 지금 상황에서 위지소령에 대한 이야기가 왜 나오는지. 그동안 누차에 걸쳐 귀광두에 대해 말이 오갔다. 모주앙(毛周央)과 만우순(滿右淳) 그리고 칠사(七邪)의 일인인 장마(長魔)를 죽인 자가 그라고 보고했다. 그럼에도 불구하고 그 부분에 대해선 한마디 언급도 하지 않는다. “내가 무림왕이 되는 걸 어떻게 생각하느냐?” 무림왕. 지금껏 머릿속에서 맴돌고 있는 말이다. 처음엔 동창제독의 말에 혹하여 제일 먼저 비무를 수락했다. 승리할 자신이 있었기 때문이었다. 그런데 처소로 돌아와 차분히 생각을 해보니 무림왕 자리를 준다하여 덥석 받을 게 아니었다. 동창제독 앞에 무릎을 꿇는 순간, 북황련은 그의 휘하로 들어간다는 사실을 깨닫게 된 것이다. 천상천하 유아독존이 아닌, 하후장설의 명령을 받들어야하는 꼭두각시에 불과한 존재가 무림왕이었다. 관부에 빌붙기 위해 오십 년 세월을 투자하여 북황련을 세운 것이 아니었다. “득(得)과 실(失)이 다 있습니다.” “……?” 위지천악은 말없이 제갈승후를 보았다. “득이라 함은 무림을 장악하는 데 동창의 힘을 빌릴 수 있다는 것이고, 실(失)이라 함은 동창제독의 영향권에서 벗어나는 게 쉽지 않다는 겁니다. 만일 동창제독이 누군가의 지시로 움직이고 있다거나, 아니면 어떤 세력의 일원이라면.” “죽 쒀서 개준 꼴이 된다는 말이구나. 알아 봤느냐?” 위지천악 또한 같은 생각을 하고 있었다. 물론 천붕회가 눈엣가시 같은 존재이긴 하지만 그건 어디까지나 무림세력이 신경 써야 할 일이다. 황실 권력을 쥐고 있는 하후장설이 나설 일이 아닌 것이다. 그런데 그는 무림왕이라는 대단한 미끼를 던져 천붕회를 없애려 하고 있다. 황실에 관련된 일이라 보기엔 너무 엉뚱했다. “조만간 결과가 나올 것 같습니다. 지금 정리 중에 있습니다.” “그래? 시간이 더 필요하다는 말이구나. 요광을 내보내라.” “요광이라면 너무 이르지 않겠습니까?” 흠칫 굳어진 얼굴로 제갈승후는 위지천악을 쳐다보았다. 요광 또한 생각지 못했던 일이다. 귀광두가 강기를 구사하는 고수지만 요광이 전력을 다한다면 어떤 결과가 나올지 장담할 수가 없다. 막요광은 그만큼 강자였다. 하후장설이 어떤 세력과 연관이 없다면 예정대로 천붕오천멸살지계는 진행되어야 하고 그 중심에 귀광두가 있어야 한다. 해서 하는 말이었다. ‘혹시…….’ 일순 제갈승후는 몸을 부르르 떨었다. 얼마 전 잠영루 사건 이후 막요광과는 돈독한 관계를 유지하고 있고, 충분히 이용할 정도는 되었다. 그런데 위지천악은 그런 상황을 알고 있는 듯했다. 문득 싸한 기운이 등줄기를 타고 흐르는 듯했다. 그건 육감이 보내는 경고였다. 이럴 때는 의견이 필요 없다. 그가 시키는 대로 해야 한다는 건 경험을 통해 알고 있는 일이다. 제갈승후는 조용히 위지천악이 다시 말을 잇기를 기다렸다. “우리 북황련에도 귀광두 같은 고수가 있다는 사실을 군웅들에게 알려야지. 일방적으로 당하는 것도 모양새가 좋지 않다.” “알겠습니다, 련주님!” 제갈승후는 고개를 숙였다. 잠시 후. 북황련 진영에서 온몸에 철삭을 친친 휘감은 막요광이 비무대를 향해 걸어 나왔다. “식인혈삭(食人血索)이다!” 막요광을 발견한 누군가가 놀란 얼굴로 소리를 질렀다. 그러자 비무대 주변에 있던 무인들은 흥미롭다는 듯 눈을 빛냈다. 잠영루를 멸문시켰을 때 혈삭마령인이 보여주었던 잔혹함은 지금도 무인들의 입에 오르내리고 있을 정도다. 그 혈삭마령인의 수장인 식인혈삭이 귀광두의 상대로 등장한 것이었다. 오 척 단구의 작은 키였지만 요광의 몸에서 흘러나온 기운은 여느 무인 못지 않게 대단했다. 비무대를 가로질러 천천히 걷던 요광은 백산과 삼 장 거리를 두고 멈춰 섰다. “혈영고루강시를 없애는 장면은 인상적이었다. 하지만 기분은 더럽구나.” 막요광의 입에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. 막요광의 기분은 엉망이었다. 혈삭마령인의 수장 그리고 북천지옥대의 서열 사 위, 북황련에서 차지하고 있는 자신의 위치다. 그런 자신에게 이제 서른도 되지 않은 신진과 비무를 벌이라니. 설령 비무에서 이긴다 하더라도 전적엔 하등의 도움이 되지 않는다. 오히려 빠른 시간에 끝내지 못하면 북천지옥대의 명예만 실추시키는 꼴이 될 것이다. “련주는 알아서 하라고 했다. 그래서 하는 말인데 불편한 곳이 있으면 말해라. 이번 기회에 깨끗하게 정리를……. 이 놈이?” 차분하게 말을 이어가던 막요광의 얼굴이 잔뜩 일그러졌다. 처음 비무장에 들어올 때부터 녀석은 이편을 보고 있지 않았다. 누군가와 얘기를 나누는 듯, 지금껏 비무대 밖으로 시선을 고정하고 있다. “관을 봐야 눈물을…….” “조용히 좀 해, 난쟁이 새꺄. 지금 이야기하고 있는 것 안 보여!” “이런 죽일 놈이!” 백산이 버럭 소리를 지르자 막요광은 진득한 살기를 쏟아냈다. 그가 가장 싫어하는 말이 바로 난쟁이였던 탓이다. 어린 시절부터 유난히 키가 작아 동네 아이들의 놀림감이 되었다. 난쟁이라 놀린 아이들과는 죽을힘을 다해 싸웠다. 북천지옥대에 들어와서도 마찬가지였다. 같이 시기에 들어왔던 죄수들조차도 작은 키를 비웃었다. 하지만 일 장 길이의 철삭을 무기로 택한 다음부터는 누구도 놀리지 못했다. 난쟁이란 말을 꺼내는 자는 더 이상 숨을 쉬지 못했음으로. 그렇게 식인혈삭이란 별호를 얻었다. “그러니까 난쟁이 소리 듣기 싫으면 조용히 하란 말이야 자식아.” 다시 막요광을 향해 고함을 지른 백산은 조금 전 쳐다보았던 곳으로 고개를 돌렸다. 그는 지금 유몽과 대화를 하는 중이었다. [그러니까 살수 너는 난쟁이 새끼를 내게 양보하겠다 이 말이지?] 두 사람의 전음 내용은 다름 아닌 막요광의 처리 문제였다. 먼저 유몽에게 전음을 보낸 사람은 백산이었다. 그를 살려줄 건지 아니면 만인이 보는 가운데 없애 버릴 건지를 물은 것이다. [그놈말고도 혈삭마령인은 많은 걸로 알고 있습니다.] [알았어. 천천히 아주 고통스럽게 없애주지.] 고개를 끄덕인 백산은 이편을 노려보는 요광을 향해 씨익 웃었다. 그리고 고함을 지르듯 커다란 소리로 외쳤다. “방금 난쟁이를 죽여달라는 청부를 받았다. 하지만 아직 수락 여부를 결정하지 않았다. 청부자는 비무대 위로 청부금을 던져라!” 비무대 주변에 있던 무인들은 귀광두에 대한 조금 전까지의 평가를 번복해야 했다. 귀광두는 미친놈처럼 입만 살아 있는 게 맞았다. 다른 자도 아니고 식인혈삭 요광을 향해 난쟁이라 부르는 것도 부족하여 청부를 받다니. 그를 청부할 자도 없을뿐더러, 설령 원한이 있다 하더라도 이 많은 사람들 속에서 누가 청부를 할 것인가. 쉬익! 하지만 예상을 깨는 소성이 중인들 귓전으로 흘러들었다. 비무대 주변 어디선가 날아온 뭔가가 귀광두 발치에 떨어진 것이었다. 놀랍게도 청부자가 있었다. “세상에……. 저건 구리돈 반쪽?” 멀리 떨어진 거리임에도 알아차린 무인이 있었을까. 어디선가 놀란 목소리가 튀어나왔다. 일반적으로 구리돈 천 문 정도를 은자 한 냥으로 치고 있다. 그런데 식인혈삭의 목에 대한 청부 금액은 구리돈 한 문도 아니고 반쪽이었다. “쯥! 난쟁이 너도 참으로 안됐다. 목 위에 달린 물건값이 구리돈 반 문이라니. 아마 원래는 한 문이었을 건데, 난쟁이라서 반으로 줄었나 보다.” 바닥에 떨어진 반쪽의 구리돈을 주워든 백산은 요광을 보며 이죽거렸다. “죽여주겠다, 놈!” 철컹! 살기 가득한 목소리와 함께 요광의 몸에서 일제히 철삭들이 풀려 나왔다. 그리고, 그 철삭들은 지면에 뿌리를 내린 듯 박혀 들고, 요광의 몸은 허공으로 솟구쳐 올랐다. 일순간에 요광은 여섯 개의 다리를 가진 일 장 크기의 괴물로 돌변했다. “얼마 전에 인면지주 한 마리를 죽인 적이 있는데 꼭 너 같았어. 얼굴도 비슷하고.” 싱긋 미소를 던진 백산은 오른 발을 들어올려 힘차게 바닥을 찍었다. 일명 백번신권을 펼치기 위한 필수 동작으로 인식된 진각(震脚)이었다. “또 나왔다!” 비무대 주변에서 들려오는 고함 소리와 함께 백산의 왼발이 바닥을 찍었고, 이어 그의 몸은 붉은 운무에 휩싸였다. “놈! 혈삭비마행(血索飛馬行)은 진각 따위로 잡질 못한다!” 낮게 소리친 요광은 철삭으로 내공을 흘려보냈다. 팽팽하게 서 있던 철삭들이 대나무 휘듯 둥글게 구부려졌다가 활시위처럼 튕겨나갔다. 일순 요광의 신형은 십여 장 높이의 허공으로 치솟아 올랐다. “이게, 바로 혈삭탈혼(血索奪魂)이다!” 백산의 머리 위까지 솟구친 요광의 신형이 아래쪽으로 내리 꽂히며 빙글빙글 돌았다. 그 뿐만이 아니었다. 요광의 몸놀림에 따라 여섯 개의 철삭 또한 붉은 기운을 머금고 팽이처럼 휘돌았다. 각각의 철삭이 그리는 궤적은 전부 달랐다. 큰 원부터 시작하여 작은 원까지 전부 여섯 개의 붉은 잔상을 남기며 철삭은 빠른 속도로 돌았다. “난쟁이 새끼, 인면지주하고 싸워봤다니까.” 위쪽을 힐끔 쳐다본 백산은 제자리에서 오른발과 왼발을 번갈아 진작을 밟았다. 진각을 밟는 움직임이 점점 빨라지고, 몸을 감쌌던 운무가 핏물처럼 진하게 변하자 그 속에서 우렁찬 고함소리가 터졌다. “예순네 번!” 왼발을 내딛음과 동시에 오른 손 정권이 하늘로 향했고, 그곳으로부터 붉은 권강이 빨랫줄처럼 쏘아져 나갔다. 차라랑! 강기와 철삭이 부딪치자 기이한 소성이 비무대 주변에 울렸다. 그리고 그 사이로 백산의 일성이 또다시 터져나왔다. “예순다섯 번! 예순여섯 번!” 왼팔과 오른 팔을 교대로 내지르는 두 번 지르기였다. 허공을 관통하듯 나아가는 두 줄기 붉은 광채가 중인들의 눈에 잡혔다. 또다시 강기끼리 부딪치는 소리가 점점 커짐과 함께 두 사람의 거리도 조금씩 가까워졌다. “난쟁이 네가 여섯 개의 손을 가졌다면 나도 네 개야 임마!” 낮게 소리친 백산은 뻗어낸 오른 손을 거둬들임과 동시에 왼발을 허공으로 차올렸다. 일순 그의 발끝에서 폭발적으로 솟구쳐 나온 붉은 강기가 철삭을 향했고, 불똥이 사방으로 튀었다. 백번신족(百番神足)의 첫 등장이었다. 하지만 요광의 철삭 또한 만만치 않았다. 백산의 발에서 솟구친 강기와 정면으로 부딪쳤음에도 그의 철삭은 잘리지 않았다. 오히려 더욱 강한 살기를 머금고 백산의 머리에 구멍을 뚫을 듯이 다가들었다. “내려가면 끝이다 놈!” 철삭으로 더욱 강한 내공을 밀어 넣으며 요광은 진득한 살소를 날렸다. 귀광두가 몸을 피하지 않는다면 자신에게는 더욱 유리하다. 여섯 개의 철삭으로 놈을 포위한 채 마음대로 요리할 수 있기 때문이었다. “이 놈이” 내공을 집중하던 요광의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 아래쪽으로 내려 가야할 자신의 몸이 더 이상 움직이지 않았다. 철삭의 위치는 귀광두 머리 근처, 아래쪽에서 올라오는 붉은 강기가 철삭을 쳐낼 뿐만 아니라 내려서는 것조차 막고 있었던 것이다. 챙! 챙! 챙챙챙! 여섯 개의 철삭이 사방에서 몰아치고 그에 대응하여 백산의 손발도 정신 없이 움직였다. 번갈아 차올리는 양발과 더불어 왼손과 오른 손을 뻗어낸다. 양손과 발에서 뻗어 나온 붉은 광채는 머리 위에서 쟁반처럼 커다란 원을 형성했다. 그것은 붉은 강기의 벽이었다. 검탄강기로 만드는 방어막으로 탄벽(彈壁)이라 불리는 무공이다. 그 탄벽에 가로막혀 요광의 철삭은 더 이상 전진하지 못했다. 비단 그뿐만이 아니었다. 백산의 손발이 움직일 때마다 탄벽은 두꺼워졌고, 요광을 밀어 올리기 시작했다. “어찌 이럴 수가…….” 광풍무(109) - 구리돈 반문의 청부(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 아래쪽의 붉은 운무 속에 형성된 쟁반모양의 강기를 쳐다보며 요광은 앓는 신음을 내질렀다. 운무와 뒤섞여 구분하기 힘들었지만 그건 분명 탄을 이용하여 만들어진 강기의 벽이었다. 탄(彈)을 이용하여 벽을 쌓는 기술은 검탄강기를 성취한 무인이라면 누구나 할 수 있다. 하지만 그 두께는 얇은 막 정도일 뿐, 쌓거나 할 수 있는 게 아니다. 그런데 놈은 탄강(彈?)을 차곡차곡 쌓고 있다. 생전 듣도 보도 못한 기술이었다. 더욱 놀라운 사실은 탄강에 포함된 다른 기운이었다. 철삭이 부딪칠 때마다 기이한 기운이 철삭을 타고 몸 안으로 유입되는 느낌이 들었다. 일 장 길이에 달하는 철삭이 아니었다면 벌써 그 기운에 당했을 게 분명했다. “빌어먹을.” 나직한 욕설을 뱉어낸 요광은 혈삭비마행을 이용하여 몸을 빼고 말았다. 이대로 허공에 머물러 있는 게 오히려 손해라는 판단을 내렸기 때문이었다. 그도 그럴 것이 허공에서 공격하는 혈삭탈혼은 모든 철삭에 내공을 주입해야 하고, 일 이 초 승부에 적합한 무공이다. 지금과 같은 상황에서 펼칠 무공은 아닌 것이다. 그러나, 몸을 뺀 행동이 백산을 더욱 편하게 해주었다는 사실을 그는 알지 못했다. 오 장 거리를 건너뛰고 내려서는 요광을 향해 백산은 양발을 빠르게 질러대기 시작했다. 백번신족이라 불렀던 무공은 더욱 가공했다. 회전하며 펼치는 회선각은 길게 이어진 강기를 남겼다. 회선각은 한번만 있는 것이 아니었다. 한번 시작한 회선각은 쉼 없이 이어졌다. 다시 요광의 앞으로 초승달 모양의 강기의 벽이 들어서기 시작했다. “세상에…….” 비무대 주변에서 지켜보던 중인들은 벌어진 입을 다물지 못했다. 끊임없이 이어지는 회선각도 가공했지만 반월(半月) 모양으로 쌓이는 붉은 강기는 놀라웠다. 더욱 경악할 사실은 반월형 강기의 길이가 일 장에 달한 다는 것이었다. 뒤로 물러나는 것 외에 요광이 할 수 있는 건 아무것도 없을 것처럼 보였다. 벌어진 입을 다물지 못한 사람은 비무를 구경하는 무인들 뿐만은 아니었다. 소림사 산문 앞, 천붕회 건물에서도 탄성이 흘러나왔다. “아무리 용왕유권(龍王柔拳)이 대단한 무공이라지만…….” 남궁미령은 감탄한 얼굴로 중얼거렸다. “그럼 저 탄벽이 용왕유권 때문이란 말입니까?” 남궁미령의 중얼거림을 들은 호연작이 놀란 얼굴로 물었다. “제가 보기엔 그렇습니다. 저 녀석이 말했던 백번신권은 세 가지 무공이 섞이긴 했지만 백보신권이 주를 이룹니다. 하지만 지금 저 무공은 용왕유권을 주(主)로 하고, 백보신권을 부로 사용했습니다. 한 곳에 머무르게 할 수 있는 유권의 특징을 가장 잘 살린 무공이라 할 수 있지요. 그렇지 않습니까, 요인 대사님!” 망연한 얼굴로 비무장을 쳐다보는 요인을 향해 남궁미령이 물었다. “아미타불! 화황시주의 말이 맞습니다. 용왕유권을 극성으로 익히면 가능합니다.” ‘그래서 백번신족이라 하셨습니까. 같은 무공이면서 같은 무공이 아니었군요.’ 내심을 들킬세라 요인은 얼른 고개를 돌렸다. 그리고 감격스런 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 그가 백번신족이라 했을 때 그저 발로 펼치는 것일 뿐 백번신권과 다르지 않을 거라 여겼다. 그런데 지금 보니 아니었다. 남궁미령의 말처럼 백번신족은 용왕유권을 바탕으로 펼치는 무공이었다. “허허! 정말 대단합니다. 소림사의 저력을 다시 한번 절감하게 되는 군요. 하지만 우리 개방이나 무당파에게도 기회를 주셔야 합니다.” “아미타불! 그렇게 하겠습니다. 이번 비무를 끝으로 사제를 불러들이겠습니다.” 나직한 불호와 함께 무광대사는 고개를 숙였다. 소림사가 너무 앞서 나가는 것처럼 보이자 견제하려는 호연작의 의도를 알기에 내심 씁쓸했다. 겉으로 표현은 하지 않고 있지만 천붕회 소속 다섯 문파는 태생 자체가 하나로 합쳐질 수가 없다. 과거 귀마겁 때 소림과 무당은 천붕십일천마와 함께 하지 않았기 때문이다. 천붕십일천마의 수장인 묵안혈마 백산을 사숙으로 인정했음에도 불구하고, 그 당시 소림은 중립을 지켰고 무당파 역시 소림을 따랐다. 그랬던 소림과 무당파의 행동이 천붕회를 하나로 묶는데 걸림돌로 작용하고 말았다. 백산을 중심으로 천붕회를 하나의 단체로 만들어볼 생각도 했었다. 하지만 달마동에서 ‘백산(白山) 일가(一家).’라는 적힌 글을 지워버린 그의 모습을 보고는 그마저도 포기했다. 그는 묵안혈마가 아닌 귀광두로 살기를 원했다. 천붕회 소속 모든 이들이 모인 자리에서도 백산은 자신의 이름을 말하지 않았다. 단지 귀광두라고만 소개했던 것이다. 백산이 원하는 대로 해주고 싶었다. ‘사숙, 운명이 비껴갈 수 있도록 노력해 보겠습니다. 천살성의 귀환이 아닌, 이루지 못했던 행복을 찾기 위해 다시 살아난 것으로요.’ 요인이 중얼거리는 그 순간, 백산은 막요광을 정신 없이 몰아치고 있었다. 지금 그가 펼치는 발기술은 회선각이 아니었다. 번쩍 치켜들었던 다리를 수직으로 내려찍는 기술을 끊임없이 펼치고 있다. 왼발 오른발 번갈아 펼치는 발길질로 막요광 전면에는 붉은 강기로 만든 십(十)자 가 생겨나 있었다. “제기랄!” 전면을 꽉 채운 붉은 강기를 쳐다보며 막요광은 거친 욕설을 뱉어냈다. 도무지 빠져나갈 틈이 보이지 않았다. 허공에 새겨진 십(十)자는 조금씩 이편을 향해 다가오고 있다. 쳐내려고 몇 번을 시도했다. 하지만 마지막 순간에 멈추고 말았다. 다가가서는 안 된다고 머리가 소리를 지르고 있었던 탓이었다. 하지만 그 또한 한계에 달한 듯했다. 뒤편을 흘끗 보니 비무대 가장자리. 더 이상 물러설 곳이 없었다. “좋다, 힘으로 밀고 나간다. 결코 네 놈이 나보다 강하다고는 생각지 않는다.” 입술을 지그시 깨문 막요광은 여섯 개의 철삭에 일제히 내공을 주입했다. 일순 철삭이 검붉은 색으로 변하자 막요광은 철삭을 허공으로 띄우며 지면으로 내려왔다. 그리고 전면으로 내달리며 통렬한 고함을 내질렀다. “혈삭단천(血索斷天)! 혈삭사무(血索死舞)! 혈삭만황(血索滿荒)!” 식인혈삭 상의 세 가지 무공을 동시에 펼치며 붉은 강기를 향해 거칠게 휘둘렀다. 두 개의 혈삭으로 하늘을 잘라낸다는 혈삭단천의 기운이 십자형의 붉은 강기막으로 파고들었고, 그 속에서 혈삭은 죽음의 춤을 추었다. 뒤이어 남은 네 개의 혈삭이 뒤따르며 그곳에서 비단천이 찢기는 듯 거북한 소리가 흘러나왔다. 찌이익! 찌익! “허억! 크윽!” 손목을 타고 들어온 음유한 기운이 몸 속을 휘젓자 막요광은 나직한 신음을 흘리며 뒤로 물러났다. “놈! 한번 더 하는 거다.” 색이 엷어진 듯 보이자 막요광은 더욱 거친 고함을 내질렀다. 손목을 타고 들어온 기운에 내부가 잠깐 흔들렸지만 크게 우려할 정도는 아니었다. 반면에 놈이 만든 십자형 강기는 많이 약해진 듯했다. 막요광의 입에서 또 다시 고함이 터지고 십자형 강기막을 향해 여섯 개의 철삭을 힘차게 밀어넣었다. 하지만, 상황은 전과 같았다. 또 다시 음유한 기운이 손목을 타고 들어와 몸 내부를 흔들었고, 충격은 전보다 조금 더 컸다. “갈 때까지 간다.” 세 번째, 네 번째, 다섯 번째. 허공에 새겨진 십자를 향해 막요광은 끊임없이 철삭을 찔러넣었다. 혈삭단천과 혈삭사무 그리고 혈삭만황을 쉼 없이 펼쳤다. 열십 자로 쌓인 강기막처럼 자신의 몸 안에서도 음유한 기운이 차곡차곡 쌓이고 있다는 사실을 막요광은 알지 못했다. 아울러 식인혈삭이라 불렸던 철삭 또한 점점 힘을 잃고 있다는 사실도. 붉은 색을 머금었던 식인혈삭은 어느덧 거무튀튀하게 변했고, 더 이상 전율적인 살기도 뿌려내지 못했다. “내가 그랬지, 넌 구리돈 반쪽 짜리라고. 난쟁이 네 놈 몸 속에는 용왕유권의 기운이 차곡차곡 쌓여 있다. 십(十)자처럼 말이다. 이제 그 기운이 하나씩 터질 거야.” “크아악!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 막요광의 복부에서 살점과 함께 붉은 피가 확 터져 올랐다. “어떻게?” 막요광은 망연한 눈으로 복부를 쳐다보았다. 방금 터진 곳에는 손가락 크기의 구멍이 뻥 뚫려 있었다. “백번신족이라 부르면 된다. 발로 펼치는 무공 말이다!” 파악! “크아악!” 이번에 터진 곳은 오른 팔이었다. 복부처럼 구멍이 뚫게 아니라 오른 쪽 어깨가 통째로 뜯겨나가 버린 것이었다. 파악! “크아악! 아악! 으아악!” 일순 비무대를 주시하던 군웅들은 고개를 돌려버렸다. 몸 속에 화탄이라도 묻어 두었는지 막요광의 몸 이곳저곳이 끊임없이 터져 나가고 있었다. 두 팔이 떨어지고 두 다리가 떨어져 나갔으나 막요광의 몸에서 터지는 폭발은 멈추지 않았다. 폭발의 위력은 줄어든 반면, 그 횟수는 점점 늘어났고, 어느 순간 막요광의 몸은 분수처럼 변했다. 그리고. “구리돈 반쪽의 청부는 이렇게 끝내는 거다.” 백산의 손에 있던 구리돈 반쪽이 막요광 이마를 향해 날았다. 파앙! 막요광의 머릿속으로 구리돈이 박혀드는 순간 커다란 폭음이 일고, 그의 얼굴은 형체도 없이 사라졌다. 비무대를 주시하던 모든 이들은 침묵했다. 식인혈삭 막요광. 북천지옥대 서열 사 위에 올라있던 그가 시신조차 남기지 못했다는 사실을 믿을 수가 없었던 탓이다. 귀광두. 강호 무림에 나타난 지 몇 개월 되지도 않은 그가 모주앙, 장마, 양천리, 혈영고루강시 그리고 식인혈삭을 죽였다. 단 한 명만 이겨도, 강호무림의 강자로 인정받을 수 있는 그런 자들을 귀광두는 벌써 다섯 명이나 죽인 것이다. 강호 무림의 새로운 강자가 탄생하는 순간이었다. 더욱 놀라운 사실은 귀광두의 끝을 모른다는 것이었다. 식인혈삭 막요광을 없앴음에도 불구하고 그의 얼굴은 태연했다. 잔뜩 붉어진 얼굴과 흐트러진 호흡을 제외하면 처음 비무를 시작했을 때와 별반 달라진 것이 없다. 다만 한가지, 제가 죽인 막요광의 시체를 보며 미소를 머금고 있다는 사실만이 처음과 다를 뿐. 한참 동안 미소를 흘리고 있던 백산은 고개를 들어 북황련과 남천벌 마교 진영을 천천히 쳐다보았다. 그리고 나지막하니 외쳤다. “더 강한 놈들을 보내라! 이 따위 잡것들말고 이 귀광두를 꺾을 강자를 내보내란 말이다! 다음엔……, 나를 실망시키지 않기를 바란다!” 주변을 천천히 둘러보던 백산은 비무대를 떠났다. 막요광이 죽으면서 시작된 침묵은 길게 이어졌다. 누구도 말을 하지 못했다. 심지어는 백산에게 돌아오라는 전음을 보냈던 요인조차도 벌어진 입을 다물지 못하고 있었다. [사숙…….] 천붕회 숙소로 돌아온 백산을 보며 요인은 안타까운 얼굴로 전음을 보냈다. 이제야 백산의 의도를 알 것 같았다. 천붕십일천마를 마두로 만든 강호를 향해 그만의 방법으로 징계하고 있다. 그는 분명 실망시키지 말라고 했다. 십정칠사 신진십룡이 전부 그에게 패했다. 아울러 십정보다 한 수 위라는 식인혈삭까지도 당했다. 그렇다면 남은 자들은……. 사황(四皇)밖에 없다. 고개를 돌려 남궁미령을 쳐다보았다. “북천황과 남벌황을 불러낼 참이더냐?” 요인의 의중을 알아차린 남궁미령은 애써 무심한 얼굴로 물었다. 갈수록 놀랍다는 생각뿐이다. 처음 만났을 때 그는 심검(心劒)을 알아보는 안목을 가졌었다. 하지만 눈만 높은 게 아니었다. 장마를 간단하게 제압했고, 이제는 식인혈삭마저도 그에게 당했다. 그리고 자신을 꺾어줄 무인을 내보내달라며 돌려서 말했지만 그건 분명 사황에 대한 도전장이었다. “바보가 아닌 이상 나오진 않겠지요. 저와는 격이 다른데. 머리가 멍청한 놈이라면 모를까.” 백산은 태연스레 말을 받았다. “그럼?” 남궁미령은 의아한 얼굴로 물었다. 비단 그녀뿐만이 아니었다. 실내에 있던 모든 이들이 궁금한 얼굴로 백산을 보았다. “제가 누굽니까? 미친놈처럼 입만 살아있다는 귀광두 아닙니까. 귀광두에 걸맞은 말을 했을 뿐이지요.” “너?” 남궁미령을 비롯한 실내에 있는 이들은 어이없다는 듯 백산을 쳐다보았다. “무슨 대단한 일이라고 놀라고 그러십니까. 싸우진 않더라도 큰소리 쳐 놓으면 앞으로 무시하지는 못할 테고, 설사 저 놈들이 깨진다 하더라도……. 뭐 그런 거죠.” “아미타불!” 요인은 나직이 불호를 읊었다. 백산의 말마따나 사황은 나올 수 있는 형편이 아니다. 그들과 백산은 격이 다르고 강호에서 차지하는 위치가 다르기 때문이다. 이제 갓 출두한 신진과 비무를 하고, 설령 이긴다 하더라도 얻을 이익이 없다. 북황련이나 남천벌 입장에서 보면 분명히 그렇다. 하지만 천붕회 입장에서 보면 달라진다. 천붕회에 속한 후기지수가 사황에 도전을 했다는 말은 곧, 천붕회의 위상을 그만큼 높이는 결과를 가져온다. 또한 백산의 말처럼 남궁창이나 무검 등 다른 후기지수가 비무에 패한다 하더라도 별다른 의의를 두지 않게 되었다는 것이다. 오늘 백산의 선언으로 남은 비무에 상관없이 천붕회는 비무의 승자가 되어버렸다. 백산이 노리는 건 그 점이었다. “댁은 여전히 말이 과하군요.” 하지만 전부가 요인처럼 생각하고 있는 건 아닌 듯, 한편에서 백산을 노려보듯 쳐다보고 있던 장중(張仲)이 불쾌한 얼굴로 말을 건넸다. 기분이 나빴던 까닭이다. 귀광두는 천붕회에 속한 단체 중 소림을 대표자 일뿐 그 이상도 이하도 아니다. 그런데 그는 마치 천붕회를 대변하는 것처럼 행동하고 있다. “미친놈이 입만 살아서 설친다는 귀광두잖아.” “그러다 정말로 북천황이나 남벌황이 나오면 어떻게 할거요?” “자식 겁은 많아 가지고. 여기도 화황이나 패황이 있는데 뭐가 걱정이냐.” “무책임하군요. 이름을 날리고 싶은 심정은 이해하지만 책임지지 못할 말은 꺼내지 말아야 합니다. 한번 뱉어낸 말은 주워 담을 수가 없소이다.” 장중은 비릿한 조소를 머금었다. 내심 기가 막혔다. 식인혈삭을 이긴 강자라는 사실은 인정한다. 하지만 그는 그 선에서 멈췄어야 했다. 더 강자를 내보내란 말은 이름을 얻기 위한 허세로밖에 보이지 않았다. “맞아 허세일 수도 있어. 하지만 말이다, 할 말을 해야 하는 거야. 숲 속에 웅크리고 앉아서 내가 왕입네 하고 떠들어 봐야 누구도 인정해주지 않아. 만일, 지금이 아니고, 십 년 또는 이십 년 전에 천붕회 최강자가 나서서 ‘싸우고 싶은 놈은 다 나와!’하고 외쳤다면 너희 같은 조무래기들에게 천붕회 운명을 맡기지는 않았을 거야. 그러니까 지금부터라도 잘해. 신진십룡이니 십정이니 그 따위 돈도 안 되는 이름에 연연하지 말고 칼로 증명해 보여. 천붕회가 강하다는 사실을 보여주란 말이다.” “조직을 운영하는 건 생각만으로 되는 게 아니오. 무슨 일을 하던 간에 결과를 염두에 두어야 하고, 최상의 결과를 얻기 위해 때로는 손해보는 일도 할 수 있어야 한다는 말이지요. 혼자 사는 세상이 아니라는 말입니다. 작은 것을 희생하여 큰 것을 취할 수 있다면 그렇게 합니다. 알는지 모르지만 그걸 가리켜 대의(大義)라 합니다.” 장중 또한 지지 않고 맞받아쳤다. 여전히 백산의 행동을 용납할 수 없었다. 억측인지는 몰라도 그가 하는 모든 행동이 천붕회보다는 본인을 위해 하는 것처럼 보였다. 강호 무림에 이름을 날리기 위해 천붕회를 이용하고 있다는 생각을 지울 수가 없었다. “쯥! 이래서 머리 좋은 놈들하고는 대화가 안 돼. 명분이니 대의를 찾다가 이 지경이 되어서도 정신을 차리지 못하니 원.” “둘 다 그만해라.” 보다 못한 남궁미령이 나서서 두 사람을 말렸다. “더 이상 할 것도 없습니다. 하지만 이것 한 가지는 꼭 말하고 싶군요. 자신감을 심어주는 건 좋은데, 지가 최고라는 생각은 갖지 않도록 가르치십시오. 강호 무림엔 사황(四皇)보다 강자가 널렸다는 말을 해 주란 말입니다. 소생은 밥이나 먹으려 가렵니다.” 일행을 휘이 둘러보다가 백산은 자리를 떴다. 일순 실내에 침묵이 감돌았다. ‘녀석, 하후장설의 무공까지 알아보았더냐.’ 백산의 뒷모습을 보며 남궁미령은 내심 중얼거렸다. 사황보다 강자가 널렸다는 말은 하후장설을 빗대어 놓고 하는 말임에 분명했다. 혼자만 그의 무공을 알아본 줄 알았었는데 그 또한 알고 있었다. ‘나도 그가 걱정이다.’ 천붕회를 치르면서도 가장 우려되는 점이었다. 들려오는 소식에 의하면 남경왕 주홍은 북경으로 들어갔다고 했다. 정상적인 상황이라면 하후장설은 남경왕 주홍을 영접해야 한다. 그런데 하후장설은 여전히 숭산에 머물고 있다. 일부러 이곳에 머물고 있다는 생각을 지울 수가 없었다. 걱정스런 얼굴로 남궁미령은 비무대 쪽으로 시선을 돌렸다. 광풍무(110) - 소리 없이 다가오다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 소리 없이 다가오다. 북경. 중원 외각임에도 불구하고 영락제 이후 천하의 중심으로 자리한 곳. 오직 명예만으로 천하제일이 되고자 하는 무림과는 달리 북경엔 권력을 원하는 자들로 넘쳐난다. 그 권력의 정점에 서 있는 곳이 바로 자금성이다. 야망을 위해 또는 천의라는 말로, 스스로를 정당화 한 수많은 이들이 도전을 감행했던 곳, 자금성은 가진 자들의 꿈이었다. 지금 이곳에서 자금성을 꿈꾸는 자가 있었다. 남경왕 또는 적룡왕이라 불리는 주홍이었다. “눈치를 챘는가.” 주홍은 곤혹스런 얼굴로 중얼거렸다. 승천문 외각에 십만 정병을 주둔시켜두고 성내로 들어왔다. 오늘 자금성에 들러 황제를 배알하는 자리에서 조만간 축하연을 열겠다는 말을 들었다. “조만간이라…….” 이 한마디가 마음을 심란하게 만들었다. 일상적으로 승리 축하연은 장군이 도착한 당일이나 아니면 날을 정확히 잡아서 하게 된다. 그런데 황실에서는 정확한 날짜를 지정하지 않았다. 결국 축하연에 참석하기 위해선 당분간 북경에 머물러야 한다는 결론이 나온다. 뭔가 께름칙한 느낌을 지울 수가 없었다. “주군!” 그때 밖에서 주홍을 찾는 목소리가 들려왔다. “들어오게!” 안으로 들어온 자들은 천괄을 비롯한 왕부 사신위였다. “상황은?” “평소와 다름없이 조용합니다.” 주홍의 묻는 말에 갈영상은 나직하니 대답했다. 북경에 도착한 후 삼 일 동안 갈영상은 북경을 살피고 다녔다. 객잔과 주점을 전전했으나 별다른 조짐을 발견하지 못했던 것이다. “자넨?” 고개를 끄덕이며 주홍은 천괄 쪽으로 시선을 던졌다. “병부상서와 좌우도독은 준비가 끝났다고 합니다.” 내기를 끌어올려 음파를 차단한 천괄은 짧게 말했다. 갈영상이 북경을 둘러보는 사이 천괄은 은밀하게 동조자를 만나고 왔다. 북경에서 주홍 편에 서 있는 자들은 병부상서 이충원과 오군도독부의 좌우도독 그리고 한림학사 유장순과 삼공의 일인인 영환공 지상이었다. “오군도독부 산하 이만 정병이 출병대기중입니다.” “준비가 끝났다고……. 자넨?” 이번엔 주홍의 시선이 수왕신장 유어청에게로 향했다. “하후장설은 지금 북경을 떠나있습니다. 천붕회가 열리는 숭산에 있다고 합니다.” “으음!” 일순 얼굴이 굳어진 주홍은 나직한 신음을 뱉었다. 이번 거사를 결심하게된 결정적인 원인이 바로 하후장설 때문이다. 그가 동창제독으로 집권하면서 내관의 수는 이만으로 늘었고, 동창무인도 오만 명이 되었다. 황제를 꼭두각시로 만들고 전권을 휘두르고 있는 자가 바로 하후장설이었다. 황제를 배알할 때 그의 모습이 보이지 않아 이상하다 여겼었다. 그런데 외유라니. 환영식이 개최되는 것을 알고 있는 그가 북경을 떠났다는 사실이 못내 걸렸다. “백양신장은 어떻게 생각하는가?” “반반입니다. 거사를 눈치채고 움직였다고 보기엔 무리가 있습니다. 하후장설이 무림으로 눈을 돌리지 않았냐 하는 게 제 생각입니다. 아니 무림보다는 민초들을 조정하기 위해서겠지요.” “천심을 돌려보겠다 이 말인가?” “그렇습니다, 주공! 말을 못하고 있을 뿐 민심은 황실에서 멀어져 있습니다. 어떠한 기폭제만 주어진다면 바로 타오를 수 있는 상태라는 거지요. 하후장설은 무림인을 그 기폭제로 이용하려고 하고 있습니다.” “그럼 우리 때문에 움직인 게 아니라는 결론인가?” “하지만 경계해서 나쁠 건 없겠지요.” “알았네, 그건 내가 알아서 조치하도록 하지. 그건 그렇고 왕부에서 온 소식은 없는가?” 낮게 한숨을 내쉬며 주홍은 갈영상에게 다시 물었다. 하연의 가슴앓이는 꽤 길었다. 며칠 동안 물 한 모금 삼키지 못하고 실성한 사람처럼 멍하니 앉아 있기가 부지기수였다. 그런 딸을 보면서도 떠날 수밖에 없었다. 딸보다는 대의가 더 중요했기에. “지금은 어지간히 기운을 차린 모양입니다. 옷 짓는 법을 배우고 음식 만드는 법을 배우느라 하루가 짧다 하더군요.” “허! 녀석…….” 다행히 가슴앓이를 이기고 어른이 되어 가는 듯해 주홍은 흐뭇한 미소를 지었다. 백산이란 청년을 데려 와서는 절을 했을 때부터 느낀 점이었지만 딸은 더 이상 어린애가 아니었다. 어느새 녀석은 성숙한 어른이 된 것이다. 아비인 자신도 모르는 사이에. “이젠 울진 않겠군…….” 창문 너머로 펼쳐진 밤하늘을 내다보며 주홍은 나지막이 중얼거렸다. 그랬다. 주홍의 말처럼 더 이상 주하연은 울지 않았다. 그렇다고 큰 소리로 웃지도 않았다. 언제나 엷게 미소 띤 얼굴로 묵묵히 손을 놀렸다. 낮이면 주방에서 음식 만드는 법을 배웠고, 밤이면 방안에서 침모에게 옷 짓는 법을 배웠다. “홍아, 너 또 딴 짓 하지.” 바느질을 하던 주하연은 살짝 인상을 쓰며 홍아를 나무랐다. “언니! 벌써 몇 번째인 줄이나 아세요. 이번에 만드는 옷까지 합치면 여섯 벌이에요. 잠 좀 자세요, 그러다 정말 쓰러진다고요.” 수척해진 주하연의 얼굴을 보며 홍아는 안타까운 듯 말했다. 몸을 움직이고, 음식을 입에 대기 시작했지만 주하연은 거의 잠을 자지 않고 있다. 아니 잠을 자지 못했다. 고른 숨소리가 들려올라치면 이내 가위에 눌린 듯 화들짝 깨어나고 만다. 잠에서 깨어나면 그녀는 잠시 멍한 얼굴로 앉아 있다가 손에 잡히는 일감을 집어든다. 만들어 놓은 옷가지를 다림질하며 밤을 지새다가 아침이면 주방에 들러 음식을 배운다. 그녀가 배우는 음식 또한 거의 만두에 국한되어 있다. 아침 준비가 끝나면 방으로 돌아와 옷을 만들고, 점심때면 또 주방으로 간다. “무공을 익힌 사람은 쉽게 쓰러지지도 않아. 쓰러지고 싶어도 쓰러지지 못해. 그 사람은 한숨도 자지 않았어, 몇 개월 동안. 난 그 사람이 웃는 모습을 보고 싶었어. 가식적인 웃음이 아니라, 가슴속에서 터지는 그런 웃음 말이야. 내가 천음신맥을 극복하고 웃었을 때 그 웃음처럼. 하지만 그 사람은 그렇게 웃질 않았어. 타인과 어울려 사는 걸 불안해했고, 힘들어했어. 그가 활기차게 움직일 때는 자신을 잊어버릴 때야, 적이라고 생각되는 자들을…….” 주하연은 말을 끊었다. 언제나 가위에 눌리게 한 남자. 그는 온몸에 피를 흘리며 적을 도륙하곤 한다. 적을 몸을 잘라내며 미소를 짓는다. 그의 모습은 몹시 슬퍼 보였다. 두 손에 피를 묻힌 그의 모습이 너무나 아파 보였다. 그를 향해 뛰어가며 소리를 질렀다. 그만 하라고, 더 이상 힘들어하지 말라고 외쳤다. 그러다 그가 연기처럼 사라져 가면, 붙잡으려고 아등바등하다가 결국엔 흥건히 젖은 얼굴로 잠에서 깬다. 언제나 그랬다. 꿈에서나 그의 얼굴을 보고 싶어 잠을 자고, 그가 떠나버리면 잠에서 깨어난다. “언니!” “걱정 마. 이젠 울지 않을 거니까. 우는 건 어린애나 하는 짓이지 . 그거나 똑바로 잡아.” 억지미소를 베어 문 주하연은 다시 바느질에 몰두했다. 백산이 돌아올지 그것까지는 생각하지 않기로 했다. 다만 그에게 더 이상 시체 옷을 입히지 않겠다는 생각과, 맛있는 만두를 만들고 싶다는 생각뿐이었다. “우리 만두 먹을래?” “알았어요. 그러다 살찌지. 날이면 날마다 밤참으로 만두를 먹고 있으니.” 인상을 찌푸린 홍아는 자리에서 일어났다. 하지만 말과는 달리 그녀의 동작은 빨랐다. 그나마 만두라도 먹고 있기에 주하연이 버티고 있다는 생각에서였다. “데우지 말고 그냥 가져와.” “하여간 취향도 특이하게 변했어요.” “평범한 사람들에게는 결코 특이한 게 아니야. 그들은 만두가 따뜻하거나 식었거나 상관 안 해, 그냥 먹는 음식일 뿐이야.” 밖에서 들려오는 홍아의 쫑알거림에 주하연은 낮게 웃었다. 그 시각. 주하연이 있는 남경에서 수 천리 떨어진 숭산에서도 만두를 먹고 있는 사람이 있었다. “왜 이리 맛있냐 이거. 갈수록 만두 빚는 실력이 늘어난다. 만두를 예쁘게 빚으면 예쁜 딸을 낳는다고 하던데……. 아니구나, 설련 너는 얼굴이 되니까 상관없겠네.” 만두 하나를 입안으로 가져가며 백산은 바보처럼 웃었다. “왜 그러세요.” 화들짝 놀란 설련은 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. 갑작스레 가슴이 둥둥 뛰었다. 가끔가다 엉뚱한 소리를 해서 사람을 놀라게 하지만 딸 운운하는 건 처음 있는 일이다. “기분 좋은 일 있었나 봐요?” 벌렁거리는 가슴을 겨우 진정시키고 머뭇머뭇 입을 뗐다. 딱히 백산의 말 때문은 아니었다. 남경에서 돌아온 다음 백산은 달라져 있었다. 예전엔 농을 척척 뱉어낼 때도 어두운 구석을 숨기지 못했는데 지금 눈앞의 그의 얼굴은 하도 밝아 눈이 부실지경이다. 점점 그에게 빠져드는 것 같아 내심 당혹스럽기 그지없었다. “기분 좋은 일이 있을 리가 있나. 꽃처럼 어여쁜 미녀랑 같이 있으니까 그런 거지.” “자꾸 놀리시면……. 저 물 가지고 올게요.” 부끄러워 어쩔 줄 몰라 설련은 주담자를 들고 일어서고 말았다. “어? 정말인데. 내가 오십 년 만에 여자랑 같이 밥을 먹는 거라고.” “하여간 대장 넌 분위기가 뭔지를 몰라. 오십 년이란 말을 하고 싶냐?” 주방에서 이편을 살피고 있던 광치가 술 한 통을 들고 백산에게 다가오며 이죽거렸다. 말끝마다 몇 년 만에,를 강조하는 백산의 모습은 한심스럽기 그지없었다. “이 정도는 잘 놀고 있는 거지 뭘 임마. 뭐 들어온 거라도 있어?” 백산은 눈을 흘기며 물었다. 갑작스럽게 끝이 나버린 비무 때문이었다. “대장 너 혹시 비무 규칙이라도 알고 덤빈 거냐?” “규칙? 싸움하는 데 얼어죽을 규칙은 무슨. 무조건 패 죽이고 이기면 되는 거지.” “그러니까 대장 너보고 도토리라고 하는 거야. 비무에 지게되면 다른 문파 아래로 들어가야 하는데 너 같으면 함부로 비무에 응하겠냐?” “뭔 소리래?” 놀란 얼굴로 백산은 되물었다. “자세한 건 나도 몰라. 잡것들이 천붕회를 상대로 내기를 한 것 같아. 물주는 하후장설이고.” 진위여부는 알 수 없지만 비무장 주변으로 은밀하게 퍼져나가고 있는 소문이었다. “그런데 끝까지 혼자서 할거냐?” 걱정스런 얼굴로 광치는 물었다. 스스로 표적이 되려고 하기에 하는 말이었다. 천붕회가 이기던 지던, 세 세력은 앞으로 백산을 없애기 위해 혈안이 될 것은 분명했다. “그래야 기어오르지 못할 것 아냐. 내가 해 줄 수 있는 마지막 일이기도 하고. 그리고 강호를……, 떠야지.” 씁쓸한 얼굴로 백산은 대꾸했다. 마두가 되었던 선인이 되었던 천붕십일천마로 불리는 자신들을 기억하고 있는 유일한 사람들. 그들을 위해 뭔가를 해주고 싶었고, 그 일을 하고 있을 뿐이다. 아울러 이 일을 마지막으로 북방으로 갈 참이었다. “어디로 가려고.” “이 넓은 세상에 나 하나 숨을 곳 없을까. 그런데 그건 뭐냐?” 싱긋 미소를 지은 백산은 광치의 손에 들린 단지를 가리켰다. “맨송맨송한 것 같아서 술 가져왔다. 사내자식이 돼 가지고 분위기 잡을 줄을 몰라!” 이내 표정을 바꾼 광치는 술 단지를 탁자 위로 놓으며 눈을 흘겼다. 봉선군주는 떠나면서 백산의 친구가 되어달라고 했다. 그 말의 의미를 그때는 이해하지 못했다. 그런데 이곳에 와서, 유몽으로부터 그의 정체를 듣게되자 비로소 알게 되었다. “분위기? 광치 넌 장가갔냐?” “빨리도 물어본다. 내가 첫사랑을 떠나보내지만 않았다면 대장 너 만한 아들이 있다.” “컥!” 막 입안으로 집어넣었던 만두를 삼켜버린 백산은 숨이 막힌 듯 기침을 해댔다. “천천히 처먹어. 대장 사모가 해준 만두가 아무리 맛있어도 그렇지 씹지도 않고 넘기면 어떡하냐. 자 여기.” 재빨리 술을 따라 백산 앞으로 내밀었다. “맞아, 만두는 기가 막히게 맛있다.” 아무 생각 없이 술잔을 받아든 백산은 한 입에 꿀꺽 털어 넣었다. “죽엽청이 이렇게 독했나?” 일순 목이 타는 듯한 기분에 백산은 인상을 찌푸렸다. “우리 전전엔 싸구려 술은 없다. 최고급 술만 있지. 그리고 대장 넌 잘 모르겠지만 좋은 술일 수록 독한 법이다.” 백산의 빈 술잔에 다시 술을 채운 광치는 술잔을 입으로 가져가는 백산을 빤히 쳐다보며 웃었다. “어! 대장 사모도 왔네요. 사모도 한잔 받으십시오.” 주담자를 들고 서 있는 설련을 발견한 광치는 그녀가 자리를 잡기 무섭게 술을 권했다. “전 술을 전혀 못하는데요.” “괜찮아, 고급술이니까 상관없을 거야. 그동안 힘들었는데 한잔 해.” 거절하는 설련을 향해 백산이 말했다. “그래도…….” “그럼 내가 마시지 뭐.” “아니에요. 마실게요.” 벌써 혀가 꼬이기 시작한 백산의 모습에, 화들짝 놀란 설련은 재빨리 술잔을 들었다. “컥! 쿨럭! 쿨럭! 쿨럭!” “그럼 오붓한 시간 보내십시오.” 심하게 기침을 해대는 설련을 쳐다보며 빙그레 웃던 광치는 재빨리 자리를 떴다. “이걸 죽엽청이라 하는데 술이 좀 독하다. 이 죽엽청은 말이야, 언제 처음 마셔봤냐 하면, 내가 검은 눈동자가 되어서, 추렴과 소운에게 비도를 날릴 뻔했던 때가 있었어. 그때 살우에게 죽어라 맞았거든! 근데 말이야, 강기가 서린 주먹을 맞았는데도 아프질 않더라. 금강불괴지신에 달한 몸이, 딸꾹! 그때처럼 싫었던 적이 없었다. 그날, 이 놈의 죽엽청을 한 말을 넘게 마셨을 거야. 그리고 그녀들 앞에 무릎을 꿇었어. 잘못했다고, 용서해 달라고 말이야. 어 미안, 생각 안 하기로 했는데 나도 모르게. 난 역시 멍청한가 봐.” 어색한 미소를 지은 백산은 술통으로 손을 뻗었다. “제가 따를게요.” 백산보다 먼저 술통을 잡은 설련은 조심스럽게 술을 따랐다. 조금 전 그가 했던 말 또한 과거다. 아무것도 알아보지 못하고 심장 뛰는 소리가 들리는 곳을 향해 비도를 뿌린다는 흑색지안(黑色之眼) 상태이리라. “설련 너도 한잔 해.” 빼앗듯 술 단지를 낚아채 가는 백산의 손을 설련은 물끄러미 보았다. 그러다 이내 술잔을 들어 그 앞으로 내밀었다. 그는 친구가 필요한 사람이었다. 같이 술을 마셔줄 친구가. 광풍무(111) - 소리없이 다가오다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 “자! 마시자. 남기면 안 된다.” “좋아요, 백 공자도 남기면 안됩니다. 깨끗이 마시는 거예요?” 설련은 쾌활하게 소리를 질렀다. 처음 마셔보는 술이고, 벌써부터 머리가 몽롱해지고 있지만 거절하고 싶지 않았다. 마시는 건 술이 아니라 과거이기에. 이내 두 사람은 주거니 받거니 술을 마시기 시작했다. 때로는 깔깔거리며 서로를 보며 웃다가, 때로 울먹이던 두 사람은 어느 순간 나란히 탁자에 머리를 묻었다. “나란히 가는 걸 보면 연분은 연분인 모양이네. 그만 들어오쇼.” 여태 지켜보고 있었는지 주방에서 나온 광치가 두 사람을 향해 다가가며 중얼거렸다. “성공했나보구먼.” 출입문을 열고 들어온 사람은 유몽과 나예령이었다. “보통 죽엽청보다 두 배나 강한데 견디겠소. 저 정도면 나라도 맛이 갈 거요.” 백산과 설련이 마셨던 죽엽청 단지를 코에 대고 냄새를 맡던 광치는 인상을 찌푸렸다. 백산에게 주었던 죽엽청은 다른 술에 비해 주정이 두 배 이상 들어간 술이었다. 술이 약한 백산이 견딜 수 있는 수준이 아니었다. “예령아 뭐하냐. 주모 데려다 씻겨야지.” “알았습니다, 사부님.” 고개를 숙인 나예령은 설련을 안고 주방으로 걸음을 옮겼다. “형님 우리도 시작합시다.” “끄응! 자네 말대로 하긴 하는데 이러다 맞아 죽는 것 아닌가 모르겠다.” “아이고, 형님은 걱정도 팔자요. 이미 엎질러진 물인데 지가 어쩔 거요. 그리고 우리가 뭘 어쨌다고, 사모를 덮친 건 우리가 아니라 대장인데. 이럴 때 춘약이라도 있었으면 금상첨환데.” 입맛을 다시며 광치는 백산을 안아들었다. 그로부터 반 시진 후. 전전(錢錢) 맨 안쪽 방에 백산과 설련을 나란히 눕힌 일행은 창문을 활짝 열어둔 채 밖으로 나왔다. “이젠 둘이 껴안는 일만 남았네.” 안쪽을 흘끗 쳐다보던 일행은 조용히 자리를 떴다. 술을 먹고 잠들었음에도 불구하고 창문을 열어둔 건 그만한 이유가 있었다. 방안 공기가 싸늘해지면 추위를 이기기 위해 두 사람은 껴안고 잘 거라는 계산에서 나온 발상이었다. 그들의 예상이 맞았던지 어느 순간 백산과 설련은 서로를 굳게 껴안았다. “아침까지 지켜보고 싶네. 대장 얼굴이 어떻게 변하는지.” 아래층으로 내려온 광치는 짓궂은 얼굴로 유몽을 보며 말했다. “나는 아침이 오기 전에 도망갈 테니까 자네가 알아서 해.” 아무래도 불안한 듯 유몽은 위층을 흘끔거리며 중얼거리듯 말했다. 백산의 마음을 알지도 못한 상태에서 너무 앞서가지 않았나 싶은 생각이 들었다. “걱정 마십시오, 형님. 대장이 불안해하는 건 과거 때문이 아닙니다. 지키지 못할까 봐, 다시 잃어버릴까 봐 겁이 나서 다가가지 못하는 겁니다. 형님과 제가 대장 사모를 지켜주면 됩니다.” 지금껏 백산을 지켜보며 내린 결론이었다. 그는 설련의 손에 굳은살 박인 것까지 알고 있었다. 그깟 걸로 사랑이란 말을 들먹이기엔 무리가 있지만 적어도 관심을 가지고 있다는 건만은 확실할 터였다. “밤이 참 좋습니다. 형님 저기 별 좀 보십시오. 막 쏟아질 것 같습니다. 대장은 좋은 꿈을 꿀 겁니다.” 창 밖을 가리키며 광치는 환하게 웃었다. 광치의 말대로 백산은 꿈을 꾸고 있었다. 첫 부인이자 광명안이었던 조천영에게 동정을 주었던 그날의 꿈을. 하지만 백산은 꿈이라는 사실을 알지 못했다. 바로 눈앞에 천영의 알몸이 있었다. 봉긋 솟은 가슴과 매끈한 아랫배 그리고……. 일순 숨이 턱 막혔다. 사막에 버려진 양 극심한 갈증이 몰려왔다. 자신도 모르게 그녀의 입술에 입을 맞췄다. 부끄러운 듯 천영은 잠시 앙탈을 부렸다. 그러다가 이내 적극적으로 응해왔다. 손을 들어 그녀의 가슴을 쓸어보았다. 가슴 벅찬 희열과 함께 마음이 편안해졌다. 그녀의 가슴으로 입을 가져다대자 화들짝 놀랐는지 그녀는 재빨리 제 가슴을 부둥켜안았다. 하지만 그것도 잠시, 그녀는 나직한 한숨을 내쉬며 손을 치웠다. 젖을 찾는 아이처럼 백산은 정신없이 빨았다. 그러자 그녀는 가볍게 몸을 떨며 백산의 목을 끌어안았다. 그렇게 얼마쯤 가만히 몸을 내맡기고 있던 그녀는 백산의 머리를 꽉 틀어쥔 채로 아래로 끌어내렸다. 백산의 손이 깊숙한 곳까지 침범했으나 그녀는 막지 않았다. 오히려 허리를 활처럼 휘며 백산의 어깨에 매달렸다. 그녀의 기꺼운 반응에 고무된 백산은 더욱 정성을 다해 그녀를 달궜다. 그녀는 더 이상 지시를 하지도 않았고, 손을 이끌지도 않았다. 오직 뜨거운 숨결만 토해내고 있을 뿐이었다. 백산이 꿈에서 깨어난 건 창문 틈을 파고든 새소리 때문이었다. “아이고 머리야, 도대체 얼마나 마셨기에. 고급술은 머리가 안 아프다고 하더니 순 거짓말이었어.” 머리가 흔들리는 듯하여 눈을 뜨지 못했다. 아니 간밤 꿈이 너무 좋아 차마 눈을 뜨지 못하고 있었다. 소령의 몸에 빙의한 후, 처음 그녀의 꿈을 꾸었다. “그땐 참 좋았는…….” 물컹, 손안 가득 잡히는 뭔가에 백산은 의아한 얼굴을 했다. 여전히 눈을 뜨지 않은 채다. 혹시나 싶어 조심스럽게 손을 움켜쥐었다. ‘허억!’ 터져 나오려는 비명을 급하게 삼킨 백산은, 아니길 바라는 마음으로 슬며시 눈을 떴다. 그러다 어둠 속에서 이편을 향하고 있는 커다란 눈동자와 마주쳤다. 너무 놀라 다시 눈을 감고 말았다. 하지만 손 가득 잡혀있는 가슴의 촉감은 더욱 또렷해진다. 비단 그뿐만이 아니었다. 서로 얽혀 있는 다리의 감촉까지 선명히 와 닿았다. 가슴을 틀어쥐고, 다리를 꼰 채 한 몸처럼 붙어있는 설련과 자신은 둘 다 알몸이었다. 꿈이라 여겼던 광경들이 주마등처럼 스치고 지나갔다. 정신이 아득해져, 어떻게 수습해야할지 판단이 서지 않았다. 하지만 마냥 이 상태로 있을 순 없기에 굳게 마음을 먹고 눈을 떴다. 나직했지만 가쁜 숨을 내쉬며 그녀는, 당혹한 얼굴로 이편을 보고 있었다. 서로를 뚫어져라 쳐다볼 뿐 어떤 행동도 취하지 못하고 있던 두 사람 중 먼저 말을 꺼낸 사람은 설련이었다. “죄송해요. 술이 너무 과했나 봐요.” 아직 흥분을 추스르지 못한 그녀는 잔뜩 얼굴을 붉히며 눈을 내리 깔았다. 처음 그에게 입술을 빼앗겼을 때 얼마나 놀랐던지. 꿈인 줄 알았다. 꿈속에서 그와 함께 알몸으로 있다고 생각했다. 그런데 아니었다. 꿈은 자신이 아닌 그가 꾸고 있었다. 오래된 과거의 꿈을. 그를 뿌리치고 빠져나갈 수가 없었다. 그러다가 그의 손길에 주체할 수 없이 흥분하고 말았다. 달아오르는 몸을 어쩌지 못하고 신음을 내질렀고, 어느 순간부터는 더 강한 쾌감을 얻기 위해 그를 유도하곤 했다. 절정에 다다르지 못한 몸은 여전히 긴장된 상태였고, 그의 손끝이 스치기라도 한다면 이내 신음을 지르고 말 것이다. 창피하고 부끄러웠다. “저기 다리 좀…….” 빠져나가야겠다는 생각에 다리에 힘을 주었다. 그러나 그녀는 몸을 빼내지 못했다. 백산의 두 다리가 자신의 오른 다리를 꽉 조여버린 탓이었다. ‘하악!’ 설련은 터져나오는 신음을 재빨리 삼켰다. 계속하여 그를 보고 있으면 덮치게 될지도 모른다는 생각에 눈을 감고 말았다. 백산이 보고 있다는 사실도 잊고, 깊게 심호흡을 했다. “네가 나가면 가슴으로 찬바람이 들어올 것 같아서. 이대로 조금만 더 있으면 안될까?” 차분한 백산의 목소리에 설련은 가만히 눈을 떴다. 문득 그 또한 자신과 같은 상태라는 생각에 용기가 났다. 오히려 창피한 사람은 그일 것이다. 여든 살이나 먹은 사람이 아닌가. “덮치지만 않으면 가만히 있을게요.” 여유를 되찾은 설련은 살며시 미소를 지으며 말했다. “나이가 몇인데 덮치나.” “그런데 언제까지 가슴을 쥐고 있을 건데요?” “아이고, 내가 그랬나.” 어색한 미소를 흘리며 재빨리 손을 뗐다. 일순 그녀의 커다란 가슴이 눈 안으로 확 밀려왔다. ‘이런!’ 백산은 내심 당혹한 비명을 질렀다. 아래쪽으로 피가 몰리며 몸이 달아오른 것이었다. 갑작스런 변화에 놀란 백산은 엉덩이를 뒤로 빼내려고 힘을 썼다. 하지만 그는 엉덩이를 뺄 수가 없었다. 이번엔 설련의 다리가 꽉 잡고 놔주질 않았던 것이다. “다리 좀…….” “저도 추운 건 싫어요.” 아래쪽에서 느껴지는 선명한 느낌에 설련은 얼굴을 붉혔다. 하지만 그의 다리를 놔주고 싶은 생각은 없었다. 오히려 꿈이 아닌 실제 자신의 가슴을 보며 흥분하는 백산의 변화가 더욱 마음에 들었다. 스스로 놀랍다는 생각을 했다. 정혼자였던 위지소령이 아닌 타인에게 알몸을 보인 건 처음이다. 그럼에도 불구하고 백산의 시선이 부담스럽거나 부끄럽지 않았다. 마치 처음부터 그랬던 것처럼 편안한 기분이 들었다. “이건 추위하고는 상관없잖아. 창피한 거라고.” 울 듯한 얼굴로 백산은 말했다. 당혹스럽기도 했고 창피했다. 꿈일 때야 어쩔 수 없었다지만 지금은 맨 정신. 더구나 여든이란 나이가 아닌가. 그녀를 편하게 해주려는 생각에 그대로 있어 달라고 했다. 더하여 사심 없이 대할 자신이 있었다. 그런데 몸은 반응을 보이고 만 것이다. 꿈에서처럼. “하늘 천, 따지, 검을 현, 누르 황…….” 별 효과도 없는 천자문을 외며 눈을 감았다. 하지만 조금 전 보았던 설련의 가슴은 더욱 또렷해질 뿐이었다. “우린 간밤에 이보다 더한 상황을 겪었어요. 그리고, 그건 창피한 게 아니고 자연스러운 거라고요.” 다시 몸이 달아오르는지 설련은 나직한 신음을 뱉어내며 백산의 품으로 파고들었다. 완전한 관계를 제외하면 두 사람은 모든 행위를 다했고 그 잔재는 여전히 온몸에 남아있다. “그러지 말고 팔 좀 줘요.” “끄응! 나도 모르겠다. 그놈의 술이 웬수지.” 나직한 신음을 뱉어내며, 혹여 몸이 닿을까 봐 엉거주춤 엉덩이를 뒤로 뺀 채 조심스럽게 팔을 뻗었다. “훗! 그런데 원래 술은 그렇게 독한 거예요?” “술, 처음이었어?” “네.” “어이그, 내가 미쳐. 처음 먹는 술을 그렇게 대책 없이 퍼부으면 어쩌란 말이야!” “그건 백 공자도 마찬가지잖아요. 이기지도 못한 술을……, 주사도 심한 것 같고.” “설마 내가 옷을 벗겼다고 생각하는 거야?” “그럼 누구겠어요. 여긴 우리 둘밖에 없는데. 저는 절대 아니라고요.” “어라? 생사람 잡네. 노망이 났으면 몰라도 난 절대 아냐. 네가 예쁘긴 하지만 나이가 팔십이라고.” “피이! 입으로는 맨날 팔십이래. 그런 사람이 처녀 몸을 떡 주무르듯 주물러요. 주무르기만 했으면 말도 안 해. 온몸에 침까지 잔뜩…….” 자신도 모르게 흘러나온 말에 화들짝 놀란 설련은 재빨리 말끝을 흐렸다. “끄응! 그건 말이지, 내가.” “됐어요. 이미 지난 일인데. 그러니까 우린 더 이상 어색해 할 필요가 없다는 말이에요.” 설련은 활짝 웃었다. 얼굴을 붉히며 안절부절못하는 백산의 모습을 보고 있자니, 절로 기분이 상쾌해졌다. “어라? 설련 너 볼에 보조개 있었네?” 어색함을 모면하기 위해 꺼낸 말이었지만, 설련의 볼우물은 참으로 매력적이었다. “괜히 관심 있는 척하긴.” 설련은 슬쩍 눈을 흘겼다. “아앙? 환하게 웃을 때만 나타나는 거구나. 그동안 별로 웃을 일이 없어서 보이지 않았던 것뿐이고. 앞으론 그렇게 웃어야 한다.” “글쎄요. 웃을 일이 얼마나 있으려나 모르겠네.” 하지만 또다시 설련은 환하게 웃었다. 백산의 얼굴을 보고 있자니 가슴속 저 깊은 곳에서 따스한 기운이 치밀어 올라 자꾸만 웃음이 나왔다. 누군가 말했던 단순한 행복이란 말이 문득 떠올랐다. 뭔지 모르지만 마음속이 꽉 찬 듯한 느낌에 마냥 기분이 좋았다. “웃을 일? 그거야 만들면 되지. 이렇게 말이야.” 하고 백산은 팔 베개를 해주던 팔을 풀어내 그녀의 겨드랑이를 간질였다. “안 돼요, 나 간지럼 많이 탄단 말이에요. 풋! 호호호! 호호호! 그만, 그만 하세요.” 몸을 비비꼬며 웃음을 터뜨리던 설련은 백산의 손을 뿌리치며 그의 몸 위로 올라탔다. “이 설련을 간지럼 태웠단 말지요. 백 공자도 한번 당해 보세요.” 두 다리로 백산의 하체를 조이며 양손을 이용하여 백산의 겨드랑이를 사정없이 간지렷다. 가슴이 짓눌리고, 아래쪽 백산의 발기한 상징이 몸을 찔렀지만 개의치 않았다. “헹! 나는 간지럼을 타지 않는 체질이란……. 훗! 하하하! 하하하! 그만, 제발 그만해.” 간지럼을 타지 않는 체질이란 건 과거의 몸을 뿐이었다. 터지는 웃음을 참을 수 없어 설련의 몸을 꽉 껴안아 버렸다. “하-아!” “하-아! 그런데 우리 어떻게 나가지?” 깊게 숨을 몰아쉰 백산은 설련을 보며 물었다. 술 취한 다음부터는 전혀 기억이 나지 않는다. 광치나 유몽의 얼굴을 어떻게 봐야할지 막막하기만 했다. “음! 백 공자는 저기 창문으로 도망치면 되잖아요. 전 나중에 나가면 되고.” “우리가 죄졌나? 왜 도망을 쳐!” “허세 부리지 마세요. 도망칠 거면서…….” “아냐, 문으로 당당하게 나갈 거야. 걱정하지 마.” “정말요? 그런데 창문은 왜 자꾸 흘끔거려요?” 자꾸만 창문으로 시선을 돌리는 그의 얼굴을 빤히 쳐다보며 설련은 짓궂게 물었다. “정말이라니까! 날 못 믿는 거야?” “믿어요, 제가 백 공자를 못 믿으면 누굴 믿겠어요. 참! 공현에 야시장 생겼다고 하던데.” “야시장? 그러니까 심야 영업하는 그런 시장을 말하는 거야?” “네, 천붕회 기간동안만 서는 시장이라고 하던데요?” “시장이라? 나는 별론데……. 좋다 까짓 것 인심한번 쓴다. 가자!” 광풍무(112) - 소리 없이 다가오다(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 짐짓 싫은 척 콧잔등을 찡그리던 백산은 이불을 확 걷어내며 호탕하게 소리쳤다. “싫으면 안 가도 돼요.” 서늘한 기운이 등을 스치자 설련은 화들짝 놀라며 말했다. 그야말로 알몸이 고스란히 드러나 버린 것이었다. “뭐해? 내가 저번에 선물 사준다고 했잖아. 이번에 근사한 걸로 하나 장만해 줄……. 예쁘네.” 미끈하게 빠진 허리 아래로 폭발적으로 솟구친 둔부의 모습에 백산은 할 말을 잃고 말았다. 단순히 얼굴만 예쁘다고 해서 화봉(花鳳)이라 칭한 것은 아닌 듯했다. 폭발적인 염기를 뿌려대는 그녀의 몸매는 숨을 멎게 할 정도로 충격적이었다. “끄응! 이래서 예쁜 여자하고 사는 놈들이 빨리 죽는 거야. 미인박명이란 말이 괜히 생긴 게 아니라고.” 고개를 절레절레 흔들던 백산은 설련을 안은 채 자리에서 일어났다. 안고 있는 게 차라리 더 낫겠다는 생각이 들었다. 바닥에 아무렇게나 너부러진 옷가지를 허공섭물로 끌어당겨 설련 앞으로 내밀었다. “나 눈감고 있을 테니까 빨리 입어.” “훗! 눈뜨면 알죠!” 문득 백산의 모습이 귀엽다는 생각이 들어 설련은 슬며시 미소를 지었다. 하지만 동작은 빨랐다. 백산의 품에서 떨어져 나온 그녀는 혹여 백산이 눈을 뜰 세라 서둘러 옷을 걸쳤다. “됐어요.” “돌아서!” “알았습니다, 공자님.” 여전히 미소 띤 채 몸을 돌린 설련은 바닥에 굴러다니는 줄을 의아한 눈으로 보았다. “이거, 요대가 아니었나 봐요.” “그거? 광혈지옥비 대용으로 써먹으려고 새로 만든 거야. 그런 대로 쓸만해.” 옷을 걸친 백산은 마안철겸을 끌어당겨 허리에 감으며 말했다. 잠시 후. 이층 창문을 통해 나온 두 사람은 공현을 향해 몸을 날렸다. “쯧쯧! 도토리 같은 넘. 대장 사모는 눈이 삐었지. 저런 인간이 어디가 좋다고……. 전음을 보내게 냅두지 형님은 왜 말렸소!” 공현으로 떠나가는 두 사람을 보며 혀를 차던 광치는 유몽을 돌아보며 신경질적으로 소리를 질렀다. “주공 성질을 몰라서 그래? 동네 사람들 보는 데서 나를 줘 팬 사람이야. 다 동생을 위해서 그런 거라고.” “누가 도토리에게 전음을 보낸다고 했습니까. 대장 사모께 보내려고 했지.” “무슨 말을 하려고 했는데?” 유몽은 황당한 얼굴로 광치를 보았다. 그가 전음을 보낸다고 했을 때 극구 말렸다. 공연히 나서서 좋은 분위기마저 깰 것 같아서였다. 그런데 백산이 아닌 설련에게 전음을 보내려고 했다니. “무슨 말은. 그냥 따먹어도 된다고, 아니 덮쳐서 끝장내버리라고 하려고 했지. 젠장, 말해놓고 보니 이상하네. 안 하길 잘했소!” 아무리 생각해도 말이 안 되는 소리였다. 광치는 머리를 긁적이며 탁자로 돌아가 앉았다. “별수 없이 합궁약을 구해와야겠어.” 턱을 매만지며 생각에 잠겨있던 광치는 나지막이 중얼거렸다. 합궁약이란 하낙에서만 통하는 춘약의 다른 이름이었다. 광치는 밖을 향해 소리쳤다. “걸레야!” “왜 그러쇼?” 전전으로 오는 중이었던지 걸레는 바로 대꾸하며 안으로 들어왔다. “대장을 뒤따라 간 놈은?” “남천벌 놈들 열 명 정도요. 따라 갈 거요?” “뭐 남는 게 있다고 따라가냐. 이 기회에 대장도 대장사모한테 점수 좀 따라고……. 씨팔, 이것도 말이 안 되네.” 광치는 또 욕설을 뱉어냈다. 백산이 설련을 좋아하는 게 아니라 그 반대다. 설련에게 잘 보일 필요가 없는 사람이 그인 것이다. “다른 게 아니고 접붙이는 약이나 좀 구해와라.” “그걸 어디에 쓰려고 그러시오?” 걸레는 의아한 얼굴로 물었다. 하낙에 있을 때야 돈을 벌기 위해 종종 팔곤 했지만, 지금 있는 곳은 숭산 준극봉 동굴 속. 쓸려야 쓸 데가 없는 게 춘약이다. “도토리 접붙일 때 쓰려고 그런다. 네가 알고 있는 것 중에 가장 센 걸로 구해와. 한번 붙으면 안 떨어질 정도로 강한 걸로.” “구하는 거야 어렵지 않지만, 난 뒷감당 할 자신 없소. 파는 곳을 가르쳐줄 테니까 광 두목이 직접 구하시오.” 춘약의 쓰임새를 알아차린 걸레는 한 걸음 물러나며 손사래를 쳤다. 춘약을 은밀하게 사용한다 하더라도 금방 들통이 나게 마련이다. 더구나 상대는 감당하기도 힘든 고수. 좋은 일인 건 분명한데 뒷감당할 자신이 없었다. “대장 장가보내는 일인데 협조 못하겠다 이 말이지. 넌 대장만 겁나고 대장 사모는 겁나지 않은 모양이지? 어차피 둘은 같이 살게 된다는 사실을 알아야지. 그리고 미인 친구는 전부 미인이란 말도 있고.” “가장 강한 거라고 했소?” 광치를 물끄러미 쳐다보던 걸레는 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 겁이 나서가 아니라 미인 친구라는 한마디 때문이었다. “하수들. 대장 사모가 친구가 어디 있냐, 자식들아. 혈혈단신 혼잔데.” 콧구멍을 후비며 광치는 빙긋 웃었다. “근데 정말 안 따라 갈 텐가?” 곁에 있던 유몽이 연신 창 너머를 흘끔대며 말했다. “따라가고 싶어도 어색해 할까봐 안가는 것 아뇨. 오늘은 그냥 둡시다. 그나저나 대장에게 돈이나 있는지 모르겠네.” “맞다, 주공은 거진데!” 돈이란 소리에 유몽은 앓는 듯 소리를 질렀다. 지금껏 돈 관리는 자신이 해왔기에 백산에게 돈이 있을 리가 없었다. 돈 한푼도 없는 거지가 선물을 사주겠다며 호기스럽게 소리를 지른 것이다. “걱정 마시오, 형님. 대장 사모에게 돈 좀 있을 거요.” “어이그, 이러니 장가를 못 갔지. 자네 같으면 돈 꿔달라는 소리가 나오겠는가?” 광치를 보며 눈을 흘긴 유몽은 자리에서 일어났다. 도움은 주지 못한다 하더라도 돈을 가져다 줘야 할 것 같았다. 유몽의 짐작은 틀리지 않았다. 공현을 향해 몸을 날리던 백산은 잔득 구겨진 얼굴로 투덜대고 있었다. ‘니미럴, 완전히 거지새끼 아냐 이거.’ 전전(錢錢)을 떠난 지 벌써 반 시진, 천천히 왔다고 하지만 절반 이상 왔다. 선물을 사준다며 큰소리치고 데려 왔는데 거지라니. 슬쩍 시선을 돌려 설련을 쳐다보았다. 아무도 없다는 생각이었는지 면사조차 쓰지 않는 설련의 얼굴은 새벽 바람 때문인지, 아니면 선물을 사준다는 말 때문인지는 몰라도 잔뜩 상기되어 있었다. “우리 저기서 조금만 쉬었다 가자.” 백산은 잡고 있는 설련의 손을 끌어당겼다. “피곤하세요?” “아니 피곤하기보다는 새벽 공기가 너무 좋아서 그렇지, 뭐.” 웃음으로 얼버무린 백산은 길가 한켠에 있는 커다란 바위로 걸음을 옮겼다. “맞아요. 매일 마시는 공기가 이렇게 상쾌했는지는 몰랐어요. 가슴속까지 시원해지는 것 같아요. 단풍도 너무 예쁘고.” “끄응!” 콧노래까지 부르는 설련의 모습에 백산은 나직하니 신음을 뱉어내고 말았다. 실은 돌아가자고 말을 하고 싶었다. 그런데 설련의 모습을 보니 차마 말을 할 수가 없었다. “정말 몸이 안 좋은가 봐요. 그냥 돌아가요. 시장에 가봐야 볼 것도 없을 텐데.” 곤혹스런 표정을 짓고 있는 백산의 모습에 설련은 놀란 얼굴로 다가오며 말했다. 먹지도 못하는 술을 잔뜩 먹은 사람인데 공연히 끌고 나왔다 싶었다. “그게 아니라니까 그러네. 하-아!” “그런데 왜 한 숨을…….” “아이고, 또 울려고 한다. 내가 한 숨을 쉬는 건……. 미치겠네 이거. 돈, 돈이 없어서 그런다고. 이제 됐냐!” “네에?” 설련은 뜨악한 얼굴로 백산을 보았다. 그가 그런 사정으로 한숨을 쉬고 있을 줄은 몰랐다. 이내 얼굴 표정을 바꾼 설련은 품에서 주머니를 꺼내 내밀었다. “나중에 갚아야 해요.” “쩝! 이럼 선물을 사줘봐야 의미가 없잖아. 남자는 역시 돈이 많아야 할까 봐.” 주머니를 받아들며 어색하게 웃었다. “바보 같아요.” “맞아, 돈이 없으면 남자는 바보가 되는 것 같아. 아니다, 어쩌면 돈이 생길지도 모르겠다.” 주머니를 물끄러미 쳐다보던 백산은 산 쪽으로 시선을 돌렸다. 오십여 장 떨어진 곳에서 이편을 향하는 살기가 느껴졌던 탓이었다. “돌아가 있을래?” 백산은 짐짓 태연스레 말을 던졌다. 조금 전 콧노래까지 불렀던 그녀에게 피를 보이고 싶지 않았던 탓이었다. 하지만 설련은 단호하게 고개를 내저었다. 그를 어찌할 수 없는 무림인이 없다는 사실을 알지만 혼자 두기 싫었다. 짐이 되지만 않는다면 그와 같이 있고 싶었다. “일단 얼굴부터 가려라. 혹시 북황련 패거리를 만나면 안되니까.” “알았어요.” 고개를 끄덕인 설련은 면사를 꺼내 얼굴을 가렸다. 설련이 얼굴을 가리자 그녀의 손을 잡은 백산은 살기가 풍겨 나오는 숲을 향해 몸을 날렸다. “킬!” 살기를 근원지에 도착한 백산은 비릿하게 웃었다. 금(琴)을 안고 있는 사내를 중심으로 십여 명의 무인들이 이편을 쳐다보며 서 있었다. [칠지금마(七指琴魔) 양호상(梁湖上)과 파음살객(破音殺客)이에요. 양호상은 양천리의 아버지고요.] 설련은 조용히 전음을 보냈다. 칠지금마(七指琴魔) 양호상(梁湖上). 남벌황(南伐皇) 남효운(南孝雲)과 비무에서 반 초 차이로 져 남천벌 이인자로 머물러 있지만, 그건 이십 년 전의 일이다. 지금은 얼마나 발전했는지 누구도 알지 못한다. 그리고, 열 명으로 구성된 파음살객(破音殺客). 그들은 전부가 종(鐘)을 무기로 사용한다. 세 자 크기에 달하는 범종부터 시작하여, 손바닥만한 작은 종을 무기로 사용하는 그들은 삼현마금과 함께 천음양씨세가의 이대병기라 불리고 있다. 그들이 백산을 노리고 따라온 것이었다. “비무라고 해서 목숨을 살려 주었더니 잘못했군. 아예 목을 따버리는 건데.” “그래야 했다, 단전을 파괴시켜 무공을 파훼하는 것보다 차라리 죽여주는 게 나았단 말이다, 놈.” 양호상의 얼굴에 진득한 살기가 어렸다. 무인에게 죽음보다 더한 치욕이 있다면 무공이 파훼된 상태로 살아 남는 것이다. 마치 시한부 삶을 선고받은 환자처럼 무공을 잃은 무인은 평생을 절망 속에 살아야 한다. 천음양씨세가의 최고 기재인 큰아들이 그렇게 되어버렸다. 남천벌 차기 벌주로 만들어, 이루지 못했던 꿈을 녀석을 통해 실현하고 싶었다. 그랬던 자식이 폐인이 되고 말았다. 눈앞에서. “남천벌이라고 해서 다를지 알았더니……. 비무 결과에 대해선 승복하기로 약속하지 않았던가?” “이걸 알아야 한다. 결과에 대한 승복은 정당한 비무라는 단서가 붙는다. 네 놈은 마지막 일장(一掌)을 날리지 말았어야 했다.” 지금도 눈에 선하다. 비명을 지르며 비무대 밖으로 날아가는 아들을 향해 놈은 마지막 일장을 뻗어냈다. 이긴 비무였음에도 불구하고 자식의 단전을 파괴시켜버린 것이다. “웃긴 놈이군. 그럼 한가지만 묻자. 그때 내가 양천리를 죽였다면 그냥 넘어갈 생각이었냐? 아니겠지, 이번엔 양씨세가의 대를 끊어 놓은 놈이라며 복수하려 들었겠지. 어쩌고저쩌고 해봐야 네 놈들이 하는 짓은 같아. 어떻게든 나를 죽이려 했을 거란 말이야. 다만 그 핑계가 다를 뿐이지.” 백산은 조소를 흘리며 말했다. 가진 놈들의 특성이다. 머리위로 올라서는 꼴을 보지 못한다. 겉으로는 정당함과 명예를 부르짖으며, 보이지 않는 데서는 그 명예를 지키기 위해 온갖 비열한 짓을 서슴지 않는다. “만철이 놈이 그러더구나. 그게 힘이라고, 그게 세력이라고. 하지만 네 놈들은 알아야한다. 너희들이 말하는 그 힘이, 얼마나 부질없는 것인지를. 그리고 나를 건들면 반드시 지불해야할 것이 있다. 그건 바로 너희들 목 위에 달고 있는 거다. 이 귀광두의 목숨을 노리는 놈들은 목을 반드시 지불해야 한단 말이다!” “건방진 놈! 목이 떨어진 상태에서도 그런 말을 할 수 있는지 보겠다. 목이 떨어진 상태에서도 말이다. 죽여라!” 양호상의 말이 떨어지기 무섭게, 그의 뒤에 시립해 있던 파음살객들이 몸을 날려 반원을 그렸다. 그리고. 찰칵! 백산의 허리춤에서는 나직한 소리와 함께 마안철겸이 그 모습을 드러냈다. 광풍무(113) - 백랑(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 백랑(白郞)! 비무대를 기준으로 빙 둘러 세워진 건물 중, 정 남쪽을 차지하고 있는 건물은 동창제독 하후장설이 기거하는 곳이다. 두 달간의 짧은 비무 기간임에도 불구하고 하후장설이 머무는 건물 정문에는 백야거(白夜居)라는 편액이 달려 있다. 이른 새벽, 백야거를 방문한 이들이 있었다. “어서 오십시오, 소 황야!” 내실로 들어선 여섯 명을 향해 고개를 숙이는 인물, 놀랍게도 그는 동창제독 하후장설이었다. 정계 제일의 권력을 틀어쥔 자, 황제보다 더한 권력을 쥐고 있다는 그가 고개를 숙여야 하는 인물이 있다니. “수고가 많소이다, 백야. 일단 앉읍시다.” 희미한 미소로 하후장설의 인사를 받는 인물. 그는 선무룡(仙無龍) 순우창천(淳于蒼天)이었다. 사람들이 자리하자마자 선무룡 일행으로 있던 여인이 주담자를 들어 각자의 잔에 차를 따랐다. “북경을 너무 오래 비워두는 것 아니오?” 여인의 가느다란 손가락을 응시하던 순우창천은 찻잔을 입으로 가져가며 물었다. “일부러 떠나왔습니다. 그동안 많은 노력을 했는데, 그도 뭔가 해봐야 하지 않겠습니까. 그래야 후회가 남지 않는 법이지요.” “뿌리까지 뽑아내기 위해서가 아니고?” “그가 실패하면 뿌리까지 드러나지 않겠습니까. 다시는 그런 일이 재발하지 않도록 할 참입니다. 그리고 장로들께서는 북경으로 가주셔야 하겠습니다.” 빙긋 미소를 짓던 하후장설은 순우창천 곁에 있는 네 명을 보며 말했다. “우리가 가야할 정도로 강자가 있소” 하후장설의 말을 받은 이는 붉은 얼굴의 공손대환(公孫大桓)이었다. “변황사신이 사신위란 이름으로 그의 곁에 있습니다. 이십 년 만의 재회를 가져보는 것도 괜찮지 않겠습니까.” “그것뿐이오?” “아닙니다. 그들말고도 없애야할 자들이 몇몇 있습니다. 한데 동창무인들로는 벅찰 것 같아서 말입니다.” “알겠소. 그런데 그는 어떻게 처리하길 바라시오.” “그는 살려 둬야 합니다. 아직은 필요한 인물이거든요.” “이유가 뭔가?” 질문을 던진 이는 두 사람을 지켜보던 순우창천이었다. 뿌리 채 뽑아내기 위해 북경에서 몸을 피했다고 했던 사람이 하후장설이다. 그런데 모든 일의 핵심이 되는 자를 살려두겠다는 그의 의도를 알 수가 없었다. “그가 필요한 이유는 이곳 무림 때문입니다.” “무림이라. 천붕회를 없애는 명분으로 이용하려는 건 알겠는데…….” 흥미로운 얼굴로 순우창천은 하후장설을 보았다. 남경왕, 그가 없어짐으로 해서 황실은 완전하게 하후장설이 장악하게 된다. 하지만 자신들이 원하는 건 그 이상이다. “귀광둡니다. 얼마 전 귀광두는 주하연과 나란히 주홍에게 절을 했습니다, 마치 사위처럼요. 그리고 이곳에서는 천붕회 비무를 도맡아 하고 있습니다.” 하후장설은 담담하게 말을 받았다. 무림을 어떻게 처리할까 내심 고민하고 있던 차에 뜻밖의 장소에서 해법을 찾았다. 장마를 향해 백보신권을 난사하고 있던 귀광두를 보면서 강호 정복의 밑그림이 그려졌다. 더구나 녀석은 주홍의 딸을 구해준 전력도 있고, 정식으로 인사까지 했다. 그보다 좋은 미끼가 있을 수 없었다. “제가 봤을 때 놈의 무공은 최상이었습니다. 더구나 예맥황가의 지존보도인 혈월까지 그에게 있습니다. 일대일 비무라면 세 세력에서 그를 이길 자가 없다는 결론을 내렸습니다.” “나도 알지 그를 만나 보았으니까. 귀광두를 천붕회의 가장 영향력 있는 인물로 만들겠다는 복안인 게로구먼.” “그렇습니다, 소 황야. 일단은 거기까지입니다. 나머지는 일이 돌아가는 상황을 보면서 대처할 예정입니다.” “그런가? 그럼 우리 무극계(無極界)의 깃발은 언제 올릴 예정인가?” “아직은 시기가 아닌 줄 압니다. 천붕회가 지리멸렬하고 강호 무림이 전쟁국면으로 접어들면 사령계(死靈界)가 나타날 것으로 보입니다. 우리 무극계가 나설 시기는 그때로 보고 있습니다.” “좋군. 강호 일은 자네가 알아서 처리하도록 하게. 사령계의 후예는 본가에서 찾고 있으니 조만간 나타날 걸세. 그리고, 이건 노파심에서 하는 말인데, 무림인의 능력을 무시하지 말게. 무극계와 사령계가 잠들어 있을 때 그들은 엄청난 발전을 했네.” “승천무극대혼진(昇天無極大混陣)으로 그들을 잡아두지 못한 모양이군요.” “맞아, 그들은 승천무극대혼진에 갇혀 있으면서도 더욱 발전하고 있는 것 같네. 조만간 탈출할 것 같더구먼. 하기야 천하제일인이라 불리는 자들인데 그 정도는 해야겠지만.” 순우창천은 빙긋 미소를 지었다. 불해삼진의 하나로 불리는 승천무극대혼진이고, 해진법이 없으면 무극계 무인들조차 통과하지 못하는 그곳을 힘으로 통과하는 자들이 있었다. 그들의 가공할 능력이 그저 놀라울 따름이었다. “으음!” 하지만 순우창천과 달리 하후장설은 나직한 신음을 뱉어냈다. 지금껏 계획을 세움에 있어 그들을 염두에 둔 적은 없었다. 승천무극대혼진은 누구도 빠져나올 수 없는 진이라 여겼고, 지난 이천 년 간, 몽선무극계에서는 그랬다. 그런데 그곳을 통과하는 자들이 있다니. “걱정 말게, 그들은 다섯이고 천붕회가 없는 강호에서 그들이 할 수 있는 일은 아무것도 없네. 설사 천붕회가 건제한다고 해도 팔십이 넘은 자들일세.” “하긴 그렇기도 하군요. 무공이 강하다고 한들 세월을 거꾸로 사는 사람은 없으니까.” 하후장설은 고개를 끄덕였다. 승천무극대혼진에서 살아 나온다 해도 상대는 다섯, 그들에 비해 강호 무림은 한없이 강하다고 할 수 있다. 팔십이 넘은 노인 다섯 명이 할 수 있는 건 아무것도 없다. “맞아. 나이를 거꾸로 먹는 사람은 없지. 우선은 이곳 일에 집중하도록 하게.” “알겠습니다, 소 황야. 조만간 좋은 결과를 접하게 될 겁니다.” 하지만 하후장설이나 순우창천은 잊고 있는 게 있었다. 무림엔 나이를 거꾸로 먹는 사람이 분명 존재하고 가끔가다 등장하곤 한다는 사실을 말이다. 그들을 가리켜 무림인들은 반노환동(返老還童) 고수라 부르고 있다. 귀광두에 대한 이야기는 하후장설이 머무는 건물에서만 흘러나오는 게 아니었다. 비무대 동쪽에 세워진 건물에서도 백산을 언급하는 자들이 있었다. “은밀하게 알아본 바에 의하면 동창제독 역시 귀광두를 중심으로 일을 추진하고 있습니다.” 세 사람을 보며 보고를 하고 있는 이는 총사 제갈승후였다. 하후장설에 대해 그동안 조사한 바를 바탕으로 나름대로 결론을 내렸고, 련주 및 가주들 앞에서 보고를 하는 중이었다. 하후장설은 남경왕과 귀광두를 이용하여 두 가지를 꾸미고 있었다. “그럼 천붕회를 없애고자 하는 건 우리와 같은 생각이라 보면 되겠는데 그 이유가 뭐라 생각하느냐?” 위지천악은 제갈승후를 보며 물었다. 지금까지 보고된 바로는 하후장설에게는 동창을 제외한 세력이 없다고 되어있다. 설령 무림을 손아귀에 넣는다 하더라도 다스릴 여력이 없는 사람이 그가 아닌가. 그런 자가 천붕회를 없애려고 하는 이유를 도무지 알 수가 없었다. 하지만 의문은 바로 풀렸다. “하후장설은 혼자가 아니었습니다. 드러나지 않는 어떤 세력과 연계되어 있는 듯했습니다. 몇 시진 전에 확인한 일입니다.” 조금 전 본 광경을 제갈승후는 비교적 상세하게 설명했다. 보고를 받은 게 아니라 산책을 하던 참에 직접 보았다. 하후장설의 거처로 들어간 여섯 명, 몸에서 풍기는 기운으로 보아 그들은 무림인이 분명했다. 그것도 가공할 고수들. “그들은 동창무인이 아니었습니다.” 백야거라 적힌 현판을 쳐다보는 모습에서 추론해 냈다. 동창무인들이라면 백야거란 현판을 당당하게 쳐다볼 수가 없었을 것이다. 그런데 그들은 백야거란 현판을 보며 미소를 짓는 여유까지 보였다. “그런 정황으로 볼 때 그들은 하후장설보다 아랫사람이 아니라는 결론을 내렸습니다.” “빌어먹을 놈! 나를 가지고 놀았군.” 위지천악은 낮게 욕설을 내뱉었다. 그동안 동창으로부터 상당한 도움을 받았고, 돈독한 관계를 유지하고 있었다. 그런데 그 모든 게 계산에서 나온 행동이었다는 사실이 밝혀진 것이다. 오랜 세월 쌓았던 신뢰가 한꺼번에 무너지는 듯했다. “좋다, 앞으로 우리가 대처해야 할 방안을 말해 보거라.” 이내 표정을 바꾼 위지천악은 제갈승후를 향해 물었다. 하후장설의 의도를 몰랐으면 모를까, 다른 조직의 하수인이란 사실을 알고 있는 상황에서 그가 원하는 대로 해줄 필요가 없는 것이다. “일단 비무는 빨리 끝내야 할 듯 싶습니다. 굳이 불사삼살까지 투입하면서 전력을 노출시킬 필요가 없다는 거지요. 아마 남천벌이나 마교도 우리와 같은 생각일 겁니다.” “요광의 죽음도 잊고, 사황에게 도전장을 던진 놈의 말도 잊어라.” “련주께서 나가신다면 저쪽에서는 화황이나 패왕이 나올 겁니다. 그렇게 되면 하후장설만 좋은 일 시켜주는 게 아니겠습니까. 간신히 천붕회의 우상으로 등장했던 귀광두 또한 그 존재가 미미해지겠지요. 결코 바람직한 일이 아닙니다.” 묘한 상황이었다. 불사삼살이라는 절대의 병기가 있음에도 불구하고 투입할 수가 없게 되었다. 더하여 하후장설이 내놓았던 무림왕조차 의미가 없게 되었고, 오히려 남천벌과 마교의 상황을 봐가며 대처해야하는 입장이 된 것이다. “귀광두의 정확한 신분은 알아냈느냐?” “아닙니다. 천붕십일천마가 기거했던 곳에서 출발하기는 했지만 광마도 소살우의 아들이 아니라는 결론을 내렸습니다.” 모주앙의 말만 듣고 그를 천붕십일천마의 후예로 여겼었다. 그런데 의심스러운 점이 한두 가지가 아니었다. 우선은 아비인 광마도 소살우를 전혀 닮지 않았다는 것이고, 또 구룡천패의 쓰임새를 전혀 모르고 있었다는 것이다. 그리고 결정적으로 화황인 남궁미령이 그를 모르고 있었다. 다른 건 제쳐두더라도 남궁미령이 그를 모른다는 건 있을 수 없는 일이다. 조카가 아닌가. “하지만 그가 천붕십일천마의 후예의 진위여부는 문제가 아니라고 봅니다.” “소문을 내겠다는 말이구나.” “그렇습니다.” 제갈승후는 고개를 끄덕였다. 귀광두가 천붕십일천마의 후예이건 아니건 문제가 아니다. 소문을 내서 그를 천붕십일천마의 후예로 만들고 일을 진행하면 되는 것이다. 그의 진정한 신분이 밝혀질 때면 이미 상황은 종료되어 있을 터이고, 그의 존재는 잊혀지게 된다. “다만 걱정되는 건 칠지금마(七指琴魔)가 귀광두를 공격하지 않을 까 하는 겁니다.” 귀광두가 양천리 무공을 파훼시켜버린 사건을 두고 하는 말이다. 자식을 잃은 아비의 분노를 보았기에 칠지금마 또한 어떻게 나올지 알 수 없는 일이었다. 하지만 위지천악은 강하게 부정했다. “글쎄, 그렇다면 남천벌은 큰 악수를 두게 되는 거다. 칠지금마가 그 정도로 바보라곤 생각하지 않는다.” 북황련, 남천벌, 한 시대를 풍미하는 세력은 단순히 힘만으로 이루어지지 않는다. 그 힘에 맞는 행동을 해야하고, 어떤 행동을 함에 있어서는 반드시 명분이 있어야 한다. 하지만 칠지금마에게는 귀광두를 처리할 명분이 없다. 더구나 귀광두는 천붕회 비무 참가자. 나중에 천붕회가 끝나고 은밀히 복수한다면 모를까 지금 귀광두를 암습하는 행위는 득보다 실이 많다. 남의 일이라서 그런 것일까. 위지천악은 얼마 전 잠영루 살수들을 없앴던 사실을 잊고 있는 듯했다. 자식을 잃은 부모는 명분을 따위에 연연하지 않는다는 사실을. 파음살객(破音殺客) 열 명의 몸에서 흘러나온 살기에 노랗게 물들었던 나뭇잎들이 찢기며 사방으로 흩날렸다. [음합파혼진(音合破魂陣)이에요.] 파음살객들이 서 있는 모습을 지켜보던 설련은 떨리는 목소리로 전음을 보냈다. 음합파혼진(音合破魂陣). 천음양씨세가가 자랑하는 최고의 살진(殺陣)이라 알려져 있다. 열 명의 파음살객이 펼치는 음공은 진에 의해 한 점으로 모이고, 그 파괴력은 상상을 불허한다고 했다. 열 명의 공력과 열 명의 음공이 하나가 되는 진. 그 진(陣)이 백산을 상대로 펼쳐지고 있는 것이다. “쿡! 남천벌이란 이름을 이런 식으로 얻었나 보구나.” 전면에서 밀려오는 기운을 밀어내며 백산은 이죽거렸다. 설련의 말마따나 음합파혼진의 위력은 대단했다. 시작도 하기 전에 움직임이 둔해지는 느낌이 들었다. “비열한 놈에겐 수단과 방법을 가리지 않는 건 남천벌뿐만 아니라 무림의 율법이다.” “맞다, 양호상. 네 놈의 자식이 그랬다. 봉선군주가 있는 산장을 공격해 양민들을 죽였을 뿐 아니라, 운기행공을 하던 봉선군주마저도 공격했던 놈이다. 그런 놈이 네 자식이었단 말이다.” “죽일 놈!” “할말이 없을 거다, 양호상. 이 세상에서 가장 비열한 놈들이 바로 너희들이니까.” 일순 백산의 몸에서 퍼진 붉은 노을이 공처럼 둥근 막을 형성해 두 사람을 감쌌다. 그리고 허리춤에서 풀려난 마안철겸은 날개처럼 좌우에서 퍼덕거렸다. 광풍무(114) - 백랑(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 [내 허리를 붙잡아라. 절대 떨어지지 말고.] [알았어요.] 백산이 만든 붉은 막을 홀린 듯 쳐다보던 설련은 그의 허리를 껴안으며 몸을 밀착시켰다. 그가 떠나라고 했을 때 전전으로 돌아갈 걸 괜스레 고집을 피웠다는 생각이 들었다. 오히려 방해가 된 것 같아 미안하기 짝이 없었다. “공격하라!” 비릿한 미소를 짓던 양호상은 수하들을 향해 고함을 질렀다. 놈의 몸이 금강불괴지신이란 말을 들었고, 칠사 정도는 상대가 아니라는 사실도 알고 있다. 하지만 음합파혼진은 자신도 감히 대항할 엄두를 내지 못하는 절대의 진이다. 몸뚱이가 아닌 머릿속에 충격을 주는 게 음공이기에. 데엥! 뎅! 뎅뎅뎅! 양호상의 말이 떨어지기가 무섭게 한가운데 위치한 커다란 크기의 범종부터 시작해 각각의 종들이 일제히 울기 시작했다. “대단하군.” 놀란 눈으로 백산은 전면을 쳐다보았다. 마치 파도치는 바다를 보는 듯했다. 열 가지에 달하는 각각의 소리가 서로 공명하여 하나로 합쳐지더니 거대한 파동으로 변하는 것이었다. 눈으로 보이는 광경이 아니었다. 활짝 개방된 상단전에서 전면 대기의 파동이 느껴졌다. 반원으로 늘어선 자들의 종에서 흘러나온 음파는 강기처럼 펼쳐진 둥근 막을 향해 무자비하게 돌진해 들어왔다. [음파가 집중되는 곳을 피해 움직이세요. 우선은 허공으로.] 매미처럼 붙어있던 설련은 백산에게 전음을 보냈다. 음파의 움직임을 눈으로 확인할 수는 없었지만 전면에서 다가오는 기운은 그녀도 느낄 수 있었다. [알았다고.] “이야합!” 고개를 끄덕인 백산은 낮게 고함을 지르며 허공으로 몸을 뽑았다. “어림없다 놈! 음파가 가지 못할 곳은 없다. 오 장 거리만 유지된다면 네 놈은 언제나 표적이 된다. 절음(絶音)을 펼쳐라!” 뎅! 뎅뎅! 뎅뎅뎅! 요란한 종소리와 함께 백산을 향한 음파는 더욱 강해졌다. 처음처럼 길다랗게 이어진 모양이 아니었다. 각각의 음파가 끊어진 채 백산의 전면을 끊임없이 두드리고 있었다. “흑설난무(黑雪亂舞)!” 홍수처럼 밀려드는 음파를 향해 백산의 일갈이 터졌다. 그 순간, 악마의 눈처럼 검은 광채를 뿌리던 마안철겸이 전면 공간에 수를 놓기 시작했다. 마안철겸이 움직일 때마다 허공에 검은 광채를 남겼고, 그 면적은 점점 넓어졌다. 마치 허공에 검은 먹물을 뿌려놓은 듯 백산 주변은 검게 변했다. 그리고, 검은 광채는 조금씩 파음살객을 향해 나아가고 있었다. 하지만 파음살객 또한 만만치 않았다. 백산이 전면으로 다가선 만큼 뒤로 물러나며 각자의 종을 흔들었다. 천음양씨세가 음공의 삼 초인 사음(死音)이었다. 일순 그들의 주변은 온통 죽음의 기운으로 가득했다. 음파에 노출된 여린 풀잎들은 검게 변해 녹아 없어졌고, 아름드리 소나무들은 순식간에 이파리를 떨궜다. 마치 심검을 이용하여 독공을 펼치는 것 같았다. “흑무폭풍(黑舞暴風)!” 날카로운 고함소리와 함께 마안철겸은 더욱 가공할 속도로 움직였다. 백산과 설련의 몸을 감아 돌고 있었으나 잔상만 보일 뿐 마안철겸의 형체는 보이지 않았다. 마안철겸이 지나갔다는 유일한 흔적은 허공 중에 남아 있는 기다란 선이었다. “허억!” 음합파혼진 가운데 있던 자가 경악한 얼굴로 신음을 내뱉었다. 열 명의 파음살객이 펼치는 파음은 이미 심검(心劒)의 경지라 할 수 있다. 음파에 죽음의 기운을 실었고, 상대는 물러서야 한다. 그런데 놈은 더욱 견고한 막을 구축하며 전면으로 다가오고 있다. 놀란 사람은 비단 그 뿐만이 아니었다. 음합파혼진과 같이 움직이는 양호상 또한 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 과거 만우순이 사용했던 은영마삭과 비슷한 무기가 저런 엄청난 광경을 만들어 낼 줄은 생각지 못했다. “저럴 수가…….” 조그마한 장신구가 움직이는 모습을 살피던 양호상은 찢어질 듯 눈을 치떴다. 단순하게 휘두르고 있는 줄 알았던 장신구에 일정한 흐름이 있었다. 그것은 글자였다. 허공에 활(活)자를 끊임없이 새기고 있는 것이었다. 수많은 활자들이 모여 거대한 크기의 글자를 형성하는데 그 또한 활(活)자였다. 놈 역시 글자를 이용하여 심검(心劒)을 펼치고 있었다. “어떻게 저런 무공이.” 양호상은 넋이 빠진 듯 중얼거렸다. 글자를 이용하여 생(生)의 기운을 만들어 내는 것만 해도 엄청난 일인데 음합파혼진에 의해 생성된 죽음의 기운마저 소멸시키다니. ‘하지만 네 놈도 인간일 터, 열 명의 내공과 음파가 합쳐진 무음엔 어쩔 수 없으리라.’ 두 주먹을 불끈 틀어쥔 양호상은 빠르게 물러나고 있는 부하들을 향해 고함을 내질렀다. “무음(無音)을 펼쳐라!” 무음(無音). 천음양씨세가의 최고 음공이자, 최고 살상력을 지닌 무공. 파혼살객의 능력으로는 무리라는 걸 알면서도 명령을 내리고 말았다. 지금 상태로 방치하면 결국 파혼살객이 당할 수밖에 없다는 결론을 내렸기 때문이었다. 하지만 양호상은 아들인 양천리의 말을 떠올렸어야 했다. 칠사의 일인인 환객(幻客) 자군(紫君)을 비롯한 영향조를 없앤 자가 귀광두라 하였던 말을 기억했어야 했다. 격렬하게 움직이는 열 개의 종에선 어떤 소리도 흘러나오지 않았다. 소리 없이 퍼져나가는 음파에 주변의 나무와 바위들이 가루로 흩어졌다. 활(活)자를 형성하고 있던 검은 기운이 점차 엷어지자 양호상은 회심의 미소를 지었다. “놈! 무음만큼은 막아내지…… 허억!” 띠리링! 안고 있던 쇄혼마금(鎖魂魔琴)을 떨어뜨리며 양호상은 비명을 내질렀다. 허공에 새겨졌던 활자가 사라짐과 동시에 귀광두의 모습도 시야에서 사라졌기 때문이었다. 아니 놈의 흔적은 남았다. 활자를 새기던 자그마한 낫이 끌려가듯 뒤따라가는 모습은 선명하게 보였다. 순간적으로 눈을 감고 말았는데 귓전으로 처절한 비명소리가 들려왔다. “크아악!” “아악!” 단 일수, 길게 호선을 그린 마안철겸은 열 명에 달하는 파음살객의 허리를 잘라 버렸다. “어떻게 그럴 수가…….” “나도 궁금해, 저 무공이 무엇인지 말이야.” “웬……. 커억!” 귓전에 흘러드는 소리에 고개를 돌리려던 양호상은 비명을 지르며 고개를 숙였다. 뚝뚝 핏물을 흘리고 있는 검 끝이 눈에 잡혔다. “염라대왕께서 묻거든 살황(殺皇)이 보냈다고 해라.” 속삭이듯 말한 유몽은 철류(鐵流)를 사정없이 당겨버렸다. 털썩! “개시군!” 검면을 타고 또르르 흘러가는 핏방울을 보며 유몽은 낮게 중얼거렸다. 어이없는 죽음이었다. 파음살객의 죽음만 아니었다면, 월영은둔술을 극성으로 익힌 유몽이라지만 단 일 초만에 양호상을 없애지 못했을 것이다. 그런데 남천벌 이인자인 양호상은 무공조차 펼쳐보지 못하고 이승을 떠나고 말았다. “살수, 네가 웬일이냐?” “저야 주공이 계신 곳에는 어디든지 있지 않습니까.” 피 한 방울 묻지 않은 철류를 보며 유몽은 뿌듯한 얼굴로 말을 받았다. 보면 볼수록 명검이란 생각이 들었다. “그럼 간밤에도 있었겠네?” “당연하지 않습니까. 종복의 임무가 뭡니까. 주공의 근처에 적이 얼씬하지 못하도록 해야하는 것 아니겠습니까. 제가 봤을 땐 분명 주공께서 주모를 덮쳤습니다. 반항하는, 아니 싫다는 주모를 덮친 건 분명……, 허걱!” 유몽은 화들짝 입을 틀어막았다. 그러고는 눈을 감았다. “내가 어린애냐? 네가 나보다 무공이 강해? 왜 시키지도 않은 짓을 해 임마. 날 지킬 시간 있으면 무공이나 더 익혀, 새캬!” 퍽! 퍼억! 퍽퍽퍽! 백산의 주먹이 유몽의 전신으로 무차별하게 떨어졌다. 유몽은 반항하지 않았다. 이미 맞을 걸 각오하고 꺼낸 말이었기 때문이었다. 하지만 내심 터지는 욕설은 어쩌지 못했다. ‘광치 이 나쁜 놈. 내 이래서 안 한다고 했는데.’ 조금 전 꺼낸 말은 순전히 광치와 걸레의 머리에서 나온 발상이었다. 모두가 알고 있다는 사실을 백산에게 알려서 이 기회에 확실하게 두 사람을 엮어버리겠다는 심산이었다. 하지만 그 대가는 너무 참혹했다. 타혈법을 가장한 백산의 구타는 설련이 말리고 나서서야 겨우 끝이 났다. “주공 여기 돈 가져왔습니다!” 퉁퉁 부은 얼굴로 유몽은 백산 앞으로 주머니를 내밀었다. “돈? 내가 돈 필요한 건 또 어떻게 알았냐?” “남자가 목에 힘을 주려면 잘생긴 세숫대야보다는 돈이 필요한 법이지요. 가셔서 주모 맛있는 것 많이 사주고 오십시오. 전 그만.” 또 주먹이 날아올까 봐 유몽은 재빨리 몸을 뺐다. 그러나 기우였을까. 백산의 주먹은 날아오지 않았다. 주먹 대신 말소리가 들려왔다. “여기 있는 놈들 전부 땅속에 묻어. 흔적도 전부 지우고.” “그냥 독천비로 전부 녹여버리면.” [독천비도 내공으로 써야하는 거야 임마. 그리고 사람은 있을 때 아껴야 하는 거고.] 멀리서 들려오는 전음에 유몽은 확 인상을 찌푸렸다. 그러다가 이내 슬쩍 미소를 지었다. 몸 이곳저곳에서 고통을 호소했지만 점점 시원해지고 있었기 때문이었다. 더 이상 타혈법이 필요 없다고 생각했는데 지금 보니 아니었다. 뚫리지 않았던 세맥들이 묘한 움직임을 보이고 있었다. 깨달음으로만 가능하다고 하였던 세맥타동의 조짐이 보이는 것 같았다. “이젠 주공도 방법이 없소이다. 처녀를 건들이면 반드시 책임을 져야 하는 거요. 했던 안 했던 그건 문제가 아니라오. 어쩔 수 없이 주모를 데리고 살아야 한단 말이오. 그런데 보는 놈은 없겠지?” 혼잣말을 하던 유몽은 슬며시 주변을 살폈다. 어떤 기척도 느껴지지 않자, 장력을 발출해 구덩이를 파고 사방에 널린 시체들을 묻기 시작했다. 그러나, 그곳에는 혼자만 있는 건 아니었다. 유몽이 있는 곳에서 이백 여장 떨어진 봉우리 위, 흑의를 걸친 인물이 멀어지는 백산을 주시하고 있었다. “갈수록 사람을 놀라게 하는 재주를 가진 친구군. 귀광두라는 허울 속에 심검(心劒)을 숨겨 두고 있었다니.” 검붉은 기운을 뿌려대는 인물, 그는 고악상이 가주라 불렀던 뇌우(雷雨)였다. 놀라움을 웃음으로 대신하는 걸까. 심검을 터득했다는 말을 하면서도 뇌우는 태연하게 웃고 있었다. “좌우간 재밌게 됐군. 무극계와 사령계 무인을 능가하는 무인을 보게 되다니. 천붕회의 승자는 그대로 결정되었군. 하지만 고생을 많이 해야 할 걸세. 남천벌이나 북황련은 그리 만만한 곳이 아니거든. 그들에게서 살아 남아야만 날 만날 수 있네. 사령계의 지존이자 마신가(魔神家)의 가주인 이 뇌우를 말이네.” 나지막이 중얼거린 뇌우는 유몽이 시체를 묻고 주변 흔적을 지우는 모습을 끝까지 지켜보고 있다가, 그마저 소림사 쪽으로 떠나가자 조용히 몸을 날려 싸움이 있었던 장소에 도착했다. 그리고 주변을 살펴보더니 유몽이 쇄혼마금을 묻었던 장소를 향해 가볍게 손을 내밀었다. “이 금(琴)은 잘 쓰도록 하겠네. 아마 천붕회와 남천벌을 엮는 매개체로 사용될 걸세. 건강한 모습으로 만나길 바라겠다, 귀광두여!” 금(琴)을 보며 싱긋 미소를 짓던 뇌우는 공현 쪽으로 시선을 던지며 말했다. 잠시 후, 뇌우의 신형은 소림사를 향해 천천히 움직였다. 광푸무(115) - 백랑(3) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 뇌우가 자리를 뜬 그 시각, 설련을 대동한 백산은 공현 야시장 어귀에 도착해 있었다. “참! 아까 무공 펼칠 때 흑설난무라고 하던데 무슨 무공이에요?” 싸움터를 떠나면서부터 묻고 싶었던 말이었다. 백산이 마안철겸으로 펼치는 무공을 처음 보았고, 이름 또한 설가검법(雪家劒法) 일 초와 비슷했다. “무공은 무슨, 그냥 백자를 흑자로 바꾼 것뿐이지. 마안철겸은 검은 광채를 뿌리잖아. 한천팽무도법도 내가 지은 이름이다.” “킥!” 설련은 조그맣게 웃음을 터뜨렸다. 엄청난 무공치곤 이름이 너무 조악하다고 여겼었는데 그게 백산이 지은 이름이란다. 놀랍기보다는 웃음이 먼저 나왔다. "그래서 사람은 공부를 해야 하는 거라고. 얼레?“ 야시장을 둘러보던 백산은 어이없다는 얼굴로 설련을 쳐다보았다. “새벽이잖아요. 장사하던 사람들도 잠을 자야하니까……. 그냥 가는 게 낫겠어요.” 설련 또한 백산과 다르지 않다는 듯 실망스런 얼굴로 말했다. 백산이 어색해 해 야시장을 가자 하였지만 설마 이런 모습일 거라곤 생각지 못했다. 공현 야시장은 주점만 즐비하게 있을 뿐, 볼거리는 찾아보기 힘들었다. “무슨 소리야. 이왕 여기까지 왔는데 한번 둘러보고 가야지. 혹시 알아? 좋은 물건이라도 건질지.” 덥석 설련의 손을 틀어쥔 백산은 야시장 안쪽으로 걸음을 옮겼다. 하지만 설련의 말대로 새벽녘, 대부분 상점은 문을 닫았고, 아침 장사를 하는 밥집만 한두 곳 문이 열려 있을 뿐이었다. “참! 배 안고파?” 어디선가 구수한 냄새가 풍겨오자 백산은 발걸음을 재촉하며 물었다. “배는 안 고픈데 속이 쓰려요.” “원래 술 먹고 나면 속이 쓰리게 돼 있다고. 가만 있자, 우선 국물로 속을 푼 다음……. 역시 궁하면 통한다니까.” 냄새를 좇아 발을 옮기던 백산은 한 곳을 가리키며 환한 미소를 머금었다. 노천 식당 옆에 조그마한 잡화점 하나가 아직 문을 열고 있었던 거였다. “어서 오십시오.” 잡화점 안으로 들어서자 백발의 노인이 두 사람을 맞았다. “이런 또 헛다리 짚었네. 잡화점이 아니고 고물상이잖아!” 안쪽에 진열된 물건을 휘이 쳐다보던 백산은 잔뜩 인상을 찌푸렸다. 번쩍 번쩍 광이 나긴 하지만 거의가 오래된 물건뿐이었다. 더구나 벽에 걸린 물건들은 검이나 도 그리고 창 따위의 무기가 대부분이었다. “아이고 손님, 개시부터 무슨 말씀이십니까. 우리 가게에서 명검을 건져간 무인이 얼마나 많은데요.” “훗!” 가게 안을 둘러보던 설련은 낮게 킥킥댔다. 천붕회에 많은 무인들이 모인다는 사실에 착안하여 가게를 연 사람이 분명했다. 술 한잔 들어가면 호기를 부리는 무인들이 있을 것이고, 골동품처럼 오래된 무기는 기연을 가져다 줄지도 모른다는 막연한 생각에 덥석 구입할 것이다. “영감님 혹시 동경 있어요?” 문득 처음 백산을 만났을 때가 떠올라 물었다. 동경을 쳐다보며 인상을 찌푸리던 백산의 모습이 이상하게 잊혀지지 않았다. 어쩌면 동경을 쳐다보며 바뀐 얼굴을 확인하던 그 모습이, 새로운 인생의 시발점이었을지도 모른다는 생각이 들었다. 나중에 동경을 찾아보았으나 절벽에서 투신할 때 빠트렸는지 보이지 않았다. “있고 말고요. 고대 황실에서 쓰였던 동경이 있습니다.” “영감! 가짜말고 진짜를 꺼내놔야 할거요. 안 그러면 가짜 팔았다고 소문 내버릴 테니까 알아서 하쇼.” 호들갑을 떨며 물건을 뒤지는 노인을 향해 백산은 윽박지르듯 말했다. “그런 말씀 마십시오. 명검 명도는 아니지만 가짜는 없습니다. 적어도 이십 년 이상은 된 것들입니다. 여기 있네.” 한참 동안 진열장을 뒤지던 노인은 손바닥 크기의 조그마한 동경을 꺼냈다. 동으로 만든 듯 구릿빛 광채가 나는 동경은 마치 파초선을 축소시켜놓은 듯한 모양이었다. “이거, 불량이잖아!” 거북이 등처럼 쩍쩍 갈라진 뒷면을 가리키며 백산은 으르렁거렸다. “그게 바로 세월이란 겁니다, 손님. 하지만 앞면은 이상 없습니다. 자 보십시오. 여기 쓰여진 이 글을 갑골문자라 하는데 호심무극경(護心無極鏡)이라 적혀 있습니다.” “갑골문자(甲骨文字)?” 주하연에게 들었던 말이라 백산은 호기심 어린 얼굴로 호심무극경을 살펴보았다. 주인의 말대로 거울 제 역할을 할 수 있을 정도로 전면은 맑았다. 그리고 알아먹을 수는 없지만 새겨진 글자는 분명 다섯 글자였다. “맞는 거야?” 의심스러운 듯 주인을 쳐다보던 백산은 설련에게 고개를 돌리며 물었다. “저도 갑골문자는…….” “저번에 내가 공부하라고 했지.” “믿어도 됩니다, 손님. 제 가게가 낙양에 있는데 골동품 장사를 시작한 지 벌써 삼십 년입니다. 골동품 장사를 하려면 갑골문자 정도는 알고 있어야 합니다. 싸게 드리겠습니다.” “이 영감이 무슨 소릴 하는 거야. 갑골문자가 맞느냐고 물었지 누가 산다고 했소. 그리고 이런 건 거저 줘도 안 해. 만지기만 해도 부서질 것 같구먼. 다른 집으로 가보자.” “젊은 사람이 개시부터 그럼 못써. 세 냥은 받아야 하는데 한 냥에 줌세. 그러니까 사가시게.” “세 냥이고 서른 냥이고 간에 물건 같아야 살 것 아뇨. 좀더 그럴싸한 물건을 내놓으면 산다니까 그러네.” “그냥 이걸로 할게요.” 실랑이를 보다못한 설련이 호심무극경을 받아들며 말했다. 마음에 쏙 들었다기보다는 주변에 문을 연 가게가 여기밖에 없었다. 언제 다시 나올 지도 모르는데 기회가 생겼을 때 그냥 사자 싶었다. “정말? 의외로 통이 작네. 그럼 오늘은 그걸로 하고 다음에 한번 더 나오자, 밤에.” “그때는 저도 선물 하나 사드릴게요.” “지금 사주지?” [물건이 없잖아요.] 주인이 들을세라 설련은 전음으로 말하고는 재빨리 밖으로 나갔다. “영감! 가짜면 알아서 하시오. 하낙의 왕이라는 광치 자식이 내 친구란 말이오.” 주머니에서 한 냥을 꺼내 내밀며 협박하듯 말한 백산은 설련을 뒤쫓아 잡화점을 나왔다. “가짜일 리가 없네 젊은이. 그건 이천 년 전에 만들어진 물건이니까. 하지만 주고 싶어서 준건 아니었네. 젊은 처자가 동경을 찾았고, 내가 가진 동경은 그것밖에 없었다네. 버리기엔 아깝기도 했고. 단순한 동경인지 아니면 어떤 비밀을 간직한 건지 나도 모르네.” 옆집 식당으로 들어가는 두 사람을 보며 노인은 혼잣말로 중얼거렸다. 갑골문자가 호심무극경이라 쓰여진 동경을 노인은 이천 년 전에 만들어진 물건이라고 했다. 무슨 비밀이 있는지 그것까지는 알 길이 없지만 단순한 물건이 아닌 건만은 확실한 듯 싶었다. 한편 잡화점을 나온 두 사람은 옆집 식당으로 들어서고 있었다. 잡화점에 들어갈 때까지만 해도 몇몇 보이던 손님들은 어느새 다 빠져나가고 주인만 남아 정리에 한창이었다. 소면을 주문한 두 사람은 한 쪽 구석에 자리를 잡고 앉았다. “그런데 일찍 들어가지 않아도 되요?” 면사를 벗어 품안으로 집어넣은 설련은 겸연쩍은 얼굴로 물었다. 아직은 비무가 끝나지 않은 상황이고, 혼자서 전부 처리하겠다고 했던 그가 아닌가. 운기행공을 하며 내기를 다스리고 있어야할 사람을 공연히 데리고 나온 게 아닌가 하는 생각이 들었다. “시간은 충분하니까 걱정하지 마시고 식사나 하시지요.” 소면이 나오자 백산은 설련 앞으로 그릇을 밀어주며 싱긋 웃었다. “다른 문파 때문에 그런 거군요.” 미적대는 백산의 모습에 설련은 안타까운 듯 말했다. 백산이 하루종일 비무대에서 내려오지 않을 때 지금의 결과를 예측했다. 무당파는 몰라도 개방, 하북팽가, 남궁세가, 요컨대 귀마겁의 주역이 자신들이라고 생각하고 있는 세 곳은 소림의 활약을 마뜩찮게 여길 것이고 백산 또한 마음에 들지 않을 것이다. 과거에도 그랬지만 이번에도 역시 그는 천붕회를 위해 일을 하면서도 좋은 소리를 듣지 못하고 있다. “이젠 어떻게 할 거예요?” “어떻게 하긴, 처음 계획대로 밀고 나가야지.” “계획 같은 건 세우지도 않았으면서.” “무슨 소리를 하는 거야. 나도 머리가 있다고.” “킥! ‘다 나와!’ 이게 무슨 계획이래요. 아무생각 없는 거지.” 설련은 낮게 웃었다. 백산의 장점이자 단점이 바로 무모하게 덤비는 것이다. 물론 실력이 뒷받침되기에 크게 걱정하지는 않지만 북황련이나 남천벌 같은 강한 적을 두고 있다는 것이 문제였다. “그거야, 서로 알아먹기 쉽게 하려고 그런 거지. 편해서 좋잖아. 머리통 굴릴 일도 없고. 한판 해서 이길 자신이 있으면 나오는 거고 아니면 꼬리를 말고 도망치는 거지. 킬! 내가 생각해도 정말 단순하다.” 설련을 빤히 쳐다보며 주절대던 백산은 바보처럼 웃었다. “이 소면 맛있지요?” 설련은 재빨리 화제를 돌렸다. 그 단순함이 장점인 사람인 걸 어쩌란 말인가. 그가 계획을 세우기 위해 머리를 싸매는 광경이 더 어색해 보일지도 몰랐다. “너 스무 살 맞아? 아니 이제 해가 바뀌었으니 스물한 살이구나.” “왜요?” 느닷없이 나이를 묻자 설련은 동그래진 눈으로 백산을 보았다. “네가 누나 같아서 그런다.” “그럴 수도 있죠, 뭐. 그럼 앞으로는 제가 누나 할까요?” “컥! 너 내가 누나라 부르면 대답할 자신이나 있어?” 낮게 기침을 해대던 백산은 놀란 눈으로 물었다. 이편을 바라보는 설련의 시선이 몹시 진지했기 때문이었다. “어렵긴 하겠지만……, 그래도 해볼래요.” 설련은 야무지게 대답했다. 그가 나이를 생각하지 않도록 할 수 있다면 무슨 일이라도 할 참이었다. 잔뜩 기대 어린 얼굴로 백산을 살피듯 쳐다보았다. 누나라 부르면 당당하게 대답하겠다는 마음으로. “누나! 나, 이름 하나만 지어 줘!” “네? 이름…… 요?” 반말로 대답하겠다는 마음도 잠시, 존댓말로 더듬거리고 말았다. 이름을 지어 달라니. “거봐, 대답 못하잖아.” “정말 이름을 바꾸고 싶으세요?” 설련은 떨리는 목소리로 물었다. 이름을 바꾸겠다는 말은 그냥 하는 말이 아니다. 과거를 잊기 위한 노력의 마지막이 바로 이름 바꾸기인 것이다. “바꾼다고 바꿔지는 건 아니지만, 남에게 소개할 때만이라도 쓸 이름이 따로 있어야 할 것 같아서. 멋있는 별호라면 모를까 언제까지 나 귀광두요 할 수는 없잖아.” “하지만 이름을 짓는 것도 단순한 게 아닌데. 태어난 시도 따져야 하고, 사주도 봐야하고…….” “내가 두 가지를 정했거든? 설련 내가 하나를 골라 줘.” “뭔데요?” 호기심 가득한 눈으로 설련은 백산의 다음 말을 기다렸다. “그렇게 쳐다보면 내가 부담스럽지. 녀(女) 하고 랑(郞)이야.” “네?” 황당한 얼굴로 설련은 눈을 끔벅였다. 계집여자와 사내랑자, 두 가지를 놓고 골라달라니. 단순함의 극을 보는 듯했다. “그 둘 중에 고르라면 당연히 랑이지요. 어떻게 남자 이름에 계집여자를 써요!” “나도 그렇게 생각했어. 그럼 랑(郞)으로 결정했다. 한번 불러볼래?” “제가 어떻게…….” 설련은 말끝을 흐렸다. 그의 이름을 불러보고 싶었던 적이 한 두 번이 아니었다. 나이를 먹었다는 사실을 인정하기 싫어서 백 공자를 고집했다. 그런데 그가 이름을 불러달란다. 갑자기 심장 뛰는 소리가 천둥처럼 들려왔다. “엥? 이름은 남이 불러주라고 짓는 거잖아. 그게 뭐가 어렵다고 그래.” “그래도.” “알았어. 그럼 없었던 일로 하자. 공연히 며칠 밤 고심했네.” “아니, 부를 게요. 부른다니까요! 백랑(白郞)!” “한번 더!” “백랑!” “좋아! 한번만 더!” “백랑! 어멋!” 백랑을 소리쳐 부르던 설련은 짧게 비명을 지르며 고개를 숙였다. 갑자기 랑(郞)이란 글의 의미가 떠올랐기 때문이었다. 랑은 여자가 사랑하는 남자를 부를 때, 성이나 이름자 끝에 붙여서 부르는 호칭이다. 비록 이름이라 하였지만 사랑하는 사람에게 쓰는 호칭을 큰소리로 외쳤던 거였다. “이런! 또 붉은 꽃이 됐네, 이름 한번 불렀다고? 그럼 어쩌라고. 무서워서 이름 불러달란 말도 못하겠네. 솔직히 천자문밖에 떼지 못한 놈에게 공자라고 꼬박꼬박 부르는 걸 듣는 나도 곤욕이었다. 공자는 엄청 똑똑한 사람이었다고 하던데……. 마치 날 천자문밖에 모르고 글도 못 쓰는 무식한 놈이라고 욕하는 것 같더라.” “그 공자와는 다른 건데…….” 손톱으로 탁자를 긁으며 설련은 겨우 말을 이었다. “뭐가 달라, 부르는 게 같으면 같은 거지.” “그 공자는 유교를 집대성한 춘추전국시대 사람으로…….” “지금 나 무식하다고 욕하는 거지. 공자도 모르는 놈이 공자를 싫다고 했다고. 그래서 이름 불러주는 것도 싫은 거고.” “아니란 거 아시잖아요.” 급기야 설련을 울상을 했다. 자꾸만 이상한 쪽으로 몰고 가는 백산이 야속했다. “지금 울고 싶은 사람은 나야. 쓰지도 못하는 천자문을 배우는 데 삼 년이 걸렸다. 그런 놈이 이름을 짓는다고 밤새도록 끙끙댔어. 내가 노망났지. 진작 땅속에 들어갔어야 할 놈이 두 눈 시퍼렇게 뜨고 살아 있으니.” “알았어요. 앞으로는 공자란 말 대신 백랑이라 부를게요.” “싫어야, 내가 뭐 옆구리 찔러서 절 받을 일 있냐?” “저도 공자보다는……, 백랑이 좋아요.” “정말이지?” “네.” “좋아, 지금 이 시간부터 내 이름은 백랑이야. 자주 듣게되면 금방 익숙해지겠지. 면발 다 불어터지겠다, 빨리 먹자.” 하지만 설련은 소면을 먹지 못했다. 그렁그렁 매달린 눈물 때문에 소면 그릇은 보이지도 않았다. 과거를 버리겠다는 이유도 있었지만 그가 이름을 바꾼 진짜 이유는 자신 때문이리라. 그의 마음 씀씀이가 감사하고 고마웠다. “이름 두 번만 지었다가는 초상 치르겠다. 이래서 남잔 적당껏 생겨야 해. 우수에 젖은 얼굴, 영롱한 피부 이런 게 있으면 안 된다고.” “킥!” 느닷없이 들려온 백산의 말에 설련은 울고 있었다는 사실도 잊고 웃음을 터뜨리고 말았다. 우수에 젖은 얼굴과 영롱한 피부라니. 백산의 입에서 나올만한 말이 결코 아니었다. 차라리 ‘다 덤벼!’가 훨씬 어울릴 터였다. “그거 안 먹을 거야?” “아녜요, 먹을 거예요.” 자기 앞으로 그릇을 끌어당기는 백산의 손을 가로막은 설련은 소면을 먹기 시작했다. 갑자기 시장기가 밀려오는지 소면 량이 적어 보였다. “우리 한 그릇씩 더 먹을래.” “좋아요.” 기다렸다는 듯 설련은 고개를 끄덕였다. “주인장 여기 소면 두 그릇 추가!” “그런데 우리 너무 늦게 가는 것 아니에요?” 훤하게 밝아진 밖을 보며 설련은 걱정스러운 얼굴로 말했다. 비무를 시작할 때가 되었던 탓이었다. “익숙해 질 때까지 이름을 불러달라고 했지. 다시 해봐!” “알았어요, 백랑!” “음! 좋다. 이름은 역시 다른 사람이 불러줘야 해. 아까도 말했지만 천천히 가도 돼. 여기 있다가 가게 문 열면 속옷이랑 옷가지들도 좀 사고, 수박인가 하는 과일이 있으면 그것도 먹고 갈 거야. 그러니까 비무에 관한 건 잊어.” “다음에 자리를 넘겨주더라도 오늘 오전엔 백랑이 비무대에 있어야 욕을 먹지 않을 텐데. 남들은 그럴 것 아녜요. 큰소리만 치고 도망갔다고.” “그럼 어때. 아무렇게나 생각하라지 뭐. 그곳보다는 여기가 훨씬 좋잖아. 재미있는 것도 많을 것 같고. 소면 나왔다. 소면은 말이야 젓가락으로 깨작대며 먹으면 맛없어. 그릇 채 들고 마셔야 제 맛이 나거든. 이번엔 불기 전에 먹는 거다.” “알았어요, 백랑!” 환하게 미소를 머금은 설련은 소면을 그릇 채 들어올려 국물을 마셨다. 그의 말대로 비무에 대해선 생각할 필요가 없다. 아니 이대로 시간이 멈춰버렸으면 좋겠다, 싶었다. 이름이라 하였지만 혼자 있을 때, 혹시 누가 들을까 봐 몰래 불러야했던 백랑, 그 호칭을 마음대로 부르게 되었고, 선물까지 받았다. 자꾸만 꿈을 꾸고 있는 게 아닌가 하는 생각이 들었다. “그럼, 가게 문열면 제가 백랑 선물하나 사 줄게요.” “선물? 좋지.” 두 사람은 서로 마주보며 환하게 웃었다. 그것은 미래를 생각하는 미소였다. 잊어야 할 과거를 가진 이들의 미소. 광풍무(116) - 죽음은 결코 새삼스러운 일이 아니다(1) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 죽음은 결코 새삼스러운 일이 아니다. 새벽부터, 비무장 주변은 많은 무인들로 분주했다. 비무장이 잘 보이는 자리를 잡기 위해 서둘러 숙소를 나선 그들의 얼굴은 잔뜩 상기된 채였다. ‘나를 실망시키지 말라.’고 했던 귀광두의 발언은 어떤 기대를 갖기에 충분했다. 진파룡 양천리로부터 시작하여 식인혈삭까지 없앤 그가 아닌가. 더하여 북황련이나 남천벌에서 어떻게 대처할지 그 또한 궁금한 일이 아닐 수 없었다. 삼삼오오 짝을 지어 자리를 잡은 무인들은 주변이 환하게 밝아질 즈음하여 천붕회 숙소 쪽으로 고개를 돌렸다. “오늘도 귀광두가 나올 거라 생각하시오?” 기다리기가 지루했던지 천붕회 쪽을 바라보던 장한 한 명이 곁에 있는 자를 향해 물었다. “오늘은 나오기 힘들지 않겠소. 어제 하루종일 비무를 했는데 또 나오면 사람이 아니지.” 한편으로는 기대를 하고 있으면서도 귀광두가 나오지 않을 거라 여긴 무인들은 많았다. 북황련이나 남천벌 두 세력이 두 달간의 비무를 제안 한 건 천붕회 측 무인들에게 휴식 시간을 주기 위함이었다. “맞소, 오늘 비무에는 귀광두가 나오지 않을 거요. 어제 귀광두가 말할 때도 내일이란 말 대신 다음이라고 했지 않소. 그리고 귀광두는 이곳에 없소이다. 한 시진 전에 공현에서 보았소.” 다른 장한 한 명이 끼어들며 말을 받았다. “그럼 괜히 새벽부터 나오지 않았소. 밥이나 먹을 걸.” 처음 말을 걸었던 장한은 인상을 찌푸렸다. “그래도 기다려 봐야하지 않겠소. 천붕회에는 귀광두만 있는 게 아니니까요. 오히려 장중이나 무검이 나오면 더 좋겠소이다. 귀광두처럼 무식하게 싸우지는 않을 것 아닙니까.” “그렇긴 합니다만. 기다려보면 알겠지요.” 고개를 끄덕이며 중인들은 다시 천붕회 건물로 시선을 주었다. 그 시각. 천붕회 무인들의 거처에서는 반가운 얼굴로 인사를 나누는 자들이 있었다. “늦으셨습니다, 가주.” 용개(龍?) 호연작(鎬聯爵)이 포권을 취하며 인사를 하는 이는 남궁세가의 가주인 남궁무였다. 가문의 일을 처리하느라 늦게 출발한 그가 간밤에 도착한 것이었다. “죄송하외다, 급한 일이 생겨서 말입니다. 수고들 하셨습니다.” 어색한 미소를 지은 남궁무는 일행을 향해 일일이 포권을 취했다. 누님인 남궁미령이 먼저 왔고, 피치 못할 사정이 있었다지만 삼 년에 한번씩 개최되는 천붕회에 늦은 건 예의가 아니었다. “이왕 모였는데 잠시 이야기나 나눴으면 합니다.” 인사가 끝나고 일행이 자리하자 호연작은 나직하니 말을 꺼냈다. “다름이 아니고, 비무를 이 상태로 끌고 가는 게, 천붕회에 득이 되느냐 하는 겁니다. 여러분의 의견을 듣고 싶습니다.” “귀광두 때문에 그렇습니까?” 남궁무가 조심스럽게 물었다. 정확한 내막은 모르지만 귀광두가 온통 휘젓고 다닌 통에 비무장은 피가 난무하는 곳으로 변했다는 말을 아들로부터 들었던 탓이었다. 더하여 다른 문파들은 소림사의 들러리에 불과하다는 말마저 했던 것이다. 해서 묻는 말이었다. “그렇습니다. 물론 귀광두 덕에 비무는 수월하게 치르고 있지만 그게 천붕회에 도움이 될지는…….” 도움이 되지 않는다는 말을 차마 할 수가 없었던 호연작은 말끝을 흐리며 무광대사를 보았다. “아미타불! 편하게 말씀하십시오. 이 모임을 가진지 벌써 삼십 년입니다.” 나직하니 불호를 읊은 무광은 어색한 미소를 띠며 말했다. “알겠습니다, 그럼 어제 비무를 보고 제가 느낀 점을 솔직하니 말씀드리도록 하겠습니다.” 자세를 고쳐 앉은 호연작은 간밤에 생각했던 바를 꺼냈다. “지금 우린 천붕회의 힘을 만방에 알리기 위해 비무를 치르고 있습니다. 다시 말해서 힘을 증명하는 선에서 비무를 치러야 한다는 겁니다. 그런데 소림 제자인 귀광두로 인해 피가 난무하는 곳으로 변해버렸습니다.” 호연작은 소림 제자란 말을 강조하며 일행을 둘러보았다. 그리고 말을 이었다. “더욱 우려할 일은 귀광두의 등장으로 우리 천붕회보다 소림사가 더 강한 곳으로 인식되고 있다는 것입니다. 즉 소림사가 없으면 천붕회는 아무것도 아니라는 생각을 은연중에 심어주고 있다는 말이지요.” “으음!” 호연작의 말을 듣고 있던 무광은 나직한 신음을 뱉어냈다. 그의 말이 틀리지 않았던 까닭이다. 물론 질시의 감정이 들어있지 않은 건 아니지만 천붕회 소속 다섯 문파 중 어느 한 곳만 부각되는 건 결코 바람직한 일이 아니다. 천붕회의 주축으로 인식된 그곳은 강호 세력들의 표적이 될 터이고, 만에 하나 표적으로 된 그곳이 무너지기라도 한다면 다른 문파의 운명은 불 보듯 뻔하다. 호연작은 그걸 우려하고 있는 것이다. “그렇다고 이제 와서 비무 수위를 조절할 수는 없는 일 아닙니까.” 고개를 끄덕이던 남궁무가 물었다. “특별히 조절할 필요는 없습니다. 우리 개방에서 알아본 바에 의하면 식인혈삭 정도의 고수는 더 이상 없습니다. 원래는 식인혈삭도 비무 참가자가 아니었습니다. 귀광두 때문에 투입하게 된 것이지요. 그리고 마교에 불사삼강 중 두 구가 남아 있을 테지만 강기를 성취한 고수 정도면 처리가 가능합니다.” 호연작은 확신하듯 말했다. 세 문파에 대해선 두루 알아보았다. 식인혈삭 이상의 무인이 있지도 않지만, 설령 있다해도 더 이상은 투입하지 못할 거라는 게 개방에서 내린 결론이었다. “그리고 개방의 후개가 귀광두보다 못하다고는 생각지 않습니다.” 호연작이 가장 하고 싶었던 말이었다. 차기 개방 방주가 될 장중이 한낱 소림의 속가제자인 귀광두보다 약하다는 사실을 받아들일 수가 없었다. 개방의 모든 것을 투자하여 키운 장중이 아닌가. 만일 어제처럼 귀광두가 비무장을 휩쓸게 된다면, 개방은 후개를 바꿔야 한다. 소림의 속가제자보다 못한 제자를 차기 방주로 지목할 수는 없는 일이기 때문이다. “아미타불! 알겠습니다, 용개시주. 앞으로 비무 일정은 개방에서 잡도록 하십시오. 사제에게도 그렇게 말하도록 하겠습니다.” 그들의 입장을 이해하기에 탓할 생각이 없다. 일단은 그들이 원하는 대로 두고 보는 게 나을 듯 싶었다. ‘사조, 더 이상은 힘들 모양입니다.’ 무광은 깊게 한숨을 내쉬었다. 강함이 오히려 독이 되는 곳이 천붕회였다. 차라리 약자였다면 진작에 하나가 되었을 것이다. 더할 수 없이 강하여, 자신들보다 강한 자를 인정하지 못하기에, 개방이나 다른 가문들은 백산 사조의 행동 또한 이해해주지 않는다. 오히려 명예욕 때문이라며 애써 깎아 내리고 있다. “이해해주셔서 고맙습니다, 무광대사. 그럼 오늘은 개방에서 비무를 진행하도록 하겠습니다. 절차에 맞춰서요.” 무광대사를 향해 포권을 취한 호연작은 자리에서 일어났다. 잠시 후. 천붕회 진영에서 걸어나온 한 인물이 비무대를 향했다. “역시 귀광두가 나오질 않는구먼.” 기다렸던 귀광두가 나오지 않자 중인들은 실망한 얼굴로 웅성거렸다. “그래도 개방 차기 방준데 기대해 볼만하지 않겠소. 문제는 남천벌에서 누굴 출전시키느냐 하는 거지요.” 누군가의 말처럼 이제 중인들의 관심사는 남천벌이었다. 전날, 양천리가 패하여 치욕을 당했던 남천벌이 아닌가. 그들이 어떻게 나올지 흥미로운 일이 아닐 수 없었다. 하지만, 남천벌의 상황은 중인들의 생각과는 달랐다. 잔뜩 굳은 얼굴로 전면을 노려보는 남효운의 몸에서 질식할 듯한 살기가 흘러나왔다. 새벽에 장사치로 보이는 자가 가져온 물건 때문이었다. 돈을 받고 심부름을 왔다는 그가 내미는 물건을 확인한 남효운은 기절할 듯 놀라고 말았다. 천을 벗겨내자 붉은 피가 잔뜩 묻어 있는 쇄혼마금이 나왔다. 칠지금마 양호상의 애병이. “들어온 건 있느냐?” 뚫어져라 쇄혼마금을 주시하던 남효운은 나직이 물었다. “아직입니다, 아버지. 지금 수색작업을 하고 있으나 곧 결과가 나올 겁니다.” 남효운의 물음에 대답한 이는 남세옥이었다. 장사치로부터 금을 넘겨받은 다음부터 수하들은 숭산 주변을 수색했다. 하지만 어디에서도 양호상과 파음살객에 대한 단서는 나오지 않았다. “귀광두 혼자 힘으로는 불가능합니다. 누군가 동조자가 있었음에 분명합니다.” 신중한 얼굴로 남세옥은 말했다. 혈흔이 남아있는 쇄혼마금을 확인하자 먼저 떠오른 얼굴은 귀광두였다. 하지만 이내 고개를 흔들고 말았다. 칠지금마를 그림자처럼 따르는 파음살객의 존재 때문이었다. 양호상이 죽었다 함은 파음살객 또한 그와 운명을 같이 했다고 봐야 하는데, 강호상에 칠지금마와 파음살객의 합공을 견뎌낼 무인이 있다고 생각하지 않았다. “흑사인(黑邪人)을 투입해야겠다!” “아버지!” 흑사인이란 말에 깜짝 놀란 남세옥은 저도 모르게 소리를 질렀다. 흑사인(黑邪人). 혈빙인(血氷人), 백마인(白魔人)과 더불어 불사삼요라 불리는 마물로, 춘추전국시대에 무량남씨세가가 무량천가(無量天家)라는 이름으로 불렸을 때, 세가의 절대 병기였다. 전부 여인들로 구성된 그녀들은 인간이되 인간이 아니라 했다. 강시이되 강시가 아니라 했다. 반인반강(半人半疆)의 마물들이라 했다. 그 불사삼요의 한 가지인 흑사인을 투입하라는 것이었다. 분명 간밤엔 불사삼요(不死三妖)를 투입하지 않기로 했다. 그랬던 분이 불사삼요라니. “생각을 바꿨다. 우리 남천벌을 건드리면 어떻게 된다는 걸 분명히 보여줘야 할 때다. 가서 제군(祭君)을 데려와라!” 비무장에 서있는 장중을 턱으로 가리키며 남효운은 나직이 말했다. 가능하면 전력을 숨기는 선에서 비무를 마치고자 했으나, 더 이상 두고 볼 수 없다는 판단을 내렸다. “알겠습니다, 아버님!” 고개를 숙이고 남세옥은 서둘러 빠져나갔다. 그리고 얼마쯤 지나 남세옥을 따라 한 인물이 들어섰다. 머리부터 시작하여 발끝까지 흑의로 감싼 인물. 사이한 기운으로 가득한 이 자는 제군이었다. “가주, 흑사인은 피를 봐야만 얌전해진다는 사실을…….” 까마귀 울음소리가 이러할까, 제군이라 불리는 자의 입에선 듣기 거북한 목소리가 흘러나왔다. ‘어떻게 저런 목소리가 나올 수 있는지.’ 제군이 입을 열자마자 내공을 끌어올려 청력을 차단한 남세옥은 슬쩍 인상을 찌푸렸다. 제군의 목소리는 묘한 마력을 지녔다. 그의 목소리를 듣고 있자면, 벌레가 몸을 타고 오르듯 스멀스멀 살심이 솟구친다. 반드시 누군가를 죽여야만 될 것 같은 생각이 드는 것이다. 수백 번을 들었던 목소리지만 여전히 적응이 되지 않았다. 하지만 남세옥과는 달리 그의 아버지인 남효운의 얼굴은 태연했다. 무심한 얼굴로 고개를 끄덕이더니 비무장에 나와있는 장중을 가리키며 차갑게 말했다. “알고 있다 제군. 그래서 흑사인을 출동시키라는 것이다. 저 놈을 없애야겠다.” “알겠소이다. 흑사인의 뇌리에 저 놈의 얼굴을 주입시키도록 하겠소이다. 클클클!” 머릿속에 각인이라도 시키듯 장중을 뚫어져라 노려보던 제군은 요악한 웃음소리를 남기며 밖으로 나갔다. 한편. 비무대에 있는 장중은 놀라운 경험을 하고 있었다. “이런 기분 때문에 귀광두가 그렇게 비무에 열중했던가?” 심장이 폭발적으로 뛰며 뜨거운 열기가 온몸에서 솟구치는 듯했다. 부러움과 질시의 감정이 뒤섞인 수천 쌍의 눈동자들이 전부 한곳만 쳐다보고 있다. 무공 한 자락 펼치지 않았음에도 불구하고 벌써 승자가 된 듯 우쭐한 기분이 들었다. 생사비무를 치러야 한다는 중압감은 벌써 저만치 달아나 버렸고, 승자가 되어 중인들의 환호성을 몸으로 체득하고 싶다는 생각뿐이었다. 그리고, 북황련과 남천벌 그리고 마교를 향해 고함을 지르고 싶었다. 마치 귀광두처럼. “나온다!” 비무대 주변에서 들려온 누군가의 외침에 퍼뜩 정신을 차린 장중은 전명을 보았다. 딸랑! 딸랑! “여자?” 일순 장중의 얼굴이 기괴하게 일그러졌다. 남천벌 건물로부터 천천히 다가오는 상대는, 검은 색 무복을 걸쳤지만 긴 머리칼을 흩날리는 여인이었다. 게다가 발목에 장신구를 달았는지 걸음을 옮길 때마다 그곳으로부터 신경 거슬리는 방울소리가 들려왔다. “빌어먹을……. 이 장중의 첫 상대가 여자란 말이더냐.” 와락 짜증이 난 장중은 거친 욕설을 뱉어냈다. 기가 막혔다. 귀광두 녀석에게는 불사삼강의 하나인 혈영고루강시와 십정보다 강하다는 식인혈삭이 도전을 했었다. 그런데 자신에게는 여자다. 그것도 이제 갓 스무 살이나 먹었을 것 같은 젊은 처자. 하지만, 여자라고 무시했던 생각도 잠시 장중은 생각을 바꿔야 했다. 흐릿하던 눈동자에 번쩍 광채가 맺힘과 동시에 여인의 몸에서 검은색 운무가 솟구치기 시작했다. 그리고. “키! 호호홋!” “크억!” 일순 몸을 비틀거린 장중은 재빨리 내공을 끌어올려 뒤로 물러났다. 여인의 웃음소리엔 심령을 자극하는 사악한 기운이 가득 담겨 있었다. “뭐야?” 경악한 얼굴로 장중은 여인을 쳐다보았다. 하지만 그는 여인의 얼굴을 확인할 수 없었다. 검은 덩어리 하나가 눈앞으로 와락 달려들고 있었던 탓이었다. “건방진!” 시작부터 물러섰다는 것에 기분이 상한 듯 주먹을 불끈 틀어쥔 장중은 전면 운무를 향해 양손을 힘차게 밀어냈다. 과르릉! 기이한 소성과 함께 백색 투명한 기운이 진득한 살기를 머금고 전방으로 쏟아져 나갔다. 용음십이수(龍音十二手)의 일 초인 용음천강수(龍音天?手)였다. 검은 옷을 입은 여인의 심상찮음을 알아본 장중은 일 초부터 강기 무공을 펼쳤다. 딸랑! 딸랑! 딸랑! “허억!” 머릿속을 헤집을 듯 파고드는 방울소리에 장중의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 단전으로부터 폭발적으로 솟구치던 내공이 끊기며 용음천강수로 펼치는 수강(手?)이 모래알처럼 스러져버린 것이었다. 그 뿐만이 아니었다. 순식간에 눈앞으로 다가온 검은 운무 속에서 당혜(唐鞋)가 불쑥 튀어나온 것이었다. 그리고. 딸랑! 딸랑! 예의 방울소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 파악! “크읍!” 낮게 신음을 내지른 장중은 재빨리 취선보(醉仙步)를 펼치며 얼굴로 다가드는 당혜를 피했다. 하지만 완벽하게 피하질 못했는지 어깻죽지에서 섬뜩한 고통이 밀려왔다. 취선보를 이용하여 몸을 피했다지만 상대의 공격권에서 완벽하게 빠져나온 건 아니었다. 쓰러질 듯 비틀거리며 움직이던 장중은 또다시 들려오는 방울소리에 내공이 스러짐을 느꼈다. “빌어먹을!” 결국 눈앞으로 다가온 당혜를 피하기 위해 당나귀가 바닥을 구르는, 무림인이라면 극히 꺼리는 나려타곤(懶驢打滾)의 형상으로 몸을 굴려야 했다. 한 번, 두 번, 세 번. 뿌연 흙먼지를 남기며 바닥을 구르기를 수 차례, 간신히 거리를 벌린 장중은 당혹스러운 표정을 감추지 못했다. 단순한 방울 소리가 아니었다. 방울 소리가 들려올 때마다 진기가 끊어지고, 무공을 펼칠 수가 없었다. 광풍무(117) - 죽음은 결코 새삼스러운 것이 아니다(2) 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 “감히 사공(邪功)으로!” 이내 표정을 다잡은 장중은 내공을 끌어올려 청력을 차단했다. 그리고 취선보를 펼치기 시작했다. 술 취한 신선의 걸음걸이라 불리는 취선보는 개방 일절로 불리기에 손색이 없었다. 발자국을 남기며 장중이 움직일 때마다 뿌연 백무가 잔상처럼 남았다. 좌우로 정신 없이 움직이던 그의 입에서 날카로운 고함이 터졌다. “용음혈강수(龍音血?手)!” 콰르릉! 뇌성벽력이 일 듯 엄청난 굉음과 함께 그의 양손은 태양처럼 붉게 변했다. “혈옥수(血玉手)다!” 비무를 관전하던 누군가가 놀라 고함을 질렀다. 혈옥수(血玉手). 특별한 무공초식을 일컫는 말이 아니다. 권법을 익힌 무인도 강기를 쏟아내게 되는데 그때를 권강이라 부르고, 검으로 성취하는 이기어검의 수준을 권법에서는 형체가 없다고 하여 무영권(無影拳)이라 칭한다. 혈옥수는 무영권의 초입에 도달했을 때 나타나는 권법의 경지를 일컫는 말인 것이다. 혈옥수를 성취하면서 얻게되는 효과는 비단 그것뿐만이 아니다. 내공으로 쏟아내는 권(拳)은 본인의 체질과 하나가 되어 가공할 열양지력으로 변한다는 장점이 있었다. 양손이 붉게 변하는 이유가 바로 그 때문인 것이다. 반면에 여인이 익히는 권장의 극(極)을 백옥수라 칭하고 있다. 그런데 개방의 후개인 장중이 그 혈옥수를 펼치고 있는 것이다. 장중의 손을 떠난 혈옥수의 붉은 기운은 용음혈강수와 하나가 돼 거대한 용 모양으로 변하여 검은 운무를 향해 쾌속하게 밀려갔다. 딸랑! 딸랑! 딸랑! “홋홋홋!” 연이어 들려오는 방울소리와 함께 날카로운 웃음소리가 비무장 주변을 강타했다. “커억!” “우엑!” 일순 수십 명에 달하는 무인들이 그 자리에 털썩 주저앉아 피를 토해내기 시작했다. 무공이 약한 일부 무인들은 방울소리와 웃음소리에 실린 기운을 막아내지 못했던 것이다. “흑사령(黑邪鈴)이었어. 저건 흑사령이었다고.” 꾸역꾸역 피를 토해내던 늙은 무인 한 명이 검은 운무를 가리키며 부르짖었다. 흑사령(黑邪鈴). 혹자는 그걸 가리켜 저주를 간직한 방울이라 하였다. 검을 색으로 빛나는 두 개의 방울에서 흘러나온 소리는 내공을 금제시키고, 인간을 악마로 만든다고 하였다. 마병서열 오 위로 기록된 저주 마병이 세인들의 눈앞에 나타난 것이었다. 해쓱한 얼굴로 비무장을 쳐다보던 중인들은 안도의 숨을 내쉬었다. 장중이 쏟아낸 붉은 권강이 검은 운무를 뚫고 들어가는 광경을 목격했던 탓이었다. 장중 또한 중인들과 다르지 않았다. 회심의 미소를 지으며 내공을 더욱 강하게 끌어올렸다. 꽈앙! 따랑! 딸랑! 딸랑! 딸랑! “호호호! 호호호! 호호호!” 그러나 안도의 표정도 잠시, 장중을 비롯한 중인들은 이어 들려오는 흑사령의 울음소리와 여인의 웃음소리에 몸을 가누지 못하고 비틀거렸다. “두세 명씩 짝을 지어 막을 치시오. 무공이 약한 자들은 비무대 근처에서 떨어지시오.” 비무대 주변은 순식간에 혼란 속으로 빠져들었다. 처음 비무를 했을 때와는 달리 흑사령의 방울소리는 그치질 않았고, 소리마저 점점 커지고 있었다. “크아악!” 견디다 못한 누군가가 비명을 지르며 검을 뽑아들어 앞에 있던 자의 등을 향해 휘둘렀다. 한두 곳에서 일어나는 광경이 아니었다. 무공과 의지가 약한 자들은 자신의 무기를 뽑아 정신 없이 휘둘러 댔다. 흑사령의 방울소리를 듣자, 잠자고 있던 파괴 본능이 고개를 쳐들었던 탓이었다. 마병서열 오 위라는 흑사령의 위력이었다. “으아악!” “아악!” 비무장 주변이 아수라장으로 변한 건 순식간이었다. 조금 전까지 이야기를 나눴던 동료를 찌르고, 또 다른 자의 칼에 찔리는 사태가 발생했다. 갑작스럽게 벌어진 일이라 대처할 새도 없이 수십 명이 부상을 당해 바닥으로 쓰러졌다. “우-!” 일순 천붕회 측에서 들려온 고함소리에 칼부림을 하던 무인들은 동작을 우뚝 멈췄다. 소림의 절대 신공의 하나인 사자후(獅子吼)가 그들의 정신을 일깨운 것이었다. 정신이 돌아온 무인들은 놀란 얼굴로 서로를 들여다보다가 이내 주변을 정리하기 시작했다. 부상자를 부축하여 빠른 걸음걸이로 비무대에서 멀어졌다. “호 시주, 후개를 불러들이십시오.” 사자후로 중인들의 정신을 일깨운 무광대사가 호연작을 향해 소리쳤다. 비무의 승패가 문제가 아니었다. 무림인들이 희생되고 있는 상황에서 비무를 지속할 수는 없는 일이 아닌가. “안됩니다, 무광대사. 천붕회와 남천벌의 사활이 걸린 비무입니다. 비무장 주변도 대충 정리가 끝난 것 같으니 조금만 더 지켜봅시다.” ‘여기서 끝낼 수 없소이다. 비무를 그만 둘 수 없단 말이오.’ 무광대사의 시선을 애써 무시하며 호연작은 내심 중얼거렸다. 비무를 구경하는 자들은 스스로 안전을 챙겨야 한다. 생사비무를 벌이고 있는 자들이 구경꾼까지 염두에 두고 비무를 할 수는 없는 일이 아닌가. 더구나 개방의 차기 방주인 후개가 주도권을 잡은 상태, 여기서 비무를 그만두게 할 수는 없는 일이었다. 이기적이란 걸 알지만 어쩔 수가 없었다. 개방의 후개가 귀광두보다 못하다는 사실은 인정하기 싫었다. 아니 천붕회에 속한 다른 문파보다 개방이 더 낫다는 소리를 듣고 싶었다. 천붕십일천마와 함께 강호를 평정했던 개방이 아닌가. “호 시주!” 무광은 안타까운 얼굴로 호연작을 불렀다. “무슨 말을 하고 싶은지 압니다. 하지만 비무는 종반으로 치닫고 있습니다. 잠시 후면 천붕회는 승리를 추가할 수 있단 말입니다. 흑사령이 울리면 무광대사께서 수고를 해주십시오. 몇 초만 견디면 되지 않습니까.” 더 이상 무광대사의 말을 듣지 않겠다는 듯 호연작은 비무대 쪽으로 고개를 돌려버렸다. “호방주 말대로 해도 될 듯합니다. 사자후를 발하는 게 벅차면 저도 돕도록 하겠습니다.” “아미타불! 알겠습니다.” 남궁무까지 거들고 나서자 무광은 이내 입을 닫고 말았다. 자신의 눈에도 공격의 주도권을 쥐고 있는 장중의 모습이 보였던 탓이었다. 천붕회 건물에 있는 이들의 생각처럼 공격의 주도권을 잡고 있는 사람은 장중이었다. 용음혈강수 공격을 성공한 이후 단 한 번도 수세에 몰리지 않았다. 극성의 취선보로 여인을 따라 붙으며 정신 없이 공격을 퍼붓고 있었다. “흑사령(黑邪鈴)이 있다고 해서 상황은 달라지지 않는다, 계집!” 비무대 주변 상황은 돌아볼 겨를이 없었다. 검은 운무에 휩싸인 여인은 여신 밀리고 있었고, 그런 그녀를 향해 용음혈강수는 무자비하게 작렬했다. 지금쯤 온몸이 갈기갈기 찢어졌을 거란 생각을 하면서도 장중은 더욱 강하게 양손을 휘둘렀다. 혈옥수의 가공할 열기가 대기를 태우고, 바닥을 태웠다. “조금만 더 가면 된다. 조금만 더…….” 조금씩 느려지는 검은 운무를 보며 장중은 회심의 미소를 지었다. 검은 운무에 휩싸인 계집은 흑사령을 제외하고는 특별한 공격 기술이 없는 듯했다. 끊임없이 터져나오던 웃음소리도 멈췄고, 바닥에 깊숙한 발자국마저 남기고 있다. 내력이 바닥을 드러냈다는 반증이었다. “용음천강수! 용음혈강수!” 끝장을 보자는 생각에 용음십이수를 연달아 펼치며 전면을 향해 돌진했다. “캬악!” 딸랑! 딸랑! 딸랑! “잡았다, 계집!” 일순 검은 운무가 확 걷히자 장중은 희열에 찬 고함을 질렀다. 계집과의 거리는 두 자. 복부를 향해 한 방만 먹이면 마병서열 오 위의 흑사령을 가진 계집을 잡게 된다. 아울러 천붕회는 한 번의 승리를 추가하게 되는 것이다. 개방 차기 방주인 후개의 이름과 함께. “이제 더 이상 도망가지 못……. 허억!” 마지막을 장식하기 위해 용음혈강수를 끌어올리던 장중은 경악한 얼굴로 비명을 내질렀다. 시야를 가득 채운 희멀건 젖가슴 때문이었다. 공명정대함을 신조로 살아왔던 정파인의 기질이 여지없이 드러나는 순간이었다. 출렁이는 여인의 가슴 때문에 용음혈강수를 뻗어내려던 장중은 일순 멈칫했고, 그 순간 백색 투명한 여인의 손이 다가들었다. “백옥수(白玉手)? 금강불괴(金剛不壞)? 크아악!” 장중이 남긴 마지막 말이었다. 백색 투명한 여인의 손이 무자비하게 장중의 심장으로 파고들었다. “호호호!” “저럴 수가…….” 멀리서 지켜보던 무인들의 낯빛이 하얗게 질려갔다. 여인은 장중의 심장에 오른 팔을 박아 넣고 있다. 오른 팔목을 타고 피가 흘러내리는 상황임에도 그녀는 웃고 있다. 마치 웃음밖에 모르는 것처럼. 파악! 한참 동안 웃음을 흘리던 여인은 장중의 심장에 박았던 오른 손을 사정없이 내뽑았다. “저런 잔인한…….” 중인들은 고개를 돌리고 말았다. 한껏 피를 머금은 그녀의 손에는 주먹만한 물체가 잡혀 있었다. 장중의 가슴을 떠난 심장이었다. 조금 전까지 살아 숨쉬고 있었다는 사실을 증명이라도 하듯, 붉은 피를 머금은 심장은 벌떡거리며 날뛰었다. 하지만 뒤따르는 광경에 비하면 놀라운 일도 아니었다. 장중의 심장을 번쩍 치켜들더니 허공에서 터뜨려 버리는 것이었다. 터진 심장에서 피가 쏟아지고 있음에도 그녀는 여전히 웃고 있다. 악마. 비무장 주변 무인들이 하나같이 느끼는 감정이었다. 딸랑! 딸랑! 더 이상 핏물이 흘러나오지 않자, 쥐고 있던 심장을 내팽개쳐버린 여인은 천천히 남천벌 진영으로 걸음을 옮겼다. 일순 침묵이 흘렀다. 방금 전 광경이 믿어지지 않았기 때문이었다. 출렁이는 젖가슴으로 피를 받고 선 여인의 모습은 충격 그 자체였다. 하지만, 군웅들이 놀랐다 한들, 이 사람만 할까. 바닥에 뿌리를 박은 나무처럼, 호연작은 꼼짝도 못했다. 벌어진 입을 다물지도, 찢어질 듯 치뜬 눈을 깜빡일 수도 없었다. 꿈을 꾸고 있는 듯했다. 아니 꿈이 아니라면 지금과 같은 상황이 일어 날 수가 없다. 분명 장중은 이기고 있는 상황이었고, 흑사인을 없앨 수 있을 거라 여겼다. 아니 장중이 승리한 다음에 불사삼요의 하나인 흑사인임이 상대였음을 밝히고자 했다. 그랬었는데……. “아미타불! 소승이 다녀오겠습니다.” 망연한 눈으로 비무장을 주시하던 무광이 퍼뜩 정신을 차리며 말했다. “관두시오!” 호연작의 입에서 차가운 목소리가 흘러나왔다. “개방의 제잡니다!” 원망스런 얼굴로 무광대사를 쳐다보던 호연작은 밖으로 걸음을 옮겼다. 혈옥수의 경지에 이른 제자를 보며 얼마나 좋아했던가. 남궁세가나 하북팽가의 자식들이 신진십룡의 일인으로 이름을 날리고 있었지만 전혀 부럽지 않았다. “놈!” 장중의 시체가 있는 곳에 도착한 호연작은 나지막이 소리쳤다. 귀광두가 아니었다면 장중은 죽지 않았을 거라는 생각이 불현듯 들었다. “네 놈 때문에…….” 눈을 감지 못하고 있는 장중을 보며 호연작은 두 주먹을 불끈 틀어쥐었다. 조금 전 무광대사가 비무를 말려야 한다고 했을 때 반대했던 사람이 자신이었다는 사실을 잊은 듯, 호연작은 살기마저 뿌려댔다. 잠시 동안 장중을 응시하던 호연작은 가슴께가 뻥 뚫린 그의 시체를 안아 들고 천붕회 건물로 향했다. 후개를 품에 안고 가는 그의 얼굴에서 한 줄기 눈물이 흘러내렸다. 신진십룡보다 더한 명성을 얻어 돌아가고 싶어했던 녀석. 그랬던 꿈을 이곳 숭산에 묻고 말았다. “혼자 있고 싶소이다.” 천붕회 건물로 들어선 호연작은 무겁게 입을 뗀 후 장중의 시신을 안고 다른 방으로 들어갔다. “아미타불!” 차갑게 굳은 호연작의 얼굴을 보며 요인은 저도 모르게 불호를 읊었다. 호연작의 얼굴에서 적의를 읽었던 탓이었다. 소림을 향한, 아니 백산 사숙을 향한 적의이리라. “휴-우! 방장 오늘 비무는 이걸로 마치자고 전하시게.” 낮게 한숨을 내쉰 요인은 무광대사를 향해 말을 건네고는 건물을 나섰다. 쉬고 싶다는 생각이 간절했다. 천붕회의 결속을 위해 시작했던 비무였다. 그런데 점점 그 틈이 벌어지는 것 같아 안타깝기 그지없었다. 더욱 황당할 노릇은 백산 사숙의 강함을 질시함에 따라 그 틈이 커지고 있다는 것이다. 그는 천붕회를 위해 온갖 노력을 다하고 있는데 이곳에 있는 누구도 이해해 주지 않는다. “부처님의 뜻이라면…….” 산문 전면에 서 있는 배불뚝이 미륵불을 향해 합장을 하며 중얼거렸다. “참! 사숙은 어디 있다고 하던가.” 뒤따르는 요정을 돌아보며 물었다. 전날 밤부터 백산의 모습이 보이지 않았기 때문이었다. “설 소저와 같이 공현으로 나갔다고 합니다. 일부러 돌아오지 않은 것 같습니다.” “끄응! 목도 잘 맞춰서 몸을 피하셨구먼. 같이 있었더라면 더 나았을 것을…….” 요인은 낮게 혀를 찼다. 사고가 일어났을 때 백산이 곁에 있었더라면 하는 아쉬움이 남았다. “같이 있었더라도 마찬가지였을 겁니다. 말리지 않았던 것도 아니고, 방장이 극구 말리지 않았습니까. 시간이 지나면 나아지겠지요.” “그렇게만 되어준다면 바랄 나위가 없지. 참! 화황시주가 사숙에 대해 캐묻는 것 같은데.” “말도 마십시오. 놀라 기절하는 줄 알았습니다. 어찌나 자세하게 캐묻던지. 아마 지금은 전전에 계실 겁니다.” 진저리 치듯 요정은 몸을 부르르 떨었다. 요정의 말 대로였다. 남궁무가 도착해 딱히 할 일이 없어진 남궁미령은 그동안 쌓였던 의문점을 풀기 위해 본격적으로 움직이고 있었다. “그러니까 자네도 귀광두 동생에 대해서는 아무것도 모른다, 이 말인가? 만난 지 일 년이나 되었다고 하지 않았는가.” ***************** 남궁미령은 다급한 얼굴로 언성을 높였다. 그동안은 바빠서 별반 신경을 지울 수가 없었다. 그럴 수도 있겠지, 우연이겠지 하는 생각으로 넘겼던 모든 일이 새삼 떠오르며 확신으로 다가오기 시작했다. 네 사람의 제사를 지내면서 그는 부인들과 딸이라고 했다. 즉 세 명의 부인과 한 명의 딸이 있었다는 말이다. 그는 애명환을 가지고 있었고, 백보신권을 익혔고, 용왕유권을 익히고 있었다. 그것도 완벽하게 그리고 그의 말투. 그의 조카인 남궁창보다 더 친숙하게 다가왔던 결정적인 이유는 잘생긴 얼굴 때문이 아니라 말투 때문이었다. “도대체 찾는 분이 누굽니까? 뭘 알아야 대답을 하지요.” 남궁미령이 찾는 사람이 누구인 줄 왜 모르랴. 하지만 알려 줄 수가 없었다. 과거를 잊고 새로운 사람으로 살기를 간절히 바라는 백산이 아닌가. 이번 일만 끝나면 강호를 떠나겠다고 했다. 천하제일의 무공을 지닌 그가. 다시 묵안혈마로 돌아가게 둘 수는 없는 일이었다. “그게....” 광치의 물음에 남궁미령은 말끝을 흐렸다. 오십 년 전에 이승을 떠난 사람. 장례식에 참석해서 불에 타는 그의 마지막을 지켜보았고, 남편과 함께 그의 뼈를 직접 뿌렸던 장본인이 아닌가. “서방이 도망쳐서 그런지 내가 노망이 들었나 보네. 아니면 죽을 때가 되어서 그런지도.” 이내 엷게 웃었다. 이제 갓 약관을 지난 청년을 두고 그라고 생각하다니. 문득 미치지 않았나 싶었다. “사실 저도 대장에 대해선 잘 모릅니다. 그리고 과거에 신분이 뭐였는지 상관하고 싶지도 않습니다. 다만 제가 아는 건, 그는 어두운 과거를 지녔고 그 속에서 빠져나오려고 발악하는 나약한 인간이란 사실입니다. 그래서 도와주고 싶고요. 그런데 도와주기는커녕 제가 도움만 받았습니다.” “귀광두 동생은 좋은 친구를 두었구먼.” 광치를 물끄러미 쳐다보던 남궁미령은 이내 자리를 털고 일어났다. “살펴 가십사오.” 뒷머리를 벅벅 긁어 대던 광치는 남궁미령의 등에 대고 꾸벅 머리를 숙였다. 이렇게 보내는 게 최선이다. 천붕회 사람들이나 백산에게는 지금과 같은 관계가 유지되는 게 가장 바람직한 일일 터였다. “밥상을 차려 줘도 못 먹는 바보들은 도대체 뭐 하고 있는 거야.” 중천에 떠오른 해를 바라보며 광치는 투덜거렸다. 하지만 광치는 백산의 얼굴을 오전 내내 보지 못했다. 커다란 보퉁이를 든 백산이 전전으로 들어선 시각은 한바탕 점심 손님이 휩쓸고 간 뒤 휴식을 취하고 있을 무렵이었다. “재미있는 일이 많았나 보구나? 신수가 훤한 걸 보면.” 반가운 얼굴로 두 사람을 맞으며 광치는 말했다. 백산과 설련의 얼굴이 생각보다 밝았기 때문이었다. “무슨 일이래?” 오는 길에 비무에 대한 말을 귓등으로 들었던 백산은 짐을 풀자마자 다짜고짜 물었다. “장중이 죽었다.,” “장중? 그 개방의 후개?” “그래.” “쩝! 나한테 전부 맡기라니까는 말을 안 듣더니. 짐 풀고 있어, 다녀올 테니까.” “네, 백랑!” “켁!” “헤엑!” 설련의 입에서 흘러나온 백랑이란 말에 광치와 유몽은 휘둥그레진 눈으로 두 사람을 번갈아 보았다. 잘못 들었나 싶어서였다. 간밤에 발가벗겨 한 방으로 처넣기는 했지만 둘 사이엔 아무 일도 일어나지 않았다. 그랬던 그들이 공현으로 나들이를 다녀오더니 연인들끼리 부르는 호칭을 천연스레 부르다니. 뭔 일이 있었나 싶어 두 사람의 얼굴을 찬찬히 살폈다. “똥 퍼먹은 얼굴로 쳐다보지 마라, 임마. 내 이름이 랑(郞)으로 바뀌었을 뿐이니까.” “정말?” 확인하듯 광치는 물었다. “그래, 임마. 앞으로 내 이름은 백랑이다. 흰 백 자에 사내 랑 자. 늬들도 그렇게 불러. 나 간다.” 싱긋 미소 지은 백산은 광치가 뭐라 묻기도 전에 밖으로 나가버렸다. “허! 도토리도 머리가 있긴 있나 보네. 아니면 귀광두란 별호처럼 정말 미쳐 버렸던지.” 어이없다는 듯 백산을 쳐다보던 광치는 바로 곁에 설란이 있다는 사실도 잊고 중얼거렸다. “저 먼저 올라갈게요.” 광치의 중얼거림을 들었는지 얼굴이 붉어진 설련은 도망치듯 이층으로 올라갔다. 설련이 이층으로 올라가 짐을 푸는 그 시각, 천붕회 건물에 도착한 백산은 장중의 시신이 안치되어 있는 방 앞에 도착해 있었다. 안에서 들려오는 목탁 소리에 잠시 머뭇거리던 백산은 결시한 듯 문을 열었다. 나직한 불경 소리가 울려 퍼지는 실내는 향 내음이 진동했다. “다가오지 마라!” 호연작의 메마른 목소리에 관 쪽으로 다가가려던 백산은 우뚝 멈춰 섰다. 호연작의 목소리에서 살기가 느껴졌던 탓이었다. 잠시 호연작의 등을 주시하던 백산은 재차 걸음을 옮기며 입을 열었다. “날 싫어하는 건 어쩔 수 없지만 인간의 도리는 하게 해 주시오.” 한편에 마련된 향을 집어 들어 불을 붙이려는 순간. 짝! 날카로운 소리와 함께 백산의 고개가 왼쪽으로 홱 돌아갔다. 벌떡 자리에서 일어난 호연작이 백산의 뺨을 사정없이 갈겨 버린 것이었다. “무슨 짓입니까, 호 방주!” 질겁한 무광은 호연작은 보며 고함을 내질렀다. “소림사 속가제자 때문에 개방의 후개가 죽었소이다! 그런데 뺨 한 대 치지도 못한단 말입니까! 무림 선배로서 그 정도도 할 수 없단 말입니까!” 호연작 또한 지지 않고 무광을 향해 고함을 질렀다. 물론 귀광두의 뺨을 때린 행위는 우발적이었다. 들어오지 말라는 경고의 말을 듣고도 향을 집어 드는 녀석의 모습이 괘씸하여 저도 모르게 손이 나가고 말았다. 하지만 사과하고 싶은 생각은 추호도 없었다. 녀석이 아니었다면 장중의 죽음은 결코 없었을 터였다. 이 모든 게 귀광두 때문에 일어난 일이다. “다른 사람도 아니고 조문을 온 사람입니다! 그런 사람의 뺨을 때리다니요! 더구나.....” “그만 두십시오, 사형.” 무광을 말린 백산은 굳은 얼굴로 서 있는 호연작을 쳐다보았다. “양천리를 향해 비겁한 수를 쓰지 않았던들 이번 비무는 지금처럼 커지지 않았다. 이 모든 게 위명을 탐했던 너 때문이었다. 이름을 날리고 싶어 했던 치졸한 행위 말이다.” 뺨을 때린 건 시작에 불과하다는 듯이 호연작의 입에서는 욕지거리가 봇물처럼 쏟아져 나왔다. “내게 떠넘겨서 마음이 편해진다면 그렇게 하시오.” 호연작을 물끄러미 보던 백산은 들고 있던 향에 불을 붙였다. 관 앞에 놓은 향로에 향을 꼽으며 말을 이었다. “하지만 한 가지 알아두시오. 장중은 행복한 사람이란 사실을 말이오. 이 세상에는 조문객도 없이 황야에서 홀로 죽어 가는 무인들이 더 많소이다. 이름조차 남기지 못한 채. 그리고 장중의 죽음은 새삼스럽게 생각한다면 당신들은 진 거요. 전쟁에서 이기려면 말이오, 죽음을 친구처럼 생각해야 하오. 형제의 죽음을, 가족의 죽음을 보며 웃어야 한단 말이오. 그래야 살아남소이다.” 일행을 빙 둘러보던 백산은 문으로 걸음을 옮겼다. 천붕회를 위해 뭔가 해주겠다는 생각으로 비무에 참석했다. 그런데 공연한 짓을 했다 싶어 기분은 씁쓸했다. “그래도 난 천붕회가 승리하도록 할 거요. 당신들이 원하든 원하지 않든.” “나는 말이다. 네 녀석의 그런 모습이 싫어. 나이도 몇 안 된 자식이 오랜 세월 살아온 것처럼 말하는 것도 싫고 헌자 잘난 것처럼 떠드는 것도 싫단 말이다.” 밖으로 나가는 백산을 보며 호연작은 고래고래 고함을 질렀다. “사조!” 백산을 따라 밖으로 나온 무광은 안타까운 얼굴로 그를 불렀다. “어쭈! 방장이 돼 가지고 어울리는 얼굴을 해라. 그건 그렇고 나 때문에 소림이 피해나 받지 않았으면 좋겠다. 이러다 따돌림 당하면 어쩌나.” 어색한 듯 백산은 미소를 지었다. 문득 소림사가 고립될지도 모르겠다 싶어서. “죄송합니다.” 오히려 소림을 걱정하는 백산을 보며 무광은 고개를 숙였다. “죄송할 건 없고, 시간도 남는데 장경각(藏經閣)에나 한번 가볼까?” “그 일을 해 주시겠습니까?” 백산의 입에서 장경각이란 말이 나오자 일순 무광의 얼굴이 환해졌다. 알고 있는 소림 무공을 적어 달라고 수차에 걸쳐 이야기를 했다. 물론 과거에 백산이 전부 전해 주었다지만 그게 전부가 아니었다. 이번에 새롭게 보여준 백번신권이나 백번신족은 백산에 의해 재창조된 소림 무공이었다. 무광이 원하는 건 그런 것들이었다. “공짜는 안 돼!” “사조님!” 무광의 인상이 확 구겨졌다. 공짜란 말이 나올 때마다 밤톨이 생각났던 탓이다. “저번에 내가 얻어 간 것들은 요인과 요정이 연단한다고 했고, 그럼 무광은 할 일이 없잖아.” “네?” “놀라긴. 사람은 말이야 나이를 먹을수록 뭔가를 해야 하는 거야. 일 없이 시간만 죽이면 노망이 나든지 병나서 일찍 죽는다고.” “케엑!” 황당한 얼굴로 무광은 백산을 쳐다보았다. 남 생각하는 것처럼 말하고 있지만 그가 원하는 건 대환단이다. 오십 년 전과 전혀 달라지지 않은 백산의 성격이 그저 놀랍기만 했다. “그런데 밤톨은 또 어디에 쓰려고 그러십니까?” 이내 표정을 추스르며 물었다. 항상 그랬듯 백산 사조나 살우 사조는 자신들을 위해 대환단을 원했던 적은 없었다. “환골탈태하면 흉터가 없어진다고 해서.” “큰 흉터를 지닌 사람이 있습니까?” “응! 웬만하면 그냥 넘어가겠는데, 가슴에 보기 싫은 흉타가 나서 말이야. 방법이 있다면 고쳐 주고 싶어서.” “설 낭자를 말씀하시는 겁니까?” “그렇지, 뭐.” 백산은 어색하게 웃었다. 대환단이 필요한 이유가 하필이면 여자들 때문인지, 묘한 인연이다 싶었다. “만족할만한 결과는 내놓으시면 제가 백 년 동안 대환단을 만드는 한이 있더라도 드리도록 하겠습니다.” 무광은 진지한 얼굴로 말했다. 무공 구결을 얻는 대가로 대환단을 주려는 건 아니다. 사조인 백산이 새로운 인생을 시작하려는데 대환단이 무슨 대수랴. 원한다면 수십 개라도 만들어 바칠 용의가 있다. 더구나 남도 아닌 사조가 아닌가. “백 년 동안 대환단을 연단할 용의가 있다고?” “그렇습니다, 사조님.” 무광은 확신하듯 말했다. 대환단은 걱정하지 말라는 의미로 말했을 뿐이었다. “쯧! 중이 돼 가지고 욕심은.... 앞으로 백 년 동안이나 더 살면 뭐 할래?” 무광을 빤히 쳐다보던 백산은 안됐다는 듯 혀를 끌끌 차다가 장경각 안으로 들어가 버렸다. “말이 그렇다는 거지. 그걸 그렇게 받아들이면 어떡합니까.” 어이없다는 듯 투덜거리며 무광은 백산의 뒤를 따랐다. [천붕오천멸살지계는 시작되고.....] 가을도 막바지에 접어들었을까. 제법 싸아한 바람이 누런 잎사귀 몇 잎 남지 않은 수목을 헐벗게 만들었다. 저녁 무렵부터 내리기 시작한 빗줄기는 어둠과 함게 거세지더니 어느덧 폭우로 돌변했다. 어둠 그리고 비. 은밀하게 일을 처리하고자 하는 사람에게는 그보다 좋은 환경이 없다. 칠흑 같은 어둠을 원활하게 움직일 수 잇게 도와주고, 쏟아지는 빗소리는 기척마저 숨겨 준다. 병부상서 이충원의 저택 내실에 들어와 있는 이들이 그랬다. “그대가 내 집에 웬일인가?” 침상에서 몸을 일으킨 이물이 놀란 얼굴로 물었다. 초로의 노인처럼 보이는 이자가 명 제국의 병권을 쥐고 있는 병부상서 이충원이었다. 태연스레 물었지만 이충원의 내심은 다급하기 그지없었다. 방 안으로 들어온 자의 신분 때문이었다. 동창 첩형의 한 명인 금라도(金羅刀) 오영천(吳英川)이었던 것이다. “병부상서 이충원은 황제 폐하의 어명을 받으시오!” “무슨 말이냐. 황제 폐하의 어명을 왜 내가.... 허억!” 고함을 내지르던 이충원의 얼굴이 핼쑥하게 변했다. 내공이 끌어올려지지 않았던 것이다. “산공독!” 경악한 얼굴로 이충원은 부르짖었다. 산공독(散功毒). 일반인에게는 아무런 영향을 주지 않아 독(毒)이라 부르지도 않는다. 하지만 무공을 익힌 무인이라면 결코 마셔서는 안 되는 독이 산공독이다. 몇 시진에 불과하지만 내공을 흩트리는 작용을 하는 독이 바로 산공독이기 때문이다. “힘쓰지 마시오. 지금 이 건물에 있는 모든 무인들은 산공독에 중독되어 있소이다. 동창 첩자들만 빼고 말이오.” 오영천은 빙그레 웃었다. 하우장설이 동창을 장악하면서 가장 먼저 추진했던 일은 북경에 거주하는 각 관리의 집에 첩자를 심는 것이었다. 하인들로부터 시작하여 주방에서 일하는 자들까지 동창의 손이 뻗치지 않는 곳이 없다. 이충원의 집에 거주하는 백여 명의 식솔 중 적어도 열 명 이상은 동창에서 파견한 첩자였다. “가만 있자..... 자식 다섯에 손자가 스물. 아들 넷은 관직에 있고, 하나 있는 딸도 지방 관리의 부인이었구먼.....” 오영천의 말이 이어질수록 이충원의 얼굴은 참혹하게 변했다. 놈들은 모든 것을 파악하고 있었다. 거사 일까지 파악한 상황에서 하루 전날 기습을 감행한 것이다. ‘하늘이여....’ 스르르 무릎을 꿇는 이충원의 귓전으로 오영천의 목소리가 천둥처럼 들려왔다. “대감이 반역도당과 결탁했다는 사실을 눈감아 줄 수도 있소이다. 그와 함께 역모를 획책했다는 사실만 자백하면 말이오.” “나더러 주군을 배신하란 말인가?” “배신이 아니외다. 자식과 손자를 살리는 일입니다. 굳이 말씀 안 하셔도 상관은 없습니다. 영환공이나 한림학사 또는 오군도독부의 좌우도독 중 한 사람만 발설해도 되니까요. 저는 다만 대감께 가족을 살릴 수 있는 기회를 드리고 싶은 겁니다. 저도 자식을 키우고 있기에 하는 말입니다. 사실 열심히 살고 있는 자식들이 무슨 죄가 있습니까?” 오영천의 목소리는 악마의 속삭임이었다. 환하게 웃던 손자들의 얼굴이 하나 둘 떠올랐다. “내가.... 어떻게 하면 되겠나?” “잘 생각하셨습니다, 대감.” 오영천은 만족스럽다는 듯이 웃었다. 이미 예견했던 일이다. 가족이 있고 딸린 식솔이 있는 자는 절대 거절하지 못한다. “평소대로 하시면 됩니다. 원래 계획대로 연회석으로 가십시오. 그리고 만찬을 질기시고요. 그리고 이건 내공을 완전하게 없애는 독단입니다.” “나에게 주어진 시간은 하룬가?” 오영천이 던진 독단을 물끄러미 쳐다보며 이충원은 물었다. “그렇습니다. 대감은 자연사로 처리될 겁니다. 남경왕과는 전혀 상관없이 말입니다.” “선택의 여지가 없군. 죄송합니다, 주공! 천심은 우리에게 있지 않나 봅니다.” 남경왕이 있는 장군부를 향해 고개를 숙인 이충원은 미련 없이 독단을 삼켰다. 자신의 영달을 위해 남경왕을 따른 것은 아니었다. 혼자만의 죽음으로 끝나는 일이라면 얼마든지 그렇게 할 것이다. 하지만 아무것도 모르는 자식들은 어떻게 할 것인가. 이제 열 살도 안 된 손자들은 또 어떻게 할 것인가. 하늘을 원망하며 운명에 순응할밖에 다른 도리가 없다. 이충원은 망연한 눈으로 창밖을 주시했다. “비원! 병부상서 이충원에 대한 건은 마무리되었다고 보고해라!” “존명!” 오영천의 명령을 받은 동창무인 한 명이 재빨리 고개를 숙이며 방을 나갔다. 폭우가 몰아치던 그날 밤, 북경 도심 여섯 곳에서 동시에 일어난 일이었다. 소림사에서 가장 중요한 곳이 어디냐고 물으면, 백이면 백 무인들은 장경각(藏經閣)이라고 대답하고 단 한 번이라도 그곳에 들어가 보기를 꿈꾼다. 장경각은 소림 무공의 보고이기 때문이었다. 창건 이래 소림에서 창안된 모든 무공이 보관되어 있는 장경각은 그야말로 기연의 장소라 해도 과언이 아니다. 하지만 일반인들이 모르는 사항이 있었다. 기연의 장소로까지 불리는 장경각에는 무공기서보다는 불경이 더 많다는 사실을 말이다. “끄응! 빌어먹을! 글씨 쓰는 게 이렇게 어려워서야....” 퀴퀴한 냄새가 코를 찌르는 실내 한편에서 나직한 투덜거림이 흘러나왔다. 무공을 적어 주겠노라고 자신 있게 장경각으로 들어온 백산이었다. 하지만 머릿속에 들어 있는 무공 지식을 글로 옮기는 건 결코 쉬운 일이 아니었다. 뭔가 부족한 듯싶어 보충을 하게 되고, 그러다 보면 어느새 적고 있던 무공은 누구도 알아보지 못할 낙서로 변해 버린다. 더구나 신중에 신중을 기해 글을 쓰고 있지만 글씨체는 악필, 바닥에 뒹구는 수북한 종이들은 마음에 들지 않아 버린 것들이었다. “이 인간은 밥 가지러 가서 죽었나.” 낮게 중얼거리며 백산은 계단 쪽을 흘끔거렸다. 장중의 죽음 이후 비무는 삼 일째 중단 상태였고, 그동안 백산은 이곳에서 줄곧 무공을 적고 있었다. “요정! 이제 오면.... 설련?” 안으로 들어서는 무광을 향해 소리를 지르려던 백산은 환한 미소를 머금었다. 커다란 소반을 들고 요정을 뒤따르는 여인은 면사로 얼굴을 가린 설련이었다. “끄응! 저도 반갑게 맞아 주시면 안 됩니까?” 주변에 널린 구겨진 종이들을 보며 요정은 가볍게 인상을 찌푸렸다. 백산이 이곳에 들어온 지 삼 일이 지났지만 단 한 권의 비급도 써내지 못했다. 이건이래서 마음에 들지 않는다, 저건 저래서 마음에 들지 않는다며 종이만 낭비하고 있었다. 머릿속에 들어 있는 지식을 그저 실처럼 뽑아내는 게 아니고, 다른 사람이 알아먹을 수 있도록 체계를 갖추어 정리하려다 보니 지금처럼 되어 버린 듯했다. 백산 곁에 앉아 이리저리 조언을 해보기도 했지만 그의 신경만 거슬리게 할 뿐, 별반 도움이 되지 않았다. 그래서 데려온 사람이 설련이었다. 그녀를 장경각으로 데려오기 전, 백산이 처한 상황을 대충 설명해 주었다. “그럼 저는 나가보겠습니다.” “밥이라도 먹고 가지?” “사숙님, 설 소저가 가져온 건 만둡니다. 고기가 가득 들어 있는 만두요.” 요정은 볼멘소리를 했다. 경내에서 고기 냄새를 풍기는 것만으로도 불경이거늘, 그 자리에 앉아 식사를 하라니. “아셨어요?” 면사를 떼어 낸 설련은 요정을 보며 미안한 얼굴로 말했다. 요정대사에게서 백산의 말을 듣고 가장 먼저 준비한 건 음식이었다. 음식을 가져와야 할 곳이 소림사라는 생각도 잠시, 두 개의 찬합을 준비하여 아래쪽에는 만두를 가득 담았다. “끄응! 설 소저도 사숙님을 닮아 가는 것 같습니다. 위에 소채를 얹는다고 냄새가 어딜 가겠습니까.” 요정은 웃고 말았다. 백산을 생각해서 하는 일이었기에 뭐라 할 말도 없었지만, 다른 사람도 아니고 어린 시절부터 정규교육을 받은 그녀가 아닌가. 하지만 요정은 더욱 더욱 황당한 말을 들어야 했다. “냄새가 새어나가지 않게 내공으로 찬합을 감쌌는데 제대로 안 됐나 보네요.” “맞네, 뭐. 그리고 고기만두를 한 번도 안 먹어본 중이 냄새는 또 어떻게 알아? 혹시 곡차처럼 몰래 숨겨 두고 먹는 것 아냐?” “아미타불! 방금 했던 말 정정하겠습니다. 두 분은 닮았습니다. 아주 딱이네요.” 고개를 절레절레 흔든 요정은 이내 몸을 돌렸다. 하지만 그의 얼굴엔 흐뭇한 미소가 어렸다. 백산에게 가지고 하자 아무 생각 없이 고기만두를 담는 설련의 모습에서 그녀가 백산을 생각하는 마음을 읽을 수가 있었다. 백산에게 좋은 인연이 이어진 것 같아 흐뭇하기 그지없었다. “장경각이 이런 곳일 줄은 몰랐어요. 얼마나 넓죠?” 요정이 나가자 설련은 놀란 눈으로 주변을 둘러보았다. 처음 들어와 보는 장경각은 경이로웠다. 이층 건물 지하로 이어지는 입구엔 진(陣)이 설치되어 있었다. 진을 통과해 들어오자 아래층으로 향하는 계단이 나타난 것이다. 더욱 놀라운 사실은 위층에 있는 것보다 더 많은 서가가 지하에 존재하고 있다는 것이었다. 어둠 때문인지 온통 퀴퀴한 냄새로 가득한 장경각은 끝이 보이지 않는다. 족히 수만 권은 되지 싶을 책들이 서가에 빼곡하게 꽂혀 있었다. “음! 저 끝까지는 이십 장, 횡으로는 십 장. 대부분 석판이나 목판으로 된 불경이고, 무공비급은 불경들 속에 숨겨져 있나 봐. 이건 내 생각인데, 소림사 중들도 얼마나 많은 무공비급이 숨겨져 있는지 모를 거야.” “그럼 도둑이 든다 해도 아무것도 집어 갈 게 없겠군요? 하기야 들어올 도둑도 없겠지만.” 설련은 싱긋 웃었다. 소림사의 장경각을 기연의 장소라 부른다고 했는데 그 말의 의미를 이제야 알 것 같았다. 장경각에 들어왔다 하더라도 기연이 없으면 소림 무공 한 자락도 얻지 못한다. 대충 들고 나간다 해도 십중팔구는 불경일 것이다. 고서점에서나 필요한 것들. “참! 내 정신 좀 봐. 식사하세요.” 의자를 당겨 탁자 앞으로 다가온 설련은 보자기를 풀어 찬합을 열었다. 뚜껑을 열자 실내에 향긋한 냄새가 진동했다. “같이 먹자.” 입맛을 다시며 백산은 만두를 집어 들었다. “전 먹었어요. 어멋!” 뱃속에서 들리는 요란한 소리에 설련은 얼굴을 붉혔다. 요 며칠 식욕이 떨어지는 바람에 거의 밥을 먹지 못했다. 그런데 백산을 보자마자 식욕이 당기며 뱃속이 요동을 쳐댔다. “배가 불러도 같이 먹어주는 게 예의야. 잔말 말고 먹어.” “알았어요.” 부끄러워 고개를 들지 못한 채 그녀는 젓가락을 쥐었다. “그런데 저건 다 뭐예요?” 한쪽에 수북한 종이를 보며 짐짓 의문스런 얼굴로 물었다. 백산이 써둔 것임을 왜 모르랴. 속내를 들킨 것 같아 어색해서 해 본 말이었다. “머릿속에 들어 있는 걸 끄집어내는 중인데 그것도 쉽질 않아. 심득(心得)이라고 어려운 글로 적는 녀석들의 욕을 많이 했는데 이해가 가더라고.” “그러니까, 이것저것 뒤섞여서 정리가 안 된단 말이죠?” “맞아. 백보신권에 대해 기술하려면 용왕유권이 떠오르고, 아라한신권에 대해 적으려고 하면 관음청강수와 무상각이 떠올라. 그러다 보면 무공도 뭐도 아닌 낙서가 되어 버리고.” “백랑은 너무 아는 게 많아서 그래요..” “그건 맞는 것 같아. 용왕유권 한 가지만 적으라면 금방 하겠는데.... 그렇게 적으면 의미가 없잖아.” “맞아요. 이미 전해 주었는데 같은 글을 또 적을 필요는 없지요. 그냥 지금처럼 하시면 돼요.” 바닥에 아무렇게나 나뒹구는 종이들을 가리키며 실련은 말했다. 어쩌면 백산의 머릿속에서 나온 것들 중 가장 중요한 것 그가 낙서라고 말했던 것들이리라. 정리되지 않은 상태로 흘러나온 것들에는 그동안 백산이 익혔던 무공을 비롯하여, 백산 스스로도 깨닫지 못했던 내용들이 적혀 있을 것이다. 요정대사가 원하는 것도 다르지 않을 터이고. 백산이 형식에 얽매이지 않도록 도와 달라고 했던 이유를 이제야 알 것 같았다. “그럼 알아먹질 못하잖아. 글씨체도 엉망이고 내가 써 놓고도 글씬지 낙선지 모르겠는데.” “그걸 왜 백랑이 신경을 써요. 나중에 백랑이 기술한 무공기서를 보고 익힐 사라들이 신경을 써야지. 그리고 기연이라는 건 쉽게 오면 재미없잖아요.” “기연? 그러니까 설련의 말은 내가 쓴 낙서들이 기연이 된다는 거야?” “당연히 기연이죠. 천 년 역사를 가진 소림이지만 백랑 머릿속에 있는 무공보다 강한 무공은 없잖아요. 백랑이 기술한 무공기서를 보다가 운이 좋은 사람은 지금보다 더 발전된 용왕유권을 발견할 테고, 또 어떤 사람은 관음청강수를 발견하게 되겠지요. 그리고 도(刀)를 익힌 사람은 광풍도법을 발견하게 될 테고.” “그런가? 그럼 아무렇게나 써도 된다, 이 말이지? 지금처럼?” “그럼요. 굳이 정리하겠다는 생각은 하지 말고 그저 생각나는 대로 적어 주시면 돼요. 백랑이 적는 비급 이름은 제가 정해 두었어요.” “이름? 그러니까 광풍도법 이런 것?” “네.” “뭐라 지었는데?” 흥미로운 얼굴로 백산은 물었다. “광풍무(狂風舞)요.” 흩어져 있는 종잇장을 차곡차곡 끌어 모으며 설련은 싱긋 웃었다. 바닥에 아무렇게 나뒹구는 수많은 종잇장은 백산의 삶이다. 무공에 관한 내용만 있을 터이지만 그곳에 그의 인생이 들어 있다. 무공 구결 속에 숨어 겉으로 드러나지 않을 뿐, 그곳엔 가족과 형제를 잃어야 했던 과거가, 복수귀가 되어 천하를 도륙했던 처절한 기억이 들어 있을 것이다. “참! 다시 비무를 시작한대요. 이번엔 무당파의 무검이 출정하기로 했나 봐요.” 바닥에 떨어진 종이를 하나 남김없이 정성스레 정리한 설련은 그 중 한 장을 읽다가 슬쩍 웃었다. 정말 손으로 썼나 싶을 정도로 필체는 알아보기 힘들었다. 하지만 백산은 설련의 말을 듣고 있지 않았다. 사뭇 긴장한 얼굴로 그녀의 얼굴을 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 그녀의 얼굴에 미소가 어린 듯하자 안도의 숨을 내쉬며 조심스럽게 물었다. “알아먹기 힘들지?” “이 정도면 넘쳐요. 전 오히려 좋은 걸요. 정성을 다해 읽는 사람은 뭔가 얻을 테고, 겉만 보고 내팽개친 사람은 아무것도 얻지 못할 거 아니에요?” 말을 해 놓고 보니 참으로 그럴싸했다. 백산이 써 놓은 글은 엄청난 내용이 들어 있음에도 불구하고 도저히 무공비급이라 부를 수가 없다. 형식을 좋아하고 허영에 찬 사람들은 글씨체만 보고도 내팽개칠 것이다. 더구나 안쪽의 내용조차 무공과는 거리가 있는 듯해 보이니. 백산이 원하는 바는 아니었지만 정성을 다해 광풍무를 읽는 사람에게만 기연을 가져다주는 비급으로 바뀔 것이다.7 “꿈보다 해몽이 좋다.” 하지만 백산은 용기백배하여 다시 머릿속에 들어 있는 내용을 적어 나가기 시작했다. 더 이상 그럴싸한 무론을 적기 위해 고민할 필요가 없었다. 있는 대로, 손 가는 대로 적을 참이었다. 백산이 작업하는 모습을 물끄러미 쳐다보던 설련은 조심스럽게 자리에서 일어났다. 제법 심각한 얼굴로 글을 쓰고 있는 그에게 방해가 될까 한껏 몸을 사리며. 백산이 앉아 있는 탁자를 떠나 네 개의 서가로 사방을 막은 조그마한 공간에 들어선 설련은 싱긋 미소를 지었다. 바로 눈앞에 침상이 있었다. 식사는 물론이고 잠까지 장경각에서 자고 있는 듯했다. 침상을 정리하던 설련은 문득 얼굴을 붉혔다. 그와 알몸으로 얽혀 밤을 지새웠던 며칠 전이 떠올랐다. 관계까지는 갖지 않았지만, 멀게만 느껴졌던 백산과의 거리가 한층 좁혀진 날이 그 밤이었다. 대충 침상 정리를 마친 그녀는 한편에 자리하고 앉아백산이 기술했던 내용을 읽기 시작했다. 무공을 원해서가 아니었다. 무공보다는 백산에 대해 좀 더 알고 싶다는 생각과, 혹시 잘못 쓰인 글이 있다면 정정해 줘야겠다는 생각으로 꼼꼼하게 읽어 나갔다. 하지만 백산이 쓴 글을 읽어나가는 설련은 꿈에도 알지 못한 게 있었다. 정성을 다해 백산의 글을 읽는 최초의 사람은 바로 자신이란 사실을. 더구나 순서를 맞추기 위해 몇 번을 반복해서 읽어야 한 탓에 시간조차 잊고 글에 몰두했다. 그녀가 정신을 차린 것은 곁에서 들려온 백산의 말소리 때문이었다. “너무 조용해서 자는 줄 알았다.” “아! 끝났어요?” 퍼뜩 정신을 차린 설련은 정리해 둔 글을 조심스럽게 한쪽으로 치우고 자리에서 일어났다. “아직 멀었지, 뭐. 주먹만한 머리통 속에 뭐가 그리 많이 들었는지 계속해서 쏟아져 나와. 참! 설련 너 씻어야지.” “물이 있어요?” 설련은 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 장경각은 한번 들어오면 외부에서 해진시켜 주기 전까지는 나갈 수 없다고 했다. 그런데 물이라니. “여긴 원래 지하 동굴을 고쳐서 만든 곳이라고 하더라.” 장경각에 들어와서야 알게 된 사실이었다. 처음 장경각은 지하에만 존재했다고 했다. 불경이 늘어나면서 세워진 건물이 장경각이라 부르는 이층 건물인 것이다. “정말요?” “내 눈으로 봤으니까 맞지, 뭐. 가자.” 설련의 손을 덥석 쥔 백산은 서가를 가로질러 안쪽으로 향했다. “여기 서가들로 만상무유진(萬狀無有陣) 구축했대. 지금은 해진 된 상태라 서가들이 눈에 보이지만 평상시에는 아무것도 보이지 않는다고 하더라.” “그랬군요.” 설련은 새삼스런 눈으로 주변을 둘러보았다. 어떤 장치가 되어 있을 거란 생각은 했었다. 그런데 서가로 구축된 진이 설치되어 있을 줄이야. 더구나 서가에 꼽혀 있는 것들은 처음 생각과는 달리 대부분이 석판과 목판이었다. “습기도 진(陣)으로 없애고 있었군요.” 갑자기 전면으로부터 따스한 기운이 감지되자 설련은 깜짝 놀라며 물었다. “그것도 난 몰라. 다만 이곳 석실을 열면 따스한 물이 있다는 사실만 알고 있을 뿐.” 지하 끝에 도달한 백산은 전면 벽면에 손을 붙이고 천천히 오른쪽으로 당겼다. “세상에......” 미약한 소리와 함께 석문이 열리자 설련은 넋을 잃은 듯 중얼거렸다. 백산의 말처럼 정말 못이 있었다. 반장 폭이 채 되지 않는 작은 못에서 수증기가 뭉클거리며 솟아오르고 있었다. 그리고 천장 가운데 박힌 야명주가 희미한 빛을 사방에 뿌렸다. “옛날엔 지하 장경각에도 기거하는 스님들이 있었나 봐. 서역에서 가져온 불경을 목판이나 석판으로 만드는 작업을 했던 스님들이래.” “다행이네요. 씻을 곳이 있어서.” 환하게 미소를 지은 설련은 잰걸음으로 다가와 못에 손을 담갔다. “따뜻하고 좋아요. 백랑도 와서 씻으세요, 피곤할 텐데.” “그럴까?” 그녀 곁으로 다가간 백산은 손에 잔뜩 묻은 먹물을 씻어 냈다. 조심스럽게 작업한다고 했지만 손과 얼굴, 그리고 옷은 온통 검은 먹물 투성이었다. “참! 아까 비무를 속개한다고 했었지?” 얼굴을 씻던 백산이 이제야 생각난 듯 물었다. “피이! 그때는 듣는 척도 안 하더니.” “무검이 나간다호 했잖아. 그 아이 정도면 크게 걱정할 필요가 없어서 그랬지, 뭐.” “무검이 그렇게 강해요?” “아니, 강하다기보다는 제 자신을 잘 알고 있어서. 질 것 같으면 패배를 시인할 친구거든. 졌다는 데 덤비진 않을 것 아냐.” “훗! 엉뚱하기는. 다 씻었으면 가요.” “그러자. 나도 좀 쉬어야겠다. 잠 한숨 못 잤더니 머리가 몽롱하다.” 옷매무새를 대충 정리한 두 사람은 침상이 있는 곳으로 돌아왔다. “어떻게 한다?” 어색한 얼굴로 설련을 쳐다보며 백산은 중얼거렸다. 두 사람이 눕기에는 충분히 넓은 침상이었지만 같이 자자는 말을 하는 건 쉽지가 않았다. 하지만 백산의 고민은 오래가지 않았다. “덮치지만 않으면.” 편안한 미소를 지어 보인 설련은 먼저 침상에 올라 자리를 잡고 누웠다. “피곤해서 힘들겠다.” 그녀 곁으로 눕자마자 백산은 곯아떨어졌다. “영원히 이렇게 살았으면 좋겠어요.” 흐트러진 백산의 머리를 가지런히 넘겨주며 설련은 중얼거렸다. 여전히 꿈속을 헤매고 있는 것 같다. 그와 같이 잠을 자고, 선물을 받고, 백랑이라 부르는 모든 것들이 연기처럼 사라질 것만 같아 불안했다. “하지만 지금도 만족해요. 당신을 만나게 해 준 하늘이 고맙고요.” 백산의 얼굴을 깊게 들여다보았다. 아무리 보아도 질리지가 않는다. 그의 얼굴을 보고 있노라면 깊이를 알 수 없는 호수 같다는 생각이 들곤 한다. 하염없이 백산을 쳐다보던 설련도 어느 순간 잠에 빠져들었다. 다음날. 먼저 일어난 백산은 아직 잠들어 있는 설련을 남겨 두고 장경각을 나섰다. 천붕회의 무인들을 보는 게 께름칙하긴 했지만 나와 보지 않을 수가 없었다. 추적추적 내리는 비가 마뜩치 않아 잔뜩 찌푸린 얼굴로 하늘을 올려다보고 있다가 이내 천붕회 건물로 향했다. 며칠 전 겪었던 장중의 죽음 때문인지 천붕회 건물 이층은 팽팽한 긴장감에 휩싸여 있었다. 특히 무당파 장문인인 현진자의 얼굴은 잔뜩 굳어 있었다. 오히려 비무 당사자인 무검이 그보다 더 편안해 보였다. 일행을 잠시 둘러보던 백산은 한쪽 허공을 향해 나직이 말했다. “벌써 만두 속을 전부 만든 것도 아닐 테고, 살수 네가 여긴 웬일이냐?” 남궁미령이 앉아 있는 허공에 유몽이 와 있었던 것이었다. “철류에 피를 먹이는 바람에 더 이상 만두 속을 만들 수가 없게 되었습니다. 그리고 주공은 벌써 사 일간이나 옷을 갈아입지 않았단 말입니다.” 허공에서 고개만 불쑥 내민 유몽은 빙그레 웃으며 말했다. “흥!” 한쪽 구석에서 코웃음 치는 소리가 두 사람의 귓전으로 들려왔다. 개방 방주인 호연작이었다. 백산을 보는 그의 시선은 여전히 적의가 가득했다. “주공! 저 거지 친구에게 빚졌습니까?” “빚은 무슨. 왜, 그런 사람 있잖아. 주는 것 없이 미운 놈 말이야. 내가 그런 사람인가 봐.” “그건 맞습니다. 주공은 너무 잘생겼습니다. 그것뿐이라면 상관이 없는데 무공까지 강하지 않습니까. 남들이 질투하는 건 당연한 겁니다. 마음에 담아 두지 마십시오.” “건방진 놈! 여기가 어디라고 감히 외인이 들어와서 설치느냐. 당장 꺼지지 못할까!” 유몽의 말이 떨어지기가 무섭게 호연작은 고함을 질렀다. 백산의 행동 하나하나가 마음에 들지 않았고, 뭔가 꼬투리가 잡히길 기다렸던 그에게 유몽은 좋은 핑계거리가 되었다. 더구나 그는 천붕회와는 하등 관련이 없는 사람. “주공! 보십시오. 주공이 절 무시하니까 대가리에 피도 안 마른 애들까지 저더러 놈이라 하지 않습니까.” 여전히 허공중에 머리맨 내놓은 상태로 유몽은 투덜거렸다. “죽고 싶은 모양이구나, 감히 종놈 주제에.” 급기야 호연작의 몸에서 살기가 흘러나왔다. 개방의 방주인 자신에게 대가리에 피도 안 마른 애들이라 하였다. 문득 살심이 맹렬하게 솟구쳐 올랐다. “아미타불! 그만 하십시오, 방주. 저분은.....” 결국 보다 못한 무광대사가 나섰다. 후개를 잃은 그의 심정을 알기에 지금껏 보고만 있었다. 하지만 더 이상 방치할 수 없다는 생각에 유몽의 진짜 신분을 밝히려고 했다. “그만 두시오, 방장.” 실내에 있던 모든 이들은 의아한 얼굴을 했다. 소림 속가제자의 종을 자처하고 있는 유몽이 무광대사를 향해 반 공대를 했기 때문이었다. “유 시주!” “괜찮소. 주공은 뺨을 맞아도 참았는데 이 정도야 우습지요. 하지만 이 말은 반드시 해야겠습니다.” 손을 들어 무광대사를 말린 유몽은 월영은둔술을 풀고 완전하게 모습을 드러냈다. 그리고 호연작을 보며 낮게 말했다. “잘 들어라, 호연작. 나를 모욕하는 건 용서를 해 준다. 하지만, 내가 주공으로 모시는 이분만큼은 절대 무시하지 마라, 욕도 하지 말고 몸에 손끝도 대지 마라. 주공을 향해 눈을 부라리지도 마라. 만일 그런 광경에 내 눈에 띄게 되면..... 주공이 뭐라 하든지 널 죽이겠다. 이건 이 살황(殺皇)의 맹세다.” “헉!” 호연작은 나직한 비명을 뱉어냈다. 그뿐만이 아니었다. 실내의 모든 이들은 놀란 눈으로 유몽을 보았다. 심지어 유몽의 무공 정도를 알고 있었던 남궁미령도 놀라긴 마찬가지였다. 설마하니 그가 사황과 비슷한 반열에 올랐다고 하였던 살황일 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 아니, 그런 자가 귀광두의 부하로 있다는 사실이 더욱 놀랍고 이해가가지 않았다. 천하의 살황이 뭐가 아쉬워 귀광두의 부하가 되었는지. 설령 약점을 잡혔다 하더라도 그는 살수의 제왕. 마음만 먹으면 얼마든지 빠져나갈 수 있는 사람이 아닌가. 망연한 얼굴로 쳐다보는 일행의 귓전에 귀광두와 살황이 주종관계임을 확인시켜주는 소성이 들려왔다. “헛소리 그만하고 가서 만두 속이나 만들어, 임마. 공연히 목에 힘주고 난리야. 그리고 광치나 이쪽으로 보내!” “제가 하면 안 되겠습니까? 광치 동생보다는 제가 더 낫지 않습니까?” “말이 되는 소리를 해라. 정체가 드러난 살수를 어디에 써먹냐? 그냥 허공에 처박혀 살아. 그리고 광치가 필요할지는 좀 더 두고 봐야 해.” “끄응! 알았습니다. 전 가서 주공 옷이나 다리렵니다.” 낮게 신음을 뱉어낸 유몽은 월영은둔술을 펼쳐 허공으로 숨어들었다. “방주님이 이해하시오, 내가 주인이긴 하지만 저놈의 성질까지 어쩔 수 있는 건 아니니까. 무검 너 이리와 봐.” 어색함을 모면하려고 백산은 무검을 불렀다. “무슨 할 말이라도.....” “특별히 할 말이 있어서 부른 게 아니다. 간밤에 귀에 못이 박히도록 들었겠지만 굳이 이기겠다고 애쓰지 마라. 나 아니면 안 된다는 생각도 버리고. 그 말을 하고 싶어서.” “충고 감사합니다.” 슬쩍 미소를 머금은 무검은 정중하게 고개를 숙였다. 목숨을 함부로 여기지 말라는 말이었다. “다녀오겠습니다.” 일행을 둘러보며 다시 한 번 고개를 숙인 무검은 백산이 그랬던 것처럼 창문을 훌쩍 뛰어 넘어 비무장으로 향했다. “왜 말을 안 했느냐?” 무검을 쳐다보는 백산의 등에 대고 남궁미령은 말했다. 살황. 그런 사람이 있었구나 하고 넘어갈 이름은 결코 아니었다. 그런 자를 부하로 거느리고 있다니. 수그러들었던 녀석에 대한 의구심이 다시금 고개를 쳐들었다. “안 물어 보셨잖아요. 그리고 제가 나서서 떠벌릴 일도 아니고. 더구나 유몽의 입장에서 보면 저 같은 놈의 부하로 있다는 건 자랑할 일이 아니잖아요.” “자신을 잘 아는군. 맞다. 어떤 야료를 부려 살황을 부하로 거느렸는지 모르지만 너에겐 어울리는 사람이 아니다.” 비릿한 조소를 흘리며 호연작은 말했다. 왜 그런지 스스로도 알 수가 없었다. 하나가 눈에 거슬리자 하나에서부터 열까지 모든 면이 마땅치 않았다. “그건 방주 말이 맞소. 나도 처음엔 싫다고 했소이다. 북황련에 복수해 주는 것도 싫고, 다라 다니는 것도 귀찮다고 했단 말이오. 그런데도 녀석이 매달립니다. 그래서 하는 수 없이 데리고 다니는 거요. 그리고 나와 어울리고 안 어울리고는 유몽이 판단하는 거요. 당신이 판단할 일이 아니거니와 그런 말을 할 필요도 없는 거요.” “건방진 놈! 소림의 위세가 대단하기는 하구나. 날 두고 당신 운운하는 걸 보니.” “맞소, 호 방주. 소림의 위세는 내가 생각해도 엄청나오. 만일 말이오, 내가 소림의 속가제자란 명목으로 이곳에 있지 않았다면 당신은.... 유몽이 아니라 내 손에 죽었을 거요. 소림사 때문에 당신이 목숨을 부지하고 있다는 사실만 알면 되오.” 무심한 눈으로 호연작을 쳐다보며 말했다. 소림사 때문이 아니다. 과거, 버리기로 했던 과거 때문에 참고 있을 뿐이다. 묵인혈마 시절 개방이 같이 했기에, 소운의 사문이 개방이었기에 참고 있다. “방장, 내가 이런 모욕을 받고도 참아야 하오? 소림의 위세가 정녕 이렇게 대단했단 말이오? 저놈은 도대체 누굽니까! 왜 소림사는 저놈을 상전처럼 모시냔 말입니다!” 말로는 안 되겠다는 생각이 깊게 깔려 있었던 걸까. 호연작은 무광대사를 향해 고함을 내질렀다. 일순 실내에 있던 이들의 시선이 일제히 무광대사를 향했다. 진작부터 궁금해 했던 일이다. 귀광두를 사제로 소개했지만 그게 아니라는 사실은 누구나 알고 있다. 아니, 소림사에 귀광두 같은 무인이 있을 리가 없다. 벌써 삼십 년째 만남을 가져왔던 자신들이 아닌가. “아미타불!” 그러나 무광의 입에서는 나직한 불호 외에는 어떤 말도 흘러나오지 않았다. “무광사형을 핍박하지 마시오. 난 하나만 마치면 영원히 소림을 떠날 거요. 당신들을 승자로 만들어 주는 일만 마치면 말이오. 당신들이 지키길 원하는 천붕회가 언제까지 유지될지는 모르지만 조금이라도 기간을 늘이고 싶소. 내 솔직한 심정이오. 그 외에 사심은 없소이다.” 일행을 둘러보며 말을 남긴 백산은 천붕회 건물을 빠져나왔다. “젠장! 나이를 처먹질 말든지, 아니면 진작 뒈져 버리든지 할 일이지. 금방 후회할 거면서.” 호연작을 향해 퍼부은 일이 못내 걸렸다. 공연히 천붕회 건물에 들어갔다는 생각을 지울 수가 없었다. 안보면, 얼굴을 보지 않으면 그와 다툴 일도 없었을 것인데. 나직한 한숨을 쉬며 전전을 향해 걸었다. 부슬부슬 내리는 비를 맞으며 비무장을 지나고 있었다. 비무대 위에 무검과 검은 면사로 얼굴을 가린 여인이 싸우고 있었으나 눈에 들어오지도 않았다. 그때 그의 귓전으로 속삭이는 듯한 소리가 들려왔다. “적룡왕의 사위라는데 정말일까?” “강한 무공에 저 정도 얼굴이면, 나라도 사위로 삼겠구먼. 이미 남경왕 전하께 인사까지 올렸다고 하던데.” 처음엔 자신을 놓고 하는 말인 줄 알지 못한 채 귓등으로 흘러 넘겼다. 그런데 이편을 힐끔거리는 무인들의 시선이 느껴지면서 그제야 조금 전 들었던 말이 확연히 떠올랐다. 우뚝 걸음을 멈춘 백산은 소리가 들려왔던 곳으로 고개를 돌렸다. 그리고 확인하듯 물었다. “무슨 말이냐?” “아, 아니외다. 그냥 우리끼리 한 말입니다.” 백산의 물음에 깜짝 놀란 무인들은 재빨리 자리를 떴다. “미친놈들.” 황급히 자리를 피하는 무인들을 보며 백산은 싱겁게 웃었다. “잘 살고 있는지.....” 문득 주하연이 생각났다. 이곳에 도착한 이후 애써 머릿속에서 지워 버린 아이. 천영을 비롯한 그녀들을 잊은 것처럼. 주하연 또한 기억 속에 묻기로 했다. “잘 살겠지. 강한 애니까..... 시원하다.” 이내 기억을 털어낸 백산은 온몸을 시원하게 적시는 빗물을 만끽하며 다시 전전을 향해 걸었다. “내 말이 맞지? 적룡왕 사위가 아니라면 우리에게 반말을 할 리가 없지 않겠는가.” “그런 것 같기도 하고. 그럼 비무는 끝났다고 봐야겠네, 뭐.” “그렇겠지. 소림의 속가제자란 신분만 해도 엄청난데 남경왕 주홍의 사위면 말할 필요가 없지. 더구나 봉선군주를 공격했던 자들은 북황련, 남천벌, 마교가 전부 연루되어 있다고 하지 않았는가.” “맞아. 이번 비무는 천붕회의 승리로 결정 난 것 같아.” 멀어지는 백산을 보며 무인들은 수군거렸다. 어디로부터 흘러나왔는지 모르겠지만 귀광두가 남경왕 주홍의 사위라는 소문은 입에서 입으로 빠르게 퍼져 나갔다. 다만 당사자인 백산만 그 사실을 모르고 있을 뿐이었다. 무인들의 수군거림을 뒤로하고 촉촉하게 적셔 오는 비를 맞으며 백산은 전전 안으로 들어섰다, “나 왔다!” 소리를 지르며 안쪽으로 걸어 들어가던 백산은 일순 걸음을 멈추었다. 창밖을 응시하며 앉아 있는 한 인물 때문이었다. 단지 등밖에 보이지 않았음에도 불구하고 사내에게서 느껴지는 기운은 거대했다. 마치 어둡고 광활한 고원을 보고 있는 듯했다. “쳇! 웬 놈의 강자기 이렇게 많은지. 밥 퍼먹고 무공만 익혔나.” 슬쩍 미소를 머금은 백산은 사내에게서 느꼈던 감정의 찌꺼기를 털어 내려는 듯 거칠게 머리를 흔들었다. 오십 년 만의 느낌이다. 철혈전신 철목승을 만났을 때 그랬고, 천장지옥마 갈태독을 만났을 때도 그랬다. 투기(鬪氣). 자신도 모르게 싸우고 싶다는 생각이 가슴속 밑바닥에서 스멀거리며 솟아올랐다. ‘빌어먹을..... 신가의 후예였군.’ 느닷없이 천비비에서 격렬한 느낌이 전해졌다. 손목과 발목에 차고 있는 천비들은 본능적으로 신가(神家)와 천가(天家)의 후예를 감지해 낸다. 처음엔 그 기운이 무엇인지 알지 못했다. 어떻게 보면 친숙한 느낌이 들기도 했고, 또 어떻게 보면 강력한 적의처럼 느껴지기도 했다. 심장의 떨림으로 시작한 그 기운은 온몸의 털을 빳빳이 세울 정도로 강렬하다. 지금 상황이 그랬다. “후읍!” 깊게 숨을 들이키며 마음을 진정시켰다. 싸우고 싶다는 투기와 기이한 기운이 합쳐지면서 저도 모르게 살기를 발산하고 있었던 것이었다. “나와 술 한잔할 텐가? 난 뇌우(雷雨)네.” 백산의 몸에서 풍기는 살기 때문이었을까. 고개를 돌린 사내는 놀란 듯 백산을 보더니 자신을 소개했다. 뇌우(雷雨). 스스로 마신가(魔神家)의 가주라고 했고 지저만상신공을 익혔다고 했던 인물. 마교의 암중 지배자인 그가 전전(錢錢)에 나타난 것이다. “참! 난 마교에 있네.” “니미럴, 강호 무림은 완전히 개박살 나겠구먼.” 나직한 욕설을 뱉어낸 백산은 뇌우 앞으로 다가가 털썩 주저앉았다. 낙양에서 만났던 선무룡 순우창천이란 녀석과 그 수하들 또한 처음 대하는 대단한 자들이었다. 그런데 자신을 뇌우라 소개한 자는 그들보다 한 단계 위였다. 겉으로 드러난 상황만으로 유추할 수 있었다. “그대 같은 고수가 있는데 강호 무림이 박살이야 나겠는가. 그런데 아무리 봐도 그댄 잘 생겼어.” 뇌우의 입가에 희미한 미소가 스쳐 지났다. 세심하게 세공된 보석처럼 미끈하게 생긴 얼굴과 상스런 욕설. 전혀 어울릴 것 같지 않은 그것들을 자연스럽게 소화해 내는 사람이 귀광두였다. “이봐! 난 남자에겐 취미 없으니까 그런 느끼한 눈으로 쳐다보지 말라고. 그나저나 어둠 속에 처박혀 살 일이지 왜 밖으로 나온 건가?” “글쎄, 어둠이 지겨워졌는지도 모르지. 아니, 지겨웠을 거야. 아니면 따스한 햇살이 보고 싶었는지도 모르고 한잔할 텐가?” 백산의 말을 듣는 둥 마는 둥, 뇌우는 방금 비웠던 술잔은 내밀었다. “자넨 머리가 좋군. 같은 말을 두 가지로 나눠서 하는 걸 보면. 이거 술 마시면 안 되는데. 또다시 발가벗고 잠을 자게 될 텐데.” 뇌우를 빤히 쳐다보던 백산은 그가 내미는 술잔을 받아 들며 투덜거렸다. “생긴 건 술 좀 할 것 같은데, 내가 잘못 본 건가?” “맞아. 자네가 잘못 봤어. 나는 술을 잘 마시지도 못할뿐더러, 강호를 지킬 생각은 더더욱 없어. 이번 일을 끝으로 영원히 숨어 버릴 거야. 자네가 나왔다는 어둠 속으로 말이야.” “쿡! 재미있는 친구군. 하지만 은거도 세상이 허락해야 할 수 있다네. 하고 싶다고 해서 할 수 있는 게 아니란 말이지.” 웃을 때 뇌우의 습관인 듯, 그의 얼굴 근육이 묘한 떨림을 보였다. “니미럴! 이거 마시면 안 되는데.” 찰랑이는 술을 물끄러미 쳐다보던 백산은 찌푸린 얼굴로 술을 털어 넣었다. “캬아! 젠장. 자네 말이 맞아. 세상은 마음대로 되는 게 없지. 하지만 이번엔 반드시 성공할 거야. 사람을 죽이는 것도 아니고, 세상을 없애는 것도 아니란 말이야. 그저 불알을 흔들며 도망가는 거라고. 심검을 성취한 놈이 도망친다는 데 누가 잡겠어. 객잔에 들러 밥도 먹지 않을 거야. 두어 달 정도 먹을 육포를 준비해서 그걸로 끼니를 때우며 도망칠 거라고. 전 내공을 동원해 경공을 펼치며 말이야.” “그런가? 그럼 나로선 다행이고. 그대를 보기 전까지는 자신이 있었는데 지금은 모르겠네.” 뇌우는 내심 놀라움을 금치 못했다. 귀광두에 대한 판단을 정정해야겠다는 생각이 들었다. 도망치겠다는 말을 스스럼없이 내뱉는 사람은 결코 약자일 수가 없기 때문이다. 더구나 심검을 성취한 자가 하는 말이 아닌가. “언젠가 자네도 알게 될 거야. 사람을 많이 쳐 죽인 놈은 결코 행복한 삶을 얻지 못한다는 걸 말이야. 나는 행복하게 살고 싶거든. 그래서 도망가려는 거고. 한 잔 받게.” 싱긋 미소를 지으며 백산은 술을 따랐다. “그 말 명심하도록 하지. 많이 배웠네.” 백산이 따라 준 술을 한 입에 털어 넣은 뇌우는 자리에서 일어났다. “하지만 아직 피가 뜨거워서 그런지 도망치고 싶지는 않네. 이천 년을 숨어 살았더니, 몸에서 곰팡이가 낀 것 같아서 말이네. 하여간 즐거운 만남이었네.” 역시 좀 전과 같은 기이한 얼굴 떨림을 남기고 뇌우는 전전을 나갔다. “시팔! 다 죽었구먼.” “대장 네 말이 맞다. 어디서 저런 놈들이 기어 나왔는지, 도통 알다가도 모르겠다.” 한편에서 두 사람을 지켜보던 광치가 백산 곁으로 다가오며 말했다. 강자를 무수히 겪었고, 또 싸움을 해 보았지만 뇌우란 자는 네 번째로 맞닥뜨린 강자였다. 삼십 년 전에 나타났던 독천쌍마가 첫 번째였고, 그 다음은 백산, 그리고 선무룡과 같이 있던 자들, 그리고 마지막이 뇌우라는 자였다. “광치 너 무공 하나 배워 볼래?” 뇌우의 뒷모습을 응시한 채 백산은 물었다. “무공? 무슨 무공인지 일단 들어보고.” “천장지옥마공(千丈地獄魔功).” “허억!” 천장지옥마공이란 말이 떨어지기가 무섭게 천장에서 숨넘어가는 소리가 들려왔다. 배회하듯 월영은둔술로 천장을 오락가락하고 있던 유몽이었다. “부공! 혹시 광치 동생과 절 착각하신 것 아닙니까? 지금껏 주공을 뒷바라지한 사람은 바로 저란 말입니다. 유몽, 아니 살수 말입니다.” 화들짝 모습을 드러낸 유몽은 거품을 물며 소리를 질렀다. 천장지옥마공. 천붕십일마가 나타나기 전에는 마도 서열 이 위에 올랐던 무공이다. 천장지옥마 갈태독은 천장지옥마공을 완성함으로써 반노환동(返老還童)의 경지에 도달했다고 하였다. 빛이 바래긴 했지만 천장지옥마공은 여전히 엄청난 무공임에 틀림없었다. “그럼 둘이 같이 익히든지. 나야 강한 부하 두 놈이 생긴ㄴ 건데 반대할 리가 없잖아.” “끄응! 누가 천장지옥마공을 익히겠다고 했습니까. 그에 준하는 무공 쪼가리 하나 던져 달라는 거지요.” 유몽은 낮게 신음을 뱉어냈다. 천장지옥마공이 엄청난 무공이진 하지만 검을 다루는 자신에게는 쓸모가 없다. 혹시 그럴싸한 검법 하나를 얻어낼까 싶어 말을 꺼냈을 뿐인데. “기다려 봐라. 너에게도 엄청난 무공하나 전수해 줄 테니까. 삼매진화란 무공인데 앞으로 다림질할 때 화로가 필요 없게 해 주마.” “주공, 그건 지금도 하고 있습니다. 화덕 없이 내공으로 다리미를 뜨겁게 해서 옷을 다리고 있단 말입니다.” 유몽은 볼멘소리로 투덜거렸다. 삼매진화, 그걸 무공이라 부르는 사람은 없다. 내공으로 물체를 뜨겁게 하는 방법으로 강기 정도를 성취한 무인이면 누구나 쓸 줄 아는 무공이다. 요컨대 멀리 떨어진 소리를 듣는 천리지청술처럼 공력이 높아지면 저절로 터득할 수 있는 그런 무공인 것이다. 그런데 그걸 전수해 주겠다니. “그럼 됐지 뭐가 더 필요해, 임마! 다리미질은 이미 심검의 경지에 올랐는데, 더 배울 게 없잖아.” “좋은 머리 뒀다가 어디에 쓸 겁니까. 그러지 말고 머리통 좀 구려 보십시오. 정 뭐하면 제가 기름칠 한번 해드리겠습니다. 얼굴만 우수 어쩌고 하지 말고 대갈통도..... 제길!” 눈앞으로 날아오는 백산의 발을 본 유몽은 월영은둔술을 펼치며 몸을 날렸다. “어쭈! 피해?” “대장! 무공 가르쳐 준다고 했으면 빨리 토해 내야 할 것 아냐. 제발 장난은 나 없을 때 좀 쳐라.” 광치의 고함소리에 퍼뜩 정신을 차린 백산은 유몽이 머무는 허공에 대고 주먹을 휘두르다가 이층으로 자리를 옮겼다. “대장! 붓과 벼루 먹, 그리고 최고급 화선지까지 대령했습니다. 대장은 그곳에서 입만 나불대면 됩니다. 여기에 적는 건 이 걸레가 다 하겠습니다.” 이층에 올라가자마자 백산은 걸레의 우렁찬 외침 소리를 들어야 했다. “좋다, 까짓 것! 바로 시작하자.” 빙긋 미소를 지은 백산은 머릿속에 들어 있던 갈태독의 천장지옥마공을 천천히 구술했다. 할아버지로 불렀던 갈태독으로부터 오구 사부에게로 전해졌던 무공이다. 맞는지 틀린지도 모른 채 구결을 구슬하기 반 시진, 천장지옥마공에 대해 더 이상 나올 것이 없자 구술을 끝냈다. “유몽! 옷하고 밥 챙겨 놔. 이따 저녁 때 설련이 가지러 올 거야.” 밖에서 드려오는 함성 소리에 흘끔 비무장으로 눈을 돌리며 백산은 말했다. 무검이 승리했는지 중인들을 향해 포권을 취하는 모습이 보였다. “근데 상대가 누구래?” “마봉(魔鳳) 엽단령(葉丹鈴)!” “마봉? 설련이 화봉인 것처럼 그런 건가?” 조금 전 뇌우의 얼굴을 떠올린 백산은 유몽을 향해 물었다. 그러나 허공에서는 어떤 소리도 들려오지 않았다. “살수 넌 말이다, 내 매를 피하는 것만으로도 엄청난 발전을 하고 있다. 무공이라는 거 별것 아니다. 상대에게 공격을 허용하지만 않으면 되는 거야. 끊임없이 피하다 결정적인 순간에 상대의 허점을 공격하면.....” “그렇습니다, 주공. 저도 아직 얼굴을 보지 못해 정확한 판단은 보류하고 있습니다만, 들리는 소문으로 판단하건데 화봉인 주모와 비교하면 태양 앞의 반딧불 정도라고 합니다. 마도에 사람이 없어 마봉(魔鳳)이란 호칭을 거저주웠다고 보시면 될 겁니다. 그리고 무공 정도는 신진십룡 수준입니다.” “살수야, 내가 알고 싶은 건 마봉의 생김새가 아니잖아. 자꾸만 매를 벌면 너만 아프다는 사실을 체험했으면서도 그러는구나.” “저도 주모에 비해 실력이나 얼굴이 보잘것없는 마봉이 나온 이유를 알고 싶습니다. 하지만 아직은 아무것도 밝혀진 게 없습니다. 며칠만 기다리면 나올 것 같습니다.” “그래? 뇌우란 녀석은 무슨 꿍꿍이를 꾸밀 정도로 보이진 않던데.” 조금 전에 만났던 뇌우의 얼굴을 떠올린 백산은 고개를 갸웃거렸다. 그런 유형의 인물은 대개가 음모를 꾸밀 줄 모른다. 무소처럼 목표를 향해 돌진하는 류인 것이다. “원래 꿍꿍이는 아랫것들이 꾸미는 겁니다. 저처럼 다리미질을 열심히 하다 보면 갑자기 심상이 떠오르곤 하거든요.” “그래, 그럼 가서 다림질 좀 하고 와라.” “주공 지금은 심상이 메말라서 다림질을 해 봐야 떠오르질 않습니다!” “서련 옷까지 다려 봐. 그럼 심상이 떠오를지 모르니까.” 결국 입이 한 자나 튀어나온 유몽은 다림질을 하기 위해 방 안으로 들어가야 했다. “뭐 나온 것 없어?” 유몽에게서는 더 이상 나올 게 없다고 판단한 백산은 광치를 보며 물었다. “남경왕이 드디어 시작을 한 것 같아. 십만 정병을 북경 외각에 주둔시켰다는 말도 들리고. 하후장설은 그를 피해 이곳으로 도망쳤다는 소문도 들리고. 아직은 종잡을 수 없는 것들뿐이야.” 광치는 슬쩍 인상을 찌푸리며 말했다. 북경에 관한 소식은 갖가지 억측이 난무하고 있어 사실 유무를 확인할 방법이 없었다. 이곳에서도 백산을 두고 남경왕의 사위란 소문이 돌고 있지만 일부러 끼어들지 않았다. 소문으로 공연한 심력을 낭비할까 걱정되었던 까닭이다. “아마 성공할 거다. 자신에게 당당한 사람치곤 나쁜 사람은 없거든.” 백산은 싱긋 웃었다. 주홍과의 마지막 만남이 생각났다. 혹시 일이 잘못되면 주하연을 구해 달라고 했다. 하지만 그런 일이 일어날 경우는 없을 거라 믿었다. 주홍은 그만큼 괜찮은 사람이었던 것이다. “그랬으면 얼마나 좋겠냐. 하지만......” 광치는 이내 말끝을 흐렸다. 천심과 운명을 말하고 싶었다. 본인이 원한다 하더라도 하늘이 허락하지 않으면 성공할 수 없다. 민심, 천심, 그리고 운. 이 세 가지를 얻어야만 주홍은 성공할 수 있을 것이다. “신경 꺼라. 우린 천붕회를 우승시키는 것만 생각하는 거다. 잊어버린 사람을 굳이 끄집어낼 필요는 없는 거야.” 북쪽 하늘을 쳐다보며 백산은 중얼거렸다. [나는 대의(大義)가 뭔지 모른다.] 민심, 천심 그리고 운. 천하의 주인이 되기 위해선 반드시 필요하다고 했던 세 가지. 그 중 가장 필요한 것 하나만 고르라면 누가 되었건 운이라 말할 것이다. 모든 준비가 끝났다 하더라도 운이 없다면 그 일은 실패로 끝나기 십상이다. 혹자는 그것을 가리켜 시운(時運)이라고도 한다. 아직 때가 아니라는 말. 정신없이 몸을 날리고 있는 주홍이 그랬다. 모든 것이 완벽하게 준비되었다고 여겼다. 북경 외곽에 십만 정병이 주둔해 있었고, 오군도독부 산하 이만 병사가 명령만을 기다리고 있었다. 더구나 걸림돌로 생각했던 하후장설마저 부재중이었으니 하늘은 자신을 선택했다고 확신했다. 승리를 축하하는 연회장에 도착할 때까지만 해도 그 확신은 변하지 않았다. 병부상서 이충원을 비롯해 거사를 도모했던 모든 이들이 연회장으로 속속들이 도착했고, 남은 사람은 황제를 비롯한 몇몇뿐. 황제가 연회장에 도착함과 동시에 거사를 시작할 참이었다. 그러나 아무리 기다려도 황제는 나타나지 않았다. 더하여 어느 순간부터 하나둘씩 중신들이 빠져나가기 시작하더니 점심나절이 되어서는 자신들만 남아 있다는 걸 발견하게 되었다. 함정에 빠졌다는 사실을 깨달은 주홍은 곁에 있던 이충원에게 시선을 던졌다. 평소보다 어두운 얼굴을 하고 있었던 이유를 비로소 알게 되었다. 배신, 이충원뿐만 아니라 같이하기로 했던 모든 이들이 배신을 한 것이다. 죄송하다는 말과 함께 이충원을 비롯한 다른 동조자들은 그 자리에서 자결을 했고, 연회장으로 동창무인들이 들이닥쳤다. 얼마나 많은 무인들을 도륙했는지 모른다. 천괄을 비롯한 사신위가 없었더라면 북경을 빠져나오기도 전에 죽임을 당했을 것이다. “이곳에서 잠시 숨을 돌리고 가시지요,” 나아가던 발걸음을 멈추고 천괄이 말했다. 일행이 도착한 곳은 연중 안개에 덮여 있다고 하여 무령산(霧靈山)이라 불리는 곳이었다. “허! 하후장설에게 허를 찔렸군.” 북경 하늘을 향해 고개를 돌린 주홍은 허탈한 얼굴로 말했다. 사신위를 볼 면목이 없었다. 거사 실패의 모든 책임은 자신에게 있었다. 배신의 시작은 영환공이었다. 그는 처음부터 하후장설의 명령을 받고 이편에 가담한 자였던 것이다. “어떻게 하시겠습니까.” 망연한 눈으로 주홍을 보던 갈영상이 물었다. 어떻게 할 거냐는 말보다 어디로 갈 거냐고 묻고 싶었다. 십만 정병이 주둔해 있는 곳과 정 반대쪽으로 도망을 쳐 왔다. 설령 돌아간다 해도 그들은 이미 동창무인들에게 제압되어 있을 것이다. “광양신장과 백양신장은 남경으로 가게. 그리고 두 사람은 나와 같이 북방으로가 보세.” 주홍은 빠르게 말했다. 지금 상황에서 가장 걱정되는 건 자신이 아닌 남경에 남아 있는 하연이었다. 반역자의 딸, 하연이 안고 살아야 할 멍에다. 강한 무공이 있어 쉽사리 잡히진 않겠지만 그 아이 또한 도망자로 전락할 것이다. “북으로 가면....” 이번에도 묻는 사람은 갈영상이었다. “아직은 아무것도 없네. 운이 좋다면 하연이 외가를 찾을 수 있을지도.....” 주홍이 북방으로 가려는 이유는 그 때문이었다. 수신가(水神家)라 불렸다는 가문. 그곳을 도망쳐 나온 하연이 어미를 만났고, 그녀는 가문으로 돌아가지 않았다. “서두르기로 하세. 하연일 만나면 무조건 중원을 떠나게. 그리고 나중에라도 하늘이 바뀌었다는 소문이 들리면 돌아오도록 하게.” “알겠습니다, 주군. 반드시 그렇게 하겠습.....” 주홍을 향해 고개를 숙이던 천괄은 일순 얼굴을 굳혔다. 그뿐만이 아니었다. 갈영상을 비롯한 나머지 삼인도 잔뜩 일그러진 얼굴로 벌떡 일어났다. 엄청난 기운. 동창무인들에게서는 볼 수 없는 가공할 힘이 다가들고 있었던 것이었다. “너희들은?” 현 상황도 잊은 듯 천괄의 몸에서 질식할 듯한 살기가 흘러나왔다. 이십 년 세월이 흘렀다지만 어찌 잊을 수 있으랴. 모든 기반을 빼앗기고 도망쳐야했던 그 세월을. 그자들이었다. 본인들을 용황사천가의 가주라 하였던 자들. 변황사신이라 불렸던 자신들을 백 초 만에 쓰러뜨렸던 그들이 눈앞에 나타난 것이다. “이십 년 만인가? 살아 있으니까 다시 만나는군.” 천괄을 쳐다보며 공손대환은 싱긋 미소를 지었다. 변황 무림을 장악하기 위해 손을 섞었던 자들. 하후장설에게서 살아 있다는 말을 듣고 얼마나 놀랐던가. “그대들이 구축했던 세력은 잘 쓰고 있다네. 그때보다는 세 배 이상 커졌을 거야. 아마 중원을 삼키는 데도 크게 무리는 없을 걸세.” “하후장설이 시켜서 왔는가?” 공손대환을 가만히 주시하던 주홍은 차분한 얼굴로 물었다. 거사가 실패로 돌아간 이유를 이제야 알 것 같았다. 하후장설은 혼자가 아니었다. 천괄 일행이 세웠던 변황 무림을 장악한 자이거나 아니면 그들의 하수인임에 분명했다. “군사의 부탁으로 왔을 뿐이외다. 그런데 왕야는 보내 주라고 하더군요. 아직은 살아 있어야 한다면서.” 비릿한 조소와 함께 공손대환은 길을 텄다. “군사(軍師)라..... 동창제독을 거느릴 세력이 어디인지 알 수 있는가?” “그곳은 이천 년 전부터 무극계(無極界)라 불렀습니다. 명나라와는 비교 자체가 불가능한 곳이지요.” “대단하군. 한 세력을 이천 년 동안 유지할 수 있다니. 보내 준다고 했으니 가겠네. 하지만 중원은 만만한 곳이 아닐세. 자네들이 이천 년 동안 침묵하고 있을 때 중원은 전쟁을 벌였네. 많은 민족들이 이곳을 다스렸고 그때마다 조금씩 성장해 왔다네. 중원의 주인이 되려면 많은 노력을 해야 할 걸세. 한갓 무림과는 차원이 다른 곳이니까.” 용황사천가 가주들의 얼굴을 기억하려는 듯 일일이 그들을 뜯어보던 주홍은 걸음을 옮겼다. “갑자시 죽이고 싶다는 생각이 들에 하는군, 당신은.” 의연하게 걸어가는 주홍의 등을 쳐다보며 공손대환은 슬쩍 살기를 흘렸다. 그를 살려주고자 하는 하후장설의 의도를 알 수가 없었다. 어쩌면 황제보다 더 위험한 자가 주홍일지도 모른다는 생각이 들었다. 하지만 이내 살기를 풀었다. 아무것도 없는 자. 단지 이용물에 불과한 그가 무슨 일을 할 것인가. 그냥 두어도 저절로 쓰러질 자임에 분명했다. 슬쩍 미소를 지은 공손대환은 천괄에게 시선을 주며 말했다. “이제 우리 일을 마무리 지어야겠군. 주홍은 살려주고 그대들은 없애야 한다고 했거든.” “내가 하고 싶은 말이다. 공손대환. 이십 년 전과 같을 거라고 생각하면 큰 오산이다. 네놈들을 꺾기 위해 이름까지 버렸단 말이다.” 진득한 살기를 뿌리던 천괄은 공손대환을 향해 돌진하며 소리를 질렀다. [형님! 주공께서 몸을 피할 때까지는 시간을 끌어야 하오.] 흑풍박(黑風搏)의 기운을 끌어올려 온몸이 검게 변한 천괄의 귓가에 다급한 갈영상의 전음이 들려왔다. [알고 있네, 동생. 지금은 흥분할 때가 아니라 침착해야 할 때라는 걸.] 천필은 흥분을 가라앉혔다. 공손대환을 없애는 것보다 주공이 몸을 피할 시간을 벌어주는 게 먼저고 주하연을 구해야 한다. 우선적으로 해야 할 일이었다. [주공, 어서 가십시오! 군주님은 반드시 구하겠습니다.] 공손대환을 향해 돌진하며 천괄은 전음을 보냈다. “고맙네. 반드시 돌아오겠네. 반드시!” 두 주먹을 불끈 틀어쥔 주홍은 전면에 보이는 봉우리를 향해 몸을 날렸다. 적들 앞에선 당당하게 걸었지만 마음까지 그런 것은 아니었다. 굴욕감에 죽고만 싶었다. 하지만 가야 한다. 죽음에서 살아 나온 하연이를 봐서라도 반드시 가야만 한다. 이를 악문 주홍의 신형이 운무 속으로 사라지고, 무령산 한 골짜기에서는 여덟 명 고수들의 싸움이 시작되었다. 하지만 실패한 거사의 여파는 아직 끝난 게 아니었다. 그 시작은 북경이었다. 북경 도심을 가로지르며 남색 옷의 동창무인들이 휘젓고 다녔고, 남경왕 주홍과 조그마한 친분을 쌓았던 자들은 속속들이 끌려나왔다. 북경 외곽 성벽에 그들의 목이 하나 둘씩 내걸리기 시작하면서 잔인한 겨울은 시작되었다. 그리고. 황제의 옥새가 찍힌 어명이 동창으로부터 하달되었다. “제군들! 금일 어명이 내렸다! 목적지는 남경이다!” 칠백 동창무인들을 향해 고함을 지르는 자는 오영천이었다. 오영천의 얼굴은 잔뜩 상기되어 있었다. 병부상서를 설득한 것만으로도 대단한 공훈을 세웠던 자신이다. 그런데 남경작전의 부책임자로까지 지명된 것이다. 작전을 마무리하고 공훈을 따질 때 가장 상위에 쓰일 사람이 바로 자신이었다. 문득 꿈에도 그리던 오군도독부가 성큼 다가온 것 같은 기분이 들었다. 흐뭇한 얼굴로 부하들을 쳐다보던 오영천은 내공을 가득 실어 소리를 질렀다. “출발한다!” “존명!” 칠백 명의 동창무인들은 일제히 고함을 지르며 남쪽을 향해 몸을 날렸다. 동창무인들이 남경으로 떠나는 그 시각. 북경에서 수백 리 떨어진 숭산에서도 길을 나서는 자가 있었다. 그들은 동창제독 하후장설 부자였다. “정치란 피를 봐야 할 때와 아닐 때를 구분할 줄 알아야 한다. 지금은 피를 봐야 할 때다. 숨을 쉴 수 없도록 강한 공포를 심어 줘야 할 때란 말이다.” 나직했지만 확고한 어조로 하후장설은 말했다. 아들인 하후야, 황실을 장악해야 한다는 중압감 때문에 제대로 키우질 못했다. 하지만 생각보다 잘 성장해 준 아들이 고맙고 대견했다. “살려 주는 건 어느 선까지 해야 합니까?” “그 아이만 살려 두면 된다. 죽지 않을 정도만.” “알겠습니다, 아버님!” 하후야는 싱긋 웃었다. 죽이지만 않으면 된다고 했다. 사지가 잘리고 몸이 망가져도 상관없다는 말이다. 더하여, 노리개로 써도 괜찮다는 허락인 셈이다. “그럼 북경에서 뵙겠습니다.” 고개를 숙인 하후야는, 단마를 데리고 문을 나섰다. “이제부터 시작이다, 무림이여, 천붕회는 내가 없애 주겠다. 판은 이 하후장설이 짜 줄 테니까 너희들은 피 터지게 싸워 주기만 하면 된다. 내 명령을 거절하면 어떻게 된다는 걸 이번에 확실하게 인식시켜주마.” 북황련과 남천벌 건물이 있는 곳으로 시선을 주며 하후장설은 중얼거렸다. 무림와의 지위를 걸었음에도 불구하고 위지천악이나 남효운은 비무에 전력을 다하지 않았다. 오히려 서로 눈치를 보며 적당이 비무를 치르려는 기색이 역력했다. 더욱 황당한 사실은 어느 날부터 떠돌던 귀광두에 관한 소문이다. 자신 또한 귀광두가 남경왕 주홍의 사위라는 사실을 퍼뜨리고자 했다. 하지만 귀광두에 관한 소문은 생각보다 빨리 퍼지면서 천붕회 비무는 흐지부지되고 말았다. 귀광두가 비무대 위로 올라오면 세 곳의 세력은 싸워 보지도 않고 비무를 포기해 버린 것이다. “내가 다시 올 때는 소림이 사라질 것이다. 본보기로 말이다.” 고개를 돌려 소림사를 쳐다보던 하후장설의 신형이 꺼지듯 모습을 감췄다. 잠시 후, 하후장설이 머물렀던 건물에서 백야거란 현판이 내려지고 일단의 무리가 그곳을 나섰다. 지금껏 하후장설의 수발을 들었던 하인들이었다. 하후장설이 기거하고 있던 건물을 지켜보는 눈동자가 많았던지 백야거가 비워졌다는 소문은 빠르게 각처로 돌았다. “총사, 그의 행동이 의미하는 바가 뭘까?” 주인 떠난 백야거에 시선을 주며 위지천악은 물었다. 알면서도 공연히 묻는 말이다. 흐지부지되어 버린 천붕회에 대한 불만을 말없이 떠난 걸로 표현했다. 일종의 경고이리라. 하지만 크게 신경 쓰고 싶지 않았다. 만일 그가 세력에 속해 있는 자가 아니었다면 좀 더 신중했을는지도 몰랐다. 하지만 그 역시 꼭두각시에 불과한 자. 결국 그 또한 권력을 쥔 자가 아니었다. “하후장설에게 북황련이 이겼다는 것에 의의를 두고 싶습니다.” 제갈승후는 슬쩍 웃었다. 귀광두가 봉선군주 주하연의 정혼자라는 사실을 퍼뜨린 사람은 그였다. 하후장설의 술수에 휘말리지 않고 천붕회를 빠른 시간에 끝내기 위해 궁여지책으로 소문을 냈다. 그런데 소문의 여파는 상당했다. 누구 한 명 귀광두를 향해 손을 내뻗는 자가 없었다. 결국 세 문파는 패배를 자인하는 꼴이 되어 버렸고 천붕회는 별 다른 노력도 없이 승자가 될 수 있었다. “혈사지옥인(血邪地獄人)의 준비는?” 고개를 끄덕인 위지천악은 짤막하게 물었다. “네! 머리도 잘랐고 가사장삼도 준비를 했습니다. 떠나기만 하면 됩니다.” “좋다. 잘 알아서 하겠지만 흔적을 남겨서는 안 된다.” “심려 놓으십시오. 다녀오겠습니다.” 자신 있는 얼굴로 대답한 제갈승후는 이내 몸을 돌렸다. “불공이나 드리고 떠나야겠군, 마지막이 될지도 모르는데. 귀광두(龜狂頭)라....... 별호는 정말 멋지게 잘 지었어.” 하후장설처럼 위지천악 역시 소림 건물을 보며 싱긋 미소를 지었다. 강호를 장악하는데 무엇보다 걸림돌이 되었던 곳, 천붕회의 주축이라는 사실을 증명이라도 하듯 이번 천붕회에서도 최고의 활약을 보였다. 비록 귀광두 때문이기는 했지만 그 또한 소림의 속가제자. 그는 분명 소림 사람이고, 폭풍 속으로 그를 밀어 넣었다. 피하거나 도망칠 수가 없는 곳이 바로 천붕오천멸살계인 것이다. 위지천악이 소림을 쳐다보고 있는 그 시각. 소림의 속가제자란 사실을 증명이라도 하듯 백산은 설련이 광풍무라 칭했던 무공 집필에 여념이 없었다. “우와! 이건 내가 생각해도 기적이다. 어떻게 이런 엄청난 글이 나올 수가 있는 거지?” 열심히 붓을 놀리던 백산은 느닷없이 감탄한 얼굴로 탁자 위를 보았다. 처음 붓을 잡았을 때와는 천양지차였다. 자신이 쓴 글이라는 사실이 믿어지지가 않는 양, 확인하듯 다른 종이를 내려다보았다. “허! 내가 드디어 노망이 났나 보다. 어떻게 이럴 수가 있는 거냐고. 설련 넌 내가 이렇게 많은 글을 썼다는 사실이 믿어져?” 여전히 믿을 수 없다는 듯 이번에는 설련을 향해 시선을 돌렸다. “당연히 믿지요. 지금껏 보고 있었는데. 이제 글 쓰는 연습은 더 이상 하지 않아도 되겠어요.” 설련은 환하게 웃었다. 어린애처럼 좋아하는 백산의 모습은 참으로 보기 좋았다. 여전히 알아보기 힘들 정도로 악필이었지만 처음보다는 많이 좋아진 건 분명했다. 하지만 그게 무슨 상관이랴. “너.....! 무슨 기분 좋은 일이라도 있냐? 자꾸만 보조개가 팬다.” “네, 기분 좋은 일이 아주 많아요.” 백산의 물음에 또다시 웃었다. 그가 싸움을 하지 않아도 된다는 사실이 기뻤고, 더 이상 강호 일에 얽매일 필요가 없다는 사실이 기뻤다. 이번 일이 끝나면 그는 은거해서 심검을 얻게 해 주겠다고 했다. 굳이 심검을 배우고 싶은 생각은 없다. 다만 그의 곁에 머물 수 있다는 사실이 즐거울 뿐이었다. “저기.... 한 가지만 물어도 돼요?” “내가 그랬지. 어디에 내놔도 빠지는 얼굴 아니니까 당당하게 말하라고.” “다른 게 아니고.... 저도 심검을 얻을 수 있을까요?” 말을 꺼내던 설련의 얼굴이 화르륵 달아올랐다. 심검을 가르쳐 주겠다고 하였던 약속을 상기시키기 위해 꺼낸 말이었다. “심검? 그걸 얻어서 뭐 하려고? 공연히 무공 익힌다며 심력 낭비하지 말고 음식이나 열심히 배워. 언제까지 만두만 만들고 있을 거야?” “네?” 설련은 놀란 알골로 백산을 보았다. 또다시 종잡을 수 없는 얼굴. 무슨 마음으로 한 말인지 도무지 짐작할 수가 없다. 자신을 생각하고 하는 말인지, 아니면 그저 지나가는 말로 하는 것인지. 그렇다고 무슨 뜻이냐고 묻지도 못하기에 더욱 답답했다. “뭘 놀란 눈으로 쳐다봐? 만두 말고 다른 걸 먹고 싶다는데.” “정말로 제가 해 주는 음식을 먹고 싶으세요? 저 놀리시면....” 이번엔 울 듯한 얼굴로 백산을 살폈다. 그를 위해 만두 빚는 법을 배웠다. 그런데 그는 만두 말고 다른 음식을 원한다. 그 음식을 배우기 위해선 많은 날들이 필요하리라. “내가 왜 널 놀리나. 설련만 괜찮다면.....” “괜찮다면?” 심장이 두근두근 뛰고 숨이 막혀 왔다. 꽉 틀어쥔 주먹은 땀으로 흥건했다. 혹여 듣지 못할까봐 내공까지 끌어올려 집중했다. 그러나. “아니다, 관두자, 내가 잠시 미쳤나 보다. 그러니까 자꾸만 볼우물 만들지 말란 말이야.” 하고 백산은 나직하니 한숨을 쉬고 말았다. 미치지 않으면 그런 생각을 할 수가 없다. 한두 살 차이도 아니고 무려 예순 살. 죽은 다음에 태어난 여자를 두고 흑심을 품다니, 스스로 생각해도 기가 막혔다. 하지만 백산이 기가 막힌다 한들 잔뜩 기대하고 있던 설련만 할까. 백산의 입에서 한숨과 함께 엉뚱한 소리만 흘러나오자 설련은 맥이 풀려 버렸다. 전부는 아니더라도 백산의 속내를 약간씩은 엿볼 수 있게는 되었다. 방금 그는 분명 중요한 말을 하려고 했고 자신과 관련된 말이 분명했다. 그런데 결정적인 순간에 입을 닫아 버렸다. “저 씻고 올게요.” 눈물이 쏟아질 것 같아 재빨리 옷가지를 챙겨 든 설련은 못이 있는 곳으로 걸음을 옮겼다. “바보!” 급기야 눈물을 흘리고 말았다. 서러워서가 아니다. 과거를 떠나보내지 못하는 그의 모습이 안타깝고 지켜보기 힘들었다. 말없이 지켜보는 게 도와주는 거란 사실을 알면서도 그에게 필요한 사람이 되고 싶다는 마음은 어쩔 수 없다. 석문을 열고 못에 다다른 설련은 팽개치듯 옷을 벗어 던지고 물속으로 들어갔다. 그리고 혹여 백산에게 들킬세라 소리 죽여 울었다. 한참 동안 눈물을 흘리고 나자 어느 정도 마음이 진정되었다. 설련은 엷게 웃었다. 문득 욕심이란 생각이 들었다. 어찌 되었건 지금은 그와 함께 침상에 들어 잠을 자고 일어난다. 그것만 해도 엄청난 발전이 아닌가. 그도 변하고 있는데 너무 무리한 요구를 하고 있지 않나 하는 생각이 들었다. “들었으면 안 되는데.” 조금 전 우는 소리를 들었을까 내심 걱정하며 백산이 있는 안쪽을 향해 고개를 돌렸다. “헉!” 이편을 쳐다보는 검은 그림자를 발견한 설련은 짧게 비명을 질렀다. 백산이 바로 뒤쪽에 서 있었던 것이다. “저기.... 내 나이가 여든이란 거 알지?” 나지막하니 들려오는 백산의 말에 설련은 숨을 죽이며 고개를 끄덕였다. “그리고.... 가진 거 하나 없는 거지고. 글은 천자문밖에 못 배웠고 잘하는 거라곤 사람 죽이는 것밖에 없어. 장가를 가서 부인은 셋이나 있었고 딸도 하나 있었어. 그녀들이 죽은 지 오십 년이나 지났는데 여전히 잊지 못하는 팔불출이고. 그리고.......” “좋아요!” “뭐라고?” “좋다고요. 그런 백랑을 좋아해요. 오십 년 지났어도 떠난 사람을 잊지 못하는 그런 백랑이 좋아요. 아직도 그분들을 생가하며 눈물 흘리는 백랑이 저는 좋아요, 천자문밖에 모르고 글도 제대로 쓰지 못하는 백랑이 좋다구요.” 어디서 그런 용기가 났을까. 그동안 가슴속에 묻어 둔 채, 하고 싶어도 하지 못했던 말이 봇물처럼 터져 나왔다. 부끄럽지도, 창피하지도 않았다. 알몸이란 사실도 잊고 설련은 자리에서 벌떡 일어났다. 못을 나온 그녀는 백산의 얼굴을 똑바로 주시하며 말을 이었다. “팔십 살 먹은 노인이라고 해도 상관없어요. 만두밖에 먹지 못한다고 해도 괜찮아요. 제 손에 굳은살 박인 걸 안타까워하고, 제 볼에 패는 보조개를 좋아해 주는 백랑을.... 전 사랑해요, 사랑하다고요.” 백산의 품안으로 뛰어들며 고함을 질렀다. 사랑한다는 말, 내심으로는 수천 번도 더 외쳤을 것이다. 그가 웃을 때는 같이 웃으며 내심 중얼댔고, 그가 인상을 찌푸릴 때는 덩달아 인상을 쓰며 내심 중얼댔다. 그가 화를 낼 때는 화를 풀어 주고 싶어 내심 중얼댔다. 그가 슬퍼할 때는 같이 슬퍼해 주려고 내심 중얼댔다. 사랑한다고..... 그런데 드디어 그에게 고백하고 말았다. 그의 모든 것을 사랑한다고 큰소리로 말하고 말았다. 알몸의 설련과 옷을 입은 백산, 두 사람은 뚫어져라 서로를 마주보았다. 설련의 뜨거운 숨결에 전염이라도 된 듯 백산의 눈에 뜨거운 열기가 번졌다. “내가 육십 년이나 빨리 죽을 수도 있는걸?” “그럼 내 생명을 나눠 드릴게요.” 백산을 쳐다보며 환한 미소를 짓던 설련은 그의 얼굴에 눈이 부신 듯 눈을 감고 말았다. “예뻐!” 파르라니 떨리는 속눈썹을 보며 백산은 홀린 듯 말했다. 반쯤 벌어진 입술은 앵두처럼 붉었다. 자신도 모르게 그곳을 향해 고개를 숙였다. “으음!” 나직한 신음을 지르며 설련을 백산의 목을 감싸 안았다. 다리에 힘이 풀려 서 있을 수가 없었다. 입 안으로 파고드는 뜨거운 혀를 힘껏 빨아 당겼다. 그와의 입맞춤은 처음이 아니다. 하지만 며칠 전 술에 취해 그에게 입술을 허락했을 때와는 상황이 다르다. 그는 과거의 사랑과 입맞춤을 하는 게 아니라 눈앞의 설련을 원하는 것이다. 문득 몸이 화륵 달아올라 설련은 저도 모르게 백산의 옷을 벗겨 내렸다. 찢듯이 백산의 옷을 벗겨 낸 설련은 이내 나직한 신음을 지르며 그의 알몸을 쓸었다. “사랑합니다. 당신을 사랑합니다.” 사랑한다는 말을 끊임없이 되뇌며 백산의 손길에 몸을 맡겼다. 격렬하게 서로를 탐하던 두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 수증기가 피어오르는 못으로 자리를 옮겼다. 더 이상 말이 필요 없었다. 서로의 눈을 뜨겁게 응시하다 집어삼킬 듯 서로의 입술을 빨았다. 굳은살 박인 설련의 손은 백산의 전신 구석구석을 쓸었고, 그에 회답하듯 백산의 입술은 그녀의 온몸을 누볐다. 두 사람의 몸에서 흘러나온 열풍이 동굴 속을 가득 메웠다. 두 사람의 입에선 앓는 듯 환희에 겨운 심음이 흘러나왔다. 서로의 상처를 감싸주는 두 사람의 몸부림은 시간을 잊고 장소를 잊었다. 탐닉하듯 서로에게 몰두하던 두 사람은 자지러지듯 신음을 토해냈다. “하아!” 위에서 격렬하게 몸을 움직이던 설련은 깊은 신음을 뱉어내며 백산의 가슴으로 무너지듯 몸을 기댔다. 온몸의 기가 빠져나가 버린 듯 옴짝달싹할 힘조차 없었다. “고마워요.” “오히려 내가 고맙지. 나 같은 노인을 허락해 줬는데.” 얼굴에 달라붙은 머리카락을 떼어 내주며 백산은 어색한 미소를 지었다. 머리는 장가를 갔던 경험자였지만 몸은 아직 숫총각이었던 탓에 실수를 했던 거였다. “훗! 팔십 먹은 총각의 정절을 깨트렸으니 그럼 전 요부가 되는 건가요?” “맞아 넌 요부야, 사랑스런 요부. 참! 어디서 살고 싶어?” “백랑 고향!” “고향? 원래 태어난 곳은 산동성의 칠성리란 작은 마을이고, 나중에 정착해 살았던 곳은 광서성의 뇌산인데, 둘 중 어디?” “음! 백랑은 돈이 없는 거지라 했으니까 추운 곳에 살면 안 되잖아요. 따뜻한 곳으로 가야지. 남쪽이 좋겠어요.” “그럴까? 그럼 일단 북방으로 가서 녀석들을 찾은 다음 그곳으로 가면 되겠다.” “그런데....” “또 망설인다. 예쁘니까 자신감을 가지라고 그렇게 말했건만.” “다른 게 아니고 하연이 말예요.” 결국 꺼내고 말았다. 백산이 남경와의 사위라는 소문 때문에 천붕회가 승리했음에도 묻지 못했다. 아니 일부러 피했다. 속 좁은 질투심이었는지는 몰라도 백산이 하연을 떠올리는 게 싫었던 까닭이다. “소문일 뿐이야. 그때는 절을 할 수박에 없는 상황이었어.” 백산은 어색한 미소를 지었다. 주하연의 술수 대문에 절을 하긴 했지만 남경을 떠나면서 모두 잊힌 줄로만 알았다. 그런데 그 일이 소문으로 와전되어 퍼졌을 줄은 생각지도 못했다. “덕분에 천붕회가 이겼으니까 됐지, 뭐. 우리 그만 나갈까?” “네? 네....!” 백산의 얼굴을 가만히 쳐다보던 설련은 화들짝 얼굴을 붉혔다. 여전히 두 사람은 한 몸으로 있었던 것이다. “저기....... 고개 좀!” “새삼스럽게.... 아예 눈을 감지, 뭐.” “뜨면 안 돼요.” 백산의 눈치를 살피던 설련은 재빨리 일어나 못 위로 나갔다. 그와 관계를 갖고 사랑한다고 말해 버렸지만 부끄러운 건 어쩔 수 없는 노릇이었다. “됐어요. 저 돌아 서 있을게요.” 순식간에 옷을 걸친 설련은 몸을 돌리며 기어드는 목소리로 말했다. “아이고 역시 나이는 속일 수 없나 봐. 몸이 영 거시기하네.” “훗! 거짓말. 나이 먹은 사람이 어떻게 그렇게나 많이.....” “내가 뭘?” 짓궂은 얼굴로 백산은 설련에게 다가가며 물었다. “몰라요. 공연히 사람 무안 주고 그래요. 빨리 옷이나 입어요.” “알았습니다, 공주님. 맞다, 하연이도 공주가 될 거라 했는데.” 떠날 때 주홍이 했던 말이 떠올라 한 말이다. 그는 성공에 확신하는 얼굴이었다. 어쩌면 일을 시작하고 있을지도 모른다는 생각이 들었다. “무슨 말이에요?” 백산의 말에 설련은 화들짝 몸을 돌렸다. “무슨 일? 아, 주홍이란 그 사람 황제가 되고 싶은 모양이더라고.” “설마......! 그 말 정말이에요? 얼굴이 해쓱해진 설련은 떨리는 목소리로 되물었다. 친왕의 신분인 그가 황제 자리를 원한다면 방법은 한 가지밖에 없다. “자세히, 백랑이 알고 있는 것을 자세히 말해 보세요.” “자세히 말하고 할 것도 없어. 떠나기 전에 맥궁을 주면서 그러더라고, 일을 시작할 거리고. 실패할 것 같진 않던데, 뭐. 그런데 무슨 문제가 있는 거야?” “세상에......! 이 일을 어쩌면 좋아. 이 일을 어쩌면.......” 급기야 설련은 울먹였다. “이럴 때가 아니에요. 백랑, 같이 가요.” 울먹이던 얼굴도 잠시, 이내 정신을 추스른 설련은 백산의 손을 덮치듯 잡았다. “옷은 입고 가야지. 무작정 잡아끌면 어떠하냐.” 설련의 표정으로 보건대 보통 일이 아니라 생각한 백산은 빠르게 옷을 걸쳤다. 잠시 후. 장경각을 나선 두 사람은 경공을 펼쳐 전전에 도착했다. “광치 오라버니!” 안으로 들어서자마자 설련은 큰소리로 광치를 불렀다. “잘한다. 귀광두란 별호가 마음에 안 든다고 하더니. 대장 너 별호 바뀌었다. 역적의 사위로!” 백산을 힐끔 쳐다보며 광치는 우울한 얼굴로 말했다. “이럴 순 없어요! 이럴 순 없단 말이에요, 어떻게 살아왔는데! 이제는 행복하게 살 때도 됐잖아요! 백랑을 그만 괴롭힐 때도 됐잖아요!” 광치의 말에 설련을 고래고래 소리를 질렀다. 이제야 간신히 그를 얻었다. 그도 과거를 잊고 새로운 인생을 살겠다고 했다. 그런데 이게 무슨 일이란 말인가. 눈물을 흘리던 설련은 백산의 품 안으로 파고들며 다시 소리쳤다. “백랑 어젯밤에 분명히 약속했어요. 북방의 일 끝내면 설련과 같이 은거하겠다고. 제가 요리를 배울게요. 만두 말고 이 세상 요리 전부 배울게요. 그러니 저랑 떠나요. 지금 당장 저 먼 북방으로......!” 백산의 품에 기대어 애원하듯 말하던 설련은 그 자리에 풀썩 내려앉았다. “얘가? 설련! 설련!” 정신을 놓아버린 설련의 모습에 백산은 그녀를 흔들어 대며 소리쳤다. “휴우! 일단 안에다 눕히도록 하자, 대장. 그리고 우린 따로 얘기 좀 하자.” 안타까운 얼굴로 설련을 보던 광치는 길게 한숨을 내쉬었다. 설련의 행동으로 보건대 원하는 바를 성취했음에 분명했다. 그런데 백산이 역적의 사위로 낙인 찍혀 버린 것이다. “유몽, 설련이 좀 돌봐 주고 있어라.” 이층 침상에 설련을 눕힌 백산은 밖으로 나왔다. 여전히 무슨 영문인지 알 수가 없었다. 그저 소문으로 돌았던 말이 아닌가.그런데 느닷없이 역적의 사위가 되었다니. “소림사에 손님이 와 있는 것 같더라. 아마 그들이 북경 소식을 가져온 것 같다.” “손님? 니미럴, 도대체 무슨 일인지 알아야....” 나직하니 투덜대던 백산은 말을 끝맺지 못했다. 앞서가던 광치가 몸을 돌려 엄한 눈초리로 쏘아댔기 때문이었다. “한 가지만 명심해라. 난 대장 네가 어떤 선택을 해도 말리지 않겠다. 아니, 따르겠다. 하지만 훗날 후회할 선택은 절대 하지 말길 바란다.” “내 인생에서 선택의 기회가 있었는지 모르겠지만, 일단 가 보자.” 모두들 떠나간 텅 빈 비무대를 보며 백산을 툴툴거렸다. 태어나서부터 소령의 몸에 빙의하여 산 지금까지 단 한 번도 선택 같은 건 해 보지 않았다. 그저 닥친 운명을 이겨내기 위해 발악을 했던 기억밖에 없다. 소림 산문을 넘어 빠르게 이동한 두 사람은 방장실에 도착했다. 천붕회에 참석했던 모든 무인들이 있음에도 방장실 안은 쥐 죽은 듯 조용했다. “넌?” 다짜고짜 문을 열고 들어간 백산은 우뚝 걸음을 멈췄다. 눈에 익은 얼굴. 석숭의 손녀인 석소희와 금령이 자리하고 있었던 것이었다. 과거의 인연으로 석가장에서 천붕회의 자금을 지원해 주고 있다는 말을 듣긴 했지만, 그녀의 출현은 뜻밖이었다. [사숙!] “마침 잘 왔다. 그러잖아도 부르러 보낼 참이었다.” 요정의 전음과 남궁미령의 목소리가 동시에 들려왔다. 잔뜩 굳어 있는 두 사람의 얼굴은 보기에도 안쓰러울 정도였다. “무슨 일입니까? 왜 다들 죽어 가는 얼굴을 하고 있는 겁니까? 그리고 역적의 사위는 또 무슨 말입니까?” 자리에 앉자마자 백산은 말을 쏟아 냈다. “정말 몰라서 묻는 건가요?” 말을 받은 사람은 냉랭한 얼굴로 백산을 쳐다보던 석소희였다. “모르니까 묻는 거다. 죽어 가는 상판은 집어치우고 설명을 해봐라. 이 안에 있는 사람들이 왜 날 죄인처럼 쳐다보는지, 너는 왜 만날 때마디 상전처럼 구는지 내가 알아먹을 수 있도록 말을 해 보란 말이다.” “정말 어리석기 짝이 없군요. 아니 멍청하기 이를 데 없어요. 애초에 봉선군주를 구해주지 말았어야 했어요. 아니, 설사 구해 주었다 하더라도 수신사위에게 봉선군주를 넘기고 떠났어야 했다고요.” “그러니까 네 말은 양민인 내가 남경왕에게 절을 한 행동이 잘못되었고, 어린애 목숨을 그해 주고 밥 한 끼 얻어먹은 게 잘못되었다, 이 말이냐?” “맞아요. 잘못 되도 크게 잘못 됐어요. 당신은 남경왕에게 절을 하지도 말았어야 했고, 연회에도 참석하지 말았어야 했어요. 한 자리 얻어 보겠다고 기웃거리지 말았어야 했단 말이에요.” “쿡! 기가 막힐 노릇이군. 천외천이라 불리는 천붕회가 한갓 소문 때문에 멸문당할 위기에 처했다니. 지나가던 개가 웃겠구먼. 참, 듣자니 넌 머리가 좋다고 하던데 그게 말이나 된다고 생각하냐?” 황당한 얼굴로 백산은 일행을 둘러보며 물었다. 단순히 절 한번 한 걸 두고 사위라니. 어이가 없어 말이 나오지 않았다. “말이 된다, 귀광두. 원래 정치란 그런 거다. 소문을 만들어서 정적을 없애는 게 정치다. 진실 여부는 아무런 상관이 없다. 아니라고 부정해도 소용없고.” 백산의 말을 받은 사람은 호연작이었다. 개방으로 들어온 소식에 의하면 귀광두가 남경왕의 사위라는 건 더 이상 소문이 아니었다. 벌써 신방을 차렸다는 말까지 떠돌고 있었던 것이었다. “그런가.... 그럼 나 하날 없애자고 소문을 흘린 건 아닐 테고, 천붕회가 목적이란 말인데. 이런 경우는 대게 속해 있던 단체를 공석 탈퇴하고 집으로 돌아가던데. 앞으로 어떻게 할 거요? 아니, 내게 원하는 게 있는 것처럼 보이는데, 내가 잘못 봤나?” 일향을 둘러보던 백산의 시선이 석소희의 얼굴에서 멈췄다. “두 가지를 해 줘야겠어요. 첫째는 남경으로 가지 않는 것이고, 둘째는 주홍의 목을 잘라 오는 겁니다. 아니, 당장 주홍을 잡으러 북으로 떠나면 두 가지를 동시에 해결하게 됩니다. 천붕회 고수들과 같이.” 석소희는 차분한 얼굴로 말했다. 주홍의 사위가 아니라는 사실을 증명하는 유일한 방법이었다. 귀광두가 주홍의 목을 자르기 위해 떠난다는 사실을 대외적으로 알리면 천붕회는 천금 같은 시간을 얻게 된다. “사위가 아님을 증명하기 위해 그 여자와 아비를 죽여야 한다니. 참 더러운 짓이구나.” “봉선군주와는 아무런 관계가 없다고 당신 입으로 말했어요. 당신이 살고 천붕회가 사는 건 그 길밖에 없어요.” “싸워 볼 생각 같은 건 아예 없는 모양이군.” “싸울 수가 없는 적이에요. 북황련이라 남천벌 정도면 어떻게 해 볼 터이지만 상대는 황실이에요. 황실에 대항할 수는 없지 않겠어요?” 석소희는 비릿한 조소를 머금었다. 오만 동창인과 이만 금의위, 그리고 수백만의 군사를 거느린 곳이 황실이다. 계란으로 바위를 깨트리는 것보다 더 힘든 상대가 바로 황실인 것이다. “싸움도 안 된다.... 그럼 도망치는 건 어떤가?” “이런 미친놈을 봤나! 한 사람을 구하기 위해 천붕회 전원이 집을 버리고 도망을 치란 말이더냐! 말이 된다고 생각하느냐?” 석소희와 백산의 말을 듣고 있던 호연작이 고함을 내질렀다. “그렇겠군. 주홍 때문에 짐 싸 들고 갈 수는 없겠지. 설사 도망을 친다 해도 갈 곳도 없을 테고. 그럼 이렇게 해. 소림사에서 날 파문시켜. 그리고 내가 남경으로 달려가면 너희들이 날 잡으러 오는 거야. 아니다, 더 극적으로 하기 위해서는 내가 하연일 구해 나올 때 길을 막아. 그런 다음 날 죽이면......” [사숙!] 질겁한 얼굴로 요인은 백산을 불렀다. 그뿐만이 아니었다. 남궁미령을 비롯해 누가랄 것 없이 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. “지금까지 살아오면서 수많은 살인을 저질렀다. 하지만 내가 편하고자 저지른 살인은 없었다. 살기 우해서, 살아남기 위해서 놈들을 죽였다. 적이라고 확신한 놈들만 없앴단 말이다. 석소희, 네 말에 대해선 좀 더 생각해 보겠다. 하지만 결정은 내가 한다.” “대를 위해 소가 희생될 수밖에 없어요. 주홍이 아무리 대단한 인물이라 해도 수천 명과 바꿀 수는 없단 말입니다!” “그게 너희들이 말하는 대의(大義)냐? 그런 게 대의라면 개밥으로나 써라!” 일행을 보며 낮게 소리친 백산은 비릿하게 웃으며 방장실 문을 열어젖혔다. “방장!” 죽일 듯이 백산의 등을 노려보던 호연작은 그가 시야에서 사리지자 무광대사를 향해 소리쳤다. “아미타불! 소생 또한 드릴 말씀이 없습니다. 제가 결정할 사항도 아닙니다.” 무광은 깊게 한숨을 내쉬며 말했다. 마음 같아선 백산이 주홍을 잡으러 떠났으면 싶었다. 하지만 그에게 말을 할 수가 없다. 백산의 마음은 주홍이 아닌 남경에 가 있을 테니까. “귀광두 때문에 우리 모두가 역적으로 몰릴 겁니다. 우리 개방은 역적이 될 생각은 추호도 없단 말입니다.” “우리 팽가도 마찬가집니다. 당장 주홍을 쫓을 추격대를 결성해야 한다고 봅니다. 이미 북황련이란 남천벌에서는 추격대가 출발했을지도 모릅니다.” 팽월 또한 강경한 얼굴로 일행을 쳐다보며 말했다. “그건 여러분들이 알아서 하십시오. 소생은 이만.” 무광을 비롯한 요인과 요정대사까지 빠져나가자 실내에는 기이한 침묵이 흘렀다. 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 누구도 선뜻 말을 꺼내지 못했다. “외람되지만 제가 한 말씀 드리겠습니다. 일행의 침묵을 깬 것은 석소희였다. “귀광두가 어떻게 나올지는 두고 봐야겠지만, 최악의 상황에 대비해야 합니다.” “최악의 상황이라면......” 지금껏 침묵하고 있던 남궁무가 느리게 입을 뗐다. “귀광두가 남경으로 갔을 때를 말합니다. 만일 일이 그렇게 진행된다면 우린 소림을 제외시켜야 합니다. 설사 소림에서 귀광두를 파문시킨다 해도, 그건 눈 가리고 아웅 하는 꼴밖에 되지 않습니다.” “그 정도로 황실의 눈을 피할 수 있다고 보는 건가?” 이번에도 역시 묻는 사람은 남궁무였다. 하후장설이 작정을 하고 나섰는데 피한다고 피해질는지 그게 더 걱정이었다. “물론 완전하게 의심을 떨칠 수는 없을 겁니다. 하지만 지금 우리가 할 수 있는 최선입니다. 차후의 일은 그때 생각해야 할 줄로 압니다.” ‘그럼 하후장설이 소림을 원하면 어떻게 할 테냐.’ 문득 떠오른 생각에 남궁미령은 내심 부르짖었다. 천붕회의 마지막이 그렇게 장식될 것만 같아 불안하기 짝이 없었다. “그리고 적은 희생으로 많은 이들을 살릴 수 있다면 당연히 그렇게 해야 합니다. 선택의 여지가 없을 땐 더더욱 그래야 합니다. 전 귀광두가 올바른 선택을 할 거라 믿습니다. 그가 정상적이 사고를 가진 사람이라면 말입니다.” 방장실 밖을 바라보며 석소희는 천천히 말했다. 그 시각. 방장실을 나온 백산은 요몽이 만들었던 동굴로 들어와 있었다. 돌아오지 않기로 했던 곳, 애명환과 함께 묻기로 했던 이곳을 다시 찾고 말았다. “내가 어떻게 해야 할까. 주홍의 목을 잘라서 그와는 아무런 상관없는 사람이라고 외칠까? 하연이 목을 들고 남경왕의 사위가 아니라고 외칠까? 어떻게 해야 하는지 말 좀 해 줘. 그때는 전부 가르쳐 줬잖아! 머리 나쁜 내가 혼란스러워 할 때마다 전부 일러 줬잖아!” 가운데 있는 석상 앞에 무릎을 꿇은 백산은 절규하듯 외쳤다. 마지막이라고 여기고 그들에게 뭔가 해 주고 싶었다. 천붕회를 최고 세력으로 만들어 준 다음 강호를 떠나려고 했다. 그랬었는데 오히려 그들을 역적으로 만들고 말았다. 차라리 독령곡에서 나오지 않았다면, 아니 지저사령계에서 나오지 않았다면 이런 일은 일어나지 않았을 것이다. 자결을 성공했더라면 지금과 같은 일은 겪지 않아도 되었을 것이다. 그때 죽었더라면. “천영, 남경으로 가면 난 다시 살귀(殺鬼)가 되어야 하오. 또다시 수천 명을 죽여야 할지도 모른다오. 하지만 그 아이를 포기하면 그런 일은 일어나지 않을지도 모르오. 내 손으로 구했던 그 아이를 포기하면 말이오. 어떻게 했으면 좋겠소. 말을 해주시오. 웃지만 말고 말을 해 달란 말이오!” 하지만 미소를 머금은 석상은 여전히 아무 말이 없었다. 다만 흐느끼는 애명환 소리만 처량하게 들려올 뿐이었다. 급기여 백산은 엎드리며 울음을 터뜨렸다. “부탁이에요. 저 좀 들여보내 주세요. 제발.......!” 요인대사 앞에 무릎을 꿇은 설련은 애걸했다. 깨어나자마자 백방으로 백산을 찾아다닌 끝에 결국 그가 들어간 곳을 알아낼 수 있었다. “저곳에 들어가면 후회할지도 모릅니다. 그냥 이곳에서 기다리시는 게.......” “지켜보기만 하겠습니다. 그저 백랑을 지켜보기만 하겠습니다. 그러니 들여보내 주십시오.” “아미타불!” 나직하니 불호를 읊은 요인은 자리를 비켰다. 하루 동안 물 한 모금 먹지 않고 애원하는 그녀를 더 이상 막아설 길이 없었다. “감사합니다. 정말 감사합니다.” 눈물로 범벅이 된 설련은 고개를 숙이고는 동굴 안으로 발을 내딛었다. “이런!” 하지만 계단을 타고 내려오자마자 요인대사의 말을 들을 걸 하며 금세 후회했다. 온통 그의 과거로 채워진 동굴은 자신에게 허락된 세계가 아니었다. 오십 년 전, 뇌룡현을 떠났다는 모든 이들이 동굴 안에서 살아 숨 쉬고 있었다. 그들만의 세상을 일군 채. “죄송해요. 잘못했어요.” 백산을 위로해야 한다는 생각도 잊고 설면은 황망히 몸을 돌렸다. 그 순간, 나직한 백산의 목소리가 그녀의 발목을 잡았다. “그때도 난 선택을 해야 했다. 먼저 소령이 납치를 당했고, 천영과 추렴은 납치범들의 서찰을 받고 떠났다. 대동에는 소운만 남아 있었다. 그녀는 소령을 납치한 자들을 찾기 위해 대동을 헤매고 다니다가 나중에서야 객잔으로 돌아왔던 거야.” 그리고 한 장의 서찰이 다시 도착했다. 두 부인과 자식을 살리고 싶다면 산동성으로 오라고 하였다. “그녀는 객잔 주인에게 요리를 배워서 진수성찬을 준비했다. 그리고 일 나갔다 돌아오는 남편을 맞이하듯 웃으며 나를 맞더구나. 우린 아무 말도 하지 않았어. 음식 솜씨가 굉장하다는 둥, 그런 쓸데없는 소리만 하며 밥을 먹었다, 서로를 향해 웃으며. 다음날은 하루 종일 소운을 업고 눈 속을 거닐었어. 그때도 소운과 난 웃었다. 시간이 멈추길 바라면서 깔깔 웃었다. 우리 둘이 할 수 있는 건 그것밖엔 없었거든. 울면, 누군가 한 사람이 울어버리면 떠나지 못할 것 같아서 말이야.” 그때 일이 마치 어제 일처럼 느껴진다. 죽으러 가는 걸 알면서도 그녀는 잡지 않았다. 있어 달라는 한마디 말만 했어도 가지 않았을지도 몰랐다. 하지만 그녀는 끝까지 말을 하지 않았다. “소운과의 마지막이었다. 다시 정신을 차렸을 때는 천영도, 추렴도, 소운도 소령도 아무도 없었다. 그런데 말이다, 어느 날 소운과 청영을 보고 말았다.” 얼굴은 천영을 닮았고, 성격은 소운 같았던 아이. 두 사람의 특징을 고스란히 타고난 소녀가 주하연이었다. 떠나자 떠나자 하면서도 그 아이 곁에 머물렀던 건 천영과 소운의 체취 때문인지도 몰랐다. “그랬군요. 하연인 천영이라는 분뿐만 아니라 소운이란 분도 닮았군요.” 눈물을 흘리며 설련은 아이를 안고 있는 여인의 석상을 올려다보았다. 하연이가 나이를 먹으면 저런 얼굴이 되지 않을까 할 정도로 닮은 모습이었다. 한참 동안 석상을 보던 설련은 눈물을 훔치며 나지막이 물었다. “어디서 기다리면 되는지 말해 주세요.” “너도 소운처럼 바보로구나.” “아니에요. 언니는..... 언니라 불러도 되죠? 소운 언닌 현명했어요. 사랑은 주는 것이 곧 받는 것이라는 사실을 알았으니까요.” 설련은 배시시 웃었다. 안쪽에 있는 모든 석상들이 친숙하게 느껴졌다. 지금과 전혀 다른 백산의 모습이지만 어색하지 않았다. “광동성 향항(香港)에서 기다려라. 우선은 동사군도로 가 보자.” 오십 년 전, 혈광마겁 때 석두와 여풍기가 도망쳤던 곳이 동사군도다. 여풍기의 무덤이 그곳이 있다고 했다. “사숙!” 설련과 같이 밖으로 나오자 요인이 잔뜩 굳은 얼굴로 불렀다. “요인, 날 파문시켜! 그리고 내가 소림사를 떠나는 순간부터 추격해! 하연일 구해서 나올 때도 마찬가지고. 팔 하나로 될는지 모르겠지만, 그걸 들고 하후장설에게 가서 오십 년 정도 봉문하겠다고 해.” “사숙!” 이번에 백산을 부른 사람은 요정대사였다. 백산이 남경을 선택할 것이라는 사실은 이미 알고 있었다. 주하연의 행복은 백산이 가장 바라는 일이기 때문이다. “소림은 걱정 마시고 사숙이 원하는 걸 하십시오. 누가 뭐래도 소림은 천하제일입니다. 내시 놈이 넘볼 수 있는 곳이 아니란 말입니다.” ‘그리고..... 소림이 제자를 버린 것은 한 번으로 족합니다. 사숙을 두 번 버릴 수는 없습니다.’ 소림사를 빠르게 내려가는 백산을 보며 요정은 내심 중얼거렸다. 오십 년 전, 소림에서는 백산에게 패한 치욕을 감추기 위해 그를 존장으로 대우했을 뿐 진정으로 인정한 것은 아니었다. 마불사조(魔佛師祖)의 진전을 이었다는 사실을 알면서도 외면했던 것이다. 태생이 비천했고 소림을 무시하는 듯한 그의 행동 때문이었다. 그러다 귀마겁이 일어나고서야 그를 소림의 존장으로 인정했다. 모든 것을 잃고 만신창이가 되어 일어서지도 못했던 그를. [두 번은 잃지 않는다.] 남들보다 낫다고 스스로를 치켜세우는 자들은 상식이 통하지 않는 자를 용납하려 들지 않는다. 물론 처음에는 좋은 말로 타일러 보기도 하고 삶의 경험이나 가까운 예를 들어 설득하고자 애를 쓴다. 하지만 그 모든 노력이 통하지 않을 때, 설득하고자 했던 자를 몰상식한 자라 몰아붙이며 화를 내기도 하고 때로는 무력을 동원하기도 한다. 지금 백산 앞을 가로막은 다섯 명이 그랬다. 호연작을 비롯한 천붕회 일행은 급기야 백산을 향해 살기를 드러냈다. “정 우리말을 듣지 않으면 네놈을 제압하여 관에 넘길 수도 있다.” 진득한 살기를 흘리며 호연작은 백산을 향해 으르렁댔다. 한 번만 마음을 바꿔 먹으면 천붕회는 살아날 수 있다. 귀광두가 주홍의 목만 잘라오면. 하지만 백산은 차가운 미소만 머금을 뿐 대꾸를 하지 않았다. 다만 행동으로 자신의 심경을 보여줄 뿐이었다. 찰칵! 쉬익! 그의 허리춤에 있던 마안쳘겸이 학의 날개처럼 펼쳐졌다. 뒤이어 마안철겸은 가공할 살기와 함께 검은 광채를 사방으로 토해냈다. 무심한 눈으로 마안철겸을 쳐다보던 백산은 일행을 둘러보며 나직하니 말했다. “맨 처음 하연일 만났을 때 마교 놈들을 죽였다. 그리고 하연일 납치한 모주앙을 비롯한 북황련 놈들을 죽였다. 하연일 노리고 왔던 나철과 남천벌 무인들을 죽였다. 하연일 노렸던 수룡단 백오십 명을 죽였다. 만우순을 비롯한 팔십 명을 죽었다. 만철을 비롯한 백여 명을 죽였다. 강호에 나와 내가 죽인 놈들의 구 할은 하연이 때문이었다. 너희들이 죽여 달라고 말하는 주하연 말이다!” 쉬이익! 백산의 모에서 흘러나온 살기가 강해지자, 그의 마음을 대변하듯 팽팽하게 당겨진 마안철겸에서 날카로운 소리가 흘러나왔다. “천붕십일천마는 단 열한 명으로 강호 전체와 전쟁을 치렀다. 그들의 후예라 자처하는 너희들이 살아남기 위한 선택이라는 게 주홍과 주하연의 죽음이라니, 무척 실망스럽다, 아니 기분 더럽다. 날 막지 마라. 지금부터 날 막는 놈은 황제라 해도..... 죽일 것이다.” “으음!” 백산 앞을 가로막았던 천붕회 무인들은 일순 나직한 신음을 발하며 한 걸음씩 물러났다. “감당할 수 없는 이름이면 버리는 게 낫다. 아니, 한 인간의 목에 운명을 걸 정도로 나약한 곳이라면 없어지는 게 더 낫겠지.” 물러선 무인들 사이를 헤쳐 나가며 백산은 중얼거리듯 말했다. “알아요! 적들이 이제 시작했다는 걸 우리도 알고 있단 말입니다. 그래서 시간이 필요한 거예요. 황실에 대항하고 북황련과 남천벌에 대항할 시간 말입니다! 그 시간을 벌어 줄 사람이 바로 당신이고요!” 백산의 뒷모습을 보며 석소희는 고래고래 고함을 질렀다. 하지만 검은 살기를 뿌리던 기다란 물체만 모습을 감췄을 뿐, 백산은 그들을 향해 아무 말도 하지 않았다. 아직 철거하지 않은 비무대를 가로질러 전전으로 가던 백산은 우울한 얼굴로 걸음을 멈췄다. 전면에 남궁미령이 서 있었다. “미남 동생과 바람이나 피워 보려 했더니 이렇게 끝나고 마는구나.” 남궁미령은 어색한 미소를 지었다. “쿡! 여전하시네요. 저를 욕할 줄 알았는데.” 까닭 없이 마음이 따스해지는 것 같아 백산은 싱긋 웃었다. 과거에도 그랬지만 남궁미령은 사람을 편하게 해 주는 무엇인가가 있었다. “욕할 수가 없지, 동생 말마따나 한 사람의 목이 천붕회의 운명을 결정한다면 그런 조직은 없어지는 게 나으니까. 그런데 어디로 갈 거냐?” “아직은 모르겠습니다. 원래는 이곳 일을 마치고 북방으로 가려 했었는데.... 우선은 하연일 구한 다음에 생각할 참입니다.” “그 아이....... 예쁜 모양이구나.” “절 무척 따랐거든요. 글 쓰는 법도 가르쳐 주었고요. 명자팔법이란 걸 배우는 데 힘들어 죽는 줄 알았습니다. 얼마나 어하게 가르치던지........” “그래, 글 슬 줄을 몰랐지. 아니, 붓을 한 번도 잡아 보지 못했다고 해야겠지.” 백산의 모습을 뚫어져라 쳐다보며 남궁미령은 혼잣말로 중얼거렸다. “저 그만 가보겠습니다. 준비해야할 게 많네요. 밥 먹을 시간도 없이 도망쳐야 하니까.” “육포를 준비해라. 두 달 치 정도를 준비하면 될 거다.” “아무래도 그래야 할까 봐요. 중원을 횡단해야 할지도 모르니까.” 고개를 끄덕인 백산은 남궁미령을 향해 고개를 숙였다. 그리고 전전으로 몸을 날렸다. ‘끝까지 말을 해 주지 않는군요.’ 기억을 더듬듯 백산의 뒷모습을 주시하던 남궁미령은 길게 한숨을 내쉬었다. 백산의 모습이 전전으로 들어가는 모습을 확인하고 몸을 돌리려는 순간 귓전으로 나직한 전음이 흘러들었다. [저기....... 북방으로 가십시오. 십 년 전인가, 무림인들이 찾아와 북방에 있는 금역을 없애 달라고 했답니다.] [나쁜 녀석 빨리도 말해 준다.] 환한 미소를 머금던 남궁미령의 눈에서 주르르 눈물이 흘러내렸다. 굳이 사연을 알고 싶은 생각이 없다. 더 이상 그에 대하여 알려고 하지 않을 참이었다. 그는 천자문밖에 알지 못하고, 사움이 있을 땐 반드시 육포를 준비하고, 만두를 좋아하는 귀광두일 뿐이다. 슬쩍 눈물을 훔친 남궁미령은 소림사 산문 쪽으로 걸음을 옮겼다. “대장! 나랑 같이 갈까?” 전전으로 들어서는 백산을 보자마자 광치는 대뜸 물었다. “헛소리 말고 너와 유몽은 설련이나 잘 지켜. 너희 둘은 그것만 해 주면 돼. 설련은 어디 갔어?” “어딜 가긴, 길 떠나는 데 필요한 준비물 사러 갔지. 우리도 나가자.” “그래.” 백산은 희미하게 웃었다. 정체를 알면서도 꿋꿋하게 반말을 지껄이는 녀석. 광치의 마음 씀씀이가 고맙기 그지없었다. “걸레랑 애들은?” “천신가 옛터로 보냈지, 뭐. 그 동굴 이름을 하나 지어야 하는데 뭐 좋은 것 없나? 언제까지 천신가 옛터라고 할 순 없잖아.” “새삼스럽게 이름은. 그냥 광치동이라고 하지 그러냐?” 설련의 방에 두었던 혈월과 맥궁을 찾아 등에 두르며 백산은 슬쩍 웃었다. “그런 토끼 굴 같은 곳을 광치동이라 짓기에 이름이 너무 과하다 싶어서 말이야.” “그래? 그럼 칠성동이라 해라.” “칠성동? 그건 또 어디서 주워 왔냐?” “내 고향이 칠성리거든. 거기서 리 대신 동을 붙인 거지, 뭐.” “하여간 목 위에 있는 걸 머리라고 하니까 맞기는 한데. 하기야 제 이름을 랑(郞)으로 지은 녀석에게 뭘 바라겠어. 좋아, 철성동으로 결정하자. 시간만 좀 있으면 그럴싸한 이름으로 지을 건데.” “그만하고 가자, 임마. 광치나 귀광두나 칠성동이나 거기서 거긴데 뭘 바라는 놈이 이상한 거지.” 안쪽을 대충 살펴 본 백산과 광치는 빠른 걸음으로 전전을 나왔다. “언젠가 한가할 때가 오면 다시 올 수 있었으면 좋겠다.” 소림사 건물을 쳐다보며 백산은 혼잣말로 중얼거렸다. 다시는 이곳을 보지 못할 것 같은 기분이 들었다. “사숙!” 망연한 얼굴로 소림사를 쳐다보는 백산 앞으로 요정을 비롯한 소림사 승려들이 다가왔다. “요정! 내가시킨 대로 해. 그게 소림을 살리는 길이야. 바보처럼 굴지 말고.” “걱정 마십시오, 사숙.” “나 간다!” 일행을 가만히 쳐다보던 백산은 이내 공현을 향해 몸을 날렸다. “아미타불! 부처님의 가호가 있기를.” 백산의 모습을 하염없이 주시하던 세 사람은 그의 모습이 시야에서 완전히 사라지자 합장을 하며 나직하니 불호를 읊었다. “오늘따라 소림이 유난히 크게 보이는구먼.” “제 눈에도 그렇게 보입니다. 부처님의 광휘가 사방에 깔렸습니다.” 세 사람은 서로를 보며 편안하게 웃었다. 참으로 마음이 편안했다. 백산 사조에게 주홍의 목을 잘라 오라고 부탁을 했다면 지금처럼 마음이 편하지 않았을 것이다. 순리대로 살면 마음이 편하다고 했는데 어쩌면 지금과 같은 상황이 부처님이 원하시는 순리가 아닐까 하는 생각이 들었다. “백산 사숙이 다시 환생한 것도 순리일 걸세. 필요 없는 사람이 세상에 나온 법은 없으니까.” 다시 한 번 공현 쪽을 돌아보며 요인은 중얼거리듯 말했다. 그 시각. 공현에 도착한 백산은 설련과 소면을 먹었던 그 식당에 들어와 식사가 나오기를 기다리고 있었다. “백랑! 이건 육포예요. 아무래도 두 달 치는 있어야할 것 같아서......” “쿡! 도망자 생활을 많이 해서인지 육포부터 먼저 챙겼구나.” 설련이 육포를 한 아름 내밀자 백산은 웃음을 터트리고 말았다. 과거의 광견조원과의 일이 생각났기 때문이었다. 그때도 육포를 잔뜩 챙겨 들고 천무맹과 천마맹의 공격을 견디어 냈다. 수백 명의 적을 격살하고 육포를 질겅질겅 씹어먹었다. “훗! 육포도 다 맛이 달라요. 맛있고 부드러운 것으로 골라야 해요. 그것도 대낮에 골라야지 밤중에 고르면 속기 일쑤라고요.” “백 공, 여기 화살도 가져왔습니다. 전부 오십 댑니다. 그러니 아껴서 사용하십시오.” 식당 안으로 삐죽 고개를 내민 사람은 지금껏 보이지 않던 구양중이었다. “가족 데리러 간다는 녀석이 여긴 웬일이냐? 벌써 다녀 온 거냐?” 의아한 얼굴로 구양중을 보았다. 광치에게 듣기론 가족을 데리러 간다며 숭산을 떠났다고 하였다. 그랬던 구양중이 이곳이 나타날 줄은 생각지 못했다. “저도 그러고 싶었지요. 그런데 어디로 갔는지 찾을 수가 없습니다. 아마 동생과 같이 몸을 피한 모양인데 제 머리로는 찾을 수가 없네요. 해서 그냥 두기로 했습니다.” “거봐라, 임마. 네 머리는 돌이라고 내가 말했지. 오죽 못났으면 제 자식도 못 찾을까.” “못 찾는 게 아니라 안 찾는 겁니다. 공연히 들쑤시고 다니다가 행적이라도 탄로 나면 위험해질까봐요.” “그건 잘했다. 아! 밥 나온다. 너도 이쪽에 앉아라.” 구양중을 향해 싱긋 미소를 던지고 있을 참에 주방에서 음식을 날라 왔다. “싫습니다. 두 분이나 많이 드십시오.” 설련을 향해 한 눈을 찡끗해 보인 구양중은 백산 곁에 전통을 내려놓고는 재빨리 밖으로 나갔다. “자식, 같이 먹으면 되는데........ 근데 이게 다 뭐냐?” 끝도 없이 나오는 음식을 보며 백산은 놀란 눈으로 설련을 보았다. “앞으로 식사 제대로 못 할 것 같아서 많이 주문했어요. 오늘은 만두 말고 이걸 드시라고, 괜찮.......” 백산의 눈치를 살피며 설련은 기어드는 목소리로 말했다. “여기 나온 음식 전부 다 배워. 하나도 빼지 말고.” “네? 이 많은 걸 언제 다....... 배워 볼게요.” 놀란 얼굴로 탁자 위에 놓은 음식 가짓수를 세어 보던 설련은 따가운 시선을 느끼고는 재빨리 대꾸했다. “이걸 다 배우려면 음식 맛을 알아야 할 테니까 한 가지씩 천천히 음미하며 먹어. 맛을 기억할 때까지.” “자꾸 그럼 저 또 울어요. 저보다 백랑이 많이 드셔야죠.” 얼굴을 붉히며 설련은 고개를 숙였다. 광동성에 도착할 때까지 잘 먹지 못한다는 사실을 알고 있는 그가 자신을 위하는 마음에 하는 말이었다. “그럼 우리 같이 먹자. 배 터지게 먹어보자고.” 잠시 설련을 쳐다보던 백산은 탁자 위에 놓인 음식을 입 안으로 쓸어 담기 시작했다.“ “이거 맛있다. 한번 먹어 봐!” “켁! 이게 뭐가 맛있어요. 짜기만 한데요, 뭘.” “그러니까 야채랑 같이 먹어야지. 그럼 이것 먹어봐라! 이건 달짝지근해.” 음식 맛을 음미하듯 이것저것 조금씩 먹어보는 두 사람의 성찬은 반 시진 정도 이어졌다. 그리고 식사를 마친 두 사람은 밖으로 나오자 해는 서산 너머로 뉘엿뉘엿 넘어가고 있었다. “다녀오마. 다른 곳에 들르지 말고 곧장 광동성으로 가 있어. 아니면 먼저 동사군도로 들어가 있든지.” “아니에요. 기다리고 있을게요.” “그건 편할 대로 하고.” 고개를 끄덕인 백산은 광치와 유몽을 향해 소리치며 혈풍뇌전심법을 운기했다. 잠시 후, 그의 몸 주변으로 미약한 바람이 생겨나더니 엄청난 회오리로 변했다. 강력하게 회전하는 바람은 백산의 신형을 숨겼고, 점점 일행의 시야에서 멀어졌다. “백랑! 빨리 오셔야 해요!” 멀리 사라지는 회오리바람에 대고 설련은 고함을 질렀다. “굻지 말고 밥 꼭 챙겨 먹어라!” “네!” 석양 속으로 사라져 가는 백산의 모습을 끝까지 좇던 설련은 급기야 울음을 터뜨리고 말았다. “주모! 걱정하지 마십시오. 염라대왕도 데려가지 못한 분입니다.” “알아요. 하지만 너무 불쌍해요. 저 바람이 너무 슬퍼서 그래요.” 백산의 흔적을 찾듯 허공을 응시한 채 설련은 흐느끼며 말했다. 그는 단순히 주하연만을 데리러 간 것이 아니다. 주하연을 데려오기 위해 막아서는 자들을 도륙할 터이고, 피로 점철된 길을 만들며 백산은 강호를 종횡할 것이다. “그게 그분의 운명이겠지요. 제가 감싸 안아야 할 그분의 운명. 그만 가요.” 이내 표정을 추스른 설련은 짐짓 밝은 얼굴로 말했다. 긴 여행이 될 터이지만 결코 불안하지 않았다. 그가 있기에. 잠시 후, 구양중에게 작별 인사를 한 일행은 서쪽으로 몸을 날려 공현을 떠나갔다. 백산과 설련이 공현을 떠났던 그날. 소림은 천붕회 탈퇴를 강호 전역에 알렸고, 개방을 비롯한 나머지 천붕회 소속 문파는 북방으로 도망친 주홍을 잡아오기 우해 추격대를 결성하겠다고 선포했다. 천붕회 소식을 접한 세인들 일부는 그들의 입장을 이해하고 고개를 끄덕인 반면, 일부는 세상인심을 한탄하며 한숨을 내쉬었다. 귀마겁이 발발한 이후, 오십 년 만에 던져진 최초의 파문. 소림의 천붕회 탈퇴가 어떤 결과를 가져올지 그 결과는 알 길이 없다. 하지만 결코 잔바람으로 끝나지 않을 거란 사실은 누구나 짐작할 수 있기에 강호 무림을 주시하는 무인들 대부분은 어두운 얼굴을 풀지 못했다. 그리고 폭풍의 핵이라 할 수 있는 남경으로 시선을 돌렸다. 남경왕의 사위, 소림의 속가제자, 그리고 귀광두. 천붕회를 통해 이번 사건의 중심인물로 떠오른 그가 남경으로 향했다는 소문을 접했던 탓이다. 귀광두의 모습이 처음 목격된 곳은 통제거의 시발점인 하음(河陰)이라 하였다. 그를 발견한 사람은 천붕회를 마치고 집으로 돌아가기 위해 배를 기다리던 무인들이었다. 느닷없는 회오리바람과 함께 나타난 그는 배를 탈 것처럼 잠시 주변을 둘러보더니 이내 수면으로 몸을 날렸다고 한다. 미친놈이라며 비웃던 무인들은 이내 엄청난 광경을 목격하고 말았다. 조금 전 도착할 때 일었던 강한 회오리바람이 불더니, 사방으로 물방울을 튀기며 남쪽으로 멀어졌다는 것이었다. 놀랍게도 귀광두는 배가 아닌 경공술을 이용하여 운하를 타고 내려간 것이다. 그리고 그를 두 번째로 목격한 사람은 배에 타고 있던 여행객들이었다. 밤바람을 쐬기 위해 갑판으로 나왔던 그들은 멀리서 다가오는 엄청난 돌풍을 발견하고는 질겁하여 선장을 찾았다. 그런데 배를 덮칠 듯이 달려들던 돌풍은 배 우현을 스치듯 지나쳐 남으로 멀어졌다고 한다. 그때까지만 해도 배에 있던 자들은, 자신들이 보았던 그 돌풍이 귀광두의 몸에서 일고 있는 회오리바람인 줄 알지 못했고, 아울러 그 돌풍의 목적지가 남경일 줄은 더더욱 알지 못했다. 반역의 도시. 온통 어수선한 기운으로 가득한 남경을 일컫는 말이다. 어느 한날 북경으로부터 전해 온 소문은 남경을 공포의 도가니로 몰아넣기에 충분했다. 남경왕 주홍이 반역을 도모했다는 것이었다. 반역. 황조가 존재한 이래 가장 엄한 벌로 다스리는 죄다. 구족을 멸한다고 했으니 그 죄의 무거움은 말로 표현할 수가 없다. 거사 실패의 소문은 남경에 많은 변화를 가져왔다. 우선은 남경왕 주홍과 친분을 쌓았던 이들은 세간을 정리하여 밤을 틈타 야반도주를 감행했고, 그동안 남경왕부와 거래했던 모든 장사치들도 발길을 끊었다. 남경은 반역의 도시로 흉흉해졌고, 그 중심은 바로 남경왕부였다. “뭐 해! 주방에 가서 그릇 챙겨야지. 은수저가 있다고 했잖아.” “벌써 다른 것들이 다 가져갔지 지금까지 남아 있겠어요? 잔말 말고 거기 있는 도자기나 챙겨요! 깨트리지 않게 조심하고.” “이건 왕야께서 아끼시는 물건인데......” 사내는 망설이는 듯한 얼굴로 흰 바탕에 남색 문양이 새겨진 도자기를 쳐다보았다. 청화자(靑花瓷)라는 이름을 가졌다고 들었다. 한 번은 현무호 시전의 아른 사람에게 도기에 대한 이야기를 했더니, 부자들이 가장 좋아하는 도기 중의 하나라며 가져오기만 하면 은자 오십 냥을 준다고 했다. “무슨 말을 하는 거예요! 우리 아니더라도 다른 사람이 가져간단 말이에요. 당신과 나는 오 년 동안이나 이곳에서 일했어요. 일 년도 안 된 것들이 물건 쓸어 가는 것 못 봤어요?” 신경질적으로 소리친 여인은 사내가 물끄러미 보고 있던 도자기를 덮치듯 낚아채 천으로 둘둘 말아 한쪽에 조심스레 내려놓았다. 방 안에서 상당한 물건을 챙겼는지 청화자가 놓인 곳에는 잡다한 물건들로 수북했다. “그래도 그동안 왕야 때문에 우리가 먹고 살았는데........ 군주 마마!” 어색한 얼굴로 주변을 살피던 사내는 문밖에 어린 그림자를 보더니 황급히 무릎을 꿇었다. 남경왕부의 실질적인 주인인 주하연이었다. “어떻게 그럴 수가 있죠? 오갈 데 없는 당신들을 거둬 준 분이 왕야였잖아요!” 주하연 뒤에 서 있던 홍아는 울먹이며 소리쳤다. 세상인심이 박하다지만 이럴 수는 없는 일이었다. 한두 곳에서 일어나는 일이 아니었다. 왕부의 곳간은 진즉에 털렸고, 지금은 각 건물의 세간이 털리고 있다. 다른 사람도 아니고 며칠 전까지 왕부에서 일을 해주던 그들이 아닌가. 문득 서러움에 눈물이 흘러나왔다. 하지만 홍아와는 달리 주하연의 얼굴은 별다른 표정이 없었다. 한편에 쌓인 아버지가 아꼈던 물건들을 물끄러미 쳐다보고 있을 뿐이었다. 잠시 동안 물건들을 응시하던 그녀는 납작 엎드린 두 사람을 보며 무심히 물었다. “그 정도면 사는 데 이장이 없겠느냐?” 새삼스러울 것도, 서운해 할 것도 없는 일이다. 이제 남경왕부는 사라질 터이고, 그나마 이곳에서 일했던 이들에게 도움이 된다면 그걸로 족하다. “할 수 있는 한 많이 가져가거라. 시전에 내다팔아 봐야 제값을 받지 못하니까 당분간 생활할 만큼만 팔아서 쓰도록 해라. 그리고 군사들이 들이닥치기 전에 빨리 떠나야 할 거야.” “군주 언니!” “가자, 홍아야!” 두 사람을 물끄러미 쳐다보던 주하연은 몸을 돌렸다. “언니, 빨리 가요. 봉선각에도 들이닥쳤을지도 몰라요.” 주하연을 따라 나온 홍아는 그녀의 손을 잡고 길을 재촉했다. “아니다. 천천히 가자. 내겐 필요 없는 것들 아니냐.” “언니!” 그제야 주하연의 의도를 눈치 챈 홍아는 급기야 울음을 터뜨리고 말았다. 그곳에 있는 세간마저도 하인들이 가져갈 수 있도록 그녀는 일부러 봉선각을 비웠던 것이다. 봉선각을 나올 때와 마찬가지로 이 건물 저 건물을 천천히 둘러본 두 사람은 어느덧 봉선각 앞에 도착했다. 봉선각 또한 다른 곳과 다를 바 없었다. 마치 마적의 습격을 받은 것처럼 방 안에는 남아 있는 게 아무 것도 없었다. “그래도 잠은 자겠구나.” 그나마 제 모습 그대로 남아 있는 침상을 보며 주하연은 희미하게 웃었다. “군주 언니, 우리도 그만 가요.” 지금껏 하고 싶었던 말이었다. 가장 먼저 몸을 피해야 할 사람이 바로 그녀임에도 불구하고 말을 꺼내지 못했다. 십 년 만에 돌아왔고, 더 이상 죽음을 생각하지 않아도 된 그녀가 아닌가. “참! 너도 이젠 가야지.” 갑자기 생각난 듯 주하연은 침상 옆 벽면으로 다가가 벽에 걸린 그림을 오른쪽으로 틀었다. “여기에 비밀 창고가 있다는 사실을 몰랐나 봐.” 벽에 달려 있는 조그마한 고리를 잡아당기며 주하연은 싱긋 웃었다. 그리고 잠시 안쪽을 더듬어 조그마한 상자 하나를 꺼내 들었다. “이리 와라!” 상자를 들고 침상에 앉은 그녀는 홍아를 불렀다. 그러고는 상자 뚜껑을 열어 안쪽에 있는 물건을 침상 위로 쏟아 냈다. 휘황한 광채가 퍼져 나왔다. 그동안 특별한 일이 있을 때마다 선물로 받았던 것들을 보관해 두었던 것이다. 주로 가락지나 비녀 또는 장신구들이 대부분이었으나 금은으로 세공된 그것들은 척 보기에도 상당히 고가품들이었다. “자!” 값이 나갈 만한 것들을 추려 낸 주하연은 천에 그것들을 싸서 홍아의 손에 쥐어 주었다. “왜 제게......?” “아무도 모르게 떠나. 그것들은 깊숙이 숨기고, 성문을 나갈 때는 여기 있는 것들을 써.” “무슨 말이에요, 언니. 저 혼자 갈 순 없어요.” “또 바보 같은 소리 한다. 난 도망치고 싶으면 언제라도 갈 수 있다는 사실을 잊었어? 오히려 네가 있으면 방해가 된단 말이야.” “그래도.......” 홍아는 말끝을 흐렸다. 결코 주하연의 말이 틀린 건 아니다. 상승의 무공을 익힌 그녀는 마음만 먹으면 언제든지 도망칠 수가 있다. “내 걱정은 말고 네 살 걱정이나 해. 그리고 물건 팔 때는 역골공으로 얼굴을 바꿔야 한다. 잘못하면 수중에 있는 것 다 털리는 수가 있으니까.” “그럼 만날 곳이라도 정해요, 언니. 제가 먼저 나가서 기다리고 있으면 언니가 쫓아오면 되잖아요.” 일단 남경을 빠져나가며 역골공으로 얼굴을 바꾸고 다른 곳으로 도망치면 큰 문제가 없을 것이기에 하는 말이었다. “아니다. 이번에는 네가 북으로 가라. 내가 남으로 갈게. 그리고 세상이 바뀌었다는 소문이 나거든 그때 돌아오너라. 여기로.” “언니!” 홍아는 울음을 터뜨리고 말았다. 그녀를 주인으로 생각해 본 적은 한 번도 없었다. 언니로 여겼고 시집을 가더라도 그녀 곁에 있을 거라 맹세했었다. “울고 있을 때가 아니다. 네가 빨리 떠나야만 나도 갈 수 있다. 일어나거라!” 엄한 눈으로 홍아를 쳐다보던 주하연은 자리에서 벌떡 일어났다. 봉선각을 나선 두 사람은 빠른 걸음으로 한가운데 건물을 향해 몸을 날렸다. 세간을 챙기던 식솔들은 모두 떠났는지 왕부의 각 건물은 폐허처럼 스산했다. 정적만이 감도는 건물들을 가로질러 아버지의 거처에 도착한 주하연은 흉물스럽게 변해 버린 방 안을 보며 인상을 찌푸리고 섰다가 침상을 한쪽으로 치웠다. “여길 치우면 자금산으로 통하는 비밀통로가 있어.” 내공을 운용한 그녀의 손에 백색광채가 어리고 아래쪽 나무판들이 일제히 허공으로 솟구쳐 올랐다. 그리고 아래쪽으로 향하는 계단이 두 사람 시야에 나타났다. “어서!” “언니........” 주하연을 향해 큰절을 올린 홍아는 눈물을 흘리며 통로 안으로 몸을 들이밀었다. “꼭 살아남으셔야 해요.” “그래, 살아남을 거다. 어떻게 살아난 목숨인데........” “약속했어요.” 확인이라도 하듯 주하연을 뚫어지라 쳐다보던 홍아는 이내 몸을 돌렸다. “그래, 약속하마. 반드시 살아남는다고 약속하마.” 어둠 속으로 멀어지는 홍아의 모습을 좇던 주하연은 다시 내공을 운용하여 실내를 처음 상태로 복구시켰다. “흑! 흑흑! 우왕!” 멍한 눈으로 침상 모서리에 기대앉아 있던 주하연은 급기야 울음을 터뜨렸다. 지난 삼 일, 울고 싶어도 울지를 못했다. 세간을 실어 나르는 식솔들을 보면서 애써 당당하고자 했다. 웃으며 그들을 보내고자 했다. 하지만 이제는 울 수 있다. 혼자 남았으니, 운다고 수군거릴 이들이 없기에 마음껏 울 수 있다. 얼마나 울었을까. 눈이 퉁퉁 부은 주하연은 자리에서 일어났다. 한바탕 눈물을 쏟고 나자 속이 후련해진 듯했다. 잠시 주변을 돌려보던 그녀가 아버지의 거처를 나와 가장 먼저 들른 곳은 주방이었다. 사방으로 흩어진 그릇들을 모아 차곡차곡 정리한 다음 만두 빚을 재료를 모았다. 다행히 음식 재로들은 가져가지 않았는지 상당분량의 재료들이 남아 있었다. 밀가루를 반죽하고 만두 속을 만든 그녀는 부엌 한편에 쭈그리고 앉아 만두를 빚기 시작했다. 얼마나 빚었을까, 한 솥 가득 들어찬 만두를 보며 그녀는 환하게 미소 지었다. 언제부터인가 만두를 빚을 때마다 그의 얼굴이 떠올랐다. 그러다 보면 만두는 어느새 그의 얼굴로 변한다. 오뚝한 코 모양을 닮은 만두가 있었고, 환하게 미소 짓는 입을 닮은 만두가 있다. 커다란 눈을 닮은 만두가 있는가 하면 그의 귀를 닮은 만두가 있다. 솥 안은 그의 얼굴로 가득하다. 한참 동안 흐뭇한 얼굴로 만두를 쳐다보다가 뚜껑을 닫고 불을 지폈다. 홍아에게는 떠난다고 했다. 하지만 떠날 수가 없다. 자신이 사라지면 어디선가 감시하고 있을 동창무인들은 남경부에서 일했던 모든 식솔들을 잡아들일 것이다. 그들 때문에라도 이곳에 머물러야 한다. 그리고 그 때문에 떠날 수가 없다. 자신 때문에 역적의 사위가 되어 버린 그 사람 때문에. 그와는 아무런 관계가 없다는 사실이 밝혀지기 전까지는 도망칠 수가 없다. “또 나타났군요.” 모락모락 솟구치는 뜨거운 수증기를 보며 주하연은 또 웃었다. 따로따로 만들었던 그의 형상을 닮은 만두는 뜨거운 기운을 받으면 한로 합쳐져 얼굴이 된다. 희뿌연 수증기 속에 그의 모습이 들어 있다. 웃는 모습이. 하염없이 수증기를 쳐다보던 주하연은 자리를 털고 일어났다. 음식 장만이 끝났으니 이제부터는 봉선각을 청소할 참이다. 솥뚜껑을 열어 한 김 뺀 만두를 소반에 차곡차곡 담아 밖으로 나왔다. 어두에 쌓인 왕부는 쥐 죽은 듯 적요했다. 수많은 사람들이 살았다는 사실이 무색할 지경이었다. 오늘따라 사위가 유난이 어두운 듯해 그녀는 봉선각에 도착하자마자 등부터 찾았다. 이곳저곳에서 모아 온 수십 개의 등에 불을 붙여 봉선각 주변으로 즐비하게 늘어놓았다. “그나마 빙천수라마공을 익혔으니까 한빙쇄혼진(寒氷鎖魂陣)을 구축할 수 있겠네.” 한빙쇄혼진은 외가인 수신가에 내려온 진식이다. 공격을 위한 진식이 아닌 방어를 목적으로 만들어진 진으로, 빙천수라마공을 익힌 이가 반드시 필요한 진이다. 빙천수라마공을 운기하고 진 안쪽에 있으면 주변의 모든 사물은 얼어 버린다. “일단은 준비부터.” 잠시 생각을 정리하는 듯 눈을 감고 있던 주하연은 자리를 털고 일어나 왕부 곳곳에 세워져 있던 석상들을 가져와 위치를 가늠하면서 하나씩 놓았다. 봉선각 주변으로 오십여 개 석상을 배치하자 어느덧 동녘 하늘이 희뿌옇게 밝아왔다. 이마에 흐르는 땀을 훔치고 그녀는 마지막 하나 남은 석상을 물끄러미 쳐다보았다. 이제 그 석상 하나만 제 자리에 놓으면 한빙쇄혼진을 발동할 준비는 끝난다. 안쪽으로 들어가 빙천수라마공을 십이 성까지 끌어올리면 봉선각은 얼음의 궁전으로 변할 것이다. “얼음 공주의 얼굴이 못생기면 안 되는데. 그래도 당신을 처음 만났을 때 그 얼굴이 전 마음에 들어요.” 음미하듯 봉선각 주변을 보던 곰보 소녀의 얼굴이 석상 안으로 사라졌다. 그리고 어디서부터가 시작이었을까. 석상들 주변으로 서리가 끼기 시작하더니 이내 차가운 한풍으로 변해 봉선각을 감싸기 시작했다. 더욱 놀라운 일은 다음이었다. 봉선각 전체가 얼음의 성으로 변해 가고 있었다. 가장 먼저 오십여 개의 석상이 얼음으로 뒤덮였고, 그곳으로부터 흘러나온 백색 운무는 안개처럼 사방으로 퍼져 나갔다. 주하연이 머무는 봉선각이 얼음 성으로 변해 가는 그 시간, 남경왕부 정문으로 일단의 무리가 접근했다. “주하연은 아직 안에 있다고 합니다.” 궁룡 하후야를 향해 보고를 올리는 인물. 북경을 출발한 동창 첩형 오영천이었다. 하후야의 보조를 맞추기 위해 비교적 느긋하게 움직인 오영천은 삼 일 전, 은밀히 남경에 입성했다. 하지만 그는 남경 성문을 통제 하는 것을 제외하면 별다른 행동을 취하지 않았다. 단지 세간을 정리하여 남경을 빠져나가는 자들만 파악해 두었을 뿐이었다. 상부의 지시사항이었다. 도망치는 자들은 또 다른 동조자를 만나 도움을 청할 것이고, 그들까지 전부 엮어서 일망타진해야만 이번 작전이 끝나는 것이다. 오백 명의 부하들을 남경 곳곳에 풀어 둔 채 남경왕부는 이백의 무인들만 데리고 왔다. “주인을 버리고 도망치던 것들이냐?” 온갖 세간을 짊어지고 한 곳에 모여 있는 이들을 보며 하후야는 비릿하게 웃었다. “그렇습니다, 소가주님. 어쩔지 몰라 전부 잡아 두었습니다.” “보내 줘라! 주하연이 안에 있다는데 굳이 쓰레기들까지 잡아들일 필요는 없다.” 벌벌 떨고 있는 자들을 가만히 쳐다보던 하후야는 남경왕부 정문을 향해 걸었다. “어떤 모습일지 궁금하군. 주하연이라 했던가.......” 그러나 남경왕부 안으로 들어선 하후야는 주하연의 얼굴을 보지 못했다. 부하들에게 수색을 맡기고 봉선각까지 왔으나 그가 본 건 희뿌연 운무뿐이었다. “쿡! 뛰어난 오성을 지녔다고 하더니.......” 뿌연 운무가 진(陣)에 의해 생겨난 것을 알아본 하후야는 낮게 웃음을 흘렸다. 주하연의 입장에서 진은 아무런 도움도 되지 않는다. 스스로 자신을 고립시키다니, 이해할 수가 없었다. “어쨌든 상관없지. 난 귀광두만 기다리면 되니까.” 느긋한 얼굴로 운무를 향해 다가간 하후야는 내공을 실어 안쪽을 향해 외쳤다. “난 동창제독 하후장설의 장자인 하후야다. 해진하고 밖으로 나오면 목숨은 살려 주겠다.” “흥! 세상이 변하긴 변한 모양이구나. 내시 아들이 군주를 향해 반말지거리를 하는 걸 보면 말이다. 그리고 진을 설치한 것을 보고도 순순히 나올 거라 여긴 네놈은 바보고. 내시에 멍청한 머리까지 갖췄으니 조화를 이루었구나.” “죽일 년! 오영천!” 진 안쪽에서 들려온 소리에 얼굴이 붉어진 하후야는 뒤편을 향해 냅다 고함을 질렀다. “존명! 일 조는 진을 뚫어라!” 고개를 숙인 오영천은 고함을 내질렀다. 오영천의 명령을 받은 열 명의 동창무인들이 몸을 날려 운무 속으로 뛰어들었다. “난 지금 식사 중이니까 방해하지 않는 게 좋다, 내시 아들.” 봉선각 계단에 앉아 만두를 입 안으로 가져가며 주하연은 차갑게 말했다. 설치한 한빙쇄혼진은 가공했다. 처음 진이 발동할 때는 차가운 한기만 돌았을 뿐 별다른 변화가 없었다. 그런데 진의 중심이 되는 곳에 앉아 빙천수라마공을 운기하자마자 엄청난 변화가 목격되었다. 온 사방이 전부 끝없는 설원으로 변하는 것이었다. 잘못 보았나 싶어 몇 번이고 눈을 비벼 보았다. 그러다가 생각 난 장소가 바로 진의 휴문(休門)이었다. 진에 의해 생긴 변화가 가장 약한 곳인 휴문에는 어느 정도 사물의 구분이 가능했는데 그런 곳이 세 곳이 있었다. 처음 빙천수라마공을 운기했던 진의 중심과 정원의 한 곳, 그리고 지금 앉아 있는 계단이 바로 휴문이었다. 계단에 앉아 전면을 응시하고 있던 그녀의 눈에 진 안으로 들어와 우왕좌왕하고 있는 동창무인들 열 명이 잡혔다. “그리고 이 안에 들어온 놈은 살아서 나갈 수 없다는 사실도 알아야 한다, 내시 아들.” 입을 오물거리며 자리에서 일어난 주하연은 동창무인들을 보며 빙천수라마공을 끌어올렸다. 일순 그녀의 몸에서 북풍한설 같은 차가운 기운이 흐르고, 반투명하게 변한 양손이 허공을 갈랐다. 빙천수라참(氷天修羅慘)이었다. 한편 명령을 받고 안쪽으로 들어온 동창무인들은 기절할 듯 놀란 얼굴로 눈앞의 광경을 쳐다보고 있었다. 믿을 수가 없었다. 분명 남경왕부로 들어왔고, 봉선각을 향해 뛰어들었다. 그런데 봉선각이 있어야 할 곳에는 온통 설원이었다. 백색의 설원은 그 끝을 알 수 없을 정도로 광활했다. 더욱 놀라운 사실은 같이 들어왔던 동료들이 보이지 않는다는 것이었다. 동료들을 찾기 위해 몸을 돌린 동창무인 한 명은 해쓱한 얼굴로 전면을 쳐다보았다. 어디서부터 왔는지 엄청난 눈들이 파도처럼 밀려오고 있었다. “허억!” 동창무인은 나직한 비명을 토해내며 빠르게 손을 휘둘렀다. 그러나 역부족이었다. “크아악!” 처절한 비명을 지르며 동창무인은 강풍에 날린 낙엽처럼 훨훨 허공을 날았다. 그 또한 진의 모용이란 사실을 빙천수라참을 펼친 주하연이나 당한 동창무인은 알지 못했다. “저럴 수가.......” 비명 소리와 함께 운무 밖으로 날아 떨어진 부하의 모습에 하후야는 나직한 신음을 내질럿다. 가슴이 으깨진 채 떨어진 부하의 몸에서는 피가 흘러나오지 않았다. 대산 바닥에 떨어짐과 동시에 얼음 조각처럼 부서져 버린 것이었다. “아악!” 연이어 들리는 비명 소리와 함께 진 안으로 들어갔던 부하들의 시신이 허공을 날아 차례로 떨어져 내렸다. 그들의 형상 또한 처음 튀어나온 부하와 다를 바 없었다. 바닥에 떨어진 순간 얼음 조각으로 부서져 내렸다. “빙천수라마공을 익혔다더니....... 역시 고금오천무라 이건가!” 이내 정신을 수습한 하후야는 파편처럼 흩어진 부하들의 시신을 보며 중얼거렸다. 사시 ㄹ부하들을 들여보낸 건 진을 파악하기 위해서였다. 그런데 진에 대해서는 한마디도 듣지 못하고 애꿎은 부하들만 잃고 말았다. 왈칵 화가 치밀어 진 안을 향해 고함을 질렀다. “주하연! 그 속에서 언제까지 버틸 수 있을까. 나는 몇날 며칠이고 여기서 기다릴 수 있다. 네가 지쳐 쓰러질 때까지 기다린단 말이다.” “기다리지 말고 직접 들어와라, 내시 아들. 이 주하연을 잡고 싶으면 네놈이 직접 들어오란 말이다.” “오영천, 운무 주변에 불을 놓아라!” 하후야는 신경질적으로 고함을 질렀다. 한기를 발생하는 진이라면 불에는 약할 터이고, 진이 약해지는 순간 안으로 진입하면 될 것이다. 잠시 후. 봉선각 주변으로 활활 타는 불길과 함게 검은 연기가 하늘로 솟구쳐 오르기 시작했다. 수많은 남경왕부의 건물들이 하나 둘씩 뜯기고, 그곳에서 나온 나무들은 불을 피우는 재료로 이용되었다. 아침나절부터 타기 시작한 불은 저녁 무렵이 되어서도 계속해서 타올랐다. 수백 채에 달했던 건물들이 차례로 스러지고 남경왕부가 있던 자리는 폐허로 변하기 시작했다. “결국 우려하던 일이 벌어지고 말았네.” 사방에서 밀려드는 열기가 한빙쇄혼진을 뚫고 들어오기 시작하자 주하연은 우울한 미소를 머금었다. 비만 내려 준다면 며칠은 버틸 수 있을 거라 여겼는데 무심하게도 하늘은 비를 내려 주지 않는다. “그래도 몸이 허락할 때까지는 버텨 봐야지.” 원망스런 얼굴로 하늘을 쳐다보던 주하연은 몸을 돌려 안으로 들어갔다. 진의 중심에 해당하는 침소에 도착하여 한가운데 가부좌를 하고 빙천수라마공을 끌어올리기 시작했다. 잠시 후, 그녀의 몸에서 빙극지기가 솟구쳐 나와 한빙쇄혼진의 흐름을 따라 사방으로 퍼져 나갔다. 동창무인들이 불을 끄지 않는다면 내공이 마를 때까지 계속해야 하리라. 그러다 죽는다면 그 또한 운명이나 받아들일 심산이었다. “쯧쯧! 멍청한 놈! 저 아름다운 건축물을......... 저런 무식한 놈들 때문에 과거의 유산이 단절되는 거리고. 안 그렇소, 반 대주?” 남경왕부 건물이 한눈에 내려다보이는 자금산 자락. 제갈승후는 한편에 서 있는 까까머리 인물을 향해 웃으며 말했다. 그가 말을 건넨 인물은 칠 척에 육박하는 엄청난 덩치의 인물이었다. 얼굴을 사선으로 가르는 기다란 흉터를 가진 이자는 북천지옥대 서열 이 위이자 혈사지옥인의 수장인 지옥혈권(地獄血拳) 반시웅(潘始雄)이었다. 그리고 반시웅 뒤쪽으로 그와 같은 복장을 한 백 명의 무인들이 진득한 살기를 흘리며 검은 연기가 피어오르는 남경왕부를 주시하고 있었다. “동창무인 이백이라....... 너무 적군.” 무심한 눈으로 불꽃을 바라보던 반시웅의 입에서 묵직한 저음의 목소리가 흘러나왔다. “걱정 마시오, 반 대주. 앞으로 많은 싸움이 있을 거요. 이번 동창무인을 없애는 건, 몸을 푸는 정도로만 여기면 될 거요. 남천벌도 없애야 하고, 마교도 있고, 그리고 제 삼의 세력까지. 어쩌면 남은 생을 전쟁터에서 보내게 될지도 모르오.” “어떻게 죽이면 되오?” “어차피 권을 쓰는데 그냥 쳐 죽이면 될 거요.” “클, 오랜만에 손맛을 좀 보겠군.” “좀 쉬어 두시오. 아마 내일이나 돼야 귀광두가 나타날 거요.” “그놈에게 요광이 죽었다던데.” “그렇소. 맞아 죽었소. 팔 다리가 뜯겨져 나가더니 마지막엔 폭발하듯 터져 버렸소이다.” “놈은........ 내 거요, 총사. 다른 건 다 양보해도 놈만은 절대 양보 못하오.” “그건 반 대주가 알아서 하시오. 참! 재미는 좀 보셨소?” 제갈승후는 싱긋 웃었다. 그가 자금산으로 온 이유는 혹여 있을지 모를 비밀통로 때문이었다. 하루 전날 도착하여 수하들을 굴어 놓고 기다리고 있자니 혈겸마광인 중 한 명이 조그마한 소녀를 끌고 왔다. “오랜만에 몸을 좀 풀었소. 좋은 걸 많이 가지고 있더구먼.” 품속에서 폐물 몇 가지를 꺼내 코에 가져다 대며 반시웅은 음흉한 미소를 머금었다. 얼마 버티지 못하고 기절해 버렸지만 오랜만에 최고의 쾌락을 맛보았다. 아직 그 여운이 사라지지 않아서인지, 비녀에 어린 체취를 맡자 하초로 피가 몰리는 듯했다. “그런데 우리가 중 흉내를 낸다 해서 속아 넘어갈 거라 보는 거요?” 호흡이 거칠어지려 하자 반시웅은 재빨리 화제를 돌렸다. 이곳에서의 임무를 마치면 자신을 제외한 혈사지옥인은 련으로 철수하고, 혈삭마령인들이 투입되게 된다. 혈사지옥인이 권장을 쓰는 무인들이라지만 소림사 승려들과는 본질적으로 다르다. 죽어 있는 모습만 가지고 하후장설이 속아 넘어갈지 그것도 문제였다. “그가 속아 넘어가느냐 하는 건 문제가 아니외다. 하후장서에게 분노만 심어 주면 우리의 임무는 끝나오. 왠지 아시오? 분노는 이성을 마비시키오. 특히 권력의 정점에 있는 자들일수록 선후를 따지지 않는단 말이오. 일단 아들의 죽음과 관련되었다고 생각되는 자들은 무조건 죽일 것이오. 그리고 모두를 쳐 죽이고 난 다음에, 기분이 좀 풀리면 그때야 죄가 있는 자와 없는 자들을 따진다오.” 권력을 가진 자들, 힘을 가진 자들의 속성이다. 잠영루 살수들을 없앨 때 위지천악이 보여주었던 것처럼 권력을 가진 자들일수록 혈연에 집착이 강하고 자식의 죽음에 더욱 분노한다. 하후장설 또한 그러한 범주를 벗어나지 못할 것이다. 그의 분노가 쏟아질 곳은 가장 먼저 귀광두와 소림사가 될 터이고, 그 다음은 천붕회 나머지 문파로 이어질 것이다. 북황련, 남천벌, 마교, 그리고 하후장설의 싸움은 그 다음부터다. ‘그리고 또 한 가지 목적은 위지천악과 하후장설이 영원히 손을 잡지 못하게 하기 위해서요. 이 제갈승후는 말이오, 머리 위로 한 사람만 둘 거요. 이놈 저놈 다 모실 수는 없단 말입니다.’ 제갈승후, 이인자의 자리만을 원한다는 그는 일인지하만인지상를 원할 뿐이었다. 그 일인에 여러 명이 포함되는 걸 결코 원하지 않았다. “그래도 되도록 혈사지옥인이 왔다 갔다는 단서를 남기지 않아야겠지요.” “남천벌 놈들도 와 있는 것 같은데, 그들은 어떻게 할 거요?” 몸을 돌려 내려가는 제갈승후를 향해 반시웅은 물었다. 남경왕부 주변에 와 있는 무인들은 자신들만 있는 게 아니었다. 어떻게 알았는지 남천벌 무인 삼백여 명이 자금산 너머에 진을 치고 있었던 것이다. “그들은 귀광두 때문에 온 거요. 회하에서 남경왕부를 도왔다는 오명을 벗으려면 하후장설에게 귀광두와 봉선군주의 목을 가져가야 하거든요. 신경 쓸 필요 없소이다.” “그럼 귀광두 때문에 이 모든 일이 일어나고 있는 건가?” “그런 건 아니외다. 굳이 귀광두가 아니더라도 일어나게 될 일이었는데 그가 있어 시간이 단축된 것뿐이오. 한마디로 운이 없었던 거지요. 그리고 귀광두는 재수가 없는 별호 아닙니까. 피곤할 텐데 그만 내려가서 쉽시다. 원래 처녀와 잘 때는 부드럽게 해야 보신(保身)이 되는 법인데.......” “끄응! 총사는 묘한 습성이 있소이다. 잊어버릴 만하면 생각나게 하니 말이오. 그나저나 귀광두나 어서 만났으면 좋겠소.” 낮게 신음을 뱉어낸 반시웅은 제갈승후를 따라 내려갔다. 촤악! 촤악! 바람도 때론 쉬어 가는지, 폭풍처럼 휘감아 도는 회오리바람이 한 번씩 수면을 칠 때마다 수많은 붉은 물방울들을 흔적처럼 남겼다. “후읍!” 붉은 회오리바람 속에서 깊게 들이마시는 숨소리가 흘러나왔다. 혈풍뇌전심법을 펼치며 몸을 달리는 백산의 전신은 온통 땀으로 범벅이었다. 회오리바람 밖으로는 바람에 휘말린 물방울들이 소용돌이처럼 돌았고, 안쪽에는 이마에서 떨어진 땀방울들이 바람을 타고 빙글빙글 돌았다. 얼마나 달렸는지, 시간이 얼마나 흘렀는지 알지 못한다. 길조차 모르기에 얼마 전 숭산으로 갈 때의 뱃길을 택했다. 운하를 따라 무작정 달리면 우이에 도착할 터이고, 그곳으로부터 왔던 길을 더듬으면 남경에 도착할 것이다. 오직 그 한 가지 일념뿐이었다. “우이(旴貽)다!” 멀리 거대한 호수가 보이자 백산은 고함을 내질렀다. 호수는 홍택호가 분명할 터였다. 드디어 강소성에 도착한 것이다. 슬며시 미소를 베어 문 백산은 혈풍뇌전심법에 더욱 박차를 가했다. 끝이 보이지 않는 엄청난 넓이의 홍택호를 오직 혈풍뇌전심법에 의존하여 횡단했다. 돌아가는 법은 일절 없었다. 섬이 나오면 섬을 뛰어 넘었고, 산이 나오면 산을 넘었다. 홍택호를 지나 동남쪽으로 이어진 수로를 따라 전력으로 경공을 펼쳤다. 잠시 후, 백산의 눈앞에 두 번째 호수인 고우호(高郵湖)가 나타났다. 홍택호와 고우호 수로는 적룡호를 타고 내려갔던 길이라 훨씬 편했다. 호수를 가로질러 달리고 다시 좁은 수로로 변한 물길을 따라 남으로 남으로 내달렸다. 그리고는 양자강에 접어들자 서쪽으로 방향을 잡았고, 그가 장포에 도착한 시각은 해가 뉘엿뉘엿 넘어가는 석양 무렵이었다. “남경인가....... 하연아, 조금만 기다려라.” 멀리 자금산이 보이자 절로 마음이 급해졌다. 하지만 지금부터는 냉정하게, 천천히 일을 처리해야 한다. 잠시 심호흡을 한 백산은 맥궁을 꺼내 시위를 걸었다. 그리고 사방을 살피며 자금산을 향해 천천히 나아가기 시작했다. “아직 멀었느냐?” 남경왕 주홍의 처소에서 신경질적인 목소리가 흘러나왔다. 진이 해진 되기만을 기다리고 있는 하후야였다. 권태로움과 짜증으로 하후야의 얼굴은 잔뜩 일그러진 채다. 남경왕부에 도착한 지 벌써 삼 일이 지났지만 주하연을 손에 놓지 못한 탓이다. 이곳에 올 때만 해도 노리개로 가지고 놀다가 귀광두에게 넘겨줄 심산이었다. 그런데 아직 진조차 뚫지 못했으니. “조금씩 진이 약해지고 있습니다. 한두 시진만 기다리면 될 것 같습니다.” 오영천 또한 불편하기는 마찬가지였다. 벌써 몇 개의 건물을 뜯어다 불을 피웠는지 모른다. 남경왕부 대부분이 폐허로 변했지만 주하연이 설치한 진은 끄떡도 하지 않았다. 그나마 다행이라면 저녁 무렵부터 조금씩 변화를 보인다는 점이었다. 넘실대던 운무가 점점 약해지고, 잠시 잠깐이었지만 안쪽에 세워진 석상이 드러나고 있었던 것이다. 무슨 일인지 모르지만 부하 열 명의 목숨을 앗아갔던 진에 변화의 조짐이 일고 있다는 것만은 분명했다. “한숨 자고 있을 테니까 해진되면 깨워라!” “알겠습니다, 소가주님!” 하후야를 향해 고개를 숙인 오영천은 밖으로 나가며 부하들을 향해 고함을 내질렀다. “나무를 더 가져 와라! 건물을 전부 뜯어 오란 말이다!” 오영천의 명령에 따라 동창무인들은 부산하게 움직였다. ‘주하연, 누가 이기나 보자. 누가 이기나 보잔 말이다!’ 활활 타오르는 불길을 노려보며 오영천은 지그시 입술을 깨물었다. “개자식들아, 서둘러 움직이란 말이다! 지금부터 움직이는 모습이 보이는 놈은 다리를 잘라 버릴 테니까 알아서 해라!” 오영천의 광포한 고함소리가 사방을 강타하자 동창무인들의 걸음이 빨라졌다. 슬금슬금 눈치를 보는 듯싶더니 일제히 몸을 날려 온전하게 남아 있는 건물로 향했다. 주변에 있던 건물은 대부분 재가 되었고 먼 곳에 있는 건물을 뜯어 와야 했기에 다들 떠난 봉선각 주변은 인적 하나 없이 휑했다. “이게 다 귀광두 때문이다. 그 빌어먹을 놈 때문에.......” “내가 뭘 어쨌는데?” “헉!” 뒤쪽에서 들려오는 속삭이는 듯한 소리에 오영천의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 분명 부하는 아니었다. 자신의 부하라면 기척도 없이 다가올 수 없거니와 반말을 하지도 않는다. 순간 머릿속이 아뜩해졌다. 기다리고 있던 놈, 귀광두가 드디어 나타난 것이다. “여.......!” 우드둑! 고함을 질러 보려 했으나 오영천의 입에선 한마디도 새어나오지 않았다. 목이 돌아가는 시간이 말이 튀어나오는 순간보다 빨랐던 탓이었다. “내가 밥을 달라고 했냐, 아니면 옷을 달라고 했냐! 왜 나를 못살게 구는 거냐고, 개새끼야!” 목이 한 바퀴 돌아 서로 마주보는 형상이 된 오영천의 얼굴을 보며 백산은 나직이 입을 뗐다. “이유도 모르는 것들이. 그러니 평생 남의 수하나 하는 거야, 병신아.” 이미 숨이 끊어진 오영천의 얼굴에 대고 중얼거리듯 말을 한 백산은 그의 시체를 이끌고 진 안으로 들어갔다. 언제부터인가, 자꾸만 그의 얼굴이 눈앞에서 아른거렸다. 정신을 깜빡 놓을라치면 어느새 그가 다가와 환하게 웃어 주었다. 그의 미소를 보면 절로 힘이 솟았다. 텅 빈 단전을 채우는 건 그의 미소였다. 그의 미소는 약해진 빙천수라마공을 더욱 강하게 해 주었고 무너지려는 정신을 지탱하게 해 주었다. 비릿한 냄새가 끊임없이 목을 타고 넘어왔다. 만두 몇 개밖에 먹지 않았는데, 왜 이렇게도 넘어오는 건 많은지. 조그마한 뱃속에 뭐가 그리 많은 것들이 들었는지 쉬지 않고 넘어왔다. 얼마나 게워 냈을까. 종내는 속이 비어 어지럽기까지 했다. 비틀거리는 몸을 가누며 다시 빙천수라마공에 집중했다. 이제 막바지에 이르렀다. 여기서 이렇게 죽으면 백산이 정혼자가 아니라는 사실이 증명된다. 정혼자가 아니라는 사실이 밝혀지면 그는 피를 보지 않아도 될 것이다. 잠자는 천살성을 깨우지 않아도 될 것이다. 백색지안이 될 필요도 없고, 흑색지안이 될 필요도 없고, 광혈지안이 될 필요도 없다. “하지만 한 번만이라도 오빠 얼굴을 봤으면 좋겠어요. 한 번만이라도.......” 희미해진 눈으로 전면을 응시하며 주하연은 중얼거렸다. “감사합니다. 그분의 모습을 보여주셔서 감사합니다.” 간절한 바람은 기적을 불러왔다. 바로 앞에 그가 있었다. 눈을 감고 있지만 분명 그가 있었다. 물론 환영이리라. 하지만 환영이면 어떠랴. 바로 눈앞에 그가 있는데. 마지막 순간에 그의 모습을 보며 죽을 수 있는데. “눈을 떠 봐요. 눈을 뜨고 저를 봐 주세요.” 하늘은 두 번째 소원도 들어주었다. 감았던 눈을 번쩍 뜨며 그가 이편을 본 것이다. “저 때문에 울 필요 없어요. 전 역적의 딸인 걸요. 반역자의 딸인 걸요.” 문득 그의 눈에서 눈물이 흐르는 듯했다. 그가 우는 모습을 처음 보았다. 천영 언니, 추렴 언니, 소운 언니를 외쳐 부르면서도 그는 울지 않았었다. 그분들과의 사연을 얘기하면서도 그는 울지 않았었다. 만두를 보면서도 울지 않았었다. 그런데 이편을 보고 울어 주고 있다. 그러나 그녀가 본 백산의 모습은 환영이 아니었다. 백산은 정말로 울고 있었다. 하연이 너무 불쌍했다. 그녀의 주위는 온통 피로 벌겠다. 언제부터 피를 토해 냈는지 가슴께에서 아랫비로 이어진 벌건 핏물이 바닥을 흥건하게 적시고 있다. 창백한 얼굴엔 핏기 한 점 보이지 않는다. 재빨리 주하연 곁으로 다가가 그녀의 명문혈에 대고 내기를 밀어 넣었다. “왜 왔어요.” 문득 명문혈을 통해 노도처럼 밀려드는 빙극지기를 느낀 주하연은 맥없이 말했다. 환영인 줄 알았는데, 꿈결인 줄 알았는데 아니었다. 수천 리 길을 달려 그가 온 것이다. “땀을 많이 흘렸잖아. 그래서 땀 좀 식히려고!” “정말이네....... 오빠 몸에서 땀 냄새가 진동하잖아요. 아무리 바빠도 몸은 씻고 다녀야죠. 그래야 우수에 젖은 얼굴, 영롱한 피부를 유지할 수 있는 거라고요. 그리고 여기서 빙극지기를 쏟아 내면 한빙쇄혼진은 더욱 강해져요. 누구도 들어오지 못할 정도로. 저기 밥 있으니까 배고프면 먹어요. 전 잠 좀 잘게요.” 백산을 처음 만났을 때처럼 이것저것 마구 말을 쏟아 낸 주하연은 이내 고개를 떨궜다. 더 이상 몸이 견뎌 주지 않았던 탓이었다. “그래 푹 쉬어라. 이제부터는 내가 알아서 하마.” 주하연을 품안으로 끌어들인 백산은 그녀가 가리켰던 곳으로 고개를 돌렸다. 커다란 소반 위에 가지런히 놓여 있는 그것들은 꽁꽁 언 만두였다. [묵안혈마라 불러다오!] 폐허. 얼마 전까지 남경에서 최고의 성쇠를 구가했던 남경왕부의 모습이었다. 봉선각 주변의 대부분 건물들은 뼈대조차 남지 않는 흉흉한 폐허로 변했다. 건물을 둘러싸고 있던 키 낮은 담장만이 그곳에 건물이 있었다는 사실을 알려 줄 뿐이었다. “소불! 아직도 멀었다더냐?” 침상에서 몸을 일으킨 하후야는 한편에서 꾸벅꾸벅 졸고 있는 단마를 향해 물었다. 얼마 남지 않았다는 오영천의 말을 들은 지 상당 시간이 지났음에도 불구하고 아직 밖이 환한 것 같아서 묻는 말이다. “조금 더 기다리셔야 할 모양입니다, 소주님. 마음 편히 주무십시오. 변동 사항이 있으면 깨우겠습니다.” 입가에 흐른 침을 닦아내며 소불은 어색하게 웃었다. 사실 그 또한 오영천이 다녀간 이후로 한 번도 나가보지 않았다. 집을 뜯어다 불을 지피는 단순한 일을 옆에서 지켜보는 것도 못할 짓이고 보니 그저 보고가 올라오기만 기다리고 있었다. “끄응! 독한 년!” 인상을 확 찌푸린 하후야는 침상에 벌렁 드러누웠다. 주하연을 잡아 노리갯감으로 쓰는 것도 물 건너간 것 같고, 소불의 말처럼 잠이라도 자는 게 나을 듯싶었다. “친왕이란 놈이 이런 불편한 침상을 쓰다니, 안목도 없는 놈 같으니라고.” 딱딱한 침상이 마뜩지 않다는 듯 쿵쿵 몸을 굴리며 투덜거리던 하후야는 이내 눈을 감았다. 궁룡(宮龍) 하후야(夏候野). 신진십룡의 일인으로 이름을 날리고 있는 그는 방 안에 조금 더 신경을 써야 했다. 친왕 정도 되는 고관의 집에는 유사시에 대비하여 밖으로 도망치기 위한 비밀통로가 하나 정도는 있는 사실을 알고 있는 그가 아니었던가. 걸림돌이었던 남경왕을 물리침으로써 더 이상 거칠게 없다고 생각해서인지 그는 남경왕의 침소에 들어와서도 어떤 것도 눈여겨보지 않았다. 심지어는 자신이 누워 있는 침상 아래 비밀통로가 있다는 사실도 알지 못했다. [일이 쉽게 풀릴 것 같소이다, 반 대주.] 싱긋 미소를 머금은 제갈승후는 반시웅을 향해 전음을 보냈다. 그가 일을 수행할 결심을 하게 된 건 주하연이 구축한 진 때문이었다. 한눈에 보아도 진의 가장 중요한 매개체는 빙천수라마공임을 알 수가 있었다. 단순히 사물을 이용하여 구축한 진은 해진되기 전까지는 거의 변화가 보이지 않아야 한다. 그런데 봉선각 주변을 감싼 운무는 때로는 희미하게 약해지다가도 때로는 농밀해지곤 했다. 그게 주하연 때문이란 사실은 굳이 확인하지 않아도 알 수 있는 일이었다. 그랬던 진이 초저녁 때부터 현저하게 약해지기 시작했다. 머잖아 끝날 것이라 생각하고 출동 준비를 서두르고 있던 참에 놀라운 사실을 목격하고 말았다. 곧 해진 될 듯 보이던 진이 갑자기 엄청난 기세를 뿜어내기 시작했다. 놀랍게도 처음 주하연이 펼쳤던 때보다 더욱 강한 진세가 된 것이었다. 그때야 비로소 알아차렸다. 드디어 기다리던 자가 왔음을. 귀광두가. 더 이상 기다릴 시간이 없었다. 재빨리 혈사지옥인을 데리고 비밀통로를 통해 들어왔다. [운은 우리 편에 있나 보군.] 고개를 끄덕이며 반시웅은 스산하게 웃었다. 비밀통로 우에 하후야가 무방비 상태로 누워 있어 쉽사리 일을 끝낼 수 있게 되었다. 하후야에게는 불행이지만 자신들에게는 절호의 기회인 셈이다. [동창무인들 중 한 놈만 살려주시오. 동료들에게 가서 이곳 사정을 알릴 놈이 있어야 하니까. 시작합시다.] 손으로 목을 긋는 시늉을 하며 제갈승후는 한 걸음 물러났다. 지금부터는 남경왕부에서 활약한 사람들은 머리를 자리고 가사장삼을 걸친 혈사지옥인들이다. 자신은 그저 어둠 속에 숨어 그들의 활약을 지켜보기만 하면 된다. 설핏 잠이 들었을까. 하후야는 꿈을 꾸었다. 오영천에게 끌려 나온 어린 소녀가 잔뜩 겁먹은 얼굴로 자신을 쳐다보고 있었다. 반역자의 딸인 주제에 도도하게 내시 아들이라 불렀던 계집이 분명했다. 비릿한 미소를 머금고 그녀를 향해 다가갔다. 그러고는 상의 자락을 붙잡아 사정없이 찢어 버렸다. 소담스런 가슴이 나타나고 처녀의 그것인 냥 수줍게 고개를 내민 유실이 파르라니 떨고 있었다. 갑자기 아래로 피가 몰리며 숨이 턱 막혔다. 군주, 황제의 피를 이어받은 계집을 가질 수 있다는 생각에 호흡이 가빠졌다. 야멸치게 노려보는 계집의 뺨을 사정없이 갈겼다. 일순 계집의 입에서 붉은 핏방울이 터져 나오자 변태적인 성욕이 고개를 쳐들었다. 계집의 옷을 찢듯이 벗기고 따라 서둘러 옷을 벗었다. 소불과 오영천이 지켜보고 있었지만 전혀 부끄럽지가 않았다. 내시 아들이라고 불렀던 계집이 반항하지 않음에도 불구하고 이상하지가 않았다. 발가벗은 상태로 연거푸 계집의 뺨을 후려쳤다. 계집의 뺨을 후려치면 칠수록 아래로 힘이 쏠렸다. 점점 커지는 그것을 보자 더욱 기분이 좋았다. 힘없이 쓰러지는 계집을 덮쳐 온몸으로 찍어 눌렀다. 바로 그 순간. “개자식!” 나직한 욕설과 함께 얼굴이 달라진 계집이 양손을 쾌속하게 뻗어 내는 광경이 보였다. 그것은 얼마 전 천붕회 비무장에서 보았던 흑사인의 손과 같았다. 실핏줄이 비칠 정도로 투명했던 백옥수(白玉手). “허억!” 화들짝 비명을 지르며 하후야는 몸을 일으켰다. “제기랄 꿈이었.......” 문득 아래쪽이 불편한 것 같아 고개를 숙이자 복부로부터 줄줄 흘러나오는 붉은 액체가 보였다. 아직 꿈이 깨지 않았다는 생각에 고개를 흔들었다. 꿈이 아니라면 자신의 배에서 피가 흐르지 않을 거였다. 그러나 자꾸만 꿈이 아니라는 생각이 들었다. 확인을 해야 한다는 생각에 고개를 들어 졸고 있던 단마 쪽을 쳐다보았다. 찢어질 듯한 눈으로 단마는 이편을 쳐다보고 있었다. 무슨 말을 하려는 게 분명했으나 너무 놀라 할 말을 잊은 것처럼 보였다. “소불........ 꿈이 아니었더냐?” “맞다, 하후야. 이건 현실이다.” 과앙! “크아악!” 나직한 목소리와 함께 침상이 터져 나가며 하후야의 신형은 천장으로 솟구쳐 올랐다. 그리고 뜨거운 열기를 간직한 백색 광채가 단마 소불의 미간을 꿰뚫었다. 털썩! “으으! 어떻게........” 두 번에 걸친 반시웅의 공격에도 하후야는 죽지 않았다. 아니 여전히 현 상황을 이해하지 못하고 있었다. 어떻게 천하제일인으로 등극한 동창제독의 아들이 공격을 받을 수가 있는 것인지. 이백 명이나 되는 동창무인들이 밖에 있고, 남경에는 오백 동창무인들이 진을 치고 있다. 그런데 이게 뭔가. “난 말이다, 너 같은 놈이 신진십룡의 한 자리를 차지하고 있는 게 정말 싫었다. 그것도 아비를 잘 둔 덕으로 말이다.” 반시웅 뒤쪽에서 지풍을 쏘아 단마 소불을 없앤 제갈승후가 한걸음 앞으로 나서며 말했다. “너는 제갈승후? 왜.......?” 복부를 움켜쥔 하후야는 의아한 얼굴로 물었다. 제갈승후, 북황련 총사인 그가 자신을 공격할 줄이야. “네 아비가 좋아하는 정치(政治)라고 생각해라. 그럼 된다. 놈을 죽이고 여긴 불태워 버리시오.” “음모....... 크아악!” 소스라치듯 소리를 지르던 하후야는 이내 처절한 비명 소리를 내질렀다. 반시웅의 오른손에서 쏟아진 강기가 그의 안면을 강타해 버린 것이었다. “싱겁긴. 전부 죽여라!” 너덜너덜해진 하후야의 얼굴을 쳐다보며 피식 웃던 반시웅은 부하들을 향해 소리쳤다. “존명!” 비밀통로를 통해 나온 혈사지옥인 일백 명이 문을 박차며 빠르게 봉선각 쪽으로 몸을 날렸다. 잠시 후. 봉선각 부근에서 놀란 고함소리와 함께 처절한 비명 소리가 들려오기 시작했다. “이제 어떻할 건가? “시간을 끌어야 하지 않겠소? 남경왕부에 귀광두와 소림 승려가 다녀갔다는 사실을 하후장설이 알아야 하고, 그 다음엔 강호 무림에 소문이 나야 하니까....... 보름 정도만 시간을 끌면 아쉬운 대로 될 것 같소이다.” “그럼 보름 뒤에는 귀광두를 없애도 된다는 말이군.” “그야 대주 마음이지요. 이제 가사는 벗어야 하지 않겠소. 이왕이면 저놈과 같이 태워 버리시오.” “그래야지. 그런데 귀광두가 자금산으로 갈 거라고 확신하는 이유가 뭔가?” 가사를 벗어 한편으로 던지며 반시웅은 물었다. “확신은 아니고 상황이 그렇다는 거지요. 남경 도심으로 들어가 봐야 동창무인들에게 쫓기게 될 터인데 굳이 번거롭게 할 필요가 없지요. 편한 길을 찾다 보면 자금산밖에 없으니 그가 갈 곳은 정해진 거지. 부하들은 내가 데리고 철수하겠소. 대주는 남아서 혈삭마령인을 지휘해 주시오.” 밖에서 들려오는 비명 소리가 잦아들자 제갈승후는 주변을 향해 슬쩍 손을 뻗어 냈다. “대단한 열양공이군.” 백색 광채가 스치는 곳마다 불길이 오르자 반시웅은 놀란 얼굴로 제갈승후를 보았다. 조금 전 단마 소불을 없앨 때도 언뜻 보았지만 제갈승후의 무공은 상당했다. 비록 경황 중이었다지만 칠사의 일인인 단마 소불은 결코 쉬운 상대가 아니다. 그런 자를 지풍만으로 없애 버리다니. “뇌마룡(腦魔龍) 아니오. 양천리나 악우뢰에 비하면 아무것도 아니외다.” “그렇군. 무인이면 누구나 숨겨 둔 수가 있기 마련이니까.” 이내 고개를 끄덕인 반시웅은 불길이 오르는 실내를 벗어나며 말했다. 이번 천붕회를 보며 느낀 점이라면 신진십룡의 약진이다. 강호 후기지수로만 생각했던 그들은 십정칠사에 비해 결코 약자가 아니었다. “하지만 저 안에 있는 귀광두는 십정이나 칠사보다 더한 강지요. 신진십룡이 어찌해 볼 수 없는 초 강자 말이오. 물론 그 때문에 전쟁의 도화선으로 선택되긴 했지만.” 일을 마치고 돌아오는 혈사지옥인을 쳐다보던 제갈승후는 만족스런 얼굴로 웃었다. “참! 대주, 한 가지만 명심하시오. 맨 나중에 나서야 하오, 남천벌 무인들이 나서고 동창이 나선 다음에.” 혈사지옥인들이 도착하자마자 제갈승후는 자금산을 향해 몸을 날렸다. 북황련으로 돌아가는 길 또한 자금산을 경유해야 하기 때문이었다. 한편, 한빙쇄혼진 안에 있던 백산 또한 밖에서 들려오는 비명 소리를 들었다. 하지만 그는 움직이지 않았다. 알지도 못하는 싸움에 나서고 싶은 생각도 없거니와 실신한 주하연이 깨어나지 못하고 있었기 때문이었다. 품에 안겨 있는 주하연을 가만히 쳐다보았다. 거칠어진 피부와 창백한 얼굴, 그리고 온통 부르튼 입술, 처음 만났을 때의 그 곰보 소녀가 맞나 싶었다. 며칠 만에 반쪽으로 변한 그녀가 안쓰러웠다. “이런 물을........” 바짝 타들어 간 입술을 보며 백산은 다시금 머리를 쳤다. 황급히 방 안을 둘러보았으나 주담자는 보이지 않았다. “너도 바보구나.” 그녀 또한 만두만 준비했지 물은 준비하지 않은 모양이었다. 조심스럽게 주하연을 안은 백산은 자리에서 일어났다. 밖에서는 아무런 소리도 들려오지 않았다. 싸움을 하던 자들도 떠난 모양이었다. 진에 대해 문외한인지라 백산은 다시 눈을 감았다. 이곳으로 들어올 때와 마찬가지로 상단전을 활용하여 나갈 참이었다. “물.......” 진세의 변화가 약한 지점을 찾기 위해 정신을 집중하는 순간 주하연의 입에서 메마른 소리가 흘러나왔다. “물?” 저도 모르게 눈을 떠버린 백산은 눈앞을 가득 채운 설원에 일순 비틀거렸다. “대단하군!” 순백으로 빛나는 설원을 보며 감탄사를 흘렸다. 석두가 가르쳐 준 환영미로진을 겪어 보았다. 하지만 주하연이 설치한 진에 비하면 그건 진이라 부를 수도 없었다. “무울.......” “이런!” 화들짝 정신을 차린 백산은 그녀의 입술을 향해 제 입술을 가져다 댔다. 얼결에 한 행동이었다. 목이 몹시 마른 듯, 주하연은 집어삼킬 듯 백산의 입술을 탐했다. 하지만 백산 또한 물 한 모금 마시지 않고 달려온 몸. 그의 입 안 또한 말라 있기는 매한가지였다. 그러나 인간의 신체란 참으로 묘했다. 빛바랜 낙엽처럼 바싹 마른 두 혀가 서로 엉키자 두 사람의 입 안에 침이 고이기 시작했다. 참았던 갈증을 풀 듯 서로의 입 안을 헤집고 다녔다. “오빠!” 모든 것을 잃고 포기하고자 했을 때 그를 만났는데 이번에는 그의 사랑을 얻었다. 볼을 타고 한 줄기 눈물이 흘렀다. “오빤 바보야.” 입술을 떼고 백산의 가슴에 고개를 묻으며 주하연은 칭얼대듯 말했다. 그를 보고 싶어 하면서도 오지 않기를 바랐었다. 그런데 바보처럼 그는 이곳으로 오고 말았다. 스스로 역적임을 만천하에 밝혀 버린 것이다. 미안하고 죄스러웠다. “때로는 나 같은 바보도 있어야 하지 않겠냐. 전부 똑똑하고, 전부 제 이익만 찾아 움직인다면 세상이 어떻게 되겠어. 그리고 세상은.......” “오빠같이 우직한 사람들 거예요. 잠깐만요.” 백산의 품에서 빠져나온 주하연은 침상 곁으로 다가가 벽장 속에서 보퉁이 하나를 꺼내 놓았다. “몸부터 씻고 떠나기로 해요. 그런데 어디로 가죠?” 막막한 얼굴로 물었다. 떠나자는 말을 하기는 했으나 갈 곳이 없다. 가장 좋은 방법은 중원을 떠나는 것이지만 그것도 쉬운 일이 아닐 것이다. “설련이 그러더라. 돈도 없는 거지니까 따뜻한 곳으로 가자고. 따뜻한 곳으로 가면 두꺼운 털옷도 필요 없고, 먹거리도 풍부하니까 돈이 없어도 된다면서.” “훗! 언니가 제대로 말했네요. 앞으로 오빠는 허리가 휘도록 일해야 할 거야. 두 사람을 먹여 살리려면. 두 사람만 되나? 설련 언니랑 내가 아이를 낳으면....... 애가 애를 키운다고 하겠네.” 제가 생각해도 이상했던지 얼굴을 붉힌 주하연은 옷장으로 걸음을 옮겼다. 간편한 옷 몇 벌을 추려 낸 주하연은 백산 옷가지가 들어 있는 보자기를 펼쳐 그중 한 버을 꺼내고 자신의 옷을 넣고 다시 묶었다. “밥 먹고 갈래요?” “음식 할 줄 아는 것 있어?” “저기 만두 있잖아요!” 하고 한편에 있는 만두를 가리켰다. “만두를 잘 빚어야 예쁜 아이를 낳는다고 하던데, 하연이 넌 큰일 났다.” 요상하게 생긴 만두를 보며 백산은 짓궂게 말했다. “헹! 오빠만 닮지 않으면 될걸?” 농담처럼 말을 주고받고 있지만 두 사람의 행동은 빨랐다. 대강 여행 준비를 마친 두 사람은 한빙쇄혼진을 해진하고 밖으로 나왔다. “저들은.......” 여기저기 너부러진 시체들을 발견한 주하연은 흠칫 얼굴을 굳혔다. 동창무인들, 한빙쇄혼진을 약화시키기 위해 불을 피웠던 자들이 분명했다. “아세요?” 백산이 하지 않았다는 걸 짐작하고 묻는 말이다. 도망자 입장에 있는 그가 굳이 동창무인을 없앨 필요는 없는 것이다. “몰라, 관심도 없고. 죽고 죽이는 거야 지들이 알아서 하겠지.” “우린 정말 큰일 났네요.” “쓸데없는 소리 그만하고. 샘이 어디야?” “그렇군요. 여기서 하후야가 죽었다 해도 우리에겐 별반 큰일도 아니지요.” 고개를 끄덕이며 주하연은 앞장섰다. 반역자의 딸이 된 마당에 그보다 더 큰일이 어디 있으랴. 공연히 사서 걱정할 필요가 없는 것이다. 몸을 씻고 옷을 갈아입은 두 사람은 불타 버린 남경왕부를 나섰다. “걱정 마라! 허리가 휘도록 일해서 남경왕부 정도는 아니지만 그럴싸한 집 하나는 장만할 테니까!” 폐허로 변한 남경왕부를 젖은 눈으로 쳐다보는 주하연을 향해 백산은 짐짓 활기차게 말했다. 군데군데 불탄 건물과 무너진 건물들은 처음 남경에 들렀을 때 타고 왔던 적룡호를 보는 듯했다. “아니에요. 이제 봉선군주는 없어요. 바보를 사랑해 버린 주하연만 있어요. 그리고 나한텐 의술이 있으니까 오빤 허리 휘게 일할 필요도 없을 거예요.” 두 주먹 불끈 쥐며 주하연은 다짐하듯 말했다. 결코 백산에게 짐이 되지 않을 참이다. 봉선군주가 아닌 평범한 아낙으로 살 것이고 자신도 있었다. “그런데 어디로 가지? 난 자금산을 가로질러 막부산을 통해 장강으로 빠졌으면 좋겠는데.” 백산은 주하연의의향을 물었다. 그가 그나마 장강 지리를 기억하고 있는 건 오십 년 전 기억 때문이다. 그 당시 동정호에서 장강으로 빠져 안휘성으로 들어왔던 것이다. 이번엔 그때와 반대로 움직이면 된다. 일단 장강으로 빠지면 안휘성이나 강소성까지 갈 수 있을 것이고 그런 다음 남으로 갈 방법을 찾아봐야 할 터였다. “일단 그렇게 하도록 해요. 남으로 가더라도 미리부터 방향을 정해 놓고 움직일 필요는 없으니까요.” 주하연은 순순히 고개를 끄덕였다. 동창무인의 추격을 따돌리기 위해선 다른 방법이 없을 듯했다. “그런데 동창인가 하는 것들 얼마나 되는 거지?” “오만 명!” “니미럴!” 괜히 물었다 싶었다. 그러고 보니 중원에서 가장 많은 무인을 보유한 곳이 동창 아닌가. 북황련이나 남천벌 등이 제 잘난 맛에 산다지만 동창에 비하면 새 발의 피였다. “대신 무림 세력보다 강자가 적어요. 쉽게 말하면 머릿수만 많다는 거지요.” 백산의 반응을 예상했다는 듯 주하연은 어색하게 웃었다. 방금 백산에게 말한 건 동창에 한해서일 뿐, 이만 명의 금의위는 말도 하지 않았다. 그들까지 움직인다면 피할 방법이 없을 것이다. “공연히 달려들다 죽으면 지만 손해지, 뭐. 업혀!” 주하연을 번쩍 들어 등에 업은 백산은 어둠에 묻힌 자금산(紫金山)을 향해 몸을 날렸다. 백산과 주하연, 양자강을 통해 남으로 빠져나가겠다는 생각만 했을 뿐, 지금 가고 있는 자금산에 상상할 수 없는 적들이 포진해 있다는 사실을 두 사람은 알지 못했다. 붉은 화염을 토해 내며 활활 타오르는 남경왕부를 보고 있는 자들이 있었다. 전신에서 강한 기운을 뿌려 대는 이들은 자금산에 은신해 있던 남천벌 무인을 이끄는 수뇌들이었다. “놈이 출발했다고 하오.” 남경왕부를 노려보던 한 인물이 빙빙 돌아가는 횃불을 발견하고는 일행을 향해 말했다. 남경왕부를 감시하고 있던 부하로부터의 연락이었던 것이다. 적색 피리를 들고 있는 이자는 사혼적(死魂笛) 진자추(陳子秋)로 천음양씨세가의 부가주였다. 아울러 이번 작전의 총책임자이기도 했다. “다시 한 번 말하겠소. 놈은 강호에 나온 이래 한 번도 패한 적이 없는 강자요. 양 가주님뿐만 아니라 파음살객까지 놈에게 당했다는 사실을 명심하시오.” 진자추는 굳은 얼굴로 말했다. 사궁각 궁사 오십 명, 천음양씨세가 무인 백 명, 도부각(刀斧閣) 도수 백 명, 인자각(忍者閣) 살수 오십 명, 독각(毒閣) 고수 오십 명, 귀광두와 주하연을 잡기 위해 삼백오십 명이라는 대 인원을 동원했다. 그도 그럴 것이 얼마 전 위하에서 남경왕부를 도와 북황련 산동만씨세가를 공격했던 일이 화가 되어 돌아오고 말았다. 주홍의 반역 때문이었다. 황족을 돕기 위해 출병했는데 작금에 와서는 오히려 반역자 주홍과 한패가 아니냐는 의심을 받게 되었다. 그들의 의심을 떨쳐 내기 위해선 귀광두와 주하연을 잡아 동창에 넘겨야 할 필요가 있었다. 더구나 귀광두는 나철을 비롯한 수많은 남천벌 무인을 없앤 자다. 지금까지 상황으로 보면 북황련보다 귀광두가 더 골칫거리라 할 수 있었다. “이곳 자금산은 이십 리 길이요. 그 안에 놈을 사로잡던지 아니면 목을 잘라 내야 하오.” “알겠소이다.” 네 명의 무인들이 일제히 고개를 숙였다. “거령혈부(巨靈血斧)가 먼저 수고해 주시오.” “걱정 마십시오. 우리 도부각에서 놈을 잡아 보이겠습니다.” 삼십대 중반쯤 되었을까. 커다란 도끼를 들고 있는 인물이 호탕하게 말했다. 거령혈부(巨靈血斧) 측장(側長), 대부 측효의 아들로 이번 작전에 일백 명의 도부각 무인들을 데리고 참여한 자였다. 측장의 얼굴에는 자신감이 넘쳤다. 귀광두가 강하다고 하나, 계집을 포함하여 두 명. 일백 명의 도수가 두 명을 잡지 못한다는 건 있을 수 없는 일이었다. “그럼!” 측장을 향해 포권을 취한 네 명이 일제히 어둠 속으로 몸을 날렸다. “방금 내가 한 말을 들었을 줄로 안다. 상대는 두 명이다. 더구나 한 명은 이제 젖비린내도 가시지 않은 계집이란 말이다! 다른 말은 하지 않겠다. 두 연놈을 잡아라! 팔을 자르고 다리를 잘라서 움직이지 못하게 하는 게 우리 도부각이 할 일이다.” “존명!” 우렁찬 고함소리와 함께 일백 도수들이 은밀하게 움직이기 시작했다. “와라, 귀광두! 네놈의 무용은 귀가 따갑도록 들었다. 하지만 오늘로써 끝이다. 이 거령혈부의 손에 네놈은 죽는단 말이다. 이 빗속에 네놈은 죽음을 맛보게 될 것이다.” 툭툭 떨어지기 시작하는 빗방울을 보며 측장은 진득한 살소를 베어 물었다. 그 시간, 백산과 주하연은 자금산 어귀에서 이 마장 정도 떨어진 곳에 도착해 있었다. “자금산 서쪽 끝까지는 얼마나 되지?” 백산은 눈가늠을 하듯 자금산을 쳐다보며 물었다. “한 이십 리 조금 안될 거예요. 남북으로 폭은 십 리 정도고. 그런데 왜요?” “아니, 산이 깊으면 좀 쉬었다 갈까 싶어서. 너도 그렇고 나도 몸이 엉망이잖아.” 운기행공이라도 하고 나올 걸 하는 생각이 들었다. 하연이 심란해 할까봐 서둘러 남경왕부를 떠나오긴 했는데 몸 상태가 영 거슬렸다. “더구나 비까지 내리고. 사람이란 게 제일 불쌍한 건 말이다, 비 오는 날 도롱이도 없이 걷는 것하고, 일 나가는 거야. 그저 비 오는 날은 아랫목에 누워 마누라 궁둥이나 두드리는 게...... 이건 아니지.” 주하연에게 할 말이 아니라는 생각에 백산은 웃음으로 얼버무렸다. “그래도 하연인 좋아요. 오빠가 엄청 밝아진 것 같아서. 일단 막부산까지 가요. 그곳에서 쉬는 게 낫겠어요.” 백산의 볼에 입을 맞춘 주하연은 귓전에 대고 속삭이듯 말했다. 애명환 소리가 그치지 않는다고 하였던 그때와 지금 모습은 천양지차였다. 왠지 모르지만 그의 몸에서 향기가 흘러나오는 듯했다. 삶의 향기가. “이러니 내 볼이 남아나지도....... 어라?” 백산은 대뜸 인상을 찌푸렸다. 상단전에서 기이한 느낌이 전해져 왔던 것이다. 상단전이 열리면서 고도로 발달한 육감은 자금산 전역을 감싸고 있는 살기를 감지해 내고 경고를 보내고 있었다. “오빠!” 갑자기 굳어진 백산의 모습에 주하연은 긴장했다. 남경왕부를 빠져나온 지 반 시진도 지나지 않았다. 그런데 벌써 전면에 적이 포진하고 있다니 걱정스럽기 그지없었다. “하연아!” “네?” 제법 심각해진 백산의 목소리에 주하연은 굳은 얼굴로 대답했다. 더하여 백산의 목을 감싸 쥔 손에 저도 모르게 힘이 들어갔다. “다른 게 아니고, 헤어진 지 얼마 되지도 않았는데 엉덩이가 두 배는 커진 것 같아. 그동안 뭘 먹었는데 이렇게 커진 거냐?” “아얏! 오빠!” 백산이 엉덩이를 틀어쥐자 주하연은 조그맣게 비명을 질렀다. “왜, 내가 없는 말했어? 그때보다 커진 것 맞잖아.” “그래도 그렇지 어떻게 처녀 엉덩이가 커졌다는 말을 태연스럽게 할 수 있어요. 그리고 여자는 열여섯이 넘어서면 엉덩이며 가슴이 커지는 속도가 더 빨라진다고요. 어멋....... 지금 이런 말할 때가 아니잖아요.” 훈계조로 말을 늘어놓던 주하연은 백산의 목을 꽉 틀어쥐며 소리를 질렀다. 느닷없는 엉덩이 타령에 자신도 모르게 장단을 맞춰버린 것이었다. “그냥 계속해. 싸움은 내가 알아서 할 테니까 넌 여자 나이 열여섯이 되면 엉덩이나 가슴이 커지는 속도가 왜 빨라지는지 그거나 말해 봐.” 찰칵! 허리춤에서 자물쇠가 열리는 듯한 미약한 소리와 함께 마안철겸이 몸 좌우로 활짝 펼쳐졌다. 자금산 어귀에 가까워질수록 산에서 흘러나오는 살기는 점점 강해졌다. “새소리가 들리지 않고 쥐 죽은 듯 적요하면 두 발 달린 짐승이 숨어 있다는 증거라고 했어요.” “그건 엉덩이와 가슴이 커지는 것하고는 아무런 상관도 없는데?” 나무라듯 주하연의 엉덩이를 가볍게 틀어쥔 백산은 오솔길을 따라 자금산 안으로 몸을 디밀었다. 주하연의 말대로 자금산은 고요했다. 산길을 타고 일 각 이상을 전진해 들어왔지만 어떠한 조짐도 보이지 않았다. 다만 몸을 옥죄는 살기만 강해지고 있을 뿐이었다. “경고하겠다! 이곳에 남아 나를 공격하는 자들은 한 명도 살려주지 않을 것이다. 살고 싶은 놈들은 자금산을 떠나라! 더 늦기 전에.” 주하연의 엉덩이를 받치고 있던 손을 풀어 자연스럽게 늘어뜨렸다. 그동안 광혈지옥비의 사용을 자제했는데 더 이상은 힘들 듯했다. “목을 꽉 잡고 눈을 감아!” 삐익! 주하연을 돌아보며 말을 건네는 순간 전면 어디선가 날카로운 소리가 귓전을 강타했다. “음공?” 흠칫 놀라 고개를 돌리자 좌측 숲에서 검은 그림자 하나가 빠른 속도로 돌진해 왔다. 그것뿐만이 아니었다. 약간의 시간차르 ㄹ두고 오른편에서도 소리 없이 움직이는 자의 기척이 감지되었다. 쉬익! 전방에서는 나직한 소성이 들려오며 진득한 살기가 가공할 속도로 밀려왔다. “쿡!” 백산의 입매가 슬쩍 일그러졌다. 음공을 사용하는 무인, 궁수, 그리고 살수 두 명, 제법 구색을 갖춘 자들이었다. 화살을 쳐내는 순간, 좌우에서 공격해 올 게 뻔하다. “하지만 아직 멀었다.” 전면을 노려보던 백산은 시야에 두 대의 화살이 잡히자 빠르게 양손을 들어올렸다. 그 순간. 탓핫! 왼편에서 커다란 호통 소리와 함께 가공할 살기가 상체를 덮쳤다. 더하여 오른편에서는 소리 없는 광체가 하체를 노렸다. 삐익! 또다시 들려오는 거북한 소리를 흘리며 백산은 허공으로 신형을 뽑아 올렸다. 그와 동시에 날개처럼 펼쳐져 있던 마안철겸이 엄청난 기세를 머금고 살기의 근원지를 쓸어버릴 듯이 날았다. 챙! 차앙! 검은 광채를 발하는 마안철겸은 도끼와 검을 허공으로 감아 올렸다. 하지만 상대는 도끼와 검을 놓지 않았다. 오히려 강한 내공으로 천근추를 시전하며 버티고 있었다. 그 또한 다른 동료에게 기회를 주기 위함이었는지 오른편 나무 위에서 검과 하나 되 인여이 빛살처럼 내리꽂혔다. 겉보기엔 백산은 절체절명의 위기에 달한 듯 보였다. 손에는 아무런 무기도 들려 있지 않았고, 두 개의 마안철겸은 도끼와 검을 든 자에게 잡혀 있다. 텅 빈 가슴을 향해 푸른 기운을 머금은 검이 돌진하고 있는 것이다. 내리꽂히는 사내 또한 같은 생각을 했을까. 백산과 시선이 마주치자 사내는 비릿하게 웃었다. 반 장 거리, 눈 깜짝할 사이면 될 터였다. 한 번에 끝을 보겠다는 마음으로 검에 내공을 주입했다. 검이 불타 오는 듯 푸르게 변하자 사내는 만족스런 미소를 머금었다. 그 순간. 전면을 가로막은 발[足] 하나가 들어왔다. 슉! “커억!” 이마에 차가운 기운이 들어차는 듯하더니 사고 기능이 멈춰 버렸다. 정신을 잃기 전 마지막 순간에 보았던 광경은 오른발과 연결된 기다란 줄이었다. “탓핫!” 마무리하기로 했던 동료가 당하는 순간 좌우에 있는 두 명이 백산을 향해 공격을 시도했다. 자신들의 힘에 마안철겸에 끌어당기는 힘까지 더해지자 그들의 속도는 상상을 초월할 정도로 빨랐다. “기다렸다!” 짧게 소리친 백산은 화살을 잡아챘던 양팔을 활짝 폈다. “커억!” “크윽!” 왼팔과 오른팔에서 번쩍 광채가 일더니, 나직한 비명 소리와 함께 도끼와 검이 바닥으로 떨어졌다. 하지만 날아가던 탄력 때문이었는지 두 명의 신형은 멈추지 않았다. 서로 엇갈려 일 장 가량 나아가서야 추락하듯 바닥으로 처박혔다. 도끼를 들었던 자는 이마에 작은 구멍이 뚫려 있었고, 검을 쥐었던 자는 머리가 사라지고 없었다. 왼손의 생천비(生天匕)와 오른손의 풍천비(風天匕)가 만들어 낸 결과였다. 생천비는 깨끗한 죽음을 내리는 반면에 바람의 기운을 간직한 풍천비는 상대의 몸에 박히는 순간 그곳을 찢어발겨 버린다. 검을 쥔 자의 머리가 뜯기듯 사라져 버린 이유가 바로 그 때문이었다. 하지만 적의 공격은 끝난 게 아니었다. 허공에 머물던 백산의 신형이 지면으로 내려서자마자 두 번째 공격이 이어졌다. 전면에 버티고 선 커다란 바위 아래서 두 명이 백산의 상하를 노리며 튀어나왔다. 처음 공격과 마찬가지로 이번에도 역시 그들보다 늦게 화살 공격과 음공이 이어졌다. “탓핫!” 일순 한 자 가량 떠오른 백산은 그 자리에서 회전하며 왼바을 사정없이 휘둘렀다. 달려들던 두 명의 얼굴엔 의아한 기색이 역력했다. 놈과의 거리는 이 장, 회선각으로 공격할 수 있는 거리가 아니었다. “미친....... 컥!” 이내 비릿한 미소를 짓던 사내는 느닷없이 목에서 느껴지는 싸늘한 기운에 나직한 비명을 내질렀다. 털썩! 나아가던 몸이 지면으로 떨어짐과 동시에 몸통과 분리된 머리 두 개가 산자락을 타고 굴렀다. 두 사내의 목에서 분수처럼 피가 솟구쳤다. 왼발보다 늦게 움직인 금천비에 의해 이루어진 결과였다. 백산은 결코 서두르지 않았다. 산길을 따라 천천히 전진하며 달려드는 적들을 도륙했다. 화려한 동작도, 산을 울리는 고함소리도 지르지 않았다. 낮은 기합 소리와 단순한 동작뿐이었지만 남천벌 무인들은 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 바닥을 덮은 낙엽들은 진득한 핏물로 축축이 젖어들었다. “저놈?” 측장은 나직한 신음을 뱉어냈다. 귀광두가 강하다는 사실은 들어 알고 있지만 저 정도까지일 줄은 생각지 못했다. 도무지 부하들은 상대가 되지 않는다. 반 시진 동안 공격을 퍼부었지만 놈의 옷 끝자락조차 잘라 내지 못하고 있다. 아니, 녀석의 일 장 근처까지 다가간 부하가 없다. 단지 죽은 시체만이 녀석의 곁으로 다가갈 수 있을 뿐이었다. “아무리 강심장이라지만 이 살기를.......” 측효는 고개를 갸웃했다. 지금 자금산은 남천벌 무인 삼백오십 명으로 천라지망(天羅地網)을 구축했다. 천라지망의 장점은 무엇보다도 약한 자들을 이용하여 강자를 잡는다는 것이다. 머릿수가 많아서 강자를 잡는다는 의미가 결코 아니다. 긴장감, 수백 명에 달하는 무인들은 제각각 살기를 뿌리게 되고 천라지망이 구축된 곳은 온통 살기로 가득하다. 살기에 민감하게 반응하는 무인은 끊임없이 긴장하게 되고, 그 긴장감은 온몸으로 퍼져 근육을 굳게 만든다. 결국 반사 신경에 극도로 느려져 나중에는 본래 실력의 절반도 발휘하지 못하게 되는 것이다. 그런데 놈은 달랐다. 벌서 반 시진 이상 살기에 노출되어 있음에도 불구하고 처음과 달라즌 게 없다. “하지만 점점 힘들어진다. 수백 명이 뿌리는 살기는 어떤 무가보다 강하다는 걸 알아야 한다.” 측효는 멀리서 다가오는 자를 보며 짓씹듯 중얼거렸다. 놈이 오는 거리로 볼 때 벌써 삼십여 명의 부하들이 당했다. 궁수와 음공을 시전하는 무인들은 상당 거리가 떨어져 있어 별다른 피해가 없지만 직접적으로 놈을 공격하는 부하들과 인자각 무인들은 전부 당하고 있다. 주변을 빠르게 돌며 부하들에게 지시를 내린 측효는 다시 어둠 속으로 몸을 숨겼다. 천라지망의 가장 큰 무기는 살기(殺氣)라 했던 측효의 말은 결코 허언이 아니었다. 수백 명이 쏟아 내는 살기에 영향을 받은 사람은 백산 등에 업혀 있는 주하연이었다. “오빠! 몸이 왜 이러죠?” 주하연은 해쓱해진 얼굴로 백산을 불렀다. 언제부터인지 모르게 손 끝 하나 움직일 수가 없었다. 납덩이처럼 무거워진 몸은 자꾸만 지면으로 떨어질 것만 같았다. 결코 두려움은 아니었다. 아니, 백산과 함께라면 죽어도 상관없다는 생각이었다. 그럼에도 불구하고 몸이 따라 주지 않는다. “안 되겠다. 앞으로 와라!” 주하연의 상태가 심상치 않음을 느낀 백산은 그녀를 앞으로 돌려 안았다. 이미 예상은 하고 있었지만 주하연이 겪는 상태는 생각보다 심각했다. 이미 내상을 당해 있었던 그녀는 살기가 주는 중압감을 견디지 못하고 있다. 머리는 편안한 상태지만 온몸의 피부는 주변에서 느껴지는 살기에 맹렬하게 대항하고, 그 시간이 길어지자 각 근육의 마비가 오기 시작한 것이다. 그렇다고 하여 빨리 움직여 돌파할 수가 없다. 빗속을 내달리면 빗방울이 강해지는 것처럼 대기 중에 분포된 살기도 마찬가지다. 수백 명의 몸에서 풍기는 살기는 살기 자체만으로도 살상이 가능하다는 의형살인강(意形殺人?)을 방불케 할 정도로 강력하다. 그 속을 뚫고 달린다는 건 자살 행위나 다름없다. 주하연을 고쳐 안은 백산은 마안철겸을 이용하여 그녀와 자신의 몸을 하나로 묶었다. 묘한 자세가 되었지만 그런 걸 따질 경황이 없었다. 그리고 화천비의 기운을 운기하여 주하연의 등을 천천히 쓸었다. “코로만 숨을 쉬어라. 단전 깊숙이 밀어 넣었다가 천천히 내보내라.” “다리도 같이 묶어야 할까봐요. 제 짐 속에서 옷 한 벌만 꺼내 줘요.” 백산 허리를 감은 다리가 자꾸만 흘러내리자 주하연은 미안한 얼굴로 말했다. 천살성을 깨워 버린 것도 부족하여 이제는 짐까지 되고 있다. “하연아! 봉선도(鳳仙刀) 나 안 줄 거냐?” “오빠!” 봉선도를 달라는 백산의 말에 주하연은 눈물을 흘리고 말았다. 목숨과 바꿀 수 있는 사람에게 주라고 했던 그의 목소리가 아직도 귀에 쟁쟁하다. 왕부를 떠나는 식솔들에게 모든 걸 다 주었지만 봉선도만큼은 지니고 있었다. 결코 아버지의 선물이거나 어머니의 유품이기 때문만은 아니었다. 그에게 주려고, 백산에게 건네기 위해 고이 품고 있었다. 그런데 정작 그의 얼굴을 보자 건넬 수가 없었다. 이번엔 그에게 미안했기 때문이었다. 그런데 그가 직접 달라고 한다. “그리고 너와 나 사이에 봉선도 녀석이 끼어 있는 게 싫다고.” “훗! 알았어요.” 슬쩍 몸을 비틀어 허리춤에 있던 봉선도를 빼낸 주하연은 백산 등에 있는 은영마삭을 살짝 당겨 그곳에 끼워 넣었다. “나쁜 자식들 신방 차릴 시간도 안 주고.........” “피이! 내가 다가갈 땐 본 척도 안 하더니.” 주하연은 입을 삐죽 내밀었다. 눈물을 그렁그렁 매단 채로 주하연은 환하게 웃었다. 온통 살기로 팽배한 이곳에서 할 말은 결코 아니다. 오직 자신을 편안하게 해주기 위해 하는 말임을 알고 있기에 그가 더욱 고마웠다. “그때는 엉덩이나 가슴이 너무 작아서 그랬지, 임마.” “또 거짓말........” 이내 말을 끊은 주하연은 백산의 어깨에 얼굴을 묻었다. 백산의 전신 근육이 팽팽해지고 있었던 탓이었다. 적이 다가오고 있다는 의미이리라. 스스스! 스스스! 삐리리! 삐익! 지상과 허공에서 무수한 소리가 뒤엉켜 들려왔다. 상당수의 적들이 사방에서 밀려오고 있음이 감지되었다. 일순 백산의 몸에서 시뻘건 혈기(血氣)가 폭발적으로 솟구쳐 나왔다. 온통 붉은 기운에 둘러싸인 백산의 신형이 소리가 들려온 곳을 향해 움직였다. “크아악!” 자금산에 들어온 이후 백산의 첫 선공은 처절한 비명 소리로 시작했다. 공간마저도 장악한다는 무상신법(無上身法)이 펼쳐졌다. 좌측에서 오른손을 뿌렸던 그의 신형이 이번에는 우측으로 이동했고 그곳에서 가공할 화염기가 사방으로 뿌려졌다. 비에 젖은 나무가 재로 흩어졌고 그 곳에 숨어 있던 자들조차 덩달아 가루로 변해 버렸다. 유리알처럼 투명한 눈동자가 훑듯이 사방을 노려보고 있다가 인기척이 가지되면 그곳으로 무상신법을 펼쳐 나아간다. 오른발을 차올리면 빙천비에 의해 사물이 얼어붙고, 왼손을 휘두르면 핏빛 혈풍(血風)이이 불어 나왔다. 한 발 한 발 내디딜 때마다 시체가 생겨났다. 상대가 누구인지, 왜 이곳에서 자신을 죽이려 하는지 아직 묻지 않았다. 아니, 묻고 싶은 생각도 없다. 막아서면 없애고 가면 될 뿐이다. 도망친다 하여 놓아줄 놈들이 아니라는 건 오십 년 전 신물 나게 겪었다. 그들보다 더 강하게, 더욱 잔인하게 나가야만 살아남을 수 있는 곳이 무림이었다. 적을 주깅고 그 시체를 보며 웃을 수 있는 자만이 살아남는 곳, 그곳이 강호였다. 천국과 지옥은 저승에 있는 게 아니었다. 인간들이 살아가는 이곳, 수많은 욕망과 탐욕으로 얼룩진 이 세상에 천국과 지옥이 있었다. 가진 자들에게는 천국이고 없는 자들에게는 지옥인 것이다. 일대 파멸안이 살았던 춘추전국시대에도 그랬고, 이대 파멸안인 자신이 살고 있는 지금도 그렇다. 흐릿한 시야 속으로 전면에서 몸을 날려오는 다섯 명이 잡혔다. 전부가 도끼를 들고 있는 자들이다. 일순 백산의 입가에 싸늘한 미소가 맺혔다. 오른발이 지면에 깊숙한 족적을 남기자 그의 신형은 어느새 다섯 사내 앞으로 다가가 있다. 슬쩍 들어 올린 오른손에서 독천비가 튀어나오 전면에서 다가오던 자의 이마에 틀어박혔다. 하지만 독천비의 공격은 그것으로 끝이 아니었다. 한 사내의 머리를 관통한 독천비는 재차 다른 자의 얼굴을 노리고 쏘아져 나갔다. “커억!” 처음 독천비에 공격을 당했던 자의 동체가 녹는 순간 두 번째 사내의 입에서 나직한 비명 소리가 흘러나왔다. 찢어질 듯 치뜬 눈으로 가슴을 쳐다보는 자는 믿을 수 없다는 얼굴이다. 분명 도끼를 들어 번쩍 하는 광채를 막았다. 그런데 도끼마저도 뚫고 들어오는 엄청난 무기라니. 심장이 뚫린 후 마지막 숨을 쉬었기에 사내는 가슴이 급격하게 녹아내리는 광경을 보지 못했으리라. 두 명의 적을 동시에 보내버린 백산의 신형은 일순 제자리에서 빙그르르 한 바퀴 돌았다. 검은색 광채를 발하던 독천비가 커다란 원을 그리자 여섯 개의 목이 허공으로 떠올랐다. 전면 어둠 속에서 십여 대의 화살이 진득한 살기를 머금고 날아들었다. 한 번의 공격이 끝나는 순간을 노려 쏘아진 화실인 듯했다. 그러나 몸 주변에서 불고 있는 붉은 회오리바람은 화살의 침입을 허락하지 않았다. 틱틱 소리를 내며 화살은 사방으로 흩어졌다. 왼손으로는 끊임없이 주하연의 등을 쓸었다. 도끼를 들고 있던 자들은 더 이상 나타나지 않았다. 대신 소리 없이 움직이는 자들이 전면을 옥죄어 들어왔다. 전면과 좌우에서 암기가 비처럼 쏟아지고 곧이어 놈들의 공격이 이어진다. 어느 순간부터 놈들은 동귀어진의 공격 방식을 택하고 있다. 자신의 죽음으로 동료에게 기회를 만들어 주고자 함이다. 하지만 공격 위치는 정해져 있고 비도는 열두 자루다. 적어도 열세 명이 동시에 달려들어야만 한 명의 여유가 생길 것이다. “컥!” “크윽!” “캑!” 어떻게 죽었는지 그것을 살필 겨를도 없이 전면으로 치고 나갔다. 끊임없이 이어지는 사삭거리는 소리는 마치 쥐가 천장을 갉아대는 소리와 흡사했다. 새하얀 눈으로 전면을 흘낏 쳐다본 백산은 지면을 힘차게 찍었다. 물이 솟구치는 샘처럼 검붉은 액체가 흘러나와 지면을 적셨다. 나무 위에서, 좌측 나무 둥치 뒤에서, 우측 바위 옆에서 무더기로 적들이 쏟아져 나왔다. 일순 붉은 회오리바람은 허공으로 솟아오르고 그곳으로부터 열두 개의 비도가 빛처럼 아래로 꽂혔다. 동시에 열두 마디의 비명 소리가 들려오고 열두 구의 시체가 지면으로 몸을 뉘였다. “오빠, 여기.........” 한바탕 춤사위를 끝으로 백산이 지면으로 내러서자 주하연은 그의 앞으로 조그마한 조각을 내밀었다. 두 달간 먹을 양식이라며 주닙해 온 육포였다. “너무 크잖아. 좀 더 잘게 잘라야지.” 나무라듯 말하며 그녀가 내미는 육포를 덥석 물었다. “육포는 천천히 씹어야 해. 그래야 육질 속에 숨어 있던 즙이 흘러나온다.” “알아요. 벌써 터득했는걸요.” 뒤편에 남겨진 무수한 시체들을 보며 주하연은 조그맣게 말했다. 놀라운 경험을 하고 있다. 살기 때문에 몸을 움직이지 못하는 것도 처음이거니와 피비린내와 시체에서 풍기는 역겨운 냄시가 진동하는 상황에서 육포를 씹고 있다. 육포 또한 단순히 씹는 게 아니었다. 끊임없이 무엇인가를 씹고 있으면 입 안에 고인 침으로 인하여 갈증이 해소된다. 비단 그뿐만이 아니었다. 단순히 씹는 동작을 반복해서 할 뿐인데 긴장감이 해소되고 있었다. 기이하게도 심장 박동수가 육포를 씹는 속도와 맞춰지고 있는 것이다. “하나 더!” 육포 한 조각을 찢어 낸 주하연은 재빨리 그의 입 안으로 밀어 넣었다. 세 번째 적이 다가오고 있다는 의미였다. 일순 주변 경관이 빠르게 물러난다는 느낌과 함게 전면에서 전보다 더욱 진한 피비린내가 풍겨 왔다. “독?” 비릿한 냄새가 코끝을 스치자 주하연은 혼잣말로 중얼거렸다. “오빠한텐 앙천마마묵독공이 있다는 사실을 알 리가 없지.” 바닥으로 쓰러짐과 동시에 녹아내리는 무인들을 보며 주하연은 쓰게 웃었다. 수천비 중하나인 독천비는 독공의 최고봉이라는 앙천마마묵독공의 기운이 스며 있다. 독천비를 통해 구현되는 앙천마마묵독공은 그 살상력에 있어선 최강을 자랑한다. 독천비에서 흘러나온 검은 기운에만 쏘여도 상대는 눈처럼 녹아버린다. 그리고! 백산의 입에 열 번째 육포를 넣어 줄 즈음하여 주하연의 전면에서 굉음이 들려왔다. 천음양씨세가의 일백 무인들이었다. “파음살객도 상대가 안 됐던 나거늘, 그까짓 피리로 뭘 해보겠다는 거냐?” 질겅질겅 육포를 씹으며 백산은 곧장 전면을 향해 돌진했다. 그것은 일방적인 도륙이었다. 음공을 익힌 자들은 도부각이나 인자각 또는 독각 무인들보다 더욱 빨리 목이 떨어졌다. 이번에는 백산의 입 안으로 다섯 조각의 육포를 넣어 줬을 뿐이었다. “시간이 얼마나 됐지?” 희뿌연 주변을 둘러보며 백산은 물었다. “새벽인가 봐요.” 구름에 덮여 잔뜩 흐린 하늘을 올려다보며 주하연은 대꾸했다. 사방에서 밀려들던 살기가 사라짐과 동시에 몸이 정상적으로 회복되고 있었다. “그런가? 자금산을 횡단해 온 모양이구나. 그리고 우릴 공격한 것들의 정체를 알아야 할 때가 되었고. 저놈들이 마지막인가 보다.” 산 어귀에서 이편을 쳐다보는 자들을 보며 백산은 진득한 살소를 흘렸다. “육포 예쁘게 잘라. 그래야 예쁜 딸 낳는다.” 사람이 너무 놀라면 아무런 생각도 할 수 없다고 했다. 지금 자금산 서쪽 어귀를 막고 있는 진자추 일행이 그랬다. 삼백오십 명이 투입된 작전에서 지금껏 살아남은 부하는 궁수 오십 명에 불과했다. 하룻밤 만에 삼백 명의 부하들이 자금산에서 목숨을 잃은 것이다. 눈으로 목격한 상황임에도 불구하고 믿어지지가 않았다. 삼백오십 대 일의 싸움이 아니었던가. 암기가 통하지 않는 자, 독이 통하지 않는 자, 화살이 통하지 않는 자. 그가 바로 귀광뒤였다. 하지만 이 정도까지 강자일 줄이야. “귀광두. 강호 무림은 널 너무 모르고 있었구나.” 나직한 신음을 발하며 진자추는 뇌까렸다. 조금 창백하기는 했지만 간밤에 접전을 치른 자처럼 보이지 않았다. 이편으로다가오고 있는 그는 발을 바닥에 붙이지 않고 있다. 초상비(草上飛)라 불리는 경공을 시전할 내공이 아직도 남아 있다는 의미인 것이다. “남천벌이었네?” 육포를 우물거리며 백산은 놀란 듯 물었다. 음공을 시전하는 자들을 도륙하면서 남천버에서 나온 걸 알아차렸다. 다만 형식적으로 묻는 말일 뿐이었다. “정체가 뭐냐?” 떨리는 목소리로 진자추는 되물었다. 귀광두라는 별호만 알려진 자. 아니, 그 별호조차도 무림인들이 지어 주었으니 그에 대해선 알려진 게 아무것도 없다고 봐야 한다. 남천벌 무인 삼백 명을 홀로 도륙한 자가 아닌가. 그런 자가 알려진 게 아무것도 없다니. “한때 나는....... 묵안혈마(墨眼血魔)라 불렸다. 천붕십일천마의 수장 말이다!” 입을 닫자마자 백산의 전신에서 열두 자루의 비도가 허공으로 솟구쳐 올랐다. 비도를 따라 풀어헤쳐진 머리가 솟구치고 그의 신형은 허공을 갈랐다. “거짓말! 그는 삼십 년 전에 죽었다!” “맞다. 묵안혈마 백산은 죽었다. 하지만 묵안혈마 귀광두는 재림했다. 파멸안과 함께.” “크아악!” 열두 자루의 비도가 춤을 추기 시작하자 사방에서 비명 소리가 터져 나왔다. 도망칠 수가 없었다. 한 걸음 움직이면 그는 두 걸음을 쫓아왔고, 두 걸음 움직이면 목이 잘렸다. 세 걸음 움ㅈ기이면 타서 재가 되었고, 네 걸음 움직이면 얼음으로 부서져 내렸다. “너희들은 날 그냥 두었어야 했다. 과거에도 말이다. 내버려두면 강호에도 나서지 않았을 것이고, 너희들을 도륙하지도 않았을 것이다. 힘을 자랑하고 싶어 하는 너희들이 천살성을 불러왔다. 강함을 증명하고 싶어 하는 너희들이 파멸안을 불러온 거란 말이다.” “정말이란 말이냐? 정말 묵안혈마란 말이더냐?” 새하얀 눈동자와 맞닥뜨린 진자추는 경악한 얼굴로 외쳤다. 유리알처럼 투명한 눈동자, 그리고 열두 자루의 비도. 그것은 묵안혈마라 불렸던 파멸안의 재림이었다. “그럴 리가 없어. 그는 분명 죽었다. 너처럼 젊은 놈이 될 수가 없단 말이다.” 마지막 숨을 거두기 전, 진자추는 불신 가득한 얼굴로 고함을 질렀다. 있을 수 없는 일. 오십 년 전에 활동했고, 삼십 년 전에 죽었던 자가 아닌가. 그의 재림을 받아들이기에는 상식이 용랍하지 않았던 탓이다. 있을 수도, 있어서도 안 되는 일이기에. [묵안혈마의 재림!] 소문이라 치부하고 넘기기에 그 사안이 주는 파장은 너무 컸다. 동창제독 하우장설의 외동아들인 하후야를 비롯한 이백 동창무인의 죽음에 대한 소문은 남경 전역을 공포의 도가니로 몰아넣었다. 남경왕부에서 살아남은 생존자의 말을 빌리면 백여 명에 달하는 그들은 머리를 자르고 가사장삼을 걸쳤다고 하였다. 하지만 하후야의 죽음은 결코 소문이 아니었다. 폐허가 된 남경왕부에서 이백여 명에 달하는 동창무인들이 죽어 있었고, 하후야와 소불로 추정되는 인물이 불탄 잔해 속에서 발견되었다고 했다. 동창안가에서 북경을 향해 수십 마리의 전서구가 날았다. 수백 가구의 집이 수색을 당했고 조금이라도 의심의 기미가 보이는 자들은 현장에서 효수를 당하든지 동창 안가로 연행되어 갔다. 그리고 오백에 달하는 동창무인들이 자금산 방향으로 이동하기 시작했다. 콰앙! 거친 굉음과 함께 운남 대리에서만 난다는 대리석 탁자가 순식간에 가루로 변해 사방으로 흩어졌다. 와락! 조금 전 대리석 탁자를 부쉈던 그 손이 이번에는 전서를 거칠게 움켜쥐었다. 얼마나 세게 쥐었는지 장심을 파고든 손가락은 급기야 피를 보고 말았다. 여인의 그것처럼 새하얀 손에서 붉은 피가 뚝뚝 떨어져 내렸다. 하지만 손 주인은 그마저도 의식하지 못한 듯, 더욱 거세게 주먹을 틀어쥐었다. 숨조차 쉬지 않는 듯 실내에서는 어떤 소리도 흘러나오지 않았다. “으아아!” 하후장설의 입에서 광포한 고함소리가 터져 나왔다. 분노로 점철된 그의 목소리는 어떤 음공보다 강했다. 실내에 있던 세간들이 하나 둘씩 가루로 흩어지기 시작했다. 가장 먼저 전면에 있는 세 개의 의자가 가루로 변했고 그 다음엔 수많은 책이 꼽힌 서가가 가루로 변했다. 뒤이어 실내 이곳저곳을 장식했던 세간들이 가루로 변했고, 침실로 들어가는 문을 비롯한 전면 문들이 폭발하듯 터져 나갔다. 하지만 하우장설의 포효는 멈추지 않았다. 오히려 더욱 가공할 기운을 머금고 백야거를 강타했다. 급기야 지진을 만난 듯 거세게 흔들리던 백야거는 천장부터 서서히 무너져 내렸다. “크아악!” 전서구를 전해 주러 왔던 자가 비명을 지르며 튕겨져 나갔다. 잠시 꿈틀거리던 자의 목이 맥없이 꺾였다. 하우장설의 고함소리에 내포된 살기를 견디지 못하고 절명해 버린 것이었다. 부하가 죽었음에도 불구하고 하후장설의 포효는 멈추지 않았다. “죽인다!” 그의 입에서 두 번째 고함소리가 흘러나온 건, 백야거의 모습이 거의 사라졌을 때였다. 온통 폐허로 변해 버린 한가운데, 여전히 전서구를 움켜쥐고 처음 모습 그대로 하후장설은 앉아 있었다. “합하!” 뒤늦게 나타난 십여 명의 인물들이 하후장설 전면에 무릎을 꿇었다. 일행 중 가장 앞에 무릎을 꿇은 자는 금의위 영반인 천태진(千太陳)이었다. 지금 천태진은 기절할 지경이었다. 하후야를 비롯한 동창무인 이백 명의 죽음에 대한 보고를 접하자마자 아무 생각 없이 제독가로 몸을 날렸다. 그리고 하후장설의 분노를 보고야 말았다. 문득 눈앞에 붉은 피가 그려졌다. 주홍의 반역과 더불어 시작된 피의 숙청은 정계는 물론이고 무림까지 이어질 게 분명했다. “누가 천붕회를 맡고 있었느냐?” 망연한 눈으로 앉아 있는 하후장설의 입에서 메마른 목소리가 흘러나왔다. “소신 이첩형 옥천균입니다, 합하!” 천태진 뒤에 있던 자들 중 한 명이 무릎걸음으로 나서며 고개를 조아렸다. “상황을 말해 보거라!” “지금까지 올라온 보고에 의하면 천붕회를 탈퇴한 소림은 어떤 움직임도 보이지 않고 있습니다. 소신의 의견으로는......크아악!” 보고를 하던 옥천균은 처절한 비명을 지르며 목을 감싸 쥐었다. 느닷없이 엄청난 기운이 목을 조여 온 것이었다. “끄으윽!” 주춤주춤 물러나던 옥천균은 급기야 가래 끓는 소리를 뱉어내며 털썩 쓰러졌다. “의견을 말하라고 한 적은 없다. 있는 사실만 말하라!” 검게 변한 옥천균의 시신을 쳐다보며 하후장설은 차갑게 말했다. ‘멍청한 놈!’ 옥천균을 보며 천태진은 내심 욕설을 뱉어냈다. 지금과 같은 상황에서는 상관이 원하는 대답을 해야만 살아남는다. 그 법칙을 무시한 대가는 죽음이란 사실을 옥천균은 망각하고 있었던 것이다. 뒤쪽으로 슬쩍 시선을 준 천태진은 한 명을 향해 전음을 보냈다. [금사진(金獅眞), 네가 보고해라. 무조건 소림이 관련되었다고 하란 말이야.] [알겠습니다, 영반!] “삼첩형 금사진, 보고 올리겠습니다. 다른 경로로 통해 올라온 보고에 의하면 소림에서 백여 명 정도의 승려들이 은밀하게 떠났다고 합니다.” 천태진의 명령으로 나서긴 했으나 금사진의 목소리는 잔뜩 겁에 질려 있었다. 말 한마디에 잘못하면 옥천균처럼 저승으로 갈 판이었다. “이백 동창무인들의 죽음에 소림이 관련되었다는 증거는?” “지금 남경왕부에서 수거한 가사를 가져오고 있습니다.” 이번에는 금의위 영반 천태진이 나서서 말했다. 소림사, 무림 세력으로 치부하기엔 중원에 미치는 영향력이 너무 크다. 수많은 불교 신자들이 소림사를 방문하고 싶어 하고 그곳에서 불공을 드리기를 원한다. 하후장설은 죄의 여부와 상관없이 그곳을 없애고 싶은 것이다. “그럼 소림의 짓이 확실한 모양이군. 천태진, 동창무인을 살해한 범죄자들은 어떻게 처리해 왔느냐?” “개인일 경우에는 그 부모는 물론이고 형제들까지 효수를 했고, 단체일 경우에는 그가 속한 단체를 지워 버렸습니다.” “그랬었나. 좋다. 천태진, 네가 책임지고 시행하라. 황실에 대항하는 것들의 말로가 어떻다는 걸 확실하게 보여줘라.” “존명!” 천태진은 바닥에 납작 고개를 숙였다. 등줄기를 타고 차가운 기운이 스멀거리며 올라 왔다. 책임지라는 말, 완전히 증거를 만들어 내라는 의미다. 혹여 일을 그르쳐 소림이 관련되지 않았다는 사실이 밝혀진다면 그 책임을 물을 것이고, 목을 내놓아야 한다. “그리고 역적 놈의 딸과 사위가 아직 활개치고 있다고 하더구나.” “그 일은 소신이 처리하겠습니다.” 천태진 곁에 있던 금사진이 우렁차게 대답했다. “물론 그래야지. 그전에 천붕회 속한 네 문파에 연락을 보내라. 주홍의 사위와 딸을 잡아 그들과 관련 없다는 사실을 증명하라고.” “존명!” 낮게 대꾸한 일행은 무릎걸음으로 물러났다. “천태진!” 물러나는 천태진을 하후장설이 불러 세웠다. “네, 합하!” “동창무인 이백 명을 지휘했던 궁룡 하후야는 불에 타 죽었다고 하더구나.” “알겠습니다, 합하!” 고개를 숙인 천태진은 다시 무릎걸음으로 물러났다. “아들아......!” 산천초목이 벌벌 떨 정도로 막강한 권력을 휘두르는 그도 아버지였던가. 방금 전, 부하 두 명을 눈 하나 깜짝하지 않고 없앤 하후장설은 부하들이 모두 떠나자 그제야 고개를 떨구며 하후야를 불렀다. 추적추적 내리던 비는 가을을 재촉하는지 어느덧 폭우로 변해 자금산 전역을 거세게 때렸다. 산 이곳저곳에서 솟구쳐 오른 뿌연 안개는 울긋불긋 물든 자금산을 한 폭의 그림으로 바꾸어 놓았다. 하지만 무릉도원처럼 보이는 자금산의 아름다움은 겉모습에 불과할 뿐이었다. 작은 계곡을 타고 흐르는 빗물은 대부분 물감을 풀어놓은 듯 붉었고 그 붉은 물의 시발점에는 어김없이 시체가 있었다. 자금산은 삼백오십 명 남천벌 무인들이 객사한 공동묘지였다. 누구라도 자금산의 본 모습을 본다면 한달음에 도망을 칠 것이다. 하지만 여전히 자금산을 떠나지 못하는 사람들이 있었다. 백산과 주하연이었다. 자금산을 가로질러 막부산을 통해 장강으로 빠지고자 했던 두 사람이 왜 이곳에 있는지. “미안해요, 괜히 저 때문에.....” 산자락에 면한 조그마한 동굴 속에서 주하연의 목소리가 흘러나왔다. 주하연의 얼굴에는 미안한 감정이 역력했다. 곧바로 떠낮 못했던 건 순전히 자신 때문이었다. 한빙쇄혼진을 무리하게 펼치다 당했던 내상이 남천벌 무인들의 천라지망을 겪으며 더욱 심해진 것이다. 걷기도 힘들어하는 주하연을 보다 못한 백산은 막부산으로 가는 걸 포기하고 자금산 동굴을 찾아들었다. “네가 왜 미안해, 내 몸이 불편해서 들어온 건데. 그리고 야수는 벌건 대낮에 움직이는 게 아냐. 모두가 잠든 밤에 움직이는 거라고. 이리와. 이왕 들어왔는데 눈이나 좀 붙이고 가자. 내가 그랬지? 잠은 정신을 맑게 해 준다고.” 백산은 싱긋 미소를 지었다. 주하연의 몸 상태 때문이기도 했지만 자신 또한 운기행공을 해야 할 필요가 있었다. 공현에서부터 전력으로 달려온 간밤까지 몸은 거의 탈진 지경이었던 것이다. “그리고 하연이 너 자꾸만 어른이 되려고 하는데 못 써.” 품안으로 파고드는 주하연을 끌어당기며 말했다. 천음신맥으로부터 벗어나면서 한껏 밝아졌던 얼굴이 다시 어둡게 변하는 것 같아 마음이 아팠다. “그거야 오빠 수준에 맞추려다 보니까 그런 거지, 누군 그러고 싶나?” 백산의 가슴을 쓰다듬으며 주하연은 입을 삐죽 내밀었다. 사라랑! “무슨 소리죠?” 느닷없이 울리는 낮은 소리에 주하연은 깜짝 놀라며 백산을 쳐다보았다. “여기서?” 백산이 그냥 웃기만 하자 주하연은 조금 전 쓰다듬었던 가슴께로 다시 손을 가져다 댔다. 사라랑! 사라랑! “애명환이구나!” 계속해서 울리는 소리에 주하연은 호나하게 웃었다. 한 번만 차 달라고 그렇게 애원했을 때는 들은 척도 안 했던 그가 아직 애명환을 가지고 있었다. 벌떡 일어난 주하연은 재빨리 백산의 가슴을 풀어헤쳤다. “오빠!” 감격스런 눈으로 백산을 보았다. 투박한 끈에 묶여 있는 그것은 분명 현무호에서 샀던 그 애명환이었다. “손가락이 너무 굵어 그런지 끼워지질 않잖아. 그래서 목에 걸었어. 얼굴은 괜찮은데 손가락은 영 아니거든.” 투박한 손을 들어 이리저리 뒤집어 보며 어색하게 웃었다. “고마워요.” 또다시 눈물이 흐를 것 같아 백산의 가슴에 고개를 묻고 말았다. 더 이상 그 앞에서 울지 않기로 했다. 아버지를 잃고 가족을 잃었지만 그를 얻었으니 감사하며 살기로 했다. 그런데 왜 자꾸만 눈물이 흐르는지. “참! 너 살우 얼굴 모르지?” 그녀가 다시 울먹이자 백산은 재빨리 화제를 바꿨다. “미남이었겠지, 뭐. 얼굴을 물려받은 오빠가 이 정돈데.” 물기 어린 눈으로 주하연은 백산을 올려다보았다. 지저사령계에서 들었지만 지금 백산의 얼굴은 본래 모습이 아니라고 했다. 본래 얼굴을 회복하겠다는 그를 극구 말렸지만 원래 얼굴은 어땠는지 궁금하기도 했다. “내가 말했잖아, 지금 이 얼굴은 가짜라고. 살우는 말이야. 음.... 가장 큰 특징이 뭐니 뭐니 해도 눈이야. 일단 웃으면 눈이 보이질 않아. 그리고 코는 오뚝하니 솟아서 좀 봐줄 만하고, 입술은 얄팍해서는 고집이란 고집은 그곳에 다 뭉쳐 있는 것처럼 보여.” 실은 과거 자신의 얼굴이다. 지극히 평범하여 시전통에 가면 누구를 닮았단 소리를 무던히도 들었던 그 얼굴. “그럼 큰일이네?” 백산의 말을 가만히 듣고 있던 주하연은 이내 풀 죽은 목소리로 말했다. “왜?” “왜는 왜야! 만일 우리가 애를 않으면 아버지가 누구냐고 물을 것 아냐. 그러다 잘못하면 애 삐뚤어질 수도 있다고요.” “또 걱정을 사서 한다. 널 닮은 애 낳으면 되지 왜 날 닮은 애를 낳냐? 그리고 날 닮았으면.... 거참, 문제네.” 그럴 수도 있겠다 싶어 백산은 고민스런 얼굴로 한숨을 내쉬었다. 혈풍뇌전심법을 익혔기에 이제는 환골탈태를 하고 싶어도 방법이 없다. 자식이 태어난다면 전부 살우를 닮을 것이 아닌가. “천생 살우를 새장가 보내야겠네, 뭐. 오십에 총각딱지를 뗐던 녀석인데 팔십이라고 해서 뭔 문제 있겠어?” “참! 그분은 어떤 분이셨어요?” 문득 생각난 듯 주하연은 물었다. 소령의 생모에 대해 알고 싶었다. “어머니? 특별한 분은 아니었어. 실은 살우가 총각딱지 떼러 간다고 기방에 들렀다가 만났대. 하룻밤 자고 난 살우가 뻑 갔지, 뭐. 그런데 나이 오십이 아니냐. 어디다 하소연도 못하고 끙끙 앓고 잇다가 결국 드러누웠다고 하더라.” “상사병이구나. 그거 웬만해서는 치료가 안 되는데. 가슴에 멍울만 생기고.” 얼마 전 가슴앓이를 했던 기억이 새삼 떠올랐다. 그를 잊지 못해 몸부림 쳐야 했던 시간. 지금이야 웃을 수 있지만 그때는 정말 죽고만 싶었다. 그가 구해준 목숨이고, 돌아오지 않으면 찾아가고 말리라는 결심을 했기에 견딜 수 있었다. “맞다. 그걸 상사병이라 부른다고 했지.” 깊게 한숨을 내쉬는 주하연을 백산은 와락 끌어안았다. “그래서 어떻게 됐어요?” “어떻게 되긴, 일휘랑 석두가 기방에 가서 무릎 꿇고 빌었지. 사람 하나 살려 달라고.” “그래서 그냥 따라왔어요?” 이해가 안 된다는 듯 주하연은 미간을 찌푸렸다. 기녀였다면 나이가 많아봐야 스물 안짝이었을 것이다. 그런 여인이 하룻밤 잤다고 선뜻 따라나섰다는 게 말이 되지 않았다. “나도 들은 거야. 사실 어머니도 그때 병환 중이었다고 하더라. 당신도 편히 쉴 곳을 찾고 싶었던 거지. 지금 생각해 보면 그분의 병이 소령에게 이어졌던 것 같아.” 그분에 대해 많은 걸 듣지는 못했다. 하지만 소령이 태어나자마자 숨이 끊어졌다면 그 원인은 그분에게 있었을 것이다. 의술에 대해서는 문외한들이었지만 살우나 일휘는 심검을 성취한 고수들. 임신하고 난 다음에 병이 생겼다는 건 말이 안 되는 일이다. 아마 소령을 임신하기 전에 그분은 큰 병을 지니고 있었던 게 분명했다. “헹! 그럼 소살우 그분도 서른이나 차이나는 분하고 살림을 차린 거잖아요.” “그래도 숫총각이었다니까 그러네. 그나저나 문제다. 만일 그 녀석이 너를 보게 되면....” 백산은 한숨을 내쉬었다. 여든을 넘었다고 대충 얼버무렸지만 소살우의 실제 나이는 여든 다섯이다. 그런데 그에게 열여섯 살짜리 형수가 생긴 것이다. 그들에게 주하연을 어떻게 소개해야 할지 벌써부터 머리기 지끈지끈 아파 왔다. “킥! 재밌겠다. 그럼 난 여든다섯 먹은 할아버지를 도련님이라 불러야 되네? 살우 도련님, 모사 도련님, 섯다 도련님, 일휘 도련님..... 흐흐흐! 연습 엄청 해야 되겠네.” 제가 생각해도 어색한지 주하연은 기묘한 웃음을 흘렸다. 하지만 한편으로는 재미있을 것 같다는 생각이 들기도 했다. 허리가 꾸부정한 다섯 할아버지들이 형수님 형수님하고 부를 것이 아닌가. “보고 싶다, 도련님들. 으히히!” 오싹 소름이 돋아 주하연은 백산의 가슴을 탁탁 때리며 실실거렸다. “그만 자자! 이러다 뜬눈으로 새겠다.” “알았어요, 하연이도 졸려요. 오빠, 잠시만.” 백산의 팔을 끌어다 팔베개를 한 주하연은 오른손을 그의 품 안으로 불쑥 밀어 넣었다. 사라랑! 사라랑! “이 소리가 너무 좋아요.” 백산의 뺨에 슬쩍 입을 맞추고 눈을 감은 주하연은 이내 고른 숨을 토해냈다. 간밤까지 합치면 그녀는 무려 나흘 동안 잠을 자지 못하고 있었던 거였다. 지금껏 견뎌 냈다는 사실 자체가 놀라운 일이었다. “잠을 이룰 수 있을는지 모르겠다. 너에겐 천상의 소리일 줄 모르지만 나에겐.....” 주하연을 탓할 수가 없었다. 그녀는 여섯 개의 반지가 아닌 두 개의 반지가 맞부딪치는 소리로만 알고 있을 것이기에. 하지만 잠을 이룰 수 없다는 생각도 잠시, 그녀의 고른 숨소리를 듣고 있던 백산은 어느 순간 잠이 들었다. 피곤해서일까. 아니면 다른 어떤 것이 있었는지. 서로를 굳게 껴안고 잠을 이룬 두 사람은 밖에서 들려오는 빗소리를 듣지 못했다. 아울러 빗소리에 섞여 들려오는 인간들의 고함소리도. “아직 찾지 못했느냐?” 쏟아지는 비를 고스란히 맞은 채 도를 둘러맨 자가 주변으로 모여드는 인물들을 향해 고함을 질렀다. 부하들을 향해 소리치는 이자는 오영천을 따라 북경을 떠났던 수석 당두 유진구(劉陳久)로, 오른쪽 눈밖에 없다고 하여 독안귀(獨眼鬼)로 불리고 있다. 지금 유진구는 미칠 지경이었다. 비록 상전인 오영천의 명령으로 남경왕부에서 멀리 떨어진 곳에 있었지만 하후야의 죽음에 대한 책임은 피할 수가 없다. 그의 죽음과 관련된 자를 잡아가지 못하면 목이 열 개라도 살아남지 못한다. 그런 사정은 비단 자신뿐만이 아니다. 북경에서 출발한 동창무인들도 마찬가지 입장에 처해 있다. 차라리 하후야와 같은 자리에서 죽었더라면 마음이 더 편했을 것이다. 적어도 가족은 포상을 받을 것이기에. 비가 쏟아지는 상황이었지만 자금산을 정신없이 수색하는 이유가 바로 그 때문이었다. “아직 자금산이나 막부산을 빠져나가진 않았습니다.” 퍼억! “으악!” “야! 이, 개자식아! 누가 그따위 소릴 듣고 싶다고 했냐! 헛소리는 집어치우고 놈을 찾아내라. 그놈을 잡아가지 못하면 너나 나나 전부 죽는단 말이다. 아니, 가족들까지 전부 죽는단 말이다, 이 개자식아!” 유진구는 거칠게 고함을 내질렀다. “찾아내라! 찾아내지 못하면 여기서 죽는다는 생각으로 찾아내란 말이다.” “알겠습니다!” 유진구 근처로 모여들었던 십여 명의 당두들이 고함을 지르며 사방으로 흩어졌다. “놈을 잡지 못하면 이곳에서 죽어야 하리라. 그래야 가족을 살릴 수 있다. 여기서 죽어야....” 낮게 깔리는 어둠을 응시하며 유진구는 짓씹듯 중얼거렸다. 선택은 한 가지밖에 없다. 놈을 잡든지 아니면 놈에게 죽든지. 그것도아니라면 이곳에서 자결이라도 해야 할 판이다. 결코 빈손으로 북경으로 돌아갈 수는 없었다. 그 시간, 동창무인들이 눈에 불을 켜고 찾고 있는 백산과 주하연은 잠에서 깨어나 주하연이 남겼던 만두로 식사를 대신하고 있었다. “나가기 싫은데.” “쿡! 들통 날 때까지만 버텨 볼까?” 만두를 입 안으로 가져가며 백산은 쓰게 웃었다. 멀리서 들려오는 고함소리는 자신과 주하연을 찾는 자들임에 분명했다. “싫어. 볼일 볼 곳도 없는 이곳에서 어떻게 살아요. 나가면 오빠가 힘들어지니까 해본 소리지.” “그건 그렇고, 자면서 생각해 봤는데, 우리가 함정에 빠졌다는 생각이 불현듯 드는데 네 생각은 어때?” 돌아가는 상황이 묘해서 하는 말이었다. 역적의 딸인 주하연과 자신을 도와줄 사람이 있을 리가 없다. 결국은 도움을 주기 위해 동창무인들을 없앤 게 아니라 그들의 죽음을 통해 무엇인가 얻고 싶어 하는 자의 소행이 분명하다. 더구나 기다렸다는 듯 나타난 남천벌 무인들이나 지금 자금산을 이 잡듯 뒤지고 있는 자들. 마치 잘 짜여진 판처럼 움직이고 있었다. “저도 그래요. 냄새가 심하게 나는 것 같아요. 어쩌면 하후장설의 흉계일지도 모르겠네요.” “그 궁룡인가 하는 놈의 시체가 없어서?” “네! 정치하는 자들이 흔히 써먹는 수법이거든요. 재 부하를 죽인 다음 그 죄를 정적에게 뒤집어씌우는 거예요. 명분을 만들기엔 그보다 더 좋은 방법이 없지요.” 주하연을 고개를 끄덕였다. 하후야의 시체를 보지 못한 그녀로선 그렇게 생각할 수밖에 없었다. “그래? 어쨌든 우리에겐 좋은 일 아닌 건 분명하네. 밖에서 돌아다닌 놈들은 떠날 생각이 없는 것 같으니까. 이리 와!” 흘끔 환영미로진 밖을 쳐다보던 백산은 주하연을 향해 두 팔을 벌렸다. 현재로선 뚫고 나가는 수밖에 다른 방법이 없을 것 같았다. 간밤처럼 앞쪽으로 주하연을 안은 백산은 마안철겸으로 그녀와 자신의 몸을 묶어 한 몸으로 만들었다. 그리고는 등짐에서 육포 몇 장을 꺼내 주하연에게 건네고 등에 걸머졌다. “활을 쓸 거예요?” “여긴 산이잖아.” 흰 이를 드러낸 백산의 얼굴엔 잔혹한 살기가 맺혔다. “짐승을 잡을 땐 활이 최고고.” 맥궁의 시위를 당기며 백산은 혼잣말처럼 말했다. 놈들은 마치 짐승 몰이를 하듯 요란스럽게 떠들며 사냥을 준비하고 있다. “내가 사냥꾼 출신이란 사실을 가르쳐줘야겠어.” 사냥 당하는 게 아니라 사냥을 할 참이다. 혈풍뇌전심법을 끌어올리자 백산의 두 눈은 유리알처럼 투명한 백안으로 변했다. “그리고 오늘처럼 비가 오는 날이면 빙천비(氷天匕)가 운치 있지.” 미약한 소성과 함께 오른쪽 발목에서 빙천비가 튀어나와 전방에 자리했다. “명심해라. 숨을 깊게 들이마시고 천천히 뱉어내는 거다. 육포는 심장 박동을 느리게 해 주고 긴장을 풀어준다. 이번엔 먹기 좋게 잘 잘라.” “알았어요. 육포 좀 좋은 걸로 사오지. 이로 자르는 건 쉬운 줄 알아요? 아 해요.” 백산의 근육이 팽팽해지는 느낌이 들자 주하연은 이로 잘라 낸 육포 한 조각을 그의 입안에 밀어 넣어 주었다. “동굴 앞, 세 놈!” 붉은 혈광으로 둘러싸인 백산의 신형이 동굴 밖으로 폭사되었다. “놈이다! 컥!” 백산을 보며 고함을 지르던 자가 목을 틀어쥐며 바닥으로 쓰러졌다. 백산의 전면에서 유영하듯 노닐던 빙천비가 그의 목을 관통해버린 것이었다. 다른 두 명 또한 마찬가지였다. 수비 자세를 취하기도 전에 빙천비에 연결된 뇌룡사가 그들의 목을 스치고 지나갔다. 뒤에 당한 두 명은 비명조차 지르지 못하고 얼음 조각으로 부서져 내렸다. 하지만 주변에는 그들만 있는 게 아니었다. “귀광두가 나타났다!” 다른 곳을 수색하고 있던 자가 동료의 비명 소리를 들었는지 백산을 가리키며 소리쳤다. “목숨이 아까운 놈들은 자금산을 떠나라. 이 귀광두를 막는 놈은 전부 죽는다!” 산 아래를 향해 백산은 고함을 질렀다. 사방에서 빠르게 다가오는 인기척이 느껴졌다. 하지만 동창무인들은 모습을 드러내지 않았다. 아래로 향하는 요소요소에 몸을 숨긴 채 이편을 주시하고 있었다. 일순 백산의 전면으로 살을 엘 듯한 살기의 그물망이 형성되었다. “드디어 나타났구나, 역적 놈!” 백산을 보며 비릿한 조소를 머금고 나선 인물은 독안귀 유진구였다. 그의 얼굴은 분노로 이글거렸다. 하루 종일 찾았던 놈이다. 놈을 잡기 위해 자금산을 이 잡듯 뒤졌다. 그런데 오백 동창무인들이 수색을 벌였던 장소에 버젓이 나타난 것이다. 그것도 세 명의 부하를 없애며. “역적이라... 하연아, 너 황제라는 놈 본 적 있냐?” 혈광 너머로 동창무인을 빤히 쳐다보며 백산은 물었다. “모르죠, 어렸을 때는 봤을지도. 하지만 철이 든 이후엔 한 번도 보지 못했어요.” “들었냐? 나는 물론이고 여기 있는 봉선군주조차 그놈 얼굴 한 번 보지 못했다. 그런데 왜 역적이 되어야 하는지 그 이유를 말해봐라!” “이런 찢어죽일 놈! 가히 황제 폐하를 욕보이다니.... 정녕 죽고 싶은 게로구나!” 유진구의 몸에서 폭풍 같은 살기가 요동쳤다. 동창 생활 삼십 년 만에 황제를 놈이라 부르는 자는 처음이다. 비록 동창제독의 명을 받고 움직이긴 하지만 그건 어디까지나 황제를 대신하여 그가 내린 명령이다. 동창제독의 입을 통해 나왔을 뿐 황제의 어명인 것이다. “쓸데없는 소리하지 말고 묻는 말에 대답이나 해라. 황제 발끝도 보지 못했던 내가 왜 역적이 되었는지 그 이유를 말해 달란 말이야, 자식아.” “죽일 놈! 역적 주홍의 사휘라는 사실만으로도 네놈은 척살 대상에 올랐다. 아비가 역적이면 자식 역시 역적이란 말이다. 그것이 이 나라 법이다.” “그러니까, 황제라는 놈에게 밥이나 술을 한 잔 얻어먹은 적이 없어도 역적이 된다, 이 말이구나. 거참, 이상하네.” 고개를 갸웃거리던 백산은 한 걸음 나서며 말을 이었다. “이건 정말 궁금해서 그러는 건데, 그 황제라는 자가 내게 준 게 뭐냐? 지가 뭘 해준 게 있다고 역적입네 하면서 사람을 잡느냔 말이다.” “대명제국의 백성인 이상 황제 폐하의 은총을 받은 거다, 놈! 이 땅에 태어난 것만 해도 복을 받은 거란 말이다.” “에라! 이, 도둑놈 새끼야! 말이 되는 소릴 해라. 아비를 잘 둔 덕에 거저주운 자리가 황제일 텐데, 그놈이 은총을 내렸다고? 사기도 적당껏 쳐야지, 임마. 너희들이야 그놈에게 녹봉을 받으니 은총을 받은 거지만 난 절대 아냐. 그 자식에게 쌀 한 톨 얻어먹은 적도 없고, 그놈이 황제를 하든 말든 상관없는 사람이야. 그러니 공연히 역적이네 하면서 사람 따라다니지 말란 말이다. 오늘 같이 비 오는 날 뒈지면 공연히 슬프잖아.” “이미 선을 넘었다, 귀광도. 아무리 부정해도 네가 역적이란 사실은 변하지 않는다. 역적인 이상 죽어야 하고. 더구나 네놈은 궁룡 하후야마저 죽였다. 역적이 되는 것보다 더한 죄를 저질렀단 말이다.” 유진구는 짓씹듯 말을 뱉어냈다. “그래서 동창무인들이 이렇게 떼거리로 나타난 모양이군. 작은 내시가 죽었다. 하지만 말이다, 내시는 내가 죽이지 않았다. 그놈을 죽일 이유도 없고.” 백산은 우울한 얼굴로 말했다. 하후야의 죽음을 어떻게 받아들여야 할지, 아니 자신보다는 소림이나 천붕회가 걱정이었다. 자칫 하우장설의 분노가 그들에게로 향한다면 멸문은 불 보듯 뻔한 일이 아닌가. “하연아, 우린 외통수에 걸린 것 같구나.” “그러게 말예요. 우리에겐 한 가지 방법밖엔 없어요. 오빠가 열두 자루의 비도를 뽑아 들고 묵안혈마의 재림을 알리는 수밖에 없겠어요. 그 또한 먹히지 않겠지만 천붕회 문파들에게 시간을 벌어 줄 수는 있겠지요.” 처연한 얼굴로 주하연은 말했다. 자금산에서 광혈지옥비를 사용하긴 했지만 아직 백산의 정체는 알려지지 않았다. 하지만 지금부터는 스스로 묵안혈마라는 소문을 내야 하게 생겼다. 백산의 재림이 이렇게 이루어지는 것 같아 착잡하기 그지없었다. “그렇게 해야 한다면.......” 중얼거리듯 말한 백산은 몸을 숨겼던 혈기를 거둬들였다. 활을 사용하려 했던 계획을 바꿔 수천비와 각천비를 동시에 뽑아 올렸다. “저건!” 혈기가 걷히고 상대의 모습이 확연하게 드러나자 유진구의 눈이 휘둥그레졌다. 귀광두에게 저렇게 괴이한 무기가 있을 줄은 생각지 못했다. 한두 자루도 아니고 전부 열두 자루나 되는 비도가 아닌가. “누굴까....” 문득 궁금증이 일었다. 둥글게 원을 그리며 서 있는 열두 자루의 비도는 처음 보는 무기가 아니었다. 어디서 본 듯한 느낌이 강하게 밀려왔다. 그러나 유진구는 고개를 흔들고 말았다. 지금 순간에 열두 자루의 비도를 보았느냐가 중요한 게 아니다. 어떻게 하면 놈의 목을 들고 갈 수 있을지 그것만 생각해야 한다. “쳐라!” 잠시 열두 자루의 비도를 주시하던 유진구는 뒤로 물러나며 고함을 내질렀다. “하루 동안 자금산을 헤매고 다니면서 시체들을 보았을 터인데도 덤벼들다니, 죽고 싶어 환장한 녀석들이구나. 정 원한다면 전부 죽여주마.” 백산의 머리 위에 있던 천비비가 일순 백색 광채를 폭발적으로 뿌려 대자 나머지 비도들은 사방으로 진득한 살기를 풀어놓았다. “이야합! 죽어라!” 전면을 향해 발을 내딛는 순간 좌우로부터 동창무인 대여섯 명이 득달같이 달려왔다. 수비를 염두에 둔 공격이 아니었다. 본인은 죽어도 상관없다는 듯 동귀어진을 불사하고 몸을 날리고 있었다. “불나방들!” 차가운 목소리와 함께 천비비를 제외한 열한 자루의 비도가 일제히 사방으로 뻗어 나갔다. “커억!” “크아악!” 처절한 비명 소리가 연이어 터졌다. 단 일 초였다. 폭죽처럼 사방으로 퍼져 나간 광채는 피할 틈조차 주지 않고 동창무인들의 몸을 꿰뚫었다. 동창무인들의 죽음도 다양했다. 독천비와 화천비에 당한 무인은 형체를 찾을 수 없었고, 풍천비에 당한 무인은 갈가리 찢겼다. “도망가는 놈은 쫓지 않겠다. 살고 싶어 하는 놈은 죽이지 않는다. 그러나 달려드는 놈은 설사 황제라 해도 전부 죽이겠다! 묵안혈마(墨眼血魔)의 약속이다.” 열두 자루의 비도를 앞세우며 백산의 신형이 산 아래로 향했다. 백색 광채를 사방으로 뿌리는 천비비처럼 백산의 눈동자 또한 투명하게 빛났다. “죽여라! 저놈은 남천벌 무인을 상대로 하루 동안 접전을 치렀다. 지금 저 모습은 허세일 뿐이다!” 묵안혈마란 말을 듣지 못했는지, 아니면 삼십 년 전 죽은 그를 떠올리지 못했던지, 뒤로 물러나며 유진구는 고래고래 고함을 질렀다. 어쩌면 동시에 열 명의 부하들을 없애 버리는 가공할 무위에 백산이 묵안혈마라 했던 말을 잊어버렸는지도 몰랐다. 단지 유진구의 머릿속에는 귀광두도 인간이란 사실만 존재했다. 전날 수백 명의 남천벌 무인들과 접전을 치른 상태고, 쉬었다고는 하지만 한나절에 불과하다. 정상적인 상태가 아니라는 게 유진구의 생각이었다. 암습을 포기하고 차륜전에 의한 적극적인 공격을 지시한 이유였다. 다른 자들 또한 유진구와 같은 생각이었던지, 여섯 명의 죽음으로 주춤하던 동창무인들이 떼거리로 백산을 향해 달려들었다. “세상 더럽게 변했군. 묵안혈마가 재림했다고 하는데 귀 기울이는 놈 하나 없다니.” 어이가 없어 헛웃음이 나왔다. 광혈지옥비를 꺼내고 백색지안 상태에 들어갔다. 그럼에도 불구하고 동창무인들은 거들떠보지도 않는다. 오히려 더욱 강한 살기를 뿌리며 달려들고 있다. “이거 약지에 같이 끼워라.” 백산은 가슴을 더듬어 떼어낸 애명환 하나를 주하연에게 내밀었다. “왜?” 의아한 얼굴로 백산을 보았다. 느닷없이 애명환을 내미는 이유를 알지 못했던 탓이다. “미치려면 애명환 소리가 필요하다. 애명환 소리를 들어야난 미칠 수 있단다.” “오빠!” 목소리에 스며 있는 절절한 아픔에 주하연은 울먹였다. 애명환을 세 개의 주머니에 따로 담았던 이유를 비로소 알았다. 애명환의 울음을 그를 미치게 하는 소리였다. 그래서 그는 극구 애명환을 끼우려 들지 않은 거였다. 애명환 소리에 맞춰 노래를 불렀을 것이다. 열두 자루의 비도로 적을 도륙하며 포효했을 것이다. 그런데 또다시 그는 애명환 소리를 원하고 있다. 아니, 자신 때문에 그렇게 되고 말았다. “하연아! 너 때문이 아니다. 이건 이 백산의 운명이고 천살성의 운명이다. 저들을 죽여 소림을 살릴 수 있다면 그렇게 할 것이다. 남궁세가를, 하북팽가를, 개방을, 무당파를 살릴 수 있다면 저들을 죽일 것이다. 내가 사랑하는 한 명을 살리기 위해 천 명을 죽여야 한다면 난 그렇게 할 거야. 이기적인 놈이라고, 악마라고 욕해도 상관없다. 그렇게 해서 얻은 이름이 묵안혈마였지만 난 그 별호가 자랑스럽다. 내가 사랑하는 사람들을 지키려다 얻은 별호니까.” 사라랑! 사라랑! “크아악!” 애명환 소리가 울림과 동시에 백산의 입에서 터진 포효가 자금산 전역을 뒤흔들어 놓았다. 어느새 풀렸는지 단아하게 묶여 있던 머리는 열두 자루의 비도를 따라 하늘로 치솟아 올랐고, 뱉어낸 포효 소리가 메아리치는 순간 백산의 신형은 공간을 갈랐다. 빛살이었다. 비까지 내리는 어둠 속, 무상신법을 펼치는 백산의 모습은 육안으로 확인하기 힘들 정도였다. “아-악!” 한줄기 비명 소리가 울림과 동시에 붉은 혈기를 머금은 신형은 이미 그곳을 떠나고 없었다. “커억!” 또 하나의 비명 소리가 울렸다. 과거에도 그랬던 것처럼 백산은 말이 없다. 어둠 속에서 두 개의 유리알이 나타날 때마다 동창무인들은 비명을 내질렀다. 더 이상 육포도 받아먹지 않는다. 광혈지옥비로 펼치는 무공은 정상적인 이성을 가진 상태에서는 진정한 힘을 발휘하지 못한다. 피에 굶주린 악마가 되어야 하고, 미쳐야 한다. 신가(神家)라고 불렸던 자들의 무공이 그랬기에, 철가에서 만들어 낸 광혈지옥비 또한 마찬가지다. 미치지 않으면 부모형제를 제물로 쓸 수 없었을 것이다. 미치지 않으면 그 많은 이들을 도륙하지 못했을 것이다. 사라랑! 사라랑! “크아악!” 백산의 입에서 두 번째 포효 소리가 흘러나왔다. 그 무엇도 백산을 저지하지 못했다. 검과 도를 들고 달려드는 동창무인도, 수백 년 동안 같은 자리를 지켰던 거목도, 비바람 속에서도 꿋꿋하게 견뎠던 천년 바위도 장애가 될 수 없었다. 열두 자루의 비도가 각각의 광채를 토해내면 여지없이 가루로 흩어져 버린다. 천비(天匕)들은 제각각 의지를 가진 것처럼 움직인다. 투명한 백안이 흘낏 쳐다보면 그곳을 향해 빙천비가 쏘아져 가고, 백안이 어둠 속으로 잠겨들면 부서진 얼음 조각들만 남는다. 다시 유리알 두 개가 나타나면 화천비가 쏘아져 나가고, 다시 눈이 감기면 매케한 냄새와 재가 사방으로 흩어진다. “저럴 수가..... 설마 광혈지옥비란 말이더냐! 정녕 묵안혈마란 말이더냐!” 그제야 열두 자루 비도가 생각난 듯 유진구는 비명처럼 고함을 내질렀다. 열두 자루의 비도가 춤을 추면 숨 쉬는 생명체는 사라진다 하였다. 백색 투명한 눈이 흑안으로 변하고 뒤이어 혈안으로 변한다고 하였다. 그것을 파멸안이라고 했다. “어떻게.....” 눈으로 보면서도 믿을 수가 없었다. 이미 전설 속으로 사라진 자. 더 이상 위협이 될 수 없는 자. 천하제일인이란 호칭만 얻었을 뿐, 아무것도 얻지 못한 자. 그가 바로 광혈지옥비의 주인인 묵안혈마다. 그런데 본인 스스로 묵안혈마라 외치는 자가 나타났다. 열두 자루의 비도 또한 소문으로 들었던 것과 같고, 책으로 보았던 것과 같다. “정녕 묵안혈마란 말이냐?” 믿을 수가 없어 또 물었다. 하지만 백색 투명한 눈동자의 주인은 말을 하지 않는다. 무심한 얼굴로 달려드는 동창무인들을 없애고 있을 뿐이다. 단 한 번의 헛손질조차 없다. 그의 손과 발이 움직일 때마다 부하들은 목에서, 이마에서, 심장에서 동시다발적으로 분수처럼 피를 쏟아낸다. 썩은 짚단이라 해도 저처럼 무력하게 베어지진 않을 것이다. 비도에 죽고, 비도에 연결된 기다란 줄에도 잘려 죽는다. 그는 발을 땅에 붙이는 법이 없다. 언제나 한 자 가량 떠 있는 상태에서 움직이고 있다. 육안으로 확인할 수도 없는 가공할 움직임. 움직임을 따라 시선을 옮기다 보면 사지가 잘린 부하들은 비명을 내지르고 있다. 맥없이 무너지려는 다리에 힘을 주었다. 그리고 눈앞의 현실을 부정하려는 듯 크게 고개를 흔들며 고함을 내질렀다. “아냐! 그럴 리가 없다. 인간은 다시 살아날 수 없단 말이다. 쳐라! 놈을 죽여라! 저놈을 죽이지 못하면 우리가 죽는다! 놈은 광혈지옥비처럼 생긴 무기를 만들었을 뿐이다! 백안으로 변하는 무공을 익혔을 뿐이다. 결코 묵안혈마 일리가 없단 말이다!” 유진구는 절규하듯 외쳤다. 놈이 누구이건 간에 동창무인은 상대가 아니었다. 산길을 따라 내려올 땐 산책하듯 걷다가도 죽여야 할 자가 발견되면 비호가 된다. 마치 한바탕 춤사위를 보는 것 같았다. 음악이 느려질 때는 천천히 숨을 고르고, 음악이 빨라지면 격렬하게 몸을 움직이는 무희였다. 하지만 싸워야한다. 상대가 되지 못함을 알면서도 공격을 해야 한다. 귀광두를 죽이지 못하면 자신들은 갈 곳이 없다. 귀광두를 저승으로 보내던지 아니면 자신들이 저승으로 가야 한다. 자금산에 들어와 있는 오백 동창무인들의 운명이다. 뒤로 물러서며 유진구는 네 번째 포효 소리를 들었다. 부하들을 독려하며 다섯 번째 포효 소리를 들었다. 그때마다 부하들은 어육이 되어 갔다. 그의 포효 소리는 지옥에서 울리는 호곡성이다. 악마가 내지르는 고함소리다. 눈을 깜빡일 때마다 사라졌다가 다시 나타나는 새하얀 눈동자. 그것은 악마의 눈이었다. 그 참에 도망치는 부하의 모습이 보였다. 견딜 수 없었으리라. 악마에게 죽느니 하후장설에게 죽는 게 낫다고 생각했으리라. 아니면 가족이 없는 혈혈단신인 자이리라. 놈을 피해, 하후장설을 피해 관외로 도망치면 살 수 있으리라 여겼으리라. “크아악!” 백산은 재차 고함을 내질렀다. 광혈지옥비의 힘을 만들어 내는 원천은 머릿속을 검게 만들 분노와 천살성의 살기다. 그 두 가지가 합쳐져야만 파멸안이 탄생한다. 인위적인 분노가 아닌 가슴 저 밑바닥에서 시작된 어쩔 수 없는 분노. 지금 상태가 그랬다. 화가 났다. 귀광두가 아닌 묵안혈마가 되어야 하는 현실에 화가 났고, 그런 자신의 운명에 화가 났다. 품 안에서 바들바들 떨고 있는 주하연의 모습에 화가 났고, 천영과 소운을 닮은 그녀를 또 잃을까 봐 조바심이 났다. 그 모든 것들이 분노를 불러왔다. 광포한 고함 소리와 함께 백산의 신형을 더욱 빨라졌다. 동창무인 오백을 홀로 상대한 그날, 자금산에서 도망친 몇몇의 동창무인들에 의해 묵안혈마의 재림은 강호 전역으로 퍼져 나가고 있었다. 하지만 묵안혈마에 대한 소식을 듣지 못한 곳이 아직은 더 많았다. 남경에서 얼마 떨어지지 않은 안휘성의 남궁세가 또한 마찬가지였다. 묵안혈마에 대한 소식을 아직 접하지 못했지만 남궁세가의 모습은 그 어느 때보다 침통했다. 소림의 탈퇴로 천붕회가 위기에 처했다는 사실 때문은 결코 아니었다. 삼 년에 한 번 꼴로 열리던 신수각 문이 불시에 열린 이유는 한통의 서찰 때문이었다. 붉은색 비단으로 곱게 쌓인 그것은 동창제독 하후장설의 이름으로 전달되었다. 기절할 듯 놀란 남궁무는 사신이 떠나자마자 내실로 들어와 서찰을 펼쳤다. 그리고 그는 피를 한 움큼 토해 내야 했다. 평범한 글이 아니었다. 백지를 가득 채운 글에는 엄청난 살기가 서려 있었다. 무공이 약한 무인이었다면 서찰을 펼치는 순간 죽임을 당할 정도로 가공할 살기였다. 하지만 살기가 스며 있다고 하여 서찰을 읽지 않을 수가 없었다. 내공을 끌어올려 살기에 대항하며 천천히 서찰을 읽어 나갔다. 그러나 하후장설의 무공은 대단했다. 글을 읽어 내려갈수록 그 살기는 점점 강해졌고 결국 견디다 못한 남궁무는 내상을 입고 말았다. 남궁무는 경악했다. 직접적인 대결도 아니고 하후장설이 쓴 글에 자신이 패할 줄은 생각지도 못했다. “물론 정식 대결로 싸운다면 네가 다소 밀리겠지만 현저하게 무공이 약해서 그런 건 아니다.” 남궁무에게서 받은 서찰을 읽어본 남궁미령은 굳은 얼굴로 말했다. 동생이 내상을 당한 원인은, 물론 살기도 한몫 했지만 서찰의 내용이 더 크게 작용했다. 귀광두의 사문인 소림을 역적으로 간주한다는 내용이었다. 더구나 남경에서 동창무인 이백 명과 그들의 지휘자였던 궁룡 하후야까지 소림이 살해했다는 내용이 언급되어 있었던 거였다. 그리고 남궁무가 내상을 당하게 되었던 결정적인 이유는 맨 마지막에 있었다. ‘소림과 같은 패가 아님을 빠른 시일 안에 증명하라.’ 라는 글이 적혀 있었던 것이다. 그리고 선명하게 찍혀 있는 인장. 그것은 황제의 직인이었다. “무공은 상관없습니다. 하지만 하후장설의 요구는.....” 남궁무는 두 주먹을 불끈 틀어쥐었다. 주홍을 잡기 우해 북방으로 무인을 파견한 사실을 알고 있는 하후장설이다. 그런 그가 반역도당과 같은 패가 아님을 증명하라고 하다니. “그자가 원하는 건 한 가집니다. 소림과 완전한 결별을 스스로 입증하라고 요구하고 있습니다.” “무슨 수로?” 남궁무가 말하는 의미를 왜 모르랴? 그 사안이 너무 커 남궁미령은 저도 모르게 묻고 말았다. 남궁세가의 선택은 두 가지로 귀일된다. 천붕회 다른 문파와 힘을 합쳐 소림을 제명시키든지, 아니면 하후장설이 소림을 칠 수 있도록 명분을 만들어 줘야 하는 것. “명분을 더 원하고 있습니다. 자식을 죽인 복수를 직접 하고 싶은 겁니다.” 정계를 석권하고 있지만, 소림을 반역도당으로 몰아 멸문시키기에는 그 부담이 너무 크다. 그 부담을 줄이기 위해 천붕회 소속 문파들에게 은근히 요구를 하고 있는 것이다. “무슨 수로 결별을 증명할 거냐고 물었다.” 남궁무고 다른 소리를 늘어놓자 남궁미령은 날카롭게 핵심을 건드렸다. “누님! 누가 저에게 가문을 택할 거냐, 아니면 목숨을 택할 거냐라고 묻는다면 저는 망설임 없이 가문이라고 말할 겁니다. 남궁세가는 저의 꿈이자 모든 것입니다. 제 자식인 창보다 남궁세가는 더 중요합니다.” “언제부터 네가 말을 돌리기 시작했느냐. 지금 난 어떻게 처리할거냐를 물었다.” “귀광두와 봉선군주를 잡겠습니다.” “그걸 말이라고 하느냐!” 급기야 남궁미령은 고함을 질렀다. 기껏 생각한다는 것이 귀광두와 봉선군주라니. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 얼마 전에는 귀광두에게 주홍과 봉선군주의 목을 잘라 오라고 했던 녀석이 이제는 직접 그를 죽이겠다고 하고 있다. “말이 안 된다는 것도 알고, 해서는 안 되는 파렴치한 짓이라는 것도 압니다. 하지만 귀광두나 봉선군주보다는 가문이 더 소중합니다. 이건 저뿐만 아니라 가문에 속해 있는 모든 이들이 마찬가지일 겁니다.” 남궁무는 남궁미령을 똑바로 쳐다보며 말했다, 서찰을 읽고 나서 수없이 고민했다. 현 상황에서 어떻게 하는 게 가장 좋은 방법일지, 남궁세가가 살고 천붕회가 사는 방법이 무엇일지를 심사숙고했다. 그렇다고 얼마 전까지 같은 천붕회 소속이었던 소림사를 직접 칠 수는 없는 일 아닌가. 가정 적은 희생으로 천붕회가 살고 가문이 사는 길을 찾다 보니 귀광두와 봉선군주가 선택되었던 것이다. 그들의 목을 가지고 하후장설과 협상을 시도해야만 그나마 살아날 가능성이 있다. “그리고 소림에도 시간을 만들어 줘야 할 것 아닙니까.” “오십 년 전, 우리는 가문을 버리고 감숙성으로 갔다.” 하후장설의 서찰을 보며 가장 먼저 떠오른 장소는 과거 천마맹이 있던 감숙성이다. 그곳에는 아직 오십 년 전에 지어졌던 천마맹 건물이 있다. 더구나 그곳은 명나라 국경 밖. 도망치고자 마음만 먹으면 불가능한 일도 아닌 것이다. “그 생각도 해 보았습니다. 하지만 상대는 동창제독 하후장설입니다. 그곳에 도착하기도 전에 우린 대부분 당하고 말 겁니다. 그리고 팽가나 개방 또는 무당파가 같이 행동할지도 의문이고요.” “결국 귀광두를 없앤다는 말이구나. 내 한 가지만 묻자. 만일 말이다, 네가 목을 자르겠다고 하는 그분이 큰아버지의 제자고, 남궁세가에 혈우창궁검법과 제왕검을 가져온 그라면 어떻게 하겠느냐?” 말해 놓고 금방 후회했다. 그가 백산 사숙이란 사실을 어떻게 증명한단 말인가. 설령 증명한다 하더라도 믿어 줄 사람은 아무도 없을 것이다. 그녀의 예상 대로였다. “누님도.... 그분일 리가 없지 않습니까. 하지만 설사 그분이 생환했다 해도 제 결정은 변하지 않습니다. 할아버지가 그랬던 것처럼 저도 가문을 위해서라면 무슨 짓이든 할 겁니다. 아들의 가슴에 검을 던지는 일이라 할지라도.” “허허!” 남궁무의 얼굴에서 확고한 결심을 읽은 남궁미령은 깊은 한숨을 내쉬고 말았다. 아버지의 검을 가슴으로 받아야 했던 사람, 그가 바로 삼대 가종이자 큰아버지인 신수신룡 남궁세우다. 백 년 전, 천하의 지배자였던 오천맹은 제자들로 한 단체를 구성했다. 그들을 일컬어 백살대라 하였고, 백살대에 속한 무인들 중 가장 강자는 남궁세우 큰아버지와 하북팽가의 팽무도 큰아버지였다. 하지만 그들에 의해 오천맹이 몰락할 줄은 누구도 알지 못했다. 오천맹에게 강호 맹주 자리를 내준 구파일방은 급기야 음모를 획책했고, 백살대를 백살마대라는 희대의 마인으로 만들고 말았다. 그런데 놀랍게도 백살마대로 변한 그들을 징계하기 위해 가장 먼저 나선 곳은 오천맹이었다. 가문의 명예를 지키기 위해 자식들을 희생하기로 결정한 것이다. 강호 공적으로 지목된 백살대는 처참하게 당했다. 자신들의 아버지 또는 형제들에게 목이 잘려야만 했다. 남궁세우 큰아버지나 팽무도 큰아버지 또한 마찬가지였다. 세우 큰아버지는 할아버지의 제왕검을 가슴으로 받아야 했고, 팽무도 큰아버지는 하북팽가의 가주 신물이었던 혼원벽력도와 몇 개의 다른 도를 몸으로 받았다. 큰아들의 가슴에 제왕검을 박아 넣은 할아버지는 가문으로 돌아오자마자 만겁뢰라는 감옥을 만들고는 그곳에 칩거했다. 그리고 오십 년 동안 단 한 번도 나오지 않았다. 당신이 만겁뢰를 나오게 된 건 백산 사숙 때문이었다. 부친들의 손에 죽었을 거라 여겼던 남궁세우 큰아버지와 팽무도 큰아버지의 제자가 바로 백산 사숙이었던 것이다. 후일 안 일이지만 백산 사숙은 두 분을 의부로 모셨다. 정확하게 말하면 그는 사숙이 아니라 오라버니라 불러야 한다. 그런데 이번에는 그분을 희생시켜 두 가문은 살아남으려 하고 있다, 새로운 인생을 살고자 발버둥치는 그를 이용하여. 하지만 그런 동생에게 해 줄 말이 없다. 자식을 죽여서라도 가문을 살리겠다는 그에게 무슨 말을 할 것인가. 백산의 생환을 알린들 무슨 소용이 있단 말인가. 상대가 하후장설만 아니라면..... “난 북으로 가련다!” 물끄러미 동생을 쳐다보던 남궁미령은 자리에서 벌떡 일어났다. 아직 살아 있을지 모르지만 그들이 필요하다. 천붕십일천마라 불렸던 다섯 명의 절대자들이. “그들이 북으로 갔다고 하더구나. 아직 살아 있으면 찾아서 돌아오마. 그때까지만 견뎌 보거라.” “잘 생각하셨습니다. 그렇지 않아도 말씀드리려 했습니다.” 고개를 끄덕이며 남궁무는 자리에서 일어났다. 화황이란 칭호를 가진 누님은 하후장설의 표적이 될 게 분명하다. 차라리 떠나는 게 가문을 위해서나 누님을 위해 더 나은 일이 될 것이다. “하지만 우리에겐 시간이 없습니다. 그분들이 돌아온다 한들 무슨 수가 있겠습니까. 명나라 황실을 향해 검을 뽑아 들 수는 없는 일입니다. 천붕십일천마가 전부 살아온다 하더라도 할 수 없는 일입니다.” 멀어지는 남궁미령을 보며 남궁무는 혼잣말로 중얼거렸다. “부가주! 가서 육대신마(六大神魔)를 불러 오시오!” “가주!” 고옹선은 해쓱한 얼굴로 남궁무를 보았다. 그들은 남궁세가에 속해 있으면서도 마라는 칭호를 얻었다. 여섯 명에 불과하지만 그들의 합공은 화황이라 부르는 남궁미령조차도 견디질 못한다. 여섯 명이 하나가 되어 펼치는 가공할 진식 때문이다. 그 진식을 창안한 사람은 자식의 가슴에 검을 던져야 했던 그분이었다. 만겁뢰 속에서 오십 년 동안 기거하며 창안한 진식이 첫 선을 보인 건 오신가의 무공 중 화룡파천비공을 익힌 백무천과의 대결에서였다. 그 당시 다섯 분의 가신과 함께 산화했지만 화룡파천비공에 비해 결코 밀리지 않았다고 하였다. 금신가(金神家)의 무공보다 더 강한 무공이 바로 남궁파천검진(南宮破天劒陣)이라 하였다. 평생 동안 남궁파천검진만을 익히는 무인들이 있는데 남궁세가에서는 그들을 육대신마라 부른다. 그런데 가주는 그들을 불러오라고 하고 있다. “다른 방법이 없습니다. 하후장설 도한 우리에게 육대신마가 있다는 사실을 알고 있습니다. 다만 세인들에게 알려진 것처럼 육대신마는 여섯 명만을 부르는 호칭이 아니라는 사실을 모를 뿐. 우선은 최선을 다해 협조하고 있다는 사실을 그에게 보여줘야 합니다.” “으음! 알겠습니다!” 나직한 신음을 뱉어낸 고옹선은 신수각 문을 열고 밖으로 나갔다. 육대신마라 부르는 이들은 전부 서른여섯이다. 과거 만겁뢰가 있는 지하에서 각 조로 나누어 지난 오십 년간 연공을 하고 있었던 거였다. 그리고 그날 밤. 안휘성 남궁세가의 정문을, 가공할 기운을 뿌리는 여섯 명의 괴인이 길을 나섰다. 남경을 향해 길을 잡은 이들은 비단 그들뿐만이 아니었다. 하북성 팽가에서는 혼세도천마인(混世刀天魔人)이라 부르는 열 명의 도객(刀客)이 떠났고, 개방에서는 절정취혼객(切情醉魂客) 스무 명이, 무당에서는 천무검수(天武劍手) 열 명이 각 문파를 나섰다. 전부 마흔여섯 명에 달하는 고수들의 목적지는 귀광두가 있는 남경이었다. 바로 그 시각. 남경 자금산에 있던 백산은 자금산을 빠져나와 막부산을 향해 가고 있었다. “나 배고파! 그리고 옷에 눈물 자국 나면 빨 때 힘들다.” 연신 어깨를 들썩이고 있는 주하연을 돌아보며 백산은 흘리듯 말했다. “미안해요!” 주하연은 울먹이며 육포를 잘라 냈다. 왜 이리도 육포는 잘리지 않는지. 무공을 이용해서 육포를 자르면 맛이 없을까봐 지금껏 이로 잘랐다. 그런데 지금은 그마저도 힘이 든다. 온몸이 떨려 와 육포를 제대로 물 수가 없다. 그에게 해 줄 수 있는 유일한 일이 육포를 잘게 잘라 입 안에 넣어 주는 것인데 그마저도 제대로 하지 못하고 있다. 그의 포효 소리가 아직도 귀에 쟁쟁하다. 수백 명의 비명 소리가 귓전을 떠나지 않는다. 회하에서 천살성의 잔인함을 보았고, 웬만큼 익숙해졌다고 여겼다. 그런데 아니었다. 회하에서 보았던 그의 모습은 일부분에 불과했다. 투명한 백안으로 내지르는 그의 포효는 분노의 소리가 아니었다. 천살성의 운명을 저주하며 하늘을 향해 내지르는 통곡이었다. 다시 묵안혈마가 되어 버린 백산의 절규였다. “육포 맛있네. 하연이가 이로 잘라 줘서인지 옛날에 먹었던 것보다 훨씬 맛있다.” “거짓말! 속으로는 침 묻었다고 욕하고 있으면서.” 웃어야 한다. 살인을 저지르고 있는 그가 백배는 더 힘들 것이다. 잠시지만 그가 미소를 짓게 해야 한다. 그러기 우해선 자신이 먼저 웃어야 하고, 그의 마음을 풀어 줘야 한다. 웃기 위해 안간힘을 썼다. 이를 질끈 물고 육포를 잘랐다. “육포가 더 맛있던 게 그 때문이었구나. 나는 몰랐네. 다리 저리지?” 싱긋 미소를 지으며 백산은 주하연의 다리를 주물렀다. 안겨 있는 게 불편할 텐데 한마디 투정도 하지 않는 그녀가 대견했다. “육포 자르는 속도를 빨리 해야겠다.” “알았어요!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 주하연은 힘주어 육포를 잘라내기 시작했다. 세 번째 적이 출현했다는 의미이리라. 누가 왔는지, 어떤 세력에서 왔는지 알고 싶지도 않았다. “중머리 하나에 나머진 괴물들이네. 저놈들을 북천지옥대의 혈삭마령인이라 부른다고 하더라. 요광이란 난쟁이를 없앤 적이 있는데 그 복수를 하러 왔나 보다.” 그랬다. 백산 앞으로 길게 늘어선 그들은 혈사지옥인 대주인 반시웅을 비롯한 혈삭마령인이었다. 혈삭마령인의 대주인 요광이 천붕회에서 죽는 바람에 반시웅이 이들까지 지휘를 하게 된 것이었다. “어이 중대가리! 머리 자른 지 얼마 되지 않은 모양이네? 이왕 잘랐으면 햇빛을 봐서 좀 태우지. 맞네. 요 며칠 비가 와서 태울 시간이 없었겠구나.” “놀랍구나, 귀광두. 남천벌 무인에 동창까지.....” 습관처럼 비녀 냄새를 맡으며 반시웅은 말했다. 솔직히 말하면 놀란 정도가아니라 소스라쳤다고 해야 한다. 설마하니 남천벌과 동창무인을 뚫고 나올 줄은 생각지 못했다. 더욱 놀라운 사실은 전혀 피로한 기색이 보이지 않는다는 점이었다. “큭! 사내새끼가 비녀를 가지고 놀다니, 덩치가 아깝다, 임마.” “이것 말이냐? 자금산에서 어떤 계집에게 얻은 건데 기념으로 들고 다니고 있다. 아마 네 품에 있는 계집만 했을 거다.” “설마, 홍아?” 깜짝 놀란 주하연은 고개를 돌려 반시웅의 손에 들린 비녀를 주시했다. “죽일 놈!” 비녀를 확인한 주하연의 몸에서 진득한 살기가 솟구쳐 올랐다. 홍아에게 주었던 패물에 섞인 비녀를 놈이 가지고 있었다. “그러니까 무공도 모르는 아이를 겁탈했다, 이 말이구나. 북천지옥대 무인이란 놈이.” 주하연의 몸에서 풍기는 살기를 감지한 백산은 차갑게 물었다. “겁탈이라고 할 건 없고, 그냥 좀 즐겼을 뿐.... 그건....!” 비릿하게 웃던 반시웅은 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 그의 팔과 다리에서 쏟아져 나온 비도가, 마치 후광쳐럼 녀석의 몸 주위에 포진하는 것이었다. “이 비도의 이름은 광혈지옥비고 무인들은 나를 묵안혈마라 불렀다!” “크! 하하하! 풋! 하하하! 묵안혈마라고? 지나가던 개가 웃을 일이다, 귀광두.” 어이없다는 듯 반시웅은 웃음을 터뜨렸다. 다른 자도 아니고 천하제일인이라 알려진 묵안혈마를 사칭하는 자가 나타날 줄이야. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. “준비는 많이 했다면 묵안혈마는 좀 과했다. 이미 죽어 땅속에 묻힌 자를 끄집어낸다 해서 네가 처한 상황이 달라지지 않는다, 귀광두.” “니미럴, 어째 한 놈도 안 믿냐. 뒈지는 순간이 돼서도 안 믿으니....” 좌우에 배치되어 있는 비도를 보며 백산은 이죽거렸다. 그동안 공연히 숨겼다 싶었다. 본인의 입으로 직접 말을 해도 믿지 않는 놈들이 더 많다. 아니, 죽어 가면서도 믿질 않으니 무슨 말이 필요하랴. “이번엔 믿을 거예요. 혈삭마령인과 북천지옥대 서열 이 위를 찢어 죽일 만한 실력을 갖춘 사람은 묵안혈마 백산을 제외하면 없거든요. 그건 위지천악 그 개자식이라 해도 불가능해요.” 낮게 소리친 주하연은 따로 끼고 있던 애명환을 한 손가락으로 모았다. 사라랑! 사라랑! 지그시 눈을 감은 채, 애명환의 울음소리를 음미하던 백산은 번쩍 눈을 떴다. 뒤이어 두 줄기 광채가 허공을 가르고, 얼굴 전면으로 검은 보석 두 개가 나타났다. 그리고 머리 위에 있던 천비비(天秘匕) 또한 검은색으로 변했다. 흑색지안(黑色之眼). 묵안혈마라는 별호를 얻게 했던 흑색지안의 출현이었다. <4권 -종-> ===5권 시작==== [차륜혈삭소멸진(車輪血索消滅陣)] 그들에게는 힘이 없었다. 언제나 감시를 받고 살았고 글조차 아는 이가 없었기에 가족의 안위를 위해 신가(神家)나 천가(天家)의 요구를 들어줄 수밖에 없었다. 그랬던 그들에게 기회가 왔다. 철가의 각 가문이 있던 곳에 병기를 만들 철이 떨어진 것이었다. 수백 년 만에 허락된 최초의 여행. 그 여행에서 열한 곳 철가 수장들은 만남을 가졌다. 금속을 다루는 장인이었기에 각 철가에서는 이 세상 어떤 것보다 단단한 금속이 한 가지씩은 있었다. 하늘에서 떨어진 유성 조각도 있었고, 심해에서 얻은 것, 더러는 화산이 폭발해 생겨난 것들도 있었다. 그것들을 이용하여 그들은 희망을 만들기로 했다. 방법은 신가나 천가가 이미 가르쳐 주었다. 살인멸구를 위해 죽임을 당하기 전에 신가나 천가인들이 가르쳐 주었던 그 방법을 부인에게 전했다. 그리고 신가나 천가인들이 가르쳐 준 방법에 철가인들이 가졌던 유일한 것을 더하기로 했다. 한(恨) 분노(忿怒)였다. 아비가 죽으면 자식이 이어받고 또 그 자식의 자식이 이어받아 백 년의 세월 동안 열한 개의 무기를 만들었다. 남편으로부터 비술을 전수 받은 부인은 자식이 태어나면 가장 먼저 희망을 만드는 벙법을 가르쳤다. 그 무기를 만들기 위해서 노(爐)를 달구었던 연류는 바로 그들 자신이었다. 신가와 천가의 손에 죽어간 아버지의 시신을, 작은아버지의 시신을, 혹은 외삼촌의 시신을 태워서 노를 달궜다. 자신들의 한이 하늘에 닿기를 바라며 끊임없이 가족의 시신을 태웠다. 그리고 마침내 열한 개의 비도가 만들어졌다. 신가와 천가의 감시를 피하기 위해서 손바닥보다 더 작게 만들었고, 크기를 극복하기 위해서 뇌룡사라는 줄을 연결했다. 아버지를 태웠던 재를, 삼촌의 뼛가루를 마시며 그들은 광풍가(狂風歌)를 목메어 불렀다. 기원을 들어달라고 한을 돌려달라고 피를 토하며 그들은 광풍가를 불렀다. 그러나 하늘은 침묵했다. 열한 개의 신기(神技)가 만들어졌음에도 그것들을 사용할 인재가 나오지 않았다. 비도가 피를 받아들이는 인재, 그 인재가 나타나질 않았다. 비도가 피를 받아들이는 인재, 그 인재가 태어나질 않았던 것이다. 그래서 그들은 마지막으로 하나의 비도를 더 만들기로 했다. 그 비도를 천비비(天秘匕)라 부르기로 했다. 각 철가에서 십 년씩 제련해서 마물을 만들기로 한 것이다. 인신공양(人身供養). 그들이 마지막으로 하늘에 비는 방법이었다. 천비비를 만들 때 한이 되고, 천비비를 두드를 때 분노가 되기 위해 몸을 태웠던 사람들은 신가와 천가들의 손에 죽어간 자들의 부인이고 딸이었다. 그들은 산 채로 광풍가를 부르며 불 속으로 몸을 던졌다. 몸을 태워 철가인들의 한이 하늘에 닿기를 빌었다. 할머니가, 어머니가, 누나가 산 채로 타 들어가는 모습을 지켜보면서 그 자식과 손자는 망치질을 했다. 그들이 할 수 있는 것은 망치질을 하면서 광풍가를 부르는 것이었다. 그들에게 있어서 죽음은 삶의 일부였다. 그렇게 백이심 년의 세월 속에 수천의 생명을 먹고 천비비가 만들어졌다. 철가인들의 노력에 하늘도 놀랐는지 마침내 인재가 태어났다. 철가의 수장이었던 혈가에서 태어난 아이의 피를 천비비가 흡수한 것이다. 천살(天殺)과 광혈(狂血)이 하나가 되어 태어난 존재. 그 앞을 막아설 이는 아무도 없었다. 세인들은 그를 가리켜 악마라고도 했고 또는 파멸안이라 부르기 시작했다. 파멸안(破滅眼). 분노해야만, 미쳐야만 했던 자. 흑안의 상태에서 그는 악마가 되었다고 하였다. 검은색으로 변한 천비비는 인간의 피를 흡수하고 그는 노래를 부른다고 했다. 지금의 백산처럼. 한 꺼풀 막이 덮인 듯, 검게 변한 눈으로 아무것도 볼 수 없다. 그저 심장이 뛰는 곳을 향해 움직일 뿐이다. 노랫가락인 듯 묵직한 저음의 소리가 혈광 안에서 흘러나온다. “하늘에서 죽음의 비가 내리니, 살아 있는 모든 것을 멸하네.” 반쯤 구부린 채 가볍게 나아가는 오른발에서 빙천비(氷天匕)가 쏘아져 나가고, 끌러가듯 허공을 잡는 왼팔에서 생천비(生天匕)가 튀어 나간다. 뒤이어 엄청난 기운이 사방으로 터진다. 빙천비에서 흘러나온 극빙의 기운은 전면 십여 장을 얼음 구덩이로 만들었고, 생천비에서 흘러 나간 투명한 기운은 차가운 대지를 타고 흐른다. 철컹! 철컹! 백산을 향해 창처럼 다가들던 스물네 개의 철삭이 새하얗게 얼더니 생천비의 기운에 의해 조가조각 부서져 내렸다. 백산을 향해 철삭을 휘둘렀던 혈삭마령인 네 명의 흠칫 변했다. 지금껏 수많은 싸움을 거쳤지만 본인들의 철삭이 잘린 경우는 처음이었던 까닭이다. 몸을 빼야겠다는 생각도 잠시, 눈앞을 메우는 놀라운 광경에 그들은 얼어붙고 말았다. 나직한 중얼거림과 함께 오른발과 왼발이 회수되면서 왼발과 오른팔이 전면으로 튀어나오고 있었다. 그리고. “화염지옥이 탄생하니, 죽은 자의 혼마저 파괴하네.” “크아악! 아아악!” 화천비로 펼치는 화염폭(火焰暴)과 사천비로 펼치는 사혼파(死魂破)였다. 불길에 휩싸인 두 명의 혈삭마령인이 처절한 비명을 내지르며 머리부터 시작하여 가루로 변해갔다. 그리고 두 개의 목이 허공으로 붕 떠올랐다. 하지만 네 명의 혈삭마령인을 도륙한 백산은 어떤 표정도 없었다. 방금 펼친 화염폭과 사혼파가 적을 죽였다는 사실을 모르는 듯 했다. 아니, 그는 알지 못했다. 동시에 네 곳에서 심장 뛰는 소리가 들려왔고, 그곳을 향해 춤을 추듯 사지를 번갈아 휘둘렀을 뿐이었다. 눈을 감았는지 검은 광채를 발하던 두 개의 보석이 사라지고, 백산의 신형은 덩실 한 바퀴 돌았다. 그리고 세 번째 중얼거림이 그의 입에서 흘러나왔다. “핏빛 바람이 불어오니.” 조금 전과는 달리 이번에는 왼손이 먼저 전방으로 튀어 나갔다. “혈광풍(血狂風)!” 나직한 중얼거림은 단호한 목소리로 이어지고 왼손의 풍천비에서는 피를 머금은 듯 붉은 바람이 가공할 속도로 쏘아져 나갔다. 언제나 그랬던 것처럼 그의 춤동작은 한 번으로 끝나지 않았다. 붉은 폭풍이 혈삭마령인의 동체가 닿기 전, 무한극(無限極)이란 외침과 함께 들어 올려진 오른발에서 목천비가 튀어 나갔다. “아아악! 크악!” 네 명의 입에서 동시에 흘러나온 비명 소리는 막부산 구석구석으로 퍼져 나갔다. 혈삭마령인의 철삭은 더 이상 가공할 무기가 아니었다. 여섯 개의 철삭이 전면을 철통같이 방어하고 있지만, 광혈지옥비는 그 사이를 종횡무진 휘젓고 다녔다. 마치 눈이라도 달린 것처럼 비도는 정확하게 철삭과 혈삭마령인을 노렸다. 핏빛 광채에 쏘이면 철삭들은 맥없이 잘린다. 푸른 빛에 노출되면 철삭들은 엿가락처럼 휘어진다. 그 사이로 죽음의 기운이 노도처럼 밀려들었다. 힘에서도 미리고 길이에서도 밀린다. 열두 자루의 비도를 뚫고 들어갈 건 아무것도 없었다. “정말 광혈지옥비(狂血地獄匕)였단 말이냐!” 혈삭마령인 열덟 명이 당하는 모습을 지켜보던 반시응은 앓는 소리를 토했다. 여전히 머리는 광혈지옥비가 아니라고 말하고 있다. 아니, 광혈지옥비가 나타날 리가 없다고 외치고 있다. 하지만 눈앞에 드러난 광경을 어떻게 설명한단 말인가. 혈삭마령인을 장난감 다루듯 없애 버리는 자를 달리 설명할 길이 없었다. “정말 묵안혈마(墨眼血魔)란 말이더냐?” 의심스런 얼굴로 반시웅은 재차 소리쳤다. 흑요석처럼 빛나는 두 개의 눈동자는 그가 묵안혈마란 사실을 증명하고 있다. 그러나 그는 잊혀진 전설일 뿐이다. 오십 년 전에 죽었던 자가 아닌가. 강호에서 활동하는 모든 무인들은 그가 죽었다는 사실을 알고 있다. 그의 뼈를 뿌리는 장면을 보았다는 사람들도 더러 있었다. 아니, 그 모든 것을 제쳐두더라도 상대는 이제 이십대, 설령 반노환동을 했다 하더라도 있을 수 없는 일이다. 팔십대 무인이 반노환동을 겪으면 사오십 대로 보이긴 해도 눈앞에 있는 자처럼 이십대로는 어림도 없는 일이다. 혈삭마령인을 무차별하게 도륙하는 무기와 검은 눈동자를 제외하면 그가 묵안혈마란 증거는 어디에도 없다. “믿을 수 없다! 차륜혈삭소멸진(車輪血索消滅陣)을 구축하라!” 강하게 고개를 저으며 혈삭마령인들을 향해 고함을 질렀다. 잠영루 살수의 가족이 살던 마을을 잔인하게 도륙했던 그들이었지만 어쩔 수 없었는지, 반시웅의 고함소리가 들리자마자 일제히 물러나며 사방으로 흩어지기 시작했다. 곧이어 백산을 기준으로 동서남북 네 방향으로 길게 늘어선 그들은 하나의 글자를 만들어 냈다. 만(卍)자. 차륜혈삭소멸진(車輪血索消滅陣), 말 그대로 차륜전을 쓰기 위해 펼치는 진식이다. 하지만 혈삭마령인들이 펼치는 차륜진은 일반적인 방법과는 달랐다. 만(卍)자의 한가운데 적을 두고, 가장 선두의 네 명은 촉수처럼 철삭들을 움직이며 서 있다. 그 뒤쪽에 있는 자들은 두 개의 철삭을 다리 삼아 선두에 있는 자들의 머리 위쪽으로 자리한다. 그리고 뒤쪽으로 가면서 조금씩 높이가 높아져 모든 혈삭마령인들은 방갓을 뒤집어 놓은 모양을 형성한다. 차륜혈삭소멸진의 시작은 그 때부터다. 진을 구축한 모든 이들은 전면 한 점을 향해 내공을 집중하고 그 내공이 모이는 지점은 곧 소별시켜야 할 적이 있는 곳이다. 춤을 추듯 부드럽게 움직이던 백산의 동작이 거미줄에 걸린 것처럼 우뚝 멈췄다. 팔십여 명의 몸에서 쏟아진 내공이 온몸을 조여 온 것이었다. “놈! 네놈이 아무리 강하다지만 팔십 명의 혈삭마령인이 내뿜는 내공엔 견디지 못하리라. 설사 하늘이라 해도 마찬가지다.” 반시웅은 득의에 찬 미소를 머금었다. 혈삭마령인 팔십 명이 내뿜는 살기는 부드러운 듯했지만 이미 살기라 부를 수 없는 기운이다. 의형살인강(意形殺人?)을 넘어선 그것은 심검(心劍)의 기운에 해당했다. “으음!” 백산은 나직한 신음을 내뱉었다. 처음 겪는 엄청난 기운, 전후좌우와 허공에서 밀려드는 기운은 조그마한 움직임조차 허락하지 않는다. 사지를 결박당한 기분이 들었다. “죽어라!” 백산이 움직이지 못하는 순간을 틈타, 통렬한 고함소리와 함께 선두의 네 명이 철삭을 앞세우며 몸을 날렸다. 놀라운 일이었다. 중첩된 살기로 뒤덮인 곳은 자신들이라고 하여 피할 수 있는 상황이 아니다. 살기가 모인 곳에 노출되면 자신들 또한 죽을 수밖에 없다는 사실을 알면서도 그들은 몸을 던지고 있다. 더구나 그들의 철삭은 온통 붉은 광채로 번들거린다. 생명의 원천이라 불리는 진원지기까지 뽑아낸 상태임이 분명했다. 스물네 개에 달하는 검붉은 혈삭은 백산이 만든 혈광을 뚫어버릴 듯 가공할 속도로 돌진해 왔다. 까앙! 과앙! “크아악! 아악! 한 번의 공격을 끝으로 혈삭마령인 네 명은 처절한 비명을 지르며 가루로 흩어졌다. 백산의 몸을 감싼 붉은 광채는 철벽이었다. 아니, 두 기운이 맹렬하게 충돌하고 있는 그곳이 가장 위험한 지역이었다. 하지만 혈삭마령인들은 공격을 멈추지 않았다. 선두에 있던 네 명이 가루로 흩어지자, 기다렸다는 듯 그 뒤에 있던 자들인 몸을 던졌다. 진식 앞에 차륜이란 이름이 붙었던 이유가 이 때문이었다. 그들은 상대를 죽이겠다는 일념으로 몸을 던진 것이 아니다. 공처럼 형성된 붉은 막에 조그마한 틈을 만들어 주는 게 뛰어드는 자들의 목적이다. 실낱같은 틈을 만들어 준다면 주변에 충만한 심검의 기운은 빨리듯 그곳으로 쏟아져 들어갈 터이고, 심검에 노출된 상대는 폭죽처럼 터지고 만다. 그들이 죽음을 각오하고 몸을 날리는 이유였다. 카앙! 캉캉캉! 캉캉! 붉은 혈광에서 두 번째 소리가 울려 퍼지고, 또다시 혈삭마령인 네 명이 가루로 흩어졌다. 하지만 이번 네 명의 죽음은 처음 네 명과 달랐다. 백산의 주변을 감싸고 있던 혈광이 물결처럼 일렁였던 것이다. 백산 또한 완전하게 막아내지 못했다는 의미였다. “놀랍군, 심검마저 터득했을 줄이야.......” 반시웅은 경악한 눈으로 혈광을 주시했다. 차륜혈삭소멸진 속에서 견디고 있다는 말은 곧 심검을 터득했다는 의미다. 심검을 익히지 못한 자라면 주변에 깔린 살기만으로도 죽사를 면하기 힘들다. 그러한 현상은 공격을 마치고 죽어 가는 부하들을 보면 더욱 확실해진다. 그런데 귀광두는 견디고 있는 것이다. ‘하지만 심검이라 하여 전부 같은 건 아니다. 심검의 세기는 정신력으로 결정된다. 적을 죽이고자 하는 마음이 강한 자가 이긴단 말이다.’ “무너지고 있다. 계속 밀어붙여라!” 내심 중얼거린 밴시웅은 광포하게 고함을 질렀다. 귀광두가 나타나면 혼자 힘으로 없애겠다고 하였던 호기는 어디에서도 찾아 볼 수 없었다. 오히려 그는 땀을 흘리고 있었다. 그만큼 초조했다. 무너지고 있다는 반시웅의 외침이 신호탄이었을까. 혈삭마령인들의 움직임은 더욱 빨라졌다. 동료들의 죽음을 확인하고 공격을 감했던 자들이 이번엔 동시에 붉은 혈광을 향해 몸을 날리기 시작했다. “으음!” 두 번째 신음이 백산의 입술을 비집고 흘렀다. 흑안의 눈으로는 아무 것도 볼 수 없다. 다만 전후좌우 네 방향에서 끊임없이 달려드는 적의 기척만 감지될 뿐, 어떤 행동도 취할 수가 없다. 문득 입가가 축축해지는 기분이 들었다. “오빠!” 물방울처럼 머리로 떨어지는 피를 발견한 주하연은 나직아 울먹였다. 손가락 하나 움직일 수가 없다. 백산의 보호를 받고 있는 자신이 이럴진대, 그는 오죽할까 하는 생각이 들었다. ‘바보, 삼 갑자나 되는 내공이 있으면서.’ 백산의 보호를 받느라 빙천수라마공을 극성으로 익혔다는 사실을 잊고 있었다. 잠시 무엇인가 생각하던 주하연은 서서히 빙천수라마공을 끌어올렸다. 그녀의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 백산이 방어를 하고 있지만 사방에서 밀려드는 압력은 내기를 움직이지 못할 정도로 엄청났다. 단전으로부터 내공을 끌어올리는 것조차 쉬운 일이 아니었다. 카앙! 캉캉! 또다시 몇 번의 충격파가 밀려들자 주하연은 한 움큼 피를 토해냈다. 백산보다는 그녀가 먼저 충격을 받은 것이다. 몸 내부에서 싸늘한 고통이 밀려들었지만 주하연은 내기의 운용을 멈추지 않았다. 곧이어 그녀의 머리칼이 백색으로 변하고, 몸에서 가공할 기운이 쏟아져 나왔다. “오빠, 돌아요!” 빙천수라마공의 모든 힘을 왼쪽으로 집중하며 주하연은 소리쳤다. 찰나에 불과했지만 사방에서 밀려들던 심검 기운의 균형이 무너진 것이었다. 일순 백산 주변을 둥글게 감싸고 있던 비도들이 왼편 지면을 향해 사정없이 박혀 들고, 그를 끌어당겼다. 아니, 끌어당긴 것처럼 보였을 뿐, 실제로는 백산의 의지로 행해진 일이었다. 끌어당기는 그 힘이 백산의 손목과 발목에 채워져 있는 천목환을 당겼는지 그의 팔꿈치와 무릎은 순식간에 벌겋게 물들었다. 동맥 깊숙이 박혀 있던 뇌룡사들이 반쯤 뽑히며 피가 흘러나왔던 탓이었다. 하지만 주하연이 빙천수라마공을 펼쳐 만든 조그마한 틈은 백산에게는 천금 같은 기회였다. 지면에 박힌 비도를 당기며 그 힘을 이용해 팽이처럼 몸을 돌렸다. 휘이익! 그것은 팽팽한 균형이 무너지는 소리였다. 한 자 정도 떠오른 백산의 신형이 무서운 속도로 돌자, 그에게 집중되어 있던 심검의 기운이 파편처럼 흩어지기 시작했다. 점점 강해진 바람은 광풍으로 변했고, 조금씩 그 범위를 넓혀가며 지면의 모든 것들을 허공으로 들어올렸다. 뿌리째 뽑힌 아름드리 소나무가, 커다란 바위가 백산을 따라 가공할 속도로 휘돌았다. “아악! 커어억!” 백산을 향해 달려들던 혈삭마령인들의 몸이 갈가리 찢겼고, 그들의 육편(肉片)마저도 회오리바람에 휩쓸려 들었다. “멈추지 마라! 놈에게 모든 내력을 쏟아 부으란 말이다!” 경악한 얼굴로 반시웅은 고래고래 고함을 내질렀다. 지금과 같은 결과가 나올 줄은 꿈에도 생각지 못한 일이다. 한두 명의 내공도 아니고 팔십여 명의 내공이 집중된 상태가 아니었던가. 비록 먼저 죽어간 자들 때문에 조금씩 약해지고 있었다지만, 그 정도만 해도 인간은 견디지 못할 것이라 여겼다. 그런데 놈은 그 모든 기운을 회전력을 통해 날려 버리고 있다. 한 점에 살기를 집중하지 못하면 차륜혈삭소멸진은 이미 깨졌다고 봐야 한다. 그러한 현상은 부하들의 모습만 봐도 알 수 있다. 살기를 집중하지 못하자 진은 급격히 무너졌고, 정신을 차리지 못한 그들을 향해 회오리치는 붉은 바람이 엄청난 기세를 머금고 달려들고 있다. “크악! 커억!” 백산의 몸과 함께 회전하는 각천비와 수천비는 지름이 사 장에 달하는 커다란 원을 그리며 혈삭마령인들을 도륙했다. 빙천비는 얼리고, 화천비는 태우고, 독천비는 녹이고, 풍천비는 찢어발겼다. 한 명의 혈삭마령인은 전부 열한 자루의 비도를 몸으로 받아야 했고, 마지막 한 자루의 비도에 피[血]를 빼앗겨야 했다. 그리고 조가조각 잘린 몸뚱이들은 회오리바람에 휩쓸려 들어갔다. “아아악!” 어느 순간 붉은 회오리바람은 잔상을 남길 정도로 빨라졌다. 급기야 백산이 무상신법마저 동원한 것이다. “이럴 수가, 이럴 수가 없다고!” 망연한 눈으로 반시웅은 고함을 내질렀다. 보면서도 믿어지지 않는 광경. 회오리바람이 스치는 곳에는 아무것도 남지 않았다. 풀도, 나무도, 바위도, 그리고 도망치던 부하마저도 어육으로 변했다. 야수 또는 북천지옥대라 불렸던 혈삭마령인은 바람에 날리는 가랑잎에 불과했다. 살아남기 위한 조그마한 노력조차 용납되지 않았다. “정말 묵안혈마였단 말이냐. 진정........” 목을 관통한 기다란 줄을 거머쥐며 반시웅은 고함을 질렀다. 어느새 혈삭마령인은 한 명의 생존자도 남아 있지 않았다. 아니, 제대로 된 시체를 남긴 부하들은 아무도 없었다. 회오리바람에 말려든 시체 중 어떤 것들은 가루로 흩어졌고, 어떤 것들은 주먹만 한 조각으로 찢겨 사방으로 흩뿌려졌다. “말했잖아, 묵안혈마라고. 광혈지옥비의 주이이라고 말이다. 낮게 중얼거린 백산은 슬쩍 뇌룡사의 방향을 바꿨다. 엄지손가락 두 개를 제외한 여덟 개의 손가락이 잘리며 바닥으로 떨어졌다. 손가락 여덟 개가 지면에서 춤을 추듯 뛰고 있으나 반시웅은 고통을 느끼지 못했다. 독천비가 뚫고 들어간 두 다리가 녹고 있으나 반시웅은 알아채지 못했다. “크아악!” 주하연의 손에서 흘러나온 백광이 가슴을 관통하자 그제야 처절한 비명을 내질렀다. “이건 홍아의 몫이다, 놈!” 마지막 일장으로 반시웅의 가슴을 뚫어버린 주하연은 짓씹듯 소리쳤다. “가요, 오빠!” 얼음 덩어리로 변한 반시웅을 망연한 눈으로 응시하던 주하연은 혼잣말처럼 말했다. “우엑!” 하지만 백산은 움직이지 않았다. 반시웅의 마지막을 확인한 순간, 그 자리에 무릎을 꿇고 벌컥벌컥 피를 토했다. 심검의 기운에 타격을 받았던 몸이 견디질 못하고 급기야 피를 토해 내기 시작한 것이다. 서둘러 끝내야겠다는 생각에 혈풍뇌전심법을 끌어올려 혈삭마령인을 도륙했던 것이 몸에 무리를 주었던 모양이었다. “오빠! 우읍! 쿨럭!” 주하연 또한 다르지 않았다. 간신히 내리누르고 있던 피비린내가 백산의 모습을 보자 급기야 목을 타고 넘어오고 말았다. 고개를 돌린 백산은 땅바닥으로, 주하연은 백산의 가슴에 대고 벌컥벌컥 피를 토해 냈다. “빌어먹을.......! 한참 동안 피를 토해내던 백산은 입술을 닦아내며 낮게 욕설을 뱉어냈다. 혈풍뇌전심법을 완전하게 성취할 수 없었던 이유를 비로소 알 것 같았다. 과거의 몸이 아닌 탓이고, 과거의 환경이 아닌 때문이다. 상단전을 개방하고 영혼과 소령의 몸을 하나로 합쳤지만 과거 백산 시절과는 다른 몸임이 분명하다. 천살성의 힘을 완전하게 발휘하지 못하는 것은 어쩌면 당연한 일인 것이다. 더하여 천살성을 완전히 깨우기 위해선 머릿속을 태울 듯한 분노로 들어차야 하는데 지금은 그런 조건도 되지 않는다. 물론 혈삭마령인들이 가공할 정도로 강하긴 했지만 지금처럼 고전한 이유는 그 두 가지가 혈풍뇌전심법의 약점으로 작용한 게 컸다. “괜찮아요?” 제 몸조차 가누지 못하면서 주하연은 걱정스런 얼굴로 백산을 살폈다. 조금 전 혈삭마령인들과의 대결이 꿈만 같았다. 철삭 때문에 그들이 공력전이를 하지 못한다고 생각했던 게 잘못이었다. 공력전이보다 더한 힘을 발휘했던 자들이 바로 혈삭마령인이었던 것이다. “그럼! 이 정도로 묵안혈마가 어떻게 되리라고 생각하면 안 되지. 일다 숲으로 들어가자.” 주하연 입가의 피를 닦아주며 백산은 싱긋 웃었다. 곧이어 두 사람의 신형은 막부산 산중으로 모습을 감췄다. 두 사람이 떠난 자리를 메우듯, 잠시 그쳤던 비가 다시 내리기 시작했다. 점점이 떨어지던 빗방울은 이내 폭우로 변했고, 사방에 흩어진 검붉은 살점들은 빗물에 씻겨 내리며 고스란히 속살을 드러냈다. 독천비와 빙천수라마공에 동시에 격중되어 녹다가 얼어 버린 반시웅의 시체에도 조금씩 변화가 찾아왔다. 빗물에 의해 한기가 빠져나가자 허벅지께에 머물렀던 독 기운이 상부로 치밀어 오르며, 멀쩡하던 부분까지 녹이기 시작했다. 그 과정이 끊임없이 되풀이되었고 어느 순간 머리까지 녹아 버린 반시웅은 다른 혈삭마령인들처럼 시체조차 남기지 못했다. 두 사람의 신형이 막부산으로 모습을 감춘 한 시진 후, 싸움 현장에 검을 옷을 걸친 여섯 명이 소리 없이 떨어져 내렸다. 방갓으로 얼굴을 가린 이들은 남궁세가를 떠나온 육대신마(六大神魔)였다. “으음! 엄청난 자군.” 발에 차일 정도로 많은 살점을 보며 대형인 남궁상순(南宮相舜)은 신음을 뱉어냈다. 태풍이 휩쓸고 간 것처럼 주변은 황폐했다. “몇 명이나 될 것 같은가?” 주변을 둘러보고 있는 둘째 남궁무장(南宮戊場)에게 물었다. “대충 훑어도 오십 명은 넘을 것 같습니다. 독 기운에 녹아 버린 자들도 상당수 있는 것 같고요. 귀광두가 이런 강자일 줄은 몰랐습니다. 소림의 속가제자라고 하던데.......” 남궁무장은 씁쓸한 얼굴로 말했다. 불과 며칠 전까지만 해도 같은 천붕회에 속했던 자, 그를 없애야만 하는 입장이 그지없이 불편했다. “잊어라.그를 없애야 남궁세가가 산다는 사실만 생각해라.” “알고 있습니다, 형님. 하지만........” “형님, 귀광두도 내상을 당한 것 같습니다.” 침울한 얼굴로 말을 주고받은 두 사람 사이로 셋째인 남궁정주(南宮晶周)가 끼어들었다. “여기 있는 피는 저곳에 있는 피와 다릅니다.” 남궁정주는 움푹 파인 바닥을 가리켰다. 무릎을 꿇었던 자국이 분명했다. “여기서 무릎을 꿇고 피를 토했습니다.” 무릎을 꿇고 앉아 움푹 파인 곳에 고개를 숙이며 남궁정주는 말했다. 빗물에 씻기긴 했지만 상당량의 피가 고여 있는 곳을 남궁정주는 정확히 짚어낸 것이다. “오십여 명이 넘는 무인들과 싸웠다. 부상을 당하지 않았다면 그게 더 이상한 거다. 일단은 표적을 찾아보자꾸나.” 남궁상순은 고개를 끄덕였다. 어쩌면 일이 수월하게 풀릴지도 모른다는 생각이 들었다. “알겠습니다, 형님!” 남궁정주는 서둘러 몸을 돌렸다. 하지만 몇 걸음 떼기도 전에 인상이 찌푸려졌다. 흔적을 더듬어 찾아가는 일 또한 만만치 않았던 탓이다. 맑은 날 같으면 별다른 문제가 없을 터이지만 지금은 폭우가 쏟아지는 상황. 흔적이 남아있을 리 만무했다. “귀광두는 내상을 치료하기 전까지는 막부산을 벗어나지 못할 테니까 차분하게 생각해라!” 셋째의 모습을 본 남궁상순은 나직이 말했다. “제 뒤르 ㄹ따라오십시오. 절대 앞서가서는 안 됩니다.” 전면으로 나선 남궁정주는 주변을 꼼꼼히 살피며 천천히 전진해나가기 시작했다. 남궁세가 인물임에도 불구하고 마(魔)라 이름 지어진 자들, 육대신마의 등장이었다. 남궁정주를 필두로 육대신마가 추격을 시작한 그 시각. 백산과 주하연은 울창한 수림을 헤치고 막부산 깊숙이 들어가고 있었다. “이 비 그치면 겨울이 오겠네요.” 쏟아지는 빗속, 필사적으로 가지를 붙들고 있는 나뭇잎을 보며 주하연은 중얼거리듯 말했다. 매달 한기에 떨어야 했기에 일 년 중 가장 싫어했던 계절은 겨울이었다. 십오 년의 세월을 그렇게 보냈고, 비로소 느긋한 마음으로 겨울을 맛볼 수 있게 되었다. 그런데 하늘은 그마저도 허락지 않으려는 듯하니. “기억나? 장년 겨울 사냥을 나갔을 때.” “기억나지요. 오빠와 같이 있게 해 달라고. 죽어도 오빠 품에서 죽게 해 달라고 빌었는데.” 그날이 생각나 주하연은 희미하게 웃었다. 멧되지를 잡는다며 사람 똥을 휘저었던 날. 그날 첫눈을 보며 소원을 빌었다. 그리고 소원을 성취했다. 하지만 축복해 주는 사람은 아무도 남아 있지 않다. 아니, 백산을 점점 힘든 상황으로 몰아가고 있다. 수백 명의 무인들을 죽였고, 앞으로 얼마나 많은 사람을 죽여야 할지 알지 못한다. “미안해요, 저 때문에.......” 문득 서글퍼져 백산의 가슴에 고개를 묻고 말았다. 지금 일어나는 모든 일이 자신 때문이다. 자신을 만나지 않았더라면 백산은 지금 이 자리에 서 있지 않을 것이다. 어쩌면 설련 언니와 함께 은거했을지도 모른다. 그를 이곳으로 끌어온 사람도, 양손에 무수한 피를 묻히게 만든 사람도 자신이 되어 버렸다. “날 봐!” 어깨를 들썩이며 우는 주하연의 얼굴을 들어올렸다. 그리고 그녀와 눈을 맞춘 채 단호하게 말했다. “그렇게 말하면 내가 소령의 몸에 빙의한 것부터 잘못된 거야. 내가 다시 살아나지 않았더라면 널 만나지 못했을 테고, 남천벌이나 북황련, 그리고 동창과 악연을 맺지 않았겠지. 누구 잘못도 아닌 거야. 그저 인생의 한 과정이라 생각하면 돼. 한 번만 더 그런 소리 하면 네가 날 만난 걸 후회하고 있다고 생각할지도 모른다. 그런 건 아니지?” “제가 어떻게 그런 생각을 해요. 오빠 때문에 살고 있는데.” “그래, 그럼 됐어. 물소리가 들리는 걸 보니 폭포가 있나 보다. 오늘은 여기서 쉬자. 옷도 전부 젖은 것 같은데.” 백산은 묵직해진 등짐을 가리키며 말했다. 육포는 물이 들어가지 않도록 기름종이로 싸맸지만 주하연이 만들었던 옷은 보자기로 둘둘 말아 놓았을 뿐, 비에 대한 대비를 하지 않았다. 언제부터인가 빗물을 한껏 머금은 옷들이 엉덩이를 축축하게 적시고 있었던 것이다. “알았어요.” 조금 밝어진 얼굴로 주하연은 고개를 끄덕였다. 울창한 수림을 뚫고 전진하기를 일 다경여, 두 사람의 눈앞에 오장 높이의 폭포가 나타났다. “저놈! 비 때문에 폭포가 되었구먼.” 내리꽂듯 쏟아지는 물줄기를 보며 백산은 싱긋 웃었다. 며칠 동안 퍼붓는 폭우 때문에 개울처럼 흐르든 물이 폭포로 변한 게 분명했다. “맞아요.” 일반적으로 저 정도 수량을 가진 폭포가 떨어지면 그 아래쪽에는 크건 작건 못이 형성되기 마련이다. 그런데 폭포수가 떨어지는 아래쪽에는 편평한 바위밖에 없다. 백산의 말처럼 비가 만들어낸 일시적인 폭포인 것이다. “자, 다 왔습니다, 공주님. 일단 내리시고요.” 폭포 앞에 다다른 백산은 마안철겸을 풀어 주하연을 바닥에 나려놓았다. “에고! 다리에 감각이 없네.” 나직한 소리를 지르며 주하연은 풀썩 주저앉았다. “엥! 혹시 씻겨 달라고 엄살 부리는 건 아니지?” “헹! 꿈도 꾸지 말라구요.” 상큼 눈을 치뜬 주하연은 등짐을 풀고 있는 백산을 향해 혀를 쑥 내밀었다. “그 속에 있는 것도 전부 씻어야겠어요. 그대로 두면 곰팡이 슬어서 버려야할지도 몰라요. 오빠, 뭐 해요?” “알아서 오시지요, 공주님.” 주하연의 내민손도 본체만체 백산은 걸음을 옮겼다. “오빠! 다리가 저려서 움직일 수가 없단 말예요.” 주하연이 무릎을 세워 보려고 안간힘을 썼다. 하지만 한 발 떼지 못하고 다시 주저앉고 말았다. 다리가 저리는 건 무공과는 전혀 상관없는 모양이었다. 주하연은 잔뜩 일그러진 얼굴로 백산을 불렀다. “이럴 땐 코에 침을 바르면 되답니다.” 백산을 손가락에 침을 묻혀 주하연의 콧잔등에 비벼 주고는 번쩍 안아 들었다. “간지럽다구요! 아이 참, 제발 천천히 좀 가요, 천천히. 오빠, 제발 손가락으로 찌르지 말아요.” 다리가 심하게 저려 오자 주하연은 애원하듯 말했다. 더욱 견딜 수 없는 건 은근슬쩍 쿡쿡 찌르는 백산의 손가락이었다. 쏴아아! “끼아악!” 느닷없이 후두둑 떨어지는 물줄기에 주하연은 낮게 비명을 내질렀다. 시리도록 차가운 물줄기는 가슴속에 가득 들어차 있던 근심을 한꺼번에 날려 버리는 듯했다. 기분이 상쾌해지며 절로 고함이 터졌다. “오빠, 돌아요!” “뭐라고?” “돌아서란 말이에요.” 못 들은 척 귀를 가져다 대는 백산의 몸을 돌려세운 주하연은 등을 돌린 채 옷을 벗기 시작했다. “오빠도 벗어요!” “싫다 너나 씻어라! 난 이대로 서서 빨래나 할 거야!” “오빠 옷에 묻은 피는 손으로 빨아야 한단 말이에요!” “그래도 싫어. 내가 할 테니까 넌 네 옷이나 빨아!” “아이 참! 내가 있는데 오빠가 왜 빨래를 해! 잔말 말고 옷 내놔요.” 홱 돌아선 주하연은 백산의 몸을 빙그르르 돌려세우며 못을 벗겨내기 시작했다. 일순 백산의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 눈앞을 가득 메운 뽀얀 나신. 전에도 수차례 봤지만 주하연의 몸은 아름다웠다. 갓 잡아 올린 물고기처럼 싱그럽기 이를 데 없었다. 문득 가슴 밑바닥에서 뜨거운 기운이 확 솟구쳐 오르는 것 같아 백산은 재빨리 눈을 감았다. 잠시 머뭇거리고 있는 새 상의가 흘러내리고 주하연의 손길이 아래쪽에서 느껴지자 백산은 다급하게 소리를 질렀다. 화들짝 주하연의 몸을 밀쳐 냈다. 그러나 지금 두 사람이 있는 곳은 폭포수 아래, 주하연의 몸이 미끈거린다는 사실을 백산은 잊었다. 뭉클! 주하연의 어깨를 밀쳐 내려던 손이 쭉 미끄러지며 그녀를 품에 안는 꼴이 되고 말았다. “헉!” 백산은 저도 모르게 신음을 뱉었다. 가슴팍을 압박하는 말캉한 젖가슴이 너무나 선명하게 느껴졌다. 주하연 또한 백산의 심정과 다르기 않았다. 백산의 알몸과 맞부딪치자 얼결에 그의 허리를 껴안으며 눈을 감고 말았다. 처음에는 그를 잡아 보려고, 수치심을 무릅쓰고 옷을 벗었다. 하지만 이번엔 아니었다. 그에게 다소곳한 모습을 보여 주고 싶고, 정숙한 여인으로 인정해 주기를 바랐다. 그런데 알몸으로 그의 품에 안기는 꼴이 되고 말았다. “오빠!” 여전히 눈을 감은 채 주하연은 꿈꾸듯 백산을 불렀다. 문득 얼굴 근처로 뜨거운 숨결이 느껴졌던 탓이었다. “아!” 주하연은 백산의 어깨를 꽉 붙든 채 숨을 죽였다. 물이 쏟아져 들어올 거라는 생각도 잠시, 절로 입술이 벌어졌다. 뜨거운 혀가 입 안을 헤집자 다리에 힘이 풀렸다. 하지만 조금 전처럼 져러서가아니다. 그의 입술과 혀에 취했을 뿐. 주저앉지 않기 위해 필사적으로 백산의 목에 매달렸다. 며칠 전 비몽사몽에 했던 입맞춤이 떠올랐다. 그때도 지금처럼 그가 먼저 혀를 밀어 넣었다. 그저 목이 말라 갈증을 해소하고 싶어 그의 혀를 빨았다. 그런데 이번엔 그의 혀가 들어오자 오히려 갈증이 심해진다. 가슴에서 치밀어 오르는 뜨거운 기운에 목이 마르고 숨이 가빠진다. ‘흐윽!’ 백산이 엉덩이를 와락 움켜쥐자 주하연은 내심 숨넘어갈 듯한 신음을 질렀다. 물에 젖어 차가울 터인데도 그의 손은 불덩어리처럼 뜨거웠다. 그의 손길이 스치는 곳에서 불길이 이는 듯했다. 엉덩이를 쓰다듬던 손이 부드럽게 허리를 쓰다듬자 주하연은 백사의 어깻죽지를 아프게 틀어쥐었다. ‘하악!’ 이번에도 다르지 않았다. 주하연은 내심 뜨거운 비음을 터뜨렸다. 허리를 타고 오르던 백산의 손이 가슴을 움켜쥐자 하얗게 머리가 비워져 버렸다. 가슴을 부드럽게 쓰다듬기 시작하자 등덜미를 타고 뭔지 모를 느낌이 줄달음쳐 올랐다. 차라리 팔을 잘라 내는 아픔이었으면 더 나을 텐데, 한 걸음 다가서면 두 걸음 도망치는 신기루처럼 안타깝기만 하니. 주하연은 정신없이 혀를 빨아 당기며 백산의 허리춤을 잡아 바지를 끌어내렸다. 마치 본능처럼. 한껏 물먹은 하의는 허리띠를 풀자마자 절로 흘러내렸고, 주하연은 백산의 나이가 팔십이 아니라는 사실을 확인이라도 하듯, 불끈 솟은 상징을 와락 움켜쥐었다. “학!” “허억!” 두 사람의 입에서 동시에 신음이 흘러나왔다. 백산의 상징을 움켜쥐었던 주하연은 처음 겪는 생경한 느낌에 깜짝 놀라 소리를 질렀고, 백산은 격렬한 쾌감에 신음을 내지른 것이었다. “이런!” 입술이 떨어짐과 동시에 백산은 퍼뜩 정신을 차렸다. 두 사람의 모습은 가관이었다. 백산의 양손은 주하연의 엉덩이 깊숙한 곳과 가슴에 가 있었고, 주하연의 양 손은 백산의 아래를 굳게 틀어쥐고 있었다. 쏟아지는 폭포수를 고스란히 맞으며 두 사람은 마주보았다. 어색한 얼굴로. 한동안 침묵으로 일관하던 두 사람 중 먼저 말을 꺼낸 쪽은 백산이었다. “팔십 먹은 노인이 아니라는 사실 확인했으니까 그만 놔줘!” “오빠가 날 더 이상 어린애로 보지 않는다는 걸 확인했으니까 놔주는 거예요. 오빠도.......” 잔뜩 얼굴이 붉어진 주하연은 기어 들어가는 목소리로 간신히 말을 이었다. 엉덩이를 더듬던 그의 손이 가장 은밀한 곳에서 느껴졌다. “쿡!” “킥!” “풋! 하하하!” “호! 호호호!” 어색한 얼굴로 서로를 보던 두 사람은 이내 커다랗게 웃었다. “빨래 빨리 해야겠어요. 하연이 추워지려고 해요.” 어색한 분위기가 사라지자 주하연은 벗겨 낸 백산의 옷과 한편에 모아 두었던 옷가지를 끌어 모아 빨기 시작했다. 쭈그리고 앉아 열심히 옷을 비비는 그녀의 뒷모습을 보던 백산은 고개를 흔들다가 몸을 돌렸다. 엉덩이를 흔들며 빨래에 열중하는 그녀의 뒷모습을 보기가 민망했던 탓이었다. 도와주고 싶어도 아직 식지 않은 아래 때문에 다가갈 수도 없었다. “하늘 천, 따 지, 검을 현, 누를 황.......” 당혹스러울 때면 언제나 외웠던 천자문을 백산을 읊조리기 시작했다. “집 우, 집 주, 넓은 홍, 거칠 황.......” “넌 왜 천자문을 외는 건데?” “하연이도 뛰는 가슴을 진정시켜야 하니까. 지금 가슴이 팡 터질 것 같거든요.” 주하연은 낮게 웃었다. 혹시 하고 그를 따라 천자문을 읊어 보았지만 벌렁거리는 가슴엔 전혀 도움이 되지 못했다. 오히려 조금 전 느낌이 되살아나며 온몸이 불덩어리처럼 달아오른 것 같았다. 그럼에도 불구하고 열심히 천자문을 외는 백산의 모습은 천진스럽기까지 했다. “효과가 있는 것 같아?” “그런가 봐요. 마음이 차분해지는 것 같아요.” “그래? 날 일! 달 영! 찰 영! 기울 축!” 효과가 있다는 주하연의 말에 백산의 목소리가 갑자기 커졌다. “별 진! 잘 숙! 벌일 열! 베풀 장!” 장단을 맞추듯 주하연이 고하을 질렀다. “다 했어요, 가요!” 잠시 동안 백산을 따라 천자문을 외던 주하연이 돌아서며 말했다. 백산의 옷과 자신의 옷으로 앞을 가리자 대충 몸을 가릴 정도는 되었다. “업혀!” 재빨리 몸을 돌려 등을 들이대며 소리쳤다. 주하연을 업은 백산은 몸을 씻으러 가기 전 보아두었던 동굴을 향해 몸을 날렸다. “오빠는 나가서 나무와 육포를 가져와요. 저는 옷을 짜고 있을게요. 자요!” 동굴 안으로 들어온 주하연은 잠시 주변을 살피듯 둘러보다가 물기를 짜낸 상의를 건네며 말했다. 크지 않은 동굴이었지만 두 사람이 쉬어 가기는 부족함이 없었다. 무엇보다 지면에서 반 장 높이에 있는 동굴은 비가 들이치지 않아 그만이었다. “끄응!” 옷을 받아든 백산은 나직한 신음을 토했다. 바지가 아닌 상의였기 때문이었다. 지저사령계에서처럼 주하연은 자신의 상의를 던진 것이다. “편한 옷으로 준 거예요. 인상 쓰지 말고 빨리 다녀오기나 하세요. 육포에 물 들어가면 우린 굶어야 한다고요.” 재미있다는 듯 백산의 모습을 보던 주하연은 턱으로 밖을 가리켰다. 넘치기 시작한 물이 육포를 두었던 곳까지 흘러가고 있었던 거였다. “얼레? 저것들이!” 깜짝 놀란 백산은 밖으로 달음질쳤다. 잠시 동안 밖을 헤매고 다니던 백산은 육포와 땔감을 한 아름 안고 돌아왔다. “제가 진을 설치할 동안 오빤 운기행공 하세요. 그런 다음 화천비로 옷을 말려서 입어요.” “알고....... 있었냐?” 백산은 어색한 얼굴로 주하연을 보며 물었다. “비조차 튕겨내지 못했잖아요.” 주하연은 고개를 끄덕였다. 혈삭마령인과 접전이 있었던 장소를 떠날 때를 제외하고는 백산은 거의 무공을 쓰지 않았다. 심지어는 발이 푹푹 빠지는 습지대를 지날 때도 그는 경공을 펼치지 못했다. 대기의 힘을 끌어다 쓴다는 공령을 성취한 그가 아니었던가. 그랬던 그가 내공을 끌어올리지 못했다면, 단순한 내상이 아니라는 의미다. “나보다는 네가 더 급하잖아.” “아니에요. 전 아직 견딜만 해요. 그러니 오빠 먼저 하세요. 병은 키우면 안 된다는 거 알죠? 의원 말을 들으세요.” 싱긋 미소를 지은 주하연은 백산이 가져온 나뭇가지를 챙겨들고 몸을 돌렸다. “알았다. 빨리 끝내도록 하마.” 측은한 얼굴로 주하연을 보던 백산은 그 자리에 가부좌를 했다. 제 몸도 가누기 힘들 터인데 극구 마다하는 주하연이 고맙고 대견했다. 광혈지옥비로 인하여 얻어진 공령의 단점은 바로 이럴 때 드러난다. 깨달음을 통해 공령의 단계에 올라선 무인은 내상을 당했다 하더라도 몸 스스로가 치료하는 게 대부분이다. 하지만 광혈지옥비로 얻어진 공령은 치유 기능이 없다. 다만 토천비와 싱천비가 치료를 돕는 역할을 할 뿐이다. 지그시 눈을 감고 혈풍뇌전심법을 끌어올리자 열두 자루의 광혈지옥비가 동굴 바닥으로 파고들고 생천비를 통해 생기(生氣)가 유입되기 시작했다. 일순 따스한 기운이 올라와 온몸 구석구석을 탐색하듯 부드럽게 쓸고 다녔다. 그리고 토천비를 통해 대기의 기운이 유입되어 생천비가 지나간 자리를 되짚고 다녔다. 때로는 생기(生氣)가 앞서 나갔고, 때로는 대지의 기운인 지기(地氣)가 길을 트며, 몸 내부에 생긴 상처를 조금씩 치유해 나갔다. 어느 정도 치료가 진행되었을까. 백산의 몸에서 흘러나온 반투명한 기운이 동굴을 가득 채웠다. “아!” 진을 전부 설치하고 몸을 돌리던 주하연은 나직한 탄성을 발했다. 동굴 안에 따스한 봄날처럼 변하고, 머리가 명경지수처럼 맑아졌다. 이내 그 기운이 생기임을 알아차린 주하연은 백산 바로 앞에 가부좌를 하고 앉았다. 그리고는 운기행공을 시작했다. 내상 치료에 전념하는 두 사람은 시간을 잊고 장소를 잊었다. 생기와 지기는 백산의 몸을 치료했고, 백산의 몸에서 흘러나온 따스한 기운은 주하연의 내상을 치료했다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 한참을 운기행공에 몰두하던 주하연이 먼저 눈을 떴다.그녀의 눈앞에는 붉은 혈광에 휩싸인 백산이 허공에 머물러 있었다. “이제 본격적인 운기행공에 들었군요.” 백산의 모습을 보며 주하연은 안도의 숨을 내쉬었다. 슬쩍 미소를 짓던 주하연은 그 자리에 편안히 엎드렸다. 팔에 턱을 괸 채 백산의 모습을 하염없이 쳐다보았다. 혈광에 가려 희미하게 보였지만 아무리 보아도 질리지 않는다. 아니, 고개를 돌리면 바로 보고 싶은 사람이 백산이다. 자꾸만 꿈일지도 모른다는 생각이 들어 허벅지를 꼬집어 본 적이 한두 번이 아니었다. 지금도 그랬다. 슬쩍 손을 내려 그의 손길이 스쳤던 곳을 사정없이 꼬집어보았다. 맨 먼저 엉덩이를 꼬집고, 허리를 꼬집고, 가슴을 꼬집고, 그리고....... 따끔 통증이 밀려오자 그제야 환하게 웃었다. “뭐 하는 짓이냐?” “헥! 놀랐잖아요.” 깜짝 놀란 주하연은 배시시 웃었다. 한층 생기발랄한 그의 모습은 무척이나 보기 좋았다. “하연이 즐거움이니까 알려고 하지 마세요.” “몸을 꼬집는 게 즐겁다......? 그런 사람을 변태 성욕자라고 부른다는 말은 의서에 없데? 그거 병이다, 너.” 짐짓 의심스런 눈으로 주하연을 쳐다보다가 백산은 짓궂게 웃었다. “자꾸만 놀리지 말고 옷이나 말려 줘요.” 얼굴이 붉어진 주하연은 백산 앞으로 옷을 던지며 소리쳤다. “삼매진화는 너도 할 줄 알잖아. 네가 하면 될 걸.......” “태워 버릴까 봐 그러지. 어느 정도 내공을 가해야 될지도 알 수 없고.” 주하연은 쭈뼛쭈뼛 말했다. 삼매진화. 내공을 일으켜 물체를 태우는 것을 말한다. 물론 삼 갑자에 달하는 내공이 있으니 물체를 태우는 건 일도 아닐 것이다. 하지만 지금 해야 할 일은 옷을 말리는 작업이다. 강한 내공을 일으켜 물체를 태우는 것보다 훨씬 정교한 일이다 보니 함부로 시도할 엄두가 나지 않았다. “그렇구나, 삼매진화로 옷을 말려 입는 일은 경험이 없으면 할 수 없으니까.” 고개를 끄덕인 백산은 주하연이 던진 옷가지를 쥐고 화천비의 기운을 가만히 끌어올렸다. 화천비의 기운이 동굴 안을 따뜻이 데우자 쥐고 있던 옷에서 모락모락 김이 피어올랐다. 한참 옷을 말리는데 집중하던 백산은 슬쩍 미소를 머금었다. “한 가지 궁금한 게 있는데........” “뭔데요?” 백산의 입가에 걸린 미소를 흐뭇하게 쳐다보던 주하연은 상체를 세우며 물었다. “다른 게 아니고, 엉덩이는 갈수록 커지는데 속옷은 왜 작아져야 하는 건지 그걸 알고 싶.......” 속이 훤히 비치는 손바닥만한 천을 들어 올리던 백산은 재빨리 입을 닫고 몸을 돌렸다. 자리에서 벌떡 일어난 주하연이 득달같이 달려들었던 것이었다. “그런 법이 어딨어! 이거 살 때 얼마나 창피했는데.” 백산이 떠나고 그의 옷을 짓기 시작하면서 준비한 속옷이었다. 옷장 깊숙이 숨겨 두었던 그것을 입어보지 못하고 죽는가 했었다. 그러다가 백산이 남경왕부를 찾아왔고, 그곳을 떠날 때 곱게 챙겨 왔다. “고개 돌리면 죽을 줄 알아!” 백산의 등에 대고 눈을 흘긴 주하연은 잽싸게 옷을 입었다. 태우는 한이 있더라도 삼매진화를 시도해 볼걸, 하며 내심 후회했다. 주하연이 옷을 걸칠 동안 화천비의 기운을 이용하여 동굴을 훈훈하게 데운 다음 백산 또한 옷을 입었다. 그리고 두 사람은 나란히 누웠다. “오빠, 여기서 나가면 안휘성에 먼저 가 보자.” 백산의 가슴속으로 손을 불쑥 집어넣으며 주하연은 말했다. “안휘성은 왜? 거긴 날 잡아먹지 못해 안달인 남궁세가가 있는 곳인데.” “신개 할아버지를 만나봐야 할 것 같아서.” “파면신개?” 파면신개 악만금. 그는 전 부인인 소운의 의숙이다. 보고 싶기도 했지만, 잊어야 할 사람이기도 했다. “응! 아무래도 할아버지를 만나봐야 강호 돌아가는 사정을 알 것 같아. 묵안혈마의 출현을 알렸으니까........ 오빠는 갈 필요 없어요. 나만 가서 살짝 만나고 올게요.” 백산의 표정이 굳어지자 주하연은 재빨리 말을 바꿨다. “아버지 다음으로 하연일 사랑해 준 분이셨어요. 내가 살아 있다는 것도 알려야 할 것 같고.” “그래, 가자!” 주하연을 끌어당기며 백산은 말했다. 파면신개의 심정을 알 만했다. 그도 하연에게서 소운의 그림자를 발견해 냈으니까. 군주 신분이었던 하연에게 강호 대소사를 가르쳐 준 것만 보아도 알 수 있는 일이다. 그에게 있어 하연은 군주가 아니라 오십 년 전 잃었던 소운이었다. 마치 자신처럼. “저기, 오빠.” “왜?” “넣어도 돼, 여기에.” 주하연은 눈으로 가슴을 가리켰다. “뭔 소리래?” 무슨 말인지 왜 모를까. 다만 주하연의 입에서 왜 그런 소리가 나왔는지 그게 더 궁금했다. “어린 시절 부모를 잃은 사람은 가슴을 만져야 잠이 온다고.......” “그것도 책에 나와 있던?” “응.” “하연아!” “네?” “만 권의 책을 읽었으면 충분하니까 앞으론 책 그만 읽어라.” “이상하네? 여자가 이런 말을 하면 남자는 침 줄줄 흘리며 손을 쑥 밀어 넣을 거라 했는데.” “도대체 무슨 책을 본 거야? 혹시 춘서(春書) 아냐?” “맞아요, 그 책. 왜 내가 그랬잖아요, 하연의 장래 꿈은 현모양처였다고. 꿈을 이루기 위한 과정으로 공부 좀 했지요. 호기심 때문이기도 했고.” 백산은 신음을 내뱉고 말았다. 말로만 들었을 뿐 한 번도 보지 못한 책이 춘서다. 첫 입맞춤에서 혀를 내밀었던 주하연의 행동을 보면 대충 짐작할 만했다. 그리고 폭포수 아래에서도. 남자 경험이 전혀 없는 그녀가 이상하게 적극적이라 생각했었는데 그게 다 춘서 때문이었다. “제가 잘못 알고 있는 거예요?” 심각한 얼굴로 주하연은 물었다. 부부 사이는 비밀은 물론이고 허물이 있으면 안 된다고 나와 있었다. 남들에게 밝히지 못하는 비밀스런 말도 부부는 나눠야 한다고 되어 있었고, 끊임없이 상대를 만져 줘야 한다고 했다. 그리고 사랑한다는 말을 많이 하라고 했다. “아니다, 맞다. 부부는 티끌만한 비밀도 있어서도 안 되다. 끊임없이 사랑한다고 말해야 한다. 네 말처럼. 하지만.......” 백산은 말을 끝맺지 못했다. 백산의 손을 잡아끈 주하연이 제 가슴속으로 불쑥 밀어 넣어버렸기 때문이었다. 그러고는 협박하듯 목소리를 깔며 말했다. “손 빼면 알아서 해요! 꿈속이 아니라는 사실을 알아야 잠이 온단 말이에요.” 손을 빼지 못하도록 제 가슴 위에 얹어진 백산의 손을 꽉 틀어쥐며 주하연은 눈을 감았다. 잠시 후, 그녀의 코에서 나직한 소리가 흘러나오기 시작했다. “쩝! 이상한 버릇이 생겼어.” 손을 빼려고 힘을 주던 백산은 낮게 혀를 찼다. 잠이 들었음에도 불구하고 주하연은 손을 놓지 않고 있다. 혼자 있는 게 겁이 나고 불안해서일 것이다. “그래, 자자. 나도 남잔데 싫을 리가 있겠냐. 다만 미안해서, 창피해서 그런 거지.” 주하연의 얼굴을 가만히 쳐다보던 백산도 이내 잠 속으로 빠져들었다. 잠시 후 동굴 안에서는 두 사람의 고른 숨소리만 흘렀다. 두 사람이 깊은 잠 소에 빠젼든 그 시각. 그들에게서 멀리 떨어진 계곡 전면에 일단의 무리가 나타났다. 예리한 눈으로 탐색하듯 주변을 살피는 이는 육대신마의 셋째인 목령마검(木靈魔劍) 남궁정주였다. “분명 그들은 막부산을 떠나지 않았습니다. 이 근처 어딘가에 몸을 숨기고 있을 겁니다.” 남궁정주는 확신하듯 말했다. “그래? 그럼 이곳을 탐문하면 뭔가 잡히겠구나.” 남궁상순은 사방을 둘러보며 말했다. 평소보다 몇 배 이상의 시간이 걸리긴 하겠지만 결국은 찾아내게 될 터이고, 그때가 귀광두와 주하연의 마지막이 될 것이다. 아울러 천붕회에서 맹활약을 보였던 그를 잡음으로서 남궁세가는 두 가지를 입증하게 된다. 천붕회는 역적의 무리와 아무런 관련이 없다는 것과, 남궁세가는 함부로 넘볼 수 없는 강한 세력이란 사실을. 그 중심에는 육대신마가 있다. 남궁세가의 힘을 증명하는 현장에. 그의 별호를 열화신검(熱火神劍)이라 했던가. 전면을 노려보는 남궁상순의 눈에서 가공할 열기가 흘러나와 일순 그 주변으로 뿌연 수증기가 생겨났다. 단지 눈빛만으로 대기를 태워버리는 자. 남궁상순의 무공을 엿볼 수 있는 광경이었다. [딱 열여덟 살이면 족하오.] 소문, 그건 분명 소문이었다. 하지만 단순한 소문을 접한 강호 무림은 경악하다 봇해 충격에 휩싸이고 말았다. 열두 자루의 비도, 그리고 백안(白眼)이 나타났다고 했다. 세인들은 그럴 리가 없다고 고개를 흔들었다. 삼십 년 전에 사라진 전설, 시간이 거꾸로 흐르지 않는 이상 그가 다시 살아날 리는 없다는 생각이 지배적이었다. 그러나 소문은 그것으로 끝나지 않았다. 남경왕부에서 이백여 명의 동창무인이 죽었고, 자금산에서는 삼백오십 명의 남천벌 무인과 동창무인 오백여 명이 죽었다고 하였다. 그리고 막부산 근처에서는 북황련 혈삭마령인 백여 명이 몰살을 당했다고 했다. 믿을 수 없는 소문, 아니 믿어지지 않는 소문이었다. 하지만 일부 발 빠른 사람들은 자금산과 막부산을 방문하여 소문의 진상을 확인했고 사실로 밝혀졌다. 단 한 사람의 손에서 동창을 비롯한 남천벌과 북황련 무인들이 도륙을 당하는 엄청난 일이 벌어진 것이다. ‘광혈지옥비(狂血地獄匕)가 아니라면 그런 일이 일어날 수 없다! 열 두 자루의 비도는 묵안혈마의 신물인 광혈지옥비가 분명하다!’ ‘광혈지옥비를 얻으면 묵안혈마가 될 수 있다. 귀광두(龜狂頭)처럼 천하를 향해 큰소리를 칠 수 있단 말이다!’ 무림인들은 흥분된 어조로 고함을 질렀다. 본인의 입으로 묵안혈마라고 했지만 그 말을 믿는 사람은 아무도 없었다. 많은 무인들은 천붕회에서 귀광두를 보았고, 그는 이제 약관의 젊은이란 사실을 알고 있기 때문이었다. 다만, 그의 수중에 있는 열두자루의 비도는 광혈지옥비가 분명하다고 생각했다. 천하제일무공으로 알려진 광혈지옥비가 아니면 단 며칠 만에 천여 명이 넘는 무인들을 없애지 못하기에. ‘얻어라! 광혈지옥비를 얻는 자, 천하제일인이 된다!’ 소림의 천붕회 탈퇴로 잔뜩 가라앉았던 강호 무림이 술렁이기 시작했다. 굳은 얼굴로 강호 무림을 바라보던 무인들은 행장을 꾸려 집을, 문파를, 은거지를 나섰다. 그리고 광혈지옥비가 출현했다는 남경을 쳐다보며 길을 재촉했다. 남경을 주시하는 자들 중, 북경에 있는 하후장설도 포함되었다. 하지만 하후장설은 여타 무림인들과는 달리 광혈지옥비에 대해 관심을 갖는 얼굴이 아니었다. 그도 그럴 것이 그 앞에는 상전인 순우창천이 자리하고 있기 때문이었다. “어떻게 생각하시오?” 하후야의 죽음에 대해 간단하게 위로의 말을 던진 후, 순우창천은 덤덤히 물었다. “생각보다 강한 놈이긴 하지만 얼마가지 않을 겁니다.” 순우창천 앞이라 그런지 하후장설은 비교적 차분한 얼굴로 말했다. “그리고, 설사 그 비도가 광혈지옥비라 하더라도 문제가 아니라는 걸 아시지 않습니까.” “오백 년 만에 태어났던 천살성(天殺星)은 이미 죽었다, 이 말인가?” “그렇습니다. 묵안혈마는 이미 죽었습니다. 죽은 사람이 부활했다는 말은 아직 들어보지 못했고요. 오히려 귀광두는 묵안혈마를 사칭하는 바람에 더욱 궁지에 몰리게 될 겁니다.” 사칭, 강호 무림이들과 마찬가지로 하후장설 또한 백산이 묵안혈마를 사칭했다고 생각하고 있었다. 아니, 그럴 수밖에 없으리라. 그의 말처럼 죽었던 자가 살아날 수는 없는 일이므로. “그런데 궁지에 몰렸다는 말은 무슨 말인가?” 듣고 있던 순우창천이 흥미로운 얼굴로 물었다. 무극계의 군사이지만 그는 용황사천가의 가주들에 버금갈 정도의 무공을 익히고 있다. 그런 그가 인정한 강자가 귀광두다. “천붕회 때문입니다. 그들은 천붕십일천마의 후예라는 사실을 명예로 생각하고 있는 자들입니다. 그런데 천붕십일천마의 수장을 사칭하는 자가 나타났습니다. 결코 달가운 일이 아니지요.” “그러니까, 동창제독의 명령이라 마지못해 나섰던 그들이 이제부터는 자발적으로 나설 거란 말이구먼. 명예 때문에.” “그렇습니다. 저는 오히려 귀광두가 오랫동안 살아남아서 많은 자들을 죽이길 바라고 있습니다. 얼마 전까지 형제처럼 지냈던 천붕회 무인들을 도륙하면서 말입니다.” 하후장설의 얼굴에 스산한 기운이 번졌다. 평소처럼 말을 하고 있지만 귀광두에 대한 분노가 수그러든 건 아니었다. 이용가치가 없었더라면 무극계 고수들을 동원해서라도 없앴을 것이다. 하지만 귀광두가 가져다 줄 이익은 너무 많다. 우선은 강호 무림의 힘을 엿볼 수 있는 계기를 만들어 주었고, 궁극적으로는 암중의 하늘로 존재하고 있는 천붕회를 낚는 미끼가 되고 있다. 소림의 멸망은 당연히 얻어지는 결과물일 뿐인 것이다. “그런 다음 내 손으로 죽일 겁니다. 이 세상에서 가장 잔인한 방법으로 말입니다.” “다행이구먼. 윗분들께서 걱정을 많이 하셨는데.” 자식의 죽음으로 경거망동할까 봐 걱정했었는데 그럴 필요가 없을 듯했다. 군사의 지위에 걸맞게 그 어느 대보다 냉철한 이성을 유지하고 있는 사람이 하후장설이었다. 하후장설을 향해 빙긋 웃던 순우창천은 자리에서 일어났다. “참! 그들이 사라졌네!” 문을 향해 걷던 순우창천이 갑자기 생각난 듯 말했다. “사라지다니요, 무슨 말입니까?” 일순 놀란 얼굴로 하후장설은 물었다. 승천무극대혼진을 뚫고 있다고 했던 때가 불과 얼마 전이었다. 그런데 사라지다니. “그게 글쎄 감쪽같이 없어졌다네. 죽었는지 살았는지 그것조차도 파악이 되질 않는다고 하더구먼. 노인네들 대부분은 그들이 죽었을 거라고 하던데....... 혹시 몰라 말해 주는 걸세. 살아 있을지도 모르는 일 아닌가.” “알겠습니다. 그들이 나오기 전에 천붕회를 정리하겠습니다.” “그만 가겠네, 나오지 말게.” 고개를 끄덕인 순우창천은 여인을 대동하고 문을 나섰다. “다시 강호로 나와 봐야 문제 될 것은 없소이다. 천붕회와 한 배를 탄다면 그건 곧 자멸을 의미하기 때문이오.” 멀어지는 발자국 소리를 들으며 하후장설은 중얼거리듯 말했다. 세인들은 그곳을 오지라 부르고, 무인들은 금역이라 부른다. 밤이 없고, 낮이 없고, 봄이 없고, 여름이 없고, 가을이 없어 그곳을 무존(無存)의 대지라 부른다. 또한 혹자는 무존의 대지에는 하나만 존재한다고 하여 일존(一存)의 대지라 부르기도 하는데, 그 하나가 바로 눈(雪)이다. 주변을 온통 둘러보아도 보이는 건 새하얀 눈밖에 없다. 산을 보아도 눈이고 호수를 보아도 눈이다. 그 눈이 얼어 얼음이 되고, 그 얼음이 굳어 빙하가 되는 곳, 그곳은 북해였다. 대기마저 차갑게 얼어붙은 동토의 땅, 온통 얼음으로 뒤덮인 이곳에 검은 점 하나가 나타났다. 머리 지평선으로부터 나타난 점은 빠르게 확대되어 나갔고, 마침내 모습을 드러낸 것은 커다란 눈썰매였다. 놀라운 일이었다. 인적조차 없는 이곳에 눈썰매만 해도 생소한 일이거늘, 더더욱 놀라운 사실은 썰매를 끄는 짐승들이었다. 그것은 무려 일 장에 달하는 거대한 호랑이였다. 송곳니 두 개를 드러내며 살기를 흘리는 모습을 보면 인간의 손에 사육된 짐승은 아니었다. 더구나 호랑이는 곰마저 잡아먹고 산다는 사백력(斯白力, 시베리아)산이다. 그런 호랑이를 잡아 썰매를 끌게 하다니. 썰매에 타고 있는 자들의 정체가 궁금해지는 것은 당연한 일. 썰매에는 전부 다섯 명이 타고 있었다. 그런데 그들의 행색이 특이했다. 다섯 명 모두 호랑이 가죽을 걸친 채였고, 가슴을 덮는 긴 수염을 기르고 있었다. 꽤나 나이를 먹은 사람들처럼 보였지만 그건 수염 한 가지일 뿐. 검게 그을린 그들의 얼굴은 사십 대를 갓 넘긴, 노인들의 입장에서 보면 젊은이에 불과했다. 더욱 놀라운 사실은 다섯 명 중 삼 인은 정상인이 아니라는 것이다. 건장한 체격을 가진 인물은 오른쪽 무릎 아래가 거무튀튀한 철로 뒤덮여 있었고, 일행 중 가장 수려한 외모를 가진 이는 오른 팔꿈치 아래가 허했다. 그리고 눈이 있는지 없는지 구분하기 힘들 정도로 작은 눈을 가진 인물은 왼팔이 없었다. 중년의 얼굴과 칠십대 노인의 긴 수염, 그리고 세 명의 불구. 십 년 전, 독령곡을 떠났던 석두 일행이었다. 천붕십일천마라 불렸던 이들. “섯다야!” 썰매가 다소 느려진 듯하자 소살우는 한편에 가부좌를 하고 있는 섯다를 불렀다. 하지만 허공에 한 치쯤 떠오른 상태로 눈을 지그시 감고 있는 섯다가 대답을 할 리가 없었다. 한참을 기다려도 섯다의 목소리가 들려오지 않자 소살우는 섯다의 뒤쪽으로 시선을 던졌다. 그러고는 조금 큰 소리로 불렀다. “모사야!” 목소리에 내공을 실었는지 이번에는 즉각 반응이 왔다. “형님, 제발 정신 집중 좀 하게 놔두시오! 왜 뭔가 떠오를 만하면 산통을 깨는 거요? 내가 방법을 찾으면 형님들도 좋은 일 아뇨!” 허공에 떠 있던 모사가 털썩 엉덩이를 내리며 소리쳤다. “난 이 얼굴에 만족해, 임마. 여기서 더 젊어지면 어쩔 거냐? 그리고 사십 대가 한계라고 했잖아, 새꺄.” “그거야 아직 성취한 놈이 없어서 그런 거 아뇨. 삼십 년을 땡겼는데 오십 년을 땡기지 말란 법이 어디 있소? 그러니까 좀 기다려보란 말이오. 장가는 가야 할 것 아뇨.” “장가?” 소살우를 비롯한 일휘와 석두는 뜨악한 얼굴로 서로를 보았다. 반로환동을 겪은 후에도 지극정성으로 운기행공에 몰두하는 둘을 보고 내심 의아하다는 생각을 했었다. 독인(毒人)의 단계??? 벗어나 독성지체(毒聖之體)를 이뤄 더 이상 성취할 무공이 있을지 그것도 의문인 놈들이 아닌가. 그런데 죽자 살자 운기행공에 매딜리는 이유가 장가를 가고 싶기 때문이란다. “너희들, 우리가 독령곡을 떠날 때가 몇 살이었는지 혹시 기억하냐? 아니, 이게 몇 개로 보이냐?” 황당한 얼굴로 두 사람을 쳐다보던 소살우는 손가락 두 개를 흔들었다. 얼마나 세월이 지났는지 모르지만 자신들이 중원을 때 나이가 칠십이었다. 그리고 반로환동을 겪은 시기 또한 상당히 오랜 세월이 흘렀을 것이다. “그건 형님 입장에서 본 나이고, 우리 둘은 독인이 되면서 세월이 멈췄단 말이오. 강시가 나이 먹는 것 봤소? 그리고 섯다나 난 정신연령이 이제 스무 살밖에 안 됐다오.” “그래서, 스무 살짜라 여자에게 장가를 들겠다고?” “미쳤소! 그런 노쳐녀를 데려다 어디에 쓰게. 적어도 나보다는 나이가 어려야 할 것 아뇨. 많이도 말고 딱 열여덟 먹은 처녀. 더 어리면 좋겠는데 그럼 도둑놈 소리를 들을 것 같아서.” “저 새끼들 노망난 것 맞지, 형님. 중원으로 데려가지 말고 아예 파묻고 갑시다.” 작은 눈을 사정없이 치뜬 소살우는 게거품을 물고 일휘를 향해 말했다. 아직 총각이기에 장가를 가보겠다는 녀석들의 심정은 이해를 하고도 남는다. 자신 또한 소령의 어미에게 반해서 서른다섯이나 어린 소령 어미에게 장가를 들었다. 그때 얼마나 창피했던가. 그녀를 데리고 혼례를 온리면서도 부끄러워 죽는 줄 알았다. 그런데 녀석들은 자신보다 한술 더 떠 열여덟이란다. 하지만 소살우는 동의를 구하는 상대를 잘못 택했다는 사실을 이내 깨달았다. 섯다와 모사의 말을 들은 일휘는 호기심 가득한 눈초리로 두 사람을 보고 있었던 거였다. “형님!” “나도 장가 한 번 못 가본 총각이다, 새꺄. 설마 형님을 총각귀신으로 만들려고 했냐?” “니미럴! 단체로 노망이 났구먼. 나이가 몇인데 장가를 가오! 아니, 아랫도리가 소식이나 보내오? 너희들 말 좀 해봐라. 새벽에 그것 서? 안 서잖아, 임마. 스무 살이 아니라 그보다 더 어린 처녀에게 장기를 들면 뭐하냐. 남편이란 직업은 말이다 무공보다 밤일을 잘 해야 하는 거다, 이 하수들아.” 불끈 틀어쥔 오른 주먹을 번쩍 들어 올리며 소살우는 소리쳤다. 반노환동을 겪은 얼굴이 젊어진 게 분명했지만 다른 기능은 아직 확인이 불가능하다. 아니, 반노환동을 겪기 전과 달라진 것처럼 보이지 않았다. “그건 형님이 뭘 몰라서 그런 거요. 서서 오줌 싸는 새끼들, 즉 수컷은 말이오, 여자만 보면 반응을 하게 되어 있소. 그건 나이하고는 전혀 상관없단 말이오. 그동안 여자를 보지 못해서 기능이 잠시 죽어 있지만 중원에 나가면 바로 작동할 거요. 이건 전직 한량이었던 이 섯다가 장담하오. 일휘 형님은 걱정 마시오. 내가 이십대까지 젋어지는 방법을 찾아서 가르쳐 줄 테니까.” “휴우!” 열변을 토하는 섯다의 귓전에 깊은 한숨 소리가 들려왔다. 네 사람의 언쟁을 가만히 지켜보던 석두였다. “쯧쯧! 석두 형님은 걱정 말라니까 그러네. 이 세상에서 가장 행복한 년, 아니 행복한 여자가 어떤 여잔지 아시오? 젊은 놈 끼고 사는 여자요. 늙은 남편보다는 새파랗게 젋은 남편이 훨씬 낫단 말이오.” “얼굴만 젊으면 뭐 하냐, 새꺄. 그게 작동을 안 하는데. 한마디로 너희들이나 우리는 빛 좋은 개살구야, 임마.” “조용 좀 해, 새끼들아! 나이를 똥구녁으로 쳐먹었냐? 미령보다 승을 어떻게 볼 거냐고. 나보다 더 늙은 아들을 어떻게 보냔 말이다, 이 개자식들아.” 섯다와 소살우를 향해 석두는 냅다 고함을 내질렀다. 반노환동을 하면서 줄곧 고심했던 일이다. 남궁미령은 어떻게 해 본다지만 이제 오십 줄에 접어든 승을 어떻게 봐야 할지 막막하기만 했다. “니미럴, 별 거지 같은 걸로 다 고민하네. 아들을 형님이라 부르는 새끼도 있는데 그까짓 걸로 뭘 걱정하오? 내가 네 녀석 애비다, 그럼 될 일을.” “씨팔! 어째 우린 되는 일이 하나도 없냐. 남들은 반노환동했다면 춤을 추고 지랄을 할 텐데.” 소살우를 빤히 쳐다보던 석두는 나직이 한숨을 내쉬고 말았다. 녀석에 비하면 자신은 그나마 행복한 축에 속한다고 할 수 있다. 단지 젊어진 얼굴 가지고 이렇게 속을 끓이고 있는데 녀석은 오죽 했을까 하는 생각이 들었다. “맞소, 형님 말대로 우린 문제가 있는 거요. 칠십 넘은 노인네들이 이 새끼 저 새끼 하는 것도 문제고, 말끝마다 니미럴, 씨팔을 달고 사는 것도 문제란 말이오. 저 새끼들 말대로 정신연령이 낮은 모양이오. 저 고양이 새끼는 왜 이리 헐떡이는 거야!” 엉금엉금 걷고 있는 호랑이를 본 소살우가 오른손으로 썰매 바닥을 슬쩍 쳤다. 그러자 그의 신형이 가공할 속도로 나아가더니 호랑이 전면으로 내려섰다. 하지만 소살우는 호랑이를 때린다거나 하지 않았다. 단지 작은 눈으로 가만히 쳐다보다가 딱 한마디를 할 뿐이었다. “지금 난 따뜻한 국물이 먹고 싶다, 고양이 새끼야. 한 번만 더 게으름 피우면 목에서 바로 피를 뽑아 버릴 테니까 알아서 해.” 알아들었는지 그것까지는 알 길이 없지만, 나직한 비명을 지르며 호랑이는 무서운 속도로 다려 나가기 시작했다. “모사, 밥!” 썰매로 돌아온 소살우는 대뜸 모사 앞으로 손을 내밀었다. “끄응! 나이를 먹더니 점점 게을러져요. 아예 씹어서 입에 넣어 달라고 하쇼.” 뒤편에 나뒹굴고 있는 호랑이 시체를 향해 손을 뻗어내며 모사는 투덜거렸다. 먹고 싶으면 대충 살을 잘라 먹으면 될 것이 아닌가. “정상인 네가 해야지, 팔 병신인 내가 고기 자르는 일을 해야겄냐? 그렇다고 다리병신인 일휘 형님을 시킬 수도 없는 일이잖아. 석두 형님도 마찬가지고.” “니미럴! 병신이란 말을 하질 말든지. 귀찮은 일 할 때마다 병신 타령이야. 옜소!” 모사는 호랑이 고기를 듬성듬성 잘라내 각자 앞으로 내밀었다. “화주나 한 잔 했으면 좋겠다.” 고기를 한 입 베어 문 소살우는 입맛을 다시며 말했다. 중원을 떠나 온 이후 가장 먹고 싶었던 건 다름 아닌 술이었다. “조금만 기다려 보시오. 중원에 도착하면 질펀하게 마셔봅시다. 우리가 입고 있는 호랑이 가죽만 팔아도 술값은 거뜬하게 나올 거요. 그나저나 세월이 얼마나 흘렀는지.......” 모사 역시 같은 생각이었는지 손에 들린 고기를 물끄러미 쳐다보며 말했다. 중원을 떠나 금역에 도착하면서부터 세월을 잊었다. 석두가 진(陣)이라 했던 그곳은 밤과 낮의 구분이 없었다. 끊임없이 밤이 이어졌고, 끊임없이 낮이 이어졌다. 그리고 잠을 자야 했다. 잠을 자지 않기 위해 했던 노력은 정말이지 눈물겨웠다. 심검의 경지를 성취한 자신들을 가둬 버린 엄청난 진. 나중에 알고 보니 자신들이 갇힌 곳은 불해삼진의 한 곳인 승천무극대혼진(昇天無極大混陣)이었다. 진을 뚫기 위해 갖은 노력을 다하면서 무공은 점점 발전했고, 잠을 자지 않기 위해 노력하면서 반노환동을 겪었다. “중원에 돌아가면 그 자식들에게 고맙다고 해야겠소. 의도가 어쨌든 날 회춘시켜 준 놈들이니까. 그런데 호연작 그놈은.......” 슬쩍 미소를 머금던 모사는 말끝을 흐렸다. 독령곡을 떠날 때가 생각났던 탓이다. 백산의 처리를 두고 고심하고 있던 차에 개방 방주인 호연작이 세 사람을 데리고 찾아 왔었다. 놀랍게도 호연작이 데려온 자들은 금의위 영반인 천태진과 북황련 련주인 위지천악 남천벌 벌주 남효운이었다. 무림과 황실의 최고 실세들이 한꺼번에 독령곡을 방문한 것이었다. 그들의 부탁 또한 황당했다. 북방의 금역 안에는 중원을 몰살시킬 정도의 엄청난 힘이 존재하고 있다며 없애 달라고 했다. 내심 어이가 없었으나 어차피 당분간 독령곡을 떠나 있고자 했기에 잘됐다 싶은 생각도 있었다. 백산이 있던 지하를 폐쇄하고 유림하듯 독령곡을 떠났다. 하지만 자신들이 도착한 그곳은 오직 죽음만이 있는 곳이었다. 금역을 없애는 것은 고사하고, 빠져나오기도 버거웠다. “나도 그 자식이 좀 이상하긴 했어.” 고개를 끄덕이며 섯다가 말했다. 금의위 영반의 부탁이 있었다고 하지만 천붕회 일원인 개방 방주가 적극적으로 나설 일이 아니었다. 자신들이 사라짐으로써 가장 손해를 봐야할 곳은 다름 아닌 천붕회 아니던가. “신경 꺼라. 지금부터는 천붕십일천마의 독천쌍마가 아닌 모사 전영으로 살아야 하는데 오히려 잘됐지, 뭐.” “맞다. 나도 장대근이다. 섯다 장대근. 응!” 가슴을 탕탕 치며 장대근임을 강조하던 섯다는 흠칫 놀란 얼굴로 전방을 주시했다. “우리가 북방으로 갈 때는 저런 곳이 없었지 않았소?” 좌우로 철벽처럼 서 있는 거대한 얼음산을 가리키며 섯다는 말했다. “빙한가........” 석두도 같은 생각이라는 듯이 두 개의 커다란 산을 번갈아 보며 고개를 갸웃거렸다. 북방으로 갈 때와 같은 길을 따라 간다는 보장은 없지만 눈앞의 얼음산은 참으로 생소했다. 끝없이 펼쳐진 설원은 지평선 같아서 설령 산이 있더라도 멀리 떨어진 곳에서는 드러나지 않는다. 다만 얼음산이 있다면 분명하게 확인할 수 있는 한 가지는 있다. 햇빛을 반사하는 빛은 멀리서도 확인이 가능하다. 그런데 지금껏 반사광은 한 번도 보지 못했던 것이다. 한낮임에도 불구하고 말이다. “일단 가 보자, 어차피 저곳을 지나야 할 것 같으니까.” 호기심 어린 얼굴로 일행은 두 개의 얼음 산 사이로 썰매를 몰았다. 가까이 다가갈수록 모두의 눈에 놀라움이 가득했다. 멀리서 볼 때와는 달리 얼음산의 높이는 백여 장에 달했다. 그런데 더욱 놀라운 사실은 양편의 얼음산이 완전히 닮은꼴이라는 데 있었다. 썰매가 지나가는 양편은 오십 장에 달하는 수직 절벽이었고, 그 위는 일반적인 산과 같은 모양을 하고 있었다. 누군가 인위적으로 만들었다는 느낌이 강하게 들었다. 하지만, 이 거대한 구조물을 인위적으로 만들 사람이 있을지, 그 또한 의심스러운 일이 아닐 수 없었다. 크르릉! “서!” 호랑이의 나직한 울음소리와 동시에 석두가 낮게 소리쳤다. “헐! 이 외진 곳에 웬 사람 말소리? 저 자식들이 장가간다는 말보다 더 황당하네.” 내공을 끌어올려 천리지청술을 펼치던 소살우가 의아한 얼굴로 일행을 보며 말했다. 눈과 얼음밖에 없는 곳에서 말다툼 소리라니. 더욱 놀라운 사실은 소리가 들려온 곳이 다름 아닌 얼음산 속이라는 것이었다. “어쨌든 사람 구경하게 생겼네. 일단 들어가 봅시다.” 무료하던 차에 잘됐다 싶은 얼굴로 섯다가 앞으로 나섰다. 나머지도 마찬가지였다. 잔뜩 기대 어린 얼굴로 빙벽을 주시했다. 하지만 어디에도 출구로 보이는 곳은 없었다. “우리가 언제 출구를 따지고 다녔소? 소리 나는 고셍 사람이 있을 테고, 사람이 있는 곳에 밥이 있다는 건 진리요.” 낮게 소리친 섯다가 소리가 들려왔던 전면 얼음벽을 향해 쌍장을 천천히 밀어냈다. 일순 그의 몸에서 기이한 광채가 솟아나왔다. 검은색을 띤 투명한 기운이 흘러나와 전면 빙벽을 파고들었다. 스스스! 섯다의 손에서 흘러나온 기이한 광채가 닿자마자 빙벽은 검게 물들이더니 녹아내렸다. “니미럴!” 일 장 깊이까지 녹았음에도 불구하고 여전히 얼음밖에 보이지 않자 나직한 욕설을 뱉어낸 섯다는 조금 전 만들었던 통로를 전진하며 헤엄치듯 양손을 저었다. 또다시 미약한 소리와 함께 얼음이 녹아 없어지고, 섯다 앞으로 기다란 길이 만들어지기 시작했다. 섯다가 만든 통로를 따라 십여 장 가량 전신했을까, 일행의 눈앞에 놀라운 광경이 나타났다. 섯다가 쳐낸 기운에 의해 얼음벽이 사라지자 안쪽으로 향하는 기다란 길이 나타난 것이었다. 더욱 놀라운 사실은 통로를 따라 길게 이어진 얼음 기동이었다. 오 장 높이의 기둥들에는 갖가지 동물이 정교하게 조각되어 있었다. 사람 사는 곳이 확실했다. “밥이 있다!” 낮게 소리친 섯다는 무작정 소리가 들려온 곳으로 발을 옮겼다. “허! 여긴 도대체 뭐야!” 통로를 따라 일각 정도 달렸을까. 널따란 광장이 보이는 곳에 도착한 일행은 놀라 탄성을 내지르고 말았다. 어디 신세계에 들어와 있는 착각이 들었다. 얼음산 안이 분명할 텐데 안쪽은 춥지가 않았다. 아니, 따스한 기운이 감돌고 있는 듯했다. 그리고 광장 안쪽으로는 수많은 건물들이 서 있었고, 그 건물들을 비추는 불빛은 다름 아닌 야명주였다. 야명주에서 흘러나온 빛들이 얼음들을 투과하면서 나온 칠 색 광채는 눈을 현혹할 정도로 아름다웠다. 하지만 광장의 상황은 아름다움과는 전혀 거리가 멀었다. 건들이기만 해도 터져버릴 듯한 살기가 광장 안을 가득 메우고 있었다. “놀랍군, 수신가(水神家)라니.” 광장으로 들어가는 입구의 거대한 기둥을 살피던 석두는 신음처럼 중얼거렸다. 어른 대여섯 명을 합쳐 놓은 듯한 거대한 기둥 가운데 갑골문자로 수신가란 글이 쓰여 있었던 거였다. “무슨 말이오? 오신가 중 한 곳인 그 수신가를 말하는 거요?” 흥미로운 눈으로 광장을 주시하고 있던 일행은 믿을 수 없다는 얼굴로 기둥을 쳐다보았다. 오신가(五神家). 그들 중 천신가와 사신가에 의해 천붕십일천마라는 자신들이 탄생했다. 그들을 없앰으로써 신가의 잔재를 완전히 지웠다고 여겼었는데 이 북방 오지에서 그들과 동시대에 살았던 자들을 발견한 것이다. 더구나 수신가의 독문무공이었던 빙천수리마공은 형수님이자 어머니였던 조천영의 독문무공이다. 하지만 일행은 반가운 표정을 지을 수가 없었다. 백의를 걸친 여인들과 대치하고 있는 자들 때문이었다. 수천 년 동안 세인들에게 알려지지 않았던 곳이 수신가다. 그런데 그런 수신가를 알고 찾아온 자들이라 함은, 그들 또한 수신가와 비슷한 부류라는 말이 아니겠는가. “저들은 대막 천화궁(天火宮) 놈들 같은데? 사막에 사는 녀석들이 이 추운 곳까지 오다니 미쳤구먼.” 갈색 무복을 걸친 자들을 가리키며 석두가 혀를 찼다. 안쪽을 가득 메운 이백여 명의 무인들의 무기는 중원에서는 좀처럼 보기 힘든 반월도였다. “천화궁은 또 뭐냐?” 곁에 있던 일휘가 궁금한 얼굴로 물었다. 처음 듣는 말이었던 탓이었다. “별것 아냐. 사막에서 모래를 처먹던 녀석들이 단체를 만들었는데, 지네들 말로는 변황 사패천(四覇天)이라 불렀어.” 아들인 승이 황실에 들어가면서, 명나라 주변 세력들에 대해 고심하는 것을 보고 알게 된 내용일 뿐이었다. 변방의 소국보다 더한 힘을 가지고 있던 곳을 변황 사패천이라 하였는데 대막 천화궁, 신강 악마사원, 서역 소뢰음사, 남해 지옥군도가 그들이었다. 각 세력은 소림사와 버금갈 정도의 힘을 보유하고 있다고 했었고, 명 황실의 골칫거리였다. 그들 중 대막 천화궁 무인들은 가슴에 태양을 상징하는 둥근 원을 수놓고 다녔는데, 지금 광장에 있는 자들이 그랬다. “그것들 강하냐?” “글쎄, 강하다는 건 상대적인 거니까. 저기 보이는 저 여자만 해도 상당한 경지에 오른 것 같은데. 천영 형수님보다 더 강하잖아.” 석두는 광장 맨 안쪽 백발 여인을 가리켰다. 나삼처럼 하늘거리는 옷을 걸친 여인의 몸에서 흘러나온 기운은 삼십여 장 떨어진 곳에서도 느껴질 만큼 대단했다. “저기 서 있는 자식도 마찬가진데요, 형님!” 소살우가 가리킨 자는 천화궁 무리 후미에 있는 자였다. 갈색 무복을 걸친 자 또한 백발 여인 못지않게 상당한 고수였다. “하여간 한꺼번에 많은 사람을 보니까 좋기는 하네. 일단 앉읍시다. 구경이나 하다가 밥이나 한 끼 얻어먹고 가자고요.” 여전히 밥 타령을 그치지 않으며 섯다는 기둥에 등을 기대고 앉았다. 안쪽이 어느 정도 정리가 될 때까지 기다릴 생각이었다. “빙모(氷母)! 그만 열화천붕도(熱火天崩刀)를 내놓아라!” “흥! 금우비, 용황신가의 하수인으로 전락한 네가 열화천붕도를 원하다니, 금신가의 선조들이 하늘에서 통곡을 하겠구나.” 백발 여인은 갈색 무복을 걸친 인물을 향해 날카롭게 호통을 쳤다. “염병할, 금신가는 또 왜 기어 나오는 거야. 뭐요?” 금신가란 말을 들은 소살우가 잔뜩 인상을 찌푸리며 석두를 향해 물었다. 과거 제천맹 부맹주였던 정천무룡 백무선이 금신가의 화룡파천비공을 익히고 있었던 것이다. 과거의 망령이 되살아나는 것 같아 찜찜하기 그지없었다. 다른 이들 또한 마찬가지였다. 여인의 말을 듣자마자 일제히 석두 쪽으로 고개를 돌렸다. “열화태세 금우비는 대막 천화궁의 부궁주다. 그가 금신가의 후손이란 말은 나도 처음이다. 그리고 열화천붕도는 십대마병 서열 사위에 올라 있는 무기고.” 석두는 곤혹스럽다는 듯이 얼굴을 찌푸렸다. 여인의 말을 빌리면 대막 천화궁은 과거 오신가의 한 곳이었던 금신가의 후손이 분명했다. 더구나 빙모라는 여인은 금우비를 향해 용황신가의 하수인이라 하였다. 용황신가, 승천무극대혼진 안에서 무수히 보았던 글귀다. 어둠과 추위만 존재하는 곳이었지만 그곳에도 인간의 흔적은 있었다. 죽기 직전의 유언으로 써 둔 글들로, 그것들은 하나같이 용황신가를 저주하는 글귀였다. 승천무극대혼진은 용황신가에서 감옥으로 사용하던 장소였다는 사실을 그제야 알게 되었다. 그런데 그 용황신가라는 말을 이곳에서 듣게 된 것이다. “니미럴! 난 장가만 가면 된다고. 더 이상 강호 일에 끼어들고 싶지 않단 말이야! 나갑시다.” 버럭 고함을 지른 모사가 자리에서 벌떡 일어났다. 수신가의 일에 연루되면 다시 강호에 발을 담가야 할지도 모른다는 불안감이 엄습했다. 다시는 돌아가고 싶지 않은 그곳에. 하지만 귓전으로 들려오는 소살우의 말에 그는 걸음을 멈출 수밖에 없었다. “천영 형수님을 닮았다.” “뭔 소리? 니미럴!” 소살우의 시선을 따라 고개를 돌렸던 모사는 나직한 욕설을 뱉어냈다. 그랬다. 빙모라 불린 여인은 천영 형수님의 얼굴과 비슷한 윤곽을 가지고 있었다. 백발 때문에 알아보지 못했던 것이다. 인상을 잔뜩 찌푸리며 여인의 얼굴을 주시하는 순간 금우비의 호통이 광장을 갈랐다. “끄응!” 나직한 신음을 뱉어낸 일행은 자리에서 일어나 광장 안으로 걸어 들어갔다. 일순 광장 양편에 웅성거리는 소리가 들려왔다. 안으로 들어선 다섯 명의 복장 때문이었다. “완전히 경극단 동물이 된 기부이군.” 자신들을 향하는 삼백여 쌍의 시선이 부담스러운 듯 모사는 어색한 미소를 흘렸다. “좀 비켜 봐라, 자식들아!” 앞을 가로막은 천화궁 무인들을 향해 모사는 가볍게 손을 휘둘렀다. “저놈들은!” 물결처럼 좌우로 갈라서는 부하들의 모습에 금우비는 깜짝 놀랐다. 지금 부하들은 극도로 흥분된 상태다. 조그마한 자극만으로 폭도로 변할 지경에 있는 그들이 아닌가. 그런 그덜이 자신들도 모르게 주춤거리며 물러서고 있다. 새롭게 나타난 자들은 결코 평범한 자들이 아니라는 의미였다. “나는 대막 천화궁 부궁주 금우비요. 어디서 오신 고인들이오?” 이내 표정을 다잡은 금우비는 정중하게 물었다. 행색으로 보건대 우연히 들렀을 뿐, 수신가와는 무관한 자들로 판단했던 탓이었다. “섯다야! 고인이면 뒈진 놈을 칭하는 말 맞지?” 산책이라도 나온 듯 한가한 얼굴로 걷던 소살우가 인상을 찌푸리며 물었다. “형님, 저 새끼가 쓴 고인의 고는 높을 고(高)자르 ㄹ말한 거요. 형님이 말한 고(故)자는 오래되었다 할 때 고자요.” “그게 그거잖아, 임마. 높은 곳이란 하늘을 말한 거고, 하늘에 있는 놈은 죽은 새끼란 말이잖아. 내말 맞지, 두꺼비.” 섯다를 향해 이죽거린 소실우의 시선이 금우비를 향했다. “누구냐고 물었다, 놈.” 일순 얼굴이 붉어진 금우비는 낮게 소리쳤다. 대막 천화궁 부궁주라고 자신을 소개했음에도 불구하고 놈들은 쳐다보지도 않을뿐더러, 오히려 저 새끼라고 했다. 그리고 두꺼비라고 했다. “섯다야, 두꺼비가 나보고 놈이래. 이놈 저놈 할 때 그 놈 말이다.” “신경 쓸 필요 없소, 형님. 이자, 저자 할 때 자(者)와 같은 말이니까. 놈 자(者)거든.” 양편의 한가운데 자리를 잡고 앉은 섯다는 별것 아니라는 듯 손을 내저었다. 그리고는 비옴라는 여인을 보며 말을 건넸다. “성이 조(趙)씨 맞소? 가서 먹을 것 좀 가져오쇼. 과일도 좋고, 밥도 좋소. 물고기하고 호랑이 고기만 빼면 뭐든지 환영이니까.” “학!” 섯다의 말이 떨어지기가 무섭게 빙모는 나직한 신음을 내뱉었다. 처음 보는 사람들이 분명했다. 아니, 강호 무림인들 중 자신을 알고 있는 사람이 없다. 그런데 이상한 행색의 자들이 자신의 성을 알고 있었다. “젠장! 맞네.” 성을 물었던 섯다를 필두로 다섯 명의 인상이 와락 구겨졌다. 가까이에서 보니 더욱 확실했다. 빙모의 얼굴은 과거 형수였던 조천영과 상당히 닮았다. 더구나 성까지 같으니 친척일지도 모른다는 생각이 들었다. 하지만 인상을 찌푸린 사람은 그들만이 아니었으니. 두 번에 걸쳐 신분을 물었으나 바보 취급만 당한 금우비 역시 잔뜩 인상을 찌푸렸다. “죽고 싶어서 환장했구나, 놈들!” 조금 전 놈이라는 표현을 했지만 그때까지만 해도 경계하는 마음이 없진 않았다. 하지만 놈들을 자세히 살펴보니 그럴 필요가 없어 보였다. 다섯 명 중 세 명이 불구였던 탓이다. 둘은 외팔이였고, 한 명은 다리가 없다. 신체적 결함이 있는 자들이 강하면 얼마나 강할까 싶었다. 더구나 놈들은 수신가의 가주인 조우령(趙羽鈴)의 성까지 알고 있다. 적이 될 자들임에 분명했다. “뭐하쇼. 배고파 죽겠구만. 가서 먹을 것 좀 가져오라니까.” 망연한 얼굴로 이편을 쳐다보는 조우령을 향해 섯다는 재차 말했다. “네? 네!” 더듬거리는 고개를 끄덕인 조우령은 저도 모르게 부하들을 안으로 들여보냈다. “염철, 버릇을 고쳐 줘라!” 더 이상은 참을 수 없다는 듯이 금우비는 광포하게 고함을 질렀다. “존명!” 금우비 곁에 있던 곱추가 우렁차게 대답하며 고개를 숙였다. 대막혈타 염철. 신체적인 결함 때문인지 그는 손속이 잔혹하여 대막에서는 염왕으로 통하는 자였다. 기다란 낫을 틀어쥔 염철은 바닥을 차며 비릿한 조소를 머금었다. “목을 늘여라, 놈!” “이런! 수산가는 밥값이 선불인 모양이오, 형님.” 빠르게 다가오는 염철을 발견한 섯다가 고개를 돌리며 말했다. 그러고는 안쪽을 향해 커다랗게 고함을 내질렀다. “많이 가져와야 한다. 안에 있는 것 전부 퍼와!” 말을 마침과 동시에 섯다는 오른손으로 바닥을 툭 쳤다. 일순 광장에 있던 중인들은 놀라운 광경을 목격해야 했다. 슬쩍 바닥을 쳤을 뿐인데 기다란 수염 사내는 앉은 자세 그대로 염철을 향해 나아가는 것이었다. 그 속도 또한 엄청났다. 마치 공간을 단축하는 것처럼 그의 신형은 염철 전면에 나타났고, 중인들은 검게 변한 맨발을 봐야 했다. 허공으로 번쩍 치솟은 발이 검은 잔상을 허공에 남김과 동시에 커다란 폭음이 들려왔다. 콰앙! “크아악!” 처절한 비명 소리와 함께 염철의 신형은 실 끊어진 연처럼 훨훨 날더니 광장 끝 얼음벽을 한 자나 파고들며 박혀 버렸다. “모사야, 나 몸속에 사리가 생겼나 좀 봐주라.” 제자리로 돌아온 섯다는 제법 심각한 얼굴로 말했다. “왜?” “마지막 순간에 힘이 빠져서 그래.” 꿈틀거리고 있는 염철을 보며 섯다는 고개를 갸웃거렸다. 오십 년 전 같으면 어림도 없는 일이다. 한 번의 공격으로 적을 살려준 예가 없었던 자신이다. 그런데 마지막에 저도 모르게 힘을 빼고 말았던 것이다. 아직 염철이 살아 있는 이유가 바로 그 때문이었다. “원래 늙으면 뒷심이 없어져. 정상적인 현상이니까 신경 쓰지 마! 그런데 왜 이리 조용하냐?” 느닷없이 찾아든 정적이 부담스러운 듯 모사는 주변을 둘러보았다. 수신가 무인들을 비롯하여 천화궁 무인들은 벌어진 입을 다물지 못하고 있었다. 특히 금우비의 놀라움은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 대막혈타 염철. 지금이야 용황신가 무인들 때문에 천화궁에서 평범한 무인으로 전락했지만 그들이 나타나기 전 그의 이름은 대막을 건너 중원까지 알려졌을 정도다. 지금도 그가 나타나면 대막인들은 도망치기 바쁜 실정이지 않은가. 그런 그가 단 일 초 만에, 그것도 별 무공처럼 보이지도 않는 발길질에 당하고 말았다. 단순한 발질이 무쇠로 만든 사풍겸(砂風鎌)을 절반으로 잘라 버렸고, 염철의 신형을 십여 장 떨어진 벽에 박아 버렸다. 더욱 황당한 노릇은 마지막에 힘이 빠져 죽이지 못했다고 말하는 자들이다. “으음!” 잔뜩 얼굴이 굳어진 금우비는 낮게 신음을 뱉어냈다. 배꼽까지 내려온 수염과 유유자적한 행동을 보면 상당한 연륜이 묻어 나온다. 하지만 얼굴이나 말투는 사십대가 채 안 된 사람들의 그것과 같다. 어느 모습이 진짜인지 갈피를 잡을 수가 없었다. 금우비는 고개를 부하들을 보았다. 예상대로 부하들은 경악한 얼굴로 광장 가운데 인물들을 쳐다보고 있다. 겉으로 드러낸 자들은 별로 없지만 내심 겁을 집어먹었음이 분명했다. 더 이상 그대로 둬서는 안 되겠다고 생각한 금우비는 내공을 잔뜩 실어 전면을 향해 외쳤다. “너희들 다섯 명으로 지금 상황을 바꿀 수 있다고 생각했다면 오산이다, 놈들. 어차피 오늘 수신가는 사라지게 돼 있다!” 금우비의 외침이 효과가 있었던지, 천화궁 무인들의 모에서 살기가 흘러나오기 시작했다. 새롭게 나타난 자들의 무공이 강하긴 했지만 부 궁주의 말대로 다섯 명. 이배 ㄱ명이나 되는 천화궁 무인들이 패할 상황이 아니라는 생각에서였다. 더구나 자신들에게는 믿는 구석이 있다. “금우비, 왜 이렇게 늦는 거냐?” 나지막한 목소리와 함께 조금 전 석두 일행이 들어왔던 통로로 다섯 명이 모습을 드러냈다. 일순 실내에 있던 천화궁 무인들의 얼굴이 환해졌다. “죄송합니다, 천군(天君). 괴이쩍은 녀석들이 나타나서.” “나도 밖에서 들었다.” 불꽃 문양이 수놓아진 화려한 청의를 걸친 자가 고개를 끄덕이며 앞으로 나섰다. “놀랍군, 강호에 그대들 같은 자가 있었다니.” 석두 일행의 강함을 알아보았는지 천군이라 불렸던 자는 침음성을 흘렸다. 신가 내에서가 아닌 외부에서 자신에 필적하는 강자를 보는 건 처음이었던 탓이었다. “난 장손훈이다. 대막에서는 열제(熱弟)라 불리고 있다. 이름을 알 수 있나?” “밥이다!” 흥미로운 눈으로 장손훈을 쳐다보던 섯다가 느닷없이 고함을 지르며 안쪽으로 몸을 날렸다. 이번에도 역시 손바닥으로 지면을 슬쩍 쳤을 뿐, 섯다는 별다른 동작을 취하지 않았다. “형님들, 밥이오, 밥! 이게 도대체 얼마 만에 보는 음식이오. 맛을 아직 기억할지 모르겠소.” 순식간에 제자리로 돌아온 섯다는 감격스런 얼굴로 호들갑을 떨었다. “난 막 눈물이 쏟아지려고 해. 이 냄새라니.......” 섯다보다 모사는 한 술 더 떴다. 눈을 지그시 감고 코를 벌렁거리는 모습은 우스꽝스러운 그림을 보는 듯했다. “와! 술! 술이다!” 이번에는 소살우였다. 새우가 보면 형님하고 달려들 정도로 작은 소살우의 눈이 화등잔 만해졌다. 조그마한 술병이 무려 다섯 개나 놓여 있었던 것이다. “형님, 설마 꿈은 아니겠지요?” “꿈? 맞다. 제일 중요한 걸 확인을 안 해봤네.” 모사의 물음에 소살우는 잊었던 사실이 생각난 듯 고개를 끄덕였다. “사정없이 꼬집어보시오. 아니면 저기 있는 칼을 빌려서 한번 찔러 보든지.” “물론 그럴 거야. 칼로 찌르면 피가 날 테니까....... 주먹을 쓰지, 뭐.” 일순 소살우의 오른손에서 붉은 광채가 폭발적으로 솟구쳐 올랐다. 꿈인지 아닌지 확인하기 위해 강기를 끌어올린 것이었다. 번쩍거리는 모습이 곧이라도 피를 보고 말 듯 섬뜩하기까지 했다. “시팔! 제발 꿈이 아니길 빈다.” 주먹을 빙빙 돌리던 소살우는 사정없이 뻗어냈다. 퍼억! “크아악!” 처절한 비명 소리가 광장을 가득 메웠다. 그리고 중인들은 조금 전 염철처럼 허공을 날아가는 한 인물을 보았다. 가공할 속도로 날아가는 그는 기대 어린 얼굴로 소살우를 보고 있던 모사였다. “섯다야, 아직 확인 안 됐다.” 보사가 날아가는 모습을 끝까지 지켜보던 소살우는 음식에 손을 가져가는 섯다를 말렸다. 과앙! 조금 전 염철이 박힐 때와는 차원이 달랐다. 거대한 폭음을 남기며 얼음벽으로 파고든 모사는 모습조차 보이지 않았다. “니미씨팔! 형님이라고 그동안 봐줬더니, 한번 해보자 이거지. 야! 소살우, 너 이리 와봐!” “꿈이 아니다! 먹자!” 긴장한 얼굴로 모사를 지켜보던 일행은 일제히 음식에 손을 댔다. “카아! 시팔, 이 술 죽인다. 입 안에 쩍쩍 달라붙네, 그냥.” 누가 빼앗아 먹을세라 네 명은 정신없이 손을 놀렸다. 분비해 온 젓가락을 쓰는 이는 아무도 없었다. “이런 죽일 놈들이!” 어이없다는 얼굴로 열심히 손을 놀리고 있는 자들을 쳐다보던 장손훈은 살기를 풀었다. 살기로 사람을 죽이는 의형살인강(意形殺人?)이었다. 그와 동시에 부하들에게 눈빛으로 명령을 내렸다. 의형살인강이 놈들을 덮치는 순간 공격을 감행하라는 지시였다. 삼 장 가량 떨어져 있던 천화궁 무인들이 조금씩 다가오는 순간 얼음벽에 박혔던 모사는 온갖 욕설을 뱉어내며 일행 곁으로 다가갔다. “소살우, 너 나와!” “어? 모사 너 어디 갔다 왔냐? 똥 아니, 측간에 갈 것 같으면 말을 하지. 그럼 음식을 따로 빼놓았을 텐데.......” “이런 씨팔, 벌써 다 처먹었네. 지금부터 음식에 손대는 것들은 녹여 버릴 테니까, 알아서들 하쇼.” 소살우를 향해 인상을 쓰던 것도 잠시, 모사는 바닥을 향해 사정없이 손을 휘둘렀다. 일순 그 앞으로 모든 그릇들이 우르르 모여들고 모사의 양 손은 검게 변했다. “저 새끼 또 방귀 뀐다!” 화들짝 놀란 네 사람은 술병을 하나씩 챙겨 들고는 조우령이 있는 곳을 향해 몸을 날렸다. 그들 또한 섯다와 마찬가지로 슬쩍 바닥을 치는 동작만으로 몸을 이동한 것이었다. 바로 그 순간. 장손훈의 의형살인강이 모사의 등에 작렬해 들었고, 모사는 엉덩이가 들썩일 정도로 추역을 받았다. 뿌웅! “미친 놈! 이 와중에.......” 모사를 향해 다가들던 천화궁 무인들은 비릿한 조소를 머금었다. 목숨이 오락가락하는 순간에 정신없이 음식을 처먹는 것도 부족해 방귀라니. 죽으려면 뭔 짓을 못할까하는 생각이 들었다. 챙! 챙챙챙! 일장 거리를 남겨둔 지점에서 천화궁 무인들은 일제히 반월도를 뽑아 들었다. “잘 가거라...... 컥!” 낮게 소리를 지르며 몸을 날리려는 순간, 천화궁 무인들은 동시에 자신들의 목을 틀어쥐었다. 코끝으로 스치는 향을 들이마신 순간 숨이 턱 막혔던 것이다. 더욱 놀라운 광경은 다음이었다. 목을 틀어쥐었던 자들이 칠공으로 피를 토해 내기 시작하더니 일제히 바닥으로 몸을 뉘였다. 울컥울컥 피를 토해 내던 이들은 이내 축 늘어졌다. “독(毒)? 호흡을 멈춰라!” 질겁한 장손훈은 재빨리 숨을 멈추며 고함을 질렀다. 방금 쓰러진 부하들의 얼굴에 검은 반점이 급속하게 번져 나가는 모습이 보였다. “어찌 저런 일이.......” 경악한 얼굴로 장손훈은 여전히 음식 먹는 데 열중하고 있는 자를 쳐다보았다. 신진대사의 하나인 방귀가 치명적인 독이 된다는 말은 들어보지 못했다. 아니, 상대가 독인이라면 이해가 간다. 독인은 뱉어내는 호흡조차 독이기에. 하지만 놈은 멀쩡하다. 조금 전도 양손이 검게 변한 것 외에는 달라진 게 아무것도 없다. 그런데 방귀에 치명적인 독이 포함되어 있다니. 기절할 노릇이었다. “쩝! 쩝! 정말 맛있네. 어이, 빙모! 음식 좀 더 가져오면 안 되나?” 여기저기 너부러진 시체를 보지 못한 듯, 얼마 남지 않는 접시들을 보며 인상을 찌푸리던 모사는 조우령을 향해 소리쳤다. “죽일 놈! 감히 이 장손훈을 우롱한단 말이더냐! 쳐라!” 더 이상 견딜 수 없었을까. 모사를 향해 재차 의형살인강을 쏟아내며 장손훈은 고함을 내질렀다. 일순 그의 곁에 있던 네 명의 무인들이 빛살처럼 몸을 날렸고, 호흡을 멈추고 있던 천화궁도들도 수신가 무인들을 향해 득달같이 몸을 날렸다. “놈! 독을 풀지 말았어야 했다. 그 때문에 저들은 죽음을 각오하고 덤빌 것이다. 서둘러 끝내야 살아남기 때문에.” 부하들의 모습을 보며 장손훈은 이를 갈았다. 독이 오히려 득이 된 상황이라 할 수 있었다. 밀폐된 공간에서 독은 치명적인 공격이긴 하지만 당하는 상대 또한 사력을 다하게 된다. 서둘러 처리하지 않으면 자신들 또한 죽는다는 사실을 알기 때문에 천화궁 무인들은 동귀어진을 불사하고 공격을 가할 것이다. “그리고 주작천가의 장자인 날 우롱한 대가는 목숨으로 대신해야 한다. 놈들!” 용황사천가 중 주작천가의 장자이제 열제라 불린 자신이 지금처럼 무시당해 본 적은 한 번도 없었다. 독을 사용하고 가공할 무공을 지녔지만, 별호조차 밝히지 못하는 변변찮은 자들이 아닌가. 그런 자들에게 무시당했다는 생각에 장손훈은 치를 떨었다. “이까짓 독기는 운기 한 번이면 전부 없앨 수 있단 말이다.” 일순 장손훈의 눈에서 붉은 광채가 폭발적으로 솟구치고 그 신형은 화염에 휩싸였다. 그리고 가공할 열기를 뿌리는 붉은 덩어리가 모사의 등을 향해 빛살처럼 날았다. [잘생긴 형님(?)이 있다오] 쏴아아! 잠시 주춤하던 빗줄기가 다시 힘차게 대지를 때린다. 위에서부터 흘러내린 빗물은 막부산을 청소라도 하려는 듯 거칠게 낙엽들을 쓸어내린다. 둥둥 떠내려가는 낙엽들을 무신한 눈으로 바라보는 자들. 귀광두와 주하연을 찾기 위해 밤새도록 막부산을 헤매고 다녔던 육대신마였다. “저곳 어딘가에 있는 게 분명합니다.” 남궁정주는 폭포 옆 절벽을 가리켰다. 하루 동안 막부산을 뒤지고 다닌 끝에 남궁정주가 내린 결론이었다. 눈앞에 보이는 절벽이 아니라면 그들은 막부산을 빠져나갔다는 결론을 내려야 한다. 하지만 그들이 막부산을 빠져나간 흔적은 어디에도 발견되지 않았다. 비가 쏟아지는 상황이지만 자신의 추측이 틀리지 않을 거라 남궁정주는 확신했다. “그럼 저기 보이는 십여 장 절벽 어딘가에 숨어 있다는 말이냐?” “확실합니다, 형님. 저곳에 없다면 그들은 막부산을 빠져나갔습니다.” “그래?” 남궁상순은 비틀린 미소를 머금었다. 귀광두와 주하연을 추격한 지 벌써 삼 일째. 아직 그들의 흔적조차 발견하지 못했다는 사실에 기분이 상했다. “저 절벽을 부숴 보면 알겠지. 시작하세!” “알겠습니다!” 남궁상순의 말이 떨어짐과 동시에 육대신마 여섯 명은 각자의 검을 뽑아들고 절벽을 향해 몸을 날랐다. 가장 먼저 나아가는 남궁상순의 검에서 붉은 광채가 폭발적으로 솟구쳐 나오고, 그 다음 둘째인 남궁무장의 검에서 청색 강기가 쏟아져 나왔다. 셋째인 남궁정주의 검에서는 녹색 강기가, 그리고 나머지 세 명의 검에서도 백색과 검은색, 금색 강기가 흘러나와 전면 절벽을 향해 노도처럼 밀려갔다. 남궁세가 최강 무공의 하나인 제왕무적검강(帝王無敵劍?)이었다. 휘리링! 기이한 소성을 머금은 여섯 개의 강기가 광폭한 기세를 머금고 절벽으로 박혀들었다. 쿠웅! 콰앙! 콰과쾅! 첫 번째 소성은 미약했다. 하지만 연이어 쏟아진 검탄강기로 인하여 십 장 폭의 절벽은 허연 속살을 드러냈다. 붉은 광채가 노을처럼 퍼졌던 단 한 곳을 제외하고. 그곳은 백산과 주하연이 머물고 있던 조그마한 동굴이었다. “결국 남궁세가까지 오고 말았는가!” 곤혹스러운 얼굴, 지금과 같은 상황을 예견하고 있었음에도 불구하고 쉽게 받아들일 수가 없었다. 신수신룡 남궁세우. 일가를 이루지 못했던 그분을 사부로, 의부로 모셨다. 그런데 그분의 후예들이 자신을 잡기 위해 온 것이다. 주하연을 구해 나올 때 뒤쫓아 오라며 자신 있게 말했다. 하지만 이렇게까지 빨리 나타날 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 어느 정도 시간을 줄 거라 여겼었다. “오빠, 그냥 가요! 저들을 피해 도망쳐요.” 몸을 부들부들 떨며 주하연은 말했다. 결코 차가운 비바람 때문이 아니었다. 백산과 남궁세가의 관계를 알기에, 그들은 결코 싸워서는 안 될 입장임을 알기에 하는 말이었다. “어디로!” 어디로. 어디로 간단 말인가. 설련과 광치가 기다리기로 했던 남으로 갈 수도 없다. 남궁세가가 나섰다면 자신을 가장 적대적으로 생각했던 개방도 나섰을 것이다. 그들이 나선 이상 피할 곳은 없다. 북황련, 남천벌, 황실, 그리고 천붕회까지. 강호 무림이 자신을 쫓고 있다. 그들을 피해서 갈 곳은 존재하지 않는다. “그만 나오지!” 막연한 얼굴로 밖을 쳐다보는 두 사람의 귓전에 남궁상순의 목소리가 들려왔다. “이리 와라! 이것도 너와 나의 업보라면 헤치고 나가야지.” 이내 표정을 바꾼 백산은 주하연을 번쩍 안아 올렸다. “다리를 펴서 꽉 감아.” 며칠 동안 계속 해 왔던 자세라 이제는 어색하지 않다. 뒤쪽에 있던 보퉁이를 당겨 주하연의 다리 안쪽으로 끼워 넣고 마안철겸을 풀었다. 오른쪽 다리를 먼저 감아 허리에 한 바퀴 돌리고, 이어 왼쪽 다리를 감아 다시 허리에 돌렸다. 그리고 그녀의 허리를 친친 둘러 두 몸을 하나로 고정시켰다. “다리는 안 불편해?” “괜찮아요. 아주 편해요, 침상에 누워 있는 것처럼!” 주하연은 어색하게 웃었다. 그에게 해줄 수 있는 유일한 한 가지는 웃어 주는 것이다. “갈수록 예뻐지는 것 같아 큰일이네.” “예뻐지는 게 무슨 큰일이람? 좋은 거지.” “그거야 젊은 녀석들 말이지. 나처럼 나이 먹은 사람은 너무 예쁜 부인이 있으면 빨리 죽는단 말이다. 춘서를 팠으니까 복상사가 뭔지는 알지? 복상사의 가장 큰 원인은 예쁜 여자다.” “풋!” 또 웃어야 한다. 애써 분위기를 밝게 하고자 하는 백산의 의도를 알기에. “턱을 바싹 당기고, 가슴을 펴고, 팔은 자연스럽게, 그리고 시선은 전면으로 향하라고 했겠다.” 낮게 중얼거린 백산은 전면을 가로막았던 진을 풀고 동굴을 나섰다. “잘생겼군. 그리고 강자고.” 남궁상순은 혼잣말을 했다. 귀광두의 첫 인상은 참으로 좋았다. 며칠간의 치열한 싸움으로 몸도 마음도 지쳤을 커인데도 그는 훈훈한 미소를 머금고 있다. 강자가 아니라면 결코 보일 수 없는 모습인 것이다. “명예보다는 구차한 삶을 택한 모양이군, 남궁세가는.” 방갓으로 얼굴을 가렸지만 낯익은 얼굴이었다. 오십 년 전, 남궁무와 함께 남궁세가의 최고 신진이었던 인물. 남궁상순이란 이름으로 불리고 있던 자가 분명했다. “맞네. 자네 입장에서 보면 우리 남궁세가는 구차한 삶을 택한 걸세. 하지만 자네는 강호를 적으로 돌리는 걸 선택했네. 누구의 선택이 옳은지 후대에 판가름 날 걸세.” “잘못 알고 있다, 남궁상순. 나는 강호를 적으로 선택한 게 아니다. 주하연을, 아니 내 정혼자를 선택했을 뿐이다. 그런 나를 적으로 선택한 건 너희 강호 무림이다.” “광오하군. 그럴 만한 실력이 있으니 긴말하지 않겠네. 우린 서로 선택이 달랐고, 그 대가를 치르고 있을 뿐이니까. 준비하게.” 남궁상순은 내심 감탄했다. 그는 강호를 적으로 선택한 게 아니라 강호가 자신을 적으로 선택했다 한다. 강호 무림을 안중에 두지 않는다는 말이다. 싸워보지도 않고, 대항할 엄두도 내지 못하는 천붕회 소속 네 문파를 비웃는 말이다. 남궁상순의 외침과 함께 주변에 있던 다섯 무인들이 둥글게 오행검진을 구축했다. 이미 뽑아든 검에서 오색의 광채가 솟구쳐 오르고 그들의 몸에서 흘러나온 기운이 백산의 전신을 압박하기 시작했다. “맞다, 남궁상순. 남궁세가는 남궁세가의 선택에 대해 책임을 지는 거고, 난 내 선택에 책임을 지는 거다. 설사 그 선택에 대핸 대가가 죽음이라 할지라도.......” 팟! 일순 백산의 몸에서 시뻘건 혈기와 함께 열두 자루의 비도가 일제히 튀어 나왔다. “헉!” 남궁상순의 입에서 헛바람이 새어나왔다. 머리 위쪽부터 시작하여 원을 그리듯 둥글게 자리한 열두 자루의비도. 너무나 낯익은 광경이다. 오십 년의 세월이 흘렀지만 여전히 뇌리에 박혀 있는 그 모습. 머리 위에 있는 비도가 검은색을 띄면 흑색지안이라고 했다. 과거에는 분명 그랬다. 묵안혈마가 생존해 있었을 때는. 하지만, 그가 이승을 떠난 지 삼십 년이 지났다. “그 무기...... 광혈지옥비인가?” 그럴 리가 없다고 생각하면서도 혹여 하는 마음에 물어보았다. 하지만 혈운 안에서는 부정도 긍정의 말도 없었다. “지금 이 무기의 이름이 중요한가? 내가 광혈지옥비라고 하면 가문으로 돌아갈 테냐? 남궁세가로 돌아간다면 광혈지옥비라고 말할 테고, 가문으로 돌아갈 생각이 없다면 아니라고 하겠다. 이 선택 또한 네 몫이다, 남궁상순!” “그 분이 후예를 두었던가.......” 쓰고 있던 방갓을 벗어 한편으로 던지 남궁상순은 하늘을 올려다보았다. 광혈지옥비를 착용할 수 있는 사람은 천살성을 안고 태어난 백산밖에 없다는 사실을 모르는 그로선 당연한 생각이었다. 다만 귀광두가 백산의 후예라고만 생각할 뿐이었다. “남궁파천검진을 만드신 분은 자식의 가슴에 제왕검을 던져야 했던 남궁일몽 그분이셨네. 다신 자신과 같은 전철을 밟지 말라며, 누구도 넘보지 못할 강한 가문을 세우라며 만드신 검진이지. 그 검진을 남궁세우 그분께서 다시 다듬었네. 심검의 경지에 이르지 못해도 펼칠 수 있도록 말이네.” 곤혹스런 얼굴로 백산을 응시하던 남궁상순은 자신의 왼손을 향해 검을 내리쳤다. “대형!” 뒤쪽에 있던 나머지 인물들이 질겁한 얼굴로 남궁상순을 불렀다. “그리고 백산 그분께서는 이런 말을 하셨네. 살아남는 자가 강자라고. 악마가 되어서라도 살아남으라고 말이네.” 손을 들어 동생들을 제지시킨 남궁상순은 나지막이 말했다. “내가 그분께 드릴 수 있는 건 저 팔밖에 없네.” 분수처럼 뿜어져 나오는 피를 쳐다보던 남궁상순은 혈도를 눌러 지혈시켰다. “한 팔로 가능하리라 보느냐?” 착잡한 얼굴로 백산은 물었다. 어쩌면 혈삭마령인과의 대결 때보다 더욱 힘겨운 싸움이 될지도 모른다는 생각이 들었다. 왼팔을 잘라 냈다는 것은 동귀어진도 불사하겠다는 말이다. 사부가 더욱 강하게 보강한 검진과 싸워야 하는 사태가 발생한 것이다. 백산의 짐작대로였다. “삼 초를 펼칠 수 있네. 다행히 남궁파천검진은 삼 초로 되어 있고. 그분의 가르침을 이었다면 잘 알고 있을 터. 최선을 다해 살아남도록 하게. 악마가 됨을 결코 부끄러워해서는 안 되네.” 남궁상순이 한 걸음 뒤로 물러서 다섯 명 안쪽으로 들어서자 남궁파천검진이 완성되며, 한 무더기로 변한 육대신마의 신형이 동시에 허공으로 솟구쳐 올랐다. 그리고 남궁상순을 중심으로 나머지 다섯 명은 허공답보의 경공술을 이용하여 회전하기 시작했다. 일순 그들의 몸에서 뿌연 운무가 흘러나와 육대신마의 신형을 가렸다. 그 속에서 나직한 남궁상순의 목소리가 흘러나왔다. “남궁파천검진의 모든 초식은 우리 다섯 명의 내공을 하나로 합쳐서 펼치는 무공일세. 상상할 수 없는 엄청난 힘일세.” 말을 마침과 동시에 남궁상순은 자신의 검을 허공으로 던져 올렸다. 순간 남궁상순 주변을 회전하고 있던 다섯 명의 몸에서 엄청난 기운이 흘러나와 던져 올린 검 주변으로 뭉치기 시작했다. 다섯 마리의 용이 똬리를 트는 것처럼 서로 얽히더니 이윽고 거대한 용으로 변했다. 꾸아악! 착각이었을까, 승천하는 형국으로 서 있는 용이 커다란 울음을 토해내는 듯했다. 그리고. “제왕무적탄(帝王無敵彈)!” 남궁상순의 입에서 왠지 슬픈 듯한 고함소리가 터져 나와 막부산 전역을 타고 울렸다. 사라랑! 사라랑! 붉은 혈광 속에서 애명환은 나직이 울었다. 의부의 후예들이 그분이 보안한 검진을 가지고 왔다. 그런 그들과 싸워야 하는, 아니 그들을 죽여야만 살아남을 수 있다. “하늘에서 죽음의 비가 내리니, 핏빛 바람이 불어오네.” 흑색지안의 검은 눈은 아무것도 봐서는 안 된다. 오직 심장이 뛰는 소리만 듣고 그곳을 향해 비도를 뿌려야 한다. 백산의 입에서 흘러나온 묵직한 저음. 춤을 추듯 슬쩍 들어 올린 빙천비에서 빗방울마저 얼려버리는 가공할 한기가 쏟아져 나왔다. 허공을 감아 치는 왼팔의 풍천비에서 핏빛 폭풍이 흘러나왔다. 둘이면서도 하나인 기운, 반투명한 빙천비 기운은 풍천비에 의해 더욱 단단하게 변했고, 이내 폭풍을 머금은 극빙의 기운으로 바뀌었다. 그것은 거대한 얼음의 폭풍이었다. 백산의 몸을 떠난 핏빛 얼음 폭풍은 전면에서 다가오는 백룡을 향해 빛살처럼 날았다. 쿠아앙! 거대한 폭음과 함께 내리던 빗물이 얼음으로 변해 사라지고 주변은 진공 상태로 변했다. 오른편에서 우르릉거리며 쏟아지던 폭포마저도 얼어붙다가 이내 조각으로 부서져 내렸다. 조금 전 육대신마의 공격으로 인하여 한 꺼풀 속살을 드러냈던 절벽은 이번에도 충격파를 견디지 못했는지 한 자 정도 깎여 나가며 또 다른 속살을 드러냈다. “크윽!” 과앙! 나직한 비명 소리와 함께 두 번째 폭음이 울려 퍼졌다. 반탄력을 견디지 못한 백산의 신형이 뒤편 절벽에 박혀들며 나는 소리였다. 사라랑! 사라랑! “검은 구름이 울부짖어, 분노한 하늘이 소리치네!” 일 장 깊이의 구덩이를 만든 백산은 그곳을 박차고 나오며 재차 노래를 불렀다. 힘차게 뻗어낸 왼손으로부터 운천비의 묵운명(墨雲鳴)이 시전되었고, 오른 발의 뇌천비에서는 분천뇌(奮天雷)의 초식이 흘러나왔다. 일순 주변을 환하게 밝히는 뇌기가 다시 내리기 시작한 빗속을 뚫고 돌진했다. “섬전검뢰풍(閃電劍雷風)!” 남궁파천검진의 이 초식은 온통 번쩍이는 뇌기를 토해내는 뇌룡(雷龍)이었다. 허공에 기둥이라도 만들어져 있는 듯 빙글빙글 돌아가는 뇌룡은, 백산이 만든 묵운명과 분천뇌의 기운을 향해 광폭하게 달려들었다. 쩍 벌어진 입은 금방이라도 뇌기를 토해낼 것처럼 섬뜩했다. 구구궁! 번쩍! 콰콰광! “크윽!” “커억!” 벼락이 치는 듯 폭음이 연이어 울리고, 양편에서는 묵직한 비명이 동시에 흘러 나왔다. 이번에도 역시 처음과 다르지 않았다. 남궁파천검진을 펼치고 있는 여섯 명은 십여 장 뒤편으로 물러났고, 백산은 조금 전 뚫었던 동굴의 깊이를 더욱 길게 만들었다. “우엑!” 백산의 입을 타고 붉은 피가 벌컥거리며 넘어왔다. 사라랑! 사라랑! 그러나 멈출 수가 없었다. 애명환이 울고 하연이 울고 있기에 싸움을 승리로 이끌어야 한다. 과거에는 그녀들을 잃었지만 지금은 아니다. 바로 곁에 하연이 있고, 광혈지옥비가 있다. “크아악!” 백산의 입에서 짐승의 그것 같은 포효 소리가 터져 나왔다. 뒤이어 묵직한 노래 소리가 흘러나왔다. “화염지옥이 탄생하니, 죽은 자의 혼마저 파괴하네!” 붉은 화염에 휩싸인 백산의 신형이 자신이 만든 동굴 벽을 가루로 만들며 튀어나왔다. 화천비가 극화의 기운을 쏟아내고, 사천비가 죽음의 기운을 사방으로 뿌렸다. “하늘에서 죽음의 독비가 내리니, 금강보다 단단한 것이 부서지리라!” 독천비에서 흘러나온 앙천마마묵독공은 쏟아지는 폭우를 검게 물들였다. 금천비에서 흘러나온 철기(鐵氣)는 걸리는 모든 것을 부숴 버렸다. “으음! 마지막까지 가야 하는가!” 남궁상순은 신음처럼 중얼거렸다. 나직한 노랫소리와 함께 전면에 십여 개에 달하는 기운들이 동시에 흘러나온다. 전부가 심검의 기운을 간직한 기운들. 닿는 건 무엇이든지 가루로 만들어 버리는 가공할 기운들이 점점 하나로 뭉치고 있다. 이미 주변은 독 안개로 가득했고, 대지마저 검게 녹아가고 있다. “행운을..... 제왕천풍검뢰(帝王天風劍雷)!” 포권을 취하듯 검을 들어 올린 남궁상순은 천둥처럼 고함을 질렀다. 지혈해 두었던 왼팔에서 분수처럼 피가 솟구치고, 주변에 머물던 다섯 명은 그 자리에서 팽이처럼 돌기 시작했다. 주변의 대기가 무섭게 빨려 들었다가 다시 창살처럼 터져 나왔다. 그것은 폭풍이었다. 하나의 폭풍이 흘러나와 화염폭을 막아내고, 또 하나의 폭풍이 튀어나와 검은 독기운을 쳐낸다. 육대신마 또한 강기의 폭풍을 쏟아내고 심검의 태풍을 펼치고 있다. 끊임없이 이어지는 백산의 노랫소리와 그것을 막아내는 육대신마의 남궁파천검진. 한 치의 물러섬도 없이 양편은 서로의 절기를 쏟아냈다. 백산의 입에서는 점점 많은 양의 피가 쏟아지고, 가슴에 안겨 있는 주하연마저 피를 토해낼 무렵, 붉은 혈광 속에서 절규하듯 고함소리가 터져 나왔다. “모든 한이 대지로 돌아갈지니, 무한토(無限土)!” 하늘을 잘라버릴 듯 번쩍 치솟아 오른 백산의 오른발에서 토천비가 천력을 쏟아냈다. “더 이상 분노는 없어라! 광풍무한(狂風無限)!” 일순 주변은 정적 속으로 빠져들었다. 아무런 소리도 들려오지 않았다. 다시 흐르기 시작했던 폭포마저도 숨을 죽였다. 광풍무한. 백산의 머리맡을 단 한 번도 떠나지 않았던 천비비가 붉은 광채를 뿌리며 전면을 횡으로 갈랐다. 파르라니 죽어 있는 주하연의 얼굴 때문이었다. 피를 토하는 주하연의 입 때문이었다. 무슨 죄가 있다고, 아비를 왕야로 둔 게 죄가 된다면 이 세상 죄인 아닌 놈이 어디 있겠는가. 이제 갓 살아난 생명 아닌가. 이제 열여섯 살 소녀가 아닌가. “커어억!” 열두 자루의 비도가 회수됨과 동시에 처절한 비명을 내지른 백산은 추락하듯 지면으로 떨어졌다. 그와 동시에 남궁파천검진을 구축하고 있던 육대신마의 신형도 바닥으로 내려섰다. “하늘의 뜻을 정녕 모르겠소이다.” 파악! 그 말을 끝으로 남궁상순의 신형이 머리부터 시작하여 가루로 흩어지기 시작했다. 마지막 잠깐 나타났던 광혈지안의 힘 때문이었는지, 아니면 잘라낸 왼팔에서 흘러 나간 피 때문에 마지막까지 힘을 쓰지 못했던 것 때문인지, 남궁파천검진이 패한 이유는 남궁상순 본인만 알뿐이었다. “오빠!” 이번에 주하연은 미소를 짓지 못했다. 쓰러진 백산은 꿈틀거리기만 할 뿐 일어나지를 못하고 있다. 입가로 끊임없이 피를 흘리며 일어나기 위해 안간힘을 쓴다. 발을 버둥거리고, 팔을 저어 보지만 그는 일어나지 못하고 있었다. “말을 해요. 입을 벌려서 피를 뱉어내란 말이에요.” 울음을 터뜨린 주하연은 자신의 입술을 백산의 얼굴로 가져갔다. 그리고 그의 입 안으로 혀를 밀어 넣었다. 하지 말라며 몇 번이나 눈으로 말했으나 주하연은 듣지 않았다. 오히려 더욱 세게 혀를 밀어 넣었다. 이윽고 백산의 입이 벌어지고 성급한 혀가 깊숙이 파고들었다. 두 사람의 입가로 붉은 피가 쏟아져 나왔다. 백산의 입 안에 고여 있던 피. ‘울고 싶으면 울어요. 실컷 울란 말이에요.’ 백산의 눈을 쳐다보며 주하연은 눈으로 말했다. 커다란 눈을 애써 끔뻑이며 터지려는 눈물을 억지로 참고 있다. 그가 몸을 일으킬 수 있도록 돕고 싶었다. 그러나 자신 또한 내상을 당해 움직일 기력이 없다. 백산의 입안에 고인 피가 전부 빠져나오자 주하연은 입을 뗐다. “쿨록!” 입 안이 시원해지자 백산은 다시 기침과 함께 피를 토해냈다. 몸의 기가 빠져 버린 듯, 옴짝달싹 할 수가 없었다. 몇 번이고 손을 뻗어 보았지만 맥없이 꺾일 뿐이었다. “그대로, 지금은 이대로 쉬어요. 이대로.......” “니미럴!” 이내 포기하고 말았다. 잠시 숨을 고르고, 몸에 힘이 돌아올 때까지만 쉬는 게 나으리라. 몸의 힘을 풀고 하늘을 쳐다보았다. 지면을 향해 떨어지는 빗방울이 눈 안으로 파고들었다. “괜찮아?” “그래요, 하연인 괜찮아요. 오빠만 있으면 괜찮다고요.” “그래. 다행이다, 별로 다친 것 같지 않아서. 괜찮아야 한다. 다른 사람은 몰라도 너만은, 하연이 너만은 괜찮아야 한다. 너만은.......” “오빠!” 주하연은 고함을 질렀다. 백산이 끝내 정신을 놓아 버린 것이었다. 어디서 그런 힘이 나왔을까. 재빨리 손을 돌려 마안철겸을 풀었다. 몇 번이고 버둥거리던 주하연은 간신히 몸을 일으켜 백산의 어깨를 부여잡았다. 그리고 조금 전 두 사람이 박혔던 절벽을 향해 천천히 움직였다. 얼마나 피를 토하고 몇 번을 쓰러졌는지. 무릎이 까지고 팔꿈치에서 피가 흘렀으나 주하연은 멈추지 않았다. 오직 한 가지, 차가운 빗속에 백산을 두어서는 안 된다는 일념뿐이었다. 십 장. 경공을 이용하면 한달음이고, 뛰어간다 해도 한달음이다. 그 거리를 주하연은 일다경이 넘게 기어가고 있었다. 어느새 발은 맨발이 되었으나 그녀는 알지 못했다. “그나마 동굴이 낮아서 다행이네요.” 동굴이 낮아 백산을 끌어올릴 수 있다는 사실이 고맙기만 했다. 힘겹게 백산을 동굴로 끌어올려 맨 안쪽까지 옮겨 놓은 주하연은 그의 품에 너부러지듯 고개를 묻었다. 그녀 또한 더 이상 견디기 힘들었던 탓이다. 조금 전 싸움의 흔적을 지우려는 듯 간혹 번개마저 쳐대며 하늘은 쉼 없이 비를 뿌렸다. “이 새끼는 먹을 땐 개도 안 건든다는데!” 등 뒤에서 다가오는 강한 기운에 얼굴을 확 구긴 모사는 재빨리 허공으로 솟구치며 고함을 질렀다. 마지막 남은 접시에 미련이 남은 듯, 허공에 머무른 상태에서도 모사는 접시를 버리지 않고 있었다. 접시에 남아 있는 음식을 집어 입 안으로 가져가며 장손훈을 쳐다보았다. “얼레? 한가락 하는 놈이었네.” 모사의 눈에 이채가 서렸다. 장손훈의 몸에서 흘러나오는 기운은 폭발적이었다. 과거 백무천의 화룡파천비공에 버금가는 엄청난 열기가 그의 몸에서 흘러나오고 있었다. “너 같은 하찮은 놈을 위해 쓰기는 아까운 무공이다, 놈!” 진득한 살기를 흘리며 장손훈은 양손을 거칠게 내뻗었다. 열화천붕도와 한빙수령창을 얻기 위해 오십 년 전부터 시작된 전쟁이다. 오십 년 전에는 수신가의 전초기지 역할을 했던 빙궁(氷宮)을 멸문시켰고, 이제 남은 곳은 본가인 수신궁이다. 수신가를 멸문시키고 두 개의 신기를 얻게 되면 주작천가는 용황사천가 중 최고의 자리에 올라선다. 그를 위해 기다린 세월이 오십 년이었다. 그런데, 괴상한 놈들이 나타나 일을 방해하고 있다. 더욱 기가 막힐 노릇은 놈의 행동이다. 허공에 머무른 상태에서도 끊임없이 음식을 먹고 있다. “자식! 사막에서 모래나 처먹고 살 것인지 이 추운 곳까지 와서는.” 전면에서 다가오는 붉은 열기를 향해 모사는 양발을 쾌속하게 내질렀다. 때가 덕지덕지 낀 모사의 양발이 검게 물들더니 전면에 방패 모양의 둥근 쟁반을 만들어냈다. 콰광! 대기가 출렁이는 커다란 폭음과 함께 모사의 신형이 뒤쪽으로 훨훨 날았다. 한데 날아가는 그의 모습이 특이했다. 강기끼리 부딪친 반발력으로 날아가는 게 분명할 터인데 그는 전혀 충격을 받은 기색이 없다. 마치 헤엄을 치듯 양팔과 다리를 휘휘 저으며 나아가는 것이었다. 아주 편안한 얼굴로. “이 경공은 내가 창안한 건데 와공영보술(蛙空泳步術)이라 불러.” “개자식!” 장손훈은 진득한 욕설을 뱉어냈다. 와공영보술이라니. 허공에서 개구리가 헤엄치는 모양의 보법이란 말이 아닌가. 아닌 정말로 개구리가 헤엄을 치는 것처럼 손발을 움직이고 있다. 간간이 몸을 뒤집는 여유까지 보이면서. 치가 떨렸다. “죽여 버리겠다! 폭풍열화강(爆風熱火?)!” 일순 장손훈의 몸에서 폭풍 같은 열기가 쏟아져 나왔다. 그가 딛고 있던 바닥 주변이 뜨거운 열기에 녹아, 순식간에 일 장 넓이의 구덩이가 생겨났다. 장손훈의 양손을 떠난 붉은 열기는 허공을 향해 나아갈수록 부챗살처럼 범위를 넓히더니 모사의 전면을 장악해 버렸다. “와공영쾌(蛙空泳快)!” 모사의 대응도 신속했다. 재빨리 몸의 위치를 바꾸더니 한껏 오므렸던 양팔과 양발을 빠르게 내저었다. 그러자 그의 신형은 허공으로 쑥쑥 밀려 올라갔다. 팔다리를 한 번씩 저을 때마다 일 장 가량 솟구쳐 올라간 그의 신형은 마침내 광장 천장에 다다랐다. “저럴 수가.” 장력을 쏟아내던 장손훈은 경악한 얼굴로 천장을 올려다보았다. 바닥에서 천장까지 높이는 무려 삼십 장. 설령 허공답보의 경공을 펼칠 수준이 된다 해도 불가능한 거리다. 허공답보는 순간적으로 공간을 밟고 나가는 경공일 뿐, 나비처럼 날아다니는 경공이 아닌 것이다. 그런데 그 거리를 헤엄치듯 날아가는 자가 있다니. 삼십 장이면 장력이 미치지 못하는 거리가 아닌가. 속도 또한 엄청났다. 폭풍열화강의 강기가 나아가는 속도에 맞춰 놈은 몸을 움직인 것이다. 가공하다는 말밖에 다른 말을 할 수가 없었다. 하지만 장손훈은 두 주먹을 불끈 틀어쥐었다. “피하는 걸로 상대를 이길 수 없다, 놈! 정면으로 부딪쳐야 승리할 수 있단 말이다.” 낮게 소리친 장손훈은 바닥을 사정없이 차대며 허공으로 솟구쳐 올랐다. 폭풍열화강 사정권에 상대를 넣기 위해서는 자신이 다가가는 수밖에 없기 때문이었다. 붉은 화염을 뒤편으로 남기며 솟구치는 장손훈의 모습은 한 마리의 불새를 보는 듯 아름답기까지 했다. “그럴까?” 거미처럼 천장에 매달린 모사는 장손훈의 모습을 보며 싱긋 웃었다. “내게 팔불출 형님이 하나있는데 그 형님이 가르쳐준 무공이 있어, 지주공(蜘蛛功)이라고. 네가 경공으로 올라올 수 있는 거리는 이십 장, 장력이 도달하는 거리는 십 장 정도니까.” 생각에 잠겨 있는 듯하던 모사의 신형이 천장을 타고 움직였다. 그의 말대로였다. 거미가 기어가는 것처럼 이동하는 모사의 신형은 엄청났다. 콰앙! “어이쿠! 또 계산이 잘못됐네. 생각보다 강해.” 두 자 깊이의 구멍이 뚫린 곳을 보며 모사는 엄지손가락을 치켜세웠다. “빌어먹을!” 바닥으로 내려서며 장손훈은 나직한 욕설을 뱉어냈다. 놈의 말처럼 자신이 경공으로 올라갈 수 있는 한계는 이십 장이다. 거기에 장력이 나아가는 거리까지 합치면 삼십오 장, 일격에 놈을 없애지 못하면 바닥으로 내려서야만 다음 공격을 할 수가 있다. 장손훈은 주변을 둘러보았다. 여기저기서 치열하게 싸우고 있는 부하들의 모습이 보였다. 주작천가 가신 네 명은 긴 수염을 가진 자들과 대등하게 싸우고 있는 듯했고, 금우비는 조우령과 쌍장을 교환하고 있었다. 단지 오른팔이 없는 한 명만이 어두운 얼굴로 전방을 주시하며 서 있을 뿐이다. 싸움에 참여하지 않고 있는 자는 석두였다. 그는 여전히 젊어진 얼굴 때문에 고민을 하고 있던 터라 눈앞에서 벌어지는 싸움엔 별 다른 관심을 보이지 않았다. 아니, 천화궁 무인들을 상대로 보지 않았던 탓이기도 했다. 그런 석두의 모습을 장손훈은 착각했던 거였다. 무공이 약해 싸움에 참석하지 않은 것으로. “우선 네놈이 먼저다! 네놈만 내려오지 못하게 하면 승산은 우리에게 있다, 놈!” 천장을 힐끔 쳐다보던 장손훈은 재차 바닥을 차며 솟구쳐 올랐다. 자신들에게 가장 치명적인 위협이 되는 자는 독공의 고수라 판단했기에 취한 행동이었다. 삽십 장 높이에서 독공을 난사한다 해도 아래쪽에 도달하면 그 위력은 감소될 수밖에 없고, 그 정도면 대부분 열양공을 익힌 천화궁 무인들이 이겨내리라 여겼다. 상대를 완전하게 파악하지 못한 장손훈의 실수였다. 독공에 있어서 심검의 경지라 일컫는 독성지체를 이룬 무인이 아래쪽에도 한 명 있다는 사실을 그는 알지 못했다. “갑자기 밥을 많이 먹어서 그런가? 웬 트림이.....꺼어억!” 뿌웅! 주작천가 무인을 피해 도망치듯 움직여 다니는 섯다의 몸에서 두 가지 소리가 번갈아 터졌다. 입으로는 연신 트림을 해대고 그에 장단이라도 맞추듯 엉덩이에서는 방귀 소리가 요란하게 흘러 나왔다. 양손과 발 또한 쉬지 않았다. 앞을 막아서는 천화궁 무인들을 향해 슬쩍슬쩍 내젓는 손길에 죽음의 그림자가 덮였다. “크아악!” “아아악!” 으깨지고 부서지는 시체들이 속출했다. 섯다가 지나간 뒤로는 목을 틀어쥔 시체들이 하나둘 식 생겨나기 시작했다. 섯다의 트림과 방귀에 직접 노출된 자들이었다. 하지만 그들의 죽음은 싸움에 별다른 영향을 미치지 못했다. 수많은 무인들이 여기저기서 비명을 지르며 죽어 가는 상황. 그 시체들 속에 한두 명이 더 포함된다는 사실은 그다지 새로울 것이 없는 상황이었던 탓이다. 천화궁 무인들 틈을 종횡무진 휘젓고 다니던 섯다가 어느 순간 우뚝 멈춰 섰다. “이봐! 지금부터 셋을 셀 거야. 그럼 천화궁 자식들은 대부분 그 자리에서 쓰러진다. 무론 죽지야 않겠지만.......” 뒤따르던 자를 향해 싱긋 미소를 지은 섯다는 천천히 숫자를 세기 시작했다. “하나, 둘, 셋!” “끄아악! 독(毒), 독이다!” 섯다의 말이 떨어지기가 무섭게 광장 안 이곳저곳에서는 처절한 비명 소리가 들려오기 시작했다. 조금 전 그가 지나왔던 곳을 기점으로 천화궁 무인들은 한두 명씩 목을 틀어쥐며 바닥으로 쓰러졌다. “심독(心毒)?” 섯다를 뒤따르던 주작천가의 무인이 경악한 얼굴로 중얼거렸다. 무색무취의 무영독의 경지를 넘어 독공 고수가 익힐 수 있는 마지막 경지. 검법을 익힌 무인들이 심검을 말하듯 독공에도 그에 필적하는 무공이 있었다. 심독(心毒)이라 부르는 경지였다. 하지만 심독의 경지에 올라섰다는 무인은 일찍이 없었다. 심검보다 더 성취하기 힘든 무공이 심독이었던 탓이다. 심검과는 달리 심독은 한 가지 기능이 더 있다. 바로 독으로 인한 죽음이 그것이다. 심검은 상대와 같은 수준이라면 막아낼 수 있다. 하지만 심독은 다르다 심검에 무영독의 기운이 포함되어 있는 상태가 심독인 것이다. 심검보다 한 단계 더 높은 무공. 그 심독을 상대가 펼치고 있었다. “어떻게......” “심독은 말이다, 독물만 처먹고 한 오십 년 정도만 살면 성취할 수 있어. 몸에 나 있는 터럭 하나까지 전부 독이 포함되어 있을 때 말이야.” 코딱지를 튕기듯 구부렸던 오른손 중지를 밖으로 튕겨내며 섯다는 희미하게 웃었다. “커억!” 불에 덴 듯 화끈한 고통이 이마에서 느껴지자 나직한 비명을 지르며 장한은 대여섯 걸음 물러났다. 여전히 믿을 수 없다는 얼굴. 방금 상대의 공격은 눈에 보이지도 않았다. 손가락을 구부렸다 폈을 뿐인데 당하고 만 것이다. 무영독이라 했던 독공이 분명했다. 그런 장한을 보며 섯다는 혼잣말처럼 중얼거렸다. “그리고, 독성지체를 이뤄야 해. 마음만 먹으면 숨결이나 방귀, 또는 땀에도 독을 심을 수 있는 경지 말이야.” 이마부터 시작하여 조금씩 사라지는 사내를 물끄러미 쳐다보던 섯다는 고개를 들어올렸다. 그곳 역시 종반으로 치닫고 있었다. 거미처럼 천장을 이동해 다니던 모사는 한쪽 구석으로 몰려 더 이상 움직일 곳이 없었다. “저 자식 공연히 모사를 건드려 가지고.” 섯다는 이내 고개를 돌렸다. 천장에 금을 긋듯 손을 쭉쭉 움직이는 모사의 모습을 보았기 때문이었다. 혀를 차는 섯다와는 달리 허공으로 솟구쳐 오르는 장손훈의 얼굴은 득의만면한 기색이 완연했다. 얼마나 많은 공격을 했는지 알지 못했다. 부하들이 어떻게 싸우는지, 몇 명이 숨을 거뒀는지 신경조차 쓰지 않았다. 오직 천장에 시선을 고정한 채, 독공의 고수인 놈을 구석으로 몰기 위해 끊임없이 솟구쳐 올랐다. 수십 번의 공격을 한 듯했지만 여전히 단전은 충만했다. 파상적인 공격을 퍼부었다면 단전이 텅 비었을지도 모른다. 하지만 한 번의 공격을 펼치면 다시 바닥으로 내려가야 하고, 그 시간이면 내기를 일주천 하기에는 충분하다. 여전히 처음과 같은 힘을 발휘할 수 있는 이유였다. “어디로 갈 거냐, 놈! 그따위 얼음으로 화공에 대항해 보겠다는 말이더냐!” 기다란 얼음을 뜯어내는 놈의 모습에 장손훈은 비릿한 조소를 머금었다. 천장에는 움푹 파인 자국들로 즐비하다. 그 모든 구멍들이 전부 폭풍열화강에 의해 만들어졌다. 그런 걸 잘 알고 있는 놈이 무기로 준비한 것이 얼음이라니. 코웃음이 절로 나왔다. “큭! 아래쪽 상황도 모르는 녀석이. 너만 죽으면 끝이야, 임마!” 슬쩍 미소를 머금은 모사는 천장에 박아 넣었던 왼손을 빼냄과 동시에 양발을 사정없이 찼다. 일순 천장에 깊숙한 족적이 남고 모사의 신형은 가공할 속도로 떨어져 내렸다. 비단 그뿐만이 아니었다. 몸에 회전력마저 걸었는지 팽이처럼 돌아가는 그의 몸에서는 검은 광채가 파편처럼 쏟아져 나왔다. “폭풍열화강(爆風熱火?)!” 장손훈의 입에서도 광포한 고함이 터졌다. 마지막이 되리라 확신했다. 검은색으로 변하여 돌고 있지만 놈의 무공은 독공. 극에 달한 폭풍열화강은 독공을 무력화시키고 놈을 태워 버릴 것이다. 콰앙! “끝났군,” 폭풍열화강에 휩싸여 불꽃으로 변해 가는 상대를 보며 장손훈은 만족스런 미소를 머금었다. 길었던 접전의 끝이었다. 내려설 자리를 보기 위해 고개를 돌리는 순간. “허억!” 장손훈은 경악한 얼굴로 전면을 뚫어지게 쳐다보았다. 빙빙 돌아가는 검은 광채가 자신을 향해 다가오고 있었다. 다시 한 번 폭풍열화강을 펼치기 위해 내기를 끌어올렸다. “이럴 수가........” 장손훈의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 지금껏 아래로 내려서면서 내기를 일주천 했기에 단전은 거의 비어 있다. 몸 이곳저곳에 퍼져 있는 내기를 단전으로 모아야 다시 한 번 무공을 펼칠 수 있다. 하지만 그럴 시간이 없었다. “빌어먹을!” 눈앞까지 다가든 검은 광채를 보며 눈을 감고 말았다. 아니, 머릿속이 검게 변했기에 눈을 감았다고 여겼다. “피하는 놈이 이겼잖아, 임마!” 장손훈의 이마에 얼음을 박아 넣은 채 모사는 속삭이듯 말했다. 털썩! 거칠게 바닥으로 떨어진 장손훈의 시체는 잠시 부르르 떨더니 이내 가루로 흩어지기 시작했다. “빙모, 밥 좀 더 달라니까 어떻게 된 거야!” 장손훈의 마지막을 쳐다보던 모사는 고개를 돌리며 버럭 소리질렀다. 하지만 빙모 조우령은 모사의 말에 대답할 경황이 없었다. “어쩜 이럴 수가.......” 벌어진 입을 다물지 못했다. 그들이 처음 들어와 음식을 요구했을 때부터 모든 천화궁 무인들이 쓰러질 때까지의 광경이 꿈만 같았다. 자신 또한 빙천수라마공을 극성으로 익힌 고수고, 장손훈 정도는 상대할 능력이 있다. 하지만 저들처럼 장손훈이나 금우비를 아이 다루듯 할 자신은 없다. 아니, 그들 두 사람이 합공한다면 분명 자신이 패했을 게 분명하고, 수신가는 엄청난 피해를 입었을 것이다. 그런데 저들 덕분에 수신가 무인들은 거의 피해가 없다. 천화궁 무인들에 당한 부하들보다 독공 고수의 독에 중독되어 쓰러진 부하들이 더 많았다. “뭐 해? 부하들 시켜서 저기 너부러진 놈들 밖에 내다 버리고 정리해야지!” 아래쪽으로 내려온 모사는 조우령의 어깨를 툭 치며 말을 건넸다. “네? 아, 네.” 툭 치는 손길에 그제야 정신을 차린 조우령은 부하들에게 지시를 내렸다. 놀랍게도 죽은 줄 알았던 천화궁 무인들 대부분은 숨이 붙어 있었다. 의아한 얼굴로 섯다를 쳐다보던 그녀는 이내 고개를 끄덕였다. 수신가 무인들과 뒤섞여 있었기 때문이었다. “맞아. 저놈들은 운이 좋았어. 앞으로 십 일간은 비몽사몽이겠지만 그래도 목숨은 건졌잖아. 그리고.......” “네?” “밥 좀 더 달라고 했잖아. 밥 말이야, 먹는.......” 조우령 눈앞으로 고개를 디밀던 섯다는 말끝을 흐리면서 귀신이라도 본 듯 화들짝 물러났다. 조우령의 얼굴 때문이었다. 백발 때문에 분위기가 달라 보였을 뿐, 가까이서 본 그녀의 얼굴은 영락없는 조천영이었던 것이다. “너무 놀라지 마라, 임마! 여기 있는 여자들 대부분이 비슷하게 생겼다.” 섯다의 반응에 모사가 웃으며 말했다. 조천영을 닮은 건 비단 조우령뿐만이 아니었다. 조우령이 가장 많이 닮긴 했지만 대부분 여자들의 얼굴이 비슷비슷했던 거였다. “어떻게 그럴 수가 있지?” “근친혼의 영향이지 다른 게 있겠냐. 뭐 대단한 씨앗이라고 그렇게까지 했는지. 아마 얼굴 비슷한 것 말고 다른 병도 있을 거다.” 모사는 씁쓸한 미소를 지으며 말했다. 사촌 간에 이루어지는 근친혼이야 이상할 것도 없다. 하지만 수신가는 그 정도가 심한 듯 보였다. 남녀노소 할 것 없이 비슷비슷한 얼굴들, 그들의 근친혼은 수천 년간 이뤄졌음에 분명했다. “허! 개종자도 아니고. 그런데 여기 계속 있어도 되는 거야?” “나는 씻으러 갈련다. 때가 십 년 묵었단다.” 어이없다는 얼굴로 주변을 둘러보는 두 사람의 귓전에 소살우의 목소리가 들려왔다. “십 년? 그러니까 형님은 우리가 중원을 떠난 지 십 년이 지났다, 이 말이오? 니미럴! 엄청 흘렀구먼. 그럼 형님은?” 황당한 얼굴로 소살우를 쳐다보던 모사는 문득 생각난 듯 물었다. 십 년이면 백산이 깨어날 때가 되었기 때문이었다. “뻔하겠지, 뭐. 뒈지려고 절벽을 뛰어내리고 있든지, 아니면 목을 매든지 하고 있지 않겠냐. 제 버릇 개 줬겠냐?” 흥미 없다는 듯 소살우는 휙 몸을 돌렸다. “인간아! 벌써 삼십 년이다. 이제 그만 놔줘라! 얼굴까지 바꿨으면 형님으로 인정해야지, 언제까지 소령의 그림자를 안고 살 거냐?” “나도 그러고 싶어. 그런데 생각처럼 안 되는 걸 어쩌라고, 새꺄! 형님을 보면 소령이 떠오르는 걸 어쩌라고, 임마! 그거 알아? 십 년 동안 소령의 생일상 한번 차려 주지 못했단 말이다. 에이, 씨팔!” “저런 등신!” 소살우의 등에 대고 이죽거리긴 했지만 모사의 얼굴은 편치 못했다. 중원이 가까워질수록 소살우는 힘들어하고 있다. 살았는지 죽었는지도 모르면서 백산을 만나는 것을 두려워한다. 아들이었던 그를. “섯다야, 무슨 방법 없겠냐. 저러다 저 인간 다시 북방으로 간다고 하겠다.” “글쎄, 낸들 뾰족한 수가 있겠냐. 겪어 보질 않았으니 저놈의 인간 마음을 알 수도 없고.” 섯다 또한 모상의 심정과 다를 바 없다는 듯 낮게 한숨을 내쉬었다. “저........ 무슨 일인지 모르지만 제가 도울 수 있으면....... 웬만한 영약 종류는 수신가에 꽤 있습니다.” 두 사람을 유심히 쳐다보던 조우령이 넌지시 말했다. 그들의 사연을 알지 못하지만 죽음과 관련 있다는 것만은 분명하게 알 수가 있었다. 자실을 시도하는 어떤 사람 때문에 북방으로 갔을 거라고 지레짐작한 그녀는 은혜를 갚고자 하는 마음에 말을 꺼낸 것이다. “도움?” 곁에 조우령이 있었다는 사실을 그제야 깨달은 섯다와 모사는 서로를 쳐다보았다. “모사야, 지금 나 대단한 생각을 하고 말았다.” “나도!” 서로를 쳐다보며 빙긋 웃던 두 사람은 뜯어보듯 조우령을 쳐다보며 물었다. “지금 은혜를 갚겠다고 한 것 맞소?” “정말로 은혜를 갚고 싶은 거요?” 모사와 섯다는 거의 동시에 물었다. “수신가에서 할 수 있는 거라면.......” 오한이 드는 것 같아 조우령은 부르르 떨며 대답했다. 하지 말아야 할 약속을 하는 것 같아 내심 찜찜하기 그지없었다. “당연히 가주만 할 수 있는 일이오. 다른 사람은 아무리 많아도 못하지. 그런데 일가는 이루셨소?” “네?” 일순 조우령의 얼굴이 붉게 물들었다. 수신가의 가주가 된 이래 혼례에 대해 묻는 사람은 처음이었던 탓이다. “혼자란 말이네. 그럼 올해 나이는 몇이오? 숨기지 말고 솔직하게 말하시오. 한 인간 목숨이 달린 일이니까.” 얼굴이 환해진 모사는 다그치듯 물었다. “올해 서른다섯입니다.” “흠! 서른다섯이라....... 좀 많기는 한데.” 뭔가를 곰곰이 생각하는 듯 제자리에서 빙빙 돌던 모사는 이내 한껏 무게를 잡고 입을 열었다. “먼저 우리 소개부터 하지. 이 친구와 난 한때 독천쌍마래 불렸고, 방금 안쪽으로 들어간 눈이 작은 형님은 고아마도 소살우라 불렸고, 그 전에 들어간 종자들은 혈각천마와 구천마검이라 불렸네. 그리고 우리가 큰형님이라 부르는 사람은 묵안혈마라 불렸고.” “천붕십일천마(天崩十一天魔)!” 조우령은 그 자리에 풀썩 주저 않았다. 모두가 심검의 경지에 올라, 어디서 이런 자들이 나타났나 했었다. 그런데 그들은 전설로 불리는 천붕십일천마였다니. 폐쇄적인 수신가지만 오십 년 전부터는 간간이 강호 소식을 듣고 있었다. 아울러 천붕십일천마의 수장이었던 묵안혈마의 부인은 북해빙궁 출신인 조천영이었다는 사실도 알고 있다. 그녀는 먼 할머니뻘 되는 분이 아니던가. “하지만 얼굴은....... 설마 반노환동?” 의심스런 눈으로 두 사람을 번갈아 보았다. 더구나 이제 시삽대 초반의 얼굴과는 전혀 어울리지 않는 기다란 수염들. “맞아! 우린 천붕십일천마라 불렸어. 승천무극대혼진에서 빠져 나와 중원으로 돌아가는 길이고. 지금부터 우리 사연을 간단하게 말하지.” 망연한 얼굴로 자신들을 쳐다보는 조우령을 향해 모사는 백산과 얽힌 사연을 처량한 목소리로 세세하게 늘어놓았다. 물론 눈물을 찍어 내는 행동 또한 서슴지 않았다. “세상에, 그러니까 두 분은 저에게 백산이란 그분의 자식을 낳아 달라고.......” 어이가 없는 듯 조우령은 벌어진 입을 다물지 못했다. 영혼이 빙의되어 다시 살아났다는 말조차 믿지 못할 일이다. 그런데 두 사람은 그와 혼례를 올려 자식을 낳아 달란다. 자신의 얼굴을 닮은 아들을. “가주가 남이라면 이런 부탁을 하지도 않아. 어차피 천영 형수님과는 먼 친척일 테고. 설사 가까운 친척이라 해도 수신가에서는 흠도 아니지 않는가. 그리고 지금까지 내가 한 말은 극비 중의 극비네. 오리 오 형제가 죽어 땅속에 묻힐 때 가져가야 할 비밀 말이네.” 일순 모사와 섯다의 몸이 검은색으로 변했다. 앙천마마묵독공을 극성으로 운기했을 대 나타나는 현상이었다. “듣지 않으면 저희들을 전부 죽일 작정입니까?” 떨리는 목소리로 조우령은 물었다. 만일 이들이 원한다면 수신가의 멸문은 불 보듯 뻔하다. 기껏 이백여 명 남아 있는 세가인들 중 무공을 펼칠 수 있는 사람은 백여 명에 불과하다. “도박이라고 생각해도 돼. 강시로 만든 형님이 정상적인 몸을 되찾았는지 아니면 자살을 해서 죽었는지, 그건 아무도 모르니까.” “전부 죽이겠다는 말이군요.” “조금 전 천화궁 놈들 있잖아, 사막까지 몇 명이나 살아갈까?” “으음!” 급기야 조우령은 신음을 토해내고 말았다. 백오십여 명의 천화궁 생존자들. 독에 중독된 그들은 십여 일간 비몽사몽을 헤맬 거라고 했다. 끝없이 이어진 설원에서 십여 일 동안 정신을 차리지 못한다면 그 사람은 이미 죽었다고 봐야 한다. “죽을 때까지 같이 살아 달라는 말이 아냐. 자식 하나만, 아들이 됐든 딸이 됐든 하나만 낳아 주고 떠나면 된다고.” “휴우! 저는 선택의 여지가 없군요. 대신 수신가를 중원까지 데려다 주세요.” 조우령은 고개를 떨궜다. 전부 죽음을 택하느니 묵안혈마가 죽었다는 데 희망을 걸어 보는 게 나을 듯싶었다. 더구나 그 일은 자신 혼자만 희생하면 되는 것 아닌가. “정말 잘 생각했네, 가주. 내 한 가지는 분명하게 약속하네. 절대 가주가 손해 보는 장사가 아니라는 걸세. 이제 서른 살밖에 안 된 나이에 송옥반안 뺨치는 얼굴까지. 솔직한 말로, 천영 형수님 닮은 자식만 아니라면 가주에게 이런 부탁도 하지 않았을 거네. 내가 생각하는 신붓감은 최하 열여덟 살이거든. 이제 십 년 묵은 때를 벗기러 가볼까.” 조우령을 향해 싱긋 미소를 머금은 모사는 휘적휘적 안쪽으로 걸음을 옮겼다. 그 뒤를 섯다가 만족스런 얼굴로 따랐다. “가주님!” 몇 발짝 떨어진 곳에 있던 수신가 가신들이 조우령 주변으로 모여들었다. 음파가 차단되어 무슨 이야기를 나눴는지 알 길은 없다. 하지만 뭔가 큰일이 일어난 건 확실했다. 그건 가주인 조우령의 낯빛만 보아도 알 수 있는 일이다. 잔뜩 일그러진 얼굴의 그녀는 곧 울음을 터뜨릴 것만 같았다. “별일 아닙니다. 이제 수신가는 중원으로 들어갑니다.” “가주님!” 수신가 가신들은 일제히 무릎을 꿇었다. 수신가 천년의 염원이었다. 하지만 근친혼 때문에 얻어졌던 천음신맥의 저주는 수신궁 밖으로 나가는 걸 허락하지 않았다. 사내아이는 태어나자 대부분 죽고, 여아는 절반 정도가 살아남는다. 그들 또한 천음신맥을 타고 태어나는 주저는 대를 이어 계속되었다. 수신가 인물들이 살아갈 수 있는 유일한 곳은 바로 수신궁이었다. 그것도 열화천붕도와 한빙수령창이 있기에 가능한 일이었다. “지저사령계에 들어가면 지극화정균이 있습니다. 그리고 우리는 저분들의 보호를 받을 수 있습니다. 저들은 우리가 중원에 뿌리내리도록 도와주고 난 그의....... 거래일뿐입니다.” 조우령의 마지막 말은 들리지 않았다. 이번 기회에 수신가를 중원으로 옮길 참이었다. 천음신맥의 저주도 있었지만 햇빛 아래로 나가면 가진 바 능력의 절반도 쓰지 못하는 약점 때문에 수신가는 중원으로 나갈 생각을 하지 못했다. 하지만 이번은 다르다. 천붕십일천마라는 절대적인 무인들이 곁에 있으니, 지저사령계에 도착할 때까지는 그들의 보호를 받을 수 있을 것이다. 그들의 제안을 수락할 수밖에 없었다. [무림공적] 광혈지옥비. 천하제일무공으로 알려진 무기가 가져온 파장은 점점 그 크기를 부풀려 마침내 강호 전역을 강타하는 폭풍이 되었다. 그 폭풍에 가장 큰 영향을 받은 곳은 다름 아닌 천붕회 소속 네 곳이었다. 그들의 충격을 말로 표현하기 힘들 정도였다. 그들이 천붕회를 결성한 가장 큰 이유는 묵안혈마 백산이었다. 그가 세상을 떠나면서 천붕회를 결성했고, 그가 소림의 사숙이었다는 사실 때문에 소림사를 천붕회에 넣어 주었던 것이다. 그런데 본인이 묵안혈마라고 외치는 자가 나타났다. 하남성 개봉의 개방 총타. 기다란 탁자를 앞에 두고 네 명의 인물이 심각한 얼굴로 앉아 있다. 그들은 개방방주 호연작을 비롯한 천붕회 소속 문파의 수장이었다. “그를 공적으로 지목했을 때 나타날 결과를 알고 하시는 말씀입니까?” 침묵으로 일관하던 현진자가 굳은 얼굴로 일행을 향해 물었다. “알고 있소이다. 하지만 귀광두는 너무 많은 인명을 살상했소이다. 설사 그가 정의를 위해 그 일을 했다 하더라도 용서될 수 없습니다. 벌써 천 명이 넘었습니다.” 호연작은 확고한 얼굴로 말했다. 공적(公敵), 지금 일행이 논의하고 있는 사항이었다. “물론 그가 찾아가서 죽인 자들은 없습니다. 그럼에도 불구하고 우리는 그를 공적으로 지목할 수밖에 없습니다. 더구나 그 자는 묵안혈마를 사칭하고 있소이다. 우리 천붕회를 발족하게 하였던 그분을 말이오. 그것만큼은 절대로 용서할 수 없소이다.” “무량수불!” 현진자는 무심결에 도호를 읊고 말았다. 이들이 귀광두를 무림공적으로 선포하려는 가장 큰 이유는 호연작이 마지막에 말했던 것이리라. 묵안혈마, 그는 천붕회의 우상이다. 우상이 되는 가장 큰 조건은 다름 아닌 죽은 자라는 것이다. 그런데 천붕회의 우상을 자처하는 자가 나타났다. 그것도 광혈지옥비를 휘두르며 강호를 향해 자신이 묵안혈마라 외친 것이다. 물론 여기 있는 사람들을 비롯하여 그가 묵안혈마 본인이라는 말을 믿는 사람은 어디에도 없다. “그리고 그를 공적으로 지목해야 할 이유는 동창무인들 때문이오. 그의 손에 죽어간 동창무인들이 칠백입니다. 그런 자를 무림에서 두둔한다면 어떻게 되겠습니까. 그를 두둔하는 곳은 가장 먼저 동창의 표적이 됩니다. 일벌백계의 본보기로 초토화된단 말입니다.” “그래서 소림을 희생양으로 쓰자는 말입니까?” “아니외다, 장문인. 소림은 스스로 선택을 했소이다. 귀광두가 남경왕부 여식을 구하러 갔을 때, 요식행위에 불과할지라도 그들은 귀광두를 파문시켜야 했소. 하지만 그들은 아무런 조치도 취하지 않았습니다. 동창무인 이백 명을 살해한 사건에 대해서도 적극적으로 해명을 했어야 했소이다. “소림은 말을 해소이다. 소림 제자들은 남경에 간 적이 없다고 말입니다.” 답답한 듯 현진자는 조금 목청을 돋웠다. 이들을 상대로 설득할 수 없다는 사실은 알고 있다. 이미 의견 조율은 끝난 상태고, 스스로를 정당화시키기 위해 의견을 나누고 있는 것뿐이다. 그런 이들을 향해 무슨 말을 할 것인가. 그저 답답해서 해본 소리일 뿐이었다. “그래서 어떻게 하겠다는 말입니까?” “간단합니다. 천붕회와 북황련, 남천벌, 그리고 마교 명의로 귀광두를 무림공적으로 선포하고, 소림사에 요구할 겁니다. 강호 공적인 귀광두를 소림에서 잡아오라고 말입니다.” “허! 정녕 그렇게 하시겠다는 말입니까?” “우리로선 방법이 없소이다, 장문인. 귀광두를 잡아오라는 요구조건을 내건 것도 우리로선 모험입니다. 소림사는 마지막 기회를 얻은 겁니다. 또한 우리가 살아남는 길이기도 하고요.” 침중한 얼굴로 호연작은 입을 닫았다. 천붕회로서는 할 만큼 했다. 한 명을 희생시켜 소림사를 살리느냐, 아니면 귀광두와 같이 무림공적이 되느냐는 소림의 결정에 달린 것이다. “잔인하군요. 그동안 같이한 세월이 삼십 년인데.......” 허탈한 얼굴로 현진자는 일행을 보았다. 귀광두가 남경으로 떠난 날부터 소림은 지금의 상황을 대비했고 그들은 매일매일 수십 명의 제자들을 발탁수행을 보냈다. 그런 소림의 상황을 가장 잘 알고 있는 사람들이 바로 여기 모인 자들이다. “잔인하다고요? 우리 개방이 어떻게 했는지 아십니까? 평생 동안 개방을 위해 살았던 파면신개를 파문시켰습니다. 단지 봉선군주와 친했다는 이유 하나만으로. 그런데 소림은 기껏 속가제잡니다. 그 정도 일을 못한다면 멸문을 당해도 할 말이 없는 겁니다.” 호연작은 매몰차게 말했다. 이번 일의 시작은 전부가 귀광두 때문이었다. 만일 그가 소림의 속가제자로 천붕회에 참석하지 않았더라면, 아니 주하연을 구하기 위해 남경으로 가지 않았더라면 지금의 상황까지는 오지 않았을 것이다. “알았소이다. 이번 일은 서명을 하겠소이다. 하지만 다른 협조는 기대하지 마시오. 윗분들과 상의를 해 봐야겠지만 우리 무당은 문을 닫게 될지도 모르겠습니다.” “맞소이다. 그것도 살아남는 방편의 한 가지지요. 하지만 시기는 잘 택해야 할 겁니다. 하후장설이 어디까지 원할지는 누구도 모르니까.” “충고 고맙소이다, 그럼.” 씁쓸한 얼굴로 현진자는 밖으로 나왔다. 다음날. 강호 천붕회 소속 네 문파 수장들이 서명한 포고문이 강호 전역으로 퍼져 나갔다. 강호 동도들이여. 수천 년 세월을 우리는 강호 무림을 지켜왔소. 나라가 위급할 때는 정사 무인들은 기꺼이 목숨을 버렸고, 외세가 침입했을 때는 정사가 합심하여 그들을 몰아냈소. 용서할 수 없는 악인이 나타났을 때 역시 우린 정사(正邪)를 나누지 않았소. 강호 동도 모두가 하나 되어 악인을 처단해 왔소. 오늘 이 자리에서 우리 천붕회 소속 네 문파는 용단을 내렸소. 반역자로서 강호를 종횡하고 있는 귀광두를 더 이상 두고 볼 수 없다는 결론을 내렸소. 그의 손에 죽어간 무임들이 벌써 천을 헤아리고, 지금 이 시간에도 그는 강호 무림인들을 살해하고 있소. 그는 살인에 미친 살인마에 불과할 뿐이오. 반역자임에도 불구하고 그는 죄를 인정치 안고 있소이다. 그런 그를 우리는 용서해서는 안 되오. 상식이 있는 자라면 살인마가 강호를 종횡하는 걸 묵과해서는 아니되오. 우리 천붕회를 비롯한 북황련, 남천벌, 마교는 귀광두를 무림공적으로 선포하는 바이오. 누구도 그를 도와서는 안 될 것이오. 귀광두를 돕는 자 또한 그와 같이 무림공적이 될 것이며, 그에게 동조하는 자 또한 귀광두와 같이 반역자가 될 것이오. 귀광두의 목을 취하는 자 강호 영웅이 될 것이며, 귀광두의 목을 취하는 자 황실에 충성한 백성이 될 것이오. 물 한 모금, 술 한 잔, 밥 한 그릇도 줘서는 안 되오. 이 조치는 귀광두의 목을 취할 때까지 유효할 것이오. 그리고. 귀광두의 사문인 소림사에 두 가지를 요청하겠소. 수천 명을 살해한 살인마이자 반역자인 귀광두를 당당 파문시키시오. 소림의 제자를 파견하여 귀광두를 잡아 관에 넘겨주시오. 위 두 가지를 실행하지 않으면 소림 또한 귀광두의 동조자로 간주할 것이며 그 후 결과에 대해서는 전적으로 소림의 책임이오. 개방 방주 용개 호연작. 호연작의 서명 아내로 천붕회 소속 세 가주의 서명이 나란히 찍혔고, 포고문 옆에는 북호아련, 남천벌, 마교의 수장들의 동조 포고문이, 그리고 맨 우측에는 백산과 주하연의 초상화가 걸렸다. 천붕회 포고문을 접한 무인들의 반응은 둘로 갈렸다. 광혈지옥비를 얻음과 동시에 무림 영웅이 될 수 있다는 기대에 부푼 자들과 씁쓸한 얼굴을 한 부류였다. 맨 마지막에 쓰인 소리 또한 귀광두의 동조자로 치부하겠다는 말 때문이었다. 귀광두를 잡는 데 협조하지 않으면 소림마저도 무림공적으로 간주하겠다는 우회적인 협박이었던 것이다. 하지만 천붕회가 무슨 권리로 강호 공적을 지목하고, 소림에 요구를 하는지 따질 수 있는 사람은 아무도 없었다. 무림공적으로 선포된 이상 귀광두를 두둔하는 발언은 일체 금지 되었고, 그는 정사를 막론하고 죽여야 할 악인이 되고 말았다. 동네 아이들은 귀광두를 죽이는 놀이를 할 터이고, 귀광두 역할을 했던 아이의 심장에 목검을 찌른 아이는 동네 영웅이 될 것이다. 두 패로 나뉜 일반 무인들과는 달리 각 문파나 가문의 수뇌들은 굳은 얼굴로 소림사가 있는 숭산을 주목했다. 강호 무림의 요구를 수용하여 귀광두를 파문시킬지가 그들의 최대 관심사였던 것이다. 수많은 무림 문파가 명멸해 갔지만 지난 천여 년 동안 무림의 태산이 되었던 소림사가 아닌가. 오죽했으면 무당파와 더불어 태산북두라는 말까지 생겼을까. 데엥! 오경(五更)을 알리는 종소리가 소실산을 타고 흐른다. 여느 때와 마찬가지로 새벽 예불을 알리는 종소리지만, 금일 소실산을 타고 흐르는 종소리는 유난히 구슬프다. 재차 종소리가 들려오자 각 전각의 문이 조용히 열렸다. 그리고 승려들이 꼬리를 물고 차례로 전각을 빠져나왔다. 그들뿐만이 아니었다. 참선이라도 하고 있었던 것일까. 소실산 어귀나 각 숲에서도 밤이슬을 맞은 스님들이 소리사로 향했다. 누군가 그들의 행렬을 기러기가 날아가는 모양이라 하여 안행(雁行)이라 했던가. 전각을 비롯한 숲에서 나온 승려들은 앞서 나온 동료의 뒤를 묵묵히 따랐다. 묵언수행이라도 하는 것이지 기침소리조차 들려오지 않았다. 본인들의 처소가 아닌 각 전이나 산에서 밤을 보낸 건 이래적인 일이었지만 누구 하나 이상하게 생각하는 이들은 없었다. 길게 이어진 안행의 행렬이 멈춰선 곳은 소림의 최심처인 천불전이었다. 누가 시킨 것도 아니건만, 천불전 앞 광장에 도착한 스님들은 가만히 무릎을 꿇고 불공을 드리기 시작했다. 각자의 입에서 흘러나온 웅얼거림은 어느새 웅장한 진언이 되어 천불전 앞을 가득 메웠다. 그들을 물끄러미 쳐다보는 십여 명의 스님들. 방장인 무광 대사를 비롯하여 지객당 당주 무장 대사, 계율원주 무연 대사, 백의전 전주 무오 대사 등, 소림을 이끌어 가는 수뇌들과 양심당에 기거하는 원로들이었다. “방장! 저들을 전부 죽일 작정입니까! 저들이 죽는 게 부터님의 뜻이란 말입니까!” 밖을 쳐다보던 계율원 원주 무연 대사가 무광을 향해 고함을 질렀다. 며칠 전 강호 전역에 뿌려진 포고문. 천붕회 수장들의 서명이 찍힌 포고문은 소림을 충격으로 몰아넣고 말았다. 귀광두를 파문시키지 않으면 소림은 무림공적이 될 것이라 하였다. 귀광두를 잡아오지 않으면 소림은 반역도당이 될 것이라 하였다. 어이가 없어 말이 나오지 않았다. 그럴 수는 없는 일이었다. 소림이 어떤 곳이던가. 천여 년 동안 정의를 수호해 온 곳이다. 천여 년 민심의 상처를 치료했던 곳이다. 그러한 소림이 아닌가. 그런데 방장인 무광의 조치는 수뇌들을 더욱 놀라게 했다. 극비로 다뤄야 할 포고문을 모든 소림 제자에게 알려 버린 것은 물론이고 두 사람 이상 모이는 걸 금지시켰다. 두 사람 이상 모이는 걸 금지시킨 조치는 잠을 잘 때도 마찬가지였다. 평소 수십 명이 한꺼번에 잠을 자던 처소는 텅 비어 버렸고, 제자들은 불전이나 소실산에서 밤을 지새워야 했다. “도대체 귀광두가 누굽니까! 그가 누군데 그렇게 두둔하십니까?” 급기야 무연 대사는, 단지 소림의 존장이라고만 알고 있던 그의 정체에 대해 묻고 말았다. 요몽 사숙의 제자라고 알려졌지만 그게 전부가 아니라는 사실은 여기 있는 모두가 알고 있다. 그럼에도 불구하고 그에 대해서는 한 마디도 언급하지 않는 사형의 태도가 답답하기 그지없었다. “사제, 사제는 지금 이 사태가 귀광두 그분 때문이라 생각하는가??” 무광은 나지막이 물었다. “그럼 아니란 말입니까? 귀광두가 아니었던들 지금의 위기는 오지 않았을 겁니다. 이 모든 게 귀광두 때문 아닙니까?” “그분을 이곳으로 불러들인 사람은 우리였네. 오지 않겠다고 했던 그분을 극구 설득하여 이곳으로 모신 사람은 우리였던 말이네. 그리고 지금의 사태는 그분 때문에 생긴 게 아니라는 건 자네도 잘 알고 있을 걸세. 그분도 소림처럼 희생양으로 선택되었을 뿐이라는 걸 말이네.” “하지만 그와는 달리 우리 소림은 벗어날 길이 있소이다. 귀광두를 잡아온다면 소림의 결백을 증명할 수 있지 않습니까!” 무연은 재차 소리쳤다. 또다시 반복이다. 지난 삼 일간 방장과 설전을 벌였던 사항. 무연은 귀광두를 잡아 소림을 살리고자 했다. 아니, 그래야 한다고 했다. 한 명이 죽어 수천 명을 살릴 수 있다면 그렇게 해야 할 것 아니냐며 강변했다. “일단 살아남는다면........” “방장 사형!” 무연이 말을 잇는 순간 방장실 문이 열리며 건장한 승려가 들어왔다. 팔대호원의 수장인 무성대사였다. “그래 얼마나 남았던가!” 기다리고 있었다는 듯 무성이 들어오자마자 무광은 다짜고짜 물었다. “간밤에 오백 명 정도가 떠났습니다. 그리고.......” “설마 제자들에게 떠날 시간을 주기 위해?” 무연은 앓는 듯 중얼거렸다. 둘 이상 모이지 말라고 하였던 말의 의미를 비로소 알아챘다. 사형은 제자들에게 소림을 떠날 시간을 준 것이다. 여럿이 함께 모여 있으면 떠나고 싶어도, 분위기 때문에 가지 못할 제자들이 생길까 봐 일부러 그렇게 했던 거였다. 가장 친했던 동료와 상의하여 소림을 떠날 것인지, 아니면 남을 것인지를 스스로 결정하게 하였던 것이다. “광자를 포함해 아이들이 보이지 않습니다.” 무성은 어색한 얼굴로 말했다. 다른 이들은 전부 떠나도 그들만은 남아 있을 줄 알았었다. “그들밖에 떠나지 않았단 말인가. 좀 더 많이 떠나길 바랐는데.......” “보십시오, 사형. 소림의 기둥이라는 광자 일행마저도 떠났습니다. 이래도 귀광두를 두둔하실 겁니까? 사형이 싫다면 저라도 해야겠습니다. 팔대호원과 사대금강을 동원하여 귀광두를 잡아오겠단 말입니다!” 무연을 자리에서 벌떡 일어났다. 도저히 참을 수가 없었다. 이천 명에 달했던 승려들 중 오백 명은 탁발수행을 보냈고, 오백 명은 소림을 버리고 야반도주를 했다. 그런 상황임에도 불구하고 사형인 무광은 더 많은 제자들이 떠나지 않음을 아쉬워하고 있다. 승려가 절을 버리고 도망을 쳤음에도 말이다. 하지만 무광은 태연했다. 당장이라도 뛰쳐나갈 무연을 보면서 물었다. “그럼 그 다음은 어떻게 할 건가? 소림 제자의 목을 잘라 만천하에 공개하면 세인들이 고개를 끄덕일 것 같은가? 위대한 소림이라며 칭송할 것 같은가? 아닐 걸세, 제자의 목을 잘라 삶을 도모한 비겁한 소림으로 기억할 거네. 나는 그런 소림이 되는 걸 막고 싶은 것뿐이네. 사제나 난 잠시 살다 갈 뿐이지만 소림은 영원히 가야 하기 때문이네. 우리는 소림의 주인이 아닐세.” “사형!” 무연은 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 사형인 무광의 말이 전혀 틀리지 않았던 까닭이다. 귀광두는 핑계일 뿐, 강호 무림이나 동창은 소림의 몰락을 원하고 있다. 남경왕부의 사건만 보아도 알 수 있는 일이다. 그곳에 소림이 가지 않았다는 사실은 강호 무림인들이 더 잘 알고 있다. 그럼에도 불구하고 누구도 이의를 제기하지 않는다. 오히려 소림에게 그곳에 가지 않았다는 사실을 증명하라고 한다. 귀광두의 목을 잘라서. “휴우!” 깊은 한숨을 내쉬었다. 굳이 귀광두가 아니더라도 소림의 몰락은 정해진 수순인 것이다. 사형의 말처럼 귀광두 또한 희생양으로 선택된 인간에 불과했다. 사형인 무광대사를 쳐다보며 무연은 한숨처럼 말했다. 그동안 가장 알고 싶었던 것이고 묻고 싶었던 것이다. “이제 말씀을 해 주십시오. 사형이 그분이라 칭하는 귀광두가 누구인지.” “죽음까지 안고 간다면....... 아니군, 아무도 믿지 않는데.” 무광은 어색한 미소를 흘렸다. 스스로 묵안혈마임을 밝혔지만 믿는 사람이 아무도 없는데 공연히 숨겼다 싶은 생각이 들었다. “소문대로일세. 그분은 광혈지옥비의 주인이고, 오십 년 전 자네들이 보았던 분일세.” “설마........” 무연을 비롯한 안쪽에 있던 모든 이들은 경악한 얼굴로 무광을 쳐다보았다. 도무지 믿을 수 없는 일이었다. 십팔나한이 떠났다는 사실보다 더 충격적인 말이다. 그의 후예도 아니고 묵안혈마 본인이라니. 무림인일면 삼십 년 전에 그가 죽었다는 사실을 모두 알고 있지 않은가. “무림인들이 광혈지옥비에 대해 모르는 사실이 있다.” 지금껏 제자들의 모습을 지켜보던 요인 대사가 나지막이 말했다. “무슨?” 일순 실내에 있던 이들의 시선이 요인을 향했다. “광혈지옥비는....... 천살성을 타고난 영혼만을 받아들인다. 광혈과 천살이 하나가 되었을 때 비로소 파멸안이 탄생하는 거고. 그리고 천살성은 오백 년마다 한 번씩 태어나는데 그분이 바로 백산 사숙이었다.” “그렇지만.......” 여전히 이해가 가지 않는 듯 무연은 더듬거렸다. 백산을 왜 모르랴. 오십 년 전, 그가 소림을 방문했을 때 그 자리에 있었던 자신들이 아닌가. 더구나 백산 사조의 동생이라는 살우 사조께는 무공까지 전수 받았다. “나도 처음엔 믿지 않았다. 하지만 그분의 손목과 발목에 있는 광혈지옥비를 보고 믿지 않을 수 없었다. 겉모습은 달라졌지만 그분은 백산 사숙이 분명했다. 그리고 그때 결심했다. 다시는 당신을 버리지 않겠노라고. 묵안혈마가 아닌 귀광두로 살게 해 주겠노라고. 그런데 그분은 다시 광혈지옥비를 꺼내 들고 말았다. 왠지 아느냐, 바로 천붕회와 소림을 위해서였다. 강호 무림과 동창의 관심을 자신에게 돌리기 위해, 그렇게도 버리고자 했던 과거를 꺼내고 말았단 말이다.” “아미타불!” 무연을 비롯한 일행은 약속이라도 한 듯 불호를 읊었다. “난 무연 사제를 비롯한 자네들이 떠나주기를 바라네. 비록 동창이나 강호 무림인들의 추격을 받겠지만.......” “쿡! 사형은 방금 했던 말을 번복하시는군요. 우리는 백여 년간 소림을 살다가는 사람들일 뿐이지만, 소림은 수천수만 년 동안 영원하다는 말씀 말입니다.” 편안한 미소를 지은 무연은 자리에서 일어났다. “어딜 가는가?” “벌써 삼 일을 굶었습니다. 아침 공야이라도 해야 할 것 아닙니까.” “그렇게 됐는가. 그러고 보니 나도 시장기가 도는구먼. 같이 가세.” 환한 미소를 지으며 무광은 무연을 따라 걸음을 옮겼다. 그를 따라 나머지 수뇌들이 하나 둘씩 일어났다. 수뇌들이 자리를 옮기자 반야심경을 읊고 있던 모든 승려들이 천불전으로 들 때와 마찬가지로 길게 줄을 지어 각자의 처소로 돌아갔다. 하지만 두 사람 이상 모여 있지 말라는 말은 여전히 유효했기에 공양을 마치면 그들은 또다시 산으로 불전으로 흩어질 것이다. 차분한 가운데 마지막을 준비하는 소림과 달리 잔뜩 상기된 얼굴로 숭산을 쳐다보는 자들이 있었다. 그곳은 공현 현아였다. “장철웅! 상황은?” 안으로 들어선 장철웅이라는 자를 향해 짤막하게 묻는 인물. 금위의 영반 천태진이었다. 천붕회 포고문이 전국으로 나돌자마자 천태진은 선발대를 대동하고 하남성으로 들어왔다. 소림의 동태를 감시하기 위해서였다. “간밤에 오백여 명 정도가 야반도주를 했습니다. 지금 소림사에는 천여 명 정도가 남아 있는 걸로 압니다.” 보고를 하는 이는 거령권이란 별호를 가진 진무사 장철웅이었다. 장철웅의 얼굴은 어두웠다. 그에게 있어서 소림은 결코 남이 아닌 탓이었다. 영반 바로 아래 직책인 진무사가 되는 데 가장 큰 기여를 했던 것은 다름 아닌 소림 권법이었다. 소림의 속가제자였던 선친으로부터 물려받은 거령권은 소림 권법에서 유래했다. 출셋길을 열어 주었던 소림 권법이 이번에는 소림을 치는 선봉 역할을 하고 있다. “절반이라....... 앞으로 삼백여 명 정도가 더 도망가면 그때 시행한다.” “존명!” 깊게 고개를 숙인 장철웅은 부르르 몸을 떨었다. 도망가는 소림 승려를 두고 보는 것 또한 동창제독 하후장설의 계책이다. 소림을 멸문시킨 다음, 도망친 소림 승려를 잡는 다는 명목으로 동창과 금의위 무인들은 전국을 누비고 다닐 것이고, 그 표적은 천붕회 소속 네 문파가 될 것이다. 바야흐로 강호 무림을 장악하기 위한 대계의 시작이라 할 수 있다. “네 생각은 어떠냐? 귀광두가 찾아 올 거라고 보느냐?” “십중팔구는 오지 않을까 싶습니다.” “맞다. 놈은 이곳에 나타나게 될 것이다. 수많은 무림인들을 이끌고 소림으로 오게 된다. 그리고 귀광두를 쫓아왔던 무림인들은 보게 될 것이다. 관을 거스르면 어떻게 된다는 사실을 말이다. 병력은 어찌 됐느냐.” “지금 오군도독부 산하 오만 정병이 하남으로 집결하고 있습니다. 화기는 불랑기(佛郞機) 이백 문을 준비했습니다.” 장철웅은 고개를 숙이며 대답했다. 불랑기, 군에서 쓰이는 철포 이름이다. 명나라에서 개발된 철포가 아닌, 구주(歐洲) 무역상을 거쳐 들어온 철포를 바탕으로 제조된 장비다. 바퀴 달린 수레를 이용하기에 이동이 쉽고 그 살상력 또한 대단하여 유효사거리는 무려 천 장에 달했다. 소림을 불태우라고 했던 하후장설의 명령을 수행하기 위한 천태진의 선택은 불랑기였다. “좋다! 불랑기가 도착하는 대로 소림사 전면 삼백 장 주변으로 배치하라!” “알겠습니다, 영반합하!” 장철웅이 밖으로 나가자 혼자 남은 천태진은 허공을 쳐다보며 중얼거리듯 말했다. “귀광두? 큭, 별호하고는........” 무림공적. 한 세력도 아니고, 전 무림인들이 동원되어 무인 한 명을 집단으로 공격하는 것을 의미한다. 언뜻 보기엔 칼끝에서 살아가는 무인들의 세계에서 황당한 논리로 보이지만 무림공적은 존재했고, 상당한 이들이 공적이란 이름 아래 처단된 예가 있다. 그런데 공적으로 선포되어 처단된 자들을 면면히 살펴보면 몇 가지 공통점이 발견된다. 우선은 개인이나 한 세력의 힘으로 어쩔 수 없는 엄청난 강자라는 것이고, 또 한 가지는 공적으로 지목된 그는 혼자라는 것이다. 하늘에서 뚝 떨어진 듯 느닷없이 나타난 초 강자. 무림은 그를 인정하지 않는다. 그를 꺾기 위해 수많은 무인들이 도전하고, 상대의 강함조차 파악하지 않고 달려들었던 자들은 대개가 대지 위에 몸을 누이게 된다. 그 정도로 일이 끝난다면 무림공적은 생겨나지 않을 것이다. 하지만 칼로 은원을 해결하는 곳이 무림. 죽은 자의 형제나 사문은 복수를 준비하고, 그들은 또 다시 강자에게 죽임을 당한다. 도전이 많아질수록 강자는 더 많은 살인을 저지르게 되고, 그의 손에서는 피가 마를 날이 없다. 그리고 어느 날, 그를 무림공적으로 선포한다는 방이 나붙는다. 개인으로 상대해도 안 되고, 단체로 생대해도 안 되는 절정 무인. 가공할 무공을 익혀 강호에 나온 초고수의말로는 대체로 그렇게 끝이 나는 것이다. 물론 극악한 짓을 하여 강호 공적이 되는 경우도 있지만 그런 경우는 극히 일부분에 불과할 뿐이다. 자신들보다 강한 자를 인정하지 않으려는 기득권층의 오만의 산물이 무림공적일지도 모른다. 더구나 이번 무림공적인 선포는 매력적인 부산물이 추가되어 있다. 영웅으로 등단함과 동시에 천하제일무공이라는 광혈지옥비마저 취하게 되는 그야말로 기연을 얻게 되는 것이다. 하지만 무림공적으로 지목된 당사자들은 아직 그런 사실을 알지 못했다. “큭! 이상한 얼굴로 변했네.” 항구가 내다보이는 허름한 객잔 안, 주하연이 지니고 있던 조그마한 동경에 제 얼굴을 비춰보며 백산은 인상을 찌푸렸다. 정신을 차린 두 사람은 몸을 추스르고 막부산을 떠났다. 개방의 이목을 피하기 위해 밤을 틈타 장강을 타고 거슬러 올라와 무호(蕪瑚)에 도착했다. 안휘성 합비로 가기 위한 가장 빠른 배편이 무호에 있기 때문이었다. 무호에 도착한 다음 두 사람이 가장 먼저 한 것은 얼굴을 바꾸는 일이었다. 막부산에서 이곳까지 오는 동안 주하연으로부터 역골공을 배웠으나 생각처럼 쉽지 않았다. 백산이 인상을 찌푸린 이유였다. 그가 원하는 얼굴형은 타인의 주목을 받지 않는 평범한 사십대였다. 진기를 이용하여 얼굴 근육을 바꾸는 건 섬세함을 요구했다. 어쩔 때는 볼이 불숙 튀어나와 개구리처럼 되는가 하면, 또 어쩔 때는 콧구멍이 훤히 들여다보이는 들창코가 되기 일쑤였다. “얼굴 형상을 그린다고 생각하세요. 나올 부분과 들어갈 부분을 생각하며 진기를 운용해야 해요.” 주하연 또한 삼십대의 평범한 아낙으로 얼굴을 바꿨다. 깊은 눈빛이나 몸에서 풍기는 분위기까지는 어쩔 도리가 없지만 몇 가닥 주름을 만들고 후덕한 인상으로 바뀌자 제법 어른스럽게 보였다. “됐어요!” 백산의 얼굴이 원하는 형상으로 바뀌자 주하연은 크게 고개를 끄덕이며 소리쳤다. “지금의 얼굴에 흐르는 진기 상태를 기억하세요. 그리고 절대 잊어버리면 안 돼요!” “큭 묵안혈마를 누가 천하제일인이라 했는지.” 얼굴을 타고 흐르는 진기의 움직임을 생각하던 백산은 실없이 웃었다. 남궁세가의 육대신마를 도륙하고 난 뒤 주하연에게 역골공을 가르쳐 달라고 했다. 가능하다면 살상을 줄여 보려는 의도였지만 얼마나 견딜지 그 또한 미지수다. 막부산을 중심으로 동서남북 모든 곳으로 개방의 이목이 집중되어 있을 것이 아닌가. 아니, 벌써부터 뒤따르는 자들의 행적이 간간이 발견되고 있다. 내공이 아닌 상단전으로 전해지는 느낌이기에, 뒤따르는 자들의 정확한 위치를 잡아낼 수는 없지만 분명히 따르는 자들의 기척이 전해오고 있었다. “아직도 느껴져요?” “아주 많아.” “너무 신경 쓸 필요 없어요. 그들도 확신하지 못하고 있는 것 같아요. 우리 정체를 알았다면 벌써 달려들었었겠지요. 일단 가요.” 백산의 등에 멘 맥궁과 혈월, 그리고 자신의 한빙검을 묶어 천으로 싼 주하연은 선착장을 흘끔 쳐다보며 말했다. 잠시 후. 방을 나선 두 사람은 재빨리 객잔 안을 살폈다. 다행히 허름한 곳이라 무임들이 거의 없었다. 동네 사라인 듯 몇몇 사람들만이 간간히 식사와 술을 즐기고 있을 뿐이었다. 미리 주문해 두었던 음식을 받아든 두 사람은 객잔 밖으로 나섰다. “니미럴!” 밖으로 나오자마자 백산은 낮게 투덜댔다. 안쪽과는 달리 객잔 밖, 따스한 햇볕이 드는 처마 밑에는 거지 몰골을 한 두어 명이 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 무공을 익힌 흔적이 역력히 드러나는 자들이었다. 개방 인물이 분명했다. [태연스레 지나가세요. 우린 그냥 합비에 일보러 가는 부부일 뿐이에요.] 경직된 백산의 모습에 주하연은 재빨리 전음을 보냈다. 쫓기는 상황을 겪어 보지 못한 백산은 벌써부터 허점을 보이고 있었던 것이다. 주하연의 전음에 표정을 다잡은 백산은 거지 앞을 태연스레 지나쳤다. 두 사람의 모습이 점차 멀어지자 졸고 있던 거지의 눈이 반짝 빛났다. 백산의 짐작처럼 그는 개방 안휘 분타에 소속된 모인이었다. 눈이 날카롭다 하여 예안(銳眼)이란 별호로 불리는 대류는 백산의 뒷모습을 보며 혼자말로 중얼거렸다. “일정한 보폭에 호흡과 일치하는 걸음걸이라.......” 무공은 다른 이들보다 못하지만 사람을 보는 안목만큼은 개방에서 최고라 자신하고 있다. 그런데 방금 앞으로 지나가는 놈은 분명 무인이었다. 그가 백산을 무인으로 확신하는 이유는 보폭과 호흡 때문이었다. 어린 시절부터 무공을 연마한 무인은 일정한 보폭을 지니게 되고, 호흡 또한 걸음걸이에 맞춰 조절하게 된다. 암습이나 기습에 대비하기 위해 절로 습득된 습관으로 본인은 느끼지 못하는 경우가 대부분이다. [선착장에 가서 분타주께 알려라. 수상한 자들이 나타났다고.] [알겠습니다!] 전음을 받은 다른 거지 한 명이 주변을 슬쩍 둘러보고는 자리에서 일어났다. “오늘은 왜 이리 손님이 없는지.......” 투덜거리듯 중얼거리던 거지는 앉아 있던 거적을 말아 허리춤에 끼고는 자연스럽게 자리를 옮겼다. 잠시 후 거지가 도착한 곳은 합비로 떠날 대룡호가 정박해 있는 선착장이었다. 객잔을 떠날 때와 마찬가지로 잠시 주변을 둘러보던 거지는 한 인물 곁을 지나가며 전음을 보냈다. [분타주님, 저자를 주시하라는 전갈입니다.] [알았다.] 거지의 전음에 고개를 끄덕인 인물. 허름한 마의를 걸친 그는 개방 무호분타주인 적성권(赤星拳) 이대호(李大虎)란 자였다. 이제 삼십대 후반의 이대호는 야망이 큰 자였다. 이십대 초반부터 개방의 방주가 되기 위해 많은 준비를 했다. 강호 기인들과 친분을 쌓는가 하면, 개방 원로들에게 잘 보이기 위해 갖은 노력을 다했다. 그가 이곳 안휘성을 원했던 이유도 방내 최고 원로인 파면신개 때문이었다. 그의 영향력을 바탕으로 방주 후계자인 후개가 되기를 원했다. 그러나 십 년 전 그는 방주의 꿈을 접어야 했다. 장중이란 인물이 나타나 일약 후개의 자리를 차지해 버린 것이다. 하지만 이대호는 포기하지 않았다. 후기는 말 그대로 후계자일 뿐 개방 방주가 된 것은 아니기 때문이었다. 전보다 더 지극정성으로 파면신개를 모셨고, 분타주가 될 수 있었다. 그러던 참에 기회가 왔다. 천붕회에서 장중이 죽임을 당해 버린 것이었다. 물론 그동안 공을 들였던 파면신개 또한 파문되었지만 그다지 문제 될 것은 없다. 파면신개보다 더 큰 영광을 안겨 줄 귀광두가 있기에. 귀광두만 잡는다면 방주 후계자인 후개 자리는 자신에게 올 것임을 확신했다. 이대호는 방금 부하가 가리켰던 자를 유심히 살폈다. 천에 싼 기다란 뭔가를 들고 있는 것을 제외하면 그다지 특이할 것도 없는 자였다. 평범한 얼굴에 평범한 걸음걸이, 곁에 있는 부인인 듯한 여인의 모습 또한 사내와 다르지 않았다. 지극히 평범한 촌부의 모습이다. 하지만 이대호는 개방에서 가장 날카로운 안목을 지닌 대류의 눈을 믿었다. 남녀가 대룡호에 오르자 이대호는 주변을 둘러보았다. 선착장 주변으로 일꾼처럼 꾸민 개방 부하들이 오십 명에, 귀광두를 잡겠다면 타지에서 온 무인들이 삼십여 명 있었다. 미리 배에 오른 자들까지 합친다면 거의 백여 명에 가까운 무인들이 이곳에 있다고 봐야 했다. “일단 누군가 시작만 해주면 된다. 그럼 귀광두는 쫓기게 될 터이고, 나는 마지막을 장식하면......저들은!” 입속말을 하던 이대호는 저 멀리 선착장으로 다가오는 자들을 보며 회심의 미소를 지었다. 육십대 중반의 삼인이 대룡호를 향해 다가오고 있었다. “이게 누구십니까? 삼기 어르신이 아니십니까! 절 기억하시겠습니까.” 삼 인을 향해 다가간 이대호는 호들갑을 떨며 알은 체를 했다. 무림삼기(武林三寄). 정사지간의 인물들로 만패불사 어정, 천면호 나부양, 탐화랑군 유천을 일컫는 말이다. 기이한 행각으로 심정칠사의 일인에는 끼지 못했지만 그들보다 결코 낮다고 생각하는 이들은 아무도 없었다. 오 년 전 잠깐 나타났다 사라진 그들이 무호에 나타난 것이다. “오! 자넨 적성권 아닌가.” 삼 신 중 염소수염의 인물이 반가운 얼굴로 말을 건넸다. 세 가닥 수염이 인상적인 이자가 패하기는 하되 죽지 않는다는 만패불사 어정이었다. “어떤가, 여기 오면 이 친구를 만날 수 있다고 하지 않았는가.” 이정은 두 사람을 보며 싱긋 미소를 지었다. ‘이자들이?’ 일순 이대호의 눈에 이채가 서렸다. ‘잘됐군.’ 재빨리 표정을 수습한 이대호는 내심 중얼거렸다. 적절한 시기에 필요한 자들이 나타난 것이다. 고개를 돌린 이대호는 등을 보이고 서 있는 남녀를 주시했다. 한 가지를 확인하기 위해서였다. 남녀가 오른 대룡호 선실 전면에는 커다란 방이 붙어 있었던 거였다. “맞군!” 이대호는 낮게 웃었다. 십여 장 떨어진 곳임에도 불구하고 어깨를 떠는 여인의 모습이 선명하게 눈에 들어왔다. “오빠!” 선실 전문에 붙어있는 방을 보며 주하연은 조그맣게 백산을 불렀다. 파면신개를 찾아갈 필요도 없었다. 백산은 무림공적으로 선포되어 있었고, 소림 또한 위험한 치경에 처해 있었다. “침착해라! 새삼스러울 것도 없는 일이다.” 하지만 말과는 달리 백산을 씁쓸하게 웃었다. 정해진 수순이란 사실은 알고 있었지만 자신을 무림공적으로 선포한 곳이 천붕회 소속 문파일 줄은 생각지 못했다. “일단 들어가자. 이왕 배를 탔는데 합비까지는 가야지.” 이편을 주시하는 많은 시선을 느낀 백산은 주하연을 선실 안으로 이끌었다. 두 평 남짓한 선실에는 벌서 두 사람의 선객이 있었다. 검은색과 백색 무복을 걸친 육십대의 인물들이었다. 강호 경륜이 짧은 백산이나 주하연은 검과 도를 찬 그들을 알지 못했지만 두 사람은 강호에 위명이 쟁쟁한 자들이었다. 흑마 진사인과 백마 장진, 강호에서는 두 사람을 일컬어 흑백쌍마(黑白雙魔)란 별호로 부르고 있다. “실례하겠습니다.” 두 사람을 향해 목례를 한 백산은 주하연의 손을 이끌고 안으로 들어갔다. 정방형으로 된 선실은 출입문 쪽을 제외하고 삼면에 붙박이 의자가 만들어져 있었다. 백산과 주하연은 흑백쌍마 왼편에 자리를 잡았다. “무인들밖에 없는 배에 양민이 타다니.......” 백산을 물끄러미 쳐다보던 진사인은 낮게 혀를 찼다. “합비에 급한 일이 있어서요.” 어색한 미소를 지으며 백산은 고개를 숙였다. 두 사람 또한 상당한 고수임을 느낄 수 있었다. 가만히 앉아 있음에도 불구하고 두 사람의 몸에서는 강렬한 기운이 흘러나오고 있었다. 십정의 일인이었던 모주앙이나 나철에 비해 결코 약자가 아니었다. 삐걱! “실례하겠소이다.” 선실 문이 열리며 세 사람이 들어왔다. “자네들은?” 안으로 들어선 자들을 쳐다보던 진사인은 놀란 얼굴로 소리쳤다. “어이쿠, 쌍마 선배시군요. 오랜만에 뵙습니다. 그동안 신수가 훤해진 것 같습니다.” 먼저 흑백쌍마를 향해 알은체를 한 이는 만패불사 어정이었다. “신수는 무슨, 자네들 또한 더욱 강해진 것 같구먼. 그래 이번엔 무슨 일로 강호에 나왔는가.” 그들이 나온 이유를 왜 모를까, 다만 무료한 시간을 때우고자 건넨 말일 뿐이었다. “무림인이 강호에 나올 일이 한 가지밖에 더 있겠습니까. 무림공적이 나타났다고 해서 불원천리 달려온 거지요.” 백산과 주하연을 빤히 쳐다보며 어정은 말을 받았다. 그의 얼굴에는 의아한 빛이 역력했다. 이대호에게 말을 듣기는 했지만 겉모습만으로는 결코 무인들처럼 보이지 않았다. 더구나 귀광두는 천하의 살인마라 하지 않았던가. 귀광두라 확신한다고 했던 이대호의 말이 의심스러울 지경이었다. “광혈지옥비 때문은 아니고?” “광혈지옥비를 얻는다면 바랄 나위가 없겠지요. 하지만 제가 그런 기연이 올 리가 있겠습니까.” 표정을 바꾼 어정은 환한 미소를 지으며 말했다. 천하제일무공이란 이름이 붙은 광혈지옥비, 생각만 해도 가슴이 뛰었다. 운이 좋아 광혈지옥비를 얻게 된다면 천하제일인이 될 게 아닌가. 만패불사가 아니라 만승불사로 별호가 바뀌게 될 것이다. 다시 한 번 시선을 돌려 백산과 주하연을 바라본 어정은 자리에 앉았다. 묘한 배치였다. 맨 안쪽의 백산과 주하연을 기점으로 왼편에 흑백쌍마가, 그리고 오른편에는 무림삼기가 자리해 있었다. 백산과 주하연을 포위한 듯한 모양새였다. 침묵은 배가 출발하면서 이내 깨졌다. 저 멀리 멀어지는 물살을 지켜보던 어정이 흑마 진사인에게 말을 건넸다. “진 선배, 소림이 어떻게 나올 거 같습니까?” “글쎄, 그들이라 해서 뾰족한 수가 있겠는가. 무림이 원하는 대로 해야지. 하지만, 소림이 귀광두를 파문시키고 그를 잡아 관에 넘긴다 해도 황실에서 용서할지 그건 미지수네. 내가 보기엔 귀광두를 잡아오라는 말은 다분히 형식적인 조치로 보인단 말일세. 그리고 귀광두를 무림공적으로 선포한 것도 석연치 않고.” 진사인은 얼굴을 찌푸리며 말했다. 다른 건 몰라도 귀광두를 무림공적으로 선포한 이번 사태는 분명 과한 면이 없지 않았다. 귀광두가 찾아다니면서 무인들을 없앤 것도 아니고, 그는 살기 위해 적을 죽였을 뿐이다. 더구나 죽어간 자들 중에는 천붕회 소속 무인들은 아무도 없다. 북황련과 남천벌 무인들을 없앤 그가 아닌가. 천붕회 입장에서는 오히려 쌍수를 들고 환영해야 할 일인 것이다. “아니외다! 귀광두를 공적으로 선포한 천붕회 결정은 지극히 당연한 행위입니다.” 그 참에 선실 안으로 한 인물이 들어오며 말을 받았다. 그는 다름 아닌 무호분타주인 이대호였다. “처음 뵙습니다. 개방의 이대호라 합니다.” 백산과 주하연을 힐끔 쳐다본 이대호는 흑백쌍마를 향해 포권을 취했다. “말은 많이 들었네. 반갑네. 그런데 조금 전 정당하다는 의미를 설명해 줄 수 있겠나.” 고개를 끄덕인 진사인은 이대호를 쳐다보며 물었다. “천붕회 소속 무인들이 당하지 않았기에 정당하다는 겁니다. 만일 천붕회 무인들이 당한 상태에서 공적 선포를 했다면 그건 복수를 위한 치졸한 행동으로밖에 보이지 않을 테니까요. 그리고 귀광두는 너무 많은 사람을 죽였습니다. 그건 악마나 할 수 있는 행동입니다. 인간이면 해서는 안 되는 일이지요. 안 그런가, 귀광두!” 이대호의 마지막 말에 흑백쌍마의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 이대호의 시선이 향하는 곳, 양민이라 여겼던 남녀를 향해 그는 살기를 흘리고 있었던 것이다. 그뿐만이 아니었다. 건너편에 있는 무림삼기도 역시나 살기를 뿌려대고 있었다. “쿡! 조용히 가고 싶었는데.......” 역골공을 풀어 본래의 얼굴로 돌아온 백산은 희미하게 웃었다. 아무런 사건 없이 합비로 갔으면 싶었는데 그마저도 틀린 듯했다. 이대호를 뚫어져라 쳐다보던 백산은 천천히 입을 열었다. “이대호라 했느냐. 내가 살인을 한 건 지금과 같은 상황에서였다. 난 죽일 의사가 전혀 없었다. 그런데 날 죽이겠다고 달려들더군. 너 같으면 어떻게 할 건지 묻고 싶구나.” “너는 강자다, 귀광두. 약자를 피해 도망칠 수 있단 말이다. 그럼에도 불구하고 넌 무인들을 도륙했다. 그건 살인을 즐기는 자만이 할 수 있는 행동이다. 네가 무림공적으로 지목된 이유고.” 점점 굳어지는 흑백쌍마의 얼굴을 곁눈질로 보며 이대호는 단호하게 말했다. “우습구나, 이대호. 지금 나는 얼굴을 바꾸고 무기를 숨긴 채 도망치는 중이다. 그런 날 귀광두라 밝힌 놈은 너 아니더냐. 네가 아니었다면 난 누구도 죽이지 않고 합비로 갔을 것이다. 그런 내게 살인을 사주한 놈은 바로 너다. 시궁창 냄새가 가득 풍기는 너의 개방 말이다.” “건방진 놈! 뚫린 입이라고 말을 함부로 하는구나. 내가 말한 도망이란 남천벌 무인들을 도륙하기 전에 해당하는 말이었다. 무림공적으로 선포된 후를 말하는 게 아니다, 귀광두! 이젠 늦었다. 넌 무림공적이 되었고, 황실에서는 현상금 오백 냥을 걸었단 말이다. 그것도 금(金)으로.” “쿡! 병신들. 내시 새끼가 무서워 개처럼 꼬리를 말았다는 말은 죽어도 하지 않는구나.” “마음껏 발악해도 좋다, 귀광두. 네놈은 이미 천붕회 이름으로 무림공적이 되었다. 공적은....... 무조건 척살해야 할 대상일 뿐이다.” 비릿한 조소를 물며 이대호는 무림삼기를 향해 눈짓을 하고는 선실 문손잡이를 잡았다. 이대호의 눈짓을 받은 무림삼기는 자리에서 벌떡 일어나 곧 출수할 제사를 취했다. “이대호!” 밖으로 나가려는 이대호를 백산이 불렀다. “유언이라면 들어 주겠다.” 여전히 손잡이를 잡은 채 이대호는 대답했다. “멀리 도망가라! 이 귀광두의 눈에 띄지 않는 아주 먼 곳으로 말이다. 그리고 천붕회란 말은 절대로 쓰지 마라. 앞으로 천붕회란 말을 쓰는 놈들도 전부 죽여 버릴 참이니까.” 이대호를 노려보며 백산은 천천히 자리에서 일어났다. 참았던 분노가 치밀어 올랐다. 묵안혈마란 사실을 인정해 주지 않아도 괜찮다. 하지만 광혈지옥비가 묵안혈마 백산의 신물임을 알고 있는 그들이다. 묵안혈마의 후예라고 생각할 수도 있는데 그들은 무림공적으로 선포했다. 그것도 이해해 줄 수 있었다. 살아남기 위해, 목숨을 부지하기 위해 그랬다고 생각하면 되니까. 하지만 소림사만큼은 건들지 말았어야 했다. 하루 이틀도 아니고 무려 삼십 년간 같은 길을 걸었던 그들이 아닌가. 한 번 솟구치기 시작한 분노는 걷잡을 수 없이 타올랐다. “반역자이자 무림공적인 귀광두의 마지막 발악이라고 생각하마.” 슬쩍 미소를 지은 이대호는 선실 문을 열어둔 채 밖으로 나갔다. 그리고는 주변을 향해 고함을 내질렀다. “여기 무림공적인 귀광두가 있소이다. 그를 잡는 자 강호 영웅이 될 것이며, 충성스런 명나라 양민이 될 것이오! 그리고 광혈지옥비의 주인이 될 것이오!” 챙! 챙! 챙챙! 이곳저곳에 흩어져 있던 무림인들은 일제히 자신들의 무기를 뽑아들었다. 일순 대룡호 갑판 대기는 그들의 몸에서 풍기는 진득한 살기로 요동쳤다. “당신들도 저들과 같이 행동할 건가!” 긴장한 얼굴로 무림삼기를 바라보는 주하연을 품 안으로 끌어들이며 백산은 흑백쌍마를 향해 물었다. “그대에게 사심이 있는 건 아닐세. 다만 무인으로서 광혈지옥비와 겨뤄보고 싶다고나 할까. 그런데 자네는 침착하군.” 진사인은 놀란 눈으로 백산을 쳐다보았다. 바로 앞에서 무림삼기 세 사람이 살기를 흘리고 있음에도 불구하고, 귀광두는 태연했다. 같이 있던 여인을 안더니 요대로 쓰던 기다란 줄을 풀어 그녀를 제 몸에 꽁꽁 묶고 있다. 여인을 묶는 작업 또한 섬세했다. 지고 있던 등짐을 풀어 그녀의 허벅지 사이에 끼워 넣고 꼼꼼하게 살핀다. “침착한 게 아니고 익숙한 거야. 그리고 부화........” “부화뇌동(附和雷同)!” 백산이 말끝을 흐리자 품에 안겨 있던 주하연이 짤막하게 말했다. “맞아, 부화뇌동하여 개미처럼 몰려다니는 놈치곤 상대할 가치가 있는 놈들은 없거든.” 몸에 주하연을 완전히 고정시킨 백산은 혈월과 맥궁, 그리고 한빙검과 봉선도를 쌌던 천을 풀어 내렸다. “그런 놈들을 가리켜 불길 속으로 뛰어드는 불나방이라 부르잖아.” 허리에 혈월을 차고 봉선도는 뒤쪽에 그리고 맥궁을 등 뒤로 묶은 백산은 하나 남은 한빙검을 들고 싱긋 웃었다. “봉선군주도 상당한 강자인 것 같은데.......” 여전히 황당한 얼굴을 한 채 진사인은 물었다. 처음 두 사람이 선실 안으로 들어왔을 때 무공을 익힌 흔적을 잡아내지 못했다. 결국은 두 사람 전부가 자신을 속일 정도의 무공을 지녔다는 말이 된다. “여자 손에 피를 묻히게 하는 놈은 사내 자격이 없는 거야. 더구나 그 여자가 자신의 정혼자였을 땐 더더욱 그렇게 해야 하는 거지.” “갈수록 그대가 마음에 드는군. 하여간 갑판에서 기다리겠네.” 싱긋 미소를 지은 흑백쌍마 두 사람은 문밖으로 나갔다. “너희들도 나가서 기다려라.” “도망칠 곳은 없다는 걸 명심해라, 귀광두.” 흑백쌍마의 뒷모습을 흘끔 쳐다본 어정이 낮게 소리치며 말했다. “하연아, 아무래도 소림사에 가 봐야겠다.” 우울한 얼굴로 주하연을 내려다보며 백산은 말했다. “서둘러야겠어요.” 주하연은 고개를 끄덕였다. “그래, 서둘러야지.” 한빙검을 주하연의 허리춤에 채워 준 백산은 선실을 나와 천천히 갑판으로 향했다. 대룡호 여기저기에 있던 무인들은 선실 밖으로 나온 백산을 향해 일제히 살기를 뿌렸다. 휘리릭! “헛! 광혈지옥비다!” 열두 자루의 비도가 백산의 몸에서 튀어나오자 무인들은 나직한 탄성을 발했다. 천하제일무공이자 천하제일인이었던 묵안혈마의 신물을 눈으로 목격하고 있는 것이다. 일순 무인들의 눈이 탐욕스럽게 빛났다. 그런 사정은 백산을 기다리고 있는 무림삼기도 마찬가지였다. “그 무기가 천하제일무공인가?” 어정은 탐욕스런 눈으로 광혈지옥비를 주시하며 물었다. “맞아, 그러니까 최선을 다해야 할 거야. 죽어서도 후회가 남지 않도록 말이다.” 속삭이듯 중얼거린 백산은 무림삼기를 향해 천천히 걸었다. [무림공적으로 처단되어야 할 자들은 너희 무림이다] 숭산은 눈이 시릴 정도로 붉었다. 정상에서 시작한 단풍은 어느덧 산 어귀까지 치고 내려와 온 산을 붉게 물들였다. 공현에서 소림사로 이어지는 길 주변 또한 마찬가지였다. 붉은 물감을 뿌려놓은 듯 온 천지가 붉었다. 아름다움이 절정에 달하면 으레 그러하듯 소림사를 찾는 향화객은 줄을 잇는다. 고관대작부터 조그마한 마을의 유지까지, 사월 초파일 부처님 오신 날 불공을 드리지 못했던 많은 불자들이 단풍 구경과 더불어 소림사를 찾기 때문이다. 하지만 올해는 예년과 달랐다. 소림사로 통하는 산길에는 향화객으로 보이는 이들은 찾아볼 수가 없다. 대신 번쩍이는 갑옷을 걸친 군병들과 허리에 검과 도를 찬 무인들의 모습만 보일 뿐이었다. 반역도당. 소림이 떠안은 굴레였다. 귀광두를 파문시키고 그를 잡아 관에 넘기라는 강호 무림의 요구에 소림은 침묵으로 일관했다. “장철웅! 배치는 어찌 됐나?” 불랑기를 싣고 가는 수백 대의 수레를 만족한 얼굴로 쳐다보며 천태진은 물었다. “소림사 주변을 완전하게 포위했습니다. 개미 한 마리 빠져나갈 틈이 없습니다.” “그래....... 좋구나. 금의위에게 전하라. 지금 이 시간부터 소림에서 빠져나가는 자들은 누구를 막론하고 목을 베라고.” “존명!” 낮게 소리친 장철웅은 천태진의 명령을 전달하기 위해 선두로 몸을 날렸다. “앞으로 삼 일 후, 소림은 지상에서 사라진다!” 저 멀리 소림사 건물을 보며 천태진은 스산하게 웃었다. 바로 그 시간. 소림 산문 무광대사 일행도 계곡 입구에 진을 치기 시작하는 황군을 쳐다보고 있었다. “무연 사제, 얼마나 남았는가.” 한참 동안 황군을 주시하던 무광의 시선이 무연에게로 향했다. “칠백 명 남은 이후로는 변화가 없습니다.” 무연은 정중하게 고개를 숙이며 대답했다. “제자들을 잘못 키웠구먼. 이 세상에 목숨보다 중요한 게 어디 있다고.” 무광은 씁쓸한 목소리로 중얼거렸다. 되도록 많은 제자들이 떠나기를 바랐다. 하지만 칠백여 명으로 줄어든 다음부터는 더 이상 떠나는 제자들이 없었다. 마지막을 소림사와 같이 하려는 제자들이다. “하늘은 여전히 푸르군.” “그렇습니다, 방장 사형. 먹구름이 하늘을 가린다 하더라도 단지 며칠에 불과할 뿐이지요. 구름이 걷히면 다시 그 푸름을 드러내는 것 아니겠습니까.” “맞네, 사제. 수천 년 세월에 비하면 우린 순간에 불과할 뿐이지. 무광이라는 이름보다, 무연이라는 이름보다 소림사란 이름이 남는 거란 말이네. 순간을 위해 영원을 포기할 수는 없는 일 아니겠나.” “아미타불!” 나직이 불호를 외며 두 사람은 서로를 마주보며 웃었다. “허허! 사형, 우린 제자들을 너무 잘 키웠습니다.” 무광과 무연의 대화를 듣고 있던 요정이 요인을 향해 말했다. 분노하지 않고 차분하게 현실을 받아들이는 그들의 모습이 더할 나위 없이 크게 보였다. “점점 더 커질 걸세. 우리보다 더.......” 요인 또한 마찬가지였다. 무광과 무연을 바라보는 그의 눈길에 따스함이 가득했다 “하지만 저들은 얼마 가지 못할 거네.” 산문을 향해 다가오는 천태진 일행을 보며 요인을 씁쓸하게 말했다. “아미타불! 어서 오십시오, 영반 시주. 사정이 여의치 않아 여기서 영접하게 되는군요.” 산문 앞으로 다가온 천태진을 향해 무광은 고개를 숙였다. “여전히 당신들은 오만하군. 황실을 무시할 정도로 소림사가 큰 곳이었던가?” 비릿한 조소를 머금은 천태진은 무광 일행을 향해 살기 어린 목소리로 말했다. 기분이 나빴다. 잘못했다고, 살려달라고 빌어야 할 입장에 있는 자들이 아닌가. 그런데 방장인 무광을 비롯한 산문에 나와 있는 모든 승려들의 얼굴은 잦은 손님을 맞이하는 사람들처럼 태연하기 그지없다. 왈칵 짜증이 치밀었다. “오만이 아닙니다. 죄가 없기에 침묵하고 있을 뿐입니다.” 천태진을 빤히 쳐다보며 무광은 억양 없이 말했다. “귀광두가 소림의 제자라고 알고 있는데 내가 잘못 알고 있었던 거요?” “남경왕 또한 황제 폐하의 친동생으로 알고 있습니다. 그리고 동창제독이나 금의위 영반도 한때는 남경왕과 친하게 지냈던 것으로 알고요.” “건방진!” 천태진은 부르르 몸을 떨었다. 남경왕 주홍과 더 가까운 사람은 귀광두가 아니라 황제 폐하가 아니냐는 말이고, 척결의 대상에 가장 먼저 포함되어야 할 사람은 황제를 비롯한 황실의 중신들이 아니냐는 말이었다. 천태진은 지그시 무광을 노려보았다. “삼 일을 기다려 줄 것이다. 주홍을 도와 반역을 시도했음을 만천하에 알리고 스스로 소림에 불을 질러라! 그 길만이 너희들이 사는 길이다. 물론 여생을 옥에서 보내게 되겠지만.” “아미타불! 하지 않은 일을 했다고 할 수는 없소이다, 시주. 그리고 우리 소림은 많은 왕조를 겪었소이다. 지금과 같은 협박도 수없이 당해 보았고요. 하지만 소림은 여전히 살아있습니다. 저 하늘처럼.” “너희들만으로 끝난다면 오산이다, 무광. 중원 전역에 있는 모든 중들이 죽는다. 머리 자른 놈은 모두 반역도당으로 죽는단 말이다. 그들의 죽음에 대한 책임은 너희들이 져야 할 거다.” “그 또한 부처님의 뜻이라면........ 살펴 가십시오.” “삼 일이다, 무광! 앞으로 삼 일.” 짓씹듯 말한 천태진은 몸을 돌렸다. “휴우!” 천태진의 모습이 시야에서 멀어지자 무광은 깊게 한숨을 내쉬었다. 황실이 아닌 무림세력의 공격이었다면, 북황련이나 남천벌의 공격이었다면 죽음을 무릅쓰고 대항했을 것이다. 하지만 상대는 황실. 대항해서도, 대항할 수도 없다. 황실에 대항함은 소림이 반역도당이었다는 사실을 시인하는 꼴밖에 되지 않고, 그렇게 되면 소림은 영원히 지워지기 때문이다. “남경왕은 황제의 동상이 아니냐는 말, 지금껏 네가 한 말 중에 최고였다. 그만 들어가자꾸나.” 요인은 엷게 미소 띤 얼굴로 무광의 어깨를 두드렸다. “사위보다는 동생이 더 가까운 친척 아닙니까. 틀린 말이 아니지요.” “맞다. 백산 사숙보다는 황제의 죄가 더 크지, 암만! 그나저나 사숙은 어떻게 하고 있는지......” 고개를 끄덕이던 요정은 망연한 눈으로 남쪽 하늘을 올려다보았다. 이번만큼은 행복하게 살았으면 싶었는데 자꾸만 어긋나는 백산의 운명이 불안하기 짝이 없었다. “아마, 세상을 향해 분노를 토해 내고 있겠지. 하늘이 그분에게 허락한 유일한 것이니까, 아미타불!” 요정을 따라 고개를 돌렸던 요인은 남쪽 하늘을 향해 합장했다. 분노. 요인의 말처럼 백산은 대룡호에 타고 있는 무림인들을 향해 분노를 쏟아내고 있었다. 어디서부터 시작되었는지 느닷없이 가슴을 비집고 들어온 분노는 걷잡을 수없이 타올랐다. 탐욕스런 얼굴로 광혈지옥비를 쳐다보는 자들, 그리고 그들을 선동하고 뒤로 빠져 버린 이대호까지. 누구랄 것 없이 역겨울 뿐이었다. “저놈이?” 탐욕스런 눈으로 광혈지옥비를 쳐다보던 이정의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 붉은 혈광과 함께 귀광두의 몸에서 쏟아지는 살기는 숨을 쉴 수 없을 만큼 강렬했다. 강호를 종횡한 지 삼십 년, 많은 싸움을 겪었지만 상대를 앞에 두고 지금처럼 숨이 막혔던 적은 없었다. 문득 두려움이 밀려왔다. ‘하지만 나는 흡정마공을 믿는다.’ 어정은 이내 마음을 다잡았다. 그가 만패불사란 별호를 얻게 된 것은 순전히 내공심법 때문이었다. 이름조차 적혀 있지 않은 고서(古書). 우연히 습득한 고서에는 가공할 내공심법이 적혀 있었다. 익히고 나서 알게 된 사실이지만 그것은 타격을 받으면 상대의 내공을 흡수하는 흡정마공의 일종이었다. 맞으면 맞을수록 상대의 내공을 흡수하는 무공. 그래서 일부러 패했다. 수없이 패했고, 목숨을 잃을 지경까지 갔던 적도 있었다. 하지만 흡정마공은 목숨을 부지시켜 주었다. 많이 패하면 패할수록 내공이 높아지는 무공, 사지(四肢)가 잘리지만 않는다면 그처럼 좋은 내공심법도 없었다. “좋다, 놈! 광혈지옥비를 지녔다지만 묵안혈마 본인은 아닐 터.” 어정 또한 다른 이들처럼 백산을 묵안혈마 본인이라 믿지 않았다. 다만 운이 좋아. 광혈지옥비를 얻은 자로 생각하고 있을 뿐이었다. “준비하세!” 호흡을 가다듬은 어정은 나부양과 유천을 향해 소리쳤다. “형님!” 둘째인 천면호 나부양이 곤혹스런 얼굴로 어정을 불렀다. 이편을 주시하고 있는 수많은 이목 때문이었다. 비록 귀광두가 강자라고는 하지만 자신들 역시 무림에 이름나 있는 실력자들. 합공을 한다는 사실이 께름칙했다. “무슨 소린가? 놈은 무림공적일세! 정사가 합심하여 없애야 할 마두란 말이네.” 어정은 버럭 소리를 질렀다. “맞다, 어정. 한꺼번에 전부 덤벼야 한다. 그래야 조금이라도 더 오래 살 수 있다. 혹여 내 눈에 띄지 않으면 살아날 희망이 있단 말이다.” 속삭이듯 중얼거린 백산의 걸음걸이가 점차 빨라졌다. 어느 순간 무림삼기를 향해 다가들던 백산은 오른손을 쭉 내밀었다. 세 자루의 비도가 무림삼기의 전면으로 광폭한 기세를 머금고 나아갔다. “허억!” 나직한 비명을 내지른 세 명은 재빨리 뒤편으로 몸을 날렸다. 어떤 형식도 없이 무작정 비도가 쏟아져 나올 줄은 생각지 못했다. 더구나 광혈지옥비가 풍기는 기운이라니. 자신들도 모르게 도망치듯 몸을 날린 것이다. “경공 하나는 무림삼기의 명성에 걸맞게 빠르구나.” 순식간에 이 장을 물러나는 삼인을 보며 백산은 비릿한 조소를 머금었다. “죽일........” 어정의 얼굴이 붉게 물들었다. 검을 뽑아 보지도 못하고 뒤로 물러났다는 사실에 극도로 자존심이 상했다. 하지만 이내 표정을 풀었다. 흥분해 봐야 스스로에게 이로울 게 없다는 사실을 경험으로 터득했기 때문이었다. 살기를 흘리며 백산을 노려보던 어정은 나부양에게 전음을 보냈다. [봉선군주를 이용하세.] [알겠습니다, 형님!] 고개를 끄덕인 나부양은 어정의 뒤로 이동했다. 광혈지옥비를 겪어본 첫 느낌은 자신들의 힘으로 감당할 무공이 아니라는 것이었다. 서둘러 끝내기 못하면 이 자리에 뼈를 묻어야 할지도 모른다는 생각이 불현듯 밀려들었다. “그래, 진작 그랬어야 했다. 네놈들은 한 놈씩 있으면 아무것도 못하는 병신들이란 말이다!” 광포하게 고함을 지르며 양손을 동시에 뻗었다. 일수에 무림삼기 세 명을 없애 버릴 심산이었다. “큭!” 태연한 얼굴로 이편을 쳐다보는 어정의 모습에 백산은 코웃음을 쳤다. 뭔가 준비하고 있는 듯한 모습이지만 그들이 죽는다는 건 변함없다. 여섯 자루의 비도가 막 어정의 몸을 난자하려는 순간, 어정의 등에서 얼굴 하나가 불쑥 튀어나왔다. “허억!” 깜짝 놀란 백산은 낮게 비명을 지르며 비도를 거둬들였다. 그 순간. “타핫!” 어정의 검에서 흘러나온 투명한 광채가 백산의 전면으로 폭풍처럼 쇄도해 들었다. 절묘한 순간을 노린 기습이었다. 콰앙! 호신강기처럼 백산을 감싸고 있던 혈기가 엷어지고 그 사이로 어정의 검강이 빛살처럼 파고들었다. “으음!” 나직한 신음을 뱉어내며 백산은 한 걸음 물러났다. 뒤로 물러난 백산은 양손을 내려 품을 더듬었다. 주하연의 몸이 잡혀들자 비로소 안도의 숨을 내쉬었다. 조금 전 어정을 향해 비도를 날리는 순간, 그의 등 뒤에서 애잔한 얼굴을 하고 있던 건 분명 하연이었다. 너무 놀라 내공이 흐트러졌고, 그 순간 어정의 공격이 작렬한 것이다. “오빠! 무림삼기 중 천면호는 역골공을 자유자재로 구사하는 사람이에요. 그리고 탐화랑군 유천은 환영공을 익혔고요.” “그런 게 있으면 진작 말해야지.” 확인이라도 하듯 주하연의 등을 쓰다듬으며 백산은 고개를 끄덕였다. “무림삼기라는 허명은 암습을 통해 얻었구나.” 망연한 얼굴로 서 있는 어정을 보며 백산은 비릿하게 웃었다. “빌어먹을........” 어정은 잔뜩 인상을 찌푸렸다. 방금 자신들 세 사람이 했던 합공은 무림삼기로 활동한 이래 단 한 번도 실패하지 않았다. 아니 실패할 수가 없는 방법이다. 공격하는 상대는 한순간에 불과하지만 자신과 가장 친했던 자의 얼굴로 변한 천면호를 보며 당황하게 되고, 치명적인 허점을 드러내게 된다. 방금 귀광두처럼. 어정이 노리는 건 바로 그 순간이다. 전 내공을 끌어올려 대기하고 있다가 상대의 허점을 향해 검강지기를 쏟아 붓는다. 설령 금광불괴지신에 달한 무인이라도 검강지기에 당하면 내상을 입기 마련이다. 그런데 귀광두는 멀쩡했다. 금강불괴지신이란 소문은 들었지만 설마하니 검강이 통하지 않는 자일 줄은 생각지 못했다. 더구나 방금 썼던 방법은 녀석이 봉선군주를 안고 있기에 다시 써먹을 수도 없다. 난감한 얼굴을 한 어정은 두 동생 쪽으로 시선을 돌렸다. 하지만, 어정의 난감함은 곧바로 해소되었다. “놈은 무림공적이오. 내상을 당한 지금이 기회요. 한꺼번에 달려들어 없애야 합니다!” 군웅들을 선동하는 이대호의 외침이 선미에서 들려왔고, 이에 고무된 무인들은 각자의 무기를 앞세우며 백산을 향해 달려들었다. 선미에서, 갑판에서, 선실 위에서 수십 개의 도검이 날카로운 기운을 뿌리며 백산의 등을 노렸다. 그뿐만이 아니었다. 곤혹스런 얼굴로 서 있던 무림삼기는 백산을 향해 몸을 날리며 각자의 무기를 뿌렸다. 어정의 검에서는 투명한 기운이 흘러나와 전면으로 쏘아져 나갔고, 천면호의 양팔 소매 밖으로 헤아릴 수 없이 많은 암기들이 파편처럼 튀어나갔다. 그리고 유천의 입에서 나직한 중얼거림이 흘러나왔다. “쿡!” 백산의 몸에서 붉은 기운이 폭발적으로 솟구치고, 그가 서 있던 자리에 돌개바람이 생겨났다. “달려들면 전부 죽인다!” 회오리바람 속에서 나직한 고함이 터지고 붉은 광채가 달무리처럼 둥글게 원을 그렸다. 챙! 챙챙챙! 챙챙! 엄청난 광경이었다. 열두 자루의 비도가 한 묶음이 되어 원을 그리자 무인들의 무기가 수수깡처럼 잘렸다. 그뿐만이 아니었다. 잘린 검과 도는 회오리바람에 휘말려 밖으로 튕겨나가고, 그것들은 달려들던 무인들의 몸에 암기처럼 틀어박혔다. “크아악!” “아악!” “으아악!” 동시다발적으로 비명 소리가 울렸다. 그들의 몸에서 흘러나온 피가 대룡호 갑판으로 비처럼 쏟아졌다. 하지만 한 번 불기 시작한 붉은 회오리바람은 멈추지 않았다. 경악한 눈으로 서 있는 무림삼기를 향해 무섭게 돌진했다. 갑판을 장식했던 나무가 뜯기고 주변에 떨어져 있는 시체들이 재차 허공으로 떠올랐다. “놈!” 붉은 회오리를 쳐다보며 어정은 이를 악물었다. 어찌해 볼 수 있는 상대가 아니었다. 단 일 수에 십여 명의 무인들이 목숨을 잃었고, 자신들의 공격은 허무하게 스러졌다. 원거리 공격으로는 잡을 수 없다는 결론이었다. 두 동생과 눈빛을 교환한 어정은 붉은 회오리를 향해 몸을 날렸다. 공격을 하지 않으면 가만히 서서 당한다는 강박관념도 있었지만, 흡정마공을 믿었다. 목만 잘리지 않는다면 죽지 않는 무공을. 어정의 뒤를 따라 전 내공을 끌어올린 나부양과 유천이 따랐다. 그리고 주춤했던 무인들이 재차 백산의 등을 향해 몸을 날렸다. “무림공적이라 했더냐? 내가 너희들을 무림공적으로 선포하겠다. 이 묵안혈마가 너희들을 도륙하겠단 말이다!” 붉은 혈광을 휘날리며 백산은 나아가던 속도를 더욱 배가시켰다. 눈앞으로 투명한 강기를 간직한 어정의 검이 다가왔다. 그의 검이 노리는 곳은 다름 아닌 주하연이 안겨 있는 가슴이었다. 그뿐만이 아니었다. 천면호 나부양의 손을 떠난 암기도, 유천이 뿌린 비도도 전부 주하연을 노리고 다가들고 있었다. “개자식들!” 낮게 소리친 백산은 혈풍뇌전심법을 더욱 강하게 끌어올렸다. 회오리치던 붉은 바람이 칼날 같은 강기로 변했고, 그 사이로 열두 자루의 비도가 춤을 추었다. “아악!” “컥!” 두 번째 울리는 처절한 비명 소리들. 백산의 등 뒤로 다가들었던 자들은 자신의 무기조차 휘둘러보지 못하고 갑판으로 털썩털썩 떨어져 내렸다. 그리고. “커억!” 붉은 광채를 발하는 손 하나가 어정의 목을 틀어쥐었다. 하지만 어정은 자신의 목이 잡혔다는 생각을 할 겨를이 없었다. 흑요석처럼 검은 보석 두 개가 자신의 눈을 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 광혈지옥비뿐만 아니라, 귀광두는 눈조차 묵안이었다. “만패불사라 했더냐. 패하되 죽지 않는다고 했더냐. 보겠다. 목이 잘려도 다시 살아나는지 보겠단 말이다.” 낮게 소리친 백산은 비도 두 자루를 천천히 끌어당겼다. 놀랍게도 두 자루 비도는 나부양과 유천의 목을 관통해 있었다. 아직 죽지 않았는지 두 사람은 공포에 절은 얼굴로 질질 끌려오고 있었다. “저럴 수가.......” 멀리 떨어진 곳에서 쌍방의 싸움을 지켜보고 있던 진사인은 저도 모르게 신음을 뱉어냈다. 광혈지옥비의 실체는 상상을 초월했다. 수십 명의 무인들이 동시에 달려들고 있으나 귀광두의 일 장 안으로 다가가는 자는 아무도 없었다. 대부분의 무인들이 귀광두와 이 장 떨어진 곳에서부터 도륙당하기 시작해서는 일 장 앞에 도달할 즈음이면 형체를 분간할 수 없게 된다. 팔이 잘리고, 다리가 잘리고, 허리가 잘린다. 죽어간 자들의 몸에서 흘러나온 피와 내장이 사방에 널렸음에도 불구하고 아홉 자루의 비도는 끊임없이 움직이고 있다. 더욱 놀라운 사실은 그 모든 일들이 무림삼기 세 사람을 상대하면서 일어났다는 것이다. 동시에 두 가지 공격을 감행한 사람이 귀광두였다. 어정의 허공에 번쩍 들어 올려져 버둥거리고 있고, 나부양과 유천은 광혈지옥비에 목이 관통되어 끌려가고 있다. 문득 진사인은 제 목을 쓰다듬었다. 만일 무림삼기와 같이 덤벼들었다면 자신들 또한 나부양이나 유천과 같은 입장에 처했을 거리는 생각이 들었다. 우두둑! 뼈가 부서지는 소리를 들으며 진사인은 부르르 몸을 떨었다. 허공에 번쩍 들어 올려졌던 어정의 목이 갈대처럼 부러지고, 동시에 나부양과 유천의 목은 허공으로 떠올랐다. “쳐라! 죽이란 말이다!” 선미에서 싸움을 지켜보던 이대호는 무인들이 주춤하자 독려하고는 고함을 내질렀다. 하지만 그의 말을 듣는 무인들은 아무도 없었다. 몸서리치는 공포는 그들의 발과 손목을 묶고, 입을 닫게 하고 말았다. 그러나 멈추고 싶다 하여 멈출 수 있는 상황이 아니었다. 분노를 동반한 붉은 회오리는 선미를 향해 돌진해 오고 있었다. 선실이 뜯겨 나가고, 선실 위에 몸을 숨기고 있던 무인들은 두 도막으로 잘린 채 바닥으로 떨어져 내렸다. 비명조차 지르지 못한 자들이 부지기수였다. 노을처럼 붉은 기운이 퍼져 나갈 때마다 피분수는 사방으로 퍼져 나갔다. 어느새 대룡호 주변 강물이 붉게 변했다. 배에서 떨어진 시체들이 둥둥 떠다니며, 강은 한 폭의 지옥도를 연상케 할 정도로 끔찍하게 변했다. “아아악!” “크악!” 무기를 뽑아 들던 무인의 마지막 비명 소리와 함께 분노한 인간의 포효가 뒤를 따랐다. “카아악!” 그리고 붉은 광채 하나가 강물을 뚫고 물속 깊숙이 사라졌다. “기습에 대비하라!” 어느새 개방 무인들이 준비한 배로 오른 이대호는 사방을 둘러보며 고함을 질렀다. “허허! 우린 왜 살려 주었다고 생각하는가?” 시체로 가득한 주변을 둘러보며 진사인은 장진에게 물었다. 바로 앞에서 보았지만 믿어지지가 않았다. 대룡호에 있던 오십여 명의 무인들 중 살아남은 사람은 자신들이 유일했다. 무림삼기를 비롯한 오십여 명의 무인들을 없애는 데 일다경밖에 걸리지 않았다. 그런 무인이 강호상에 존재하고 있다는 사실이 그저 놀라울 뿐이었다. “형님과 난 살기를 흘리지 않았기 때문에 살아난 겁니다.” 조금 전 상황이 정리가 되는 듯 장진은 진저리를 치며 말했다. 그가 물로 뛰어들기 전, 서로의 시선이 마주쳤다. 악마의 눈이라 불러야 할 그 검은 눈이 왜 그리 슬퍼 보였던지, 가슴 저 밑바닥에서 싸한 기운이 치미는 것 같았다. 놀랍게도 먹물처럼 검은 눈은 슬픔을 가득 담고 있었다. “저기.......손님!” 망연한 눈으로 강물을 쳐다보는 두 사람의 귓전에 잔뜩 검에 절은 목소리가 들려왔다. 대룡호 선장이었다. “쿡!” 선장의 모습을 본 진사인은 피식 웃었다. 그에게서 지린내가 잔뜩 풍겨 왔던 탓이었다. “갈 수 있겠는가.” “끄, 끝났습니까?” “대룡호에서는 끝났네. 자넨 배를 건졌고.” “아이고!” 진사인의 말이 떨어지자마자 선장은 털썩 주저앉았다. 악몽 같았던 시간이었다. 젊은 시절에 전쟁터에도 나가 보았지만 지금처럼 끔찍한 광경은 처음이었다. 지옥 구경을 하고 나온 기분이었다. “저기 무호로 돌아가면.......” 되돌아갔으면 하는 마음에 말을 꺼냈으나 선장은 말을 끝맺지 못했다. 강물에 시선을 고정하고 있는 진사인 때문이었다. “참! 시체는 우리가 치워 줄 테니까 자네들은 물을 퍼 올려서 갑판을 닦게. 합비로 가야 그나마 돈을 벌 것 아닌가.” “끄응! 알겠습니다.” 선장은 애써 풀려 버린 다리를 곧추세웠다. 앞에 있는 두 사람 또한 무인들. 그들 말을 듣지 않을 수가 없었다. 힘겹게 발을 놀려 노잡이들을 불러 모았다. 잠시 후, 대룡호로부터 많은 시체들이 강물로 던져졌다. 흑백쌍마 두 사람은 시체를 치우고 선장과 노잡이들은 코를 틀어막은 채 강물을 퍼 올려 갑판 이곳저곳에 묻은 피를 닦아냈다. “다른 곳으로 가 버린 건가?” 시체를 치우면서도 진사인의 시선은 강물에서 떠나지 못했다. 한참 전에 물속으로 잠수해 들어간 귀광두가 아직 모습을 드러내지 않았기 때문이었다. “온다!” 일순 진사인은 눈을 빛냈다. 전 내공을 수면에 집중하고 있던 그의 귓전으로 미약한 소리가 들려왔다. 어린 시절 바닷가에서 살았던 진사인은 물속에서 들려오는 소리에 유독 민감했다. 내공을 집중하던 진사인의 시선이 한 곳을 향했다. 과앙! “크아악!” “아악!” 붉은 혈광이 수면을 비춰 듦과 동시에 거대한 폭음이 들려왔다. 진사인의 시선이 머물렀던 자리였다. 일부 개방 무인들은 배가 파괴되면서 즉사했고, 일부는 부서지는 배를 박차고 허공으로 치솟아 올랐다. “엄청나군!” 진사인의 입에서 나직한 탄성이 흘러나왔다. 허공으로 솟구쳐 오르는 핏빛 덩어리는 주변으로 달무리처럼 커다란 원을 남기고 다시 수면 속으로 잠겨들었다. 후두둑! 붉은 덩이리보다 늦게 잘린 팔다리가 추락하듯 수면으로 떨어져 내렸다. “찾아라! 놈은 물속 어딘가에 있다. 놈이 나오는 순간 천리추종향을 던져라!” 이대호는 고래고래 고함을 내질렀다. “저, 저기!” 개방 무인 한 명이 수면을 가리키며 더듬거렸다. 마치 붉은 노을이 퍼지듯 수면이 붉게 물들기 시작한 것이었다. “피해!” 부하가 가리킨 곳으로 시선을 돌렸던 이대호는 몸을 솟구치며 고함을 내질렀다. 콰앙! “크아악!” “아악!” 하지만 결과는 같았다. 몸을 솟구쳐 올랐던 개방 무인들은 붉은 피를 분수처럼 쏟아내며 수면으로 떨어져 내렸다. 가장 빨리 솟구쳐 올랐던 이대호를 제외하고 나머지 무인들은 전부가 도륙당하고만 것이다. “고래군!” 다른 배로 내려서는 이대호를 바라보며 진사인은 중얼거렸다. 문득 어린 시절 바다에서 보았던 광경이 생각났다. 마을 사람들은 그것을 해마신(海魔神)이라 불렀다. 잠수를 하고 있던 놈이 물 밖으로 나올 때면, 언제나 한 척의 배가 파괴되었다. 그리고 그곳에 타고 있던 어부들은 고래의 뱃속으로 사라졌다. 놈의 입에서는 아무것도 남아나질 않는다. 지금 보고 있는 귀광두의 모습이 그랬다. 대룡호는 모선이었고 개방 무인들이 타고 있는 배는 작살을 던지기 위한 작은 배다. 수면으로 붉은 기운이 비춰 들면 어김없이 모든 것들이 파괴된다. 귀광두는 바다의 학살자 해마신이었다. “소선들을 피해 노를 저어라!” 수면을 응시하던 진사인은 노잡이들을 향해 고함을 질렀다. 일순 대룡호는 빠르게 수면을 박차고 나갔다. 한시바삐 지옥 같은 곳을 떠나고 싶은 노잡이들이 결사적으로 노를 저었기 때문이었다. 하지만 뒤편에 숨어 무림인들을 선동했던 이대호는 전장을 떠나지 못했다. 이십여 년을 참고 기다렸던 기회. 장중의 등장으로 접어야 했던 후개의 꿈을 다시 꿀 수 있게 되었다는 사실이 수하들의 죽음보다 더 중요했다. “죽음으로 물미공적을 처단하라! 천붕회의 힘을, 개방이 최고임을 증명하라! 방도들은 물속에서 놈을 찾아라!” 힐끔 고개를 들어 서쪽 하늘을 쳐다보던 이대호는 다급한 얼굴로 고함을 내질렀다. 해거 사산으로 기울어 가고 있었다. 잡지는 못하더라도 귀광두의 몸에 흔적은 남겨야 했다. “놈! 네놈은 절대 내 손에서 빠져나갈 수가 없다. 절대로!” 대부분 수하들이 강물로 뛰어들자 비릿한 조소를 머금은 이대호는 대룡호를 흘끔 쳐다보고는 이내 물속으로 뛰어들었다. 하지만 그는 귀광두를 찾아다니지 않았다. 한 곳을 향해 몰려가는 수하들을 보고는 방향을 틀어 강가로 헤엄쳐 가기 시작했다. 강변에 도착한 이대호는 한편 마른 풀숲으로 은밀하게 옮겨가서는 그 자리에 드러누웠다. “쿡쿡쿡!” 하늘을 보며 이대호는 낮게 웃었다. 천리추종향(千里追從香)을 준비시키길 잘했다는 생각이 들었다. 호신강기를 펼치고 있는 상황에서는 천리추종향을 뿌려 봐야 귀광두의 몸에 닿지도 못한다. 하지만 물속에서는 상황이 다르다. 물에 풀린 천리추종향이 물결을 따라 흐를 터이고 그것들은 피부로 흡수된다. 개방 무인의 희생을 바탕으로 또 하나의 올가미가 탄생하게 되는 것이다. 한편, 이대호의 음모를 알지 못한 백산은 빠르게 잠수해 내려오는 개방 무인들을 향해 비릿한 조소를 흘리고 있었다. 과거 제천맹이 그랬던 것처럼 천붕회에 속한 문파들 또한 마찬가지였다. 강호 무림을 지키겠다는 건 그저 허울에 불과했다. 자신들의 위치를 공고히 하기 위해 천붕십일천마를 이용했을 뿐이다. ‘세상은 변하는 거니까. 하지만 기껏 오십 년이다. 천붕십일천마가 전부 죽은 것도 아니란 말이다!’ 내심 고함을 지르며 신경질적으로 바닥을 찼다. 그의 몸에서 재차 붉은 광채가 솟구쳐 오르며 열두 자루의 비도가 튀어나왔다. 그리고 백산은 노래를 불렀다. 열두 자루의 광혈지옥비가 쏟아내는 죽음의 노래를. 붉은 광채가 움직일 때마다 주검이 생겨났다. 빙천비가 백색 광채를 발하면 개방 무인을 비롯한 주변 물이 얼었다. 생천비가 춤을 추면 생기가 가득한 주검이, 사천비가 움직이면 공포에 절은 주검이 생겨난다. 하나 둘, 백산을 향해 다가들던 개방 무인들은 붉은 잔흔을 물속에 남기며 바닥으로 가라앉았다. 왼손과 오른발을 동시에 올려 물을 쳐내고, 뒤이어 오른팔과 왼팔을 들어 올리며 쳐낸 물을 끌어온다. 다시 왼팔과 오른발이 나아가며 빙글 한 바퀴 돌자 그의 몸 주변으로 노을처럼 붉은 광채가 퍼져 나가고, 조각조각 분리된 시체들이 하저로 가라앉는다. 잊기로 했다. 개방과 함께 했던 세월을 잊고, 남궁세가와 함께 했던 세월을 잊을 것이다. 팽월을 제자로 삼았던 세월을 잊을 것이고, 사부를 의부로 모셨던 세월을 잊을 것이다. 그리고 죽일 것이다. 가로막는 놈들을 죽일 것이고, 막아서는 자들을 죽일 것이다. 쿠쿠웅! 백산은 거대한 소용돌이가 되었다. 살아남은 개방 무인들은 소용돌이가 펼치는 무상신법을 봐야 했다. 물속을 뭍처럼 이동하는 가공할 소용돌이의 움직임을. 그러나 그들은 자신들의 본문을 잊지 않았다. 천붕회 소속 문파의 문도라는 자존심 때문이었을까. 죽기 직전, 각자가 쥐고 있던 천리추종향을 소용돌이를 향해 뿌렸다. 그리고 갈가리 찢긴 채로 하저로 가라앉았다. 얼마나 비도를 휘둘렀을까. 입을 맞춰 주하연이 숨을 쉬게 해준 게 몇 번이었는지. 어느덧 달려드는 자들은 없었다. 수면으로 비춰 드는 달빛을 보며 백산은 천천히 떠올랐다. “괜찮아?” 씁쓸한 얼굴로 주변을 둘러보던 백산은 나지막하니 물었다. 그녀의 입술은 퍼렇게 얼어붙은 채다. “조금 춥네.” 주하연은 파르르 입술을 떨었다. 눈을 부릅뜨고 그가 싸우는 모습을 지켜보았다. 개방 무인들의 몸이 잘릴 때나, 그들의 몸에서 피가 번져 나오고 내장이 비어져 나올 때도 눈을 감지 않았다. 백산과 자신의 삶이기 때문이었다. “금방 따뜻해질 거야.” 화천비의 기운을 일으켜 젖은 몸을 말리며 백산은 수면 위를 천천히 걸었다. “오빠! 우리 그냥 가자. 아무도 찾을 수 없는 먼 곳으로. 대막도 좋고, 천축도 좋고, 아니면.......” 왈칵 설움이 밀려왔다. 사랑하는 사람을 얻었는데 몸 하나 편히 쉴 곳이 없다. 가진 거라고는 옷가지 몇 벌과 등짐 속 말린 육포가 전부다. 그런 백산을 노리는 세상을 이해할 수가 없다. 죽을 줄 알면서도 달려드는 그들은 더더욱 이해가 되지 않는다. 가만 두면, 모른 척하면 강물이 붉게 물들거나 백산의 눈이 검게 변하지 않을 것 아닌가. “그게 낫겠지? 나도 그 생각했다. 아무래도 무림과 나는 궁합이아닌가 봐. 우리 좀 달릴까!” 주하연의 엉덩이를 치켜 올린 백산은 수면을 박차며 전면으로 내달리기 시작했다. 빠른 속도는 아니었다. 적당히 바람을 맞을 정도만 수면을 밟으며 달렸다. 바람을 맞으면 더러운 기분이 좀 나아질지도 모른다는 생각 때문이었다. 슬쩍 수면을 찰 때마다 달빛을 받아들인 수많은 물방울들은 무지갯빛 광채를 허공에 남겼다. “아름답네!” 현실을 잊은 듯 주하연은 탄성을 질렀다. 백산의 어깨 너머로 보이는 수면은 온통 빛 가루를 뿌려놓은 듯 아름다웠다. 수면 위로 떠오른 물방울은 보석이었다. 수많은 보석들이 춤을 추고 있는 듯했다. 일 다경 정도 달렸을까. 전방의 검은 물체를 발견한 백산은 천천히 속도를 줄였다. “어이구! 저 녀석들, 기다리고 있었나 보다야.” 주하연의 등을 토닥이며 백산은 싱긋 웃었다. 물속으로 뛰어들기 전 타고 있었던 대룡호였던 것이다. “타시게!” 기다리고 있었다는 듯 백마 장진은 백산을 향해 소리를 질렀다. “이젠 우리 빚은 없는 거다.” 대룡호로 오른 백산은 두 사람을 향해 미소를 지었다. “그래 주면 우린 고맙고. 일단 들어가세.” 대룡호에서 살려준 것을 두고 하는 말이다. 아마 그가 마음만 먹었다면 지금쯤 시체가 되어 물고기 밥으로 전락했을 것이다. 고개를 끄덕인 장진은 내공을 끌어올려 주변을 살폈다. “강변엔 아무도 없어. 그러니 너희들이 무림공적을 도왔다는 소문인 나지 않을 테니까 마음 놔도 돼.” 백산을 씁쓸하게 웃었다. 대룡호에 오르기 전 상단전을 열어 강변을 탐색해 보았으나 어떤 인기척도 감지되지 않았던 것이다. “왜 우리를 도와주는 건가? 무림공적을 도와주면 그대들도 무사하기 힘들 텐데.” 선저에 마련된 선실로 들어온 백산은 두 사람을 쳐다보며 물었다. 처음 만났을 때는 광혈지옥비를 탐냈던 자들이다. 그런데 그들이 호의적으로 나오니 기분이 묘했다. “글쎄, 자네의 검은 눈이 슬퍼서랄까. 편할 대로 생각하게.” 백산을 물끄러미 쳐다보던 장진은 멋쩍게 웃으며 말했다. 천하제일인이라고 불릴 정도의 강한 무공을 지녔지만 그는 힘 있는 자들의 미끼에 불과한 입장이다. 그의 처지가 왠지 불쌍해 보였고 돕고 싶다는 생각이 들었다. “저기........ 이 배 이틀 정도 강을 타고 올라가면 안 돼요?” “그렇게 하겠습니다, 군주님. 어차피 중간에 선실도 수리해야 하니까 천천히 올라가도 의심하는 자들은 없을 겁니다.” “고마워요. 이왕 부탁한 김에 한 가지만 더 할게요. 음식 좀 가져다주세요. 무호에서 준비했던 음식이 있었는데.......” 주하연은 말끝을 흐렸다. 음식을 챙기는 사람은 자신이다. 그런데 싸우는 와중에 어디로 흘렸는지 음식을 쌌던 보퉁이가 보이지 않았다. “알겠습니다. 배를 정박시켰으니까 주변에 객잔이 있을 겁니다. 잠시만 기다리십시오.” “우리가 있는 곳이 어딘가?” 나가려는 장진에게 백산이 물었다. “소호(巢湖)에 들어와 있네.” “소호? 그럼 번화가도 있겠네?” “맞네. 중간 기착지고, 호수가 있어 부호들의 별장이 많은 곳이지. 그대들이 먹을 음식을 구할 수 있는 곳이기도 하고.” “잘됐네.” 슬쩍 미소를 지은 백산은 장진과 함께 밖으로 나왔다. “음식을 사올 때 몇 가지만 더 사다 주게. 왜 여자들이 목욕할 때 쓰는 물건들 있지. 돈이 되는 대로 전부 사다 주면 고맙겠네.” 광치에게 받은 주머니를 꺼내 내밀며 백산은 말했다. “알았네.” 주머니를 받아든 장진은 고개를 끄덕였다. 두 사람의 모습을 지켜보던 백산은 다시 선실로 내려왔다. “맘 편히 쉴 수 있겠어요.” 침상 위에 엎드려 백산을 빤히 쳐다보던 주하연은 배시시 웃었다. 토막잠을 자긴 했지만 지난 며칠 간 제대로 잠을 자본 적이 없었다. 대룡호에서만큼은 잠을 푹 잘 수 있을지도 모른다는 생각이 들었다. “그런데 장진 아저씨께 뭘 부탁했어요?” 문득 생각난 듯 주하연은 물었다. 음식 말고 다른 것들도 부탁하는 것 같아서 하는 말이었다. “궁금해?” “그럼요. 오빠가 하는 일은 전부 궁금하고 알고 싶어요.” 하지만 그녀의 궁금증은 오래 가지 않았다. 소호 강변으로 나갔던 진사인이 먼저 돌아온 손에 조그마한 봉지를 쥐어 주었다. “오빠!” 봉지 안에 든 가루를 쳐다본 주하연은 울먹이는 목소리로 백산을 불렀다. 녹두를 갈아 만든 세안제와 목욕할 때 쓰이는 입욕제였던 것이다. “데려오기로 했으면 고생은 시키지 말아야 하는데. 우선은 이걸로 만족해야겠다. 잠깐만 기다려라, 물 떠올게.” 백산은 멋쩍게 웃었다. 왕부에서 곱게만 자란 주하연에게 너무 큰 시련을 주는 것 같아 미안하기 그지없었다. 처음 시작이야 어떻게 되었건 평생 그녀와 함께 하기로 하지 않았던가. “이미 목욕을 했는데 또 무슨.......” 말은 그렇게 했지만 주하연의 눈에는 그렁그렁 눈물이 매달려 있었다. 그의 마음 씀씀이가 고맙고 또 미안했다. “너 머리에서 심하게 냄새 나, 임마.” 울 듯한 얼굴을 하고 있는 주하연의 머리칼을 잡아채 코로 가져가며 백산은 인상을 찌푸렸다. 그러고는 재빨리 밖으로 나갔다. “설마......!” 화들짝 놀란 주하연은 눈물을 흘리고 있다는 사실도 잊고 제 머리칼을 코에 가져대 대었다. “정말이네?” 고약한 냄새가 코를 찌르자 주하연은 얼굴을 붉혔다. “그렇다고 꼭 말을 해야겠나? 창피하게.” 백산의 뒷모습을 좇으며 주하연은 조그맣게 씨근덕댔다. 지금껏 이 머리를 백산의 턱 아래 뒤고 있었다고 생각하니 창피하기 그지없었다. “그러니까 깨끗이 씻어.” 커다란 물통을 들고 선실로 들어온 백산은 한쪽 구석에 물통을 내려놓고 화천비로 물을 데웠다. 잠시 후, 뿌연 수증기가 선실 안을 가득 채웠다. “먼저 씻어라. 난 나가서 물 더 떠오마.” “알았어요! 등 밀어줘야 해요.” 밖으로 나가는 백산의 등에 대고 소리치고는 후다닥 옷을 벗고 통 안으로 들어갔다. “아, 따뜻해!” 목까지 몸을 담그고 얼마쯤 있자 몸이 노곤하게 풀렸다. 향긋한 입욕제를 풀어 넣고 세안제인 조두를 물에 개어 비볐다. 손바닥 가득 생기는 거품을 보며 주하연은 환하게 웃었다. 물에서는 향긋한 냄새가 올라오고 조두를 비빈 손바닥은 미끈미끈하다. 천국이 따로 없었다. 하얀 거품을 온몸에 발라 곳곳을 닦아냈다. 그녀가 특히 신경을 써서 씻은 부분은 당연히 머리였다. “오빠, 등!” 물통을 들고 안으로 들어온 백산을 보며 주하연은 통 가장자리에 걸터앉아 등을 디밀었다. “여기!” 조두 가루를 백산의 손바닥에 부어준 다음 물을 끼얹었다. “빡빡 문질러 줘요. 머리는 어때요? ”냄새 좋은데?“ 미소를 지은 백산은 주하연의 등에 천천히 문질렀다. 아닌 게 아니라 주하연의 머리에서는 기분을 상쾌하게 해주는 냄새가 풍겨왔다. 진사인이 가져온 게 무엇인지는 모르지만 상당히 고급품인 것만은 분명했다. “됐어요, 저기 헹굴 물 주세요. 그 물은 데우지 않아도 돼요. 헹굴 땐 시원한 물이 좋거든요.” “아예 얼려서 줄까?” “싫어요. 지금도 꽤 찰 텐데.” 눈을 흘긴 주하연은 물통을 받아 들고 머리 위로부터 천천히 끼얹었다. “아이고, 추워라!” 오싹 소름이 돋자 재빨리 통 안에서 뛰쳐나와 백산이 건넨 천을 받아 들고 몸을 닦았다. “오빠도 씻으세요.” “나?” “오빠 몸에선 냄새 안 나는 줄 알아요?” “끄응!” 백산은 낮게 신음을 내질렀다. 조금 전 주하연에게 했던 말을 그대로 되돌려 받고 말았다. 하는 수없이 물을 떠와 몸을 씻었다. 그녀에게 등을 고스란히 맡긴 채. 보퉁이 안에 두었던 새 옷을 꺼내 입고 장진이 가져온 음식으로 식사를 마친 두 사람은 침상에 나란히 누웠다. “근데, 제대로 씻기는 한 거예요?” 백산의 팔을 빼앗아 팔베개를 하고 있던 주하연은 갑자기 그의 가슴을 헤치며 코를 킁킁댔다. “조둔가 하는 걸로 열심히 닦았는데....... 아직도 냄새 나?” 백산은 옷을 이리저리 들추며 킁킁거렸다. “아니? 오빠 몸이 좋아서. 처음 만났을 때 내가 그랬잖아. 이런 몸은 꼭 한번 만져 보고 싶었다고.” 백산 위로 올라타며 주하연은 음흉한 미소를 지었다. “에라, 이 여우야!” 눈을 흘기며 주하연을 껴안는 순간 어느새 새촘한 입술이 입에 와 닿았다. ‘얘가?’ 백산은 깜짝 놀라 주하연을 쳐다보았다. 지그시 눈을 감고 있는 그녀의 속눈썹이 파르르 떨리고 있었다. 혀를 쑥 밀어 넣었던 과거와는 달리 주하연은 입술만 가져다 댄 채 죽은 듯 했다. 잠시 주하연의 얼굴을 쳐다보던 백산은 그녀의 입 안으로 가만히 혀를 밀어 넣었다. 더 이상 어린애로 대할 수가 없다. 그녀와 평생을 같이하기로 했고, 행복하게 해 주어야 할 의무가 있다. 남편으로서의 의무. 차갑던 선실 안에 뜨거운 기운이 휘몰아쳤다. 가볍게 시작되었던 입맞춤은 어느 순간 격렬하게 변했다. 입을 맞춘 채로 두 사람은 서로의 옷을 벗겨 나갔다. 어둠 속에 뿌연 동체가 드러났다. “사랑해요!” 이 짧은 한 마디가 왜 이리 어려운 걸까. 주하연은 깊게 숨을 토해 냈다. 그를 간절히 원했다. 그의 여자가 되기를 원했고, 그의 사랑을 얻기를 원했다. 그가 원하는 여자가 되고 싶었다. 목숨을 버려도 아깝지 않은 사람. 그가 그런 사람이었다. 사랑한다는 그녀의 말에 대한 대답을 백산은 행동으로 대신했다. 뜨거운 숨결을 뱉어내는 주하연의 입술을 베어 물며 손으로는 봉긋 솟은 가슴을 쓸었다. 그러고는 슬쩍 틀어쥐었다. 주하연은 마른 신음을 토해 냈다. 기이한 느낌이 가슴을 타고 흘렀다. 아득한 기분과는 다른, 뜨거운 열류 같았다. 가슴에서 시작한 열류는 등줄기를 타고 아래로 흘렀다. 무심결에 백산의 혀를 빨아 당겼다. 꽉 틀어쥐었던 주먹을 풀어 그의 몸을 쓰다듬었다. 목을 쓰다듬고 가슴을 쓸어 보았다. 허리가 들려지는 듯하더니 눈 깜짝할 새 그의 얼굴이 시야를 메웠다. 그의 입술이 어깨에 내려앉자 다시 눈앞이 캄캄해져 버렸다. 주하연은 그의 등을 쓰다듬던 손을 내려 엉덩이를 틀어쥐었다. 탄탄한 준마의 엉덩이가 이럴까. 얼마 전 만져 보았던 그의 상징이 눈앞에 떠오르자 숨이 막혀왔다. 잠시 망설이던 주하연은 이내 결심한 듯 손을 천천히 앞으로 가져갔다. 그때 그는 분명 신음을 흘렸고 좋아했었다. 아랫배를 매만지는 그의 손길이 느껴진다. 뜨거운 숨결이 가슴에 쏟아진다. 한 가닥씩 흘러내리던 열류는 묶음으로 변하여, 숨 가눌 틈도 없이 아래를 점령했다. “하악!” 저도 모르게 비음을 내지른 주하연은 그의 상징을 힘차게 틀어쥐었다. “허억!” 이번에는 백산의 입에서 격한 신음이 터졌다. 반짝, 두 사람은 동시에 눈을 떴다. 주하연은 백산의 눈을 똑바로 쳐다보았다. 그의 상징을 틀어쥐고 있지만 결코 부끄럽지 않았다. 침실에서는 어떤 행동도 부끄럽지 않을 것이라고 책에서 배웠다. 어느새 은밀한 그곳에 그의 손이 닿아 있었다. 파도처럼 밀려왔던 전율을 다시 느끼고 싶었다. 그녀는 허리를 활처럼 휜 채 그에게 매달렸다. 그를 향해 환히 미소를 지었다. 그가 좋다고 말하는 것 같았다. 너무 좋다고, 사랑한다고 눈으로 말했다. 그의 손이 다시 느리게 움직이자 뇌리 속에 각인되었던 그 쾌감이 재차 밀려들었다. 가만히 있을 수가 없었다. 쥐고 있던 손을 빠르게 움직이며 그의 반응을 살폈다. 이 또한 춘서에서 보았던 것들이다. 남자는 지금과 같은 경우에 더욱 좋아한다고 했다. 이보다 더 좋아하는 것도 있다고 했다. ‘할까!’ 생각보다 행동이 더 빨랐다. 저도 모르게 그녀는 자세를 바꿔 그의 위로 올라탔다. 그리고 여전히 쥐고 있던 그곳을 향해 고개를 숙였다. “헉!” 탄성을 내지르듯 백산의 입에서 쾌락에 겨운 신음이 비어져 나왔다. 그리고 달덩이처럼 뽀얀 엉덩이를 와락 끌어당겼다. 두 사람의 몸에서 흘러나온 열기는 선실을 뜨겁게 달구었다. 죽음의 경계를 맞본 주하연의 몸놀림은 처음이란 사실이 무색할 정도로 격렬했다. 오히려 놀란 사람은 백산이었다. 그녀를 이끌어야 한다는 생각은 이미 사라졌고 오히려 따라가기에 급급했다. 두 사람의 입에서 끊임없이 신음 소리가 흘러나왔다. 한밤중에 시작된 관계는 새벽녘까지 계속되었고, 한순간 발작적인 신음을 끝으로 두 사람의 움직임은 우뚝 멈췄다. “꿈같아요!” 땀으로 뒤범벅이 된 주하연은 가쁜 숨을 내쉬며 말했다. “나도 꿈을 꾸는 것 같다. 웬 처녀가......” “그래서 싫어요?” “싫을 리가 있나. 오히려 좋지. 하지만.......” 또다시 나이 소리가 튀어나오려고 하지 백산은 재빨리 말을 끊었다. 하지만 주하연이 백산의 마음을 모를 리가 없었다. “오빠는 이제 이십대예요. 자신감을 가져요. 킥!” 말을 해 놓고도 좀 심했다 싶어 주하연은 낮게 웃음을 터뜨렸다. “좋아?” “네 좋아요. 뭐랄까, 오빠의 일부분이 되었다고 할까, 벽이 없어진 기분이에요.” “우리 사이에 벽이 있었나?” “몰라요! 뭔지 모르지만 오빠와 나 사이에 거리가 없어진 것만은 확실해요. 아니, 거리가 없어진 게 아니라 끈이 생겼다고 해야 하나? 암튼 그래요.” “아내 끈이 아니고 철삭일 거다. 만년한철로 만든 철삭. 누구도 잘라낼 수 없는 질기고 질긴 쇠줄 말이야.” 사랑스런 눈으로 주하연을 쳐다보던 백산은 그녀를 와락 껴안았다. “행복한 이틀이 될 것 같아요. 태어나 느끼는 가장 행복한 시간.” 또다시 아래쪽에서 느껴지는 묵직함에 주하연은 얼굴을 붉혔다. [불타는 소림] 주하연 말대로 두 사람은 남경을 떠난 이후 대룡호에서 가장 편한 시간을 보냈다. 아니 가장 뜨거운 시간을 보냈다고 하는 게 옳았다. 진사인과 장진이 가져다준 음식으로 끼니를 때우고 선실 밖으로 한 발짝도 나오지 않았다. 이틀 뒤 장진과 진사인에게 작별 인사를 한 두 사람은 은밀하게 대룡호를 빠져 나와 어둠을 뚫고 과거 파면신개 거처였다는 포공사를 찾았다. 하지만 만나고자 했던 파면신개의 모습은 보이지 않았다. 대신 개방에서 파문되었다는 소식만 두 사람을 기다리고 있었다. “소림을 내치더니 이제는 파면신개까지.......” 텅 빈 파면신개의 처소를 쳐다보며 백산은 지그시 입술을 깨물었다. 파면신개 악만금. 그가 소운의 의숙이란 사실 때문만은 아니다. 그는 평생 동안 개방을 위해 살았다. 방주가 될 수 있었음에도 불구하고 그는, 과거 음모를 밝히기 위해 천무맹으로 들어갔었다. 오늘날 개방이 있게 한 가장 큰 공을 세운 사람이 바로 그다. 그런데 그마저 파문시켰다니. 사문의 어른까지 내치면서 살아남아야 할 이유가 있는가 싶었다. “오빠! 북으로 가요. 이곳에 없으면 아마 명교사에 있을 거예요.” 섬뜩한 살기를 뿌리는 백산의 손을 잡고 주하연은 북으로 길을 잡았다. 파면신개를 처음 만난 곳이 명교사였기 때문이었다. 불공을 드리러 명교사에 갔다가 그곳에서 파면신개를 처음 만났다. 처음엔 어색했던 관계가 그의 등창을 치료해 주면서 급격하게 가까워졌다. 나중엔 파면신개가 연락을 취해 와 더 자주 만났던 것이다. “아마 신개 할아버지는 오빠와 소운 언니의 극락왕생을 빌러 왔었나 봐요. 말해 놓고 보니 이상하네.” 백산을 끌고 가던 주하연은 어색한 미소를 지었다. 바로 옆에 백산을 두고 그의 극락왕생을 빌었다는 말을 하다니. “백산은 죽었으니 당연한 거야. 우리 경공 펼쳐서 갈까?” 인적이 드문 곳으로 나온 백산은 주하연을 번쩍 안아 품 안으로 당긴 후 지면을 찼다. 파면신개를 만난다고 생각하니, 갑자기 그의 얼굴이 더욱 보고 싶어졌다. 백 살이 넘었을 터인데 얼마나 변했을지, 건강하다는 말을 듣기는 했으나 조급증이 이는 건 어쩔 수 없었다. 달빛을 받고 달리기를 두 시진, 이윽고 명교사에 도착했다. 하지만 명교사에서도 역시 파면신개의 모습은 찾을 수가 없었다. 그나마 다행이라면 파면신개가 향한 목적지를 알아냈다는 정도였다. “어제 소림사를 향해 떠났대요.” “바보 같은 사람., 거길 가서 뭘 어쩌겠다고.” 소림사로 떠났다는 주하연의 말에 백산은 인상을 찌푸렸다. 그는 어쩔 수 없는 개방인이었다. 아마 개방을 용서해 달라고 빌러 갔을 것이다. 개방으로부터 파문당한 주제에 말이다. “서두르면 따라 잡을 수 있을지도 모르겠다.” 주하연을 번쩍 안아 든 백산은 하남성을 향해 몸을 날렸다. 벌써 뿌옇게 새벽이 밝아오고 있었다. “날이 밝기 전에 산이 나왔으면 좋겠어요.”: “걱정 마라, 소림에 도착할 때까지는 싸울 일이 없을 테니까.” 주하연을 안은 백사의 신형은 새벽을 뚫고 질주했다. 주하연의 말대로 되도록 어둠을 틈타 이동하고, 불필요한 싸움을 최대한 줄일 작정이다. 적어도 소림사에 도착할 때까지는 그래야 하리라. 두 사람이 소림사로 떠난 뒤 두 시진 후. 아침 공양을 준비 중인 명교사로 백여 마리의 개들이 동시에 들이닥쳤다. 공양 준비에 여념이 없던 승려들은 혼비백산하여 넋을 잃었다. 그리고 얼마 전 떠났던 두 남녀의 행적을 묻는 차가운 목소리를 들어야 했다. 남루한 옷을 걸친 인물, 그는 백산의 살수를 피해 도망쳤던 적성권 이대호였다. 이대호는 천리추종향을 추적하는 도구로 개를 이용했다. 개를 기르기 시작하면서, 제 먹을 것도 없이 구걸하는 거지가 개를 기른다며 무던히도 욕을 먹었다. 하지만 이대호는 개 기르는 걸 그만두지 않았다. 분타원 중, 개를 잡아먹는 자들이 나오면 파문을 시킬 정도로 엄격하게 대했고, 어느덧 무호분타에서 기르던 개는 백여 마리에 달했다. “악 시주를 찾아왔기에 소림으로 갔다고 했소이다. 그런데 그들은?” 개방 무인임을 알아차린 명교사 주지 자원은 떨리는 목소리로 대답했다. 새벽녘에 느닷없이 찾아 들었던 여인은 익히 아는 얼굴이었다. 아니, 가장 반가운 사람이었다. 왕야가 반역자로 몰렸다고 했을 때 그녀의 생환을 위해 불공을 올렸다. 다행히 부처님이 소원을 들어 주신 것 같아 감사하기 그지없었다. 그녀가 억만금의 거처를 물었을 때 곧바로 가르쳐 주었다. 오히려 자신보다 더 그녀를 걱정했던 사람은 억만금이었다. 서둘러 쫓아가면 따라 잡을 수 있을 거란 말도 함께 길도 세세하게 가르쳐 주었다. 그런데 그들을 찾는 이가 나타날 줄이야. “그들은 반역자이자 무림공적이다. 너는 돕지 말아야 할 자들을 도왔다.” “아미타불! 소승은 몰랐소이다. 그분이 봉선군주님인 줄은 정녕.......” 자원은 눈을 감고 말았다. 사내의 몸에서 지독한 살기가 흘러나옴을 느낄 수 있었다. 그는 으르렁거리는 개떼와 별반 다르지 않았다. “넌 두 가지 죄를 범했다. 반역자의 딸을 군주라 칭했고, 무림공적을 도왔다. 그 죄에 대한 대가는 죽음이다. 없애라!” 이대호는 부하들을 향해 차갑게 명령하고는 몸을 돌렸다. “시주, 모르고 한 일이었소이다. 그들이 누구인지....... 으악!” 자원을 필두로 명교사의 새벽은 처절한 비명 소리로 얼룩졌다. 백여 명의 동료를 잃은 무호분타원들은 이미 야수였다. 조그마한 사찰에서 불심에 정진하고 있던 승려들, 세상사에 전혀 관심을 두지 않는 그들을 향해 가차 없이 도검을 날렸다. “이곳에 팻말을 세워라! 무림공적을 돕게 되면 이들처럼 된다는 사실을 강호 무림인들에게 알게 하라!” “존명!” 이대호의 명령을 받은 개방 무인들은 방금 죽인 명교사 승려들의 시체를 한 곳으로 모았다. 그리고 명교사 안쪽에 있는 은행나무를 잘라 커다란 팻말을 만들어 세웠다. 부하들이 팻말을 만드는 광경을 지켜보던 이대호는 재차 고함을 질렀다. “무림공적이자 반역자인 귀광두와 주하연이 소림사로 향했다. 이 사실을 총타와 무림 전역에 알려라! 나머지는 나를 따른다!” 광포한 고함소리와 함께 백여 명의 개방 무인들은 이대호를 따라 몸을 날렸다. 무호분타를 벗어난 그들이 향하는 곳은 소림사가 있는 하남성이었다. 데엥! 데엥! 아침을 알리는 은은한 종소리가 숭산자락을 타고 울려 퍼진다. 늘 그랬듯 소림은 타종 소리와 함께 깨어나곤 했다. 하지만 금일 아침 타종 소리는 여느 날과 달랐다. 왠지 모를 암울한 기운이 종소리 속에 스미어 있었다. 마치 마지막을 정리하는 인간의 탄성처럼 구슬픈 건, 이곳이 단지 산사라는 사실 때문만은 아니었다. 어쩌면 가공할 살기를 토해내는 이백 문의 불랑기 때문인지도 몰랐다. “소림은 오늘로 사라진다. 지상에서 영원히!” 혼잣말을 중얼거리던 천태진은 주변을 둘러보았다. 계속을 가득 메운 병사들은 잔뜩 긴장한 얼굴로 소림을 쳐다보고 있다. 그들의 입에서 나오는 허연 입김을 쳐다보던 천태진은 좌우를 향해 낮게 소리쳤다. “포대는 준비하라!” “포대는 준비하라!” 천태진의 명령을 받은 장철웅이 고함을 내지르자 길게 늘어선 불랑기 주변의 병사들을 바삐 움직였다. 불랑기는 포탄이 나아가는 모포(母砲)와 장정하는 자포(子砲)로 구성되는데 보통 모포 일 문에 자포 다섯 문이나 아홉 문이 기본으로 되어 있다. 이번에 황군에서 준비한 자포는 아홉 문씩이었다. 자포를 한 번씩만 사용해도 전부 천팔백 발을 쏘게 되는 엄청난 화력인 것이다. “조준하라!” “조준하라!” 재차 이어지는 명령에 이백 문에 달하는 불랑기에 자포가 일제히 장착되었다. 그리고 수레의 경사각이 조금씩 높아지기 시작하더니 불랑기는 삼백 장의 유효사거리로 맞춰졌다. 한편. 산문 밖에서는 황군의 공격이 시작되고 있음에도 불구하고 소림은 조용했다. 아니, 조용한 가운데 분주히 움직이고 있었다. 일렬로 줄을 맞춘 행렬은 여섯 곳으로 나뉘어 길게 이어졌다. 요인이 이끄는 백팔 명의 행렬은 소림사 최심처인 천불전으로 향했고, 지객당의 무장과 백의전의 무오가 이끄는 백팔 명의 행렬은 천왕전으로 이어졌다. 팔대호원 수장인 무성 대사와 사대금강 수장인 무창 대사가 이끄는 백팔 명의 행렬은 미륵전으로 무선과 무청이 이끄는 무리는 장경각으로 향했다. 그리고 각 정에 도착한 그들은 일정한 방위를 점하여 그 자리에 가부좌를 하고 앉았다. 백팔나한진(百八羅漢陣), 호아실의 절대적인 권위에 대한 소림의 대항은 비폭력이었다. 죄가 없음을, 소림이 반역을 시도하지 않았음을 증명하는 유일한 길은 그것밖에 없었다. 데엥! 데엥! 모든 승려들이 각자의 위치에 자리하자 장경각 앞 종루에서 황금빛 광채가 솟구쳐 오르더니 범종이 울음을 토해 내기 시작했다. 범종을 치는 사람은 다름 아닌 요정이었다. 범종 소리가 울려 퍼짐과 동시에 그에 화답하듯 목탁 소리가 울렸다. 각각의 진 앞에 있던 이들, 금빛 가사를 걸친 삼십여 명의 소림 수뇌들 역시 전 내공을 끌어올려 목탁을 두드렸다. “오만한 강호 무림이여, 이제 너희는 보게 되리라. 황실을 거역한 대가는 멸문으로 이어진다는 사실을 말이다.” 범종 소리와 목탁 소리가 끊이지 않는 소림사를 보며 천태진은 나지막이 중얼거렸다. 비릿한 미소를 문 채 소림사를 쳐다보던 천태진은 검을 번쩍 치켜들었다. 곧이어 그의 검에서 푸른 청광이 흘러나오고 반장 길이의 검강이 솟구쳐 나왔다. 그리고. 천지를 울리는 일갈이 아침을 갈랐다. “발사하라!” 콰앙! 콰앙! 쾅! 이백 문에 달하는 불랑기가 일제히 불길을 토해 내고, 이백 개에 달하는 검은 포탄은 새벽하늘을 가로질러 소림사로 향했다. “백팔나한진을 발진하라!” 산문 밖에서 포탄 소리가 들려오자 계율원주 무연은 천둥 같은 고함을 내질렀다. “관자재보살 행심반야바라밀다시(觀自在菩薩 行心般若波羅蜜多時)! 조견오온개공 도일체고액(照見五蘊皆空 度一切高厄)!” 장엄한 반야심경의 독경 소리가 소림의 하늘을 뒤덮었다. 칠백 명 소림 승려들의 입에서 흘러나온 반야심경의 독경 소리는 부처님의 음성이었다. 그들의 목소리는 철벽이었다. 과앙! 콰광! 광! 광! 이백 발에 달하는 포탄이 동시에 소림의 각 전각으로 떨어졌다. 건물이 부서지고 여기저기서 불꽃이 확 솟구쳐 올랐다. 그러나 황금빛 광채를 발하는 여섯 곳의 백팔나한진은 포탄이 뚫지 못했다. 백팔 명의 내공이 하나가 되어 형성된 둥근 반구 안은 부처님의 나라였다. “발사하라!” 콰콰쾅! 콰콰쾅! 콰콰쾅! 산문 밖에서는 커다란 외침 소리와 함께 불랑기가 두 번째 울음을 토해냈다. 데엥! 데엥! 똑! 똑! 또르르. 똑! 똑! 또르르르르! 범종이 울자 목탁이 울고, 뒤이어 소림이 울었다. “사리자 색불이공 공불이색(舍利子 色不異空 空不異色)! 색즉시공 공즉시색 수상행식 역부여시(色卽是空 空卽是色 受想行識 亦復如是)!” 칠백 명이 하나가 되어 지르는 외침 소리는 밖에서 들리는 불랑기의 포효 소리마저 삼켜 버린 듯 숭산을 타고 올랐다. 여섯 개의 백팔나한진에서 황금빛 광채가 폭발적으로 솟구쳐 올랐다. 또다시 십여 곳의 전각 위로 포탄이 떨어져 폭발하고 검붉은 불꽃이 확 피워 올랐다. 일부 내공이 약한 승려들은 입가로 붉은 불꽃처럼 피가 흘렀다. 하지만 그들은 반야심경을 멈추지 않았다. 더더욱 큰 소리로 반야심경을 외쳤고, 부처님을 찾았다. 하늘에서는 불랑기의 포탄이 울부짖는 그 순간, 지하에서는 눈물로 울부짖는 자들이 있었다. “저희들도 같이 죽게 해 주십시오. 소림을 위해 죽게 해 주십시오!” 방장인 무광 앞에 무릎을 꿇고 있는 자들, 그들은 스스로 비겁자의 길을 택했다고 알려진 십팔나한이었다. 광자는 미칠 지경이었다. 사부의 명령으로 지하 장경각으로 들어왔지만 지난 며칠간은 바늘방석이었다. 무엇을 해야 할지, 왜 지하 장경각으로 보냈는지 사부는 이유를 말해주지 않았다. 다만 지하 장경각에 들어가 대기하라고만 했다. 당장이라도 장경각을 뛰쳐나가고 싶었다. 다른 이들과 같이 하고 싶었다. 마지막을 소림과 같이 하고 싶었다. 하지만 소림 최고의 지존신물인 녹옥불장의 명령. 혀를 깨물고 참을 수밖에 다른 도리가 없었다. 그런데 화탄 소리가 작렬하는 지금에서야 사부는 굳은 얼굴로 나타난 것이다. 안타까운 얼굴로 십팔나한을 쳐다보던 무광은 두 주먹을 불끈 틀어쥐었다. 그리고 광자를 비롯한 십팔나한을 향해 나지막이 호통을 내질렀다. “삶이란 무엇이냐?” 느닷없는 호통에 광자는 흠칫 얼굴을 굳혔다. 지금 순간에 물을 말이 아니었던 탓이다. 선문답을 할 때가 아니질 않는가. 하지만 그의 의문은 오래가지 않았다. “삶이란 무엇이냐고 물었다!” “번뇌이옵니다.” 비수처럼 머릿속에 박혀 드는 물음에 광자는 저도 모르게 외쳤다. 광자의 외침에 무광은 빙그레 웃었다. 그리고 또 물었다. “죽음이란 무엇이더냐?” “새로운 탄생입니다.” 광자의 목소리가 더욱 커졌다. 하지만 광자의 주먹에서는 피가 주르르 흘러내리고 있었다. 사부님의 말을 왜 모르랴. 당신은 임무를 내리고 있다. 살아야 한다고 하고 계신다. 당신은 죽음을 향해 가면서 제자에게는 삶을 주고 계신다. “장경각 안에 보면 백산 사조께서 남기신 광풍무란 책자가 있다. 그걸 석판에 새기는 작업을 해라. 일인당 백여덟 번씩 새기면 그때는 나와도 좋다.” “사부님!” 광자를 비롯한 십팔나한은 바닥에 머리를 찍으며 절규했다. 삶을 선택하라고 하신다. 소림이 멸망하고 있는데, 자신들은 살아야 한다고 말하고 계신다. 어찌 살라고....... 사부가 죽고, 사숙이 죽고, 사조가 죽고, 소림이 죽는데, 어찌 살아가란 말인가. “죽음이란 무엇이더냐!” 바닥을 향해 머리를 찍는 제자들을 보며 무광은 재차 소리를 질렀다. “새로운 탄생입니다. 다시 태어나는 것이옵니다. 새로운 소림을 세우는 것입니다.” 광자를 비롯한 십팔나한은 급기야 혈루를 흘리고 말았다. 이마에서 흐르는 피와 눈에서 흐르는 피가 그들의 얼굴을 적시고 가사를 적셨다. 하지만 십팔나한은 바닥에 이마를 찍는 행위르 멈추지 않았다. “맞다! 너희들이 해야 할 일은 새로운 소림을 만드는 것이다. 권력과 탐욕에 찌든 소림이 아닌, 진정한 불자의 도량으로 소림을 만들어야 한다.” “사부님!” “그리고 이걸 백산 사조님께 전하거라.” 피로 범벅이 된 광자에게 무광은 검은 보자기 하나를 내밀었다. 그러고는 제자들의 얼굴을 면면히 쳐다보더니 단호하게 말했다. “명심하거라! 백산 사조님이 남기신 광풍무를 새기는 데 정성을 다해야 한다. 그곳에는 세상에서 버림받았던 그분의 삶이 들어 있다. 부인을 잃고 자식을 잃고, 소림에서 버림받았던 그분의 인생이 들어 있다. 붉어진 눈으로 세상을 심판해야 했던 그분이 들어 있다.” “사부님!” “지금부터 광자를 비롯한 시발나한은 석판 새기는 작업이 끝날 때까지 묵언수행을 명하노라!” 쿵! 쿵! 쿵! 쿵쿵쿵! 바닥에 머리를 찍으며 십팔나한은 마음속으로 사부님을 불렀다. 울지도 못하게 하셨다. 마음속에 새기라도 하려는 듯, 머리를 찍고 있는 제자들의 모습을 쳐다보다가 무광은 몸을 돌렸다. 잠시 후. 지하 장경각을 나온 무광이 발을 멈춘 곳은 법고 앞이었다. “왔느냐!” 건너편 종루에 있던 요정이었다. 무광을 쳐다보는 그의 얼굴엔 환한 미소가 어려 있었다. “새로운 소림은 만들어질 겁니다, 사숙. 녀석들은 반드시 해낼 겁니다.” 싱긋 미소를 지은 무광은 한편에 놓인 북채를 집어 들었다. 하늘을 검게 물들이며 날아오는 포탄을 힐끔 쳐다보던 무광의 몸에서 황금빛 광채가 폭발적으로 솟구쳐 올랐다. 그리고. 둥둥! 둥둥둥! 둥둥! 둥둥둥! 그의 양손이 번개처럼 움직이자 법고는 요란한 소리를 토해냈다. 놀랍게도 무광이 치는 법고는 기쁨이었다. 마음속에 있는 신명이 법고를 통해 소림 전역으로 퍼져 나가는 것이었다. 데엥! 데엥! 똑! 똑! 또르르르! 똑! 똑! 또르르르! “사리자 시제법공상 불생불멸 불구부정 부증불감(舍利子 是諸法空相 不生不滅 不垢不淨 不增不?)! 시고 공중무색 무수상행식 무안이비설신의(是故 空中無色 無受想行識 無眼耳鼻舌身意)!” 법고가 울리기 시작하자 승려들의 독경 소리도 더욱 커졌다. 법고 소리에 신이라도 들린 듯 그들의 얼굴엔 환희의 감정이 물결쳤다. 입으로, 코로 피를 넘기고 있건만 얼굴을 찡그리는 이는 아무도 없었다. 한 승려가 쓰러져 일어나지 못하면 대기하고 있던 다른 승려가 그 자리를 대신했다. 그리고 반야심경을 외며 피를 흘렸다. 내공이 약한 승려들이 쓰러지고 백팔나한진이 와해되었지만 그들의 입에서 흘러나오는 반야심경의 독경은 멈추지 않았다. 콰앙! 콰콰광! 쾅! 콰과광! 둥둥! 둥둥둥! 둥둥! 둥둥둥! 데엥! 데엥! 똑! 또르르르! 똑! 또르르르! “무색성향미촉법 무안계내지(無色聲香味觸法 無眼界乃至)! 무의식계 무무명 역무무명진(無意識界 無無明 亦無無明盡)!” 숭산을 찢어발기는 포탄 소리는 저녁 무렵까지 이어졌다. 수백 채의 건물이 있던 소림은 대부분 평지로 변했고 하루 동안 울려 퍼졌던 반야심경의 독경 소리도 더 이상 들려오지 않았다. 다만. 둥둥! 둥둥둥! 둥둥! 둥둥둥! 데엥! 데엥! 법고 소리와 종소리만이 폐허가 된 소림사 전역을 감싸 안았다. “신이 납니다, 사숙! 이렇게 신이 날 수가 없습니다.” “그렇구나. 네 녀석은 성불을 하고 말았구나. 부처가 되고 말았구나!” 온몸이 피투성이인 두 사람은 서로를 보며 웃었다. 내공은 진즉에 고갈되어 버렸다. 생명의 원천인 진원지기를 뽑아 쓴 지도 꽤 되었다. 어디서 이런 힘이 나오는지 북을 치는 무광도, 종을 치는 무정도 알지 못했다. 수많은 소림 제자들이 죽었지만 슬프지 않았다. 아니, 목이 터져라 외치고 싶었다. 부처님이여, 보살이여, 우리 소림을 굽어 살피소서. 둥둥! 둥둥둥! 둥둥! 둥둥둥! 데엥! 데엥! 신명나게 북이 울면 그 사이로 종소리가 스며든다. 또다시 하늘을 검게 물들이는 포탄은 누에 들어오지 않는다. 힘으로 치는 종이 아니다. 힘으로 치는 북이 아니다. 절로 움직이고 있다. 양손이 절로 움직이고 있다. 부처님의 힘인 것이다. 칠백 제자들의 힘인 것이다. “힘이 납니다, 사숙! 온몸에서 힘이 솟습니다!” “오냐, 이 녀석아! 우리 힘껏 쳐보자! 우리가 치는 종소리가, 우리가 치는 북소리가 극락정토에 닿도록 힘껏 쳐보잔 말이다!” 그러나 힘껏 쳐보자 했던 종소리는 더 이상 들려오지 않았다. 힘껏 쳐보자 했던 북소리는 더 이상 들려오지 않았다. 그리고. 두 사람은 움직이지 않았다. [망탕산에서 한 고조 유방(劉邦)의 출사표를 보다] ‘귀광두가 소림으로 향했다! 그의 출발지는 안휘성 합비다!’ 안휘성 합비로부터 시작된 소문은 빠르게 퍼져 나갔다. 기연과 영웅의 꿈을 위해 귀광두를 쫓던 무인들은 급거 소림사가 있는 하남으로 방향을 틀었다. 더하여 세력을 갖추고 있는 일부 집단은 합비에서 하남으로 가는 길목인 북쪽과 서북쪽을 차단하며 귀광두의 출현을 기다렸다. 그 대표적인 문파가 중원 무림에서 가장 방대한 조직은 가진 개방과 안휘성 서쪽 천주산에 자리한 남궁세가였다. “휴우!” 어둠에 잠긴 천주산을 보며 깊은 한숨을 내쉬었다. 갈피를 잡을 수가 없었다. 남궁세가를 살리는 일이라면 피붙이라도 척결하겠다고 누님에게 호언장담했다. 그런데 갈수록 일은 어려워지고 있다. 귀광두를 잡기 위해 남궁세가를 떠났던 육대신마는 소식이 없고, 귀광두가 소림사로 향했다는 소문만 무성하게 들려왔다. 남궁세가의 최고 고수였던 육대신마마저도 당했다는 말일 터이다. “어떻게 해야 하는가. 계속 귀광두를 쫓아야 하는가!” 누님이 떠나면서 하는 말이 못내 걸렸다. 광혈지옥비의 주인이고 남궁세가에 혈우창궁검법과 제왕검을 가져온 그라면 어떻게 하겠냐고 물었다. 그런데 귀광두는 광혈지옥비를 가지고 있다. 더구나 귀광두를 상대했던 강호무인들 중 살아남은 자는 아무도 없다. 적이라 생각되는 자들은 결코 살려 주지 않았다. “가주님, 호 방주가 오셨습니다!” 그때 밖에서 수하의 목소리가 들려왔다. “모셔라!” 이내 표정을 바꾼 남궁무는 긴한 손님용으로 개조된 방으로 들어섰다. 비밀 이야기나 은밀한 만남을 가져야 할 때 주로 이용되는 곳으로 세가 내에서도 남궁무만 출입하는 곳이기도 했다. “어서 오십시오. 방주! 수고가 많습니다.” 내실로 들어서는 호연작을 남궁무는 가벼운 미소로 맞았다. 이번 귀광두 사건으로 인하여 가장 분주하게 움직이는 사람이 바로 호연작이었다. “수고랄 게 있습니까. 다 살자고 하는 짓인데.” 창밖을 쳐다보며 호연작은 엷게 웃었다. “소림은.......” 호연작이 자리에 앉자마자 남궁무는 소림의 근황을 물었다. “당했소이다! 주춧돌 하나 남기지 못했다고 하오. 방장을 비롯한 칠백 승려들은 전부.......” “나무관세음보살!” 남궁무는 해쓱한 얼굴로 불호를 읊었다. 소림의 멸문이라니. 소림의 멸문에 대해 언급을 하긴 했지만 그 정도까지 강하게 나올 줄은 정녕 생각지 못했다. “이건 우리들에게 내리는 경고일 뿐입니다. 여차하면 너희들도 소림처럼 될 수 있다는 협박 말입니다. 그리고 동창제독은 우리에게 도망친 승려들을 잡는 데 협조해 달라고 했습니다.” “허허!” 남궁무는 허탈하게 웃고 말았다. 진퇴양난(進退兩難)이란 말을 처음으로 실감했다. 사방이 꽉 막힌 옥에 들어와 있는 기분이다. 현 상황에서 남궁세가가 취할 수 있는 방법은 아무것도 없다. 소림을 무림공적으로 선포하겠다고 협박한 것도 부족해 소림을 떠난 승녀들까지 잡으러 다녀야 하다니. “이게 다 귀광두 때문이오! 그놈만 나타나지 않았으면....... 무호분타원 백 명이 놈에게 당했소이다. 물속에 수장되어 시체도 찾을 수 없게 되었던 말입니다.” 호연작은 분개한 얼굴로 소리쳤다. 온몸을 부들부들 떨고 있는 모양새가 귀광두가 곁에 있다면 바로 찢어 죽일 것처럼 섬뜩했다. 하지만 남궁무는 호연작의 말을 듣고 있지 않았다. “그거 아시오? 우린 설 자리를 잃었다는 사실을 말이오.” 호연작을 물끄러미 쳐다보던 남궁무는 한숨처럼 말했다. 귀마겁의 주역으로 삼십 년간 강호의 하늘이 되었던 천붕회가 무너지는 소리가 들렸다. 소림 멸문의 결정적인 역할을 한 문파를 누가 우러러 볼 것이며, 소림 승려를 잡아들이는 문파를 누가 정파라 하겠는가. “아니오, 남궁 가주. 일시적인 소낙비일 뿐이오. 이 비가 그치면 천붕회는 다시 예전처럼 될 수 있소이다. 살인마 한 놈 때문에 천붕회가 무너질 수는 없단 말입니다!” 호연작은 단호하게 말했다. 강렬한 눈으로 남궁무를 쳐다보던 호연작은 다시 말을 이었다. “황실 또한 불타버린 소림사를 저대로 방치하지는 않을 거요. 강호 무림이 잠잠해지면 다시 소림사를 세울 터이고, 그곳은 중으로 채워질 겁니다. 우린 그 시간을 벌어야 하오. 하후장설의 요구를 들어 주면서 시간을 벌어야 한단 말입니다.” “으음! 알았소이다, 호 방주.” 나직한 신음을 뱉어내며 남궁무는 고개를 끄덕였다. 지금으로선 그 방법밖에 없다. 가장 빠른 시간에 귀광두 사건을 마무리 짓고 세월이 흐르기를 기다려야 한다. 남궁세가를 살리는 유일한 길인 것이다. “일단 남궁세가는 무인을 소림사로 파견해 주십시오.” “알겠소이다.” 남궁무는 고개를 끄덕였다. 기호지세(騎虎之勢), 호랑이 등에 올라탄 이상 죽지 않기 위해서는 달려야 한다. 설령 호랑기가 달리는 끝에 절벽이 있다 하더라도. “그럼, 나가보겠습니다. 참! 황군의 다음 목표는 무당파가 될지도 모른다고 하더군요.” 호연작을 배웅하기 위해 일어섰던 남궁무는 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 호연작의 마지막 말은 사형선고였다. “귀광두!” 신음처럼 남궁무는 귀광두를 부르짖었다. 아무리 생각해도 이 모든 일의 책임은 귀광두에게 있다. 호연작의 말처럼 그가 나타나지 않았더라면. 그가 천붕회에 나타나지 않았더라면....... “어차피 시작된 일!” 벌떡 자리에서 일어난 남궁무는 출입문을 벌컥 열어젖혔다. 길은 한 가지밖에 없는데 그 길을 갈 것인가 말 것인가를 고민할 필요가 없다. 뚫린 길을 따라 가면 그뿐인 것이다. “시작도 네가 했으니 마무리도 네가 지어야 한다, 귀광두!” 밖으로 나서며 남궁무는 혼잣말로 중얼거렸다. 귀광두는 남궁무만 부르고 있는 건 아니었다. 남궁세가를 나서는 호연작 역시 귀광두의 이름을 부르고 있었다. 하지만 귀광두를 부르는 호연작의 얼굴은 남궁무와는 달랐다. 무슨 의미인지 알아보기 힘든 기이한 미소가 감돌고 있었다. 복수를 하겠다며 분노한 자의 얼굴은 결코 아니었다. “묵안혈마라 했더냐. 난 네놈을 믿는다. 어떻게 살아났는지 모르겠지만 난 묵안혈마 네놈의 생환을 믿는다. 아울러 네놈이 그곳에서 저질렀던 짓을 똑똑히 기억하고 있다. 내 가족들의 팔다리를 자르고 빨래 널 듯 나무에 걸쳐두었던 그 일을 말이다.” 놀라운 말이었다. 지금까지와는 달리 그는 백산의 생환을 인정한다고 했고, 그리고 그곳이라 하였다. “다 죽었을 거라고 생각했겠지. 하지만 생존자가 있었다. 그 지옥 속에서 살아난 사람이 말이다. 나 담한(潭恨)이 바로 그다.” 호연작은 자신을 가리켜 담한이라 했다. 담한. 오십 년 전 천신가(天神家)의 가주였던 담운천과 같은 성씨에, 이름자 또한 한스럽다 할 때의 한(恨)이다. 그리고 그는 그곳을 가리켜 지옥이라 하였다. “아느냐? 북황련 또한 네놈을 잡기 위해 전력을 다할 것이라는 사실을. 소림사 멸문이 그들을 움직이게 했단 말이다.” 진득한 살기를 뿌려대던 호연작의 신형이 하남성 방향으로 멀어졌다. “눈인가? 벌써 겨울이 됐나?” 점점이 떨어지는 눈을 응시하며 위지천악은 한숨처럼 중얼거렸다. “쿡! 혈삭마령인을 전부 없앨 정도로 강자였다니. 그동안 놈에게 철저히 속았다는 말인데.” 파삭! 쥐고 있던 찻잔이 가루로 흩어졌다. 혈삭마령인의 죽음은 아들인 위지소령이 죽었을 때만큼이나 충격적인 소식이었다. 누군가 자신에게 혈삭마령인 백 명을 상대로 이길 수 있냐고 묻는다면 자신 있게 ‘그렇다!’라고 대답할 수가 없다. 북천위지세가에서 키운 혈삭마령인은 그만큼 강자였던 것이다. 그런데 귀광두는 그들을 전부 도륙했다. 아니, 혈사지옥인의 대주이자 북천지옥대 서열 이 위인 반시웅까지 없애버린 것이다. 반시웅의 능력은 북황련을 구성하고 있는 각 가주들보다 한 단계 위가 아니던가. “광혈지옥비를 가졌다지만....... 결국 얻어야 한다는 말이군.” “련주님!” 그때 밖에서 나직한 목소리가 들려왔다. “들어오라!” 몸을 돌린 위지천악은 원탁으로 다가가며 말했다. 잠시 후 문이 열리고 여섯 명이 안으로 들어왔다. 제갈승후를 비롯한 북황련 오대가문 가주들이었다. “앉게들!” 자리를 권한 위지천악은 시비를 시켜 차를 내오게 했다. “놈의 정체는 알아보았느냐?” 찻잔과 차주담자가 각자 앞에 놓이자 일행을 둘러보며 위지천악은 말을 꺼냈다. “네, 련주님! 없습니다. 귀광두에 대해서는 아는 사람이 강호에 존재하지 않습니다. 저희 비서각(秘書閣)에서는 묵안혈마가 죽기 전, 제자를 두었다고 결론을 내렸습니다.” 제갈승후의 낯빛은 창백했다. 광혈지옥비의 존재가 밝혀지자마자 강호에 깔아두었던 모든 선을 이용하여 귀광두의 정체를 캤다. 하지만 그에 대한 단서는 아무 것도 나오지 않았다. 다만 광마도 소살우의 아들이 아니라는 사실만 확인했을 뿐이다. “그를 대하는 소림의 태도를 보았을 때 의심의 여지가 없습니다.” “그렇군. 그럼 한 가지만 더. 이제 약관밖에 안 된 녀석이 그렇게 강해진 이유가 뭘까. 내 아들 소령이 죽지 않았다면 그 녀석보다 강할까?” “광혈지옥비 때문으로 알고 있습니다.” 제갈숭후는 짤막하게 대답했다. 무슨 말인지 왜 모를까. 위지천악은 광혈지옥비를 얻고 싶은 것이다. 아니, 자신이라 해도 그렇게 할 수밖에 없을 것 같았다. 북천위지세가의 소가주였던 위지소령은 북황련의 모든 것을 투자하여 창조된 무인이었다. 태어나자마자 벌모세수를 시켜 환골탈태하게 하였고, 련에서 가장 강한 무공을 가르쳤음은 물론이고, 어린 시절부터 무공 외에는 한눈을 판 적이 없다. 아무리 노력한다 해도 위지소령보다 강한 무인은 길러낼 수 없다는 게 위지천악의 결론인 것이다. 결국 비슷한 나이의 귀광두가 혈삭마령인 백여 명을 없앨 정도로 강자가 된 것은 천하제일무공으로 알려진 광혈지옥비 때문이란 말이 된다. 모든 것을 동원해서라도 반드시 얻어야 하는 매력적인 무기가 바로 광혈지옥비인 것이다. “대력왕(大力王)께서 수고를 해주셔야겠소. 혈사지옥인을 데리고 가시오.” “알겠소이다, 련주!” 철혈패씨세가(鐵血覇氏世家) 가주인 패진천(覇震天)이 시원스레 대답했다. “놈의 이동 경로는 파악했느냐?” 고개를 끄덕인 위지천악은 제갈승후를 향해 시선을 돌렸다. “개방 무호분타주인 이대호가 백여 마리의 개를 데리고 망탕산 방향으로 향하고 있는 걸 확인했습니다.” “패 가주는 혈사지옥인을 데리고 안휘성으로 가시오. 신병대는 소림으로 보내도록 하고. 서둘러 주시오. 남천벌에서는 도부각 전원을 출병시켰다고 하오.” “알겠소이다, 련주! 바로 출발하도록 하겠습니다.” 일행을 향해 포권을 취한 패진천은 자리에서 일어났다. “하후장설은 어떻게 됐느냐?” “아직 별다른 움직임을 보이지 않고 있습니다. 아마 소림을 멸문시킨 것만으로 강호 무림에 충분한 위협이 되었다고 여긴 듯합니다.” “무당은 상황을 좀 더 지켜본 다음 결정하겠다는 말이군. 민심을 걱정하는 모양인데....... 그 일을 우리가 해 주면 어떻겠소?” 고개를 끄덕이던 위지천악은 일행을 보며 물었다. “우리라면.......” 제갈승후는 깜짝 놀란 얼굴로 위지천악을 쳐다보았다. 무당파. 천붕회에 소원한 관계가 되었다지만 그곳 역시 무시할 수 없는 저력을 가진 곳이다. 무당을 없애기 위해서는 적어도 북황련의 전력 이 할은 동원해야 한다. 그런데 그곳을 없애자니. 더구나 그는 우리, 라고 했다. “남천벌과 합작을 말하는 거다. 무당파를 없애는 건 북황련보다는 남천벌에 더 유리한 일이 아니더냐.” “좋은 생각입니다, 련주. 그 일은 모용세가에서 맡겠습니다.” 궁왕 모용산정이 눈을 빛내며 말을 받았다. 무당파를 없앨 수 있다면 북황련이나 남천벌은 두 가지를 동시에 얻는다. 우선 천붕회를 유명무실한 존재로 만들 수 있다는 것이고, 두 번째는 하후장설의 입지를 약화시킬 수 있게 된다. 북황련과 남천벌에서 일을 하게 되겠지만 그에 대한 책임은 소림을 없앴던 하후장설이 지게 될 터이고, 그의 입지는 훨씬 약해질 것이다. “그 일 또한 서둘러야 할 거요. 무림의 이목이 귀광두에게 쏠려 있는 지금이 최적기요. 남천벌과 협상은 총사가 맡아서 해라.” “존명!” 고개를 숙인 제갈승후는 내심 기절할 지경이었다. 천붕회를 없애기 위해 다른 곳도 아니고 가장 호적수라 여기는 적을 끌어들이다니. 물론 그 생각을 해보긴 했다. 현 상황에서 남천벌과의 합작은 많은 이득을 남긴다. 하후장설뿐만 아니라 천붕회 이후로 거의 활동이 없는 마교까지 견제를 할 수 있는 포석으로 이용할 수 있다. 지금은 견원지간처럼 싸우지만 급한 상황에 몰리면 얼마든지 하나가 될 수 있다는 사실을 그들에게 보여주는 것이 아닌가. 그러면서 천붕회의 힘을 줄이게 되니. 일석삼조의 효과를 보는 작전이 무당파 공격이라 할 수 있다. 자신이 했던 그 생각을 위지천악 또한 하고 있었다는 사실이 놀라웠다. 예전부터 느끼는 바였지만 위지천악은 지장(智將)에 더 가까운 인물이었다. “자! 서두릅시다. 귀광두가 소림에 도착하기 전에 죽어 버리면 그나마 얻은 기회도 놓치게 되니까.” “그럼 먼저 나가 보겠소이다.” “수고해 주시오.” 모용산정을 필두로 실내에 있던 인물들이 썰물처럼 빠져나갔다. 그리고 그날 밤, 상당수 무인들이 북황련 정문을 빠져나갔다. 그들 속에는 머리를 바싹 밀어버린 혈사지옥인 일백 명이 포함되어 있었다. 해가 떠오르면 산은 어지러운 소리로 수선스럽다. 도토리를 찾는 날다람쥐의 사삭거리는 소리, 먹이를 찾는 새들의 날갯짓 소리, 이름 모를 풀숲에 숨어 울음 우는 풀벌레 소리들로 산은 깨어난다. 살아 있는 대부분의 생명체에게 아침은 새로운 시작을 알리는 시간인 것이다. 하지만 도망자의 입장에 있어, 타인의 시선을 피해야 하는 이들은 그들처럼 활기차게 움직일 수가 없다. 오히려 인적이 드문 곳을 찾아들어 몸을 숨겨야 하고, 흔적이 남지 않도록 최대한 몸을 사려야 한다. 지금 망탕산(芒湯山)에 들어와 있는 백산과 주하연이 그랬다. 안휘성 북쪽 끝에 있는 망탕산은 원래 하나의 산을 일컫는 말이 아니다. 서로 가까이 있는 망산과 탕산을 망탕산으로 부르기 시작했던 것이다. 망산과 탕산은 산이 깊고 골짜기가 많아 도망자가 숨기엔 최적의 장소였다. “도망을 칠 때는 사냥을 할 때와는 반대로 움직여야 해.” 언제부터인지 습관처럼 되어 버린 자세. 주하연을 품에 안은 백산은 바람의 방향을 가늠하듯 가만히 눈을 감고 말했다. “바람과 같이 움직이라는 말이죠? 냄새가 적에게로 흐르지 않도록.” 백산의 말에 주하연은 환하게 웃었다. 그녀의 얼굴은 만개한 꽃을 보는 듯 화사했다. 세인들의 눈을 피해 움직이고 있다는 사실이 무색할 정도로 그녀는 활기가 넘쳤다. 대룡호 선실에서 가졌던 백산과의 관계가 그녀를 다시 태어나게 했다. 그가 무슨 말을 해도 좋았다. 트림을 해도 좋았고, 딸꾹질을 해도 좋았다. 그는 태양이었다. “맞아, 지금처럼 바람이 계속 안으로 불 때는 거스르지 말고 따르면 돼. 더구나 우리는.......” “도망치고 있으니까 더더욱 좋지요. 그리고 저 안은 사람이 다니기 힘들 정도로 울창하고.” 주하연은 전면 계곡을 가리켰다. 울창한 수림 때문인지 산은 어두침침했다. 도망자의 입장에서 보면 최적의 장소가 바로 눈앞에 보이는 계곡일 터였다. “이제 활만 배우면 사냥해도 되겠다. 한 가지만 주의하면 돼. 우린 사냥꾼이 아니고 무림인이니까 움직일 때도 무림인처럼 해야 한다는 것을.” 대견한 얼굴로 주하연을 보던 백산은 슬쩍 바닥을 찼다. 이곳까지 오는 동안 수많은 무인들을 보았고, 그들을 피해야 했기에 산이라 하여 방심할 수는 없는 일이다. 더구나 산은 주하연과 자산에게 허락된 유일한 쉼터. 쉬는 시간만큼은 절대로 방해받고 싶지 않았다. 혈풍뇌전심법을 끌어올린 백산은 계곡 깊숙이 날아 들어갔다. 한 식경 가까이 달렸을까. 두 사람 앞에 미로처럼 보이는 장소가 나타났다. 기이한 곳이었다. 직선으로 길게 이어지던 계곡이 갑자기 꺾여 새로운 계곡을 형성하고, 때로는 곡선으로 휘어진 계곡이 앞을 가로막았다. 그리고 계곡 곳곳에 있는 못들은 , 숨고자 한다면 몇 년도 버틸 수 있을 듯했다. 더구나 계곡 위쪽으로는 수많은 동굴들이 뚫려 있다. 잠시 주변을 둘러보던 백산은 가장 위에 있는 동굴을 향해 몸을 날렸다. 겉보기와는 달리 동굴은 꽤 넓었다. 좌우 폭이 일 장 정도였고, 안쪽에서 바람이 흘러나오고 있었다. 다른 동굴과 연결되어 있는 게 분명했다. “음! 신혼집치곤 좀 초라하긴 하지만 쓸 만해요.” 백산의 품을 빠져나온 주하연은 동굴 끝에 서서 밖을 휘둘러보았다. 그가 이곳을 택한 이유를 알 듯했다. 이곳에 서 있자니 계곡 주변이 한눈에 들어온다. 적을 감시하는 데는 최적의 장소였다. “청소는 안 할 거냐?” “원래 신혼 때는 신랑이 다 하는 걸로 알고 있는데, 내가 잘못 알고 있는 거예요?” 퉁명스런 백산의 목소리에 주하연은 배시시 웃었다. “그래도 밥은 새색시가 준비해야지.” “알았어요. 밥이랄 거나 있나, 육포가 전분데.” 입을 삐죽 내밀며 한편에 내려놓은 보퉁이를 풀었다. 육포보다는 싸들고 다니던 옷에 바람이라도 쐬어야 할 것 같았다. 동굴 여기저기 옷가지를 펼쳐 넌 다음 옷을 쌌던 보자기를 활짝 펴서 바닥에 깔자 아담한 보금자리가 만들어졌다. “그런데 지금 뭐 하세요?” 베개로 쓸 만한 돌을 찾다가 주하연은 화살을 꺼내 손질을 하는 백산을 보며 물었다. “여기 깃털을 잘 다듬어야 화살이 제대로 날아가거든.” 엉겨 붙은 화살의 깃털을 하나씩 펴며 백산은 편안한 미소를 지었다. 비에 젖은 화살 꽁지의 깃털은 엉망으로 엉켜 있었다. “나도 같이 해요.” 백산 앞으로 다가앉은 주하연은 전통에서 화살을 꺼냈다. “손으로 살살 털기만 하면 돼!” “이렇게?” “잘하네.” “이게 무슨 일이라고, 잘하고 말고가 있어요. 손으로 탁탁 치면 되는구먼.” 오십 개에 달하는 화살이었지만 두 사람이 정리하자 금방 끝이 났다. 꺼내 놓은 육포를 잘라 간단하게 식사를 마친 두 사람은 바닥에 펼쳐 놓은 보자기 위로 몸을 뉘였다. “아웅! 좋다!” 고양이처럼 하품을 하며 주하연은 백산의 가슴속으로 불쑥 손을 집어넣었다. “흐흐흐!” 백산의 가슴을 슬슬 쓰다듬으며 주하연은 묘한 웃음을 흘렸다. “징그러, 임마!” “징그럽기는 뭐가 징그러워요. 이제 열여섯 먹은 어린애를 부인으로 삼았으면 춤이라도 춰야지.” “얘가 어딜?” 주하연의 손이 아래쪽으로 슬금슬금 내려가자 백산은 화들짝 놀라 그녀의 손을 잡아챘다. “가만있어 봐요. 남자가 쪼잔하게 왜 그래요. 여긴 우리 둘밖에 없단 말이에요.” “야! 그건 내가 할 말이야. 여자인 네가 할 말이 아니라고!” “뭘 또 따져요. 어차피 둘밖에 없는데 아무나 하면 어때서. 억울하면 오빠도 날 만지면 되잖아.” 하고 백산의 아랫도리를 더듬으며 주하연은 만족스런 미소를 지었다. 그러나 주하연의 미소는 그리 오래 가지 못했다. 컹! 컹컹! 컹! 손을 꼼지락거리는 순간 멀리서 개 짖는 소리가 들려온 것이었다. “아는 녀석들이냐?” 일순 표정이 굳어진 주하연의 얼굴을 보며 백산은 나지막이 물었다. “이대호란 놈이에요. 우리 몸에 천리추종향을 뿌린 모양이네요. 비열한 놈!” 주하연은 미약한 살기를 뿌렸다. 대룡호에서 무인을 선동하여 백산을 곤란하게 하였던 자. 그가 개를 키운다는 사실은 파면신개로부터 들어 알고 있었다. 갑자기 화가 치밀었다. “개자식! 죽여 버릴 거야.” 저도 모르게 불끈 주먹을 틀어쥐었다. “욱! 야! 그렇다고 그게 무슨 죄가 있다고.” 백산의 입에서 아픈 신음이 터졌다. “엥? 미, 미안해요. 괜찮아요? 화들짝 놀란 주하연은 재빨리 손의 힘을 풀었다. 그제야 보니 백산의 그곳을 사정없이 틀어쥐고 있었던 거였다. “그러다 내가 제 명에 못 죽지. 그리고 공주가 돼 가지고 함부로 죽인다는 말하는 거 아니다. 넌 그냥 구경만 하면 돼.” “피이! 공주는 무슨. 지금이 젤 좋아요. 아무래도 마음이 놓이질 않다는 듯 주하연은 벌떡 일어났다. 이대호를 생각하면서 은연중에 내공까지 끌어올렸던 것이다. 백산 앞이라 되도록 무공을 쓰지 않았지만 자신 또한 삼 갑자의 공력을 가진 고수가 아닌가. “괜찮아. 눕기나 해.” “괜찮기는 뭐가 괜찮아. 내공을 일으켜 틀어쥐었구먼. 잔말 말고 바지 까 내려 봐요. 의원 말을 들어야지.” “네가 삼 갑자의 내공을 지녔다면 나는 금강불괴다, 이 녀석아.” “정말이지? 정말 이상 없는 거지? 확인 안 해도........ 아냐, 확인해 봐야 해. 그게 고장 나면 부인은 평생을 독수공방해야 한다고 했는데.......” “끄응!” 바짓가랑이를 끄집어 내리는 주하연의 손을 가로막으며 백산은 신음을 내지르고 말았다. 춘서의 폐해를 그녀를 통해 보는 듯했다. “괜찮다니까. 제발 좀 누워라, 임마!” 별 수 없이 볼멘소리를 하자 그제야 주하연은 미적미적 곁에 와 누웠다. 하지만 여전히 못미더운 듯 아래를 더듬어 보더니 어느 순간 환한 미소를 지었다. 독수공방은 면했다는 얼굴이다. 컹! 컹컹! “빌어먹을.......” 백산은 나직한 욕설을 뱉어냈다. 멀리서 들려오던 개 짖는 소리가 점점 가까워지고 있었다. 추적자들이 이곳으로 오고 있다는 의미였다. 백산의 예상대로였다. 그의 뒤를 따르는 자들은 개방 인물뿐만이 아니었다. 무호에서 망탄산까지 오는 무인들이 합세하여 지금은 근 삼백여 명에 이르렀다. 하지만 그들만으로는 이대호가 지금처럼 자신만만한 얼굴을 하지 않을 것이다. 절정취혼객(切情醉魂客), 개방의 최고 신비라 알려진 그들마저 합세하였던 것이다. “여긴가!” 상복처럼 검은 옷을 걸인 인물이 눈앞에 망탕산을 쳐다보며 물었다. “그렇습니다, 망탕산 계곡으로 들어간 게 분명합니다.” 이대호는 정중하게 고개를 숙였다. 겉모습만 보자면 문사라 해도 하등 이상할 것도 없는 사람. 그가 바로 절정취혼객의 단주이자, 거지 아닌 거지라고 하여 불개(不?)라 불리는 자였다. 불개를 볼 때마다 이대호는 오금이 저렸다. 말로만 들었을 뿐 절정취혼객을 보는 건 이번이 처음이었다. 그런데 오히려 들었던 것보다 더한 강자들이 절정취혼객이었다. 눈앞의 불개를 비롯한 흑개(黑?)로 불리는 이십 명의 절정취혼객은 자신보다 약자가 아무도 없었다. 그들 모두가 측정하기 힘든 공력을 지닌 절대 강자들이었다. “흠! 귀광두가 장소는 제대로 잡았군. 한 고조 유방이 거병했던 망탕산을 택하다니.” 칼칼한 음성이두 사람의 귓전으로 들려왔다. 뒤이어 두 명이 전면으로 나섰다. 만수존자(萬獸尊子) 노문역(盧文歷)과 만독노조(萬毒老祖) 갈상지(葛相知)란 자였다. 이대호 일행에게 말을 건 자는 어깨에 혈응(血鷹)을 앉히고 다니는 만수존자 노문역이었다. “사실은 저도 그게 걱정입니다. 망탕산 계곡은 복잡하기로 유명하지 않습니까?” 만수존자 말에 이대호는 맞장구를 쳤다. “별 걱정을 다하는구먼. 귀광두는 한 명일세. 우린 삼백이나 되는 고수들이 있고. 일단 들어가세.” 가당치도 않다는 듯 코웃음을 친 만수존자는 어깨의 혈응을 먼저 날린 후 계곡 안으로 움직였다. “그 말이 맞네. 그는 벌써 수십 번을 싸웠네. 아무리 강자라 해도 몸이 피곤하면 제 실력을 발휘할 수 없는 거네. 우리도 들어가지.” 만수존자의 뒷모습을 가만히 쳐다보던 불개가 절정취혼객을 향해 나지막이 말했다. “알겠습니다. 갑시다!” 고개를 끄덕인 이대호는 무인들을 향해 고함을 내질렀다. 만수존자와 절정취혼객의 뒤를 따라 삼백 명에 달하는 무인들이 일제히 계곡 안으로 몸을 날렸다. 이대호를 따라왔던 모든 이들이 안쪽으로 들어간 뒤 일 각여 정도 지났을까. 조금 전 무인들이 모여 있던 곳으로 일단의 무리들이 귀신같은 신법으로 내려섰다. “유방의 전설이 서린 곳이라........” 어두침침한 계곡을 보며 혼잣말을 하는 인물. 일 장에 육박하는 미첨도를 쥐고 있는 대력왕 패진천이었다. 혈사지옥인을 대동하고 북황련을 떠난 그가 드디어 망탕산에 도착한 것이다. 잠시 동안 계곡을 주시하던 패진천과 혈사지옥인 일행은 안쪽을 향해 천천히 움직이기 시작했다. 개방의 신비라는 절정취혼객 이십 명, 지공의 이단아라는 혈사지옥인 백 명, 그리고 개방 무호분타원을 비롯한 무인 삼백여 명. 거의 오백에 가까운 무인들이 무림공적을 없애고 광혈지옥비를 얻기 위해 망탕산 안으로 들어섰다. 한편. 개 짖는 소리 때문에 잠자는 걸 포기한 두 사람은 동굴을 훑어보기로 했다. “오빠, 이리 와 봐요.” 안쪽에서 무엇인가를 발견했는지 주하연은 백산을 불렀다. “여기 좀 봐요.” 주하연을 찾아 오 장여를 전진했을까, 그녀는 동굴 벽 한편을 가리켰다. “나만큼 글을 못 쓰는 놈이 또 있었구먼. 어라? 이건 동굴 지도인 모양이네?” 돌로 새긴 듯 조악하게 새겨진 글을 보며 백산을 빙그레 웃었다. 출사표(出師表) 어쩌고 되어 있는 글은 상당히 조잡한 게, 얼마 전 소림사 지하 장경각에서 자신이 썼던 글처럼 보였다. 그리고 출사표 왼쪽에 새겨진 도형처럼 보이는 복잡한 그림은 각 동굴을 연결한 지도임이 분명했다. “이건 돌에 새겨서 그런 거야. 오빠보다는 훨씬 잘 쓴 글이라고. 그리고 그건 동굴 지도가 맞아요. 우선 동굴 내부를 먼저 익혀야겠어요. 오빠, 날 안아요.” 기억하려는 듯 몇 번이고 복잡한 선을 쳐다보던 주하연은 백산의 품 안으로 뛰어들었다. 백산과 주하연은 바빠 미로 속을 헤집고 다녔다. 자신들만 알아먹을 수 있는 흔적을 이곳저곳에 남기며 탐험하기를 반 시진, 두 사람은 원래의 위치로 돌아왔다. “기억할 수 있겠냐?” “지금으로선 구 할 정도. 앞으로 한두 번만 더 가면 확실하게 알 수 있을 것 같아요.” “좋아 그럼 다시 한 번 가자. 이번에는 하연이 네가 알아서 해라.” 동굴 안쪽으로 재차 몸을 날리며 백산은 말했다. 조금 전에는 두 사람의 머리를 합쳤다. 백산은 동굴 속을 흐르는 바람의 위치를 파악했고, 주하연은 머릿속 기억에 의존하여 길을 찾았다. 두 번째는 처음보다 더욱 빨랐다. 그리고 세 번째. “이제 됐어요.” 동굴 속 미로를 세 번에 걸쳐 돌고 나서야 대부분 길을 기억했는지 주하연은 백산의 품을 빠져나갔다. “참! 여기 이 글자 읽을 수 있겠어요?” 갑자기 생각난 듯 주하연은 맨 마지막에 새겨진 두 글자를 가리키며 물었다. 언제부터 물어보자 했는데 동굴 탐험 때문에 늦춰졌던 거였다. “그 정도는 나도 안다, 임마. 유계(劉季)잖아.” “맞아요, 유계예요. 그럼 유계가 누군지 아세요?” 만족스런 미소를 머금으며 주하연은 재차 물었다. 하지만 백산은 유계란 이름자를 가진 사람을 알 턱이 없다. “지금 나 무식하다고 놀리는 거지?” 대뜸 인상을 쓴 백산은 말이 막힐 때마다 상투적으로 써먹는 말을 꺼냈다. “제가 왜 하늘같은 서방님을 놀려요. 유계에 대해 가르쳐 주려고 그러는 거지. 유계는 한 나라를 세웠던 유방의 본명이에요.” “유방? 이걸로 나라를 세웠냐?” 유방이란 이름 또한 처음 듣는 말이다. 백산은 주하연의 가슴을 쿡 찌르며 짓궂게 웃었다. “에이, 그게 아니라니까. 글자가 다르잖아요, 글자가. 유방이란 사람은?” 눈을 흘긴 주하연은 유방에 대해 설명을 늘어놓았다. “원래 유계는 진시황 능묘 공사의 인부를 호송하던 호송관이었어요, 그런데 호송하던 도중 인부들이 도망치는 사태가 생긴 거예요.” 유계의 일생이 바뀌게 된 사건이었다. 많은 인부들이 도망을 쳐 버리자 목이 떨어질 것을 걱정한 유계는 남은 인부들과 함께 도망을 치고 말았다. 진시황의 추격을 겁낸 유계는 따르는 무리를 이끌고 산 속 깊숙이 숨어들었는데, 그곳이 바로 망산과 탕산 사이의 계곡이었다. “이곳에서 힘을 길러 훗날 한(漢)나라를 세우게 되었어요. 그때부터 이름은 유방으로 바꾸었고요. 그런데 재미있는 사실은 유방이 농사꾼 출신이란 거예요. 농사꾼, 사냥꾼, 어째 비슷하네.” “무슨 말을 하고 싶은 겁니까, 공주님? 설마 천자문밖에 모르는 나더러 황제가 되라는 말을 하고 싶은 건 아니지요?” 주하연을 번쩍 안아든 백산은 보자기를 깔아 두었던 곳으로 가며 말했다. “황제까지는 아니더라도 무림은 어떻게 할 수 있지 않을까? 만일 말이에요, 오십 년 전에 오빠랑 도련님들이 무림을 접수했다면 어떻게 되었을까요.” 주하연을 조심스럽게 말했다. 백산이 선택한 동굴은 농사꾼에서 한나라라는 절대 국가를 세웠던 유방의 근거지다. 지금 한나라의 시발점에 들어와 있는 것이다. 마치 백산과 같이 망탕산으로 들어온 것이 운명처럼 느껴졌다. “어떻게 되긴, 백산은 꼬부랑 할아버지가 되어서 여태 골골거리고 있을 테고, 어린 요부를 만나지 못했겠지.” 백산은 싱겁게 웃었다. 주하연의 말대로 강호를 접수하고 다스렸더라면 지금과 같은 일은 결코 일어나지 않았을 지도 모른다. 아니, 일어나지 않았을 것이다. 하지만 자신을 비롯한 동생들은 전부가 일자무식, 겨우 이른 석 자 쓸 줄 아는 놈들이 무엇을 할 것인가. 설령 누군가 그녀와 같은 말을 했더라도 거절했을 게 분명했다. 자신들에게 가장 어울리는 직업은 건달이었기에. “오빤 이제 서른 살이에요. 아니, 관 속에서 잠자던 십 년을 빼면 이제 스물한 살이라고요. 뭔가를 꿈꿀 수 있는 나이라는 거지요. 글은 배우면 되는 거고, 다스리는 건 오빠가 하는 게 아니에요. 사람을 부리는 거지요. 황제가 아무리 똑똑하다고 해도 이 나라를 혼자서는 다스릴 수 없잖아요.” 백산의 심드렁한 반응에도 불구하고 주하연의 얼굴은 심각했다. 반역자의 딸이 된 마당에 어쩌면 꿈을 꾸고 있는지도 모른다. “오빠도 그렇고 나도 그렇고, 아무런 잘못도 없이 이렇게 도망치는 게 너무 억울하잖아요! 난 그렇다 쳐도 오빠는 무슨 잘못을 했어요? 무림인들에게 밥을 달랬어요, 아니면 돈을 달랬어요! 가만있는 사람을 죽이겠다고 달려들더니 이제는 무림공적으로 선포했잖아요. 억울해요! 억울해서 미치겠단 말이에요. 반역자의 딸이라서 제가 짐이 된다면 떠날게요.” 급기야 주하연은 울음을 터뜨리고 말았다. “하연아!” 백산은 주하연을 와락 껴안았다. “약속하세요. 만약 기회가 생긴다면.......” “알았어, 녀석아. 기회가 생기면 무림 황제가 돼 볼게. 어려운 일도 아니잖아.” 하연을 달래기 위해 하는 말일 뿐이다. 예정대로 소림에 들렀다가 남쪽으로 길을 잡을 터이고, 가능하면 다시는 무림에 나오지 않을 것이다. 두 여인과 같이 평생을 그곳에서 살기로 예전에 결심했고, 실행에 옮기는 일만 남았다. 끼야악! “저런, 빌어먹을 까마귀 새끼!” “헉! 혈응? 오빠, 짐 챙겨야겠어요. 적이에요.” 얼굴이 굳어진 주하연은 백산의 품에서 빠져나와 주변에 널어두었던 옷을 걷어 보자기를 여몄다. “오빠?” “벌써 도망쳤다.” 주하연이 건넨 활을 받아든 백산은 씁쓸한 얼굴로 말했다. “일단 안으로 들어가요.” 짐을 챙긴 주하연은 백산의 손을 이끌고 안쪽으로 향했다. “오빠, 저거!” “알았다.” 주하연이 가리킨 벽면을 향해 슬쩍 손을 저었다. 각 동굴을 표시하는 지도를 없앤 두 사람은 호수에 잠기듯 어둠 속으로 사라졌다. 백산과 주하연의 기척이 완전히 사라지자 일단의 무리가 동굴 안으로 뛰어들었다. 혈응을 뒤쫓아 왔던 만수존재와 절정취혼객이었다. “떠난 지 얼마 되지 않았소이다.” 검은 어둠으로 들어찬 동굴 안쪽을 보며 만수존자는 낮게 말했다. “굴 안으로 피했다!” 불개는 피식 미소를 흘렸다. 개가 있다는 사실을 알고 있는 자들이 굴 안으로 몸을 피하다니, 내심 어이가 없었다. “이대호!” “부르셨습니까!” “개를 풀어라! 나머진 밖에서 대기하고.” “알겠습니다.” 잠시 후, 백산과 주하연이 머물렀던 동굴 안으로 개가 운반되어 왔다. 그리고 개들의 코에 천을 들이대며 냄새를 기억하게 한 이대호는 짤막하게 고함을 질렀다. “놈의 위치를 찾아라! 가라!” 컹! 컹컹컹! 이대호의 명령에 개들은 일제히 어둠 속으로 뛰어들었다. [구사일생(九死一生)] 설원. 눈으로 시작해서 눈으로 끝나는 곳, 불어오는 바람에 섞여 있는 것도 눈이고, 바람을 따라 날리는 것도 눈이다. 북방은 온통 눈 천지였다. 지평선인지 수평선인지 알 수 없는 새하얀 벌판을 기다란 행렬이 가로지르고 있었다. 허연 입김을 토하며, 짐을 싫은 눈썰매를 열심히 밀고 있는 자들. 폭설이 쏟아지고 있음에도 불구하고 그들의 이마에는 구슬땀이 흘러내렸다. 수신궁을 떠나온 수신가 일행이었다. “젊은것들이라 역시 정력이 펄펄 넘치는구먼.....” 구슬땀을 흘리며 썰매를 미는 수신가 인물들을 모사는 부러운 눈으로 쳐다보았다. 어디서 저런 힘이 나오는지, 벌써 십여 일 동안을 줄기차게 썰매를 밀고 있으나 그들의 얼굴에서는 피곤한 기색 하나 없었다. “으이그 추워라! 저것들을 보니까 더 춥네!” 수신가 인물의 입에서 뿜어져 나오는 허연 입김을 보던 모사는 몸을 부르르 떨었다. “참, 형님! 저기 조우령이란 아이 있잖소.” 다른 이들과 같이 썰매를 밀고 있는 조우령을 보며 모사는 소살우를 불렀다. “조우령? 왜?” “아니 다른 게 아니고 저 정도면 인간성을 괜찮지 않소? 대장이라고 뻐기는 것도 없고, 나이에 비해 몸매도 처녀처럼 탱글탱글하고, 가슴도 큰 것 같고. 수신가 가주니까 돈도 좀 있을 테고. 딸린 식구들이 많은 게 단점이긴 한데....... 형님 보기엔 어떻소?” “넌 열여덟 살 아니면 안 된다며. 왜 암내를 맡으니까 맘이 변하냐?” “하여간 말하는 싸가지하고는. 누가 내 짝으로 찍었답니까? 며느릿감으로 어떠냐고 물어보는 거지.” “며느릿감? 그러니까 소령, 아니 형님 짝지?” 소살우의 말에 석두와 일휘도 놀란 얼굴로 조우령 쪽으로 고개를 돌렸다. “그렇다니까 그러네. 형수님하고 닮았잖소. 그럼 둘을 붙여 주면 물건 하나 나올 것 같아서 말이오.” “에라 썅! 물건이 뭐냐, 새꺄. 꼭 그렇게 무식한 티를 내고 싶냐?” “넌 좀 가만있어, 새끼야. 저들을 데려가는 조건이 그거였냐?” 주먹을 들어 올리는 소살우를 말린 석두는 놀란 눈으로 모사를 쳐다보며 물었다. “맞소, 아들이나 딸 상관없이 하나만 낳아 달라고 했소. 그럼 중원에 자리 잡을 때까지 도와준다고.” “그놈 참! 어떻게 그런 대견한 생각을 했냐?” 일휘 역시 놀랍다는 얼굴로 모사를 보며 말했다. 참으로 그럴싸한 발상이었다. 조우령과 백산이 자식을 낳는다면 소살우를 닮든지 아니면 천영 형수님을 닮은 자식이 나올 것이다. 소살우를 닮는다면 그는 잃었던 자식을 되찾는 게 되고 천영 형수님을 닮은 자식이 나온다 해도 백산의 딸인 소령을 닮았을 터이니 그 또한 환영할 일이다. “이것들이 단체로 노망난 거야 뭐야!” 여태 들어 올린 주먹을 내리지 못하고 있던 소살우가 버럭 고함을 내질렀다. 당사자의 입장은 생각지도 않고 막무가내 식으로 밀어붙이는 일행의 모습에 기가 막혔다. “가만있어, 새꺄. 정 안되면 우리가 무릎 한 번 더 꿇으면 되잖아. 네 녀석 장가보낼 때도 꿇었는데 지금이라고 못할까. 그때 난 무릎까지 까졌어, 임마.” 기억을 되짚는 듯 일휘는 흐뭇한 미소를 지었다. 상사병에 걸린 소살우 때문에 스무 살 먹은 처녀에게 손이 발이 되도록 빌었다. 죽어 가는 총각 하나 살려 달라고. 그랬던 게 엊그제 같은데 벌써 녀석이 낳은 아들을 장가보낼 궁리를 하다니. 참으로 세월이 빠르다는 생각이 들었다. “아이 씨팔! 내 자식인데 왜 형님들이 무릎을 꿇어. 무릎을 꿇어도 내가 꿇어야지! 불러!” “네?” 놀란 얼굴로 모사는 소살우를 보았다. “불러오라고! 며느리를 불러오란 말이다, 자식아!” “알았소. 좋으면 좋다고 할 것이지 공연히 승질을 내고 지랄이야. 저 아이 데려오면 막이나 치시오. 그래도 수신가의 가준데 체면은 지켜 줘야지.” 투덜거린 모사는 썰매를 슬쩍 치더니 조우령이 있는 곳으로 몸을 날렸다. 잠시 후. 호랑이가 끌고 있는 썰매로 올라온 조우령은 어리둥절한 얼굴로 일행을 쳐다보았다. “왜 저를.......헉!” 조우령은 경악한 얼굴로 섯다 일행을 보았다. 자신을 기점으로 둥글게 둘러싼 그들의 몸에서 선홍빛 광채가 솟구치더니 썰매 주변으로 막을 치는 것이었다. 마치 비단을 사방으로 둘러친 것처럼 보였다. “앉아라!” “네.......” 자리에 앉으려던 조우령은 일순 멈칫했다. 소살우를 비롯한 다섯 명 전부가 자신을 뚫어져라 쳐다보고 있었던 탓이었다. 잠시 주춤하던 조우령은 소살우 앞에 무릎을 꿇었다. 왠지 그래야 할 것만 같았다. “만점!” “나도 만점!” 일순 석두와 일휘의 입에서 동시에 만점이란 말이 흘러나왔다. “이 녀석에게 얘기는 들었다. 내 며느리가 되고 싶다고 했다던데 맞느냐?” 석두와 일휘를 흘끔 쳐다보던 소살우는 엄한 얼굴로 물었다. “무슨.......?” 깜짝 놀란 조우령은 의아한 얼굴로 모사를 쳐다보았다. “내가 말했지 않느냐, 형님이자 조카라고. 그러니까 네 앞에 눈이 있는지 없는지 구분이 안 가는 인간의 아들인데 내겐 형님이 된다는 말이다.” “그럼!” 조우령은 정신이 없었다. 자식을 낳아 주기로 계약을 하긴 했다. 그리고 영혼이 빙의된 묵안혈마라는 말을 들었다. 하지만 그가 설마 광마도 소살우의 아들일 줄은 생각지 못했다. “맞다, 내 자식의 애를 낳아 주기로 했다면 넌 내 며늘아기가 된다는 말이다.” “설명을 좀 해 주시면.......” 문득 울고 싶었다. 차라리 겉모습까지 늙었더라면 지금처럼 창피하지는 않았을 것이다. 그런데 자신을 어린애 취급하는 사람들의 얼굴은 이제 갓 사십대 정도. 놀림을 당하고 있는 듯한 기분이 들었다. “우선 내 질문에 먼저 대답을 해. 양친은 살아 계시냐?” “네? 예! 이십 년 전에 두 분 다 돌아가셨습니다.” “쯧쯧! 조.......” “조실부모!” 소살우가 말을 더듬자 곁에 있던 모사가 재빨리 끼어들었다. “맞아 조실부모했다는 말인데. 혼자 크느라 고생이 많았겠구먼. 그럼 글은 어느 정도 배웠느냐?” “.......?” “글이란 천자문이나 논어 이런 걸 말하는 거다.” 의문스런 표정을 짓고 있는 조우령을 향해 이번에도 역시 모사가 친절하게 설명을 해주었다. “주역을 공부하고 있습니다.” 조우령은 공손하게 대답했다. 아니, 분위기 자체가 공손하게 대답할 수밖에 없었다. 반노환동에 도달한 사람이 한두 명도 아니고 다섯 명이다. 그들 전부가 자신만 뚫어지게 쳐다보고 있으니. “주역이라....... 그거 수준이 높은 거냐?” “끄응! 모르면 아예 묻지를 말든지, 아니면 공부를 좀 하든지. 이래가지고 며느리 시험 잘도 보겠다. 천자문도 간신히 뗀 형님에게는 그림의 떡이니까 수준이 높다는 것만 알면 되오. 공부를 할 만큼 했다는 말로 알아들으면 되오.” “흐음! 그 인간도 나처럼 천자문밖에 모른다. 쉽게 말하면 대가리에 똥밖에 없는 인간이 힘만 무식하게 세다. 그래도 괜찮겠느냐?” 모사의 말에 고개를 끄덕인 소살우는 조우령에게로 시선을 돌리며 물었다. “서책으로 세상을 사는 건 아니라고 배웠습니다. 오히려 많은 경험을 쌓으신 그분께 배워야 할 것이 더 많지 않을까 싶습니다.” 왜 이런 말을 해야 하는지 생각할 겨를이 없었다. 질문을 받았으니 평소 생각하던 바를 이야기했을 뿐이다. “만점!” “만점!” 또다시 석두와 일휘가 만점을 외쳤다. “이제 마지막 질문을 하겠다. 만일 저기 있는 수신가 가족과 사랑하는 남편 중 한쪽을 선택해야 한다면 그땐 너는 어떻게 하겠느냐?” “네?” 말문이 막혔다. 질문의 의도를 알 수가 없었다. 수신가 가족들과 남편 중 누굴 택할 거냐고 묻다니. “내 말이 좀 어려웠나 보구나. 간단하게 말하면 네가 남편을 택하면 수신가를 버려야 하고, 수신가를 택하면 남편을 버려야 하는 그런 선택을 말하는 거다.” “아직 사랑을 해 보지 않아 확신할 수는 없지만, 만일 제가 남편을 사랑하고 있다면 그를 선택하겠습니다.” “이유는?” “저들은 제가 없어도 살아 나갈 겁니다. 하지만 남편이 없다면 저는 살아가기 힘들겠지요. 남편도 그럴 테고.” “합격!” “합격!” 석두와 일휘의 입에서 합격의 말이 떨어지기가 무섭게 소살우는 벌떡 일어나 무릎을 꿇었다. “부탁이네! 적선하는 셈치고 그 인간을 받아 주게. 정 아니다 싶으면 떠나도 말리지 않겠네. 그 인간이 자실하지 않도록 만 해주면 자네가 원하는 걸 전부 들어 주겠네.” “저기 이러시면........” 소살우가 돌변한 행동에 조우령은 어찌할 바를 모르고 더듬거렸다. 방금 전까지만 해도 며느리를 맞아들이는 시아비처럼 무게를 잡던 사람이 갑자기 무릎을 꿇다니. “수신가를 강호 제일 세력으로 만들어 달라고 해도 해 주겠네.” “무슨 말씀인지 알아야.......?” 급기야 소살우가 고개까지 숙이자 덩달아 고개를 숙인 조우령은 난처한 얼굴로 더듬거렸다. 혼란스러웠다. 묵안혈마의 영혼이 빙의된 신체가 앞에 있는 사람의 아들의 몸이라는 것까지는 알겠는데, 자살하지 못하게 해 달라는 건 또 무슨 말인지. 어정쩡하게 머리를 숙이고 있으려니 다른 목소리가 들려왔다. “그러니까 그 인간은 빙의되었다는 사실을 인정하지 않고 끊임없이 자살을 시도했다는 말이네. 저승에 있는 천영 형수님께 가야 한다면서. 그 때문에 강시로 만들어 버린 거라네.” “그랬군요.” 모사의 말에 가슴 한편이 싸하게 젖어드는 것 같아 조우령은 부르르 떨며 중얼거렸다. 이제야 머릿속이 정리되는 듯했다. 하늘에 있는 조천영이란 분이 부럽다는 생각이 들었다. 이십 년 전에 부모님이 돌아가셨지만, 서럽도록 보고 싶은 적은 별로 없었다. 그런데 백산이란 분은 오십 년 전에 죽은 부인을 잊지 못해 자실을 시도한다고 한다. 과연 이 세상 사람들 중 몇이나 그런 사랑을 받고 살까 하는 생각이 들었다. 문득 호기심이 들었다. 도대체 어떤 사람이기에, 어떤 생각으로 사는 사림이기에 그런 삶을 사는지 궁금하기 짝이 없었다. “제 능력이 닿는다면 그분이 자살하지 못하게 도와드리겠습니다.” “고맙네, 정말 고마워! 자자, 그만 자세 풀고. 편히 앉아서 얘기 하세.” 환한 미소를 지은 소살우는 자리에서 벌떡 일어났다. 그러고는 한편에 두었던 술상을 가운데로 가져왔다. “제가 따르겠습니다!” 재빨리 술병을 잡은 조우령은 소살우 앞에 놓인 술잔에 술을 따랐다. “편하게 앉으라니까, 그러네.” “아닙니다. 이대로가 편합니다.” “허허! 자네 수하들이 보고 있지 않은가. 수하들 앞에서는 언제나 수신가 가주여야지. 우리도 그만 막을 거둬야 할 것이 아닌가.” “알겠습니다. 그럼.” 소살우의 말이 맞다 싶어 조우령은 자세를 고쳐 앉았다. “지금부터 그 인간에 대한 이야기를 전부 해 주겠네. 그래야 처음 보더라도 친숙하게 다가갈 수 있을 테니까. 자네도 한 잔 받게.” 슬쩍 미소를 머금은 소살우는 조우령에게 술을 권하며 이야기를 시작했다. “그러니까 그 인간을 처음 만난 게.....” “뇌룡현이었지요. 그때만 해도 참 좋은 세월이었는데.” “그랬지. 형님은 사냥꾼이었지. 어린 시절 무림인들에게 마을 사람들과 가족을 전부 잃고......” 소살우가 이야기를 꺼내자마자 모사가 뒤를 이었고, 그 다음은 섯다가 말을 받았다. 순식간에 조우령은 다섯 명이 하는 이야기 속으로 빠져들었다. 천붕십일천마가 탄생하게 된 배경, 그들이 강호를 심판할 수밖에 없었던 이야기를 듣고 있자니 시간가는 줄도 몰랐다. 때로는 탄식했고, 때로는 눈물을 흘렸다. 이야기를 시작한 지 얼마 되지 않아 조우령은 백산에 대해 많은 것을 알게 되었다. 수신가 인물들이 의아한 얼굴로 이편을 쳐다보고 있다는 사실도 알아차리지 못했다. 백산이란 한 인간의 삶 속에 푹 빠진 채, 그의 행적을 따라 강호를 종횡하고 있었다. “뭐 하고 있는 것 같은가?” 수신가 좌호법인 조철정은 황당한 얼굴로 부인 조관영을 보며 물었다. 가주가 다섯 괴인에게 불려간 자 벌써 두 시진이 되어 가고 있다. 그럼에도 불구하고 그녀는 썰매에서 내려올 생각을 하지 않는다. 아니, 내려오지 않는 그녀들보다 다섯 괴인들의 행동은 더욱 괴이했다. 우는가 싶으면 화통하게 웃기도 했다. 온갖 동작과 감정을 섞어, 가주에게 무슨 이야기를 하고 있는 듯 한데 안타깝게도 내용을 들을 수 없었다. “글쎄요. 알 수가 있나요. 음파를 차단하고 이야기를 하는데. 하여간 대단한 사람들임에는 분명하네요.” 조관영은 씁쓸하게 웃었다. 수십 년 동안 무공을 익혔고, 강호무림에 나가면 자신보다 강자가 별로 없을 거라 여겼다. 그런데 우연히 수신궁에 들른 다섯 명은 끝을 알 수 없는 강자들이었다. “그래도 다행이지 않소. 저런 고인들이 우릴 도와주겠다고 나선 걸 보면, 가주가 복이 있는....... 음? 음자, 저기 좀 보게.” 무엇인가를 발견한 조철정은 저면을 가리켰다. 어둠이 밀려드는 설원에 점처럼 보이는 검은 물체가 나타났다 사라졌다 하고 있었다. “곰인가? 고기를 구할 수 있을지도 모르겠군.” 조철정은 싱긋 미소를 지었다. 수신궁을 나설 때 음식을 준비해 오긴 했지만 그것만으로는 부족했다. 중원으로 가는 도중 마을이 없는 건 아니지만 그들 또한 식량이 한정되어 있는 사람들. 무턱대고 팔라고 할 수가 없다. 해서 짐승이 발견되면 그때마다 잡아서 저장하고 있었던 거였다. “가 봅시다!” 조철정은 방금 보았던 검은 물체를 향해 몸을 날렸다. 설원을 가로질러 두 사람은 쾌속하게 쏘아져 나갔다. 온몸에 얼음을 줄줄 매달고 있는 인물. 넘어지면 일어나고, 일어났다가 다시 넘어지기를 반복하면서도 걸음을 옮기고 있는 그는 북경을 떠났던 주홍이었다. “허억! 허억!” 가쁜 숨을 몰아쉬며 주홍은 눈발을 흩뿌리는 하늘을 올려다보았다. 북방으로 길을 잡아 무작정 도망을 쳤다. 쉬운 길이 아니라는 건 알고 있었다. 과거 한 번 가 보았던 곳이기에 찾아 갈 수 있으리라 믿었다. 하지만 자신만의 착각이었다는 사실은 설원으로 들어가면서 바로 깨닫게 되었다. 지천에 물이 있다는 사실만 제외하면 설원은 사막과 같았다. 길은 물론이고 방향조차 가늠할 수 없었다. 더하여 뼛속까지 파고드는 극심한 추위는 차마 견디기 힘들었다. 하지만 살아야 했다. 이제 열여섯 된 딸을 버리고 선택한 삶. 명나라를 위해, 신음하는 백성을 위해 무엇인가를 하고 싶었다. 힘이 있음에도 불구하고 침묵하는 건 비겁자나 하는 짓이라 여겼다. 언제부터인가 설원을 지나고 있는 자들이 혼자만이 아니라는 사실을 깨닫게 되었다. 동창무인들일 수도 있고, 금의위 무사들일 수도 있을 것이다. 그들을 피해 더욱 빠르게 달렸다. 숨이 가슴까지 차올라 쓰러질 지경이 되었지만 멈추지 않았다. 밤이면 얼음을 잘라 집을 만들어 그 속에서 쉬었다. 점점 몸은 지쳐가고 내공도 바닥을 보이고 있었지만 뾰족한 수가 없었다. 한밤중에 잠시 쉬면서 꾸준히 운기행공을 했지만 그 또한 한계에 달했다. 떠오르는 태양을 보며 방향을 가늠하여 북으로 걸음을 재촉했다. “여기까진가!” 비몽사몽간에 달려온 길이 얼마인지를 모른다. 아득해지려는 정신을 붙잡기를 수차례. 더 이상 일어설 힘이 없었다. “부디 하연일 구했기를........” 사윗감으로는 결코 생각하지 않았다. 혹여 다른 생각을 가질까봐 이름조차 묻지 않았다. 만에 하나 거사가 실패했을 경우, 하연일 구해 줄 사람으로 그를 선택했을 뿐이다. “드디어 쫓아 왔는가!” 눈앞에 어른거리는 그림자를 보며 주홍은 눈을 감았다. 사람 어쩌고 하는 소리가 들려온 것 같았지만 확실하게 알아들을 수가 없었다. 그러다 한순간 정신을 놓았다. “허! 이 지경이 돼서 설원으로 오다니, 미친놈이구먼.” 정신을 잃은 주홍을 쳐다보며 조철정은 혀를 찼다. 눈발이 휘날리는 북방을 비단옷 한 벌로 횡단하는 바보가 있을 줄은 정녕 생각지 못했다. 빙공을 익힌 자신들도 두꺼운 털옷을 입고 다니는 곳이 아니던가. “어쩌지?” 곤혹스런 얼굴로 조관영에게 물었다. “어쩌긴 뭘 어째요. 아직 살아있으니까 구해야지. 빨리 안아요. 이러다 정말 죽겠어요.” “끄응! 곰이었다면 식량으로나 쓰지. 이건 도무지.......” 투덜거리는 말과는 달리 조철정은 재빨리 주홍을 안았다. “서둘러야겠네. 몸이 식고 있어.” 두 사람은 서둘러 폭설을 뚫고 일행이 있는 곳으로 몸을 날렸다. 컹! 컹컹컹! 두 사람이 떠난 뒤 일 각 정도 지났을까. 요란한 개 짖는 소리와 함께 수십 대의 썰매가 빠르게 주홍이 쓰러졌던 곳으로 다가왔다. “놈이 쓰러진 곳은 여기요. 이제 잡았소이다.” 선두의 썰매에서 몸을 날린 무인 한 명이 주홍이 쓰러졌던 곳을 가리키며 소리쳤다. 기다란 창을 들고 있는 그는 탈혼창 악봉헌이란 자로 산동악가 가주인 악봉의 친동생이었다. “끈질긴 놈이군요.” 중얼거리듯 말하며 악봉헌 곁으로 한 인물이 날아 내렸다. 커다란 강궁을 들고 있는 이자는 남천벌 사궁각 가주인 혈궁 상첨이었다. 놀랍게도 주홍을 잡기 위한 작전에서 두 세력은 합작을 하고 있었다. 상부의 지시에 의해 이루어진 합작은 아니었다. 안내인 때문이었다. 북방으로 가기위해 가장 필요한 것은 용기가 아니다. 안내인과 썰매, 그 두 가지가 없으면 아무리 강한 무인이라 할지라도 설원을 건널 수가 없다. 해서 두 세력은 안내인을 구하려 북방으로 들어가는 입구 마을을 찾았다. 그런데 남아 있는 안내인은 한 사람밖에 없었다. 안내인을 차지하기 위해 신경전을 벌이던 두 사람은 싸워봐야 손해라는 사실을 깨닫고 합동작전을 하게 되었다. “눈은 지겹게 오는군. 이 근처 어디에 숨어 있을 거요. 이제부터는 각자 알아서 합시다.” 한치 앞을 분간하기 어려울 정도로 쏟아지는 눈발을 보며 악봉헌은 인상을 찌푸렸다. “그럽시다. 운이 좋은 쪽이 주홍의 목을 취하겠군요.” 악봉헌의 말에 상첨은 빙그레 미소를 지었다. 하지만 웃고 있는 건 그의 입뿐이었다. 악봉헌을 쳐다보는 그의 눈에서는 차가운 기운이 흘러나왔다. 지금껏 이어졌던 공조가 끝나는 순간이었다. 합작을 시도할 때부터 이야기되었던 사항이다. 주홍을 발견할 때까지만 합작을 하기로 하였고, 목을 취하는 순간 다시 적으로 돌아가기로 했다. 지금이 바로 그 때인 것이다. “그럼 행운을 비오. 악가 무인들은 주변을 수색하라!” 상첨을 향해 포권을 취한 악봉헌은 자신의 썰매로 몸을 날리며 고함을 질렀다. “가자!” 컹! 컹컹! 십여 대의 썰매가 설원을 뚫고 전면으로 내달렸다. 하지만 얼마 가지 않아 그들은 멈춰 설 수밖에 없었다. 전면에서 느릿느릿 다가오는 행렬을 보았던 탓이었다. 악가 무인 일행은 눈을 비볐다. 엄청난 수의 행렬이 폭설을 뚫고 이편으로 다가오고 있었다. “어떻게.......” 악봉헌은 놀란 얼굴로 전면에서 다가오는 자들을 보았다. 아직 멀리 떨어진 채여서 자세히는 알 수 없지만 썰매만 해도 삼십여 대에 달했다. 더욱 놀라운 사실은 썰매를 밀고 온다는 것이었다. 커다란 짐승이 끌고 있는 한 대의 썰매를 제외하고 나머지는 전부 사람들이 밀고 있었다. “저들이 구해 간 모양이군요. 아무래도 다시 힘을 합쳐야겠소이다.” 상첨이었다. 악봉헌과는 달리 상첨은 주변을 꼼꼼하게 살폈다. 주홍은 움직일 여력이 없다고 판단했고, 그가 움직였다면 발자국이 남았을 거라는 생각에서였다. 쌓인 눈을 향해 몇 번의 장풍을 날려 보았으나 사람 발자국을 발견할 수가 없었다. 결국 누군가 주홍을 구해 갔다는 결론을 내렸다. 그것도 무공을 익힌 무림인이. 그가 다른 곳으로 가지 않고 악봉헌을 뒤따라온 이유였다. “좋소, 일단 저들에게 가 봅시다, 전진하라!” 멈춰 섰던 스물다섯 대의 썰매가 빠르게 전면으로 나아갔다. 잠시 후, 북황련과 남천벌 무인들의 눈에 전면 상황이 선명하게 들어왔다. 눈대중으로 보아도 이백 명 남짓, 상당한 인원이었다. “놈들이 구해 간 게 맞군!” 악봉헌은 싱긋 미소를 지었다. 유일하게 짐승이 끌고 있는 썰매 위에서 주홍을 발견했다. 치료를 하고 있는지 한 인물이 빠르게 손을 놀리고 있었다. 아마 추궁과혈을 하고 있는 중이리라. “나는 북황련 소속 산동악가의 악봉헌이오. 신분을 밝히시오!” 이편을 발견했음에도 불구하고 주저 없이 다가오는 자들을 향해 악봉헌을 고함을 질렀다. 하지만 상대는 처음과 마찬가지로 썰매를 밀고 올 뿐 별다른 행동을 보이지 않았다. “내 말이 들리지 않느냐?” 악봉헌은 신경질적으로 고함을 질렀다. 분명 북황련이라 했고 산동악가의 악봉헌이라 했다. 그럼에도 불구하고 상대는 전혀 반응을 보이지 않고 있다. 무시당했다는 생각에 뜨거운 뭔가가 머리끝까지 확 솟구쳤다. 효과가 있었던지 호랑이가 끄는 썰매를 타고 있던 자가 이편으로 고개를 돌렸다. 그럼 그렇지 하는 생각에 악봉헌은 슬며시 미소를 지었다. 그러나 그의 미소는 오래가지 못했다. “듣고 있어, 임마. 난 전영이다. 됐냐?” “이익!” “참으시오, 악 대협. 우리에게 필요한 건 주홍의 목이지 불필요한 살상이 아니지 않습니까.” 창을 틀어쥐고 몸을 날리려는 악봉헌을 상첨이 말렸다. 일반 양민들도 아니고, 조금 전 주홍을 데려갔던 것을 보면 저들 또한 무공을 익힌 자들. 공연히 싸움을 할 필요가 없다는 생각에 하는 말이었다. 악봉헌이 진정하는 기미가 보이자 상첨은 앞으로 나서서 정중하게 말했다. 물론 목소리에 내공을 싣는 것은 잊지 않았다. 그리고 확신했다. 악봉헌과는 달리 자신의 말은 들어줄 것이라고. 탈혼창 악봉헌보다는 혈궁 상첨이란 이름이 더 알려졌다는 사실을 증명하고픈 생각도 있었다. “난 남천벌 사궁각 각주 상첨이오. 그대들 마차에 있는 그자를 쫓아 왔소이다.” 이 정도만 말하면 알아서 주홍을 내놓을 거라 확신했다. 다른 곳도 아니고, 일반 무인들은 이름만 들어도 고개를 숙이는 남천벌과 북황련 무임들이 아닌가. 하지만 상첨의 예상은 빗나가고 말았다. “알았어.” 조금 전 말했던 그자는 그 한마디를 끝으로 고개를 돌려버렸다. 부르르, 상첨은 불끈 활을 틀어쥐었다. 악봉헌에 이어 자신마저 무시당할 줄은 생각지 못했다. 하지만 상첨은 이내 표정을 풀었다. 아직 못했던 말이 남았던 탓이었다. “그자는 역적이오. 좋은 말할 때 넘겨주는 게 신사에 이로울 것이오.” ‘놈, 이제는 넘겨주지 않을 수 없을 거다.’ 내심 중얼거리며 상첨은 조금 전 고개를 돌렸던 자의 등을 주시했다. “죽일 놈들!” 여전히 아무런 반응이 없는 그들의 모습에 마침내 상참은 진득한 욕설을 뱉어내고 말았다. 하지만 그의 생각과는 달리 모사 일행은 반응을 보였다. 다만 그들의 시선은 뒤에 있는 남천벌이나 북황련 무인이 아닌 석두에게 쏟아지고 있을 뿐이었다. “아는 놈이오?” 주홍의 얼굴을 가리키며 모사는 석두에게 물었다. “가만? 이 사람은.......” 주홍의 얼굴을 자세히 살피던 석두는 놀란 목소리로 중얼거렸다. 남경왕 주홍. 아들인 승에게 귀가 따갑도록 들었던 그 이름. 실제 황제가 되어야 할 사람은 그라고 했다. 한 번에 불과했지만 인사를 나눈 적도 있었다. 적룡왕이라 불렸던 자, 황실의 이인자였던 주홍이 분명했다. “형님 답답하게 왜 그러쇼. 이 자식이 누군지 말 좀 해 보라니까.” “깨어나는데 직접 물어 봐라!” 섯다의 추궁과혈에 의해 정신을 차리는 주홍을 턱으로 가리키며 석두는 말했다. “으음!” 석두의 말마따나 주홍은 정신을 차리고 있었다. 흐릿하지만 자신에 관해 이야기를 나누는 소리가 들려왔다. 아직 살아 있는 것으로 봐서는 추격하던 자들은 아닌 모양이었다. 내심 안도의 숨을 내쉬며 눈을 뜨기 위해 안간힘을 썼다. 그러나 눈을 뜨기 위한 주홍의 노력은 헛되이 끝나고 말았다. 퍼억! 관자놀이에 전해지는 충격에, 점점 맑아지던 머리가 다시 어둠속으로 빠져 버린 것이다. “해롱거리는 놈에게 물어보기 뭘 물어 보오. 형님이 말해 보시오.” 주홍의 관자놀이에 주먹을 날려버린 모사가 석두를 보며 재차 물었다. “주홍이라고 황제의 동생이다.” “주홍!” 석두의 말에 먼저 반응을 보인 이는 한편에 다소곳이 앉아 있던 조우령이었다. 화들짝 놀란 얼굴로 조우령은 주홍을 쳐다보았다. 사저의 남편이다. 그가 조자령을 데려가지 않았더라면 자신은 수신가의 가주가 되지 못했을 것이다. 수신궁을 떠나면 죽는다고 했음에도 불구하고 사저는 사랑을 택했다. 그랬던 사저의 남편이 죽어 가는 모습으로 나타났다. “아는 사람입니까, 형수님!” “네?” 주홍이란 말보다 더한 충격을 받은 듯, 조우령은 경악한 얼굴로 고함을 내질렀다. 잘못 들었나 싶었다. 얼마 전까지만 해도 백산이란 사람의 아이를 낳아 달라고 협박했던 그가 아닌가. 그런데 형수님이라니. “뭘 놀리고 그러십니까. 형님의 아이를 낳게 되면 그 애는 우리 조카가 되고, 조카의 어머니는 형수님이 되는 건 당연한 건데요. 설마 아이를 낳아 주겠다고 했던 말 그냥 해 본 말은 아니지요?” “그래도, 이건.......” 할 말을 잃은 듯 조우령은 더듬거렸다. 엉겁결에 아이를 낳아 주기로 했고, 백산이란 사람에 대해 많은 걸 알게 되었다. 하지만 팔십이 넘은 이들에게 형수님이란 말을 듣게 될 줄은 꿈에도 생각지 않았다. “지금은 힘들겠지만 차차 적응이 될 겁니다, 형수님. 그보다는 이놈에 대해 말을 해주십시오.” “휴우! 이분은.......” 나직하니 한숨을 내쉰 조우령은 주홍에 대해 간략하게 이야기했다. 실상 그에 대하 아는 것도 별로 없었다. 황실의 이인자였다는 사실과 사저가 죽도록 사랑했다는 정도였다. “그럼, 이놈이 여기 나타난 건 형수님을 찾아온 거로군요. 도움을 청하기 위해. 사전가 하는 분하고는 친했습니까?” “일상적인 관계였을 뿐 특별히 친하다거나 하진 않았습니다. 항렬이 같아 사저가 되었을 뿐입니다. 그리고 수신가는 전부가 친척입니다.” “그럼 저 자식들에게 줘 버려도 문제가 아닐 것 같은데. 형님은 어떻소.” 고개를 끄덕이던 모사는 석두를 보며 물었다. “글쎄, 한 번 보았던 사람이라 개떼들에게 던져 주기도 좀 그렇구나. 우리 품으로 들어온 것도 인연인데, 살려 주는 것도 괜찮을 것 같고.......” “허! 자식 공연히 나타나서는 사람 고민되게 만드네.” 주홍을 물끄러미 쳐다보던 모사는 악봉헌과 상첨 쪽으로 고개를 돌렸다. “날이 춥기는 추운 모양이네. 저 자식들 얼굴이 벌개졌소, 형님.” 잔뜩 얼굴이 붉어진 두 사람을 보며 모사는 환한 미소를 지었다. 모사의 말대로 상첨과 악봉헌은 돌아버릴 지경이었다. 주홍만 건네주면 충돌 없이 그냥 떠나려고 했었고, 놈들 또한 그럴 기미를 보였다. 그런데 마지막에 형님이라 불렸던 외팔이 녀석이 산통을 깨버린 것이다. “정녕 죽고 싶은 게냐!” 마침내 악봉헌은 참지 못하고 고함을 내질렀다. 무림에서는 말보다 행동이 먼저다, 라는 사실은 알고 있었지만 바로 곁에 있는 상첨 때문에 참았다. 그런데 말로 해서는 안 되는 자들이었다. “잠깐만 기다려 봐, 임마! 형수님, 여기 있는 좀팽이들 중에서 무공을 확인하고 싶은 사람 있습니까?” 악봉헌을 향해 슬쩍 인상을 쓴 모사는 이내 부드러운 얼굴로 조우령을 보며 물었다. “제가 어떻게.......” 조우령은 고개를 숙이고 말았다. 자꾸만 형수님이라 부르는 호칭이 부담스러워 견딜 수가 없었다. 이게 아닌데 하면서도 딱히 반박할 말이 없어 더욱 답답했다. “살우 형님 무공을 구경하고 싶다고요? 형님, 형수님이 형님 무공을 보고 싶대요.” 마치 조우령의 대변자인 양 모사는 소살우를 쳐다보았다. “씨팔! 알았어, 개자식아!” 모사를 향해 욕설을 뱉어 낸 소살우는 벌떡 일어났다. 조우령을 형수님이라 깍듯이 부르는 모사의 의도를 왜 모를까. 행여 자신이 조우령을 며느리로 부를까 봐 미리부터 선수를 치고 나온 것이다. 나중에 백산을 만났을 때 소령으로 대하지 말라는 무언의 압력을 그런 식으로 하고 있다. 일순 짜증이 확 치밀어 올랐다. 인정해야 하는데, 그를 형님으로 인정해야 하는데, 그렇게 하질 못하는 자신이 싫었다. 환한 미소를 머금던 소살우는 천천히 썰매에서 내려 북황련과 남천벌 무인들 앞으로 다가왔다. “허! 이런 미친놈을 봤나!” 악봉헌은 어이없다는 얼굴로 다가오는 자를 보았다. 환한 미소를 지으며 다가오는 자의 몸에서는 무인이라면 당연히 풍겨야 할 기세조차 흘러나오지 않는다. 더구나 왼팔이 없는 자는 무기조차 들지 않고 있다. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 산동악가 무인 삼십 명, 남천벌 사궁각 고수 오십 명을 합치면 전부 팔십 명이나 되는 무인들이 아닌가. 그런데 혼자 오다니. 더욱 황당한 노릇은 썰매 위에 있는 자들의 표정이다. 마치 남의 집 불구경 나온 자들의 표정이 그러할까. 걱정하는 자들은 아무도 없었다. 심지어 콧구멍을 후비는 자들마저 있었으니. 그 참에 귓전으로 더욱 황당한 말이 들려왔다. “아가야, 지금 난 기분이 무척 더러워. 저기 썰매에 앉아 있는 전영이라는 개자식이 말이다. 며늘아기를 형수님으로 만들어 버렸단 말이다. 그런데 지랄 맞은 건 뭔지 아냐? 저 새끼 말이 맞다는 거야. 뭐라 반박할 말이 없다는 거지. 오늘....... 똥 밟았다고 생각해라. 아니면 재수 없는 날이라고 생각하든지.” 소실우는 흰 이를 드러내며 환하게 웃었다. 살심(殺心)이 극에 달했을 때만 나타나는 그 미소였다. “개자식! 죽고 싶으면 뭔 짓을 못할까! 먼저 남아 있는 오른팔을 잘라서 몸의 균형을 맞춘 다음 천천히 고통스럽게 죽여주겠다!” 진득한 살기를 쏟아낸 악봉헌은 짓씹듯 말했다. 악봉헌의 말이 끝나자마자 곁에 서 있던 세 사람이 전면으로 나섰다. 악치운, 악사운, 악가운으로 그들 삼인을 가리켜 악가삼창(岳家三槍)이라 부르고 있다. “호오! 창을 쥐고 강기를 터득한 걸 보면 제법 한가락 하는 놈인가 보구나.” 눈 위에 발자국을 남기지 않는 삼인을 보며 소살우는 놀란 듯 너스레를 떨었다. “오른팔을 자르고 천천히 죽이라고 하셨다. 하지만 나는 다리부터 자르고 싶구나! 두 다리를 잘라 내고 그 다음에 오른팔을 자를 거란 말이다!” 대형 악치운은 허리를 한껏 앞으로 내밀었다고 전면으로 튕기듯 나아가며 소리를 질렀다. 허공에 떠 있는 상태에서 가공할 속도로 보이는 경공술인 궁신탄영(弓身彈影)이었다. 그뿐만 아니었다. 악치운이 공격을 시작함과 동시에 그의 좌우에 있던 두 사람도 몸을 날리며 소살우를 향해 창을 찔러 넣었다. 가공할 기운이었다. 그들의 창이 움직임과 동시에 내리던 폭설이 자취를 감췄고, 주변은 진공 상태로 변한 듯했다. 반투명한 강기를 머금은 삼 인의 창은 사방으로 살기를 뿌리며 소살우 면상과 심장 그리고 단전을 노리고 쇄도해 들었다. 그러나 목표가 된 당사자인 소살우는 태연했다. 그의 얼굴에 어린 미소가 더욱 진해졌다 싶은 순간, 그의 양발은 눈 위에 깊은 족적을 남겼다. 그리고. 붉은 기운을 머금은 오른팔과 오른다리를 동시에 횡으로 휘둘러 얼굴과 단전을 노리고 들어온 창을 쳐냈다. 소살우의 다음 동작은 더욱 빨랐다. 다른 창보다 한 걸음 늦게 도달한 창의 몸체인 창간을 타고 그의 신형은 빠르게 돌았다. 일 장에 달하는 창의 길이는 너무나 짧았다. 순식간에 악가삼창의 셋째인 악가운 앞에 도착한 소살우는 돌아가던 회전력을 그대로 유지한 채 왼발을 번쩍 쳐들었다. 악가운은 질겁했다. 자신의 창을 피한 것만 해도 대단한 동작이거늘 창간을 타고 접근하다니. 더구나 눈앞으로 커다란 발이 다가오고 있다. 다급해진 악가운은 물러나기 위해 창을 끌어당겼다. “헉!” 악가운의 입에서 나직한 비명이 흘러나왔다. 자석이 붙어버린 듯 창은 꼼짝도 하지 않았다. “무기를 버리면 조금은 더 살 수 있었을 것을.” “크아악!” 처절한 비명 소리와 함께 악가운의 몸에서 흘러나온 피가 새하얀 벌판을 붉게 물들였다. 단지 회선각에 당했을 뿐인데 악가운의 목은 칼에 잘린 것처럼 매끈했다. “아우야!” “지금 남 걱정 할 때가 아니다. 네놈의 목숨을 구할 생각을 할 때란 말이다.” 악가운의 목을 잘라 버린 소살우는 고함을 지르며 달려드는 악치운 쪽으로 몸을 돌렸다. 그가 움직인 거리는 한 걸음이었다. 하지만 그의 신형은 악치운의 창을 머리 위로 흘렸고, 하나밖에 없는 오른팔은 상대의 단전으로 틀어박히고 있었다. 아울러 소가 뒷발질하듯 차댄 왼발은 둘째 악사운의 턱에 작렬했다. “커억!” “아악!” 비명 소리보다 소살우의 신형이 더욱 빨랐다. 악가삼창을 해치운 소살우는 먹이를 노리는 표범처럼 악가 무인들 속으로 뛰어들었다. 산동악가라는 위명에 걸맞게 악가 무인들의 대응도 신속했다. 장로 세 명이 거의 동시에 당했음에도 불구하고 그들은 뛰어 들어온 소살우를 향해 창을 찔러 넣었다. 수십 개의 창이 비처럼 소살우 전신으로 쏟아졌다. 창! 창창창! 창창! 소살우의 몸 여기저기서 푸른 불똥이 사방으로 튀었다. “금강불괴(金剛不壞)?” “크악!” 튕겨 나온 창을 보며 놀라 소리를 질렀던 무인은 그보다 더 큰 비명을 지르며 눈 위로 피를 쏟았다. 왼팔이었지만 소살우는 성난 황소였다. 물러섬이 없다. 오직 눈앞에 있는 창을 치우며 악가 무인들을 도륙했다. 여전히 그의 몸에서는 어떤 기운도 흘러나오지 않는 듯했다. 적의 창이 도달한 그 순간, 붉은 기운이 잠시 나타났다 사라질 뿐이었다. 하지만 그 붉은 기운은 가공했다. 창두를 가루로 만들고, 창을 튕겨낸다. 그리고 어김없이 악가 무인들은 목을, 허리를, 가슴을 틀어쥐고 바닥으로 몸을 뉘였다. “상 각주, 뭐 하고 있는 거요! 활을 쏘시오! 놈에게 활을 쏘란 말이오!” 해쓱한 얼굴로 악봉헌은 상첨을 향해 고함을 내질렀다. 믿을 수가 없었다. 아니, 지금 보고 있는 상황이 꿈처럼 느껴졌다. 꿈이 아니라면 이럴 수가 없는 일이다. 단 일인에 의해 악가 무인 삼십 명이 썩은 짚단처럼 쓰러지고 있다. 별다른 기세를 풍기지 않은 자이기에 간단하게 끝날 걸로 알았다. 악가삼창 세 사람이면 넘칠 거라 여겼다. 그런데, 그들의 죽음은 시작에 불과했고, 나머지 수하들 또한 제대로 서 있는 자가 몇 없었다. “사궁대는 활을 쏘아라!” 상첨은 광포하게 고함을 질렀다. 처음엔 악가 무인들이 당하는 모습을 즐기는 측면도 없잖아 있었다. 하지만 이게 아니다 싶었다. 지금 상태가 지속되면 악가 무인들뿐만 아니라 자신들 또한 무사할 거라 장담할 수 없는 상황이었다. 하지만 상첨의 고함소리는 다른 절대자를 불러들이는 결과를 가져오고 말았으니. “에라! 나쁜 새끼들아. 정당하게 한 놈씩 덤벼야지. 너무 비겁하잖아, 자식들아.” 소살우의 싸움을 지켜보고만 있던 모사가 썰매를 박차고 나와 사궁대를 향해 돌진했다. 소살우와는 달리 모사의 몸은 사궁대와 가까워질수록 검게 변했고, 그들의 바로 앞에 도착해서는 번쩍이는 광채를 토해 냈다. “독이다!” 첫 시위를 놓고 두 번째 시위를 장전하던 사궁대 무인이 덜덜 떨며 고함을 질렀다. 바로 눈앞에서 녹아가고 있었다. 맨 먼저 화살이 녹더니 활이 녹고, 그 다음에 활과 화살을 잡았던 손이 녹았다. 눈 녹듯 급속하게 녹아가고 있는 것이었다. 자신의 몸이 녹는 모습을 지켜보는 건 죽음보다 더한 공포였다. 몇몇 사궁대 무인들은 팔이 채 녹기도 전에 거품을 쏟아내며 쓰러지고 말았다. 둥글게 반원을 그리고 있던 사궁대 진형이 급격히 무너져 내렸다. 활이 소용없는 자였다. 쏘았던 활마저 녹아 버리는데 무슨 수로 그를 잡는단 말인가. 어느새 적의 수는 둘에서 넷으로 늘었고, 이번에는 얼음 조각으로 부서지는 자들이 생겨나기 시작했다. 수신가 좌우호법인 조철정과 조관영이 조우령의 지시로 합세한 것이었다. 혼이 빠져 버린 자들. 수하들을 도륙하는 네 사람을 지켜보는 악봉헌과 상첨의 상태가 그랬다. 그들의 눈에는 초점이 없었다. 죽어가는 부하들을 쳐다볼 수가 없다. 무공이 약한 자들이 아니었다. 너무 강해서, 넘치도록 강해서 외부로 나타나지 않았던 자들이었다. 몸은 금강불괴고, 이형환위에 허공답보, 그리고 능공허도를 자유자재로 펼치는 초극의 고수들. 그런 자들을 향해 큰소리를 쳤다. 죽여 버리겠다고 소리를 질렀고, 부하에게는 오른팔을 자르고 고통스럽게 죽이라고 했다. 심검(心劍)을 성취한 자를 향해. “어떻게, 어디서 저런 자들이 나타났단 말이냐. 어디서.......” 창이 떨어진 것도 알지 못했다. 처음 보는 자들, 그런 자들이 강호상에 있다는 말조차 듣지 못했다. 상첨 또한 악봉헌과 다르지 않았다. “웃으며 살인을 하는 자! 웃으며 살인을 하는 자!” 미친 듯 중얼거리던 상첨은 부정하듯 고개를 저었다. 강호 전설을 떠올렸던 탓이다. 환하게 웃는 얼굴과는 절대 마주치지 말라고 했다. 그는 살심이 끓어올랐을 때만 웃는다고 하였다. 그리고 왼팔이 없다고 했다. “아냐, 그럴 리가 없어. 그는 팔십이 넘었단 말이야. 저렇게 젊은 놈이 아니라고!” 상첨은 발악하듯 고함을 질렀다. 광마도 소살우, 천붕십일천마의 일인인 그가 떠올랐다. “맞아! 나도 내가 이렇게 젊어질 줄은 꿈에도 몰랐다. 다시 새 장가를 꿈꾸게 될 줄은 정말 몰랐단 말이다!” “정녕 광마도 소살우란 말이.......” 우두둑! 상첨은 말을 채 끝맺지 못했다. 뼈 부서지는 소리와 함께 그의 목은 획 한 바퀴를 돌아 버렸다. 전면을 쳐다보는 그의 두 눈에는, 독공을 쓰는 자의 양손이 악봉헌의 뺨을 사정없이 갈기는 장면이 들어왔지만 이미 숨이 끊어진 상첨은 알아보지를 못했다. 아울러 한 번 맞을 때마다 악봉헌의 얼굴 살점이 뜯겨지고 있다는 사실도 그는 알지 못했다. “앙천마마묵독공이었더냐? 천붕십일마.......” 머리가 녹기 직전 악봉헌이 남긴 마지막 말이었다. “왜 나왔어, 새꺄!” 모사를 향해 다가가며 소살우는 고함을 빽 질렀다. 조금 전까지만 해도 염장을 팍팍 질러 싸울 수밖에 없게 했던 놈 아닌가. “내가 왜 나왔지? 형님이 화풀이할 동안 구경만 하기로 했는데?” 소살우의 물음에 일순 모사는 고개를 갸웃거렸다. “아, 맞다. 형수님이 아버님을 도와달라고 하는 바람에 나왔소.” 갑자기 생각난 듯 모사는 손뼉을 치며 환하게 웃었다. “아버님?” “그렇다니까, 내 귀로 분명히 들었소. 아버님이 걱정된다고 하면서 저 아이들을 내보내잖소. 그래서 나왔지, 뭐.” 모사는 멍한 얼굴로 이편을 쳐다보고 있는 조철정과 조관영을 가리키며 말했다. “아버님이라....... 참 듣기 좋은 말이네.” 소살우의 입꼬리가 귀밑까지 찢어졌다. 아버님이란 한 마디에 조금 전 섭섭했던 마음이 씻은 듯 사라졌다. “형수님이 형님을 아버님이라 부르는 것까지는 말리지 않겠소. 하지만 형님은 절대 안 되오. 무조건 형수님이라 불러야 하오. 그건 형님이 양보하시오.” 소살우를 빤히 쳐다보던 섯다는 다짐을 받듯 말했다. “알았어, 임마!” 웃음이 터질 것 같아 소살우는 황급히 고개를 돌렸다. 아들을 아들이라 부를 수는 없지만 며늘아기는 생겼다. 그 정도만 해도 어딘가. 더구나 그들이 자식을 낳으면 자신을 닮을 게 분명하다. 생각만 해도 날아갈 것 같았다. “좋소?” “그럼 좋지, 안 좋냐? 기분 째진다, 임마. 아들은 잃었지만 며늘아기는 절대 안 잃을 거다. 중원에 도착하면 바로 혼례를 올려 줘야겠다. 아니 혼례는 나중에 해도 되니까....... 손자부터 만들어 달래야지.” 싱글벙글 웃음을 감추지 못하며 소살우는 썰매를 향해 걸었다. “큭! 대가리하고는! 아이고, 또 형수님께 부탁을 해야겠네.” 소살우의 뒷모습을 바라보며 모사는 절레절레 고개를 흔들었다. “그나저나 편하게 가게 되어 다행이구먼.” 북황련과 남천벌 무인들이 타고 왔던 썰매를 보며 모사는 싱긋 웃었다. 대열을 정비한 일행은 남쪽을 향해 길을 잡았다. 그들이 떠난 한 나절 후, 동쪽으로부터 이십여 대의 썰매가 싸움이 있었던 현장에 도착했다. “으음! 놓쳤단 말인가?” 백설로 뒤덮인 주변을 둘러보며 신음을 흘리는 자. 허리츰에 도를 차고 있는 그는 단천도 팽구로 하북팽가의 인물이었다. “어떠냐?” 어깨에 앉은 눈을 털어 내며 팽구는 곁에 있는 자를 향해 물었다. 그가 쳐다보는 자는 길잡으로 고용한 북방 사람이었다. “흔적이 끊겼습니다. 아무래도 돌아가는 게.......” 길잡이는 말끝을 흐렸다. 폭설로 앞서가던 자들의 흔적이 끊겼음은 물론이고 길마저 잃었다. 간신히 길을 찾아오기는 했으나 눈은 그칠 기미를 보이지 않는다. 무림인들을 안내할 자신이 없었다. “겨울이 되면 우리 길잡이들도 북방으로 가지 않습니다. 길을 잃으면 얼어 죽기 십상이거든요.” 그가 돌아갔으면 하는 이유였다. 한번 눈이 내리기 시작하면 언제 그칠지 알 수도 없다. 비단 그뿐이라면 돌아가자는 말을 하지 않을 것이다. 가장 큰 문제는 길을 가리키던 표식마저 눈에 파묻혀 보이지 않게 된다. 북방에서 평생을 살아온 자들이라 할지라도 방법이 없다. “얼어 죽는단 말이지....... 식량은 얼마나 남았느냐?” 심각한 얼굴로 설원을 쳐다보던 팽구는 뒤편을 향해 소리쳤다. “한 달 분량 정도 남았습니다!” 뒤에서 들려오는 소리에 핑구는 길잡이를 보며 말했다. “오 일만 더 찾아보고 돌아간다.” “알겠습니다.” 일순 얼굴이 환해진 길잡이는 북으로 썰매를 몰았다. 잠시 후 싸움 현장에 있던 이십여 대의 마차가 팽구를 따라 폭설 속으로 사라졌다. 맨 후미에 식량을 실은 썰매가 무엇인가에 걸린 듯 덜컹 하더니 검은 물체 하나가 끌려 나왔다. 소살우에게 당했던 혈궁 상첨의 시체였다. 한동안 썰매에 끌려가던 상첨의 시체가 떨어져 나왔다. 그 시체가 별간된 건 천붕회 무인들이 떠난 지 반 시진 후였다. “여기서 싸움이 있었던 모양이네?” 등에 지고 있던 조그마한 보퉁이에서 무엇인가를 꺼내 입 안으로 가져가는 여인, 그녀는 남궁세가를 떠나온 남궁미령이었다. 육포를 오물거리며 주변을 둘러보던 남궁미령은 양손을 사정없이 쓸었다. 휘이익! 일순 날카로운 소성과 함께 폭풍 같은 바람이 불더니 바닥에 쌓였던 눈들이 허공으로 치솟았다. 그리고 수십 구에 달하는 시체가 드러났다. “호오! 남천벌과 북황련 무인들이 전부 죽었다는 말........ 응?” 시체를 둘러보던 남궁미령은 씹던 육포를 떨어뜨리고 말았다. 반쯤 녹다만 시체가 시야에 잡혔던 탓이었다. 뚫어져라 한참동안 시체를 응시하던 그녀의 눈에서 급기야 눈물이 주르르 흘러내렸다. 분명 앙천마마묵독공에 당한 흔적이었다. “석두! 너, 죽었어!” 포효하듯 고함을 내지른 남궁미령은 남쪽을 향해 빛살처럼 몸을 날렸다. 폭설을 뚫고 가는 그녀는 꿈에도 알지 못했다. 지금 찾아가는 남편은 십 년 전의 그가 아니라는 사실을. [지옥으로 들어온 걸 환영한다!] 본격적인 겨울이 오지 않았음에도 불구하고 강호 무림은 꽁꽁 얼어붙었다. 한 문파의 멸문에 대한 소문 때문이었다. 천 년 전 창건되어 달마선사를 비롯한 수많은 명승들을 배출한 곳. 중원인 정신적 지주로 불렸던 소림사의 멸문 소식은 빠르게 중원 전역으로 퍼져 나갔다. 천 년 세월이 지상에서 사라진 시간은 하루밖에 걸리지 않았다고 하였다. 황실의 공격에 그들은 대응하지 않았다고 했다. 수천 발의 포탄이 쏟아지는 상황에서 그들은 불경을 외며 죽어 갔다고 했다. 강호 무림에는 의견이 분분했다. 소림이 천붕회를 떠날 때부터 예정된 수순이었다고 하는 자들이 있는가 하면, 소림사를 멸문시킨 황실의 조치는 너무 심했다고 하는 자들도 있었다. 의견이 분분한 그들이었지만 한 가지 공통점은 있었다. 소림의 멸문은 시작에 불과할 뿐이라는 사실에 대해서는 대부분 의견을 같이했다. 그리고 그들은 얼마지 나지 않아 두 번째 소문을 접했다. 소림 멸문의 원인을 제공했고 무림공적으로 선포된 귀광두가 무림인들을 도륙하며 북상 중이라는 소문이었다. 그의 최종 목적지는 불탄 잔해밖에 남지 않은 소림사라고 하였다. 그러나. 망탕산 동굴 속에서 혈전을 치르고 있는 백산은 소림사의 멸문을 알지 못했다. 강호 소식을 듣기에는 달려드는 적이 너무 많았다. 우두둑! 어둠 속에서 뼈가 부서지는 나직한 소성이 들려왔다. “백!” 그리고 앳된 음성이 뒤를 따랐다. “이제 개는 전부 처리한 것 같은데.......” 상단전을 열어 사방을 살피던 백산은 혼잣말로 중얼거렸다. 줄기차게 들려오던 헐떡이는 소리가 더 이상 들려오지 않았다. 천리추종향은 더 이상 약점이 되지 않는다는 의미이기도 했다. “아깝다! 몸 약한 사람들에게는 최고의 보신젠데.” “너......! 개고기도 먹냐?” 백산은 놀란 얼굴로 주하연을 보며 물었다. 말술을 마시는 주당에 이제는 개고기까지, 왕부의 금지옥엽이 맞는지 의심스러울 지경이었다. “즐긴 정도는 아니고 신개 할아버지와 가끔 한 마리씩 잡아먹었지, 뭐. 몸 약한 사람들에게는 개고기 이상 가는 게 없잖아. 약으로 먹었지, 뭐. 정말이라니까!” 의심스러운 눈으로 쳐다보는 백산의 시선을 피하며 주하연은 얼버무렸다. “너 저번에 술도 약으로 먹었다고 하지 않았냐?” “술도 약이고 개고기도 약이지, 뭐. 오빤 만두를 약으로 먹었잖아.” “약이라면서 이 침은 뭐냐?” “침....... 죽을래?” 화들짝 놀라며 턱을 쓰다듬던 주하연은 눈을 치뜨며 백산의 가슴을 쳤다. “읏차! 어디로 갈까?” 농담처럼 말을 주고받으면서도 백산은 부지런히 발을 놀렸다. 얼마나 깊은 곳까지 들어왔는지 알지 못했다. 다만 주하연이 가리키는 곳으로 끊임없이 움직이고 있을 뿐이었다. “오른쪽으로 가요.” “왼쪽으로 가면 어디로 나오지?” 주하연이 가리켰던 동굴로 들어가려던 백산은 걸음을 멈추며 물었다. “아마 지면에 붙은 동굴이 나올 거예요.” “그래?” 고개를 끄덕인 백산은 왼쪽으로 나 있는 동굴을 향해 걸었다. “사냥하려고?” “사냥개를 없앴으니까 그 다음은 당연히 주인이지. 그래야 순서가 맞잖아.” 백산의 몸에서 스멀스멀 살기가 풍겨 나왔다. “그래야 할까 봐요. 연기가 점점 많아지는 걸 보면 불을 많이 피운 모양이에요.” 안개처럼 바람을 타고 흐르는 연기를 쳐다보며 주하연은 백산의 가슴에 머리를 기댔다. “참! 머리에서 냄새 안 나요?” “냄새? 아주 심하게 나네.” “정말? 미안해요. 씻어야 하는데........” 깜짝 놀란 주하연은 울 듯한 얼굴로 고개를 숙이며 말했다. “향기가 나. 아무리 맡아도 질리지 않는 사랑의 향기.” “피이!” “정말이야, 임마. 향기는 애명환과 같은 거야. 사랑이 식으면 애명환이 울지 않는 것처럼, 사랑이 식으면 향기도 나지 않는 법이야.” “그건 맞는 것 같아. 오빠 몸에서도 따뜻한 향기가 나는 걸 보면.” 백산의 품속으로 손을 집어넣으며 주하연은 고개를 끄덕였다. 그의 말이 맞다. 둘은 벌써 삼 일간이나 씻지 못했다. 그럼에도 불구하고 그의 몸에서 역한 냄새 같은 건 맡을 수가 없다. 그의 몸에서 흘러나온 냄새는 그가 옆에 있다는 증표다. 그 냄새를 맡지 못하면 오히려 마음이 불편하고 불안해진다. 백산이 말하는 사랑의 냄새이리라. “많이 들어와 있나 보네.” 조금씩 동굴이 밝아지자 이곳저곳에서 인기척이 느껴졌다. 가만히 맥궁을 풀어 내린 백산은 시위를 걸었다. 한편. 동굴 안으로 들어섰던 불개 일행은 곤혹스런 얼굴로 어둠을 주시했다. 밖에서 볼 때와는 천양지차였다. 절벽에 면하여 하나씩 뚫려 있을 뿐 모두가 연결된 통로였다. 자칫 잘못하여 길이라도 잃게 되면 나갈 수 없을지도 모른다는 생각이 들었다. 그래서 궁여지책으로 연기를 피웠다. 동굴 안에 숨어 있는 놈을 뛰쳐나오게 하겠다는 생각으로 피운 불이 아니었다. 공기의 흐름을 타고 흐르는 연기를 역으로 따라가다 보면 밖이 나오지 않을까 싶어 불을 피운 것이다. “여기도 죽어 있군.” 발치에 걸린 개를 보며 불개는 인상을 찌푸렸다. 벌써 몇 마리째인지 모른다. 움직이는 곳마다 개가 죽어 있고, 지금은 개소리조차 들을 수 없다. 백 마리에 달했던 모든 개들이 죽임을 당했다는 의미였다. “하지만 시체를 쫓아가다 보면 네놈과 마주치게 될 터!” 불개는 뒤를 흘끔 쳐다보았다. 길게 이어진 불빛이 보였다. 개 시체를 따라 화섭자를 든 개방 무인을 배치했다. 지금처럼 계속하여 무인들을 배치한다면 귀광두는 점점 활동 영역이 좁혀질 터이고 결국 어느 동굴 한곳에서 만나게 될 것이다. “가자!” 화섭자를 전면으로 던져 죽어 있는 개 한 마리를 발견한 불개는 뒤따르는 절정취혼객들을 향해 소리쳤다. “불을 계속 피워라! 나무를 잘라 와라!” 십여 개의 동굴 안에서 활활 타는 불길을 쳐다보며 고함을 내지르는 인물, 그는 개를 몰고 왔던 이대호였다. “자네는 입으로 귀광두를 잡을 셈인가?” 멀리서 지켜보던 만독노조 갈상지가 언짢은 얼굴로 다가오며 말을 건넸다. 개가 죽자마자 동굴을 뛰쳐나와 다른 무인들에게 지시를 내리고 있다. 녀석을 보고 있자니 기회주의자의 표본을 보는 듯 했다. “개방의 신비라는 절정취혼객이 들어갔는데 저까지 나설 필요가 없지요. 조만간 놈이 잡힐 겁니다.” “그럼 우린 여기서 구경만 해야 한다는 말이군. 자네 명령에 따라 나무를 베어 오면서.......” “그렇다고 저곳으로 들어갈 것은 아니질 않습니까?” 오십여 개에 달하는 동굴을 가리키며 이대호는 비릿하게 웃었다. 겁이 나서 이곳에 머물고 있는 그가 아닌가. 그런 자가 절정취혼객을 질투하다니, 어이가 없었다. “이건 어떻겠나. 불을 피울 게 아니라 동굴 입구를 한두 개만 남겨두는 건 말이네.” “설마.......!” “그 설마가 맞다, 애송이. 앞으로 내 앞에서 잘난 척하지 마라, 역겨우니까. 시작합시다!” 이대호의 볼을 툭툭 친 갈상지는 뒤편을 향해 고함을 질렀다. 그러자 기다렸다는 듯 무인들은 동굴을 향해 몸을 날렸다. 그리고 잠시 후. 커다란 폭음과 함께 수십 개에 달하는 동굴 입구가 무너져 내리기 시작했다. “이런 미친?” “입구는 세 개만 있으면 된다, 이대호. 놈이 나올 곳도 세 곳, 우리가 들어갈 곳도 세 곳 말이다.” “준비합시다!” 이대호를 빤히 쳐다보던 갈상지는 무인들이 있는 곳으로 다가가며 고함을 질렀다. 더 이상 기다릴 수가 없었다. 연기는 계속해서 흘러나오고, 들어간 절정취혼객들은 소식이 없다. 그들에게 광혈지옥비를 빼앗길지도 모른다는 조바심이 생겼다. “병신 새끼! 어쭙잖은 실력으로 들어가면 전부 죽는단 말이다 자식아. 기다려야 기회가 온단 말이다. 기다리면........” 하지만 그는 알지 못했다. 그가 있는 곳에서 왼쪽으로 이십여 장 떨어진 동굴에서 이편을 쳐다보는 자가 있다는 사실을. 지면아래 푹 꺼진 그곳에서 백산은 이대호를 노려보고 있었다. “이대호!” 두 손을 불끈 틀어쥐고 있는 이대호의 이름을 백산은 짓씹듯 불렀다. 그리고 시위를 먹인 맥궁을 힘차가 당겼다. “어둠과 함께 죽음이 시작된다.” 퉁! 맥궁이 토해 내는 맑은 소리와 함께 진득한 살기를 머금은 화살이 빛살처럼 날았다. “허억!” 좌측에서 다가오는 살기에 고개를 돌렸던 이대호는 다급한 비명을 질렀다. 무서운 속도로 다가오는 살기, 피할 공간도 여유도 주지 않고 날아오는 그것은 화살이 분명했다. 귀광두가 왼쪽에 있다고 소리를 지를 새도 없이 전 내공을 끌어올려 전면으로 쌍장을 휘둘렀다. 그러나. “컥!” 가슴에서 느껴지는 차가운 기운에 이대호는 나직한 비명을 내질렀다. 고개를 숙여 가슴을 쳐다보았다. 부르르 떨고 있는 깃털이 눈에 들어왔다. “빌어먹을........” [맞아, 빌어먹을 세상이야!] 이대호가 들은 건 이십 장 떨어진 동굴에서 들려온 천리전음이었다. 그리고 하나의 화살이 더 날아왔다. 쉬익! 미약한 소성을 흘리는 화살의 목적지는 이대호의 이마였다. “크아악!” “놈이다! 귀광두가 나타났다!” 이대호의 비명 소리에 화들짝 놀란 무인들이 고함을 지르며 분분히 몸을 피했다. 하지만 뒤로 물러나는 자들은 아무도 없었다. 전방에 보이는 은폐물을 찾아 몸을 숨기며 화살이 날아왔던 동굴을 향해 다가가는 것이었다. “의미 없는 짓!” 나무 뒤로 몸을 숨기는 자들을 보며 백산을 비릿하게 웃었다. “여기요!” 주하연이 건네는 화살을 받아든 백산은 빠르게 세 대의 화살을 연사했다. 그가 겨냥했던 곳은 갈지자로 움직이는 자와, 나무 뒤에 숨어 기회를 엿보는 자, 그리고 나무위로 올라간 자였다. “컥!” “아악!” “으윽!” 몸을 숨겼다고 생각해서 마음을 놓은 게 실수였다. 눈에 보이지도 않는 화살은 그들의 일천한 실력으로 결코 피할 수 있는 게 아니었다. 맥궁은 연신 맑은 소리를 질러댔고, 동굴을 향해 나가가던 무인들은 픽픽 쓰러졌다. 어쩌다 화살을 먼저 발견한 자들은 막아보기 위해 검과 도를 휘둘러보았지만 의미가 없었다. 강한 힘을 동반한 화살은 잘리지도 않았고, 방향을 바꾸지도 않았다. 처음 겨냥했던 곳을 향해 무자비하게 박혀 들었다. 그리고 화살의 종착지는 어김없이 무림인들이었다. 하지만, 한 손으로 수십 개의 손을 당할 수는 없는 법. 동료들의 죽음을 뒤로하고 동굴로 접근을 시도한 무인들은 어느새 절벽 아래에 도착해 있었다. “도망쳤소이다! 들어갑시다.” 누군가 소리를 지르며 동굴 안으로 몸을 날렸다. 귀광두가 없다는 말에 고무된 무인들은 일제히 동굴 안으로 뛰어들었다. 동굴 안으로 들어선 무인들은 앞서거니 뒤서거니 하며 어둠 속으로 잠겨 들었다. “몇 명 정도 될 것 같냐?” 일순 허공이 일렁이는 듯하더니 주하연을 안은 백산의 모습이 나타났다. 백산이 유일하게 알고 있는 환영미로진이었다. “백여 명 정도 들어갔어요.” “그래? 좋군!” 고개를 끄덕인 백산은 동굴 천장을 향해 붉은 기운을 천천히 쏘아 올렸다. 그르릉! 꽈앙! 그러자 동굴 천장에 금이 쩍쩍 가는 듯하더니 급기야 무너지기 시작했다. “개방 놈들하고 맞닥뜨릴 수 있는 곳을 생각해 봐라!” 막혀 버린 동굴을 흘끔 쳐다보던 백산은 다른 통로로 이동하며 주하연에게 물었다. “어떨 때 보면 오빠가 무서워요.” 백산의 의도를 알아차린 주하연은 놀란 듯 눈을 끔벅였다. 지금 동굴 안은 어둠과 연기로 인하여 한치 앞도 분간하기 힘든 상태. 더구나 무인들은 대부분의 동굴을 무너뜨려 버렸다. 지금과 같은 상황에서 같이 왔던 동료들이 자꾸 죽어나간다면, 무인들은 점점 두려움에 휩싸이게 되고, 급기야 이성을 잃은 자도 생겨날 것이다. 그는 자멸을 유도하려는 것이다. “난 밤이 더 무서워, 임마.” “밤이 왜?” “팔십 먹은 늙은이가 밤이 무서운 이유가 뭐겠냐? 그건 춘서에 안 나와 있데?” “애개개, 말이 되는 소리를 해라. 하연일 못살게 군 사람이 누군데?” 말뜻을 알아차린 주하연은 입술을 쌜쭉 비틀었다. “누구군. 너지, 임마. 네가 자꾸 날 자극하니까 그렇게 된 거 아냐.” “그렇다고 매번 반응하는 건 어떻게 설명할 건데? 오른쪽!” “남녀란 원래 그래. 그래서 한 방에 넣어 두면 사고를 치는 거라고.” “피이! 할 말 없으니까. 이번에는 왼쪽!” [쉿!] 주하연에게 전음을 보낸 백산은 뚫린 왼편을 따라 화살을 걸었다. 심호흡을 하듯 눈을 감더니 맥궁을 들어 올려 전면을 겨냥했다. 그리고 눈을 뜸과 동시에 가만히 시위를 놓았다. 맥궁을 떠난 화살은 연기와 어둠을 뚫고 시야에서 사라졌다. “크아악!” “아악!” 동시에 들려온 두 마디의 비명 소리는 메아리처럼 동굴을 타고 퍼져 나갔다. “헉!” 바로 곁에서 들려온 비명 소리에 만독노조 갈상지는 납작 엎드렸다. 전면에서 날아온 화살은 무인 두 명을 동시에 관통해 버린 것이었다. “노 대협, 어디 있소?” “여기 있소이다!” “빌어먹을........” 갈상지는 낮게 욕설을 뱉어냈다. 밖에서 기다릴 것을, 후회막급이었다. 개방의 절정취혼객에게 광혈지옥비를 빼앗길지도 모른다는 조바심 때문에 동굴로 뛰어들었다. 그랬던 것이 실수였다. 좀 더 신중하게 일을 처리했어야 했다. “하지만 광혈지옥비를 얻을 사람은 한 명. 어차피 한 번은 치러야 하는 일이다.” 주먹을 불끈 틀어쥔 갈상지는 몸을 일으켰다. 광혈지옥비를 찾아 나설 때 이미 각오하지 않았던가. 천하제일인이 되기 위해선 목숨을 걸어야 하고, 운이 따라야 한다. 그 운을 시험할 장소가 바로 이곳 동굴인 것이다. “이곳에서 나가는 사람이 곧 유방(劉邦)이 된다. 한(漢)나라를 세웠던 행운아 말이다!” 전면 어둠을 응시하는 갈상지는 이를 악물었다. “갑시다!” 뒤따르는 무인들을 향해 고함을 지른 갈상지는 전 내공을 귀로 집중하며 걸음을 옮겼다. 한치 앞을 분간하기 힘든 어둠 속에서 믿을 수 있는 건 천리지청술밖에 없다. 더구나 상대는 활을 쏘고 있는 상황. 미세한 소리를 잡아내야만 살아날 가능성이 있는 것이다. 그러나 그건 갈상지의 생각을 뿐이었다. “우-아-아!” “크윽! 우엑!” 일순 동굴을 타고 들려오는 엄청난 함성 소리에 갈상지는 무릎을 꿇으며 한 움큼 피르 토하고 말았다. 비단 그뿐만이 아니었다. 뒤따르던 대부분 무인들이 해쓱한 얼굴로 피를 토해 내고 있었다. 전 내공을 귀로 집중한 상황에서 음공을 방불케 한 소리가 들려오자 내상을 당하고 만 것이었다. “귀광두!” 자리에서 일어선 갈상지는 전면 어둠을 향해 분노어린 외침을 쏟아냈다. 쉬익! “크아악!” “서두릅시다, 갈 대협. 이러다 놈을 만나기도 전에 죽게 생겼소이다.” 뒤편에 있던 노문역이 전면으로 나오며 소리쳤다. 그 또한 내상을 당했는지 입 주위가 붉게 물들어 있었다. “입구가 막혔다! 이 안에 들어온 놈들은 아무도 살아가지 못한다. 전부 죽을 것이다!” “신경 쓸 필요 없소이다. 우리가 나가지 못한다면 놈 또한 길이 없다는 뜻이오! 갑시다!” 또다시 동굴을 타고 들려오는 메아리 같은 소리에 갈상지는 무인들을 향해 고함을 질렀다. 굳은 얼굴을 하고 있던 무인들이 갈상지와 노문역을 따라 빠르게 이동하기 시작했다. 당황한 자들은 비단 그들뿐만이 아니었다. 갈상지가 있는 곳에서 한참 떨어진 곳에 있는 불개 또한 당혹한 얼굴을 하고 있었다. 어느 순간 밖에서 유입되던 화섭자의 공급이 끊겨 버린 것이었다. 산중의 나무로 대충 만든 화섭자였던 터라 오랫동안 불을 밝혀 주지는 못했지만 지금과 같은 상황에서는 그 무엇보다 중요한 도구다. 더구나 동굴을 타고 끊임없이 들려오는 비명 소리와 고함 소리라니. “가로막는 자는 전부 없애고 간다! 절정취혼객은 앞으로 나서라!” 불이 꺼지고, 한치 앞을 분간할 수 없는 상황에서 취할 수 있는 최선의 방법이었다. 불개의 말을 들은 절정취혼객들은 만반의 준비를 하고 전면으로 나섰다. “크아아!” 쿠르릉! 쿠웅! 과앙! “멈춰!” 비명 소리를 들은 몇몇 수하들이 뒤쪽으로 몸을 날리려고 하자 불개는 다급히 고함을 질렀다. “놈은 이곳 동굴을 훤히 꿰고 있다. 흩어지면 자멸한다.” ‘놈!’ 불개는 질끈 입술을 깨물었다. 비단 개방 제자만 목숨을 잃은 게 아니었다. 들어왔던 동굴이 무너지는 소리가 같이 들려왔다. 유일하게 알고 있는 통로가 막혔다는 의미인 것이다. “쿠억!” “아하합!” 쿠억! 쿠억! 아아아하하합! “응?” 메아리처럼 들려오는 함성 소리에 불개의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 쉬익! “화살?” 전면에서 다가오는 날카로운 소성에 불개는 재빨리 오른손을 내뻗었다. 쿵! 쿵! 쿵! 쿵! 쿵! “크윽!” 바닥에 깊숙한 족적을 남기며 다섯 걸음을 물러난 불개는 급기야 나직한 신음을 뱉어내고 말았다. 간신히 화살을 잡아내기는 했으나 손바닥에서는 피가 줄줄 흘러내리고 있었다. 쿠쿠쿠어어억! 슉! 슉! “또 온다!” 메아리 속에 섞인 미약한 소성을 감지해 낸 불개는 긴장한 얼굴로 고함을 질렀다. 그의 고함소리와 함께 절정취혼객 다섯 명이 전면을 향해 무자비하게 쌍장을 뻗어냈다. 우르릉! 번쩍이는 광채가 동굴 안을 가득 채움과 동시에 나직한 우레음이 흘러나왔다. 개방의 절기인 용음십이수의 일초인 용음천강수였다. 개방의 신비라고 했던 절정취혼객의 신위는 놀라웠다. 빛살처럼 날아오던 두 대의 화살은 용음천강수가 만든 강기의 벽을 뚫지 못하고 가루로 흩어졌다. “저기 놈이 있다!” 긴장된 눈으로 전면을 주시하고 있던 한 명이 고함을 질렀다. 천리지청술을 극성으로 펼치고 있던 그의 귓전으로 펄럭이는 옷자락 소리가 잡혀 들었던 것이었다. “나를 따르라! 나머지는 이곳에서 대기하라!” 물러섰던 불개가 고함을 지르며 전면으로 몸을 날렸다. 그 또한 다른 자와 마찬가지로 옷자락 펄럭이는 소리를 들었던 탓이다. 이십 명의 절정취혼객이 나아가는 속도는 빨랐다. 대부분 구불구불 이어진 힘든 길이었지만 그들은 옷자락 펄럭이는 소리를 따라 정확하게 이동하고 있었다. “서둘러라! 놈이 바로 앞에 있다.” 내공을 더욱 끌어올려 불개는 고함을 질렀다. 옷자락 펄럭이는 소리로 추츠컨대 많이 떨어져 봐야 십여 장 안팎이었다. 구구구구어어억! 또다시 메아리가 사방에서 들려왔다. 그러나 불개를 비롯한 절정취혼객은 멈추지 않았다. 아니, 십 장 전면에서 가지되는 소리가 멈추지 못하게 하고 있었다. 그런 상황은 불개가 있는 개방 무인들에게만 국한된 것은 아니었다. 다른 편에 있던 갈상지와 노문역을 포함한 무림인 또한 소리의 근원을 쫓아 내달리고 있었다. “십 장 앞에 놈이 있소이다.” 내공을 가득 실은 갈상지의 목소리가 동굴 속으로 퍼져 나갔다. 동굴 속은 소리의 바다였다. 무인들의 발자국 소리부터 시작하여 귀광두가 지르는 고함소리까지. 그 모든 소리가 메아리 되어 파도처럼 흘러 다녔다. 바로 그 순간. 양편으로 나눠 절정취혼객과 무인들을 유인하던 백산과 주하연은 동굴 안에서 가장 넓은 광장으로 들어서고 있었다. 좌우 오 장 정도 폭을 가진 이곳 또한 다른 장소와 마찬가지로 어둠과 연기로 가득 들어차 있었다. 턱! 달려들던 탄력으로 서로 하나가 되 두 사람의 신형은 오른쪽으로 방향을 틀었다. 두 사라의 신형이 모습을 감추는 순간, 좁은 광장 안으로 무수한 무인들이 쏟아져 들어왔다. “멈......” “죽여라!” 불개의 외침보다 반대편에서 들려온 고함소리가 더욱 컸다. 무공이 강한 불개는 귀광두가 사라졌음을 알아차렸지만, 갈상지와 같이 왔던 무인들은 그럴 경황이 없었다. 진득한 살기를 흘리며 기척이 감지되었던 곳을 향해 각자의 무기를 뿌렸다. “멈추시오!” 쉬익! 쉭! 슈욱! “크아악!” “아악!” “으아악!” “놈이 저기 있다, 죽여라!” 불개가 고함을 내질렀으나 소용이 없었다. 바로 겨에 있던 무인이 가슴을 틀어쥔 채 쓰러지는 상황에서 불개의 고함소리가 들릴 리가 없었다. 더구나 화살의 방향은 조금 전 고함소리가 들려왔던 곳, “빌어먹을.......” 나직한 욕설을 뱉어낸 불개는 전면으로 다가오는 도를 향해 오른손을 사정없이 쳐냈다. 서걱! “크윽!” 나직한 비명을 지른 불개는 경악한 얼굴로 오른손을 보았다. 분명 강기를 일으켜 상대의 도를 쳐냈다. 도가 잘리지는 않아도 한편으로 밀리기는 해야 한다. 그런데, 붉은 광채를 뿌리는 도는 계속하여 진행을 하고 있고, 소에서는 피가 흘러내리고 있다. 더욱 기절할 노릇은 손바닥 하 가운데가 잘려버렸다는 사실이었다. “귀광두? 탓핫!” 지금껏 찾던 귀광두임을 알아차린 불개는 피가 뚝뚝 떨어지는 손을 사정없이 휘둘렀다. 흘러내리는 피를 암기처럼 날려 상대를 물러나게 하기 위해 엉겁결에 펼친 무공이었다. 하지만 그의 손을 떠난 붉은 핏방울은 귀광두를 잡지 못했다. “아악!” “크아악!” 대신 전면에서 달려들던 무인들이 처절한 비명을 지르며 바닥으로 쓰러졌다. 무상신법의 가공함이 다시 한 번 발휘되는 순간이었다. 순식간에 동굴 한편으로 이동한 백산은 맥궁을 들어올렸다. [세 대!] ‘도살!’ 전음으로 들려온 세 대란 말에 주하연은 이 한마디를 떠올렸다. 오 장 폭밖에 되지 않는 좁은 광장에 백여 명 정도가 몰려 있고, 뒤늦게 따라온 개방 무인들까지 가세하고 있다. 그곳을 향해 백산은 활을 날릴 생각을 하고 있는 것이다. 그 또한 한곳으로 쏘지 않을 것이다. 무상신법으로 이리저리 움직여 다니며 적을 향해 쏘아댈 것이고, 한 대의 화살은 적어도 세 명에서 네 명 정도의 몸을 관통해 들어갈 게 분명하다. 동시에 세 대의 화살을 시위에 건 백산은 서서히 내공을 끌어올렸다. 일순 맥궁 전체가 붉게 물들었다. 바로 그 순간. “멈추시오! 우린 개방 무인들이오!” 불개의 목소리가 광장을 강타했다. “멈추시오! 우린 귀광두에게 속았소이다!” 불개의 말을 들은 갈상지 역시 고함을 질렀다. 일순 정적이 흘렀다. 상대의 가슴으로 무기를 찔러 넣었던 무인들은 망연자실한 얼굴로 자신들의 무기를 쳐다보았다. 하지만 백산이 기다린 순간이 지금이란 사실을 그들은 알지 못했다. 진한 살소를 머금은 백산은 횡으로 눕혔던 맥궁의 시위를 놓음과 동시에 무상신법을 펼쳤다. 쉬익! 쉭! 슉! “크아악” “크아악!” “아아악!” 이미 지옥이었던 광장에 처절한 비명이 더해지며 서로를 향해 도검을 날렸던 무인들이 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 어디서 날아오는지 확인할 새도 없었다. 주하연의 예상과는 달리 한 대의 화살은 적어도 최하 대여섯 명의 몸을 꿰뚫었다. 부챗살처럼 퍼져 나가는 화살은 일거에 십여 명의 몸을 관통하고 반대편 벽으로 틀어박혔다. “일단 이곳을 빠져나가시오!” 들어왔던 곳으로 몸을 날리며 불개는 고함을 질렀다. 다른 무인들 또한 마찬가지였다. 불개의 고함소리가 들려오자 통로를 향해 몸을 날렸다. 처음 들어왔던 동굴을 확인할 겨를이 없었다. 도망치는 와중에도 화살은 끊임없이 날아왔고, 다시 삼십여 명의 무인들이 바닥으로 몸을 뉘였다. “없어?” “떨어졌어요.” 백산의 손에 손바닥을 포개며 주하연은 말했다. 광장 안에서 이십여 개 남은 화살을 전부 소모한 것이었다. “운이 좋은 놈들이네.” “가장 위쪽에 보면 바위로 가려진 동굴이 있어요. 그곳을 통해 빠져나가요.” 동굴 입구가 전부 파괴되었음에도 불구하고 태연할 수 있었던 이유는 바로 그 동굴의 존재 때문이었다. 과거 유방이 있을 때 적을 살피던 망루 역할을 했던 곳으로, 동굴 내부에서는 물론이고 외부에서조차 쉽게 발견할 수 없는 곳이다. 위쪽으로 길을 잡아 조그마한 동굴에 도착한 백산은 마안철겸을 풀어 주하연의 몸을 꼼꼼히 묶었다. 쉴 틈이 없다. 잔뜩 흥분해 있는 자들이 서로를 향해 공격을 가할 때 이곳을 빠져나가야 한다. 주하연의 몸을 점검한 백산은 혈월을 뽑아들었다. “가자!” 혈풍뇌전심법을 끌어올린 백산은 동굴 밖을 향해 몸을 날렸다. “전신(戰神)이군!” 대붕처럼 절벽을 날아 내리는 붉은 덩어리를 보며 패진천은 낮게 중얼거렸다. 동굴에서는 연기와 함께 비명 소리가 흘러나오고 있는 상황임에도 불구하고 귀광두는 밖으로 나오고 있다. 묵안혈마가 얼마나 강자였는지 눈으로 보지는 못했지만, 지금까지 드러난 귀광두의 능력은 결코 그에 못지않을 거란 생각이 들었다. 그리고 과거 묵안혈마는 도움을 주는 자들이 있었다. 하지만 귀광두는 오로지 혈혈단신, 누구 한 명 도와주는 이가 없는 최악의 상황이다. 만일 시대를 잘 만났다면 그는 천하제일인이란 이름을 얻었을 것이다. “하지만 넌 죽는다, 귀광두. 이제 네놈이 죽어주기만 하면 천붕오천멸살계는 구 할이 마무리된다. 무당파가 끝장나면 남은 세 곳은 스스로 몰락해 갈 것이다. 굳이 우리가 나서지 않아도 말이다.” 패진천은 주변을 슬쩍 둘러보았다. 공연히 신병대를 소림에 보냈다는 생각이 들었다. 이곳에 있는 일백 명의 혈사지옥인이라면 귀광두를 충분히 상대할 자신이 있었다. “사지를 잘라 북황련으로 가져가겠다. 네가 차고 있는 광혈지옥비를....... 준비하라!” 빠르게 접근하는 혈광을 보며 패진천은 나직이 고함을 질렀다. 어둠, 연기 그리고 죽음이 있는 이곳은 유방이 출사표를 던졌던 망탕산 계곡이었다. [황실과 무림, 너희들이 나에게 해준 게 무엇이더냐?] 깡! 깡깡! 깡! 웃통을 벗어젖힌 인물의 팔이 붉은 쇳덩이를 향해 둥근 호선을 그릴 때마다 쇠는 비명을 질렀다. 쇠는 비단 비명만 지르는 게 아니었다. 검은 광채에 휩싸인 망치질 세례에 일정한 모양을 갖춰 나가고 있었다. 쇠는 커다란 몽둥이처럼 보였다. 하지만 자세히 보면 몽둥이와는 전혀 다르다는 것을 알 수 있다. 삼 척에 달한 길이 중 가운데 일 척만 몽둥이의 원래 모습인 둥근 모양을 하고 있을 뿐, 좌우 일 척씩은 납작 눌려져 칼을 연상케 했다. 일정한 간격으로 쇠를 두드리는 인물, 그는 철가의 철웅이었다. 원하는 형태가 되었다는 듯 철웅은 빙그레 미소를 지었다. “이놈은 됐고.” 만족스런 얼굴로 자신이 만든 물건을 쳐다보던 철웅은 옆에 있던 물속으로 몽둥이처럼 생긴 그것을 쑥 밀어 넣었다. 치이익! 부연 수증기와 함께 쇠몽둥이는 급격하게 식어, 본래의 검은색으로 변했다. “타핫!” 물통에서 더 이상 수증기가 피어오리지 않자 철웅은 나직한 고함을 지르며 오른손을 쭉 내밀었다. 차르르! 철웅의 동체가 검게 물들고 미약한 소성과 함께 주변에 널린 쇠사슬이 딸려왔다. 쇠사슬의 길이는 전부 오 장이었다. 그리고 그 쇠사슬 끝에는 붉은 광채를 흩뿌려대는 물체가 달려 있었다. 가운데를 기준으로 둥글게 흰 갈고리가 달려 있는 그것은 배에 쓰이는 닻이었다. 하지만 철웅이 끌어당긴 닻은 일반 닻과는 달랐다. 고양이 발톱처럼 생겼다고 하여 철묘(鐵猫)라 불리는 그것은 손을 가져다 대면 붉은 핏물이 줄줄 흐를 정도로 날카로웠다. 더구나 그곳에서 흘러나오는 기운이라니....... 전율적인 그 기운은 분명 살기였다. “진정해라, 녀석아! 아직 피를 볼 때가 아니다. 아직은.......” 어루만지듯 닻을 쓰다듬으며 철웅은 중얼거렸다. “끝났느냐?” 방금 만들었던 이상한 몽둥이를 들어 올리는 순간 밖으로부터 늙수그레한 목소리가 들려왔다. “네, 아버지. 이제 이놈만 끼워 넣으면 완성됩니다.” 철웅은 고개를 끄덕였다. 철묘라 부르는 닻을 내려다보던 철웅은 들고 있던 쇠몽둥이와 연결된 부위 아래 원형의 홈으로 끼워 넣었다. 철컥! “이놈은 혈정(血碇), 붉은 닻이라 부르기로 했습니다.” 완성된 닻을 어깨로 둘러메며 철웅은 환하게 웃었다. “구분은 어딨습니까?” “망탕산 근처에 있는 모양이더라. 소림으로 가고 있다고 하더구나. 그런데 잘하는 짓인지.......” “너무 걱정 마십시오. 혈뇌문의 문주라 해서, 칠백년 세월 때문에 가는 게 아닙니다. 그냥 가는 겁니다. 어쩌다 이어진 인연 때문에. 마안철겸을 만들어주었던 인연 때문에 가는 겁니다. 그래서 혼자 가는 것이고요.” 철웅은 편안한 미소를 물었다. 피를 봐야 할 없이 없다고 했던 그의 말이 아직도 귀에 쟁쟁하다. 그는 혈뇌문이 드러나는 걸 원하지 않았다. 지난 칠백 년 세월처럼 그저 닻을 만들며 살아가길 원하는 사람이었다. 무림공적과 반역자로 낙인찍혀 있기에 혈뇌문도들이 나설 수 있는 상황은 아니지만, 남의 일처럼 구경만 하고 있을 수는 없다. “가는 길에 날을 제대로 세울 수 있을는지....... 하기야 상관없지요. 날이 있든 없든 혈정은 마병이 될 테니까.” 주변을 둘러보다가 한편에 놓인 연마석을 끌어당겨 품 안으로 집어넣으며 철웅은 고소를 지었다. “다녀오겠습니다.” “그래, 몸 조심하거라!” 빠르게 멀어지는 아들의 뒷모습을 철야는 오래 바라보고 서 있었다. 백산을 향해 달려가는 자는 철웅뿐만이 아니었다. 철웅이 떠난 우이에서 수천 리 떨어진 남쪽 장사에서도 길을 떠나기 위해 준비하는 자들이 있었다. 남쪽으로 길을 잡았던 설련 일행이었다. “주모! 정말 혼자 가시겠습니까?” 걱정스런 얼굴로 유몽은 설련을 쳐다보며 물었다. 하룻밤 묵어가기 위해 객잔에 들른 일행은 놀라 기절할 뻔했다. 무림공적이 된 백산의 소식과 소림사가 멸문 당했다는 소식이었다. 남으로 가는 것보다 백산을 도와주는 게 더 급하다는 판단을 내린 설련은 두 사람에게 떠날 것을 종용했다. “그분이 광혈지옥비를 뽑았다는 것은 문제가 생겼다는 의밉니다. 제 걱정은 하지 마시고 올라가십시오.” 고개를 끄덕인 설련은 확고한 얼굴로 말했다. 마안철겸을 만들면서까지 과거를 숨기고자 했던 사람이다. 그런 그가 광혈지옥비의 주인이라는 사실과 스스로 묵안혈마임을 밝혔다는 건 심상치 않은 일이 벌어지고 있다고 봐야 한다. 그녀가 두 사람을 숭산으로 보내려는 이유가 거기에 있었다. “배를 구하는 즉시 산동반도에 있는 황하구(黃河口)로 가겠습니다. 백랑과 함께 그곳으로 오십시오.” “하지만.......” “지금 이럴 시간이 없습니다. 그분에게는 도와줄 사람이 필요합니다. 혼자서 전 무림을 상대로 싸우고 있지 않습니까!” 급기야 설련은 눈물을 흘리고 말았다. 무공이 강했더라면, 벌써 북으로 길을 잡았을 것이다. 하지만 자신의 일천한 실력으로는 그를 도울 수 없다는 사실을 알기에 떠나지 못하고 있다. 차라리 뒤에 남아 그의 퇴로를 확보하는 게 낫다는 생각을 했고, 힘들게 결정을 내렸다. “형님, 그렇게 합시다! 지금은 모든 이목이 대장에게 쏠려 있습니다. 대장 사모는 별 문제 없을 겁니다.” “으음! 알겠네. 그렇게 하도록 하세.” 결국 유몽은 고개를 끄덕였다. “서둘러 주세요. 아니, 제가 먼저 떠나겠습니다.” 유몽이 고개를 끄덕이자마자 설련은 자리에서 일어났다. “갈 땐 가더라도 돈은 가져가십시오. 배를 구하려면 돈이 많이 들 겁니다.” 광치는 주머니를 꺼내 설련에게 건넸다. “고마워요, 오라버니.” 고개를 숙인 설련은 재빨리 객잔을 나섰다. 그리고 뒤도 돌아보지 않고 동쪽으로 몸을 날렸다. “허!” 어둠 속으로 빠르게 사라지는 설련의 모습에 유몽은 허탈한 듯 신음을 뱉어냈다. “서두릅시다, 형님. 대장 사모는 강한 분입니다. 걱정 놓으셔도 됩니다.” “알았네.” 곧이어 객잔을 나온 두 사람은 북쪽을 향해 몸을 날렸다. 츄악! 붉은 달이 호선을 긋자 선홍빛 피 무지개가 허공으로 솟구쳐 오르고, 그 뒤를 눈을 치뜬 목이 따른다. 털썩, 또 하나의 시체가 생겨났다. 길을 만들 듯 길게 너부러진 시체들, 광혈지옥비와 영웅의 자리를 노리고 달려들었던 자들이다. 하지만 그들의 마지막은 초라했다. 비명조차 지르지 못한 채, 차디찬 대지로 몸을 뉘일 뿐이었다. “타핫!” 강렬한 고함소리와 함께 세 명의 무인들이 동시에 혈운을 향해 몸을 날렸다. 혈운에 가까워질수록 그들의 눈은 어떤 기대감으로 가득하다. 한 번의 칼질로 영웅이 될지도 모른다는 생각 때문이리라. 지금껏 백산의 손에 죽어간 오십여 명의 무인들은 전부 그랬다. 혈운 속에서 백산은 말을 하지 않았다. 다만 더욱 붉어진 혈운으로 지금의 심경을 대변했다. 백산의 몸을 감싼 혈운이 확 타오른다 싶은 순간 허공에 혈월(血月)이 떠올랐다. 혈월이 움직이는 방향은 세 곳이었다. 가장 먼저 수직으로 흔적을 남기더니 이어 횡으로 움직였고, 그 다음은 우에서 좌로 사선을 그렸다. 툭! 투툭! 파악! 비처럼 떨어지는 시체를 뒤로하고 혈운은 바람처럼 전진해 나갔다. 무서운 속도로 질주하던 혈운이 어느 순간 우뚝 멈춰 섰다. 계곡 초입에 도달해 있었던 것이다. 그리고 그곳에는 가공할 기운을 뿌리는 백여 명의 무인들이 진을 치고 있었다. 패진천이 이끄는 혈사지옥인이었다. “난, 북황련 철혈패씨세가 가주인 패진천이다. 그리고 이들은 혈사지옥인이다. 만나서 반갑다, 귀광두.” 전면으로 다가온 혈운을 향해 패진천은 낮게 말했다. “킬! 죽고 죽이는 사이에 인사는 무슨!” 비릿한 미소로 인사를 대신한 백산은 곧바로 혈사지옥인을 향해 돌진했다. 이미 혈삭마령인이 구축했던 진을 겪어본 터라 혈사지옥인들이 진을 구축할 시간을 주지 않기 위해서였다. 그리고 자꾸만 가슴 한 구석에서 피어오르는 왠지 모를 불안감이 마음을 급하게 했던 이유도 있었다. “막아라!” 흠칫 얼굴이 굳어진 패진천은 고함을 내질렀다. 하지만 놀란 사람은 패진천 혼자였을 뿐, 나머지 혈사지옥인은 진득한 살기를 뿌리며 다가오는 혈운을 노려보고 있었다. “저런!” 혈사지옥인들의 표정을 쳐다보던 패진천은 나직한 탄성을 발했다. 혈삭마령인이 귀광두에게 당했다는 사실을 알고 있는 그들이다. 그럼에도 불구하고 진식을 구축할 생각을 하지 않고 있다. 자신감. 혈삭마령인보다 강하다는 자신감, 혈삭마령인이 하지 못한 일을 혈사지옥인이 처리했다는 말을 듣고 싶어 진을 발동시키지 않고 있다. 북천지옥대 네 조직의 단점이었다. 너무 강한 자들이기에 어쩔 수 없이 생겨난 단점인 것이다. 패진천의 말을 증명이라도 하듯 혈사지옥인 가장 선두에 있던 네 명이 혈운을 향해 빠르게 달려들었다. 혈사지옥인의 무공은 박투술을 근간으로 두고 있다. 하지만 무기를 사용하지 않는 건 아니다. 송곳처럼 날카로운 징을 붙인 기구가 그들의 전신 관절에 끼워져 있다. 신발 끝에 달린 비수 크기의 송곳도 그 중 한 가지였다. 앞서 나온 두 명의 발이 무서운 기세를 머금고 혈운을 향해 날았다. 캉! 캉캉! 날카로운 쇳소리와 함께 먼저 공격을 했던 자들은 반발력을 이용해 재빨리 물러났고 뒤이어 뒤에서 달려들던 자들의 공격이 혈운의 상층부를 향해 작렬했다. 또다시 쇳소리가 울리고 달려들었던 두 명은 뒤로 물러났다. “호신강기군. 하지만, 그 정도로는 우리의 공격을 피하지 못한다!” 물러섰던 혈사지옥인들은 서로 눈빛을 교환했다. 뒤이어 그들의 몸이 붉게 변해가더니 어느 순간 가공할 열기를 쏟아내기 시작했다. “화골지체(火骨之體)?” 고개를 돌려 혈사지옥인을 보고 있던 주하연은 놀라 부르짖었다. 화골지체, 권장의 무공이 극에 이르면 극양수의 일종인 혈옥수를 터득하다고 했다. 그리고 그보다 한 단계 위가 있는데 그 상태가 화골지체라 하였다. 요컨대 혈옥수의 양기가 온몸으로 분산되어 만들어진 신체가 화골지체라는 것이다. “별것 아냐. 이기어검술을 익히지 못해 병신이 된 것들이지.” 혈사지옥인들을 쳐다보며 백산을 비릿하게 웃었다. “죽일 놈!” 빈정거리는 듯한 백산의 말에 네 명의 혈사지옥인은 진득한 살기를 흘렸다. 그의 말이 틀리지 않았던 까닭이다. 권이 극에 달하지 혈옥수를 얻을 수 있었다. 그런데 그때부터 무공은 더 이상 늘지 않았다. 깨달음만으로 얻을 수 있다는 이기어검의 경지는 요원하기만 했고, 결국 혈옥수를 더욱 강하게 하는 수밖에 없었다. 해서 얻어진 경지가 화골지체였다. 이기어검술을 얻지 못했다지만 화골지체는 엄청났다. 우선 몸이 금강불괴에 가까운 신체로 변했고, 그 신체에 스치는 모든 것은 가루로 변했다. 이기어검술에 버금가는 힘을 얻게 된 것이다. 가공할 열기를 뿌리며 네 명은 붉은 혈운을 향해 돌진했다. 바로 그 순간. 붉은 혈운 속에서 막대기처럼 생긴 기다란 물체가 허공으로 쭉 밀려 올라갔다. 일 장에 달하는 기다란 물체는 혈월의 끝에서 나온 강기였다. “조심하라, 강기다!” 멀리서 지켜보던 패진천은 황급히 소리를 질렀다. 혈사지옥인 또한 강기를 터득한 고수들이지만 일 장이나 뻗어 나가는 도강이 심상치 않았던 탓이다. 하지만 패진천은 이내 표정을 풀었다. 공간을 수직으로 자른 그것은 생각만큼 강한 위력을 보이지 않았다. 자신이 있는 곳에서조차 감지하기 힘들 정도로 미약했다. 백산을 향해 달려들던 네 명 또한 패진천과 마찬가지였는지 비릿한 조소를 머금었다. “놈! 그깟 칼 말고 광혈지옥비를 꺼내라. 광혈지옥비를 보고 싶단 말이다!” “광살소풍이란 무공인데 생각보다 강해! 방심하면 바로 저승으로 가는 수가 있다고.” 그들의 생각을 비웃기라도 하듯, 이죽대듯 말한 백산은 광풍도법 일초인 광살소풍을 재차 펼쳤다. “하연아, 셋까지만 세라!” “하나! 둘! 셋!” 퍽! 파악! 파팍! “크윽!” “컥!” 나직한 소성과 함께 백산을 공격했던 네 명의 몸에서 붉은 피가 분수처럼 뿜어져 나왔다. “어떻게?” “용왕유권이라고 했잖아. 그리고 이 도는 혈월인데 웬만한 쇠 정도는 두부 자르듯 하는 명도야.” 속삭이듯 말한 백산은 의아한 얼굴로 서 있는 네 명을 향해 돌진했다. “광혈강풍(狂血强風)!” 우렁찬 일갈과 함께 혈월의 폭풍이 일었다. 허공에 떠 있던 혈월이 가공할 속도로 움직였고, 가는 곳마다 붉은 피를 남겼다. “카아악!” “크아악!” “아악!” “광마선풍!” 혈사지옥인 네 명의 비명 소리와 함께 동시에 광포한 고함을 지른 백산은 붉은 달이 떠 있는 혈월을 전면으로 던졌다. 휘리링! 낮은 바람소리가 들리고 붉은 달이 사방을 유린하기 시작했다. 비단 그뿐만이 아니었다. 실이라도 달린 듯 혈월을 따르는 백산의 신형도 거대한 도(刀) 모양으로 변했다. 광마선풍. 무기를 들고 펼치는 최후경지, 일명 이기어도술이라 불리는 광풍도법 삼 초가 무림에 첫 선을 보인 것이다. “막아라!” 심상치 않음을 느낀 혈사지옥인들은 고함을 내질렀다. 가공할 화염을 뿌리던 혈사지옥인들은 삼 장 거리를 두고 날아오는 두 자루의 도를 향해 몸을 날렸다. 카앙! 약자가 아니라는 사실을 증명이라도 하듯 혈사지옥인 한 명은 이기어도술로 날아오는 혈월을 막아냈다. 하지만 이기어도술로 날아오는 도는 한 자루가 아니었다. 혈월보다 더 큰 도가 뒤따르고 있었으니. “크아악!” 도로 변한 백산의 몸에 관통 당한 혈사지옥인은 처절한 비명을 내질렀다. 화골지체를 이뤘고, 금강불괴지신에 가까운 신체지만 두 번의 이기어검을 막아내기에는 역부족이었던 것이다. 카앙! “커억!” 두 번째 비명 소리가 터졌다. 이번 역시 처음과 다르지 않았다. 작은 도를 튕겨내면 뒤따르던 거대한 도에 의해 몸을 관통 당한다. 아니, 잘렸다는 말이 옳다. 백산의 신형이 관통 당한 혈사지옥인의 동체는 상하로 분리된 채 바닥으로 쓰러지고 있었다. “일제히 공격하라!” 질린 얼굴로 패진천은 고함을 내질렀다. 상대는 이기어도술을 성취한 고수, 일대일로 상대하여 그를 이길 수 있는 고수는 혈사지옥인 중 아무도 없다. 혈사지옥인 또한 상대의 강함을 알아차렸는지 십여 명이 동시에 달려들었다. 전면의 다섯은 앞서는 혈월을 향해 돌진했고, 뒤쪽의 다섯은 백산을 향해 달려들었다. “쿡!” 혈운 속에서 나직한 코웃음 소리가 들리고, 커다란 도에서 다섯 줄기 광선이 무자비하게 솟구쳐 나왔다. “커억!” “크윽!” “아악!” “광혈지옥비?” 다섯 명의 혈사지옥인이 동시에 쓰러지는 모습을 목격한 패진천은 앓는 듯 소리를 질렀다. 기절할 노릇이었다. 광혈지옥비가 천고의 보물이라 했던 이유를 비로소 알 것 같았다. 화골지체를 이룬 혈사지옥인의 몸을 꿰뚫어 버리는 가공할 병기. 천하제일무공이라 알려진 광혈지옥비의 위력이었다. “혈사지옥인은 내공을 합쳐라!” “안 된다, 굴소! 너희들은 내공전이를 할 수 없단 말이다!” 혈사지옥인 사이에서 들려온 고함소리에 패진천은 질겁하며 소리를 질렀다. 내공전이는 수많은 연습을 통해야만 성취 가능한 경지다. 하지만 혈사지옥인은 그런 연습을 한 경험이 없다. 그런 그들이 내공전이를 하다니. 그러나 패진천의 외침과는 달리 혈사지옥인들은 다섯 또는 일곱 명씩 줄을 지어 전면에 있는 동료의 명문혈에 쌍장을 밀착시켰다. 화골지체의 신체마저 무용지물로 만들어 버리는 가공할 상대 앞에서 그들로서는 선택의 여지가 없었다. 구우웅! 일순 기이한 소성이 흘러나오기 시작했다. 다섯 명의 내공을 받아들인 자의 의복이 팽팽하게 부풀더니 바람 속에 서 있는 듯 거칠게 펄럭였다. “그렇군!” 패진천의 얼굴이 환해졌다. 생각처럼 혈사지옥인은 무모하게 공격하려는 게 아니었다. 다섯 명씩 한 조를 짠 그들은 귀광두를 포위하고 있다. 귀광두를 빙 둘러싼 여섯 개의 조에서는 중앙으로 내공만 쏟아 붓고 있다. 귀광두의 발을 묶는 게 그들의 목적인 것이다. 공격은 남아 있는 자들이 하게 될 것이다. 패진천의 예상대로였다. 한가운데 갇힌 백산이 멈칫하는 모습을 보이자 배후에 있던 혈사지옥인들은 동료의 키를 넘어 안쪽으로 몸을 날렸다. “재밌군!” 온몸을 묶어버린 내공에 백산은 피식 웃었다. “너희들은 날 너무 모른다. 광풍은 모든 것을 쓸어간다는 사실을 말이다! 그리고 그 광풍에는 심검의 기운이 포함될 터이고.” 백산의 몸에서 튀어나온 광혈지옥비가 허공에 수많은 글을 새겼다. 열두 자루의 비도가 동시에 새기는 그것들은 전부가 사(死)자였다. 일순 바람이 부는가 싶더니, 수십 개에 달하는 글자들이 바람을 따라 회전하기 시작했다. 쉬이익! 사(死)자의 수는 점점 늘어났고, 백산의 몸 주변을 회전하는 바람 또한 강풍으로 변했다. 그리고 수백 개에 달하는 사(死)자는 심검의 기운을 동반한 암기가 되었다. “크아악!” 동료의 몸을 타고 넘어오던 혈사지옥인 한 명이 처절한 비명을 내질렀다. 강풍을 타고 돌던 사(死)자가 그의 이마에 틀어박혀 버린 것이었다. 파악! 비명을 내질렀던 자의 머리가 수박처럼 깨지며 허연 뇌수가 비처럼 쏟아져 내렸다. 그 비명은 시작에 불과했다. “으악!” “아악!” 혈사지옥인이 내지르는 비명 소리가 연이어 들려왔다. “어찌 저런 무공이.......!” 폭죽처럼 터져 나가는 혈사지옥인의 모습에 패진천은 넋을 잃고 말았다. 눈으로 보고 있으면서도 믿어지지가 않았다. 허공에 새겨진 글자가 생생하게 보이는 것도 믿어지지 않거늘, 그것들이 검보다 더 강한 위력을 발휘하다니. 부정하듯 고개를 거칠게 저었다. 내공전이를 하고 있던 자들은 더욱 쉽게 터졌다. 가장 선두에 있던 자가 사(死)자에 당하자 뒤에 있던 자들은 내공의 역류를 견디지 못하고 순식간에 어육으로 변했다. “심검이었군, 심검(心劍)!” 망연한 얼굴로 패진천은 중얼거렸다. 용왕유권과 심검이 만들어낸 절대적인 무공. 하지만 심검의 기운은 이제 시작이었다. 오십여 명의 목숨을 앗아간 광풍은 경악한 얼굴로 서 있는 혈사지옥인을 향해 말려갔다. 그 빠르기가 또한 섬전(閃電) 같았다. “오빠!” 백산의 머리기 축축이 젖어들자 주하연은 안타까운 얼굴로 백산을 불렀다. 수십 명의 혈사지옥인을 없앴지만 그 또한 무사하지 못했다. 연신 피를 토해 내고 있다. 그럼에도 불구하고 백산은 멈추지 않는다. 무상신법을 펼치며 남아 있는 혈사지옥인을 향해 돌진하고 있다. 혈월이 돌고, 사(死)자가 돌고, 열두 자루의 비도가 돌고 백산의 신형이 돌았다. 손을 뻗어 백산의 턱에 흐르는 피를 닦아 주었다. 소용없다는 것을 알지만 그녀는 닦고 또 닦았다. 그의 움직임이 빨라질수록 입에서 흐르는 피의 양도 많아진다. 그래도 그녀는 닳도록 닦아냈다. 한참 동안 피를 닦아내던 그녀는 백산이 더 이상 움직이지 않고 있다는 사실을 문득 깨달았다. 그 참에 쉰 듯한 목소리가 귓저을 파고들었다. “내가 너희들에게 밥을 달라고 했더냐, 아니면 옷을 달라고 했더냐. 난 무림이나 황실에 원하는 게 아무것도 없었다. 놔두면, 그냥 버려두면 혼자 발광하다 죽어갈 놈이었단 말이다. 너희들이 내게 해준 게 뭐 있다고.......! 말해 봐라, 패진천! 말해보란 말이다!” “그게 무림이다! 그게 세상이다! 그게 삶이다!” 초점을 잃은 눈으로 패진천은 바락바락 고함을 질렀다. 그는 어찌할 수 없는 강자였다. 천하제일인이 아니라 고금제일인이라 불러야 마당했다. 그런 자의 운명을 희롱한 곳이 북황련이다. 어쩌면 북황련의 최대 실수는 귀광두를 끌어들인 게 아닌가 하는 생각이 들었다. 그의 말대로 버려두었으면 나타나지 않았을 것을....... “가만있는 날 죽이지 못해 안달하는 게 너희들이 삶이란 말이냐? 힘이 없으면 죽어 줘야 하는 게 나의 삶이란 말이냐? 그게 우리들의 삶이란 말이냐! 그게 너희들이 원하는 그런 삶이란 말이냐! 좋다, 그럼 바꿔 주마, 너희들의 머리를 잘라 내서라도 바꿔 주겠단 말이다!” 우두둑! 백산은 쥐고 있던 패지천의 목을 한 바퀴 돌려 버렸다. “너희들이 이렇게 살아났구나. 너희들이 지금의 나처럼 살았구나.” 하나 둘 떠오른 별을 보며 백산은 짓씹듯 중얼거렸다. 과거 식물인간이 되어 있을 때 광풍대원들은 중원 각처로 도망을 쳤다고 했다. 수천 명의 무인들에게 쫓기며, 시간을 벌기 위해 스스로 죽음을 택했다고 했다. “오빠, 가요! 일단 이곳을 떠나서 다른 곳에 가서 쉬어요.” “그러자꾸나! 그리고........ 아니다. 일단 가 보자.” 주하연의 머리를 쓰다듬으며 무슨 말을 하려던 백산은 이내 입을 닫았다. 혈사지옥인을 전부 없앴지만 불안감의 정체는 수그러들 기미가 보이지 않았다. 가슴 뛰는 소리가 점점 커지고 있었다. 빠르게 뛰는 가슴을 진정시키려는 듯 깊게 심호흡을 한 백산은 서쪽으로 몸을 날렸다. 백산과 주하연이 떠난 반 시진 후. 뒤쪽 절벽에서 커다란 폭음 소리와 함께 수십 명의 인물들이 아래로 뛰어 내렸다. 가장 먼저 바닥으로 내려선 이는 절정취혼객 수장인 불개였다. “귀광두!” 엄지손가락을 제외한 나머지가 사라지 오른손을 보며 불개는 포효하듯 고함을 내질렀다. 이십 명의 절정취혼객 중 동굴 안에서 살아 나온 이는 자신을 포함하여 열 명밖에 되지 않았고, 개방 문도는 대부분 목숨을 잃고 말았다. “지옥 끝까지라도 네놈을 찾아가겠다. 내 목이 붙어 있는 한 네놈을 잡고 만단 말이다!” 진득한 살기를 뿌리던 불개는 소림사가 있는 하남으로 몸을 날렸다. 이제는 보물이 아닌 복수 때문에 귀광두를 쫓게 되어 버린 자들. 개방의 불개를 비롯한 동굴 아에서 살아 나온 오십여 명의 무인들이었다. 반역자이자 무림공적인 귀광두가 소림으로 갔다! 놈은 동창무인 칠백을 죽인 살인자다. 놈은 남천벌 무인 삼백을 죽인 살인자다. 놈은 북황련 무인 이백을 죽인 살인자다. 놈은 천붕회 무인을 비롯한 일반 무림인 삼백을 죽인 살인자다. 놈은 무림에 존재해서는 안 되는 극악한 악마다. 정의가 살아 있음을 증명하고자 하는 자, 무림이 살아 있음을 증명하고 하는 자는 소림으로 모여라! 그곳에 가면 반역자의 최후를 보게 되리라. 그곳에서 무림공적의 최후를 보게 되리라. 반역자와 무림공적의 마지막을 보고 싶은 무임은 소림으로 가라. 천붕회 이후 텅 비었던 공현은 또다시 무인들로 들끓기 시작했다. 북황련 소속인 철혈패씨세가 신병대 삼백 명이 도착했고, 남천벌 소속 도부각 사백 명이 도착했다. 남궁세가 무인 이백 명이, 하북팽가 무인 이백 명이, 그리고 개방 무인 오백 명이 도착했다. 그리고 중원 각처의 중소문파에서 출발한 무인들 천여 명이 폐허가 된 소림에 도착했다. 이천육백 명. 반역자이자 무림공적이 된 귀광두의 최후를 보기 위해 소림사에 도착한 무림인들의 수였다. “올 거라 봅니까?” 수백 명의 무인들이 진을 치듯 포진하고 있는 곳에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. 개방 방주 호연작을 보며 말을 꺼낸 이는 남궁세가 부가주 고옹선이었다. 남궁세가의 책임자로 그가 나섰던 것이다. “소림의 멸문을 알게 되면 놈은 나타날 겁니다. 제 놈 때문에 소림이 멸문 당했는데 나타나지 않을 수 없겠지요.” 호연작은 확신에 찬 얼굴로 말했다. 그가 백산이 나타날 거라 여기는 이유는 한가지였다. “놈은 귀광두가 아닌 묵안혈마이기 때문에 반드시 나타나게 되어 있소이다.‘ 그 때문이었다. 자신 때문에 타인이 피해를 받는 걸 견디지 못하는 묵안혈마이기 때문에 반드시 나타날 것이다. 과거에도 그랬기에. ‘저자는?’ 아래쪽을 주시하던 호연작은 깜짝 놀란 얼굴로 눈을 가늘게 모았다. 파괴된 소림사 산문을 보며 절을 하고 있는 인물. 그는 개방에서 파문된 파면신개였던 것이다. “빌어먹을 인간!” 따가운 시선이 느껴지자 호연작은 인상을 찌푸렸다. “파면신개 악만금은 더 이상 개방 인물이 아니외다!” 하지만 무인들의 시선은 냉랭했다. 그렇다 하더라도 파면신개는 개방 인물이 아니냐는 그런 얼굴들이었다. “제기랄, 그는 개방에서 파문을.......!” “귀광두다! 귀광두가 소림으로 오고 있다!” 재차 해명의 말을 둘러치려는 순간 멀리서 고함소리가 들려왔다. 귀광두, 드디어 기다리던 무림공적이 나타난 것이었다. 호연작은 고개를 들어 소림사로 향하는 길을 쳐다보았다. 주하연을 품안에 안은 한 인물이 터벅터벅 걸어오고 있었다. “정말이었구나. 정말 소림이 멸문당하고 말았구나!” 백산은 허탈한 얼굴로 중얼거렸다. 오면서 들었던 소문. 잘못 들었나 싶었다. 아니, 와전되었을 거라 생각했다. 그런데 소문은 사실이었다. 종루와 고루, 단 두 개의 건물만 남아 있는 소림은 전쟁이 할퀴고 간 참화를 보는 듯했다. 수십 채의 건물이 즐비했던 소림의 모습은 어디에도 없었다. 장경각도, 나한전도, 양심당도, 천불전도....... 수천 명의 승려가 살고 있던 소림사에는 아무것도 남아 있지 않았다. 들개처럼 모여 있는 무림인들을 제외하면. “저건?” 소림 산문을 쳐다보던 백산은 일순 희미한 미소를 지었다. 가장 먼저 자신을 반겼던 배불뚝이 미륵불이었다. 편안한 미소를 머금은 배불뚝이 미륵불을 여전했다. 그때 미륵불 앞에 무릎을 꿇고 있는 사람이 보였다. “신개 할아버지!” 파면신개임을 알아 본 주하연은 반갑게 소리쳤다. “오! 군주님! 살아 계셨군요. 살아 계셨어요!” 눈물로 범벅이 된 얼굴로 파면신개는 주하연을 쳐다보았다. 소운의 성격을 그대로 빼 박은 아이가 살아나기를 부처님께 빌었다. 그런데 그 아이는 살았는데 부처님의 집안 소림사는 멸문을 당하고 말았다. “신랑인가? 고맙네, 군주님을 살려 줘서.” 벡산의 얼굴을 찬찬히 살피던 파면신개는 백산의 손을 덥석 움켜쥐었다. “많이 늙으셨습니다. 정말 많이 늙으셨습니다!” 눈물이 나올 것만 같았다. 파면신가 악만금, 어린 시절 화상을 당해 제 형체를 잃었던 얼굴은 주름으로 뒤덮여 있다. “날 아는가?” 파면신개는 의아한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 아무리 보아도 처음 보는 사람이다. 그런 사람이 알은체를 하고 있다. 아니, 눈물을 흘릴 듯한 얼굴로 쳐다보다니. “절 받으십시오!” 파면신개의 얼굴을 물끄러미 쳐다보던 백산은 그 자리에 무릎을 꿇었다. 오십 년만의 만남이다. 못 볼 줄 알았던 그를 다시 만나게 되었다. 자리가 아닌들 어떠하랴. 수천 무인들이 살기를 흘리며 지켜보는 자리면 또 어떠리. 다시 살아나 그를 만났으면 그걸로 족한 것이다. “백산입니다. 조카사위 백산입니다. 소운의 못난 남편 백산입니다. 그녀의 가슴에 천비비를 꽂아야 했던 백산입니다. 사랑한다 해놓고 지켜 주지도 못했던 백산입니다. 그녀들을 따라 죽지도 못한 백산입니다!” 급기야 백사은 눈물을 흘리고 말았다. 그리고 천천히 팔소매를 걷어 올렸다. “무슨......! 설마, 그란 말인가? 정녕 자네란 말인가? 어찌.......!” 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보던 파면신개는 털썩 주저앉고 말았다. 걷어 올린 팔목에 채워진 무기. 백산이 아니라면 결코 찰 수 없는 광혈지옥비였다. 더구나 그는 소운의 마지막을 알고 있다. 이 세상에 단 여섯 사람만 알고 있는 조카딸의 마지막을. “그렇게 돼 버렸습니다. 어쩌다 보니 다시 살아나고 말았습니다.” “허허! 나무관세음보살! 나무관세음보살! 그랬구나. 그래서 네가 군주님을 구했구나. 너도 군주님의 모습에서 그 아이를 보았구나.” 또다시 눈물이 흘러나왔다. 믿어지지 않지만 그는 분명 조카딸의 남편인 묵안혈마 백산이었다. “그들이 잘되기를 바랐습니다. 강호에서 가장 강한 곳으로 만들어 주고 싶었습니다. 그런데 그들은 소림을 이렇게 만들어 버렸습니다. 요정이 있고, 요인이 있고, 무광이 있던 이곳을 말입니다.” “산아......!” “이제 재회가 끝났으면 우리 일을 하는 건 어떤가!” 파면신개가 무엇인가 물으려는 순간 진득한 살기를 담은 목소리가 두 사람 사이로 끼어들었다. 그는 개방 방주 호연작이었다. “이놈! 개방 방주로서 부끄럽지도 않느냐! 중들이 뭐 먹을 게 있다고 황실을 넘보겠느냐! 그건 개방 거지가 역모를 획책했다는 것보다 더 허황된 일임을 진정 모른단 말이더냐?” 파면신개의 목소리가 폐허가 된 소림사 터를 타고 울렸다. “역사가 소림을 원했소이다. 아니, 저놈 때문에 소림사가 이렇게 되었소이다. 저놈만 아니었던들 소림은 멸문당하지 않았을 거란 말이외다!” “닥치거라, 놈! 네놈이 서명했던 글을 보았다. 너희 천붕회가 했던 짓을 보았다! 너희는 천인공노할 짓을 저지르고 말았다. 이곳 소림사가 그 증거이니라. 추악한 천붕회가 저지른 죄악의 증거 말이다. 중원 사람 아무나 잡고 물어 보거라! 소림이 무슨 잘못을 했는지 아무나 잡고 물어 보란 말이다!” “그만 두십시오! 저것들은 들개 뗍니다. 제 욕심밖에는 다른 것은 안중에도 없는 비열한 개떼들 말입니다.” 한 발 앞으로 나서며 백산은 파면신개를 말렸다. 그러고는 에워싸듯 모여 있는 무인들을 향해 차갑게 말했다. “내가 무림에 나온 지 이제 이 년이 되어간다. 그동안 내가 했던 일은 봉선군주라 불렸던 이 소녀의 목숨을 구해 주었던 것과, 천붕회 소림 대표로 비무에 참석했던 게 전부다. 그런 나를 두고 반역자라 했더구나. 그리고 반역자를 배출했던 문파라 해서 소림을 없애 버렸더구나. 그런데 말이다, 반역자의 친형님인 황제라는 놈은 여전히 잘 처먹고 잘 살고 있다고 하더구나.” 백산의 말이 계속될수록 여기저기서 웅성거리는 소리가 흘러나왔다. 그런 그들을 가만히 쳐다보던 백산은 재차 말을 이었다. “이 아이를 반역자라고 하고 싶으면 황제 놈의 목을 먼저 잘라 와라!” 백산의 왼손에서 세 자루의 비도가 모습을 드러냈다. “날 반역자라 처단하고 싶은 놈은 황제 놈의 처리를 어떻게 할 것인가 먼저 묻고 와라!” 뒤이어 오른쪽 다리에서 튀어나온 세 자루의 비도가 허공에 자리했다. “날 무림공적으로 지목한 놈은 말해라! 한 아이의 생명을 구해주었던 일이 무림공적으로 지목될 일이었는지!” 왼쪽 다리에서 튀어나온 화천비, 금천비, 토천비가 왼쪽 빈 공간을 점령했다. “그리고 말해 봐라! 너희들이 이 백산에게 해 준 게 뭐가 있는지 말해 보란 말이다!” 쉬익! 오른팔에서 튀어나온 세 자루의 비도가 백산의 머리 위로 자리를 틀었다. 그리고. 머리 위에 자리했던 천비비가 붉은 색으로 변했다. 광혈지안(狂血之眼)! 참을 수 없는 분노는 마침내, 파멸안 마지막 단계인 광혈지안을 불러오고야 말았다. <5권 -종-> ===6권 시작==== [그는 파멸안이었다.] 소문으로만 들었던 내용을 직접 눈으로 확인하게 되면 그 충격은 더욱 커진다. 지금 소림사 폐허에 모여 있는 이천여 무인들의 표정이 그랬다. 요악한 광채를 뿌리는 붉은 비도를 기준으로 둥글게 포진한 열한 자루의 비도의 모습에 무인들은 입을 다물고 말았다. 영웅의 자리와 천하제일인의 기연을 안겨 줄 거라 했던 광혈지옥비를 대하는 첫 느낌은 몸서리치는 공포였다. 천붕십일천마의 수장이었던 묵안혈마의 모습이 바로 저랬다고 했다. 피를 마시는 붉은 비도는 묵안혈마의 광기라 했다. 세상을 저주하며 휘둘렀던 광혈지옥비는 묵안혈마의 분노라 했다. 그들은 숨을 죽이며 열두 자루 비도의 움직임을 지켜보았다. “난 요정, 너희들을 이해할 수가 없다.” 주변을 둘러보며 백산은 나지막이 말했다. 이럴 가치가 있는 건지. 목숨을 버리면서까지 지켜야 할 것이 무엇인지 진정 알 수가 없다. 소림사에는 여전히 승려들이 있다. 장경각 앞 공터에도 승려들이 있고, 나한전 앞 공터에도 승려들이 있다. 지객당 앞 공터에도 승려들이 있고, 천불전 앞 공터에도 승려들이 있다. 하지만 그들은 숨을 쉬지 않는다. 아니, 제대로 된 시체를 보존한 이는 아무도 없다. 대부분의 육신은 갈가리 찢긴 채 이곳저곳에 흩뿌려져 있다. 반역자라 하여 시체조차 거두어지지 못하고 있는 것이다. 막연한 눈으로 소림사를 쳐다보던 백산의 시선이 한 곳을 향했다. 소림사에 유일하게 남아 있는 건물인 종루와 고루에 온전히 시체를 보존한 이가 있었다. “제자들은 전부 죽고 없는데 웃고 있구나!” 당두를 붙잡은 채 무릎을 꿇고 있는 인물. 그는 지저사령계에서 처음 만났던 요정이었다. 그리고 종루 옆 고루에는 북채를 쥔 무광이 요정과 마찬가지로 무릎을 꿇은 채 숨져 있었다. 두 사람의 얼굴은 죽음에 직면한 자의 고통 받는 얼굴이 아니다. 소림사 각 불전에서 보았던 부처님의 얼굴을 보는 듯, 그들은 편안한 미소를 머금고 있었다. “하지만 웃는 건 지금까지야. 이제부터는 인상을 찌푸려야 할 거야. 지옥에서 막 뛰쳐나온 악마를 봐야 하니까.” 낮게 중얼거린 백산은 요정의 시선을 전면을 향해 돌려놓은 다음, 고루의 무광 또한 천불전을 쳐다보도록 해두었다. “하연아!” 백산의 부름에 주하연은 말없이 애명환을 약지에 끼웠다. 사라랑! 사라랑! 숨죽이며 백산을 지켜보는 그들의 귓전으로 나직한 소리가 흘러들었다. 묵안혈마 백산이 출현할 때면 언제나 울었다는 애명환 소리. “나는....... 고맙다는 말도 미안하다는 말도 하지 못하는 바보요. 단지 내가 잘하는 건 살아 숨 쉬는 것들을 없애는 거요. 그대들이 원하건 원하지 않건 그건 문제가 아니라오. 저놈들의 피로 소림을 씻을 것이고, 저놈들의 살을 소림의 거름으로 쓸 것이오. 저놈들을 죽여 제물로 삼을 것이오! 그곳에서 지켜보시오.” 요정과 무광의 시신을 쳐다보던 백산은 고개를 돌려 전면을 주시했다. 온통 무인들로 새카맣다. 중앙에는 개방 무인들이 자리해 있고, 그들의 오른편에는 남궁세가와 하북팽가 무인들이, 왼편에는 남천벌 도부각 무인들과 북황련 신병대가 자리해 있다. 그리고 광혈지옥비를 얻기 위해 거처를 떠나온 무인들은 그들 뒤쪽에 포진한 채 이편을 쳐다보고 있다. “너희들이 원하는 게 이런 것이었더냐?” 천붕회 세 문파를 쳐다보며 백산은 낮게 물었다. 가슴속으로부터 흘러나온 분노는 머릿속을 검게 태우고 있다. 이런 모습을 원하지 않았다. 천붕회가 더욱 커지기를 바랐다. 강호 무림의 하늘이 되기를 원했다. 바라는 게 있어서 했던 일이 아니다. 천붕십일천마를, 묵안혈마 백산을 기억해 주는 게 고마워, 그들에게 무엇인가를 해주고 싶었을 뿐이다. “진정 묵안혈마 본인이 맞습니까?” 개방 무인의 오른편에 있던 한 명이 백산을 향해 소리쳐 물었다. 팽가 무인들을 이끌고 온 파랑도(波浪刀) 팽운산(彭雲山)이었다. 지금 팽운산은 혼란스러웠다. 붉은 눈과 비도를 앞세우고 제천맹 무인들을 도륙하던 묵안혈마의 모습을 지금도 생생하게 기억하고 있다. 아니, 죽을 때까지 잊지 못할 것이다. 그가 움직일 때는 언제나 애명환 소리가 울렸다. 팽가 무인들은 그 소리를 죽은 아내를 그리워하는 노리라 하여 망부가(亡婦歌)라 했다. 그런데 그 애명환 소리가 지금도 흘러나오고 있다. 어쩌면 그가 말했던 것처럼 정말 묵안혈마 백산이 맞을지도 모른다는 생각이 들었다. 비단 그뿐만이 아니었다. 숭산에 와 있는 대부분 무인들은 궁금한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 그들 또한 백산의 정체가 궁금했던 까닭이다. “지금 이 순간에 내가 묵안혈마임을 확인한들 무슨 소용이 있겠느냐? 내가 묵안혈마 백산이라면 돌아갈 테냐?” 팽운산을 흘끔 쳐다보며 백산은 물었다. 막수산에서 남궁상순에게도 물었던 말이다. 소림의 멸문을 방치하고, 광혈지옥비를 가진 자신을 잡겠다고 떠나온 그들이 아닌가. “그럴 수는 없소이다.” 팽운산은 곤혹스런 얼굴로 대답했다. 그의 말이 틀리지 않았던 탓이다. 현 상황에서 그의 신분은 문제가 되지 않는다. 과거 그의 신분이 뭐였든 지금 귀광두는 강호 무림에서 없어져야 할 반역자이자 무림공적일 뿐이다. 하북팽가를 위해, 무림을 위해 없애야 할 자가 바로 귀광두인 것이다. “맞다, 팽운산. 너희들이나 난 선택을 했을 뿐이다. 너희들은 내 목을 선택했고, 나는 너희들의 목을 선택했다.” “이곳에 있는 무인들을 허수아비로 보는 모양이군.” 백산의 말을 받은 이는 두 사람의 이야기를 듣고 있던 호연작이었다. 백산을 향해 비릿한 조소를 머금고 있던 호연작은 슬쩍 전음을 보냈다. [나는 믿는다, 묵안혈마. 네가 백산이라는 사실을 믿는단 말이다.] 호연작의 전음을 들은 백산의 눈썹이 꿈틀하며 치켜 올랐다. 자신을 묵안혈마 백산으로 믿어 준다는 말을 개방 방주인 호연작으로부터 듣게 될 줄은 몰랐다. 의아한 눈으로 호연작을 쳐다보던 백산은 짧게 물었다. “누구냐?” [네놈의 동생들이 기다리는 저승으로 가면 알게 된다. 너를 끝으로 천붕십일천마는 전부 사라진다는 사실만 알면 된단 말이다.] “그랬었구나!” 백산의 몸에서 전율적인 살기와 함께 붉은 혈기가 쏟아져 나오기 시 작했다. 우려하던 일이 사실로 드러났다. 십 년 동안 나타나지 않아 이상하다고 여겼었는데 그들의 실종에 개 방이 관련되어 있었다. "고맙다, 호연작. 마음을 홀가분하게 해주어서." 혈운 속에 모습을 감춘 백산의 눈동자가 붉게 변했다. 파멸안의 마지막 단계인 광혈지안(狂血之眼)의 출현이었다. "한가지만 부탁하자. 제발 도망치지 마라! 부탁이다!" 나직했다. 그러나 내공이 가득 담긴 백산의 목소리를 폐허에 모인 모든 무인들은 똑똑히 들을 수 있었다. 삼천에 육박한 무인들을 향해 제발 도망치지 말라고 하는 외침이 황 당하고 생각되어야 하건만, 무인들은 그렇질 못했다. 일순간에 대부분 무인들은 몸을 부르르 떨었다. 하지만 단 한 사람, 호연작만은 달랐다. 번들거리는 눈으로 혈운을 노려보던 호연작은 뒤편을 향해 고함을 내질렀다. "놈을 제압하라!" 호연작의 말이 떨어지기가 무섭게 그 뒤에 있던 십여 명 무인들이 몸을 날려 백산 전면으로 내려섰다. 불개를 비롯하여 망탕산에서 살아 남은 절정취혼객이었다. "다시 보게 되었구나, 귀광두!" 백산을 쳐다보는 불개의 몸에서 살을 엘 듯한 살기가 흘러나왔다. "불개, 이-놈! 물러서지 못하겠느냐!" 백산 뒤편에 있던 파면신개가 불개를 향해 고함을 내질렀다. 있어서 는 안 되는 일이다. 백산을 추모하는 의미에서 세웠던 단체가 천붕회 아닌가. 그런 천붕회 소속 문파가 백산을 공격하다니. "그는 묵안혈마란 말이다!" 파면신개의 말이 떨어지자 절정취혼객과 백산을 주시하고 있던 무인 들은 서로를 쳐다보며 웅성거렸다. 개방에서 파문을 당했다지만 파면신개는 강호무림의 대 선배. 그의 입에서 귀광두가 묵안혈마 본인이라는 말이 흘러나온 것이다. "믿을 수 없습니다!" 고개를 흔들며 불개는 소리쳤다. "믿어야 한다. 내가, 이 파면신개가 보장한다. 그는 이 파면신개의 조카사위인 백산이다. 너희들은 그를 공격해서는 안 된다!" "설마……!" '저자가.' 불개 뒤쪽에 있던 호연작은 곁눈질로 주변을 살폈다. 무인들의 웅성 거리는 소리가 점점 커지고 있었다. 더 이상 두고 봐서는 안 된다는 생각에 호연작은 파면신개를 향해 소리쳤다. "잘못 아셨오, 파면신개. 묵안혈마가 죽었다는 사실은 여기 있는 모 든 무인들이 알고 있소이다. 저 놈은 묵안혈마의 흉내를 내고 있을 뿐 이오. 저 놈에게 남궁세가의 육대신마를 비롯한 개방 무인 이백여 명 이 죽었소. 저 놈이 묵안혈마였다만 그런 짓을 했을 리가 없지 않겠 소. 봉선군주의 남편인 놈을 살리고 싶은 마음은 이해하겠는데, 당신 은 좀더 그럴싸한 핑계를 댔어야 했소!" 호연작의 말 효과가 있었는지, 동요하던 무인들이 본래의 모습을 되 찾았다. 개방 방주의 말처럼 묵안혈마는 이미 죽었다. 삼십 년 전에 죽은 자가 다시 살아났다는 사실은 어불성설인 것이 다. 중인들이 안정을 되찾자 호연작은 만족스런 미소를 머금었다. 그러고는 재차 내공을 가득 실어 말을 이었다. "더구나 놈은 반역자요. 설사 묵안혈마 본인이라 해도 그는 이곳에 서 죽어야 하외다. 여기 소림처럼 말이오! 귀광두를 계속 두둔하면 당 신 또한 무사하지 못할 거요." "허!" 파면신개는 나직한 신음을 뱉어냈다. 할말이 없다. 소림이 멸문당한 시점에서 무슨 말을 할 것인가. 안타까운 얼굴로 백산을 쳐다보았다. "그만하십시오. 죽이면 그만입니다. 말을 못하게, 움직이지 못하게 만들면 그만입니다." "나도 돕겠다!" 얼굴을 굳힌 파면신개는 백산 곁으로 나서며 말했다. 별반 도움이 되지 않을 것임을 안다. 하지만 그 혼자 전 무림인을 상대하게 둘 수 는 없는 일이다. "아닙니다. 저에게 맡겨 두십시오." "산아!" 부드러운 기운이 자신을 밀어내자 파면신개는 백산을 불렀다. "최선을 다해야 할거다!" 삼 장여 밖으로 파면신개를 밀어낸 백산은 절정취혼객을 향해 몸을 날리며 소리쳤다. "흑객들은 준비하라!" 빠른 속도로 다가오는 백산을 발견한 불개는 내공을 끌어올리며 소 리쳤다. 일순 그의 몸에서 번쩍이며 뇌기가 일렁였다. 용음십이수(龍音十二手), 차기 방주로 지목된 제자만 익힐 수 있다 고 했던 용음십이수를 불개를 비롯한 절정취혼객 모두가 익히고 있었 다. 이장 거리를 두고 물러나던 열 명의 절정취혼객들은 백산을 향해 일 제히 양손을 밀어냈다. 쿠르릉! 요란한 뇌성소리와 함께 수십 줄기의 푸른 뇌전(雷電)이 백산을 향 해 쭉 뻗어나갔다. 석양을 뚫고 나아가는 스무 개에 달하는 뇌전의 모 습은 장관이었다. 하지만 백산은 비릿한 미소를 머금었다. "여전히 정신을 차리지 못하고 있구나." 비릿한 조소를 머금은 백산은 가볍게 지면을 차며 허공으로 솟구쳐 올랐다. "천만에! 용음천강수(龍音天　手)!" 기다렸다는 듯 불개가 고함을 지르고, 네 명의 흑개가 허공으로 솟 구친 백산을 향해 양손을 거칠게 휘둘렀다. "쿡!" 낮게 웃음을 흘린 백산은 불끈 틀어쥔 양손을 쭉 내밀었다. 소림 무공인 백보신권이었다. 콰과광! 뇌전과 혈강이 부딪치며 거친 폭음을 남겼다. 불개를 비롯한 다섯 명의 몸이 발목까지 지면으로 박혀들었고, 허공에 머물던 백산의 신형 은 일장 가량 뒤로 밀렸다. "용음혈강수(龍音血　手)!" 대기하고 있던 다섯 명의 흑개의 입에서 우렁찬 고함이 터지고 뇌전 을 머금은 붉은 강기가 진득한 살기를 동반한 채 허공을 찢었다. "그따위 공격으로는 이 묵안혈마를 잡지 못해!" ******************************* 오랜만에 뵙습니다.^^ 더위에 몸 조심하십시오. 광풍무6-2 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 백산을 감싼 붉은 혈운이 폭발적으로 솟구치고 그 자리에 빙그르르 회전했다. 혈운 속에서 튀어나온 발이 허공에 길다란 궤적을 남겼다. 일장에 달하는 반월형의 강기. 천붕회 때 상당수 무인들이 구경했던 백번신족이었다. 쿠앙! 또 다시 그들의 중앙에서 거친 폭음이 일었다. 하지만 두 번째 격돌 의 결과는 처음과 달랐다. 다섯 명의 흑개는 처음과 마찬가지로 발목까지 땅속으로 박혀 들었 으나 백산은 물러나는 게 아니라 일 장 가량 앞으로 전진했다. 오 장에 달했던 거리가 사 장으로 가까워진 것이었다. "차앗! 용음마강수(龍音魔　水)!" 흠칫 놀란 불개는 재차 고함을 내질렀다. 흑개 다섯 명의 공격을 동 시에 받아내면서도 놈은 밀리지 않고 있다. 이 장, 귀광두와 싸움에서 극구 피해야할 거리다. 사전에 방주로부터 언질을 받았고, 이 장 거리를 유지한 채 공격을 가하고 있다. 그런데 그 거리가 좁혀지고 있는 것이다. "탓핫!" 콰콰광! 재차 폭음이 터지고 백산의 신형은 또 일 장을 전진했다. 불개의 얼굴이 잔뜩 일그러졌다. 방금 용음마강수를 펼칠 때는 전력 을 다했다. 그럼에도 불구하고 귀광두를 물러나게 하지 못했다. 아니 일 장을 더 다가와 있다. 이제 일 장 거리만 더 허용한다면 광 혈지옥비의 영향권에 들게 된다. 물러서면서 공격하느냐 아니면 지금 상태를 유지하느냐가 문제였다. 뒤쪽을 흘끔 쳐다본 불개를 이를 악물었다. 바로 뒤에 개방 무인들이 있어 물러설 곳이 없다. 아니 수천 명의 무인들 앞에서 물러설 수는 없는 노릇이다. 개방의 신비라는 절정취혼객이 아닌가. "내 뒤로 붙어라!" 다섯 명이 공격을 준비하고 있는 순간 불개는 남아 있는 이들을 향 해 소리쳤다. 그나마 유일한 대응은 다섯 명의 내공을 합치는 길밖에 없을 듯했다. 흑객들 또한 불개와 같은 생각이었는지 명령이 떨어지기가 무섭게 몸을 움직여 뒤로 자리했다. "우욱!" 명문혈을 타고 노도처럼 흘러드는 내공에 불개는 나직한 신음을 뱉 어냈다. 몸 안으로 들어온 내공은 곧바로 단전으로 향했고, 뒤이어 거 력이 되어 온몸을 휘감았다. "놈!" 바로 그 순간, 이 장 거리로 다가선 상대의 모습이 불개의 눈에 들 어왔다. "이것이 바로 절정취혼객의 힘이다!" 낮게 소리친 불개는 붉은 기운을 향해 양손을 죽 내밀었다. 몸 안에 들어온 내력이 너무 강해 초식조차 사용할 필요가 없었다. 무공을 펼쳐야겠다는 마음을 먹자마자 무서운 속도로 내력이 빠져나 가는 것이었다. 불개의 얼굴에 희열의 빛이 떠올랐다. 자연의 힘을 끌어쓰는 공령은 아니었지만 인위적으로 공령의 단계를 만들었다. 이번만큼은 귀광두도 어쩔 수 없으리라 여겼다. 하지만 불개는 파면신개의 말을 깊이 생각했어야 했다. 자신이 상대하는 자는 귀광두가 아닌 묵안혈마라는 말을. 빛살처럼 다가오는 기운을 감지한 백산은 스산한 미소를 흘렸다. 혈 안으로 변한 다음부터는 오직 감각에 의존하여 싸우고 있다. 조금 전보다 수배 강해진 기운, 내공전이를 했음에 분명하다. "이걸 기다렸다. 바로 이 순간을 말이다!" 일순 백산의 신형이 빛살처럼 움직였다. "무상신법!" 십여 장 떨어져 있던 파면신개는 신음처럼 중얼거렸다. 그리고 눈을 감았다. 허공을 박차며 순식간에 사라지는 무공. 소림 무공 중 금강부 동신법의 모체라 하였던 무상신법이다. 내공을 전이하는 이들의 가장 큰 약점은 대응이 늦다는 데 있다. 첫 공격에서 무조건 성공해야만 두 번째 공격을 할 수 있다는 것이 다. 그런데 백산은 무상신법을 펼쳐 첫 공격을 피해버렸다. "아미타불!" "허억!" 파면신개가 중얼거리는 불호소리와 불개의 신음성이 동시에 울렸다. 얼굴이 해쓱하게 변한 불개는 눈앞으로 다가온 혈운을 쳐다보았다. "광혈지안(狂血之眼)!" 불개의 나직한 중얼거림과 함께 붉은 달이 그의 몸을 수직으로 훑고 지나갔다. "정말이었군!" "불개라고 했더냐. 육대신마에 비하면 너희들은 무인도 아니다. 그 것만 알고 가거라!" 파악! "아-아악!" 불개의 몸에서 분수처럼 피가 터지고, 내기를 주입하고 있던 자들의 몸이 폭죽처럼 터져 나갔다. "잘 봐라! 이 무공이 바로 소림의 무공이다! 무상신법이란 말이다!" 불개를 비롯한 다섯 명을 처치한 백산은 개방무인들을 향해 돌진하 며 고함을 질렀다. 일순 그의 몸 주위를 둥글게 포진하고 있던 광혈지 옥비들이 수평으로 늘어서며 전면으로 널따란 길을 만들어 냈다. 슈아앙! "크아악!" "아악!" "커억!" 스악! 절정취혼객을 믿었던 탓이었을까. 거의 무방비 상태로 있던 개방 무 인들은 몸통이 잘려 나갔다. 처절한 비명소리와 함께 소림의 폐허 위 로 선홍빛 피들이 쏟아져 내렸다. 별다른 무공 초식을 사용하지 않는다. 단지 잔상을 남길 정도의 빠 른 속도만으로 십여 명의 개방 무인들을 도륙해버린 것이었다. 좌우로 늘어선 열두 자루의 비도는 전면의 모든 것들을 잘라내고 있 다. 비명조차 지르지 못한 개방무인들이 부지기수였다. 순식간에 십여 명의 무인들을 도륙했으나 백산의 움직임 멈추지 않 고 계속하여 돌진했다. "피해라!" 질겁한 누군가가 비명처럼 고함을 내질렀다. 하지만 공허한 외침에 불과했다. 무인들의 움직임보다 혈운의 속도가 더욱 빨랐다. 개방도의 숲을 지난 백산의 신형이 뒤편의 무림인들 속으로 뛰어들 자 처절한 비명소리가 뒤를 따랐다. "아악!" "으아악!" "크억!" "이 무공이 바로 소림의 백보신권이다!" 십여 마디의 비명소리가 연이어 터진 순간 백산의 고함이 천지를 갈 랐다. 뒤이어 혈운 속에서 두 줄기 붉은 권강이 빨랫줄처럼 튀어나와 전면을 찢어 발겼다. 그리고 그 권강의 뒤를 이어 혈운은 빛살처럼 따랐다. 무인들의 숲을 직선으로 뚫고 나가던 혈운은 얼마 전까지 방장실이 있던 곳에서 방향을 틀었다. 무인들이 있는 곳은 그곳이 마지막이었던 탓이었다. 사라랑! 사라랑! "캬아악!" 백산의 입에서 짐승의 포효소리가 터져나왔다. "이 무공은 소림의 아라한신권이다! 이 무공은 구련조화인이다!" 두 마디의 고함소리와 함께 혈운 전면으로 나타난 삼 장 크기의 나 한상은 무인들을 향해 쌍장을 휘두르기 시작했다. 놀랍게도 나한상의 양손에서 펼쳐지는 무공은 구련조화인이었다. 나 한상의 양손에서 흘러나온 아홉 개의 연꽃 문양의 강기는 달려드는 무 인들을 전면으로 물밀 듯이 밀려들었다. "끄아악!" 또다시 십여 명 무인들은 머리를, 목을, 가슴을 움켜쥐며 비명을 내 질렀다. 혈운 속에서 흘러나온 무공은 하나같이 소림의 무상절기였고, 검이나 도로 막을 수 있는 것들이 아니었다. 검이 부러지고, 도가 잘리고, 창이 가루로 변하고 있다. 그리고 무 기를 잡았던 육신이 갈가리 찢긴다. "도망치지 마라! 도망치는 놈은 가장 먼저 죽임을 당하게 될 것이 다. 나에게 오라! 이 묵안혈마에게 오란 말이다!" 재차 고함을 내지른 백산은 눈을 감아버렸다. 그리고 아래로 내려가 며 춤을 추기 시작했다. "하늘에서 죽음의 비가 내리니!" 백산의 오른 발이 허공으로 번쩍 들어올려지자 낭랑한 목소리가 소 림 전역에 울려 퍼졌다. 백산의 품에 안겨 있던 주하연이 노래하듯 광혈지옥비 초식을 읊은 것이었다. "천멸우(天滅雨)!" 주하연의 노래에 화답하는 백산의 입에서 나직한 소리가 흘러나왔 다. 그리고 그의 전면은 얼음천지로 변했다. 십여 명 무인들이 얼음조각으로 부서지는 모습을 보며 주하연은 두 번째 어절을 읊었다. "살아있는 모든 것을 멸하네!" "생혼멸(生魂滅)!" "크아악!" "아악!" "으아악!" "화염지옥이 탄생하니!" "화염폭!" 푸악! 번쩍 들어올려진 왼발에 의해 화천비가 둥글게 반원을 그리자 전면 으로 가공할 열기가 쏟아져 나갔다. 일순 백산 전면의 모든 것들이 재로 흩어졌다. 달려들던 무인들 또 한 다르지 않았다. 열기를 감지하고 멈춰 섰으나 이미 몸은 팔부터 재 로 흩어지고 있다. 팔이 가루고 변해 가는 모습을 보고 있는 그들의 귓전에 재차 낭랑 한 목소리가 흘러들었다. "죽은 자의 혼마저 파괴하네!" "사혼파(死魂破)!" "크아악!" "저럴 수가……!" 남궁세가 부가주인 고웅선은 벌어진 입을 다물지 못했다. 삼십 년 강호 경력이 결코 짧지만은 않다. 하지만 귀광두처럼 강자가 있다는 말은 들어보지 못했다. 그 앞을 막아선 자들은 무인이라 부를 수가 없다. 벼를 탈곡하고 논 바닥에 세워둔 집단이 저럴까. 귀광두가 지나가면 어김없이 그들은 조 각조각 분리되어 지면으로 흩어지고 있다. 비명을 지르며 마지막을 장식하는 자들은 그나마 나았다. 대부분 무인들은 자신의 죽음조차 인식하지 못하고 죽어간다. 더구나 귀광두는 무인들의 약점을 정확하게 꿰뚫고 있다. 삼천에 달 하는 엄청난 무인들이 있지만 대부분 절반 이상은 개별적으로 온 자들 이다. 숫자만 많았을 뿐 혼자인 귀광두에게 위협이 되지 않는 것은 물론이 고, 이리 저리 쓸려다님으로 해서 나머지 세력들의 방해가 될 뿐이 다. 그런 상황을 유도한 사람이 바로 귀광두였다. '하지만 그대는 혼자, 오늘 이곳에서 죽을 수밖에 없네.' 내심 중얼거린 고웅선은 한편에 서 있는 남궁세가 무인들을 향해 고 함을 질렀다. "세가인들은 천풍검진(天風劒陣)을 펼쳐라!" "팽가 무인들은 왕자사도진(王字死刀陣)을 펼쳐라!" 팽운산 또한 고웅선과 같은 생각이었는지 팽가 무인들을 향해 고함 을 내질렀다. 두 사람의 명령이 떨어지기가 무섭게 남궁세가와 팽가 무인들은 빠 르게 움직였다. 먼저 검수로 구성된 남궁세가 무인 이백 명은 남궁파천검진처럼 사 십 명이 한 조가 되어 오행의 방위를 점했고, 그 사십 명은 다시 여덟 개의 소오행진(小五行陣)을 구축했다. 사십 개에 달하는 오행진으로 구축한 진이 남궁세가의 자랑이라는 천풍검진이었다. 그리고 남궁세가 무인들이 구축한 천풍검진 왼편에 도를 든 무인들 에 의해 거대한 크기의 왕(王)자가 쓰여졌다. 하북팽가의 왕자사도진이었다. "도부각 무인들은 물러나라!" "신병대는 물러나라!" 남궁세가와 하북팽가가 진식을 구축함과 동시에 한 편에서 우렁찬 고함소리가 울려 퍼졌다. 쌍혈마부 상자인과 비천마구(飛天魔球)로 불리는 패웅찬이었다. 도부각과 신병대를 이끌고 온 두 사람의 얼굴은 놀라움으로 가득했 다. 수많은 무림인을 격살한 자, 무수한 소문을 뿌리고 다니는 자, 하 루아침에 천하제일인으로 등극한 자. 눈으로 확인한 귀광두의 실체는 가공했다. 삼천의 무인을 향해 도망치지 말라는 말을 누가 할 수 있겠는가. 그런데 귀광두는 그 말을 했을 뿐 아니라 무인들을 향해 돌진해 왔 다. "하지만……!" 귀광두를 쳐다보던 상자인의 시선이 이번에 남궁세가와 하북팽가 무 인들에게로 향했다. 그들의 모습을 보자 전통이란 말의 의미를 비로소 실감할 수 있었 다. 동요하고 있는 도부각 무인들과는 달리 남궁세가나 하북팽가 무인 들은 침착하기 그지없다. 수장들의 명령이 떨어짐과 동시에 몸을 날려 진을 구축하는 모습은 적이지만 부러운 광경이 아닐 수 없었다. 더구나 두 진으로 인하여 혼란스럽게 변했던 전장은 빠르게 안정을 되찾아 가고 있다. 귀광두를 가운데 두고 포위한 형국으로 변한 것이다. "천하제일인을 잡는 싸움은 지금부턴가?" 가공할 기운을 뿌리는 두 진을 쳐다보며 상자인은 희미하게 웃었다. "쿡! 나를 바보로 아는구나." 전면에서 생성되는 가공할 기운에 백산은 입매를 슬쩍 비틀었다. 남 궁세가와 하북팽가의 모습은 우습기 짝이 없었다. 소림에 널려 있는 먹이는 기 천명. 굳이 위험을 자초하며 남궁세가 나 하북팽가를 공격할 필요가 없다. "보여주마 미친 바람이 어떻게 불어오는 지를!" 나직한 중얼거림을 끝으로 백산의 몸에서 바람이 불어 나오기 시작 했다. 시작은 미약했다. 봄바람처럼 살랑거리던 바람이 어느 순간 거 센 광풍으로 변했고, 주변 사물을 허공으로 빨아 올렸다. 백산의 신형 또한 변화가 일어났다. 지면에서 두 치 정도 떠 있던 몸이 일 장 높이로 솟구쳐 오르고 그 의 주변에서 부는 광풍은 백산의 포효처럼 거센 소리를 내질렀다. 사라랑! 사라랑! "캬아악!" 세상을 조롱하는 것일까. 괴성을 내지른 붉은 회오리는 남천벌 도부 각 무인들이 있는 곳으로 방향을 틀었다. 광풍무6-3 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 "저 놈이?" 여유만만한 미소를 머금고 있던 상자인은 질겁한 얼굴로 무기를 뽑 아 들었다. "준비하라!" 하지만 붉은 회오리는 여전히 무상신법을 펼치고 있었다. 진식조차 펼치지 않고 있던 도부각 무인들은 기습적으로 달려드는 회오리에 바 람에 휩쓸리고 말았다. "아-악!" "커억!" "쳐라! 놈을 공격하라!" 도부각 무인들의 비명소리와 남천벌 무인들이 모여있던 곳은 아비규 환 지옥으로 변했다. 십여 개의 목이 허공으로 떠오르고 그 뒤를 이어 회오리보다 더 붉은 핏방울이 사방으로 퍼져 나갔다. 남천벌 무인들을 공격한 붉은 회오리는 다시 일반 무인들 사이로 파 고들었고, 그들 또한 비명과 잘린 육신을 남기며 지면으로 몸을 뉘였 다. "우우! 악마다!" 급기야 무인들의 입에서 공포에 절은 신음이 흘러나왔다. 붉은 회오리는 살아 있는 것의 접근은 결코 허락하지 않는다. 단지 죽은 자들만, 숨쉬지 못하는 것들만 그 안으로 들어갈 수 있을 뿐이 다. 그리고 그 속에서 조각조각 잘린다. "파멸안이다! 그는 파멸안이야!" 누군가의 외침이 신호탄이었을까. 조직에 속하지 않는 무인들은 주 춤거리며 물러나더니 회오리를 피해 도망치기 시작했다. 대부분 무인들은 도망치는 방향은 백산의 공격에서 유일하게 자유로 운 곳인 남궁세가와 하북팽가 무인들이 있는 쪽이었다. "이런!" 고웅선의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 천풍검진은 이미 발동되었고, 그 영향력은 십여 장에 달하고 있다. 즉 십 장 안으로 들어선 자는 누구 를 막론하고 내상을 당하던지 갈가리 찢겨 죽어가게 된다. 그런 천풍검진 전면으로 수백의 무인들이 물밀 듯이 밀려들고 있다. 그런 상황은 왕자사도진을 구축하고 있는 하북팽가도 마찬가지였다. 귀광두의 공격에 대비하여 진의 위력을 최고로 끌어올린 상황. "빌어먹을……!" 팽운산은 나직하니 신음을 내뱉었다. 진을 풀어 길을 내줘야할지 아 니면 무인들의 희생을 감수하고 진을 유지해야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. "도망치지 마라! 도망치는 놈은 가장 먼저 죽는다!" "크아악!" "아악!" "그는 진정 파멸안이었습니다!" 팽운산은 홀린 듯 중얼거렸다. 명령을 내리기도 전에 무인들은 왕자 사도진을 향해 물밀 듯 밀려들고 말았다. 선두에서 달려들던 자들의 비명소리가 귓전을 때렸다. 귀광두를 잡기 위해 구축한 진에 의해 무림인들이 죽고 있다. 그럼에도 불구하고 무인들은 멈추지 않는다. 귀광두가 보여준 극악 한 공포는 그들의 이성을 앗아가 버리고 말았다. "도망자는 가장 먼저 죽는다고 했다!" "도망치는 자는 가장 먼저 죽는다고 했다!" "아악!" "악!" "저들은?" 좌우에서 들려온 고함소리에 팽운산은 혼이 빠진 듯 중얼거렸다. 귀광두는 혼자가 아니었다. 오른 쪽에서는 거대한 닻을 무기로 사용하는 자가 나타났고, 왼편에 서는 쌍장을 무자비하게 날리는 자가 나타나, 천풍검진과 왕자사도진 을 우회하여 도망치는 자들을 도륙하고 있다. "허허! 단 세 명에 의해 이천 무인이 포위를 당했단 말인가!" "맞다, 너희들은 지옥 입구에 발을 들이고 말았다." "누……. 커억!" 팽운산은 눈을 치떴다. 진득한 살기를 머금은 목소리가 들려옴과 동 시에 목이 답답해졌다. "알 것 없다. 나는 주공의 그림자 일 뿐이니까." 속삭이듯 말한 유몽은 손목을 비틀며 철류를 사정없이 뽑았다. "이젠, 저 놈!" 월영은둔술로 신형을 감춘 유몽은 이십 여장 떨어져 있는 고웅선을 향해 몸을 날렸다. 살황(殺皇), 사황에 버금간다해 했던 유몽의 무공은 가공했다. 목전의 상황에 경황이 없었다고 하지만 유몽의 월영은둔술은 팽가 고수인 팽운산조차도 알아차리지 못할 정도로 은밀했다. "장로님이 당했다!" 왕자사도진을 구축한 채 위에서 내려오는 무인들을 막아내고 있던 팽가 진영이 급격하게 무너지기 시작했다. "길이 뚫렸다!" "크아악!" "아악!" "으아악!" 그들은 구멍 뚫린 봇물이었다. 무너진 제방에서 물이 쏟아져 나오듯 무인들은 왕자사도진을 덮쳤다. 팽가 무인들의 비명소리와 일반 무인의 비명소리가 혼재하며 왕자사 도진이 있던 곳은 시체들이 쌓이기 시작했다. 어둠마저 짙게 깔려 얼 굴을 구분하기 힘들어지자 혼란은 극에 달했다. "세가인들은 동요하지 말고 천풍검진을 유지하라!" 급격하게 무너지고 있는 왕자사도진을 쳐다보며 고웅선은 내공을 끌 어올려 고함을 질렀다. 팽가에게는 미안한 일이지만 그들 덕에 숨통이 트인 듯했다. "그나저나 귀광두에게 저런 방수가 있다는 게……." 오 장 길이 쇠사슬에 연결된 닻을 휘두르는 무인을 고웅선은 놀란 얼굴로 쳐다보았다. 휘두르는 닻은 물론이고 얼굴마저 검은 광채를 뿌리는 자 는 북황련 신병대를 도륙하고 있는 귀광두만큼이나 엄청났다. 귀광두 다음으로 많은 무인들을 살상하고 있는 자가 바로 그였다. 도검(刀劒)이 소용없는 자. 닻에 걸려도 죽고, 길다란 쇠사슬에 걸 려도 몸이 잘린다. "저 놈이?" 천풍검진을 향해 돌진하는 검은 닻을 발견한 고웅선은 흠칫 얼굴을 굳혔다. 천풍검진이 대단한 진이기는 하지만 수백 근에 달하는 닻을 견딜 수 있을지 걱정이 되었다. "세가 무인들은……!" 다시 한번 천풍검진을 정비하기 위해 고함을 지르려는 순간, 진득한 살기가 감지되었다. "웬 놈이냐!" 날카롭게 고함을 지르며 뒤편을 향해 검을 휘둘렀다. 무의식중에 이루어진 동작이었기에 검에 완전한 내공을 싣지 못했던 것이 치명적 이었다. 챙! "허억!" 몸을 돌렸던 고웅선은 헛바람을 들이켰다. 자신의 검을 잘라낸 푸른 검이 목을 향해 다가들고 있었던 탓이었 다. "묵안혈마를 주공으로 모시는 살황이다!" "크아악!" 처절한 비명소리와 함께 고웅선의 목이 붕 떠올랐다. "부 가주님!" 고웅선의 목을 발견한 남궁세가인 한 명이 지른 비명소리는 천풍검 진의 마지막을 알리는 신호탄이었다. 천풍검진 또한 왕자사도진처럼 급격하게 무너졌고, 그들을 향해 검 은 광채를 뿌리는 닻이 포탄처럼 떨어져 내렸다. 쿵! 땅거죽이 들어올려지고 그 사이로 붉은 선혈과 찢긴 육신들이 파고 들었다. 죽음은 그들에 의해서만 저질러지는 게 아니었다. "야 새끼들아 왜 이제 왔어." 전면을 향해 손발을 정신 없이 뿌려대던 광치가 자신 곁으로 다가오 는 자들을 향해 고함을 질렀다. 그들은 천신가 옛터에 있던 걸레 일행이었다. "삼만 명이면 몰라도 끽해봐야 삼천인데 뭘 그러쇼. 이크!" 눈앞으로 다가오는 검을 흘리며 걸레를 오른 발을 사정없이 내질렀 다. 퍼억! "크악!" "너희들만 왔냐?" "그럴 리가 있겠소. 아마 살수 녀석들은 대장 주변에 있을 거요." 붉은 회오리바람이 불고 있는 곳을 가리키며 걸레는 말했다. 잠영루 살수들, 준극봉에서 같이 출발했지만 달마동 입구에 도착한 순간부터는 그들의 기척을 놓치고 말았다. 월영은둔술(月影隱遁術), 진정 탐나는 무공이 아닐 수 없었다. "근데 이게 말이 되는 거요?" 도망치는 무인들을 보며 어이없다는 얼굴을 한 걸레는 물었다. 삼천여 명, 금일 숭산 소림사 자리에 모인 무인들의 수(數)다. 그런 그들이 묵안혈마 한 명을 피해 도망을 치고 있다. 눈으로 보면서도 믿어지지가 않았다. "대장이 싸움을 잘해서 그런 것 아니겠냐. 일반 무인들을 노린 게 즉효였고." 광치 또한 놀라긴 마찬가지였다. 삼천여 명의 무인들을 상대로 이렇 게 쉬운 싸움을 펼칠 줄은 생각지 못했다. 숭산입구에 도착할 때까지만 해도 돌아갈 생각을 하지 않았다. 이곳 에서 죽게 될지도 모른다는 생각을 했던 것이다. 그런데 사황은 정 반대로 흐르고 있다. 단체에 속해 있던 무인들이 아닌 천여 명 일반 무인들을 목표로 삼 은 백산의 전술이 가져온 승리였다. 공포, 죽음을 별반 접해보지 못한 그들에게 극악한 공포를 심어주 자, 냉철했던 이성은 급격하게 무너졌고, 대부분 무인들은 죽음을 떠 올리게 되었을 것이다. 이성이 마비된 그들은 남궁세가나 하북팽가의 진을 무시한 채 몸을 날릴 수밖에 없었고, 극심한 혼란에 빠지게 되었다. 더구나 유몽에 의해 남궁세가와 하북팽가 수장이 목숨을 잃었으니. 자멸은 불 보듯 뻔한 일이다. "이제 저 놈들만 정리하면 되겠다." 광치는 진득한 살기를 흘렸다. 그의 시선이 가있는 곳은 북황련 신 병대 진영이었다. 안정되어 보이긴 했지만 신병대 무인들 또한 다른 곳과 다르지 않았 다. 패웅찬이 있는 주변을 제외하곤 대부분 무인들은 우왕좌왕 갈피를 잡지 못하고 있었다. 공포에 절은 몇몇 신병대원들은 대열을 이탈하여 도망치는 자들이 속출했다. "대열을 정비하라!" 소용없다는 사실을 알면서도 패웅찬은 부하들을 향해 고함을 내질렀 다. 공포에 절은 부하들은 이미 말이 통하지 않았다. 싸움을 직접 하는 것보다 타인의 죽음을 지켜보는 것이 더 무섭다는 사실을 처음 알았다. 죽어 가는 남천벌 무인들을 쳐다보는 건 그 어떤 것보다 더한 두려 움을 안겨주고 있다. 더구나 시체라는 것들이 제 형태를 갖추고 있는 게 아무것도 없으니. 벌써 수많은 부하들이 도망치듯 대열을 이탈했고, 남아 있는 자들 또한 눈치만 살피고 있다. "돌아가야 하는가!" 나타나지 않은 형님에 대해 생각할 겨를이 없다. 귀광두를 피해 도 망을 쳐야할지 아니면 이곳에 남아 광혈지옥비에 대항할 것인가를 결 정해야할 시기가 온 것이다. "빌어먹을……!" 뾰족한 수가 떠오르지 않자 패웅찬은 나직한 욕설을 뱉어냈다. 하지만 그는 고민할 필요가 없었다. "으아악!" "아악!" "적이다 도망쳐라!" 후미에서 비명소리가 들려오며 동요하던 부하들이 산 아래를 향해 도망치듯 몸을 날리기 시작했다. 삼백 명에 달하는 무인들이 흩어지는 건 금방이었다. 주변에 있는 오십 여 명을 제외하고 남아 있는 신병대 무인들은 아 무도 없었다. "누구냐?" 부하들을 도륙하며 다가오는 자들을 보며 패웅찬은 고함을 질렀다. "내 동생인 광치다!" "컥!" 목을 뚫고 나온 검을 보며 패웅찬은 경악한 얼굴을 했다. "놀라지 마라, 호연작을 빼고는 전부 죽었으니까. 저승가면 다 보게 될 거다." 허공 중에 얼굴을 드러낸 유몽은 흰 이를 드러냈다. 가장 아쉬운 점 이었다. 소림으로 올 때, 다른 자들은 몰라도 호연작만큼은 반드시 없 애버릴 참이었다. 그런데 놈의 모습을 찾을 수가 없었다. "그나저나 많이도 죽었네." 재차 허공으로 숨어들며 유몽은 나직하니 중얼거렸다. 주변은 온통 잘린 시체들로 가득했다. "아직 끝난 게 아니니까." 시선을 돌려 상황을 살피던 유몽은 다시 몸을 이동했다. 여전히 소 림에는 죽여야할 자들이 넘쳐났다. 그들을 전부 죽여야만 오늘 밤 일 이 끝날 것이다. 유몽에게 당한 패웅찬의 목에서 흘러나온 피는 산 아래를 향해 흘러 가다 다른 피들과 합쳐졌다. 수백에 달하는 시체들의 몸에서 흘러나온 피는 이미 개울로 변해 있 었다. 조그마한 길을 만들며 아래로 흐르던 핏물은 이내 한곳을 통해 지하로 스며들었다. 그곳은 지하 장경각이었다. 이곳에도 역시 지상처럼 피를 흘리는 자들이 있었다. 석판에 글을 새기고 있는 그들의 손가락은 온통 피투성이였다. 얼마나 많은 석판을 새겼는지 모른다. 손가락 끝이 무뎌지고, 손톱 이 닳아 없어졌다. 하지만 광자를 비롯한 십팔나한은 멈추지 않았다. 더욱 정성을 다해 글을 새겼다. 소림의 멸문을 귀로 들었다. 눈에서 피눈물이 흘러나왔지만 소리내어 울 수조차 없었다. 종루에 서 울리는 종소리를 들으며, 고루에서 울리는 북소리를 들으며 광풍무 (狂風舞)를 새겼다. 방장께서 찾아가라고 했던 백산 사조가 와 있다는 사실을 알면서도 나갈 수가 없다. 백팔 번을 새기라고 하셨다. 작업을 마무리 할 때까지는 묵언수행을 하라고 하셨다. 그래서 나갈 수가 없다. 그래서 울 수가 없다. 그저 신명을 다해 광풍무를 새길 뿐이다. "캬아악!" 와락! 밖에서 들려오는 포효소리에 광자는 새기던 석판을 세차게 움켜쥐었 다. 백산 사조의 포효소리다. 이제는 그분을 이해할 수가 있다. 천하를 단죄했던 그분의 심정을 알 수 있다. 사부가 죽고, 사조가 죽고, 사형제들이 죽자 그분의 삶을 이해할 수가 있었다. 아무런 죄 없이 죽어간 형제들 때문에 그는 분노했으리라. 말조차 통하지 않는 상황에서 그는 미치고 말았으리라. 눈을 감고 귀를 막고 살행을 저질렀으리라. 지금 자신이 그랬다. 눈앞에 금의위가 있다면 바로 찢어 죽였을 것이다. 갈가리 찢어 사 방에 널었을 것이다. '아미타불!' "도망치자 마라! 도망치는 놈은 가장 먼저 죽는다!" 지상에서 들려오는 백산의 포효소리에 광자는 내심 불호를 읊었다. 그리고 다시 광풍무를 주시했다. 수많은 무공이 적혀 있었다. 백보신권이 적혀 있었고, 구련조화인이 쓰여 있다. 아라한신권이 쓰 여 있고, 무상신법이 적혀 있다. 이름 모를 도법이 적혀 있고, 이름 모를 장법이 적혀 있다. '익혀야 하리라. 익혀야 소림을 새롭게 세울 수 있으리라.' 정성을 다하라고 했던 사부의 유언을 지켜야 하리라. 사제들을 주시하던 광자는 다시금 석판에 글을 새기기 시작했다. 광풍무6-4 글보기 화면설정 댓글 부분으로 고치기 지우기 사라랑! 사라랑! "캬아악!" 분노를 가득 담은 백산의 고함소리는 소실산을 타고 울렸다. 얼마나 많은 이들을 베었는지, 얼마나 많이 비도를 휘둘렀는지 모른다. 또다시 목에서 피가 넘어오고 있다. 광혈지옥비에서 끌어들이는 힘을 몸이 견디지 못하고 있다. 몸 이곳 저곳에서 아릿한 고통이 밀려오며 자꾸만 피가 넘어온다. 하지만 멈추어서는 안 된다. 놈들의 피를 제물로 쓰기 위해선 더욱 많은 자들을 없애야 한다. 몸 이 버텨주는 한 한 명의 적이라도 더 없앨 참이다. 자신을 따스하게 맞아준 그들을 위해 해줄 수 있는 유일한 것이다. "오빠, 끝났어요. 이제 그만하세요." 한껏 눈물을 머금은 주하연은 약지에 끼웠던 애명환을 빼내며 말했 다. 더 이상 처단해야할 적이 남아 있지 않았다. "맞다, 산아 그만해라. 네가 이겼다. 삼천 무인을 상대로 네가 이겼 단 말이다." 한편으로 피해있던 파면신개가 두 사람 곁으로 다가왔다. 승리했음 에도 불구하고 웃을 수가 없다. 셀 수 없이 많은 시체들. 불타의 도량이었던 소림사는 지옥으로 변했다. 시체가 산을 이루고, 그들의 몸에서 흘러나온 피는 강을 이루고 있 다. 승려들의 시체위로 다시 무인들의 시체가 쌓인 것이다. "끝났다고……. 나는 이제 시작인데 끝나버렸단 말이지. 우엑!" 혈운이 걷히며 모습을 드러낸 백산은 그 자리에 무릎을 꿇으며 피를 토해냈다. "문주님!" 연신 피를 게워내고 있는 백산 앞으로 온몸에 피를 뒤집어쓴 철웅이 다가와 무릎을 꿇었다. "바보구나 너희들은." 철웅을 쳐다보며 백산은 희미하게 웃었다. 결코 그들의 삶에 관여하 고 싶지 않았다. 지금까지 그랬던 것처럼 닻을 만들며 살아가기를 바 랐다. 그런데 혈뇌문 문도를 끌어들이고 말았다. "그런 모양입니다. 칠백 년이 지났는데 아직 혈뇌문을 떠나지 못하 는 것을 보면 저나 아버지는 바보인 모양입니다. 그런데 괜찮겠습니 까?" 철웅은 걱정스런 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 백산의 상태가 생각보 다 심각해 보였기 때문이었다. "너도 상태가 좋아 보이진 않는구나." "저야 실전이 처음이니 당연할 것 아니겠습니까. 내기 조절에 실패 해서 그런 거지요." 철웅 또한 정상이 아니었다. 오 장이나 길이 때문인지 많은 허점이 노출되었고, 상당수 무림인들의 공격을 허용했다. 철패기를 연성한 덕택에 외상은 거의 없었지만 내상은 생각보다 심 했다. "주공, 큰 주모님께서 기다리시는 데 그만 떠나시지요." 두 사람을 지켜보던 유몽이 백산 앞으로 모습을 드러내며 말을 건넸 다. 호연작을 놓친 게 마음에 걸렸던 탓이었다. "설련을 돌보라고 했거늘……." "헛소리 마 임마. 우리 때문에 살아난 주제에." 백산을 향해 비아냥거리며 철웅 곁으로 광치는 털썩 주저앉았다. 그 또한 철웅처럼 온몸이 피투성이였다. "아이고 죽겠네. 웬 자식들이 그렇게 드센지." 걸레를 비롯한 다섯 명이 광치 곁으로 털썩 주저앉으며 인상을 찌푸 렸다. 외공을 익힌 광치와는 달리 그들의 몸은 온통 상처로 가득했다. 옷에 묻은 대부분의 피가 그들 몸에서 흘러나온 것들이었다. "수고했다. 그리고 고맙다. 우선은 이곳을 떠나자." 감사의 표정으로 일행을 둘러보던 백산은 자리에서 일어났다. 잠시 소림을 둘러보던 백산의 시선이 한 곳에 머물렀다. 요정과 무광의 시신이 있는 곳이었다. "갈게. 다시 볼 때는 많은 세월이 흘러 있을 지도 모르겠다. 아마 죽을 때까지 잊지 못할 거야." 두 사람을 향해 정중하게 고개를 숙였다. 과거 광풍대원들처럼 그들 의 무덤도 만들어주지 않을 참이다. 땅속보다는 지상이 그들의 안식처로 더 어울릴 것 같았다. 잠시 후, 일행은 동쪽을 향해 몸을 날렸다. 백산 일행이 떠난 그 시각, 그곳에서 수천 리 떨어진 호북에서도 혈 겁을 준비하는 자들이 있었다. "오랜만이오, 더욱 젊어지신 것 같소이다." 무당파 해검지가 올려다 보이는 벌판, 모용산정은 다가오는 두 명을 향해 형식적인 인사를 하며 포권을 취했다. "반갑습니다!" "오랜만입니다!" 모용산정을 향해 포권을 취한 두 사람은 남천벌 무인들을 이끌고 온 무영살객(無影殺客) 전호비(全鎬飛)와 잔결독마(殘缺毒魔) 단염(但念) 이었다. "오늘 같이 역사적인 날에는 술이라도 한잔해야 하는데……. 아쉽게 되었습니다." 살피듯 두 사람을 쳐다보던 모용산정은 슬쩍 미소를 머금었다. "그러게 말입니다. 어쩌면 일이 끝나면 한잔할 시간이 날지도 모르 지요." 어둠에 잠긴 해검지로 시선을 주며 전호비는 말을 받았다. 하지만 생각보다 일이 빨리 끝난다 하더라도 한가하게 술 먹을 시간이 없다는 사실을 모두가 알고 있다. 오늘 밤 무당파 기습은 비밀을 지켜야하고 남천벌이나 북황련 무인 들은 무당산에 오지 않는 것으로 해야한다. "이곳까지 오는 데 별일은 없었습니까?" "귀광두 덕분에 수월하게 왔소이다." 모용산정의 물음에 전호비는 고개를 끄덕였다. 은밀하게 이동한다고 했지만 오백 명이나 되는 병력. 내심 많은 걱정을 했었다. 그런데 자신의 걱정은 기우였다. 강호 무림의 모든 이목은 광혈지옥비를 가진 채 소림으로 향하는 귀 광두에게 집중되어 있었다. 남천벌에서 출발한 무인들조차도 귀광두를 잡기 위해 나섰다고 생각 하는 사람들이 대부분이었다. 이곳 일이 끝난 다음 행로도 마찬가지다. 귀광두를 쫓아 하남성으로 들어가게 될 터이고, 그곳에 지부를 세울 예정이다. "시작합시다!" 전호비는 짧게 말했다. 작전은 이미 세워진 상태이고 실행만이 남았 다. 모용세가인들이 해검지와 옥소궁을 장악하는 사이 자신들을 그곳 을 우회하여 무당파 두 번째 궁인 오룡궁을 공격할 참이다. 그런 다음 세 번째 궁인 자소궁부터는 두 세력이 힘을 합쳐 치고 올 라 갈 것이다. "행운을 비오." 전호비를 향해 고개를 끄덕인 뒤편을 향해 손을 번쩍 들어올렸다. 일순 검은 옷을 걸친 오백여 궁수들이 나서며 해검지를 향해 몸을 날 렸다. "무당이여, 오만한 너희들은 오늘밤 사라지게 된다. 소림과 마찬가 지로." 그러나 무당파를 소림과 더불어 무림의 하늘이라 불렀던 진정한 이 유를 그들은 알지 못했다. "왔는가!" 옥소궁이 한 눈에 내려다보이는 옥소봉 정상에서 나직한 중얼거림이 흘러나왔다. 무당파로 들어가는 자들을 쳐다보고 있는 이자는 장문인인 현진자였 다. "너희들이 무당에서 얻어갈 것은 아무것도 없다. 무당 제자들은 이 미 떠났느니라. 강호 전역으로……." 소림의 멸문을 접한 현진자가 가장 먼저 취한 조치는 제자들의 하산 이었다. 장로들을 비롯한 많은 원로들이 반대했지만, 황실과 전쟁을 할 수 없다는 사실을 들어 관철시켰다. 제자들을 보낼 곳은 많았다. 그가 제자들을 피할 곳으로 선택한 곳은 구파일방 중 오십 년 전 멸 문 직전까지 갔던 일곱 곳이다. "사부님!" 뒤편에서 나직한 목소리가 들려왔다. 무검을 비롯한 천무검수 일행 이었다. "아직 안 떠났느냐?" 현진자는 부드러운 얼굴로 무검을 쳐다보았다. 무검이 가야할 곳은 화산에 있는 화산파다. 이미 화산파에 연락을 보냈고, 몇 년이 될지 모르지만 무검을 비롯 한 천무검수는 화산파 제자로 행세하며 살게 될 것이다. "화산은 우리 무당과 더불어 검의 조종이라 불리는 곳이다. 많이 배 워야 한다." "알겠습니다. 그런데 사부님은……." 안타까운 얼굴로 무검은 현진자를 보았다. 제자들에게는 전부 갈곳 을 마련해주었지만 정작 당신은 갈곳이 없다. 평범한 무인이라면 얼마든지 다른 문파에 몸을 의탁할 터이지만 그 는 일문의 문주. 남의 그늘에서 몸을 피할 입장이 아닌 것이다. "진 사숙과 같이 그 친구나 찾아보련다." "귀광두를 말씀하시는 겁니까?" "그래, 본명은 귀광두가 아니겠지만……." 진선자 사숙으로부터 놀라운 사실을 알게 되었다. 소림의 요몽대사 가 귀광두를 사숙이라 불렀다고 하였다. 자신이 알기론 요몽대사가 사숙으로 부를만한 사람은 강호 상에 남 아 있지 않다. 소림에서조차 요정과 요인대사는 최고 연장자였다. 그런데 그가 사숙이라 부르는 자가 있었다. 그리고 귀광두는 자신을 묵안혈마라고 하였고, 소림은 귀광두를 파 문시키는 것보다 멸문을 택했다. 어쩌면 본인을 묵안혈마라 했던 그의 말이 사실일지도 모른다는 생 각이 들었다. "강호를 떠돌아 보는 것도 나쁘지는 않겠지. 이럴 때가 아니면 내가 언제 그런 경험을 해보겠느냐." "사부님!" "장문인!" 무검을 비롯한 천무검수들은 일제히 무릎을 꿇었다. "걱정하지 말거라. 그래도 우린 소림보다 낫다. 우리 스스로 무당에 불을 지르고 있지 않느냐. 선택의 여지가 있다는 말이다." 현진자의 말이 떨어지기가 무섭게 옥소궁에서 불길이 확 일었다. 그 것이 신호탄이었을까. 옥소궁에서 시작한 불길은 오룡궁에서도 올랐 고, 자소궁과 태화궁에서도 올랐다. 마치 봉수대에서 봉화를 올리는 모습처럼 보였다. "잘 탄다! 쿡! 쿡쿡쿡! 픗! 하하하!" 무당산자락을 환하게 밝히는 불길을 쳐다보며 현진자는 미친 듯이 웃음을 터뜨렸다. [정말 사리가 생겼나 봐!] 충격! 경악! 천붕회가 패하고, 남천벌이 패하고, 북황련이 패했다. 강호 무림 최고 세력이었던 그들끼리의 전쟁이 아니었다. 삼천여 명의 무림인이 한 명에 졌다. 한 명을 피해 삼천여 무인들은 도망을 쳤다고 했다. 소실산 숲에는 피의 강이 만들어졌다고 했다. 묵안혈마(墨眼血魔), 붉은 눈과 광혈지옥비를 휘날리는 그는 파멸안이라고 했다. 망연자실한 얼굴로 강호를 주시하고 있는 그들의 귓전에 또 다른 소식이 들려왔다. 태화궁에 불길이 올랐다! 세인들은 믿을 수 없다는 얼굴로 무당산을 쳐다보았다. 소림에 이어 무당파까지 멸문을 당할 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 하지만 과거처럼 누가 무당파를 쳤는지 알아보려고 하는 사람은 없었다. 소림을 쳤던 것처럼 이번에도 역시 황실이 했을 거라 생각하는 사람들이 대부분이었다. 강호인들은 고개를 들어 북경을 쳐다보았다. 황실에서 어느 선까지 강호 일에 관여할 것인지 궁금했던 탓이다. “쿡!” 하후장설은 낮게 웃음을 터뜨렸다. 무당파의 멸문은 그도 생각지 못한 일이었다. 소림사의 일에 비협조적이었던 무당파를 징계해야겠다는 생각을 했었다. 하지만 지금은 아니었다. 그런데 자신보다 먼저 선수를 친 곳이 나타난 것이다. 물론 현 상황에서 무당파를 칠 만한 곳이 북황련이나 남천벌, 또는 마교밖에 없다는 사실을 알고 있다. 문제는 무당파 멸문의 책임을 고스란히 황실에서 떠안게 되었다는 점이다. “이왕 이렇게 되 일.......” “접니다, 합하!” 그때 밖에서 천태진의 목소리가 들려왔다. “들어오너라! 알아보았느냐?” “네, 합하! 무당파를 공격한 곳은 북황련과 남천벌이었습니다.” “무슨 말이냐? 설마 두 문파가 합작을 했다는 말이더냐?” 하후장설은 놀란 얼굴로 천태진을 주시했다. 북황련과 남천벌의 합작 또한 염두에 두지 않았던 일이다. 다른 곳을 몰라도 두 세력만큼은 절대 합쳐질 수 없다고 여겼었다. 그런데 합작이라니. “지금까지 올라온 보고에 의하면 그렇습니다. 그리고 무당파도 텅 비어 있었다고 합니다.” “빌어먹을! 어디로 갔다고 하더냐?” “그게......” 천태진은 말끝을 흐렸다. 귀광두에 모든 이목을 집중하고 있던 터라 무당파에 대해 신경을 쓰지 못했다, “변수가 생긴 건가?” 창밖으로 시선을 돌린 하후장설은 나지막이 중얼거렸다. 무당파 도이들이 피하고자 마음을 먹었다면, 동창의 감시망을 파악하고 있었다는 말이 된다. 무당파를 멸문시키지도 못하고 그 부담만 자신이 떠안게 되어 버렸다. 기분 좋은 일이 아니었다. “어쩌면 잘됐는지도.......” 이내 표정을 풀었다. 장기적으로 보면 무당파는 북황련과 남천벌의 적이 될 것이기에 그리 나쁜 상황만은 아니다. “귀광두는?” “그는 산동성에서 배를 타고 바다로 나갔다고 합니다. 산동성 관할 수군이 추격하고 있습니다.” “바다라....... 참! 하고 있는 일은 잘 되고 있느냐?” 비릿한 미소를 머금던 하후장설은 문득 생각난 듯 물었다. “네, 합하! 남은 천붕회 문파에 소림사 중을 잡아들이라는 명령을 내렸습니다,” “좋다. 명심해라, 천태진. 기회가 생겼을 때 완전하게 뿌리를 뽑아야 한다는 사실을. 그만 물러가라!” “존명!” 하후장설을 향해 넙죽 고개를 숙인 천태진이 무릎걸음으로 물러났다. “사영(邪靈)!” 천티진의 기척이 완전하게 사라지자 하후장설의 입에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. “부르셨습니까, 가주님!” 일순 놀라운 일이 일어났다. 전면 벽에서 빠져나온 검은 그림자가 하후장설을 향해 부복하는 것이었다. “지옥군도(地獄群島)에 연락을 보내라. 광혈지옥비가 바다로 나갔다고.” “알겠습니다, 가주님!” 촛불처럼 일렁이던 그림자는 하후장설을 향해 고개를 숙이더니 처음 나왔던 벽으로 스며들었다. “귀광두, 귀광두, 귀광두........” 하후장설은 귀광두를 반복해 불렀다. 묘한 일이다 싶었다. 자꾸만 귀광두라는 이름이 눈아 밟혔다. 첫 만남부터 마음에 들지 않았던 놈. 녀석 때문에 모든 일이 틀어질 것 같다는 생각이 자꾸만 들었다. 천붕회 전체보다 오히려 귀광두의 이름이 더욱 크게 느껴져 내심 찜찜했다. 과거의 경험에 비추어 볼 때 그런 자들은 반드시 죽여 없애야만 후환이 없다. 하후장설이 변황사패천의 한 곳인 지옥군도를 동원하는 이유가 거기에 있었다. “바다 또한 우리 무극계 관할 하에 있다는 사실을 너는 모를 것이다. 네놈이 도망칠 곳은 한 곳밖에 없다. 죽은 자들만이 갈 수 있는 저승말이다.” 하후장설의 목소리가 실내를 타고 스산하게 울렸다. 끼루룩! 끼룩! 아득한 수평선을 백산은 망연한 눈으로 쳐다보았다. 강호무림을 떠나고자 했고, 원하는 대로 이루어졌다. 이대로 바다를 따라 남으로 가면 다시는 강호로 나오지 않을 참이다. 두 여인과 같이 동사군도에 정착할 것이다. 그런데 마음이 편치 않았다. 마치 무엇인가를 빠뜨리고 온 것처럼 허전하기 그지없었다. “쿡! 나도 무림인이 다 됐나 보군.” 시야에서 사라져 간 육지를 다시 돌아보며 픽 웃었다. 내심 어이가 없었다. 수천 명을 살해하고 도망치듯 무림을 떠나고 있는 상황이다. 그곳에 무슨 미련이 있다고. “아쉬운 모양이네?” 뒤에서 다가온 광치가 백산의 얼굴을 빤히 보며 물었다. “아쉽다기보다는 왜 그런 것 있잖아. 뒷간에 갔다가 그냥 나온 기분 말이야.” “그걸 변비라고 부른다. 성질 더러운 것들이 자주 걸리는 거지. 그나저나 몸은 어때?” 백산을 향해 이죽거린 광치가 걱정스런 얼굴로 물었다. 백산의 상태가 시상치 않았던 탓이었다. “차차 나아지겠지. 아직 몸이 적응하지 못해서 그런가 봐.” 백산은 어색하게 웃었다. 만다라(曼茶羅)를 얻지 못할 때부터 이미 예상하고 있던 일이다. 육체가 광혈지옥비의 힘을 완전하게 받아들이지 못하고 있다. 정신 상태로 보면 분명 만다라를 얻어야 함에도 불구하고 운기행공에서 만다라를 만들 수가 없다. 만다라를 이루지 못한 상태에서 무리하게 광혈지안을 끌어올린 대가를 치르고 있는 것이다. “앞으로 광혈지안은 끌어올리지 마라. 추측에 불과하지만 잘못하면 몸이 망가질 수도 있다.” 지금껏 구양중과 의견을 나눈 끝에 내린 결론이었다. 상단전을 열어 자신의 몸으로 만들었다지만 그는 분명 과거의 백산이 아니다. 광혈지안을 끌어올리는 행위로 몸을 혹사하다 보면 어느 순간 영혼 이탈 현상이 생길 수도 있는 일이기에 하는 말이었다. “이제 광혈지안을 끌어올릴 일이 있겠냐. 참! 멀미는 어떠냐?” “멀미? 말도 마라. 죽는 줄 알았다.” 환한 미소를 머금으며 광치는 너스레를 떨었다. 배를 탄 일행을 가장 괴롭힌 것은 멀리서 쫓아오는 군선이 아니었다. 출렁이는 파도를 이기지 못하고 치미는 멀미가 가장 골칫거리였던 것이다. 물론 무공을 이용하여 허공에 떠 있거나, 내공을 운용하여 심신을 다스리면 멀미는 나지 않을 것이다. 하지만 하루 이틀 타고 가는 것도 아니고, 남쪽 동사군도에 도착할 때까지 며칠은 걸릴 터인데 그때까지 내공을 운용하고 있을 수도 없는 일. 결국 일행은 몸으로 부딪쳐 나가기로 결정을 보았다. “쿡! 그 곰 말이다, 지금도 일어나지 못하고 있다. 말이 된다고 생각하냐? 닻을 무기로 쓰는 녀석이 가장 먼지 쓰러지는 것 말이다.” 광치는 짓궂게 웃었다. 내공을 풀고 배에 적응하기로 한 일행 중 가장 먼저 쓰러진 사람은 놀랍게도 배와 가장 친할 것처럼 보였던 철웅이었다. 배를 타기 전에 먹었던 오만 가지 음식을 전부 게워낸 철웅은 엉금엉금 기어 선실로 들어가 지금까지 나오지 않고 있다. “그래서 사람은 일을 해야 하는 거야. 애들 전부 집합시켜!” 뒤편을 흘끔 쳐다본 백산은 선실까지 들릴 정도로 커다랗게 고함을 질렀다. 잠시 후, 해쓱한 얼굴을 한 철웅과 잠영루 살수 일행이 갑판으로 모였다. “지금부터 저놈들에게서 도망치도록 한다. 너희들은 선저로 내려가서 노를 젓고, 광치와 철웅 너희들은 선미에서 물을 향해 장력을 쏴! 설련이나 하연도 마찬가지고!” “그럼, 오빠는?” “난 환자 아니냐. 환자가 일하는 것 봤냐? 그리고 살수 넌 나 좀 보자.” 주하연을 향해 사악하게 웃은 백산은 선실로 들어가며 유몽을 불렀다. “광치야, 봐라. 평소에 주공을 잘 모시니까 나는 열외 시켜 주지 않느냐. 큰 주모님, 작은 주모님, 수고하십시오.” 환한 미소를 머금은 유몽은 설련과 주하연을 향해 꾸벅 고개를 숙이고는 부리나케 백산을 쫓아갔다. 하지만 유몽은 얼굴에 떠올랐던 미소를 금세 지워야 했다. “선장 말을 들으니까 날 걸ㄹ 먹는 바닷고기 맛이 죽인다고 하더라.” “그러니까 주공은 지금 저더러 물고기를 잡아오란 말입니까?” 유몽은 어이없다는 얼굴로 백산을 빤히 쳐다보았다. 얕은 강도 아니고 지금 있는 곳은 주변에 아무것도 보이지 않는 망망대해. 이곳에서 물고기를 잡아오라니. “몸이 많이 편찮으신 모양인데 들어가서 푹 주무십시오. 깨어날 때쯤 되면 동사군도에 도착해 있을 겁니다.” 공연히 따라왔다는 생각에 몸을 돌리려는 순간. “우리 둘이 먹다가 살수 네가 죽어도 모른다고 하더라. 맛이 없으면 동사군도에 도착할 때까지 물 밖 구경은 힘들 줄 알아!” “제길!” “풋! 하하하! 호호호!” 인상을 확 구기며 몸을 돌리는 유몽을 보며 일행은 통쾌하게 웃음을 터뜨렸다. “웃지 마십시오. 그나저나 여긴 얼마나 깊은 거야?” 설련과 주하연을 향해 소리를 지른 유몽은 물속으로 시선을 주었다. 그러고는 부르르 몸을 떨었다. 문득 지금이 겨울이란 생각이 떠올랐던 탓이었다. “형님, 선장이 그러는데 밧줄 묶고 들어가랍니다. 배를 잃어버리면 찾을 수 없답니다.” “끄응!” 나직한 신음을 내지른 유몽은 재빨리 선수로 걸음을 옮겼다. 광치의 말은 틀리지 않았다. 잠시 후. 밧줄을 허리에 감은 유몽이 물속으로 뛰어들고, 선미에서 강력한 폭음이 울렸다. 촤악! 선저에서 잠영루 살수 일행이 노를 젓고 선미에서 장력을 치자 배는 무서운 속도로 물살을 가르며 나아갔다. 순식간에 군선을 멀리 떨어뜨리며 나아가던 배는 어느 순간 수평선에 삼켜진 듯 모습을 감췄다. 그리고 조그마한 배를 쫓아 나아가던 군선들이 일제히 방향을 틀었다. 십년, 강산이 변한다는 긴 세월이다. 그 세월 동안 헤어져 있던 사람이 만나면 부둥켜안고 울든지, 아니면 기쁨에 환성일 지르는 게 보통 사람들의 모습이다. 하지만 남궁미령은 울 수도 웃을 수도 없었다. 특별히 가슴이 차갑다거나 냉철한 이성을 가져서도 아니다. 전혀 다른 사람이 되어 버린 남편 때문이었다. 웃어야 할지 울어야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. 훌쩍 젊어진 모습은 분명 기꺼워해야 마땅했다. 하지만 그건 남편이 아니었을 때의 이야기다. 젊어 보인다는 소리를 많이 듣긴 했다. 하지만 육십 대 이하로는 내려간 적이 없다. 그런데 남편인 석두는 갓 사십대로 보인다. 아니, 많이 쳐줬을 때 사십대란 이야기지, 검게 탄 얼굴이 제 피부색을 되찾으면 삼십대라 해도 믿을 정도다. “제기랄!” 석두를 뚫어져라 쳐다보던 남궁미령은 급기야 욕설을 뱉어 내고 말았다. “저기........ 부인, 이건 고의가 아니었소. 그 빌어먹을 승천무극대혼진을 빠져나오다 보니.......” “그래서, 마누라 폭삭 늙은 건 생각도 안하고 혼자만 젊어졌다 이거지요? 창피해서 어떻게 사람들을 만나요! 아예 젊은 첩을 들이시지 그래요? 아이고, 내가 미쳤지! 저런 인간을 찾는다고 무작정 북으로 오다니. 아이고!” 급기야 남궁미령은 그 자리에 철퍼덕 주저앉아 대성통곡을 했다. 새파랗게 젊어진 남편을 보자 느닷없이 설음이 밀려왔다. 앞으로는 같이 외출을 할 수도 없을 것이다. 밖으로 나가서 같이 저녁을 먹을 수도 없고, 옷감을 사러 갈 수도 없다. 돈 많은 귀부인이 젊은 서방을 들였다고 손가락질 받을 터인데 그 수모를 어떻게 견딘단 말인가. 석두는 미칠 지경이었다. 지금의 상황을 예견했고 많은 고민을 했었다. 하지만 달리 방법이 있을 리가 없다. 무공이 강해져 반노환동한 것을 어떻게 하란 말인가. “첩이라니 무슨 말을 그렇게 하는 거요. 당신 때문에, 당신이 아니었다면 그곳에서 죽었을 거란 말이오.” [뭐 해, 새끼들아! 어떻게 좀 해줘.] 남궁미령을 달래던 석두는 모사를 향해 눈을 흘기며 전음을 보냈다. [부부 싸움은 칼로 물 베기라 했던 사람이 형님 아니오? 안으로 들어가서 한번 눌러 주면 될 것 아뇨! 아주 힘껏!] [이 미친놈아, 그건 젊었을 때 이야기지. 이 사람이나 나나 나이가 팔십이라고.] [아따! 되게 말 많네. 사십이나 거꾸로 처먹고도 멀쩡한데 그까짓 것 한번 한다고 어디가 덧나겠소? 잔말 말고 시도해 보시오. 혹시 아오, 늘그막에 자식이라도 볼지?] ‘끄응!’ 석두는 내심 신음을 뱉어 내고 말았다. 육십을 넘어가면서부터 두 사람은 부부관계를 가져 본 적이 없었다. 사이가 나쁜 것도 아닌데 어느 날 갑자기 시들해진 것이다. 두 사람은 당연하게 받아들였고, 서로에게 불만이 없었다. 그런데 이십 년이 지난 지금 관계를 가져 보라니. [태몽 꾸면 꼭 말해주시오!] 석두를 향해 짓궂은 미소를 던진 모사는 일행을 데리고 밖으로 나갔다. “부인, 보는 눈도 있는데 그만 들어갑시다.” “그렇겠지요. 나 같은 년하고 같이 있는 게 창피하겠지요.” “하여간 좋게 말로 하면 안 들어! 끙차!” 낮게 소리친 석두는 남궁미령은 번쩍 안아 들고 방 안으로 들어갔다. “어머! 이 양반이? 무슨 짓이에요!” 불쑥 가슴을 파고드는 석두의 손길에 남궁미령은 화들짝 소리쳤다. “가만있어 봐! 당신 살 냄새 좀 맡고 싶어서 그래. 십 년 만이잖아.” “어머머, 노망났어요? 손 치우지....... 허억! 당신?” 석두의 손을 잡아 빼려던 남궁미령의 눈이 사정없이 커졌다. 안고 있는 줄 알았던 그의 왼손이 무복을 뚫고 아래로 파고든 것이었다. “도련님들이 보시잖아요!” 남궁미령의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 그의 손길이 아래로 파고든 건 이십 년 만이다. 아니, 이제는 그와 관계를 갖고 살았는지조차 기억나지 않는다. 그런데 그의 손길이 닿자마자 불덩이가 치밀어 올랐다. 느닷없는 몸의 반응이 당혹스럽고 창피하여 쥐구멍이라도 있으면 들어가고 싶은 생각뿐이었다. “나이를 생각해요. 우린 팔십....... 하악!” 한번 붙은 불은 끄려 한다고 해서 되는 게 아니었다. 석두의 손이 부드럽게 움직이자 남궁미령은 저도 모르게 거친 비음을 토해냈다. “팔십이면 어때, 몸은 이렇게 젊은데.” 남궁미령을 침상에 눕힌 석두는 하나밖에 없는 손을 빠르게 놀려 그녀의 옷을 벗겨 나갔다. 잠시 후 참상 위에는 팔십이라고는 믿기 힘든 아름다운 나신이 나타났다. 꾸준히 무공을 연마하고 몸 관리를 해온 그녀의 몸은 상상 이상이었다. “그동안 왜 당신과 잠자리를 하지 않았는지 모르겠어.” 거친 숨을 뱉어내며 석두는 찢듯이 옷을 벗었다. “이럴 게 아니라 얘기를 좀 해요. 지금 이러고 있을 시간이. 남궁세가가 위험....... 우읍!” 하지만 남궁미령은 마을 끝맺지 못했다. 두툼한 입술과 함께 아래로 침입한 손길이 머릿속을 하얗게 태워 버렸던 탓이었다. “하아아!” 전율적으로 밀려드는 쾌감에 정신을 차릴 수가 없었다. 강호 사정을 말해야 한다는 사실도 잊고 남궁미령은 석두의 손길에 젖어들었다. 자신도 모르게 커다란 신음을 지르고 있다는 사실도 알지 못했고, 그 신음이 벽을 타고 밖으로 새어 나가고 있다는 사실은 더더욱 몰랐다. “좋다! 형님은 성공한 것 같고!” 내공을 집중하여 방 안의 동정을 살피던 모사는 만족스런 미소를 머금었다. 형수가 미칠 듯이 소리를 지르는 것은 석두 형님의 거시기 성능이 정상 작동하고 있다는 의미가 아니겠는 가. 아니, 성능이 더 향상된 듯 보였다. “몇 번 했는가는 내일 물어보면 되고, 문제는 내 물건인데....... 왜 반응이 없지?” 일순 모사는 인상을 찌푸렸다. 아득한 기억을 더듬어 보면 남녀의 방사하는 소리에도 몸은 무섭게 반응했었다. 소리만 들어도 뇌리를 관통하는 아찔한 느낌이 왔었다. 그런데 지금은 머릿속을 꿰뚫는 느낌도 없고, 아래쪽도 신호를 보내지 않고 있다. 문득 소살우 말대로 허우대만 멀쩡한, 빛 좋은 개살구가 된 건 아닐까 하는 생각에 더럭 겁이 났다. “섯다, 넌 반응이 오는 모양이구나.” 거친 숨소리를 흘려 대는 섯다의 모습에 모사는 안도의 숨을 내쉬었다. 과거에 계집을 좋아한다고 해서 섯다란 별명이 붙은 그가 아닌가. 그가 된다는 말은 곧 자신도 문제가 없다는 의미다. 슬쩍 미소를 지으며 섯다의 모습을 보던 모사는 의아한 얼굴을 했다. 숨만 가쁘게 쉬고 있을 뿐 몸에서는 어떤 열기도 흘러나오지 않고 있었다. 요컨대 발정기를 맞은 개꼴이 아니라는 것이다. “야, 새끼야!” “가만 좀 있어 봐, 새꺄! 지금 한창 홍련이의 알몸이 떠오르려던 참인데.” 모사가 어깨를 툭 치자 섯다는 신경질적으로 소리쳤다. “너도?” 해쓱한 얼굴로 모사가 물었다. 표정으로 보건대 그의 거시기도 소식을 보내지 않음이 분명했다. 담 너머에서 남녀의 방사 소리가 확연히 들려오고 있는데 어린 시절 품었던 기녀의 알몸을 떠올리고 있다니. “시팔! 그럼 반백 년 동안 동작 그만하고 있던 것이 하루아침에 작동하겠냐? 작동하면 그게 더 이상한 거야, 임마.” 모사에게 하는 말이 아니었다. 엄청난 방사 소리를 듣고서도 꼼짝도 하지 않는 자신의 그것을 보며 위안하는 말이다. “그러니까 저 인간은 이십 년 만이라서 쉽게 되는 거고, 오십 년 동안 한 번도 사용하지 않았던 우리는 시간이 더 걸릴 거라 이 말이지? 차차 나아지겠지?” “그럴 거야. 아니, 반드시 그래야 한다고! 그리고 저 안에 있는 것들은 우리 식구잖냐. 그래서 반응을 보이지 않는 걸 거야. 따라와!” 두 주먹을 틀어쥔 섯다는 다급한 얼굴로 몸을 날렸다. 잠시 후, 섯다와 모사가 도착한 곳은 객잔 뒤쪽 야트막한 구릉 한쪽, 어둠을 뚫고 모락모락 김이 오르는 온천이었다. “여기가 좋겠다.” 심각한 얼굴을 한 섯다가 한쪽을 가리켰다. 커다란 바위로 가려진 그곳은 온천을 내려다보기엔 최적의 장소였다. “헉!” 바위틈으로 고개를 내밀었던 모사는 재빨리 입을 틀어막았다. 많았다. 삼 장 폭의 온천에는 눈부신 나체들이 즐비했다. 고개를 돌릴 필요도 없었다. 그저 눈만 뜨고 있으면 모든 게 다 보였다. 중원 여인들과는 달리 풍만한 몸매의 수신가 여인들은 숨이 막힐 정도로 아름다웠다. [대충 보지 말고 세세하게 관찰해. 오십 년 전에 잃었던 감각을 되살려야 한다고.] 행여 들킬세라 섯다는 전음도 아닌 심어를 보냈다. 두 사람의 노력은 눈물겨웠다. 반노환동을 겪게 했던 모든 내공을 두 눈에 집중하여 여인들의 몸을 관찰했다. 상하로 흔들리는 가슴을, 달덩이 같은 둔부를, 거뭇거뭇한 아래쪽까지 세세하게 쳐다보았다. 그뿐만이 아니었다. 과거에 몸이 정상일 때 기녀들과 관계를 가졌던 광경을 떠올리며, 때로는 숨을 헐떡여 보기까지 했다. 그러나 아래쪽의 그것들은 꼼짝도 하지 않았다. 무슨 잘못을 했는지 고개를 처박고는 일어날 생각을 하지 않는 것이다. “휴우, 씨팔!” 급기야 모사는 깊은 한숨을 내쉬고 말았다. 한두 명도 아니고 싱싱한 처자들이 떼거리로 목욕을 하고 있다. 그런 광경을 보고 있음에도 불구하고 반응이 없다니. 기가 막혔다. “냄새난다. 그만해라, 자식아!” 아랫도리에 손까지 집어넣고 주물럭거리는 섯다를 보며 모사는 쓰게 웃었다. 열여덟 처녀에게 장가들겠다는 꿈이 날아가고 있다. 첩을 얻겠다는 것도 아니고 새장가도 아니다. 비록 나이가 팔십이나 되었지만 총각장가가 아닌가. “씨팔! 몸속에 사리가 생겼는가 보다. 그게 아니라면 꼼짝도 안 할 리가 없다고.” 온천에서 시선을 돌린 섯다는 모사 곁으로 털썩 주저앉으며 투덜거렸다. “젠장, 별은 좃나게 밝네.” “맞다, 좃나게 밝다.” 측은한 얼굴로 서로를 쳐다보던 두 사람은 동시에 밤하늘을 향해 고개를 쳐들었다. 설원을 뚫고 흑룡강성에 들어섰을 때만 해도 기대에 부풀었었다. 강호에 가 봐야 더 이상 할 일도 없을 터이고, 어떻게든 장가를 가서 자식이나 키우고 살고 싶다는 소박한 꿈을 꾸었다. 과거에는 독인이 되어 생명체 주변으로 다가서지 못해 여인을 접하지 못했지만 독성지체를 이룬 지금은 전혀 문제가 되지 않는다. 더구나 반노환동하여 얼굴까지 젊어졌다. 장가를 가라는 하늘의 계시라 여겼었는데...... 한참 동안 말없이 하늘을 쳐다보던 모사가 나지막이 말을 건넸다. “그만 가자! 여기 있다가 들키기라도 하면 더 우습게 된다.” 마지막 한 가지 방법이 남아 있기는 하지만, 지금 상황에서 뭔가를 기대한다는 자체가 우스운 노릇인 것이다. “그래 가자!” 힘없이 대답한 섯다는 모사를 따라 일어섰다. 이어 두 사람은 앞서거니 뒤서거니 하면서 터벅터벅 산을 내려왔다. “어디 다녀오세요?” 목욕을 하러 가는 중이었던지, 산을 오르던 조우령이 두 사람을 발견하고는 말을 건넸다. “네, 형수님! 약초가 있나 하고 산을 올랐습니다. 그럼........” 무슨 말을 했는지조차 모르고 대강 얼버무린 두 사람은 조금 전과 마찬가지로 터덜터덜 걸음을 옮겼다. “약초? 이 밤에 무슨 약초를 캔다고........” 어깨가 축 처진 두 사람을 보며 조우령은 고개를 갸웃거렸다. 반노환동한 그들은 아프고 싶어도 아플 수 없는 사람들이다. 아니, 이미 괴물의 수준에 올랐다고 봐야 한다. 그런데 느닷없이 약초라니. “오랜만에 중원으로 돌아와서 그런가........” 객잔을 향해 가고 있는 두 사람을 지켜보던 조우령은 이내 몸을 돌렸다. 다음날. 석두가 들어갔던 방에서는 작은 실랑이가 일어났다. 잘 자고 일어난 남궁미령이 밖으로 나가지 못하겠다고 한 것이었다. 간밤의 일 때문이었다. 팔십이 넘은 노인네가 객잔이 떠나가도록 소리를 질렀으니. 십년 전에도 최고 무공을 지녔던 도련님들이었고, 지금은 반노환동까지 해 버렸다. 그들이 전부 들었을 터인데 차마 얼굴을 볼 자신이 없었다. “어젯밤에 할 말이 있다고 하지 않았소?” “할 말? 맞다!” 그제야 북방으로 왔던 이유를 떠올린 남궁미령은 제 머리를 치며 소리쳤다. “큰일 났어요. 천붕회가 위험해요.” 언제 그랬냐 싶게 남궁미령은 서둘러 자리를 털고 일어났다. “신수가 훤합니다, 제수씨. 세상에 저 얼굴 좀 봐라. 완전히 새 색시구먼.” 식당에 도착하자마자 일휘는 두 사람을 향해 질시의 말을 쏟아냈다. 사람이 어떻게 저렇게 변할 수 있는지. 단지 하룻밤을 자고 나왔을 뿐인데 남궁미령의 얼굴에는 광채가 흘렀다. 오히려 나이 어린 수신가 여인들이 더 추레해 보였다. “지금 장난칠 때가 아니다. 우리가 없는 동안에 심각한 일이 발생한 모양이다. 거기 형수님도 이쪽으로 오세요. 그리고 왕야도 오시지요.” “형수? 헉!” 조우령을 향해 시선을 돌렸던 남궁미령은 짧게 비명을 내질렀다. “그 이야기는 나중에 해줄 테니까 우선 당신이 가져온 소식부터 들어 봅시다. 너희들은 안 올 거냐?” 심드렁한 얼굴로 한쪽 구석에 앉아 있는 모사와 섯다를 석두가 불렀다. 그러나 한숨만 내쉬고 있을 뿐, 듣는 척도 하지 않았다. “저 자식들 왜 저래?” 의아한 얼굴로 석두는 소살우를 보며 물었다. 중원에 도착하자마자 가장 좋아했던 녀석들이 아니었던가. 그런데 지금 표정을 보면 초상난 사람처럼 침울하기 그지없다. “하여간 사내자식들이 쫀쫀해서는........” 자신과 남궁미령의 관계 때문에 삐졌다고 생각한 석두는 어색한 미소를 지었다. 성능이 어쩌고저쩌고 했던 녀석들이라 간밤에 귀를 세우고 있었음에 분명하다. 내심 미안하기도 했다. “그럼 그곳에서 들어.” 두 사람을 향해 짧게 말한 석두는 남궁미령을 향해 고개를 돌렸다. “그러니까, 그가 소림사에 나타나면서 시작됐어요.” 남궁미령의 입에서 중원의 상황이 하나둘씩 흘러나왔다. 백산을 만났던 일부터 시작하여 소림사에서 개최되었던 천붕회까지, 그리고 마지막으로 백산이 반역자로 지목되었고 천붕회에서 그를 잡으러 나섰다는 말까지 했다. “그러니까 형님이 살아났단 말입니까? 분명히 백보신권과 용왕유권을 시전했고요?” 남궁미령의 말을 듣던 일휘가 모사와 섯다를 쳐다보며 놀란 얼굴로 소리쳤다. “모사야, 들었냐? 너희들이 성공했단다. 형님을 다시 인간으로 만들었단다.” 반역자가 되었다는 말은 들리지도 않는지 일휘는 싱글벙글한 얼굴로 섯다와 모사를 향해 말했다. “일휘 도련님! 그보다는 백산 사숙이 반역자가 되었다니까요?” 답답한 듯 남궁미령이 소리를 질렀다. “뭐 그런 걸 가지고 놀라고 그러십니까. 한두 번 겪어 본 것도 아닌데. 그나저나 천붕회가 걱정이네. 공연히 형님 잡는다고 설치다가 된서리 맞지나 않았는지.” “뻔하지, 뭐. 남궁무 그 자식 또 그랬을 거야. 난 자식보다 가문이 더 중요합니다. 그가 설사 묵안혈마 본인이라 해도 어쩔 수 없습니다. 가문을 살리는 일이라면 무엇이든지 할 겁니다. 안 그렇습니까, 형수님?” 남궁미령의 말을 듣고 있던 소살우가 그녀를 보며 이죽거렸다. “그건........” 남궁미령은 말문이 막혔다. 소살우의 말이 틀리지 않았다. 동생은 분명히 그렇게 말했고, 지금쯤은 귀광두를 잡으러 출동했을 것이다. “그럼 지금은 무림공적이 되었겠구먼. 하여간 그 인간은 지지리 복도 없어요. 어째 하는 일마다 그 모양이니?” 구석에 있던 모사가 낮게 쫑알거렸다. “거지발싸개같이 타고난 걸 어떻하겠냐, 임마. 그나저나 어쩔 거요?” 모사의 말을 받은 섯다가 일행을 보며 물었다. “어쩌긴 뭘 어째, 새꺄. 만일 형님 신상에 문제라도 생겼다면....... 과거고 나발이고 씨를 말려 버릴 거다.” 소살우의 얼굴에 환한 미소가 어렸다. “하여간 성질머리하고는.” 소살우의 모습을 보며 모사는 나직한 한숨을 내쉬었다. 형님으로 인정하기는 했지만 소살우의 마음속에서 백산은 여전히 아들인 소령이다. 아들을 걱정하는 아비의 마음이기에 딱히 할 말이 없다. 만일 그의 말처럼 백산 형님에게 무슨 일이 일어났다면 천붕회 소속 문파는 살아남을 생각을 버려야 한다. “걱정 마시오. 다른 사람도 아니고 묵안혈마요. 죽고 싶어도 죽지 못하는 괴물 말이오.” “네 입으로 그랬잖아, 임마. 과거보다는 약할 거라고. 광혈지안은 될 수 없을 거라고.” 소살우는 빽 소리를 질렀다. 흑색지안 상태만 해도 천하제일인이라고 할 수 있다. 아니, 승천무극대혼진을 겪지 않았다면 아무런 걱정을 하지 않을 것이다. 하지만 승천무극대혼진에서 놀라운 사실을 알게 되었다. 무극계란 이름으로 불리고 있는 곳. 그들의 무공은 엄청났다. 자신들이 반노환동을 하게 된 이유가 바로 무극계란 곳의 무공 때문이지 않았던가. “우릴 북방으로 보낸 놈들. 그 새끼들이 누구라고 생각하는 거냐?” 소살우가 화를 내는 건 그 때문이었다. 승천무극대혼진은 이천 년 전에 구축된 진이지만 그곳을 알고 있는 자들이 강호에 있다. 그렇다면 결론은 한 가지. 자신들을 북방으로 보낸 놈들이 바로 무극계의 후예가 된다는 말이다. “개자식들. 반역자 좋아하네. 오십 년 전 지들을 살려준 게 누군데. 황실이고 나발이고.......” 진득한 살기를 흘리던 소살우는 고개를 홱 돌려 주홍을 쳐다보았다. “으음!” 소살우를 주시하던 주홍의 입에서 신음이 흘렀다. 전율적이었다. 분명 얼굴은 환하게 웃고 있다. 그런데 그 웃음을 대하는 순간, 온몸이 얼어버릴 듯한 충격이 머릿속을 강타했다. 옴짝달싹할 수가 없었다. 말로만 들었던 천붕십일천마의 힘을 다시 한 번 절감하는 순간이었다. “하후장설이란 놈이 황실을 장악하고 있네. 그래서 반역을 시도했던 것이고.” 간신히 말을 꺼낸 주홍은 고개를 숙이고 말았다. 귀광두를 처음 만났을 때, 나이에 비해 유달리 눈이 깊다고 생각했었다. 그런데 그 이유를 비로소 알았다. 무슨 사연인지는 모르지만 그는 오십 년 전 천하제일인이었던 묵안혈마였다. 그런 자를 이융하려 했다니. 문득 등줄기가 축축하게 젖어 들었다. “자네들에게는 미안한 말이지만, 지금 난 마음이 편하네. 아니 기뻐서 고함이라도 지르고 싶네. 왠지 아나? 대의를 위한다는 명목으로 내가 버렸던 하연일 귀광두가 구했을 것이기 때문이네.” “무슨 말을 하고 싶은 거요?” 소살우는 놀란 얼굴로 주홍을 쳐다보았다. 덥수룩하게 기른 수염과 추레한 얼굴 때문에, 왕야라는 말을 들었음에도 불구하고 별로 신경을 쓰지 않았다. 그런데 사람이 변한 듯, 주홍의 모습이 갑자기 커 보였다. “도와달라는 말을 하고 싶네. 구차하게 명나라를 위해 힘이 되어 달라는 말은 하지 않겠네. 나를, 이 주홍을 도와줄 순 없겠는가?” 자리에서 벌떡 일어난 주홍은 소살우를 직시했다. 잠시 두 사람의 눈싸움이 이어지고 주홍은 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다. 현 황제의 친동생이자 적룡왕이라 불렸던 자. 그가 자신들 앞에 무릎을 꿇었으나, 소살우 일행은 누구도 놀란 표정을 짓지 않았다. 무심한 얼굴로 그를 쳐다볼 뿐이었다. 잠시 주홍을 쳐다보던 소살우는 나지막이 말을 꺼냈다. “난 지금껏 살아오면서 무릎을 꿇는 자들을 많이 보았소. 아니, 당신 같은 처지가 되면 대부분 무릎을 꿇습디다. 도와 달라고 하는 말도 똑같소. 그런데 말이오. 일이 끝나고 나면 무릎을 꿇었던 그들은 고개를 돌리고 모른 척합디다. 언제 내가 너에게 도움을 청했냐는 듯 안면을 까 버린단 말이오. 그리고 녀석은 상전이 됩니다. 제가 잘나서, 저 혼자 힘으로 모든 것을 이룬 것처럼 말이오. 나는 그런 거지같은 상황이 싫소이다.” “내가 어떻게 하면 되겠는가!” “한 가지만 물어봅시다. 황제가 되어서도 지금처럼 무릎을 꿇을 수 있겠소?” ‘저 인간이?’ 환한 미소를 머금고 있는 소살우를 보며 모사는 화들짝 놀랐다. 수십 년 동안 소살우와 같이 생활했지만 그가 원하는 대답이 무엇인지 알지 못한다. 하지만, 분명히 알 수 있는 건, 대답을 잘못하면 주홍은 이 자리에 뼈를 묻어야 한다는 것이다. “꼭 대답을 듣고 싶은가?” “듣지 않아도 상관없소. 당신을 죽이고 떠나면 그만이니까. 묵안혈마 백산을 이용한 사실만으로도 내가 당신을 죽일 이유는 충분하오. 그는 내 삶이자 생명이오.” “좋네, 대답하지. 만인이 보는 앞에서라면 무릎을 꿇지 못하네. 하지만 단둘이 있는 곳이라면 내 무릎은 언제라도 구부러질 걸세. 그게 내 대답이네.” 말을 마친 주홍은 눈을 감았다. 천자의 자리. 아무에게나 무릎을 꿇어서는 안 되는 자리다. 황권이 약해졌기에 하후장설과 같은 자가 나왔고, 백성들이 핍박받고 있다. 황제는 누구보다 강해야 한다는 생각은 어린 시절이나 지금이나 변함이 없다. 이들의 도움을 받기 위해 신념을 거스를 수는 없는 일이다. “좋소이다. 도와주겠소이다. 하지만 큰 기대는 하지 마시오. 팔십이 넘은 노인네들이니까 오랫동안 돕지도 못할 거요. 저 새끼들을 데리고 가시오.” “이거 왜 이러쇼! 가고 싶으면 형님이나 가시오. 우린 지금부터 백산 형님을 찾으러 갈 거란 말이오.” 소살우가 자신들을 가리키자 모사는 정색하며 소리쳤다. “황실에 가면 좋은 약이 많이 있다고 하더라. 들리는 말로는 불구를 치료하는 약도 꽤 있다는 것 같던데. 석두 형님, 안 그렇소?” “맞다. 나도 승에게 들었는데 내시들이 복용하곤 했다고 하더구나. 불구를 치료하는 데는 왓다라고 하더라.” “싫소, 그래도 안 갈라오. 이 나이에 무슨 영화를 볼 거라고 그 시궁창으로 간단 말이오. 차라리 지금처럼 사는 게 낫소.” 소살우와 석두가 계속하여 종용을 했지만 섯다와 모사는 고개를 흔들었다. 마지막 수단으로 생각한 춘약을 시험해 보지 못했던 탓이었다. 하지만 두 사람의 거절은 거기까지였다. “어제 온천에 검은 쥐 두 마리가 나타났다고 하드만. 그런데 그 쥐들이 방귀를 뀌면........” “아버님, 그게 무슨 말이죠?” “씨팔 것들이 귀는 밝아서는!” 낮게 욕설을 뱉어낸 두 사람은 자리를 털고 일어났다. “뭐 하쇼, 갈 준비 안 하고?” “지금 떠나잔 말인가?” 오히려 놀란 사람은 주홍이었다. 도와 달라는 말을 하기는 했지만 지금 당장 떠나자고 할 줄은 몰랐다. “노망난 것들하고 같이 있어 봐야 더 이상 나올 것도 없는데, 지금 가야 할 것 아뇨.” “우린 소림사에 있을 테니까 그곳으로 와라. 내가 요정을 꼬셔서 밤톨 두 알 얻어 놓을게.” 도망치듯 객잔을 나서는 두 사람의 등 뒤에 대고 소살우는 쾌활하게 소리쳤다. “에라, 이 도둑놈들아!” “훗!” 멀리서 들려오는 모사의 고함소리에 조우령은 낮게 웃음을 흘렸다. 지금껏 같이 오면서 느낀 거지만 이들을 보고 있으면 팔십대 노인이란 생각이 들지 않는다. 티격태격하는 모습이 마치 동네 개구쟁이들을 보는 듯했다. “참, 아버님! 조금 전에 정말 그를 죽이려고 하셨어요?” “당연히 죽이려고 했지. 저런 자들과 적이 되면 뒷감당을 못하거든. 그럴 바에아 차라리 이곳에 묻어 버리고 가는 게 낫지.” “그러다 정말 황제가 되면 어쩔래?” 어이없다는 듯 소살우를 쳐다보던 석두는 고개를 절레절레 흔들었다. 정말로 소살우는 주홍을 없애 버리려 했다. 만일 그가 자신이 아닌 명나라를 위해 도와 달라고 했더라면 뒷말은 해볼 기회도 없었을 것이다. 주홍이 황제가 되고 싶다고 정직하게 말했기에 살아서 나갔다고 봐야 한다. “어쩌긴, 그랬더라면 난 반역자를 없앤 충신이 되는 거지.” 손을 들어 올린 소살우는 목을 긋는 시늉을 하며 싱긋 웃었다. “아가야, 만두 다 됐겠다.” “맞다!” 화들짝 놀란 조우령은 주방을 향해 달음질쳤다. 그동안 말로만 주워들었던 만두를 처음 찌는 날이었던 것이다. “만두 만드는 법은 또 언제 가르쳤냐?” “오다가 심심해서 가르쳤지. 뭐, 그래도 형님이 가장 좋아하는 건 만두 아뇨.” “미친 새끼. 아들이란 말을 하든지 아님 형님이란 말을 말든지 하여간 여러모로 사람 헷갈리게 만들어.” “또 어딜 가는 거요? 오랜만에 만나서 급한 건 알겠는데 며늘아기가 만든 만두 시식은 하고 가쇼.” “형님은 식은 만두를 좋아했다는 것도 몰라? 남겨 둬, 임마.” “젠장, 나도 새장가를 가든지 해야지. 나이 생각도 좀 하고 살아. 젊은 애들도 아니고 새벽부터........” 두 사람을 향해 소리치던 소살우는 찔끔하며 입을 닫았다. 갑자기 남궁미령이 도끼눈을 뜨고 쳐다보았던 것이다. “아버님, 만두 가져왔습니다.” “그, 그래! 어디 맛좀 볼까? 너도 앉아서 먹자.” “네!” 조우령은 긴장된 얼굴로 소살우를 쳐다보았다. 태어나서 처음 만들어 본 음식. 수십 번에 걸쳐 들었던 대로 만들었지만 어떤 맛이 나올지는 알 수가 없다. “어떻습니까?” “음! 일단은 합격이다. 아주 좋아. 그런데 말이다, 방금 그 인간들 너도 봤지?” “네!” 조우령은 얼굴을 붉혔다. 주방에서 그들의 이야기를 듣고 있자니 부부 관계를 하러 간다고 했다. “내가 하고 싶은 말은 부부란 저렇게 살아야 한다는 말이다. 겉모습은 아무런 문제가 되지 않는다. 서로를 생각하고 위해 주는 마음이 있으면 행복은 저절로 따르는 게 가정이란 말을 하고 싶구나.” “무슨 말인지 잘 알겠습니다.” “굳이 강요하지는 않을 테니까 너무 걱정하지 말거라. 우린 다만 너희들을 도울 핑계가 필요했을 뿐이다. 준비들 시켜라. 오늘부터는 조금 빨리 움직이도록 해보자. 만두는 맛있게 잘 만들었다. 남은 것은 따로 담아서 가져오도록 해라.” “식으면 맛이 없을 텐데요.” “참! 그 말을 안 했구나. 그 인간은 식은 만두만 먹었다. 천영 형수님과 가졌던 마지막 만찬에서 먹었던 음식이 식은 만두였거든. 그런데 그 멍청한 인간이 물을 준비 못했다는 거야. 그래서 제 입으로 만두를 씹어서 먹여 주었다고 하더라. 식어 빠진 만두를 말이다.” “알겠습니다.” 조우령은 고개를 숙였다. 그에 대한 말을 들으면 자꾸만 눈물이 쏟아질 것 같다. 어떤 사람이기에, 도대체 얼마나 부인을 사랑했기에 음식마저 가렸을까 하는 생각과 함께, 그런 사랑을 받아보고 싶다는 욕심이 생겼다. [너 언제까지 형수님을 세뇌시킬 거냐?] 딴청을 부리던 일휘가 소살우를 향해 전음을 보냈다. 지금껏 곁에서 소살우를 지켜보았다. 처음에는 소살우를 도와 백산의 처절했던 삶을 이야기하곤 했다. 하지만 어느 순간부터 그럴 필요가 없었다. 소살우 혼자만으로도 차고 넘쳤던 탓이었다. 오히려 다섯 명이 하는 것보다 소살우 혼자 이야기하는 것이 더한 감동을 주곤 했다. 소살우가 이야기하는 방식은 참으로 놀라웠다. 아니, 절묘하다고 해야 했다. 일상적인 대화처럼 이야기를 주고받다가, 어떤 계기가 주어지면 느닷없이 백산의 이야기를 꺼내 조우령의 감성과 모성을 한껏 자극한다. 지금처럼. 아마 조우령은 주방에서 눈물을 찍어내고 있을 것이다. [세뇌는 무슨. 사실 그대로 알려 주고 있을 뿐이구먼. 지금까지 거짓말한 적은 한 번도 없었소. 형님의 삶이 지랄 맞아서 그런 거지.] 소살우는 싱긋 미소를 머금었다. 실상 적절한 순간을 포착하여 조우령의 심성을 자극하는 건 있지만 거짓을 말한 적은 한 번도 없었다. 지금껏 얘기했던 모든 것들이 전부 백산의 삶이었다. 그의 처절한 삶에 감동 받고 우는 사람이 조우령이다. [그리고 저 종도면 최고의 며느릿감 아니오? 시아버지 입장에서는 당연한 거니까 신경 쓰지 마시오. 형님도 장가가서 자식을 낳아 보면 내 심정을 알게 될 거요.] [에라, 이 도둑놈아!] [참! 마음에 드는 처자는 없었소?] [왜? 장가라도 보내 주려고?] [당연히 보내 줘야지. 이번에는 내가 무릎을 꿇어서 형님 장가보내 줄 테니까 마음에 드는 처자가 있으면 망설이지 말고 말하시오.] [노망났다고 욕한다, 임마. 장가는 무슨....... 근데 수신가 여자들 예쁘기는 하더라.] [어이구, 언제 그것까지 봤소? 목석인 줄 알았더니 제법 여자도 보이긴 하는 모양이네? 마음에 드는 아이라도 있소?] 놀란 얼굴로 일휘를 보던 소살우는 주방을 흘끔거리며 전음을 보냈다. [씨팔, 나도 남자다, 새끼야. 오른쪽 다리만 있었어도 진작....... 조옥상이라고 하던데.] [몸매 빵빵한 애? 나이가 몇인데?] [내가 그것까지 어떻게 아냐, 임마. 개만 보면 가슴이 벌렁벌렁 뛰어.] [목도 바싹바싹 타지? 얼굴 못 보면 몸에 힘도 없는 것 같고?] [그걸 어떻게 아냐?] [어떻게 알기는, 내가 겪었던 일이니까 그러지. 좌우간 형님은 큰일 났소. 그건 약도 없는 병이오.] 일휘를 빤히 쳐다보며 소살우는 빙그레 웃었다. 우습게도 일행 중 가장 먼저 여자에게 빠진 사람은 일휘가 되었다. [내가 알아서 할 테니까 형님은 가만 계시오.] “아가, 잠깐 이리 와 봐라!” [너 무슨 말을 하려고 그래, 임마!] 소살우가 조우령을 부르자 일휘는 질겁한 얼굴로 전음을 보냈다. “네, 아버님!” 일휘의 짐작대로 주방에서 많이 울었는지 눈이 충혈된 조우령이 두 사람 곁으로 다가왔다. “다른 게 아니고, 왜 조옥상이란 아이 있잖아.” [살우, 너 죽을래?] 급기야 일휘의 얼굴이 해쓱하게 변했다. [주둥이 닥치고 듣기나 하쇼] “그 아이를 눈여겨봤는데 자질이 출중한 것 같더구나.” “네?” 조우령은 놀란 얼굴로 소살우를 보았다. 조옥상은 그녀도 잘 아는 아이였다. 나이에 비해 조숙한 것을 빼면 그다지 뛰어난 아이가 아니다. 해서 상승무공조차 가르치지 않았다. 그런 아이에게 자질이 출중하다니. “그 아이는 별로.......” “그건 네 판단이고 우리가 보았을 땐 최고였다. 제자로 키우고 싶을 정도로 말이다.” “정말이십니까?” “날 실없는 사람으로 만들 참이냐?” “감사합니다. 정말 감사합니다.” 놀란 눈으로 소살우를 쳐다보던 조우령은 연신 고개를 숙였다. 부탁하고 싶었다. 하지만 이들에게 너무 부담을 주는 것 같아 차마 말을 하지 못했다. 그런데 무공을 가르쳐 주는 것만 해도 고마운데 수신가의 아이를 제자로 삼겠다니. “고맙다는 말은 일휘 형님에게 해라. 옥상에게 무공을 가르칠 사람은 저 형님이니까.” “감사합니다.” 누군들 어떠하랴. 조우령은 일휘를 향해 몇 번이고 고개를 숙였다. “참! 조옥상 그 아이에게는 비밀로 하는 게 좋겠다. 부담이 크면 무공 익히는 게 힘들어지니까.” “알겠습니다, 아버님. 곁에서 수발드는 걸로 하겠습니다.” “그럼 되겠구나. 어차피 한쪽 다리가 없는 병신이니까. 그런데 옥상 그 아인 올해 몇이냐?” “이제 열여섯 살로 알고 있습니다.” “헉! 저런 도둑놈 새끼 봤나!” 소살우는 저도 모르게 욕설을 뱉어냈다. “아버님!” “아니다. 잠시 딴생각을 했구나.” 일휘를 향해 눈을 부라린 소살우가 재빨리 손을 내저었다. [에라, 이 도둑놈아! 아무리 장가를 가고 싶어도 그렇지, 열여섯이 뭐냐! 천벌을 받을 거다, 도둑놈아!] [나도 몰랐다고 했잖아, 임마!] 얼굴이 벌게진 일휘가 소살우를 향해 소리쳤다. 지긋한 나이는 아닐 거라 생각했다. 하지만 이제 열여섯밖에 되지 않을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. [하여간 소원대로 해줬으니 알아서 하쇼.] “그만 가자꾸나.” 어쩔 줄 몰라 하는 일휘를 쳐다보던 소살우는 재빨리 객잔을 나섰다. “석두 아직 안 나왔잖아!” 어색함을 모면하기 위해 일휘는 소리를 질렀다. 방으로 들어간 두 사람이 나올 생각을 하지 않고 있었던 것이다. 하지만 이어지는 고함소리에 일휘 또한 재빨리 객잔을 나서고 말았다. “오입하는 것들은 냅두고, 우리끼리 간다!” [오십 년이 걸렸다.] 중원은 투쟁의 역사를 가진 곳이다. 수많은 민족들이 어울려 살기에 강성한 부족이 나타나면 어김없이 그들은 중원의 주인이 되었다. 까닭에 중원을 차지한 자들이 가장 경계하는 사항은 외세의 발호다. 황실은 물론 무림마저도 외세의 발호에 예의주시하고 있다. 그러다가 강성한 변방 세력이 나타나면 정사 구분 없이 하나로 뭉쳐 그들을 정벌하군 했다. 오십 년 전까지는 분명 그렇게 했었다. 하지만 귀마겁 이후 지리멸절한 중원 무림은 변방을 살필 겨를이 없었다. 파괴된 강호 무림을 건설하는 일만 해도 벅찼던 것이다. 중원무림에서 북황련과 남천벌이 한참 태동하기 시작한 비슷한 시기에 변황 무림에서도 세력들이 생겨나기 시작했다. 대막 천화궁, 신강의 악마사원, 서역 소뢰음사, 남해의 지옥군도, 일명 변황사패천이라 불리는 네 곳이었다. 전장 삼십 장, 다섯 개의 돛대, 삼 층 선실, 좌우에 포진해 있는 이십 문의 철포, 그리고 돛대 끝에 매달린 흰 태양이 수놓아진 검은 깃발. 수많은 산호초로 이루어진 섬 사이에 정박한 배는 위압적이었다. 선수의 거대한 거북 머리의눈에서는 금방이라도 광망이 쏟아져 나올 것 같다. 남해의 제왕 또는 바다의 학살자라 불리는 이 배는 현무호(玄武號)란 이름으로 불리고 있었다. “어서들 오시오!” 선실 최상층에서 청삼을 걸친 중년인이 방금 들어선 세 사람을 환한 미소로 맞았다. 언뜻 보기에 왜소해 보이는 이자가 현무천가의 장자이자 남해 지옥군도의 수장인 풍제(風諸) 단목사우(端木獅宇)였다. “도주를 뵈오이다!” 어깨가 훤히 드러난 짧은 단삼을 걸친 삼 인이 그 자리에 무릎을 꿇으며 우렁차게 외쳤다. “반갑소. 그래 진전은 있었소? 참! 앉으시오.” 여전히 미소를 지우지 않은 채 단목사우는 말했다. “도주님 덕분에 완성했습니다.” 어깨가 드러난 단삼을 걸친 건장한 인물이 단목사우를 향해 고개를 숙이며 말했다. 커다란 도를 허리에 차고 있는 그는 해왕도(海王刀) 청리양(靑鯉陽)으로 해풍막(海風幕) 막주였다. “두 분은........?” 단목사우는 시선을 돌려 두 사람을 보았다. 그들은 폭풍막과 혈풍막을 이끄는 폭풍창(暴風槍) 갈세안(葛世安)과 마경권(魔鯨拳) 제안중(諸雁中)이었다. “소신들로 완성했습니다!” 두 사람 역시 청리양과 마찬가지로 공경한 얼굴로 대답했다. “수고들 하셨소. 이제 귀환하도록 하시오.” “도주님!” 삼 인은 감격스런 얼굴로 머리를 숙였다. 지옥군도는 중원 최남단에서 활동하는 해풍막(海風幕)과 남해군도 부근에서 활동하는 폭풍막(暴風幕), 그리고 해남도와 대만 부근에서 활동하는 혈풍막(血風幕)으로 구성되어 있다. 지금껏 십수 년간 활동하던 근거지를 떠나 남해군도로 귀환하란 말은 중원 진출이 임박했음을 의미한다. 삼 인이 감격해 하는 이유였다. “그렇소. 우리 지옥군도의 활동 무대를 장강과 황하로 옮길 예정이오. 그전에 해야 할 일이 있소이다.” “하명하십시오, 도주님!” “광혈지옥비가 바다로 들어왔다고 하오.” “광혈지옥비가 나타났단 말입니까?” 삼 인은 놀란 얼굴로 물었다. “그렇소. 그대들이 무공에 전념하고 있는 사이에 중원은 광혈지옥비로 몸살을 앓았소.” 단목사우는 그간 수합된 정보를 바탕으로 중원에서 일어났던 일을 상세하게 설명했다. “세상에....... 묵안혈마란 말을 믿으십니까?” 청리양은 경악한 얼굴로 소리쳤다. 광혈지옥비의 출현만 해도 엄청난 일이거늘 묵안혈마라니. “본인 입으로 직접 묵안혈마라고 하는데 믿어야 하지 않겠나. 그런데 묵안혈마가 대단하기는 했나 보구먼. 자네들까지 입을 다물지 못하는 것을 보면 말이네.” 단목사우는 삼 인을 쳐다보며 빙그레 웃었다. 광혈지옥비란 말에도 그리 놀란 얼굴을 하지 않았던 이들이 묵안혈마란 한마디에 입을 다물지 못하고 있다. 중원 무림인도 아니고 변황 무림인인 그들이. “그럴 수밖에 없습니다. 우리 지옥군도가 세워질 수 있었던 이유가 그들 때문이었으니까요.” 청리양은 고개를 끄덕이며 말했다. 실상 따지고 보면 지옥군도를 비롯한 변황사패천의 오늘이 있게 한 장본인들이 바로 천붕십일천마다. 그들이 무림을 초토화시키는 바람에 중원 무림인의 감시가 느슨해졌고, 그 기회를 틈타 변황 무림은 성장했던 것이다. “그런데 도주님은 정말로 묵안혈마라 생각하십니까?” 청리양은 의아한 얼굴로 단목사우를 보며 물었다. “내가 그를 묵안혈마 본인이라 믿는 이유는 간단하네.” “무슨?” 청리양은 의아한 얼굴로 물었다. “강자이기 때문일세. 천하를 향해 전쟁을 감행할 정도로, 묵안혈마라는 이름을 뛰어넘을 정도의 강자 말이네.” “그렇다 해도.......” 청리양은 말끝을 흐렸다. 단목사우의 말을 듣고 보니 그럴싸했다. 남들이 어떻게 말하든 귀광두는 이미 천하제일인이 되었다. 그런 그가 중원 무림을 향해 묵안혈마 본인이라며 떠들 필요가 없다. 오히려 묵안혈마보다 더 뛰어난 무인으로 기억되려고 해야 하지 않겠는가. “뭐, 그가 묵안혈마 본인인지 아닌지는 중요한 게 아니오. 우리가 관심을 가져야 할 것은 천하제일인이 된 그가 바다로 도망을 쳤다는 사실이오. 우리 지옥군도가 장악하고 있는 바다로 말입니다.” “그렇군요, 광혈지옥비를 원하십니까?” 고개를 끄덕인 청리양은 단목사우를 직시하며 물었다. 그뿐만이 아니었다. 갈세안과 제안중 역시 잔뜩 긴장한 얼굴로 단목사우를 주시했다. 청리양의 말은 단순한 물음이 아니었던 탓이다. 천하제일인이 되겠냐는 간접적인 물음이었다. 용황신가를 넘어서겠냐는 물음. “허허! 자네들이 내 얼굴에 금칠을 하려는가. 내가 광혈지옥비를 가질 자격이나 있던가.” “광혈지옥비의 주인으로 어울리는 분은 제가 알기론 도주님밖에 없습니다. 도주님이 원하신다면 목숨을 걸겠습니다.” 청리양이 확신하듯 말했다. 십 년 전이었다면 결코 지금과 같은 말을 하지 않았을 것이다. 아니, 그를 향해 고개를 숙이지도 않았을 것이다. 하지만 지난 십 년 동안 자신은 물론이고 두 동생마저 변화시킨 사람이 단목사우다. 그는 지옥군도를 가족으로, 형제로 대했을 뿐 지배하지 않았다. 수많은 무공비급과 영약이 그의 손을 거쳐 지옥군도의 수하들에게 지급되었다. 자신들 또한 그가 전해 준 무공을 익혔고, 과거보다 세 배 이상 강해졌다. 더불어 지옥군도의 힘 또한 과거에 비해 몇 배 강해지게 되었다. 단목사우를 진심으로 따르게 된 이유였다. “아직은 목숨을 걸어야 할 때가 아니라는 건 자네들도 알지 않는가.” “그럼, 광혈지옥비를 용황신가에 넘기겠다는 말이십니까?” 청리양은 재차 물었다. “그럴 순 없겠지. 아깝기는 하지만 수장시켜야지 별수 있겠는가.” “알겠습니다, 도주님!” 삼 인은 단목사우를 향해 고개를 숙였다. 기회가 올 때까지 힘을 기르며 기다리겠다는 말이다. 언제까지나 용황신가의 하수인으로 살지 않겠다는 의지의 표현이다. “어선으로 위장한 정찰선을 전부 내보내도록 하게. 그리고 그의 행적이 발견되더라도 섣부른 공격을 해서는 안 되네. 그가 묵안혈마 본인이라는 사실을 염두에 두고 일을 추진하도록 해야 하네.” “존명!” 고개를 숙인 세 사람이 밖으로 나갔다. “묵안혈마, 당신은 나의 우상이었소. 내 아버지보다 당신을 더 닮고 싶었소이다. 앞으로도 그럴 것이오. 당신을 닮도록 최선을 다 할 것이오. 당신이 죽더라도.........” 어선으로 위장한 백여 척의 정찰선이 바다로 나가는 모습을 지켜보며 단목사우는 중얼거리듯 말했다. 잠룡(潛龍). 현무천가의 장남인 단목사우는 승천하기 위한 비를 기다리는 용(龍)이었다. 바다는 참으로 여러 모습이다. 때로는 호수처럼 잔잔하고, 때로는 일 장 높이에 달하는 파도를 만들어 위협하기도 한다. 아침볕을 받은 바다는 물감을 풀어놓은 것처럼 붉디붉고, 달이 비추는 밤이면 바다는 은빛 광채로 눈이 부시다. “오늘은 안개네?” 이른 새벽 선실을 나온 주하연은 수면을 뿌옇게 채운 안개를 보며 환한 미소를 머금었다. 아무리 보아도 물리지가 않는 것이 꼭 백산과 닮았다. “하연아!” 뒤에서 설련의 목소리가 들려왔다. “언니, 저것 좀 봐. 예쁘지, 그치?” 환하게 웃으며 주하연은 전면 안개를 가리켰다. 수면으로부터 뭉클거리며 솟아오르는 안개는 보면 볼수록 신기했다. “예쁘네. 그런데 너 물고기 가지러 간다고 하지 않았어?” 안개 가득한 바다를 쳐다보던 설련이 웃으며 말했다. “맞다. 아침 준비하다가 나왔지.” 자신의 머리를 툭툭 친 주하연은 수면을 향해 양손을 빠르게 뿌렸다. 물속으로 들어가 있는 유몽을 부르는 방법이었다. “부르셨습니까? “고기는 많이 잡으셨어요? 고개를 불쑥 내민 유몽을 향해 주하연은 환하게 웃으며 물었다. “보십시오.” 싱긋 미소를 머금은 유몽은 기다란 줄을 배 위로 던졌다. “어부가 다 됐네요.” 꼬치 꿰듯 아가미가 꿰인 십여 마리의 물고기를 보며 슬쩍 미소를 물었다. 처음 바다로 들어갔을 때와는 천양지차였다. 반 시진도 채 되지 않아 수십 마리의 물고기를 건져 올리고 있다. “주공은?” “다 나았어요. 지금 신개 할아버지와 말씀 나누고 있어요. 들어가 보세요.” “알겠습니다. 그럼 수고하십시오.‘ 두 사람에게 고개를 숙인 유몽은 선실로 향했다. “그러니까 그놈이 너를 안다고 했다는 말이냐? 귀광두가 아닌 묵안혈마를 알고 있다고?” 파면신개는 놀란 얼굴로 소리를 질렀다. 지금 두 사람은 호연작에 대해 이야기를 나누고 있었다. 먼저 말을 꺼낸 사람은 백산이었다. 소림에서 호연작이 했던 말이 마음에 걸렸던 까닭이었다. 그는 자신이 묵안혈마임을 믿는다고 했다. 아니, 백산임을 믿는다고 했다. “신가의 후예는 아닌 것 같은데........” 백산은 말끝을 흐렸다. 오신가의 후예였다면 광혈지옥비가 인식했을 것이다. 하지만 호연작에게서는 어떤 기운도 흘러나오지 않았다. “그랬었군. 장중도 녀석과 한통속이었어. 이 죽일 놈을!” 파면신개는 부르르 몸을 떨었다. 후개로 선출되었던 장중은 어느 날 갑작스럽게 부각된 인물이었다. 그것도 호연작에 의해. “개방이 걱정이군요. 어찌될지.” 백산은 나지막이 한숨을 내쉬었다. “개방은 걱정하지 않아도 될 것 같은데.” “왜?‘ 광치를 돌아보며 백산은 물었다. 천붕십일천마에게 원한이 있는 자가 개방 방주를 하고 있다면 개방의 미래는 뻔하다. 그런데 걱정하지 말라니. “놈이 가진 유일한 세력이기 때문에 없앨 수 없다는 거지.” “그렇겠군.” 광치의 말에 파면신개는 고개를 끄덕였다. 남궁세가나 하북팽가까지 목표로 두었다면 호연작은 개방의 힘을 고스란히 간직하고 있어야 한다. 그가 개방을 정리할 시기는 천붕회가 완전하게 사라진 다음이 될 것이다. “그보다 몸은 어때? “몸? 똑같지, 뭐. 일단 육지에 닿아야 운기행공을 해 보든지 하지.” 백산은 어색한 얼굴로 말했다. 며칠이 지났지만 몸 상태는 변화가 없다. 나아지지도, 그렇다고 악화되지도 않은 채, 내상 당한 상태를 그대로 유지하고 있다. “몸에 대해 말하지 않은 게 있는지 생각해 봤어?” “전부 다 했어, 임마. 상단전을 이용해서 단전을 비롯하여 각 장기들, 그리고 심장까지 전부 치료했어. 뛰는 것도 확인했....... 심장!” 말을 이어가던 백산은 느닷없이 소리쳤다. 몸에 나타난 증상을 전부 말했다고 생각했었는데 한 가지가 빠졌던 것이다. “심장? 잘 뛴다고 했잖아?” “물론 밖에서는 잘 뛰지. 그런데 물속에서는 안 뛰어. 다른 장기들도 마찬가지고.” “그러니까 물속에서는 여전히 강시와 같은 상태라는 거냐?” “그랬던 것 같아.” “그걸 왜 이제 말해, 임마!” 광치는 버럭 소리를 질렀다. 머릿속이 환해지는 느낌이 들었다. 상단전을 이용하여 모든 기능을 살렸다고 했지만 그것은 절반에 불과했다. “대장, 네 머리 때문이다.” “그럼?” “다시 물속으로 기어들어 가야지.” “될까?” 백산은 의심스런 얼굴로 물었다. 다른 장기들처럼 머리는 죽어 있지 않았었다. 관 속에 들어가 있던 십 년을 제외하면 항상 깨어 있지 않았던가. 그런데 그곳을 치료해야 한다니. “글쎄, 그건 내가 해줄 수 있는 게 아니니까. 일단 시도를 해 보지 그래?” “알았다.” 자리를 털고 일어난 백산은 선실을 나왔다. “오빠, 먹고 싶은 거 있어요?” 고기를 들고 주방으로 가던 주하연이 백산을 발견하고 물었다. “볼일 좀 보고!” 싱긋 미소를 문 백산은 주하연과 설련을 향해 손을 흔들더니 바다로 뛰어들었다. “정지하라!” 백산이 뛰어들자마자 광치는 선저를 향해 고함을 질렀다. “오라버니?” 영문 모를 얼굴로 설련이 광치를 불렀다. “치료하러 들어갔다.” “배고플 텐데 아침이라도 먹고 가지.” 설련은 백산이 들어간 바다를 보며 걱정스런 얼굴로 말했다. “물속에 들어가면 먹을 것 천진데 뭘 걱정하냐? 오늘은 무슨 고기를 잡았나.” 주하연의 손에 들린 고기를 보며 광치는 호들갑을 떨었다. 하지만 주하연은 광치를 보고 있지 않았다. 방금 백산이 들어간 물속을 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 그러다가 혼잣말로 중얼거렸다. “배고플 텐데.......” “어이구, 장가 못간 놈 서러워서 살겠나.” 주하연의 손에서 생선을 받아 든 광치는 툴툴거리며 주방으로 향했다. 물속으로 뛰어든 백산은 천천히 해저로 가라앉고 있었다. 수면을 가득 덮은 안개 때문인지 물속은 깜깜했다. 얼마나 내려갔을까. 오십여 장 정도 내려왔다고 생각한 순간 딱딱한 지면이 발에 닿았다. ‘머리라........’ 내심 중얼거린 백산은 그 자리에 가부좌를 틀고 눈을 감았다. 잠시 후, 그의 머릿속에는 완연한 모습을 보이는 인체도가 나타났다. 각각의 장기들을 찬찬히 짚어 가던 백산의 심안(心眼)에 머리가 잡혔다. ‘그랬군.’ 씁쓸하게 웃었다. 완전하게 자신의 몸이라 생각했었다. 그런데 백회혈을 제외한 나머지는 대부분 검은색이었다. ‘응?’ 한참 동안 머리를 향해 생기를 밀어 넣던 백산은 의아하다는 듯 미간을 찌푸렸다. 검은 탁기가 빠져나가며 제 색을 찾아야 할 머리는 어떤 변화도 보이지 않았다. 잘못했나 싶어 다시 한 번 생기를 밀어 넣어 보았다. 하지만 결과는 같았다. 애당초 머리는 강시 상태가 아니었기에 당연한 결과인지도 몰랐다. 결국 생기를 이용한 치료는 효과가 없다는 말이 된다. ‘그럼?’ 실망한 얼굴로 백산은 인체도를 주시했다. 딱히 방법이 떠오르지 않았다. 운기행공으로도 치료되지 않았던 곳이 머리가 아니었던가. ‘저곳은 왜 더 검지?’ 머릿속을 하나씩 더듬던 백산은 일순 놀란 얼굴을 했다. 다른 곳에 비해 유독 검은색을 띤 곳을 발견했기 때문이었다. ‘뇌호혈? 설마, 기억이란 말인가!’ 백산은 몸을 부르르 떨었다. 기억의 중추라는 뇌호혈, 문제는 그곳에 있었다. 과거의 모든 것을 기억하고 있음에도 불구하고 뇌호혈은 죽어 있다. 결국 자신이 기억하고 있는 것들은 영혼의 기억에 불과했을 뿐이었다. ‘빌어먹을!’ 내심 욕설을 뱉어냈다. 버리고자 했던 과거 때문에 몸이 망가지고 있었다. 영혼은 과거를 기억하고 있지만 소령의 몸은 백산의 과거를 알지 못하고 있는 것이다. 완전한 백산으로 거듭나기 위해선 어린 시절부터 하나씩 되짚어야 한다. 그 빌어먹을 과거를. ‘해야 한다면.’ 이내 표정을 다잡았다. 설련과 주하연을 위해 몸을 정상으로 만들어야 한다. 처절했던 그 삶을 다시 떠올리고 몸이 기억하도록 해야 한다. 마음을 차분히 가라앉힌 백산은 어린 시절을 떠올렸다. 사냥을 나갔다가 돌아왔을 때 보았던 마을의 광경. 마을 사람들을 찢어발기던 혈랑 떼와 그런 혈랑을 무심한 눈으로 바라보고 있던 무림인들. 혈랑 떼의 움직임을 좇던 백산은 어느 순간 질식할 듯한 살기를 쏟아 냈다. 어머니였다. 도망치는 어머니를 향해 커다란 혈랑 한 마리가 달려들고 있었다. ‘안 돼!’ 백산은 저도 모르게 고함을 질렀다. 그리고 곁에 서 있는 아버지를 불렀다. 어머니를 구해 달라고, 어머니를 구해야 한다고 울부짖었다. 그러나 아버지는 움직이지 않았다. 자신의 손을 틀어쥔 채 혈랑의 먹이가 되고 있는 어머니의 마지막을 지켜보고만 있었다. 힘이 없었기에, 아니 바로 곁에 자식이 있었기에 당신은 움직이지 않았다. 혈랑 떼가 겁나서가 아니었다. 쏟아지는 비를 튕겨 내는 무인들. 우막을 만들고 서 있는 무인들이 있었기에 아버지는 활을 쏘지 못했다. 마을 사람들이 전부 혈랑에게 도륙당한 다음에야 아버지는 마을로 들어갔다. 그러고는 한 줌도 되지 않는 어머니의 흔적을 모아 무덤을 만드셨다. 어머니의 무덤을 만들고 무림 문파를 찾아 세상을 떠돌았던 기억. 자식에게 무공을 가르치기 위해 그들에게 무릎을 꿇었으나 어느 한 곳 받아 준 곳이 없었다. 그랬던 그분이 무림인들에게 살해당하여 마령호의 먹이로 던져졌다. 과거로 돌아간 백산은 자신을 잊고 시간을 잊었다. 복수를 위해 만상투인루의 생사투인이 되었던 일과 부인이었던 조천영을 만났던 사연들. 그 사연들 속에서 헤어나지 못했다. 때로는 환하게 미소를 짓는가 하면, 때로는 살을 엘 듯한 살기를 토해 냈다. 검은색이었던 뇌호혈이 점차 본래의 색을 되찾아 가고 있다는 사실도 백산은 알지 못했다. 광혈지옥비를 통해 천지간의 기운이 흘러드는 것도 알지 못했다. “으아아!” 물속이라는 사실도 잊고 백산은 처절한 고함을 내질렀다. 소령을 보았다. 천영의 품에 안겨 있던 소령은 숨을 쉬지 않고 있었다. 아비보다 먼저 세상을 떠나 버린 아이. 젖을 떼지도 못했던 아이였다. 이제 막 아비를 알아보기 시작한 아이였다. 그런데 먼저 가 버렸다. 그런 소령을 안고 천영은 울고 있었다. 하지만 아무것도 할 수 없었다. 손끝만 스쳐도 바로 터지고 마는 광천뢰 수십 개가 그녀와 추렴의 발밑에 있다. 결국 자살을 택했다. 동생들에게 미안하고, 혼자 남겨질 소운에게 미안했지만 그럴 수밖에 없었다. “죽여 버린다! 전부 죽여 버린단 말이다!” 일순 감고 있던 눈이 번쩍 떠졌다. 백산의 눈에는 핏물이 가득했다. 광혈지안의 혈안이 아닌 핏물로 범벅인 혈안이었다. 물결을 따라 흘러가는 피를 바라보던 백산의 몸이 천천히 떠올랐다. 열두 자루의 광혈지옥비에서 천력이 흘러들었다. 그의 몸에서 흘러나온 붉은 광채가 먹물처럼 사방으로 퍼져 나갔다. 하지만 백산은 자신의 몸에 이는 변화를 알아차리지 못했다. 그저 물살을 따라 흘러가는 핏물을 주시하고 있을 뿐이었다. 몸 주변을 둥글게 에워쌌던 혈광이 어느 순간 우담화로 변했고 그 우담화가 개화하여 만다라가 되었음에도 백산은 알지 못했다. 소령의 죽음이, 천영의 죽음이, 추렴의 죽음이, 소운의 죽음이, 그리고 형제들의 죽음만이 머릿속을 헤집고 다녔다. “놀랍군. 묵안혈마의 진정한 힘이 저 정도인가?” 소용돌이치는 바다를 바라보며 광치는 감탄한 얼굴로 말했다. 물속에서 이는 변화로 백산의 상태를 짐작할 수 있다. 몸도 마음도 파멸안이 된 백산은 더 이상 피를 토하지도 않을 것이고 힘겨워 하지 않을 것이다. 그는 이제 완전한 묵안혈마가 된 것이다. “동생, 겨울에도 고기가 많이 잡히는가 보네.” 당연하다는 얼굴로 물속을 바라보던 유몽이 멀리어선을 가리키며 물었다. 지금껏 보지 못했던 배들이 심심찮게 목격되곤 했던 것이다. “강에서만 산 제가 알리 있습니까. 고기가 많은가 보지요.” 대수롭잖게 광치는 말을 받았다. 바다에 어선이 있는 건 당연한 일이라 여겼을 뿐 별다른 의미를 두지 않았다. 하지만 그 배들이 단순한 어선이 아니라는 것을 광치 일행은 알지 못했다. 남해군도에서 떠나온 지옥군도의 정찰선이었다는 사실을. “여기가 북경이란 말이지? 여길 밟는 데 오십 년이 걸렸다니........” 밤을 잊은 듯 환하게 밝혀진 북경 밤거리를 보며 모사는 비틀린 웃음을 토했다. 오십 년 전, 북경에서 잘살아 보겠다는 꿈을 안고 백산을 비롯한 광풍대원들은 뇌룡현을 떠나왔다. 거창한 꿈을 꾼 것도 아니었다. 기껏해야 북경 뒷골목의 건달이 되는 꿈을 꾸었을 뿐이다. 그런데 북경이 있는 하북성 경계인 산서성 대동에서 그 꿈이 깨지고 말았다. 두 분 형수와 소령, 그리고 수많은 형제들이 죽었다. 북경에서 살기를 원했던 그들이. “씨팔! 감동이 봇물처럼 밀려드네. 난 신 신고 못 걷겠다.” 아득한 눈으로 북경 시가지를 쳐다보던 섯다는 신발을 벗어 멀리 내팽개쳤다. 걸레, 쌍칼, 송곳, 곱창, 뱁새, 칼날, 도치, 덕대, 찍새. 광천뢰를 들고 적을 향해 달려들었던 녀석들의 얼굴이 못 견디게 보고 싶었다. “앞으로 일이 끝날 때까지 맨발로 다닐란다.” “거 좋은 생각이다.” 고개를 끄덕인 모사 역시 신발을 벗어 던지며 소리쳤다. 오십 명의 광풍대원들이 밟아 보고 싶었던 곳. 그곳을 가장 먼저 밟게 되었다. 심지어 자식을 정계에 진출시켰던 석두마저도 북경 땅을 밟지 않았다. 광풍대원에게 있어서 북경은 애환의 장소였다. “돈 좀 있소?” 맨발로 주위를 빙빙 돌던 모사가 느닷없이 주홍을 보며 물었다. “그렇네만........” 두 사람의 행동을 물끄러미 쳐다보던 주홍은 고개를 끄덕였다. 참으로 놀라운 사람들이라는 생각이 들었다. 흑룡강성에서 출발하여 이곳까지 오면서 귀광두에 대한 많은 소문을 들었다. 반역자가 된 그를 무림공적으로 선포했다는 말을 들었고, 강호무림과 황실을 상대로 전쟁을 치르고 있다는 말도 들었다. 소림과 무당이 멸문당하고 귀광두에 의해 수천 무림인들이 도륙 당했다는 말마저 들었다. 입이 떡 벌어질 엄청난 사건이 중원에서 일어났고, 그 당사자가 자신들의 형님임에도 불구하고 두 사람은 어떤 표정도 보이지 않았다. 그저 비릿한 조소와 함께 고개를 끄덕이는 것으로 놀라움을 대신할 뿐이었다. “육십 명 정도가 들어갈 객잔 하나 잡아 주시오. 좋은 곳일 필요는 없고 잠만 자면 되오.” “알겠네.” 두 사람의 의도를 눈치 챈 주홍은 주변을 둘러보다가 한편으로 향했다. “눈이 오려나.......” 취풍루(翠風樓) 주인 장정은 늘어지게 하품을 하며 창밖을 쳐다보았다. 잔뜩 찌푸린 하늘 탓인지 하늘엔 별 하나 없었다. 이런 날이면 십중팔구 눈이 온다는 사실은 그간 경험으로 알고 있다. “손님도 없는데 오늘은 일찍 들어가........” 눈가에 맺힌 눈물을 찍어내며 중얼거리던 장정은 흠칫 문을 주시했다. 가까이에 기척이 느껴졌기 때문이었다. “무림인이고 남자라.......” 낮게 중얼거리며 문을 주시하는 장정의 시야에 안으로 들어선 중년인의 모습이 잡혔다. “어서 오십시오!” 중년인의 모습에 잠시 고개를 갸웃하던 장정은 재빨리 자리에서 일어나며 고개를 숙였다. 상당히 낯익은 얼굴이었다. “음식 장만 좀 해주게. 육십 명 정도가 먹을 걸세.” “지금 육십 명이라 했습니까?” 잘못 들었나 싶어 장정은 확인하듯 되물었다. 지금 북경에서는 단체 모임이 금지되어 있다. 열 명 이상 모이는 술자리나 회식은 동창의 허락을 얻어야한다. 그런데 그가 알기로는 동창에 어떤 보고도 접수되지 않았다. “왜, 뭐가 잘못됐는가?” “아, 아닙니다. 준비하도록 하겠습니다.” 일순 표정을 바꾼 장정은 재빨리 고개를 숙였다. 하지만 바닥을 내려다보는 그의 눈은 예리하게 빛났다. 동창 첩형의 일인인 그가 이곳에서 객잔을 운영하고 있는 이유는 수상한 자들을 가려내기 위해서다. “반 시진 후에 오겠네. 음식은 몰라도 술과 술잔은 부족함 없이 준비해야 하네.” “알겠습니다, 대인!” 손에 들린 조그마한 금 조각을 보며 장정은 허리를 깊숙이 숙였다. “금이라.......” 고개를 숙인 채 장정은 내심 중얼거렸다. 의심스러운 점이 한두 가지가 아니다. 남루한 옷차림과는 달리 사내의 손에서는 금덩이가 나왔다. 더구나 그는 얼마냐고 묻지도 않았다. ‘좀 더 지켜봐야겠군.’ “손님이다. 육십 인분을 준비해라!” 이내 태연스런 얼굴로 장정은 주방을 향해 소리쳤다. 수상한 자가 분명했지만 무작정 보고를 올릴 수는 없는 일이었다. 더구나 그는 혼자가 아니라고 했다. 상황을 좀 더 지켜본 후에 보고여부를 결정할 작정이었다. 힐끔거리며 밖을 쳐다보기를 반 시진. 열다섯 개에 달하던 탁자에 음식이 가득 채워졌고, 그 앞으로 정확하게 육십 개의 술잔이 놓였다. “오는군! 그런데.......” 싱긋 미소를 머금던 장정은 의아한 얼굴로 창밖을 주시했다., “세 명?” 객잔으로 오고 있는 사람은 조금 전 주문했던 중년인과 털옷을 입은 두 명을 합쳐 세 사람이 전부였다. 혹시 늦게 오는 사람들이 있나 싶어 객잔 밖을 살폈으나 그들 말고는 어떤 사람도 보이지 않았다. 어색한 얼굴로 삼 인을 쳐다보고 있는 장정의 귓전에 더 이상 올 사람이 없다는 사실을 증명이라도 하듯, 문 닫으라는 소리가 들려온 건 그 순간이었다. 그때부터 장정은 기묘한 광경을 목격해야 했다. 호피 가죽으로 만든 옷을 입은 두 사람은 각 탁자를 돌며 차려진 음식에 젓가락을 올리고 술을 따랐다. 그리고 채워진 술잔을 보며 나지막이 중얼거리더니 차례로 마시기 시작했다. 그제야 장정은 알 수 있었다. 호피를 걸친 두 사람은 객잔에서 제사를 모시는 중이었다. 그들이 마시지 않는 술잔은 전부 여섯 개. 여섯 명은 생존해 있는 게 분명하리라. “뱁새야, 임마. 북경이다. 우리가 그렇게도 오고 싶어 하던 북경 말이다. 시팔, 술맛도 별로인 이곳을 왜 그리 오고 싶어 했는지 모르겠다. 별것도 아닌 곳을 말이다.” 바로 앞에 놓인 술잔을 보며 모사는 한숨처럼 중얼거렸다. “참! 너희들에게 말 안 했지? 제 마누라와 딸도 지키지 못했던 그 등신이 다시 살아났다. 그런데 말이다........” 파삭! 쥐고 있던 술잔이 가루가 되어 흩어졌다. “그 등신이 반역자가 되었단다. 게다가 무림공적까지 되었다고 하데. 더 웃긴 건 남궁세가와 하북팽가 녀석들이 형님을 무림공적으로 선포했다는 거다.” ‘저자들은?’ 장정은 경악한 얼굴로 피부가 검게 변해 가는 자를 쳐다보았다. 느닷없이 객잔으로 찾아와 제사를 모시는 두 사람은 대어였다. 반역자 귀광두와 한통속인 자들. ‘가만, 그자는.......’ 두 사람이 귀광두와 관련된 자들이었다는 사실을 알게 되자 처음 객잔에 들어왔던 자의 얼굴을 떠올려 보았다. 부르르! 장정은 격렬하게 몸을 떨었다. 그였다. 역모에 실패하고 북방으로 도망쳤던 자. 적룡왕이라 불렸던 주홍이었던 것이다. ‘침착해라, 장정!’ 내심 심호흡을 한 장정은 곁눈질로 주홍을 쳐다보았다. “나에게 무슨 할 말이 있는가?” “아, 아닙니다, 대인. 부족한 게 있나 싶어서요.” 장정은 재빨리 시선을 깔았다. 주홍 또한 이편을 쳐다보고 있었던 것이었다. ‘빌어먹을!’ 내심 욕설을 뱉어냈다. 자연스럽게 행동하지 못한 자신을 책했다. 슬며시 고개를 들어 주홍을 보던 장정은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다. 주홍의 시선이 다시 두 사람에게 향해 있었던 탓이었다. 주홍을 쳐다보던 장정은 주방으로 시선을 돌렸다. [침착해라! 보고는 놈들이 이곳에서 나가고 난 다음에 한다.] 장정은 잽싸게 머리를 굴렸다. 주방의 수하들까지 합치면 취풍루에 있는 동창무인은 이십 명. 하지만 역적을 잡겠다고 섣불리 나설 수 없다. 주홍보다는 등을 보인 두 명의 무위가 심상치 않았던 탓이었다. 차라리 그들이 나가는 것을 기다렸다가 보고하는 게 낫다는 결론을 내렸다. 심호흡을 하며 검게 변한 두 사람을 주시하는 장정의 귓전에 조금 전 그 목소리가 재차 들려왔다. “말이 된다고 생각하냐? 다른 것도 아니고 광혈지옥비를 가진 형님을 공적으로 선포했다는 게 말이 되느냔 말이다!” 스르르! 차려진 음식과 탁자가 가루가 되어 바닥으로 흩어졌다. 참았던 분노가 마침내 앙천마마묵독공으로 표출되고 있는 것이다. 천하제일인이 되었지만 아무것도 바라지 않았다. 그저 복수를 했다는 사실에 만족하며 쫓기듯 독령곡으로 숨었다. 그리고 단 한 번도 강호 무림으로 나오지 않았다. 단지 백산의 몸을 고치기 위해 몇 번 강호로 나왔을 뿐이다. 남천벌이나 북황련 등 거대 세력이 생겨나고 있음에도 관심조차 주지 않았다. 그들의 뇌리에서 잊혀지기를 바랐다. 단지 그것뿐이었다. “한 판 하자!” 탁자 한 귀퉁이를 잘라내 주물럭거리던 섯다가 싱긋 웃으며 말했다. “속임수 없기다!” 달가닥거리는 소리가 들려오는 섯다의 손을 흘끔 쳐다보던 모사는 탁자를 향해 손을 죽죽 내리 그었다. 모사의 손길에 따라 탁자 위에는 열두 개의 네모 칸이 쳐졌다. 한쪽에서 두 사람을 물끄러미 쳐다보는 주홍의 귓전에 말소리가 들려온 건 그때였다. “이게 뭔지 아시오? 그 옛날 우리가 했던 놀이요. 식물인간이 된 형님을 관 속에 넣고 도망치면서 했던 놀이 말이오. 투자(주사위)라고 한다오.” 광견조원들이 즐겼던 유일한 취미 생활이다. 그 당시, 백산이 누워 있던 관 위에서 투자를 했다. 투자를 하는 도중에 무림공적이 되었고, 전 무림인들의 추격을 받았다. “가장 먼저 돈을 다 딴 녀석은 덕대였소. 우습게 들릴지 모르지만 우린 이름이 없었소. 이놈은 섯다라 불렸고, 나는 모사라 불렸소. 그런 우리에게 이름을 지어 줬던 분이 바로 형수님이었다오. 이 녀석은 장대근으로, 나는 전영으로, 그리고 가장 먼저 돈을 딴 덕대는 거치웅으로 말이오.” 그때의 녀석의 얼굴이 지금도 눈에 선하다. 열 개가 넘는 주머니를 들고 녀석은 환하게 웃었다. 처음으로 돈을 땄다며 얼마나 좋아하던지. 싱글벙글하던 덕대는 사타구니 깊숙이 넣어 두었던 종이 한 장을 꺼내 내밀었다. 거치웅이란 이름이 쓰여 있는 종이. 형수님이 지어 왔던 덕대의 이름이었다. “우리에게 제 이름을 남긴 덕대는 자실용으로 주어진 광천뢰 하나를 들고 마차에서 내렸소. 돈을 다 땄다는 건 운이 좋다는 거니 어쩌면....... 살 수 있을지도 모른다는 생각에서 먼저 내린 거요.” 두 번째로 투자에서 돈을 딴 녀석은 쌍칼 종천기였다. 녀석 역시 환한 미소를 지으며 이름자 적힌 종이를 맡긴 다음 광천뢰를 들고 떠났다. 광천뢰는 적을 죽이기 위해 가져간 것이 아니었다. 싸우다 지쳤을 때, 더 이상 도(刀)를 휘두를 힘이 없을 때 자폭하기 위해 가지고 간 것이다. “우린 마차를 타고 가면서 전부 열 번의 폭발음을 들었소이다.” 그리고 모사와 섯다는 마차를 타고 가면서 열 번의 폭발음을 들어야 했다. 강호인들은 그 사건을 혈광마겁(血光魔劫)이라 기록했다. 오십여 명에 달하는 혈광마인들이 벌인 혈겁이라며. 도망치던 광풍대원을 떼거리로 공격한 자들이 말이다. “나다!” 주사위를 열심히 굴리던 모사가 일순 환한 미소를 머금었다. 주사위 둘을 합쳐 칠이 나왔던 것이다. 그것도 일과 육으로 이루어진 가장 좋은 칠이. “젠장, 아무래도 속임수 같은데. 주인장, 혹시 이 녀석이 속이는 것 같지 않았소?” 나직한 욕설을 뱉어낸 섯다는 장정을 쳐다보며 물었다. “네, 네? 글쎄요, 저는 투자라는 걸 잘 몰라서.” 느닷없이 말을 걸어오자 장정은 화들짝 놀라며 더듬거렸다. “너처럼 속임수를 쓰지 않았냐고 물었잖아, 임마.” 천천히 자리에서 일어난 섯다는 장정을 향해 다가가며 속삭이듯 말했다. 이곳이 동창 정보조직 중 한 곳이란 사실은 주홍에게 들었다. “무슨 말씀이신지.......” “알면서 모른 척하기는. 네놈이 동창 끄나풀이라고 저기 왕야가 말해 줬단 말이다. 동창 첩형이 객잔 주인 노릇을 하고 있는 건 속임수잖아, 아냐?” “헉! 멈춰라!” 나직한 신음을 뱉어낸 장정은 부하들이 있는 주방 쪽으로 몸을 날리며 고함을 질렀다. 그의 고함소리가 울리자마자 주방에 있던 이십여 명 동창무인들은 기다렸다는 듯 각자의 무기를 뽑아 들었다. “동창 첩형임을 알고서도 덤빈단 말이냐!” 더 이상 숨길 수 없다고 판단한 장정은 그냥 밀어붙이기로 했다. 아니, 놈들이 날두지 못할 거라 생각했다. 주홍이 무슨 일로 북경에 들어왔는지 알 수는 없지만, 그는 결코 요란하게 움직일 입장이 아니다. 은밀하게 일을 처리하고 도망쳐야 할 사람이 아닌가. 호피를 걸친 두 명이 강해 보이긴 했지만 자신들은 이십 명. 놈들을 잡기 위한 싸움을 하는 게 아니라 외부에 알리기 위한 싸움이라면 충분히 승산이 있다고 여겼다. 해서 조금 전 외칠 때도 목소리에 강한 내공을 실었다. “허, 자식! 목소리는 엄청 크네. 그러다 다른 사람들이 몰려오면 어쩌려고 그래, 임마.” “건방진 놈들, 감히 예가 어디라고. 쳐라!” 어깨를 으쓱이며 너스레를 떠는 상대의 모습에 장정은 서둘러 공격 명령을 내렸다. “이런! 모사야, 얘들이 조금 전 우리가 했던 말을 제대로 듣지 못했나 봐!” 살기를 펄펄 날리며 달려드는 동창무인들을 보며 섯다는 어이없다는 듯 말했다. “들었다 해도 무슨 말인지 모르겠지. 저놈들이 혈광마겁이 뭔지 알겠냐?” “맞다, 놈! 우린 강호 일에는 관심 없다. 오직 한 가지, 반역자만 색출하면 된단 말이다.” 섯다의 가슴을 향해 검을 찔러 가던 자들 중 한 명이 진득한 살기를 흘리며 말했다. 그의 얼굴은 득의만면했다. 피부가 검게 변하고, 술잔과 탁자를 가루로 만들어 버리는 가공할 자였지만, 그 또한 칼에 찔리면 죽게 되는 인간임이 분명할 것이다. 전부 네 자루의 검 끝이 놈의 심장을 향하고 있다. 더구나 놈은 어떤 방비도 하지 않고 있다. 아니, 엉겁결에 당해서 방비를 하지 못하는 게 분명했다. 심장에 바람구멍을 내 버릴 듯 빠르게 나아가는 검을 보며 동창무인은 비릿한 조소를 머금었다. 그러나. 챙! 챙챙! 챙! “허억!” 네 명의 입에서 헛바람 빠지는 소리가 흘러나왔다. 날카로운 쇳소리와 함께 자신들의 검이 부러져 버린 것이었다. 그들이 처한 상황은 그것뿐만이 아니었다. 상대의 가슴에 검이 박히는 상상을 하고 있던 그들은 나아가던 몸을 멈출 생각을 하지 않았다. 앞에 있는 자를 먼저 없애고 그 여세를 몰아 뒤편에 서 있는 자마저도 없애 버리려 했던 것이다. “이 나이가 되도록 장가를 가보지 못했다지만 남자를 탐할 정도는 아냐, 자식들아.” 네 명의 동창무인들이 품 안으로 들어오자 양팔을 좌우로 벌리며 섯다는 말했다. 활짝 펴진 그의 양팔에서 검은색 바람이 불어오는 듯하더니 이내 가운데로 모아졌다. “끄아악!” “커억!” “저럴 수가........!” 장정은 벌려진 입을 다물지 못했다. 바람처럼 흘러나왔던 검은 기운은 엄청났다. 그 검은색 기운이 부하들의 몸을 스치자마자 부하들의 몸이 눈처럼 녹아내리기 시작했다. “그래, 독이야. 존재 자체를 지워 버리는 독.” 슬쩍 미소를 머금은 섯다는 멍한 얼굴로 자신을 쳐다보는 동창 무인들을 향해 걸었다. “맞다. 이 말을 안 했네. 북경에 있는 동창 지부들을 전부 알고 싶거든? 저기 있는 녀석들이 죽기 전에 생각을 해놔야 할 거다.” “건방진 놈, 죽여라!” [정면 공격은 삼가고 시끄럽게 시간을 끌어라! 고함도 크게 지르고.] [알겠습니다!] 고개를 끄덕인 동창무인들은 고함을 내지르며 몸을 날렸다. 공격을 위해 움직이는 게 아니었다. 장정의 말처럼 시간을 끌기 위해, 다른 동료들을 불러 모으기 위해서였다. “죽어라!” 간간이 고함까지 질러가며 섯다와 모사의 주위를 빙빙 돌았다. “쯧! 싸움은 두 사람이 합의를 해야만 멈출 수 있다. 혼자서 그만 두려고 해 봐야 안 된다는 거지.” 낮게 혀를 찬 섯다는 주변을 빙빙 돌고 있는 자들을 향해 돌진했다. 번쩍 쳐든 다리를 횡으로 쓸어대자 그의 다리에서 흘러나온 검은 광채가 긴 흔적을 남겼다. 용왕유권을 응용한 기술을 섯다도 사용하고 있는 것이었다. 그뿐만이 아니었다. 한편에서 구경하고 있던 모사도 나서며 남아 있는 동창무인들 주변으로 발을 휘둘러 댔다. 그의 발에서도 역시 검은 광채가 흘러나왔다. “크아악!” 검은색 광채에 잡힌 무인 한 명이 처절한 비명을 지르며 털썩 쓰러졌다. 일순 남은 동창무인들은 기절할 듯 놀라고 말았다. 쓰러진 동료의 몸이 급속도로 녹고 있었던 것이다. 허공에 남겨진 검은색 줄은 독을 잔뜩 포함한 거미줄이었다. 동창무인들의 몸이 급격하게 느려졌다. 거미줄처럼 길게 이어진 광채에서 흘러나온 독 기운이 그들의 몸을 마비시켜 가고 있었던 탓이었다. “아이고, 힘들다. 이 짓도 못해 먹겠구먼.” 사방으로 열심히 거미줄을 만들던 섯다가 제자리에 멈춰 섰다. “생각해 봤냐?” 허공을 가득 채운 검은 광채를 향해 슬쩍 손을 흔든 섯다는 장정을 향해 고개를 돌렸다. “으으!” 신음을 뱉어내며 장정은 주춤주춤 물러났다. 녀석의 뒤로 거미줄에 걸린 벌레처럼 되어버린 부하들의 모습이 보였다. 그들의 몸이 천천히 녹아 가고 있었다. “말해라! 이름하고 위치만 말하면 편하게 보내주마.” “수양루, 천향루, 광양루, 정설루, 백화루.........” 그 외에도 장정은 북경의 현 상황부터 시작하여 하후장설을 따르는 자들까지 긴한 정보를 털어 놔야 했다. “그날도 첫눈이 왔다. 소령과 형수님들이 납치되었던 그날도 오늘처럼 첫눈이 왔단 말이다.” 점점이 떨어지는 눈발을 쳐다보며 섯다는 씹어뱉듯 말했다. “오늘 밤, 첫눈을 시작으로 북경은 지옥이 될 거다.” 곧이어 세 사람의 신형이 눈발을 뚫고 남쪽으로 사라졌다. [고자 고치는 약을 주면 살려 줄지도 모른다.] 살인(殺人). 강호무림에서는 흔하게 있는 일이다. 귀광두 손에 수천 명이 죽어간 상황에서 사람이 죽는 것은 더 이상 이상할 것도 없는 일이 되었다. 강호상에서는 분명 그랬다. 하지만 살인을 일상적인 사건으로 치부할 수 없는 한 곳이 있다. 그곳은 북경(北京)이다. 황제가 기거하고 있는 북경에서만큼은 결코 일어나서는 안 되는 사건이 살인이다. 그런데 살인이 일어났다. 그것도 떼거리로. “도대체 어떤 놈이냐!” 시체들로 가득한 실내를 보며 천태진은 나직한 신음을 발했다. 그가 살인 사건에 대한 보고를 받은 건 아침상을 물린 다음이었다. 하얗게 쌓인 눈 때문에 일순 흥이 동한 천태진이 산책이라도 할 요량으로 방문을 나서는 순간 부하 몇 명이 다급한 얼굴로 들어왔다. 그리고 하는 말이라니. 처음엔 아래 선에서 처리할 사항을 보고했다고 질책의 시선을 보냈던 천태진은 이어지는 말에 대문을 박차고 뛰쳐나가야 했다. 살인 사건이 일어난 장소가 수양루, 천향루, 광양루, 정설루, 백화루 등 동창에서 운영하는 객잔이었던 탓이다. 더구나 손님들 간에 일어난 우발적인 사건이 아니라 객잔 운영자들이 떼거리로 죽임을 당했다고 했다. 수양루를 거쳐 백화루까지 오는 동안 천태진은 몇 번이고 신음을 흘려야 했다. 죽어 있는 모습이 누구랄 것 없이 대동소이했다. 객잔 주인과 요리사, 그리고 점소이들로 위장하고 있던 동창무인들의 사망 원인은 독(毒)이었다. 더욱 황당한 노릇은 독에 당했다는 것을 제외하면 어떤 단서도 없다는 사실이었다. 살인자들을 보았다는 목격자도, 눈이 내렸음에도 불구하고 객잔 밖에는 발자국조차 남아 있지 않았다. 결국 살인자들은 독공을 익힌 무인이란 말이 된다. 아니, 무인이 아니라면 동창무인 백여 명을 하룻밤 만에 없앨 수가 없다. “장철웅, 네 생각은 어떠냐?” 한참 동안 현장을 쳐다보던 천태진은 장철웅을 향해 물었다. 살인자는 동창에서 운영하는 객잔임을 알고 있는 자다. 즉, 계획적으로 살인을 저질렀다는 것이다. 하지만 그럴 만한 배장을 가진 자들이 있느냐고 묻는다면 천태진은 아니라고 자신할 것이다. 이미 세상은 동창제독 하후장설의 수중에 있다. 마음에 들지 않는 자가 있으면 남경왕 주홍과 연관 있는 자로 몰아 처단하고 있지 않은가. 무림 또한 마찬가지다. 소림이 멸문당한 상황에서 동창을 향해 감히 칼을 들이댈 곳은 어디에도 없다. “지금 황실을 향해 원한을 드러낼 만한 곳은 소리이나 귀광두밖에 없습니다. 하지만.......” 장철웅은 말끝을 흐렸다. 그 또한 천태진처럼 눈앞의 현실을 쉽사리 받아들이기 힘들었다. 소림사는 멸문당했고 귀광두는 바다로 도망쳤다. 동창을, 아니 하후장설에게 대항할 세력은 어디에도 없다. “가서 독공을 ㅆ는 자들에 대한 모든 자료를 찾아와라!” 현 상황에서 천태진이 취할 수 있는 유일한 방법이었다. “존명!” 천태진을 향해 고개를 숙인 장철웅은 객잔 밖으로 나섰다. 하지만 그의 얼굴은 암울했다. 그가 알고 있는 독공 고수는 많다. 북황련에는 만독천씨세가가, 남천벌에는 독각이, 그리고 사천에는 사천당문이 현 강호에서 독을 다루는 대표적인 가문이다. “제길!” 장철웅은 낮게 욕설을 뱉어냈다. 아무리 머리를 쥐어짜도 그들은 결코 아니다. “조사한다고 나올는지.” 고개를 흔들던 장철웅은 걸음을 재촉했다. 잠시 후, 장철웅은 삼 장 높이의 담이 길게 이어진 장소에 도착하여 걸음을 멈췄다. 금영숙(錦營宿). 이천에 달하는 금의위 위사들이 기거하고 있는 이곳은 남성의 동반숙(東반숙)과 더불어 북경 이대 권력기구로 통한다. 어린 시절 이곳에 들어오기를 얼마나 열망했던가. 출중한 무공을 익혔음에도 불구하고 한직에 머물렀던 아버지를 보며 권력이 무엇인지를 배웠다. 해서 선택한 곳이 금의위였다. 그 선택을 후회하지 않는다. 줄기차게 앞으로 달려왔고 금의위로서는 최고 자리라 할 수 있는 진무사가 되었다. 더 이상 바랄 게 없는 자리다. 영반 자리가 욕심나지 않는 건 아니지만, 그곳은 실력이 아닌 연줄로 가는 자리. 꿈꿀 수 있는 자리가 아니다. “지금이 최선이야. 최고의 자리에 올랐다고. 이것들이?” 만족스런 미소를 머금던 장철웅은 한 곳을 쳐다보며 인상을 확 찌푸렸다. 그의 시선이 가 있는 곳은 금영숙 정문이었다. 경계 근무를 서고 있는 위사의 모습은 가관이었다. 한 명은 한쪽 구석에 박혀 졸고 있었고, 다른 한 명은 담에 기대어 구토를 하고 있었다. “저런 죽일 놈들을 봤나! 뭐 하는 짓이냐!” 눈을 치뜬 장철웅은 날카롭게 고함을 지르며 정문을 향해 몸을 날렸다. 그뿐만이 아니었다. 화들짝 놀란 눈으로 이편을 쳐다보는 위사를 향해 오른손을 사정없이 뿌렸다. 그가 자랑하는 거령권 일 초인 거령난마(巨靈亂馬)였다. “아아악!” 꽈앙! 자리에서 벌떡 일어났던 위사는 커다란 비명과 함께 정문을 부수며 안쪽으로 날아갔다. “이놈들이!” 장철웅은 의아한 얼굴로 자신의 손을 보았다. 방금 시전했던 거령난마는 삼 성의 공력을 사용했다. 그런데 부하의 몸이 반 장이나 날아간 것이다. 일반 양민이라면 몰라도 무공을 익힌 위사라면 결코 일어나서는 안 되는 일이다. 문득 이상한 기분이 들어 장철웅은 몸을 날려 안으로 들어갔다. “이럴 수가!” 안으로 들어선 장철웅은 경악한 얼굴로 전면을 쳐다보았다. 수십 채의 건물이 들어앉은 금영숙 안쪽은 엉망이었다. 각 건물 앞에는 조금 전 정문 앞에서 보았던 자들과 같은 행색으로 쓰러져 있는 위사들 천지였다. 아니, 그들보다 더 심했다. 대들보에 기대어 토악질을 하는 자들이 있는가 하면 아예 쓰러져 일어나지도 못하는 자들이 대부분이었다. 더구나 그들의 눈에는 초점이 없었다. “아무도 없느냐?” 불안한 마음에 저도 모르게 고함을 내질렀다. 하지만 천여 명의 금의위 위사들이 있던 금영숙은 정적만이 흘렀다. 다만 내공을 끌어올린 귓전으로 위사들의 미약한 신음 소리만 들려올 뿐이었다. 일순 장철웅은 나아가던 걸음을 멈추었다. 덜컥 겁이 났다. 위사들 또한 독에 당한 게 분명했다. 독이 아니라면 하룻밤 만에 천여 명에 달하는 위사들을 불능 상태로 만들 수 없을 것이다. 전 내공을 귀로 집중하여 천리지청술을 펼쳤다. 안에 흉수가 있을지도 모른다는 생각 때문이었다. 하지만 그의 귓전으로는 어떤 소리도 들려오지 않았다. “남아 있을 리가 없겠지.” 일순 고개를 끄덕인 장철웅은 쓰러져 있는 위사 곁으로 다가갔다. “말할 수 있겠느냐?” “으으!” 그러나 위사는 장철웅을 알아보지 못했다. 그의 입은 하얀 거품으로 가득했다. “빌어먹을.” 나직한 욕설을 뱉어낸 장철웅은 안쪽으로 몸을 날렸다. 그가 향하는 곳은 의전이었다. 금의위 위사들에게 지급되는 해독제를 찾기 위함이었다. 벌컥! 거칠게 의전의 문을 열어젖힌 장철웅은 그 자리에 얼어붙고 말았다. 하지만 그의 행동과는 상반된 말소리가 입에서 튀어나왔다. “네놈들은?” 호피를 입은 두 명과 덥수룩한 수염에 남루한 옷을 걸칠 인물을 향한 장철웅의 첫마디였다. “꼴에 진무사라고 처음부터 반말이네. 이름이 뭐냐?” 장철웅을 향해 말을 건 이는 모사였다. “장철웅이란 녀석일세. 우직한 성격을 가진 녀석인데 상관을 잘못 만난 거네.” “회유할 수 있겠소?” 주홍의 말에 살피듯 장철웅을 쳐다보며 모사는 물었다. “그건 나도 모르겠네.” 주홍 역시 장철웅을 향해 고개를 돌리며 말했다. 금의위 위사들의 목숨을 살려준 건 주홍의 부탁이었다. 세력 규합을 위해서였다. 하후장설에 의해 자신의 편에 섰던 자들은 대부분 처형당한 상태였고, 지금 상황에서 동창이 무너진다 하더라도 북경을 장악할 힘이 없다. 최대한 회유할 수 있는 자들은 자신의 편으로 만들어야 할 필요가 있었다. “내 말대로 황제의 목을 따 버리자니까 그러네.” 답답한 듯 섯다가 소리쳤다. “그럴 수 없다는 건 그대들도 알지 않소.” 주홍은 고개를 저었다. 황제가 친형님이라서 하는 말이 아니었다. 민심이 등을 돌린 현 시국에서 황제의 죽음은 명나라를 멸망으로 이끌게 될 것이다. 전국에서 반란이 일어날 것이고, 명나라 전역은 전쟁에 휩싸이게 될 것이다. 제대로 된 나라를 세우고 싶어 황제가 되려 했지 명나라 멸망을 바라는 건 결코 아니다. “허!” 자신의 처지도 잊고 장철웅은 신음을 뱉어냈다. 어이가 없었다. 금의위 수석 진무사인 자신을 앞에 두고 하는 말들이라니. 정신병자들이 아니라면 그런 말을 할 수가 없는 것이다. 이들에게 황제는 손바닥 위에 놓인 장난감에 불과했다. 이들은 마음만 먹으면 황제를 얼마든지 죽일 수 있는 사람들이다. 그들의 대화는 분명 그랬다. “장철웅, 넌 내가 미쳤다고 생각하는 모양이구나?” 장철웅이 내뱉는 신음 소리를 들었을까. 주홍은 빙그레 미소를 지으며 그를 쳐다보았다. “처음 보는 분인데 나를 알고........” 일순 장철웅은 격하게 몸을 떨었다. 덥수룩한 수염과 검게 탄 얼굴 때문에 알아차리지 못했지만 중년인은 분명 그였다. 얼마 전 동창무인들에게 쫓겨 북경을 떠났던 사람. “남경왕?” 부르르 떨던 장철웅은 그 자리에 털썩 주저앉았다. 비로소 동창 무인들의 죽음이 이해가 되었다. 그리고 주홍 곁에 있는 두 사람. 입고 있는 옷은 호피 가죽에 불과했지만 그들의 몸에서는 하늘의 기운이 흘러나오고 있었다. 아마 조금 전 천리지청술을 무용지물로 만들었던 자들이 분명하리라. 어디서 저런 자들이 나타났는지 그건 중요한 사항이 아니다. 수양루에서 보았던 동창무인들이 떠오르며 눈앞에 죽음이 그려졌다. 망연한 눈으로 세 사람을 쳐다보는 장철웅의 귓전으로 뜻밖의 소리가 흘러들었다. “맞다, 장철웅! 난 남경왕 주홍이다. 너에게는 두 가지 선택이 있다. 바로....... 삶과 죽음이다.” “따르면 살 수 있습니까?” 조금 전 세 사람이 나누는 말을 들었다. 그들은 분명 회유라는 말을 했다. 하지만 주홍은 세력이 전무한 사람. 그가 황제가 될 확룔은 일 할도 되지 않는다. 지금 이 자리에서 저들에게 죽는다면 충신이 될 가능성이 있다. 하지만 주홍을 따르다 실패하여 죽는다면 역적으로 낙인찍힘은 물론이고 가족까지 역적으로 내몰리게 된다. “그건 나도 약속할 수 없다. 다만 한 가지, 하후장설과 천태진이 죽은 다음 금의위와 동창을 얼마나 장악하느냐에 따라 성패가 결정된다는 것이다.” “그럼?” 일순 장철웅의 눈이 빛났다. 최악의 상황이긴 하지만 한편으로는 최고의 기회이기도 했다. 동창과 금의위를 장악할 수 있는 기회. 권력의 최정점으로 올라설 수 있는 기회. 성공이라는 조건이 붙기는 하지만 말이다. “같이 노력해야 한다는 뜻이다.” “따르겠다고 말해 놓고 이곳에서 나가는 순간 영반께 보고할 수도 있습니다.” “일이 그렇게 된다면 난 황제가 될 자질도 없는 놈이 공연한 욕심을 부린 거겠지.” 장철웅을 뚫어져라 쳐다보며 주홍은 말했다. 사실 장철웅을 회유해 보겠다는 것은 스스로에게 내린 시험이었다. 장철웅의 회유에 성공한다면 시운이 자신에게 있다고 여길 터이고, 실패한다면 미련 없이 황제 자리를 포기할 것이다. “따르겠습니다.” 자세를 바로 한 장철웅은 주홍을 향해 무릎을 꿇으며 말했다. 하지만 주홍은 고개를 흔들었다. “아니다, 네가 나를 따를 시기는 하후장설과 천태진이 죽고 난 다음이다. 그 전에는 지금처럼 모른 척하고 있으면 된다.” “친왕 전하!” 장철웅은 놀란 얼굴로 소리쳤다. 주홍의 말에는 많은 의미가 함축되어 있기 때문이었다. 하후장설과 천태진이 죽은 다음부터 활동을 시작하라는 말은, 그들을 제거하지 못하면 지금처럼 살아도 된다는 말이다. 그것은 구원의 빛이었다. 아울러 마음을 묶어 버린 족쇄가 되었다. 급기야 장철웅은 감격한 얼굴로 머리를 찍었다. “쿡!” 장철웅의 모습에 모사는 나직한 웃음을 흘렸다. 주홍이라는 사람. 자신과는 그릇이 남다름을 느낄 수 있었다. 자신 같으면 팔다리 한두 개를 자르고 시작했을 것이다. 그런데 그는 몇 마디 말로 금의위 수석 진무사를 자기편으로 만들었다. “두 분이 있었기에 가능했던 겁니다. 하후장설이나 천태진을 없앨 자신이 없었다면 감히 시도하지 못했겠지요.” 주홍은 어색하게 웃었다. 단 두 명에 불과했지만 십만 정병보다 더 큰 힘을 발휘하는 사람들. 그들을 만났다는 것부터가 하늘의 뜻이라 여겼다. “어떻게 하겠소?” “뭐 별다른 일이 있겠습니까. 오늘 밤 천태진을 없애고 내일은 하후장설을 사냥하도록 하지요. 참, 십여 일 정도 있으면 쓰러진 놈들은 멀쩡하니 일어날 거다.” “세상에........” 고개를 숙이고 있던 장철웅은 놀라 기절할 지경이었다. 조금 전 황제에 관한 이야기를 나눌 때도 그랬지만 금의위 영반인 천태지는 없앤다는 말조차 장난치듯 말하다니. 두 사람의 정체가 몹시 궁금했다. ‘누구기에 저런 엄청난 무공을.......’ 휘리릭! 내심 중얼거리던 장철웅은 옷자락 펄럭이는 소리에 깜짝 놀라 고개를 들었다. “헉!” 전면을 쳐다보던 장철웅은 나직한 신음을 뱉어냈다. 재빨리 자리에서 일어난 장철웅은 고개를 돌려 의전 밖을 쳐다보았다. 그런데 없었다. 조금 전까지 이야기를 나누었던 세 사람은 처음부터 이 자리에 나타나지 않은 것처럼 흔적조차 없었다. 단지 옷자락 펄럭이는 소리만 들렸을 뿐. “그렇게 강자였던가?” 감탄보다는 두려움이 앞섰다. “이러고 있을 때가 아니지. 우선 천태진에게 이곳 상황을 보고해야지.” 망연한 얼굴로 문밖을 주시하던 장철웅은 서둘러 자리를 떴다. “쿡! 녀석, 바로 천태진이라고 부르네.” 장철웅이 떠난 한참 뒤, 나직한 웃음소리와 함께 공간이 일렁이더니 세 사람의 모습이 나타났다. 장철웅에게 두려움을 안겨 주기 위해 환영미로진으로 몸을 숨긴 것이었다. “그런데 정말 그렇게 할 텐가?” 주홍은 심각한 얼굴로 두 사람을 쳐다보며 물었다. 조금 전 모사가 했던 말 때문이었다. 오늘 밤 천태진을 없애고 내일 밤 하후장설을 없애겠다고 했다. 아무래도 무모한 작전이 아닌가 하는 생각이 들었다. “가장 좋은 방법이외다. 자신을 강자라고 생각하는 놈들의 특성은 절대 도망치지 않는다는 거지요.” 모세는 빙그레 웃으며 말했다. “그대들처럼?” “맞소이다. 어째 내 얼굴에 금칠을 하는 것 같네.” 모사는 제 얼굴을 슬슬 문지르며 주홍을 쳐다보았다. “어째 경고하는 것 같구먼.” 모사의 시선을 접한 주홍은 어색하게 웃었다. 지금껏 두 사람이 했던 말이 이제야 피부로 와 닿았다. 구백 칸이 넘는 방에서 황제를 찾기란 사막에서 바늘 찾기보다 더 어렵다고 했건만 두 사람은 줄곧 황제를 없애 버리자고 했다. 황제를 찾는 건 걱정할 필요가 없다며. 그런데 두 사람이 했던 말은 현 황제만을 지칭한 것이 아니었다. 자신들이 살아 있는 동안에는 언제든지 황제를 암살할 수 있다는 말을 그런 식으로 표현한 것이었다. “별말씀을 다 하시오. 말이 그렇다는 것뿐이지.” 모사는 굳이 부인하지 않았다. 황제를 없애 버리겠다고 노래하듯 반복했던 이유는 주홍에게 주는 일종의 경고였다. “일단 여기서 나갑시다. 약 냄새가 나서 더 이상은 못 견디겠구먼.” “어디로 갈 텐가? 환영미로진의 흔적을 지우는 모사를 보며 주홍은 물었다. “어딜 가겠소. 뒈질 놈 집에 가서 쉬어야지. 그나저나 약속은 꼭 지켜야 하오.” “약속?” “이런! 다른 건 몰라도 그건 절대 잊으면 안 되는데........” 제법 심각한 얼굴로 주홍을 쳐다보며 모사는 중얼거리듯 말했다. “아, 약! 쿡!” 그제야 의미를 알아차린 주홍은 웃음을 터뜨렸다. 참으로 황당한 사람들이다. 황제의 죽음을 논하고 동창제독과 금의위 영반을 죽일 계획을 세우는 이 순간 고자를 고치는 약이라니. “거시가가 정상 작동하는 왕야야 웃음이 나오겠지만 우린 절대 아니오. 우리에게는 왕야를 황제로 만드는 것보다 더 중요한 일이란 말이오.” “모사 말이 맞소이다, 왕야. 우린 반드시, 하늘이 두 쪽 나는 한이 있더라도 장가를 가야 하오. 그리고 자식을 낳아야 한단 말입니다. 일만 아니었다면 기방에 가 있을 텐데.” 모사의 말에 맞장구를 친 섯다는 아쉬운 듯 입맛을 다셨다. 춘약을 먹고 기방에 가는 것을 마지막 방법으로 생각해 두었다. 하지만 시도를 하지 못했다. 시간이 없어서가 아니었다. 동창 정보원 노릇을 하던 객잔을 없애기 전 얼마든지 시간을 낼 수 있었으나 그렇게 하지 않았다. 마지막 희망 한 가지 정도는 남겨 두고 싶어서였다. 만일 그 방법마저 효과가 없다면 영원히 고자로 살아야 하는데 도저히 이겨낼 자신이 없었다. “만일 말이오. 북경에서도 치료하지 못한다면 나는........ 자살하게 될지도 모르오.” “허!” “‘허!’가 아니오, 왕야. 가진 놈들은 없이 사는 사람들의 설움을 모르오. 마음만 먹으면 작동하는 그런 물건을 가졌다는 걸 하늘에 감사하고 살아야 하오.” “황실 어의를 전부 조져서라도 그대들을 치료해 주도록 하겠네.” “열여덟 살!” “물론 열여덟 살 먹은 처녀에게 장가도 보내 주고.” “역시 왕야는 시원시원해서 좋소. 북경에 정말 잘 왔다는 생각이 새록새록 든단 말이오.” 섯다는 환하게 웃으며 엄지손가락을 치켜들었다. “하여간 그대들은 알다가도 모르겠네.” 주홍은 쓴웃음을 지었다. 흑룡강성을 떠나 북경으로 오는 도중 두 사람은 대가를 요구했다. 황제가 되면 반드시 들어주어야 한다며 신신당부하기에 대단한 자리라도 원하는 줄 알았다. 하긴 그들이 원한다면 어떤 자리라도 줄 용의가 있었다. 자신이 황제가 된다면 그 모든 공은 오직 그들 덕분이 아니겠는가. 하지만 이어지는 말에 주홍은 기절할 뻔했다. 먼저 고자가 된 몸을 고쳐 준 다음에 장가를 보내 달란다. 그것도 열여덟 먹은 처녀에게. 입을 떡 벌리며 쳐다보자 자신들은 장가 한 번 가보지 못한 총각이라며, 유일한 꿈이 장가가는 것이라며 호들갑을 떨었다. 이제 약관의 청년도 아니고 팔십 넘은 노인들이 아닌가. “원래 그런 겁니다. 가치라는 건 모든 사람에게 동일하게 적용되는 게 아니니까요. 왕야에게는 황제가 최고의 가치겠지만 우리 같은 녀석들에게는 발가락에 낀 때 이상의 의미도 없소이다. 약속을 들어준다고 했으니까....... 갑시다.” 싱긋 미소를 머금은 섯다는 주홍의 팔을 잡아끌었다. 잠시 후, 세 사람의 신형은 꺼지듯 금영숙에서 사라졌다. 그들이 향하는 곳은 금의위 영반 천태진의 집이었다. “제길!” 부하들을 바라보는 천태진의 얼굴에는 짜증이 가득했다. 느긋하게 시작했던 하루가 지금처럼 망가질 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 더구나 첫눈 오는 날. 아침 수양루에 들렀을 때부터 시작하여 지금까지 단 한 번도 쉬지 못했다. 동창무인들은 사인을 조사하고 있던 참에 장철웅이 가져온 소식은 그야말로 청천벽력이었다. 사망자가 없어 불행 중 다행이었지만, 그런 일을 저질렀던 흉수의 흔적조차 잡아내지 못했다는 사실이 못내 걸렸다. 더구나 동창제독 관저에서 당한 걸 생각하면. “개자식!” 입술을 비집고 욕설이 흘러나왔다. 수많은 부하들이 보는 앞에서 무능한 놈이라고 욕을 먹었다. 삼 일의 시간을 준다고 했다. 그리고 흉수의 정체를 밝혀내지 못하면 각오하라는 말을 들었다. “나온 건 없느냐?” 부하들을 둘러보며 신경질적으로 고함을 질렀다. 공연히 해본 말이다. 낮에만 해도 동창무인 천 명과 금의위 천 명이 나서서 북경 전역을 샅샅이 수색했다. 하지만 흉수로 짐작되는 자들은 발견하지 못했다. “북경 전역이 비상을 걸었습니다. 금의위나 동창에서 발행한 허가증을 소지하지 않은 자들은 전부 잡아들이라 했습니다.” 장철웅은 등줄기를 타고 식은땀이 흘러내리는 것을 느꼈다. 가시 방석이 앉아 보지는 못했다. 하지만 그 느낌은 알 수 있을 것 같았다. 천태진의 시선을 접하기만 해도 오금이 저렸다. 의연하게 대처해야 한다면서 몇 번이고 마음을 다독였으나 그 또한 쉽지 않았다. “반드시 잡아내야 한다. 놈들을 반드시 잡아내야 한다고.” 천태진은 짓씹듯 중얼거렸다. 수많은 자료를 찾아보았지만 의심할 만한 자는 없었다. 있다면 십 년 전, 자신의 부탁으로 강호를 떠났던 독천쌍마가 유일하다. 하지만 그들이 돌아왔다는 소식을 듣지 못했다. 아니, 그들이 돌아왔다면 하후장설이 먼저 말을 했을 것이다. 그러나 낮에 만났던 그는 아무런 언질도 하지 않았다. 결국 독천쌍마는 돌아오지 않았다는 결론이 나온다. 그렇다면 동창무인 백여 명을 독살하고 금의위 무인 일천 명을 중독시켜 버리는 가공할 독공을 가진 자가 과연 누구란 말인가. “그쪽은 알아보았느냐?” 결국 하후장설에게까지 혐의를 두었다. 상전이지만 그가 아니라면 그런 일을 저지를 수 있는 자가 없다는 생각을 지울 수 없었다. 하지만 장철웅은 고개를 저었다. “동창 또한 나온 게 없습니다.” “그렇겠지. 그만 나가 봐라!” 관자놀이를 주무르던 천태진은 부하들을 향해 손을 저었다. 말을 잘 듣는 개를 하후장설이 없앨 리가 없을 것이다. “빌어먹을! 잠은 다 잤군.” 창 쪽으로 자리를 옮긴 천태진은 낮게 투덜댔다. 자신을 비롯한 금의위 위사 모두는 범인이 잡힐 때까지 잠을 자지 못할 것이다. 더하여 언제 하후장설의 호출이 떨어질지 모르기에 항상 대기 상태로 기다려야 한다. 깊게 한숨을 내쉰 천태진은 제자리로 돌아왔다. 느닷없이 차가 생각났다. “응?” 찻물을 바라보던 천태진의 눈이 찢어질 듯 커졌다. 그가 평소 즐기는 연녹색 산뜻한 색의 차가 아닌 검은 물이 주르르 흘러내리는 것이었다. 갑작스러 소름이 돋은 천태진이 밖을 향해 소리를 지르려는 순간. “크아악!” 후원으로부터 처절한 비명 소리가 들려왔다. “웬 놈이냐!” 콰당! 날카롭게 고함을 지른 천태진은 부수듯 방문을 열어젖히며 방금 소리가 들려왔던 후원으로 몸을 날렸다. 잠시 후 후원에 도착한 천태진은 부하들이 포위하고 있는 인물을 발견했다. “저자란 말인가?” 천태진은 눈을 가늘게 모았다. 맨발에 호피를 걸친 점을 제외하면 그다지 특이한 점이 보이지 않는 자였다. 더구나 그의 몸에서는 별다른 기세조차 풍기지 않는다. 천태진은 혼란스러웠다. 백여 명에 달하는 동창무인을 살해하고 금영숙에 독을 뿌린 자치곤 너무 평범했던 탓이었다. “영반 합하!” 천태진이 다가가자 금의위 위사들은 고개를 숙이며 길을 열었다. “대담하구나, 감히 금의위 영반의 집에 침입을 하다니.” 주변을 슬쩍 둘러본 천태진은 느긋한 얼굴로 물었다. 뒤늦게 합류한 위사들을 합치면 삼백여 명의 부하들이 포위하고 있다. 흉수가 빠져나갈 구멍은 어디에도 없었다. “네놈 혼자더냐?” “그럼 혼자지, 네까짓 녀석 하나 없애는데 떼거리로 왔을까? 잘 기억해 둬라, 내 이름은 장대근이다.” 천태진을 쳐다보며 섯다는 짜증난 얼굴로 말했다. 그가 이런 지랄 같은 역할을 맡게 된 건 순전히 투자에 졌기 때문이다. 투자에 이겼더라면 지금 금의위 위사 뒤편에 있는 환영미로진 안에 있을 거였다. “지금부터 이 장대근이 말하겠다. 고자를 고치는 방법을 알고 있는 놈은 죽기 전에 말해라. 그럼 살아날지도 모른다. 고자를 고치는 방법이다!” 낮게 소리친 섯다는 전면을 포위하고 있는 금의위 무인들을 향해 몸을 날렸다. 일순 그의 몸에서 붉은 광채가 폭발적으로 솟구쳐 올랐다. “쳐라!” 심상찮은 기운을 느낀 천태진은 급하게 몸을 빼며 소리를 질렀다. “와아! 잡아라!” 커다란 고함을 지르며 위사들은 각자 무기를 뽑아 들었다. 굳이 찌르겠다고 몸을 날릴 필요도 없었다. 무기만 들어 올리면 되었다. 상대의 동작이 그만큼 빨랐던 탓이었다. 챙! 챙챙챙! 날카로운 쇳소리가 들려옴과 동시에 대여섯 자루의 검이 일제히 부러졌다. 그리고 그 사이로 붉은 광채를 머금은 팔이 파고들었다. “끄아악!” 금의위 영반 천태진의 집에서 두 번째 비명 소리가 터져 나왔다. 붉은 광채를 머금은 주먹이 위사 네 명의 목을 스치고 지나가 버린 것이었다. 일순 네 개의 목이 허공으로 떠올랐고 그 사이로 붉은 기운을 머금은 발이 스며들었다. 번갈아 차올리는 발은 허공에 수많은 자국을 남겼다. 더욱 놀라운 일은 다음이었다. 이십여 개의 발자국을 허공에 만든 섯다가 그것들을 쳐내기 시작한 것이었다. “아악!” “으악!” “내눈!” 목을, 이마를, 눈을 부여잡고 지면으로 쓰러지는 자들, 그들은 호기 있게 달려들었던 위사들이었다. “저런 무공이........!” 맨 뒤에 있던 천태진은 경악한 얼굴로 전면을 주시했다. 예상과는 달리 상대는 독을 사용하지 않고 있다. 하지만 그가 사용하는 무공은 독공보다 더욱 기이했다. 강기를 허공에 남겨 그것으로 상대를 격살하다니. “설마, 이기어검술?” 천태진의 말을 증명이라도 하듯 섯다는 주변에 널린 도를 향해 손을 내밀었다. 두 자루의 도가 빨려 들 듯 손 안으로 들어오자 섯다는 양손을 전후좌우로 천천히 휘둘렀다. 파리를 쫓는 행동이 저리할까. 도를 감싼 붉은 기운을 제외하면 그다지 위협적으로 보이지 않는 평범한 공격이었다. 생각보다 공격이 약하다고 판단했는지 주춤하던 위사들이 전면으로 내달리며 일제히 각자의 무기를 뿌렸다. 일순 섯다의 몸 주변은 수많은 광채로 들어찼다. 그가 쏟아낸 붉은 광채는 흔적 없이 사라지는 것처럼 보였다. 그러나. 휘이익! 바람이 불어오는 것처럼 미약한 소리가 들려오더니 엄청난 기운이 사방에서 터져 나왔다. 쿠웅! “크아악!” 과앙! “아아아악!” 퍼엉! “으아악!” 사방에서 동시다발적으로 터지는 그것은 차라리 아름답기까지 했다. 붉은 광채가 폭죽처럼 터질 때마다 금의위 무사들의 몸은 파편처럼 흩어졌다. 팔이, 다리가, 허리가, 목이 떠오르며 분수처럼 피가 솟구쳤다. 광살소풍(狂殺笑風)! 천붕십일천마 다섯 명이 머리를 맞대고 창안했던 무공. 백산의 손에서 펼치진 것보다 더한 위력으로 위사들을 도륙했다. 무공을 창안했던 본인이 직접 펼치고 있으니 어쩌면 당연한 결과인지도 몰랐다. 비단 움직이는 건 양손의 도만이 아니었다. 도(刀)가 기다란 궤적을 그리고 나면 붉은 광채를 머금은 발이 따른다. 섯다는 온몸을 이용하여 금의위 위사들을 격살하고 있었다. 쿠구궁! 한 바퀴 빙그르르 돌아가던 섯다의 양손에서 피보다 붉은 광채가 솟구치며 그의 몸에서 벼락같은 소리가 흘러나왔다. “피하라!” 기저랄 듯 놀란 천태진은 부하들을 향해 고함을 질렀다. 십 장이나 떨어져 있음에도 불구하고 머릿속으로 전해지는 기운은 금의위 위사 수준으로 막아 낼 정도가 아니었다. 그러나 천태진의 고함소리가 울렸음에도 불구하고 위사들은 움직이지 않았다. 아니 움직일 수가 없는 상황이라 해야 옳았다. 무엇인가에 걸린 듯, 그들은 꼼짝도 할 수 없는 상황이었다. 거미줄처럼 온몸을 친친 묶고 있는 그것이 살기(殺氣)라는 사실을 그들은 알지 못했다. 몸을 뽑아내려고 발버둥치는 그들을 붉은 폭풍이 휩쓸고 지나갔다. 광혈강풍(狂血强風), 광풍도법의 이 초였다. “어찌 저럴 수가........!” 폭풍이 휩쓸고 간 듯 처참하게 변해 버린 전면을 보며 천태진은 앓는 소리를 냈다. 믿을 수가 없었다. 인간의 손으로 펼친 무공이라 생각할 수 없는 엄청난 기운이었다. 단 일 수에 오십 명에 달하는 부하들이 어육으로 변하고 말았다. 그럼에도 불구하고 상대는 멈추지 않고 있다. 아니, 더욱 강한 힘이 그의 몸에서 흘러나온다. “누구냐? 도대체 누군데.......” “그걸 다 알면 머리가 터져, 임마.” “허억! 놈!” 강기를 터득한 무인답게 나직한 비명을 내지르는 상황에도 천태진은 오른손을 뒤를 향해 찔러 넣었다. 동시에 부하들이 있는 곳을 향해 몸을 날렸다. 아니, 날리려고 했다. 척! “어찌!” 천태진의 입이 절로 벌어졌다. 분명 상대의 목을 가격했다. 강기가 가득 서려 있으니 목이 잘리든지 아니면 부러져야 정상이다. 그런데 ‘척’이라니. 마치 자석에 철이 붙어 버린 것처럼 손은 꼼짝도 하지 않았다. 더욱 경악할 일은 상대의 모습이 보이지 않는 것이었다. 더하여 내공조차 끌어올릴 수가 없었다. 환영미로진으로 모습을 감춘 모사였다. “아까 저 녀석이 했던 말 있잖아, 아직 유효하거든?” 환영미로진 안으로 천태진을 끌어들인 모사는 속삭이듯 말했다. “무슨?” “고자를 고치는 약 말이다. 혹시 좋은 약 가진 것 없어? 그런 약을 가진 게 있다면 살려 준다고 했잖아.” “고자?” 무슨 말인지 몰라 저도 모르게 튀어나온 말이었다. 지금 상황에서 왜 고자라는 말이 나왔는지. 하지만 그 한마디 때문에 부하들보다 더 빨리 저승으로 가게 될 줄은 생각지 못했다. “그래 나 고자다. 물건이 서지 않는 고자 말이다. 너 때문에 고자가 되었던 사람이란 말이다. 꼭 그걸 일깨워 줘야겠냐? 이 개자식아!” 우두둑! “꺼억!” 직각으로 꺾여 버린 천태진은 나직한 비명을 끝으로 생을 마감했다. 금의위 영반이자 실세였던 천태진. 그가 자신의 집에서 살해당한 것이다. “섯다야, 소림을 불태운 장본인이 이놈이라 하더라!” 무차별하게 금의위를 도륙하고 있는 섯다를 향해 모사는 중얼거리듯 말했다. “먼저 가오!” “어딜?” “어딜 가겠소, 하후장설인가 하는 놈 집으로 가야지.” “정말 가겠단 말이오?” 주홍은 놀란 얼굴로 되물었다. 천태진 다음으로 하후장설을 잡겠다고 했을 때 그냥 하는 말로 여겼었다. 그런데 이들은 정말 이틀 만에 일을 마무리 지으려고 하고 있다. “하후장설의 집은 이곳과는 다르네. 그가 데리고 있는 자들은.......” “그래서 지금 가려는 거요. 들어갈 기회를 잡기 위해.” “그럼 이곳을 요란하게 공격한 것이?” 주홍은 기절할 지경이었다. 천태진의 집을 공격한다기에 무모하다 싶었다. 그런데 이들은 하후장설의 집에 들어갈 기회를 잡기 위해 일을 벌인 것이다. 천태진의 집에서 탈출한 자는 하후장설에게 보고를 하러 갈 터이고, 이들이 노리는 건 그때다. 강한 무공만 믿고 아무런 계획 없이 일을 벌이고 있는 것이라 여겼었는데 잘못된 생각이었다. “저놈을 따라다니면 될 거요.” 일순 모사의 모습이 주홍의 시야에서 사라졌다. 밖으로 도망치는 금의위 위사의 뒤를 쫓아간 것이었다. “일부러 독을 쓰지 않았어.” 끝까지 도를 고집하는 섯다의 모습을 보며 주홍은 침음성을 흘렸다. 단순한 듯 보였지만 모사와 섯다는 고도의 전술을 쓰고 있다. 동창무인들을 없앨 때는 독을 사용하고, 천태진을 비롯한 금의위 위사들을 없앨 때는 철저하게 도법을 고집하고 있다. 단둘이지만 상대가 느끼기에는 많은 세력들이 들어와 있다고 착각할 것이다. 더구나 그들은 수양루에서 육십 인분의 음식과 술을 준비하라고 했다. 그때부터 지금을 염두에 두고 준비했음에 분명하다. “등하불명(燈下不明)!” 몇 명 남지 않은 위사들의 마지막을 지켜보며 주홍은 중얼거렸다. 천태진의 죽음을 알게 되면 하후장설의 제독가는 누구도 침입하지 못하는 철옹성으로 변할 것이다. 누구도 들어가지 못한다는 말은 곧 가장 안전한 장소가 된다는 말과 통한다. 집주인의 눈만 피할 수 있다면. “갑시다!” “이제 혼란스럽게 할 시간인가?” “그럼 재미가 없는데.” 작전의 전말을 알아차린 듯한 주홍의 말에 섯다는 싱긋 웃었다. 주홍의 말 그대로였다. 이제부터는 북경을 혼란 속으로 몰아넣어야 한다. 아울러 북경을 지옥으로 만들어야할 것이다. 하후장설이 했던 것보다 더욱 잔인하게. 이 또한 투자에 졌기 때문에 자신이 하게 되었다. “투자 연습 좀 해야겠어!” 사방을 돌며 불을 놓은 두 사람의 신형은 어느 순간 북경 도심으로 모습을 감췄다. 그들이 떠난 일각 후, 보고를 접한 금의위 무사들이 득달같이 들이닥쳤다. 그러나 그들을 기다린 건 밤하늘을 뚫고 올라가는 벌건 불길이었다. 그리고 정문에 매달린 천태진의 목을 수거해야 했다. “무슨 말이냐? 천태진이 어떻게 되었다고?” 자다가 일어난 듯 부스스한 얼굴로 하후장설은 수하를 향해 물었다. 천태진이 어떻게 되었다는 말을 듣기는 했지만, 비몽사몽간에 들었던 말이라 정리가 되지 않았다. “천태진을 비롯한 금의위 위사 삼백여 명이 죽었다고 합니다.” 보고를 하는 금사진의 이마에서 주르르 땀이 흘러내렸다. 천태진의 집에서 탈출한 위사의 말을 처음 들었을 때 믿을 수가 없었다. 지금 북경은 온통 금의위와 동창무인들 천지다. 그 와중에 금의위의 영반을 살해하다니. 달고 다니는 목이 두 개가 아닌 이상 결코 있을 수 없는 일이라 여겼다. 재빨리 천태진의 집으로 사람을 보냈다. 정리한 후 보고를 올리기 위해서였다. 하지만 수하는 곧 돌아왔다. 천태진의 시신을 수습한 위사들이 백야거로 왔기 때문이었다. “이번에도 독이라도 하더냐?” “아닙니다. 이번에는 도(刀)를 사용했다고 합니다.” “도(刀)?” 하후장설은 의아한 얼굴로 되물었다. 예상대로라면 흉수는 독을 사용해야 맞다. 그런데 도라니. “도를 사용하는 한 명이었다고 합니다.” “한 명이라고? 기절하겠군. 독을 사용하는 놈에 이어 이번에는 도(刀)라........” 혼란스럽다는 듯 하후장설은 슬쩍 인상을 찌푸렸다. 어디서 온 놈인지, 몇 명이나 되는지, 살겁을 저지르는 목적이 뭔지, 아무것도 밝혀지지 않은 상태에서 동창과 금의위 무인 수백이 당하다니. 어떻게 받아들여야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. “혹시........” 일순 하후장설의 눈이 예리하게 빛났다. 단 일 인으로 수백의 무인을 살해할 능력을 갖춘 곳은 두 곳 밖에 없다. 자신이 속해 있는 무극계와 지저사령계가 그곳이다. 물론 귀광두가 있기는 하지만 바다로 도망친 그가 북경에 와 있을 거라고 생각하지는 않았다. “하지만!” 여전히 의문점은 남았다. 아직 실체조자 제대로 드러나지 않은 지저사령계가 아닌가. 만일 지저사령계에서 북경을 노렸다면 그들의 흔적을 드러났을 것이고, 지저사령계의 출현을 감시하고 있던 무극계에서는 벌써 연락을 보내왔을 것이다. “잡아 보면 알겠지.” 표정을 푼 하후장설은 전면에 납작 엎드린 금사진을 향해 나지막이 말했다. “북경에 있는 것들을 전부 없애는 한이 있더라도 흉수를 잡아내라!” “존명!” 낮게 소리친 금사진은 재빨리 하후장설의 면전에서 물러났다. 짧은 독대였지만 온몸이 땀으로 흥건했다. 그만큼 긴장된 순간이었던 것이다. “빌어먹을, 어디서 흉수를 잡는단 말이냐!” 스스로에게 하는 말이었다. 흉수의 정확한 수조차 파악되지 않고 있는 상황. 이미 흉수가 숨을 만한 곳은 대충 둘러본 상태다. 어디서부터 찾아야 할지 막막하기만 했다. “하지만 찾아야 한다. 그래야 내가 산다!” 그러나 수하들을 대동하고 백야거를 나섰던 금사진은 그날 돌아와 보고를 올리지 못했다. 북경 외각에서 흉수로 보이는 자가 발견되었다는 보고를 받고 그곳으로 출동했다가 영원히 돌아오지 못할 곳으로 떠나 버린 것이었다. 콰앙! 하후장설의 양손이 거칠게 탁자 위로 떨어졌다. 금사진을 포함한 다섯 명의 첩형과 이백 명의 동창무인. 금일 살해당한 사망자였다. “죽일 놈!” 하후장설의 눈자위가 파르르 떨렸다. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 다른 곳도 아니고 황제가 있는 북경에서 수백 명이살해당하는 일이 발생하다니. 숨 돌릴 여유조차 주지 않고 살겁을 저지르고 다니는 흉수의 정체조차 밝히지 못한 채 놈들에게 당한 금의위와 동창무인 수가 벌써 육백 명에 달했다. “지금 놈은 어디 있느냐?” “신무문 쪽으로 도주 중입니다.” 죽은 금사진 대신 보고를 올리고 있는 자는 어린도(魚鱗刀)라는 별호를 가진 이준철(李俊哲)이었다. 이준철 역시 곤혹스럽기 그지없었다. 상관들이 죽어 나가는 바람에 진급은 빨랐다. 금사진을 비롯한 첩형들이 죽지 않았다면 동창 서열 십오위인 자신이 백야거에 들어올 일이 없다. 다른 때 같았다면 진급했다며 동료들에게 술을 샀을 것이다. 하지만 지금은 그럴 수가 없다. 직급이 높을수록 빨리 죽게 되는 상황에 직면해 있기 때문이다. 무슨 이유에서인지 살인자는 첩형을 비롯한 당두들을 먼저 없애고 있다. 그가 첩형이나 당두를 파악한 상황에서 그런 일을 저질렀다고 장담할 수는 없지만 사망자들을 면면히 살피면, 지휘자들은 구 할 이상 죽임을 당했다는 사실을 알 수 있다. “무공 정도는 알아보았느냐?” “이기어도술을 펼쳤다고 합니다.” “이기어도술이라고 했느냐?” 들고 있던 찻잔을 떨어뜨릴 뻔했다. 점점 미궁 속으로 빠져드는 듯했다. 이기어도술, 무기를 든 무인들이 마지막으로 성취하는 단계다. 강호 무림에 이기어도술을 성취한 무인이 몇이나 있는지 모르지만 그가 알기론 자신의 사문인 무극계조차 열 명 안팎의 무인들이 얻었을 뿐이다. 이기어도술보다 한 단계 아래인 강기를 얻은 무인 다섯 명이 합공을 해야 간신히 평수를 이루는 무인을 동창이나 금의위 위사들이 잡는다는 건 애초에 무리였다. “알았다. 그만 나가 봐라! 지금부터는 놈을 쫓기만 해라.” “존명!” 고개를 숙인 이준철의 얼굴에 화색이 돌았다. 더 이상 죽을 염려가 없다는 생각 때문이었다. “어떤가, 대주?” 이준철의 기척이 완전하게 사라지자, 하후장설은 한 곳을 쳐다보며 말했다. 그그그그! 순간 놀라운 광경이 나타났다. 하후장설이 앉아 있던 뒤쪽 벽이 반으로 갈라지며 그곳으로부터 사람이 걸어 나온 것이었다. 귀마령(鬼魔靈) 육한수(陸漢首). 검붉은 철갑으로 온몸을 감싼 이자는 운몽하후세가(雲夢夏候世家)의 주력인 운몽마혼대(雲夢魔魂隊)의 대주였다. “재미있는 자가 나타난 모양이군요.” 투구 안에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. 어떤 색채도 띠지 않은 묘한 음색. 고저는 물론이고 장단조차 없는 소리였다. “그래 재미있는 일이지. 강호 무림이란 곳은 정말 재미있어. 가서 잡아오게, 산 채로.” “알겠습니다, 가주!” 하후장설에게 고개를 숙인 육한수의 신형이 처음 나왔던 곳으로 다시 사라졌다. [네놈들 때문에 고자가 됐단 말이다] 불제자라면 마지막 순간이 되어서도 갖지 말아야 할 것이 있다. 그것은 살인의 충동이다. 짐승은 물론이거니와 인간에 대한 살인 충동을 가져서는 더더욱 안 된다. 살기 자체를 품지 않는 게 진정한 불제자로 나아가는 길인 것이다. 열여덟 명의 승려들. 깊은 어둠 속에 가부좌를 하고 있는 그들의 몸에서 잔인한 기운이 스멀거리며 피어올랐다. 그것은 살아 있는 생명체를 죽이고자 하는 살기(殺氣)였다. 그것도 다름 아닌 인간을. 시간이 얼마나 흘렀는지 알지 못했다. 백팔 번을 새기라 했고, 그 일이 끝날 때까지 묵언수행을 하라고 하셨다. 사부가 죽고 사형제들이 죽었을 때도 침묵했다. 사부가 찾아가라고 햇선 백산 사조가 울부짖고 있을 때도 침묵했다. 묵묵히 글을 새겼다. 열 손가락의 손톱이 전부 닳아 없어졌지만 멈추지 않았다. 한 번을 새기고, 두 번을 새기고, 세 번을 새겼다. 단전을 채웠던 내공이 고갈되어도 끊임없이 글을 새겼다. 광풍무(狂風舞)라 했다. 처절하게 살았던 백산 사조의 삶이라 했다. 천하를 향해 분노를 쏟아낼 수밖에 없었던, 묵안혈마가 될 수밖에 없었던 그분의 기록이라 했다. 백여 번을 새겼을 때 최초의 변화가 나타났다. 단전은 진작 말라 버렸고, 석판을 파고들었던 손가락 대신 붉은 피로 광풍무를 새기는 중이었다. 텅 비었던 단전에서 미약한 움직임이 감지되었다. 처음엔 그게 무엇인지 몰라 무시했다. 그런데 그 기운은 점점 커져 갔다. 차갑게 식었던 단전이 따뜻하게 변하고, 그곳으로 엄청난 기운이 스며들기 시작했다. 화들짝 놀란 광자는 손을 멈추고 내부를 관찰했다. 그런데 묘하게도 손을 멈추는 순간 내부에서 일던 변화도 덩달이 멈춰버린 것이었다. 다시 광풍무를 새기는 작업을 시작했다. 이번에는 어떤 생각도 하지 않았다. 정성을 다해 광풍무를 새기는 작업에만 열중하기로 했다. 어느 순간 광자는 자신을 잊었다. 절로 손이 움직였다. 거대한 나한상이 머릿속에 그려지고 천지를 쪼개는 무상각이 보였다. 아홉 개의 연꽃이 춤추는 광경이 그려지고 물을 박차고 오르는 용의 모습이 보였다. 그리고 그 모든 것들을 내리누르며 거대한 물체가 눈앞으로 나타났다. 그것은 도(刀)였다. 피처럼 붉은 광채를 뿌리는 도는 사방을 향해 진득한 살기를 뿌려대고 있었다. 망연한 눈으로 광자는 도의 움직임을 좇았다. 때로는 원을 그리기도 하고, 때로는 공간을 횡으로 자른다. 수직으로 떨어진 도가 아래에서 위로 사선을 그린다. 그리고 붉은 피가 사방으로 퍼지는 모습이 보였다. 그러면서도 광자는 광풍무를 새기는 작업을 멈추지 않는다. 광풍무를 새기는 행위는 이미 그의 일부분이 되었기 때문이리라. 움찔! 광풍무를 새기던 광자의 신형에서 두 번째 변화가 찾아왔다. 수면을 박차고 나오는 해처럼 그의 단전에서 붉은 기운이 비치기 시작하더니 전신으로 퍼져 나갔다. 온통 붉은 빛을 뿌려대는 신형이 조금씩 움직이는 듯하더니 허공으로 떠오르기 시작했다. 손가락에서 흘러나온 피로 새겼던 석판에 깊은 자국이 남았다. 그러한 변화는 비단 광자만 겪는 현상이 아니었다. 백산에게 우거지상이라 불렸던 광오의 몸에서는 검붉은 광채가 솟구쳐 나왔고, 광혜의 몸에서는 청색 운무가 뭉클거리며 솟아 나왔다. 단 한 가지 공통점이 있다면, 그들의 손은 여전히 석판 위를 움직이고 있다는 것이었다. 운기행공(運氣行功). 본인 스스로도 감지하지 못한 상태에서 십팔나한들은 운기행공을 하고 있었다. 지하 장경각에 각양각색의 색들이 요동쳤다. 반 자가량 떠올랐던 십팔나한의 신형이 점점 높이 올라거더니 반 장 높이에서 머물렀다. 휘리링! 순간 광자를 비롯한 십팔나한의 몸에서 미약한 소리와 함께 바람이 불어 나오기 시작했다. 처음 그들의 몸에서 흘러나온 바람은 미약했다. 그러나 시간이 갈수록 점점 강해지더니 마침내 십팔나한의 가사가 찢어질 듯 펄럭였다. 열여덟 개에 달하는 작은 회오리바람이 생겨났다. 광자의 몸을 휘감아 도는 바람은 붉은색이었다. 광오의 몸을 휘감아 도는 바람은 검붉었다. 광혜의 몸을 휘감에 도는 바람은 청색이었다. 어지러이 뒤엉킨 열여덟 개의 바람이 지하 장경각을 가득 채웠다. 끊임없이 불던 회오리바람이 일제히 멈추는 순간 광자의 눈이 번쩍 떠졌다. 잠시 동안 광자는 전면을 쳐다보았다. 십여 장의 석판이 사방에 뒹굴고 있었다. 처음엔 광풍무를 한 번 새기는 데 수십 장의 석판이 들어갔다. 하지만 점차 석판의 수는 줄어들었고 급기야 한 장에 모든 것을 새겨 넣고 말았다. 백팔 번을 새기라 했던 사부의 유명을 드디어 달성한 것이다. “바람[風]이 되기를 원하셨던가!” 광자의 입에서 탁한 목소리가 흘러나왔다. 광풍무를 새기면서 알게 된 사실이다. 사부님의 말처럼 그 안에는 무공만 들어 있는 것이 아니었다. 사조님의 삶이, 인생이 들어 있었다. 그분은 바람처럼 자유로운 삶을 꿈꾸었다. 그 옛날 철가인들이 그랬던 것처럼....... “사형, 나가시죠.” 뒤늦게 운기행공을 마친 광오가 광자 곁으로 다가오며 말했다. “어떤 광경을 보게 될지.‘ 사부님이 마지막으로 주고 간 검은 보자기를 들어 올린 광자는 말끝을 흐렸다. 소림의 멸문은 이미 알고 있는 사실이다. 차마 발걸음이 떨어지지 않는다. “그래도 봐야지. 눈으로 확인해야지.” 입술을 깨문 광자는 지상으로 나가는 계단에 발을 올렸다. 한 걸음, 한 걸음, 오랜만에 걷는 걸음 때물일까. 쉬이 발이 떨어지지 않았다. 아니, 소림의 모습을 봐야 한다는 사실이 두려워서다. 그러나 광자의 발은 어느새 마지막 계단을 밟고 있었다. 몇 번의 손놀림으로 기관을 움직여 밖으로 가는 석판을 열었다. 광자는 눈을 감았다. 눈을 찌르는 빛 때문이 아니었다. 생기가 느껴지지 않는 소림의 모습. 메마른 바람만 불고 있는 소림사의 모습을 차마 볼 수가 없어서 눈을 감아 버렸다. “보겠습니다. 멸문당한 소림을 보겠습니다.” 먼저 간 사부에게 하는 말일까. 혼잣말처럼 중얼거린 광자는 번쩍 눈을 떴다. 그리고 그 자리에 무릎을 꿇었다. “아미타불!” 아무것도 없었다. 천불전도, 나한전도, 백의전도........ 그리고 소림을 채웠던 승려들도. 온통 시체들로 가득한 소림은 공동묘지처럼 삭막했다. 물끄러미 전면을 쳐다보던 광자의 시선은 한곳에 고정되었다. 종류와 고루가 있는 곳, 만든 지 얼마 되지 않은 듯, 누런 황초를 드러낸 봉분 두 개가 있었다. 아마 마을 사람 중 누군가가 몰래 만들었을 것이다. “사부님!” 북채 두 개가 나란히 놓여 있는 무덤을 보며 광자는 무릎을 꿇었다. 울 수가 없다. 사숙이 치는 종소리를 들었기에, 사부가 치는 북소리를 들었기에 울어서는 안 된다. 새로운 소림을 만들 때까지는 결코 울 수가 없다. “광오 사제, 목탁을 찾아보게.” 말없이 봉분을 주시하던 십팔나한들은 폐허 이곳저곳을 뒤지기 시작했다. 한참 동안 폐허를 뒤지던 십팔나한은 각각 목탁을 찾아 광자가 있는 곳으로 돌아왔다. 잠시 후. 데엥! 둥둥! 둥둥둥! 둥둥! 둥둥둥! 똑! 또르르르! 똑똑! 또르르르르! “관자재보살 행심반야바라밀다시(觀自在菩薩 行心般若波羅蜜多時)! 조견오온개공 도일체고액(照見五蘊皆空 度一切高厄)!” 폐허로 변한 소림사에서 범종 소리가 울려 퍼지기 시작했다. 고루에서 북소리가 들려오기 시작했다. 그 아래서 목탁 소리와 더불어 반야심경을 암송하는 소리가 들려오기 시작했다. 계곡을 가득 메웠던 종소리는 숭산으로 퍼져 나갔다. 숭산으로 퍼져 나갔던 북소리는 소실산을 타고 올랐다. 소실산을 타고 올랐던 목탁 소리는 태실산으로 스며들었다. 태실산으로 스며들었던 반야심경의 독경 소리는 하늘로 솟구쳐 올랐다. 그것은, 새로운 시작을 알리는 소림의 외침이었다. 뒷날 아침까지 이어지던 그 소리는 일출과 함께 뚝 그쳤다. 그리고 소림은 본래의 모습으로 돌아갔다. 적막함과 황량한 모습으로. 임자 만났다 또는 된통 걸렸다는 말은 일이 마음먹은 대로 안 될 때 흔히 쓰는 말이다. 지금 섯다의 상황이 그랬다. 그가 사방을 포위하고 있는 자들과 맞닥뜨린 건 반 시진 전이었다. 검붉은 갑주에 음습한 기운으로 무장한 녀석들을 처음 만났을 때만 해도 별것 아닌 걸로 여겼다. 기껏해야 군부의 무인들 중 좀 강한 자들로만 여겼다. 그런데 아니었다. 다섯 명씩 조를 짜 사방에서 압박해 들어오는 그들은 대단한 무공을 지닌 고수들이었다. “씨팔 좃됐네!” 나직한 욕설을 뱉어낸 섯다는 주홍을 쳐다보았다. 적의 정체를 알고자 함이었다. 하지마 주홍이라 하여 그들을 알 리가 없었다. 다만 하후장설의 숨겨진 힘이 아닐까 하는 추측만 할 뿐이었다. “나도 처음 보는 자들일세. 아마 하후장설의 세력이지 싶네.” “그건 나도 알고 있소. 저 정도로 강한 놈들을 길러 낼 무림 문파가 강호상에는 없다는 게 문제 아니겠소.” 물론 지금 상황은 모사와 계획했던 일이다. 하후장설 주변의 고수들을 끌어내기 위해 밖에서 작업을 했는데 생각보다 엄청난 자들이 걸려든 것이다. 더구나 다섯 명씩 조를 짠 자들은 무슨 진식이라도 구축했는지 강기를 머금은 공격이 먹히지 않았다. 마치 솜이 물을 흡수하듯 그것들을 흡수해 버렸다. “참! 천태진, 그 자식이 내시 놈의 부하가 된 게 언제요?” 문득 짚이는 게 있어 섯다는 물었다. “아마 십오 년 전부터 그랬을 거요.” “그럼 천태진을 보낸 새끼는 황제 녀석이 아니라 내시 놈이었겠구먼.” “십중팔구는........” 주홍은 인상을 찌푸렸다. 지금껏 많은 날을 이들과 같이 했지만 황제 뒤에 폐하를 붙인 경우는 한 번도 없었다. 대부분 놈이 아니면 그 자식으로 황제를 부르고 있다. 이들에게 황제가 어떤 존재인지 궁금하기 짝이 없었다. “어이, 철갑옷! 한 가지만 물어볼게. 혹시 무극계라고 알아?” 하지만 섯다의 물음에 대한 대답은 엉뚱한 곳에서 나왔다. “하후장설이 무극계의 군사라고 하더구먼.” “엥?” 어이없다는 얼굴로 섯다는 주홍을 쳐다보았다. 상대가 무극계에서 나온 자들임을 알고 있는 사람이 지금껏 침묵하고 있었다니. 바보가 된 기분이었다. 하지만 섯다의 놀라움은 육한수에 미치지 못했다. “그걸 어떻게 알았는가?” 온몽마혼대 선두에 있던 육한수는 상대를 압박해야 한다는 사실도 잊고 질문을 던졌다. 하후장설이 무극계 군사라는 사실은 무극계에서도 극히 일부분만 알고 있는 사실이다. 그런데 눈앞에 있는 자가 알고 있었다. “지저사령계에서 나왔는가?” 지금 상황에서 염두에 둘 만한 곳은 그곳밖에 없기에 하는 말이다. 일반 무림 문파에서 동창제독이자 무극계 군사인 가주를 노리고 무림인을 파견했다는 자체가 어불성설인 게다. ‘이것들이?’ 섯다는 태연한 척하려고 안간힘을 썼다. 지저사령계, 그 말 또한 조우령에게 무수히 들었던 말이다. 과거 일대 파멸안이 나타날 때까지만 해도 지저사령계에는 신가라 불렸던 많은 부류의 가문이 살고 있었다고 했고, 수신가도 그들 중 한 부류라고 했다. 하지만 지저사령계는 파멸안에 의해 괴멸당하여 역사 속으로 사라졌다고 했다. 그것도 천오백 년 전에. 그런데 그곳을 언급하는 자가 있다니. ‘재밌는 일이 벌어지겠군.’ 슬쩍 미소를 머금은 섯다는 고개를 끄덕이며 육한수를 향해 말했다. “맞다. 나는 그곳에서 나왔다. 정식 출범하기 전에 세상을 둘러보기 위해 나왔는데....... 내시 놈이 설치고 있더란 말이지. 너도 알다시피 그건 반칙이잖아.” 섯다는 입에서 나오는 대로 대충 내뱉었다. 지저사령계에 대해 자세히 알지도 못할뿐더러 놈들을 혼란스럽게 하는 게 목적일 뿐, 실제 두 곳을 상잔시킨다거나 할 생각은 없기 때문이었다. 하지만 받아들이는 육한수는 심각했다. 무극계가 황실을 먼저 장악하려 했던 이유는 중원 어딘가에 있을 지저사령계의 존재 때문이었다. 그런데 그곳에서 나왔다는 자가 나타난 것이다. [어정인, 너는 제독가로 달려가라!] “지저사령계라....... 그곳에서의 신분은?” 부하에게 전음을 보낸 육한수는 싱긋 미소를 물며 물었다. 지저사령계에서 나왔다는 말을 듣자마자 가슴 저 밑에서 뜨거운 기운이 차올랐다. 그것은 시작은 같았지만 다른 이념을 가진 숙명의 적에게서 느껴지는 투기였다. “사풍대(邪風隊)의 대주다. 지저사령계의 주력이라 할 수 있는 곳이지.” ‘씨팔, 광풍대란 이름은 아무래도 잘 지어진 것 같아. 한 자만 바꿨는데도 무식하게 멋있는 단체가 만들어지잖아.’ 스스로 생각해도 그럴싸하다는 듯 섯다는 만족스런 미소를 머금었다. “사풍대(邪風隊) 대주라. 나는 운몽하후세가의 운몽마혼대의 대주 육한수다. 그대와 일전을 결하고 싶다!” 심장을 비집고 나올 듯한 투기를 견디지 못한 육한수는 진을 이탈하여 전면으로 나서며 소리쳤다. 상대가 이기어도술을 터득한 강자라지만 결코 패하리라는 생각은 하지 않았다. 자신 또한 최근에 이기어검술의 한 자락을 잡았기 때문이다. 어쩌면 이번 대결로 이기어검술의 실체를 잡게 될지도 모른다는 생각이 들었다. “육한수라 했던가? 무극계에 그대 같은 인물이 있을 줄은 생각지 못했다. 그댄 멋진 친구다. 지저사령계에서도 많은 인물이 있지만 그들보다 훨씬 낫다. 죽더라도 이름은 기억해 두마. 나는 장대근이다.” 육한수를 향해 엄지손가락을 치켜든 섯다는 감탄한 얼굴로 말했다. 하지만 그의 내심은 좋아 죽을 지경이었다. 어떻게 돌파구를 만들까 내심 고심하고 있었다. 그런데 놈이 알아서 해주니 그보다 좋은 일이 어디 있겠는가. 더구나 하후장설에게 보고를 하러 가는 놈까지. ‘조또, 물건만 서면 만사형통인데!’ 자신의 머리에 감탄하던 섯다는 와락 인상을 구겼다. 머리부터 시작하여 몸까지 모든 것들이 젊어졌는데 정작 필요한 그놈은 아직 팔십대다. 주홍이 치료해 주겠노라고 장담했지만 내심 답답하기 그지없었다. ‘가만! 나를 이렇게 만든 놈들이 저 자식들이잖아? 니들 다 죽었다, 새끼들아!’ 무심한 눈으로 이편을 쳐다보는 운몽마혼대를 향해 섯다는 살기를 흘렸다. 그런 섯다를 쳐다보며 육한수는 검을 뽑아 들었다. 투기가 극에 달했을 때 대결을 하고 싶었다. 상대의 피를 봐야만 폭발적으로 뛰는 심장이 진정될 것이다. “나의 무공은 귀령마검법(歸靈魔劒法)이라 부른다!” 낮게 소리친 육한수는 가슴 앞으로 귀령마검을 수직으로 세웠다. 그의 몸에서 흘러나온 검붉은 기운이 몸을 완전하게 감싸는 순간, 육한수의 입에서 탁한 목소리가 흘러나왔다. “염왕귀혼(閻王歸魂)!” 따라라랑! 듣기 거북한 소리와 함께 검붉은 운무와 휩싸인 육한수의 신형이 섯다를 향해 빛살처럼 날았다. 주홍을 뒤편으로 밀어낸 섯다는 낮게 고함을 내질렀다. 번쩍 들어 올려진 오른쪽 다리가 검은 기운을 흘리며 허공을 수직으로 잘랐다. 용왕유권의 기운을 가득 포함한 검은 기운은 다가오는 육한수를 향해 천천히 밀려갔다. 찌리링! 일 초부터 두 사람의 무공은 강기였다. 같은 색의 강기가 두 사람 중간에서 거칠게 부딪치며 묘한 소성을 남겼다. “얼레?” 일순 섯다는 놀란 얼굴로 육한수를 쳐다보았다. 그는 물러서지 않았다. 아니, 오히려 전면으로 한 걸음 다가서며 검을 들어 올리고 있는 것이다. “염왕현세(閻王現世)!” 이어 날카로운 고함소리와 함께 번쩍 들어 올린 육한수의 검에서 무시무시한 기운이 흘러나왔다. “놀랍군, 어둠의 힘을 빌려서 쓰는 무공이라니!” 섯다는 감탄사를 발했다. 놀랍게도 육한수의 무공인 귀령마검법은 어둠의 힘을 극대화할 수 있게 만들어진 무공이었다. 검에서 흘러나온 기운은 육한수의 내공에 어둠의 기운이 더해 가공할 힘이 되었다. 무공의 이름처럼 지옥염왕의 현세를 보는 듯했다. ‘가만있어 봐라, 어떻게 요리를 해야....... 그래! 그러면 되겠네.’ 고개를 끄덕인 섯다는 육한수가 뿌려대는 검은 기운을 향해 돌진했다. 콰앙! 두 번째 폭음이 터지고 두 사람은 동시에 물러났다. “동수?” 재빨리 전면의 발자국을 살핀 육한수는 만족스럽게 웃었다. 두 사람은 공히 다섯 걸음을 물러났고, 발자국의 깊이 또한 비슷했다. “염왕사무(閻王死舞)!” 조금 상기된 목소리가 육한수의 입에서 터져 나왔다. 이기어도술을 터득한 무인과 동수를 이루었다는 사실에 고무되었던 탓이었다. 검은 구름이 춤을 추고 있는 듯했다. 떠다니는 구름처럼 이리저리 움직이는 검붉은 기운은 섯다의 주변을 배회했다. 그리고 그 속에서 거슬리는 소성과 함께 날카로운 기운이 쏟아져 나왔다. 염왕사무라 했던 삼 초는 한 번의 공격으로 끝나는 무공이 아니었다. 상대가 지칠 때까지 끊임없이 이어지는 연환공격이었던 것이다. 더하여 공격이 계속될수록 그 세기 또한 강해지는 특징을 가진 무공이었다. 확연히 눈에 띄지는 않았지만 언뜻 보기엔 섯다가 밀리는 것처럼 보였다. “내 걱정은 하지 말고 마음 놓고 공격하시오.” 자꾸만 뒷걸음치는 섯다를 보며 주홍은 고함을 질렀다. 그가 일부러 물러선다는 생각이 들었기 때문이었다. ‘잘못 생각한 건가?’ 여전히 물러나는 섯다를 보며 주홍은 내심 중얼거렸다. 방어하는 것처럼 보이던 섯다가 이번에는 운몽마혼대 주변을 돌고 있었던 것이었다. 다분히 의도적인 것처럼 보였다. ‘그렇군. 독이었어.’ 일순 주홍은 미소를 물었다. 섯다의 의도를 비로소 알아챘다. 그가 노리는 대상은 운몽마혼대였다. 대주의 명예를 지켜 주기 위함인지 운몽마혼대는 진식을 구축하고 있을 뿐 어떤 행동도 취하지 않고 있다. 주홍의 생각대로였다. 연신 몸을 피하고 다니던 섯다는 운몽마혼대 주변으로 무영독을 살포하고 다녔다. 무극계의 인물이란 말을 듣지만 않았어도 지금처럼 하지는 않았을 것이다. 하지만 승천무극대혼진에서 보았던 그들의 무공은 생각보다 강했다. 자신이 익혔던 앙천마마묵독공보다 강한 무공들도 꽤 있었다. 물론 독성지체를 이뤘기에 패하리란 생각은 하지 않지만 부담이 되는 건 사실이었다. “효과가 나오는 모양이네?” 조금씩 호흡이 거칠어지는 운몽마혼대를 보며 섯다는 흰 이를 드러내며 웃었다. “웃어?” “그래, 임마. 지금부터는 너를 잡겠다. 가진 바 능력을 전부 발휘해야 할 거다.” 수중의 도를 불끈 틀어쥔 섯다는 육한수가 만든 검은 운무를 향해 뛰어들며 힘차게 도를 그었다. “천지양단(天地兩斷)!” 순간 육한수는 놀라운 광경을 목격했다. 삼 장 높이에서 시작한 붉은 광채가 지면까지 길게 선을 만들더니 뒤이어 자신을 향해 무자비하게 밀려오는 것이었다. 비단 그것뿐만이 아니었다. 한 번의 공격을 마친 상대는 재차 같은 자세로 같은 동작을 취했고, 삼 장에 달하는 기다란 붉은 선이 자신을 향해 다가왔다. “타핫! 타핫! 타핫!” 하나, 둘, 셋, 넷, 다섯.......! 셀 수 없이 생겨난 붉은 선에 육한수는 벌어진 입을 다물지 못했다. 전면에 붉은 벽이 세워진 것 같았다. 강기를 허공에 남기는 것만으로도 엄청난 경지거늘 그것들로 벽을 쌓다니. “빌어먹을! 이기어도술을 그런 식으로 펼쳤군.” 낮게 툴툴거린 육한수는 귀령마검에 전 내공을 주입했다. 눈앞으로 다가오는 수십 개의 붉은 강기는 이기어도술의 변형이었다. 검을 굳게 틀어쥔 육한수는 지면을 박차고 허공으로 솟구쳐 올랐다. “이-얍!” 짧게 소리친 섯다는 양손을 번쩍 쳐들었다. 그러자 그의 전면에 자리했던 강기의 벽 또한 육한수의 신형을 따라 허공으로 솟아오르기 시작했다. 의지로 기를 조정하는 이기어도술의 실체. 힘으로 파괴하기 전에는 결코 없앨 수가 없다. 자신을 향해 다가오는 붉은 덩어리를 보며 육한수는 입술을 깨물었다. 뒤이어 그의 귀령마검이 검은 운무를 뭉클뭉클 뿜어내고 육한수의 입에서는 천지를 울리는 고함이 터져 나왔다. “염왕무(閻王無)!” 순간 귀령마검에서 흘러나온 검은 기운이 창처럼 변하는가 싶더니 붉은 덩어리를 향해 빠른 속도로 나아가기 시작했다. 찌지잉! 찌익! 비단 천이 찢기는 소리처럼 기이한 소성이 두 사람 사이에서 끊임없이 흘러나왔다. 귀령마검에서 쏟아진 기운을 조정하기 위해 전 내공을 끌어올린 육한수의 얼굴이 붉게 변했다. 이기어검술을 성취하지 못한 자신에게는 아직 무리였지만 지금으로서는 방법이 없었다. 내공의 운용과 마음의 일치. 그 길만이 붉은 덩어리를 막아 낼 수 있을 것이다. “된다!” 육한수는 희열에 찬 고함을 질렀다. 십여 개에 달하는 강기의 창들이 자신의 의지를 받아들여 움직이기 시작한 것이다. 왼편으로 의지를 보내자 두 개의 창이 빠르게 움직이는 모습이 보였다. 오른편에 있는 붉은 덩어리를 파괴하라고 의지를 보내자 광포한 속도로 날아가는 검은 창들이 눈에 잡혔다. 드디어 내공과 마음이 하나가 된 이기어검술을 성취한 것이다. 그러나 이기어검을 성취했다는 기쁨도 잠시. 육한수는 허공으로 솟아오르는 상대의 모습을 봐야 했다. 온통 검은색으로 변한 상대의 몸에서는 알 수 없는 기운이 흘러나왔다. “심검(心劍)?” 육한수는 눈을 감았다. 이기어검을 성취한 순간, 가주인 하후장설과 같은 수준으로 올라선 순간 심검을 목격하다니. 운이 좋은 건지 아니면 재수가 없는 건지 알 수가 없다. “빌어먹을!” 스스스! 나직한 욕설을 끝으로 육한수의 신형이 가루로 흩어져 사방으로 흩뿌려졌다. “타핫! 광마선풍!” 육한수의 신형이 가루로 흩어지는 순간 섯다의 입에서 광포한 고함이 터져 나왔다. 육한수의 죽음으로 인하여 넋을 잃고 있는 운몽마혼대를 없앨 수 있는 절호의 기회를 놓치고 싶지 않았던 섯다는 전면으로 도를 날렸다. 붉게 타오르는 불길처럼 이글거리는 도가 운몽마혼대를 향해 빛살처럼 날았고, 그 뒤를 검은색으로 변한 섯다의 신형이 따랐다. “막아라!” 정신을 차린 운몽마혼대는 고함을 지르며 진을 정비했다. 그러나. “허억! 진기가 이어지지....... 크아악!” 여기저기서 처절한 비명이 터져 나왔다. 붉은 광채를 뿜어내는 도와 검은 광채를 발하는 커다란 도. 두 개의 도는 종횡무진 운몽마혼대의 진영을 휘젓고 다녔다. 도(刀)와 도(刀)의 주인이 함께 펼치는 이기어도술. 그것은 광풍도법의 삼 초였다. 더구나 상대는 독에 중독되어 진기조차 제대로 끌어올리지 못하고 있었으니. “저럴 수가! 놈은 인간이 아니다. 알려야 한다!” 정신없이 백야거를 향해 몸을 날리는 인물. 멀리서 싸움을 지켜보던 이준철이었다. 이준철은 기절할 지경이었다. 이기어도술을 익힌 고수임을 알고 있음에도 불구하고 호피 사내의 무공은 전율적이었다. 심장이 오그라들어 숨쉬기조차 힘들었다. 깊게 심호흡을 하여 마음을 진정시킨 이준철은 재차 바닥을 찼다. “정말이더냐? 진정 놈이 지저사령계에서 나왔다고 하더냐?” 운몽마혼대원의 보고를 접한 하후장설은 인상을 찌푸리며 언성을 높였다. 가장 우려했던 일이 발생하고 말았다. 윗선에서 그렇게 찾기를 원했던 자들. 여전히 종적을 찾지 못했다는 지저사령계의 인물이 북경에 나타나다니. 일견 지금까지의 상황이 이해가 갔다. “잡아 오면 알겠지.” 이내 표정을 수습한 하후장설은 의자 깊숙이 몸을 묻었다. 하지만 그의 얼굴은 밝지 못했다. 뭔가 어긋나고 있는 듯한 느낌 때문이었다. 아들인 하후야의 죽음도 생각지 못했던 일이고, 귀광두를 놓친 것도 예상 밖의 일이다. 그리고 이제는 지저사령계까지. “그래, 놈의 실력은 어느 정도더냐?” “싸움이 시작되기 전에 그곳을 떠났습니다. 그래서........” 장한은 말끝을 흐렸다. 지저사령계의 사풍대주란 말만 듣고 바로 떠나왔기에 싸움 결과에 대해서는 알지 못한다. 다만 호피 가죽을 걸친 자의 무공은 대주에 비해 결코 약하지 않다는 사실만 알고 있을 뿐이다. 하지만 하후장설의 의문은 오래가지 않았다. 득달같이 들이닥친 이준철에 의해 싸움 현장의 소식을 생생하게 들을 수 있었기 때문이었다. “뭐라고 했느냐! 운몽마혼대가 밀리고 있다고 했느냐?” 이준철의 보고를 받던 하후장설은 벌떡 일어나며 소리를 질렀다. 대주인 육한수가 죽다니. 믿을 수가 없었다. 운몽마혼대는 초극강자를 상대하기 위해 만든 단체다. 다섯 명씩 한 조를 이뤄 구축한 진식에 걸리면 설령 심검을 성취한 무인이라 할지라도 견뎌 내기 힘들다. 그런데 그들이 밀리고 있다니. “대주께서 일대일로 싸움을 벌였습니다.” 이준철은 떨리는 음성으로 그때의 상황을 다시 설명했다. “이런, 병신!” 하후장설의 입에서 나직한 욕설이 튀어나왔다. 자신보다 강한 고수를 상대로 대결을 청하다니, 미친놈이 아니면 그럴 수가 없는 일이다. “사령! 사령, 게 있느냐?” “부르셨습니까, 가주!” “운몽사령대(雲夢死靈隊)를 데려가라!” “가주!” 벽에서 튀어나온 사령은 흠칫 놀라며 하후장설을 불렀다. 자신들이 떠나면 가주는 혼자 남게 된다. 또 다른 방수가 있을지도 모르는 상황에서 가주의 곁을 떠나야 한다는 사실이 못내 걸렸던 탓이다. “난 백야 하후장설이다!” 하후장설은 신경질적으로 소리쳤다. “알겠습니다, 가주!” 사령은 고개를 숙였다. 지금 상황에서 하후장설을 거스른다는 것은 섶을 지고 불속에 뛰어드는 것과 같다. 일단 그의 명령을 따라야 하리라. “속히 다녀오겠습니다.” 그 수밖에 없다. 최대한 빠른 시간에 지저사령계 녀석을 정리하고 돌아오는 수밖에. “나를 따르라!” 사령의 목소리가 울리자 안쪽으로 통하는 벽을 제외한 삼면에서 그림자처럼 생긴 자들이 속속 튀어나왔다. “반 시지면 되리라!” 어정인과 이준철을 따라 몸을 날리는 부하들을 보며 사령은 혼잣말처럼 중얼거렸다. 톡! 톡! 톡톡톡! 톡톡! “또 두드리고 있군.” 탁자를 두드리는 손을 멈추며 하후장설은 쓰게 웃었다. 언제부터인가 모르게 생긴 버릇이다. 일이 풀리지 않을 때나 마음이 심란할 때면 무심결에 탁자를 두드려 댔다. “별일 없겠지. 아니, 없어야 한다! 절대로.......응?” 기름때가 잔뜩 묻은 그곳을 쓱 문지르던 하후장설의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 문밖에서 인기척이 느껴졌던 탓이었다. 벌컥! 재빨리 내공을 동원하여 문을 열었다. “여어! 안녕하신가, 내시! 나이를 먹어서 그런가? 한곳에 오래 있으면 허리가 결려서 말이야. 아이고! 자식들 빨리 좀 나가지, 힘들어 죽는 줄 알았네.” 정원 한편에서 일어나 허리를 툭툭 두드리는 인물. 천태진의 집을 떠났던 모사였다. “놀랍군. 백야거로 숨어드는 자가 있을 줄이야.” 당혹한 얼굴로 하후장설은 모사를 쳐다보았다. 백야거는 안쪽에서 허락하지 않으면 개미 한 마리 얼씬할 수 없는 곳이다. 더구나 북경에 나타난 살인자들 때문에 특급 경계령이 내린 상황이 아닌가. 그런데 자신의 집무실 바로 앞 정원에서 자객으로 보이는 자가 나타나다니. “헌데 자객치곤 너무 쉽게 모습을 드러낸 것 아니냐?” “얼레? 내시 네 눈엔 이 전영이 자객으로 보인단 말이야? 주홍에게 말해서 쌈빡한 옷으로 구해 입던지 해야지.” 여전히 호피를 걸치고 있는 제 모습을 보며 모사는 인상을 찌푸렸다. “그가 죽지 않고 돌아온 모양이군.” 주홍이란 말을 들었음에도 불구하고 하후장설의 얼굴은 태연했다. 자신감 때문이었다. 주홍을 따르는 자들은 전부 처형한 상태고, 설령 돌아왔다 해도 그가 설 자리는 없다. 다만 눈앞에 있는 자, 자신을 향해 내시라고 태연하게 말하는 자가 걸릴 뿐이었다. 더구나 운몽사령대가 빠져나가는 순간을 기해 나타났다. 육한수를 죽인 자와 같은 패거리임에 분명할 터였다. “쩝! 이름값도 못하는 자식이 황제가 되겠다니. 내시 새끼조차 우습게 보는 놈이 황제는 무슨.” “죽일 놈!” 말끝마다 내시를 들먹이는 모사의 어투에 하후장설의 눈자위가 꿈틀거렸다. 이어 그의 몸에서 진득한 살기가 쏟아져 나오기 시작했다. 문득 녀석의 말투에서 한 인물이 떠올라 더욱 분노했다. 귀광두, 동창제독인 자신을 향해 당당하게 내시라 불렀던 놈. “맞다! 꼭 물어볼 게 있었는데 그냥 넘어갈 뻔했네.” 하후장설의 얼굴을 빤히 쳐다보던 모사는 머리를 툭툭 치며 바보처럼 웃었다. “다른 게 아니고, 자식이 있었다고 들었다. 너도 보다시피 난 얼굴이 젊잖냐. 그런데 그놈이 내시 물건처럼 작동을 안 한단 말이야. 그래서 네 녀석을 만나면 꼭 물어보고 싶었다. 자식을 낳게 된 비결을 말이다.” “이익.......!” “아아, 그렇다고 내 말을 곡해하지는 말고, 굳이 말해 주기 싫다면 즐겨 먹는 음식 정도만 말해 줘. 너도 알잖아, 고개 숙인 남자는 사회생활을 하기 힘들다는 사실 말이야. 은혜는 반드시 갚을게.” 참으로 간절한 말이었다. 싸움을 하러 온 건지, 아니면 고자를 고치는 방법을 물으러 온 건지 모사의 얼굴 표정을 봐서는 도무지 종잡을 수가 없었다. “죽으면....... 더 이상 쓸 일이 없을 텐데 알아서 뭐 할 거냐?” 폭풍 같은 기세를 흘리며 하후장설의 신형이 전면으로 날았다. “치사한 자식! 뒈진 물건 세우는 방법 좀 가르쳐 달라는데 그게 무슨 엄청난 비밀이라고.” 빈정거리듯 말을 하고 있지만 모사의 표정은 신중했다. 하후장설의 몸에서 흘러나온 기도가 그만큼 대단했기 때문이었다. 하후장설의 손이 허리께로 이동하는 모습을 쳐다보던 모사는 양손을 힘차게 내밀었다. 쉬이익! 날카로운 소리와 함께 그의 양손에서 검붉은 광채가 쭈욱 뻗어나갔다. “몽환일수유(夢幻一須臾)!” 번쩍! 날카로운 고함소리와 함께 하후장설의 허리춤에서 푸른 광채가 폭발적으로 터져 나왔다. 그의 허리춤에서 시작한 두 줄기의 푸른 광채는 어둠을 가르는 빛줄기처럼 공간을 파고들었다. 쿠앙! 콰앙! 검붉은 광채와 푸른 광채가 물결처럼 사방으로 퍼져 나갔다. 그 여파는 하후장설의 집무실까지 미쳤다. 쿠르릉! 대들보가 무너지고 지붕이 내려앉기 시작했다. 하지만 하후장설은 뒤쪽까지 신경 쓸 틈이 없었다. 물러서던 몸이 멈추자마자 재차 허공을 박찼다. “몽환광섬극(夢幻光閃極)!” 하후장설의 연검이 무수한 궤적을 그리자 그곳으로부터 셀 수 없이 많은 광선이 비처럼 쏟아졌다. 어둡던 동굴이 무너져 햇살이 들어올 때의 모습이 이러할까. 몽환광섬극. 수십 개의 빛살 중 어떤 것이 실체인지는 무공을 펼치는 하후장설 또한 알지 못한다. 펼칠 때마다 실체가 달라지는 점이 몽환검법의 최고 장점이었다. 모사의 대응도 신속했다. 조금씩 뒤로 물러나며 양손과 발을 빠르게 휘저었다. 그러자 그의 앞으로 검붉은 광채가 생겨나고, 그 방패는 하후장설이 쏘아 보낸 푸른 광채를 향해 밀려갔다. “차앗!” 모사의 입에서 두 번째 고함이 터져 나왔다. 하나의 방패로는 부족했던지 또 다른 강기를 전면으로 뿌려대고 있었다. 쿠앙! “애걔?” 허무하게 스러지는 검붉은 방패를 보며 모사는 어색하게 웃었다. 하후장설이 펼친 검법에는 이기어검의 기운이 포함되어 있었던 것이다. 히죽! 뒤편을 향해 고개를 돌린 모사는 사악한 미소를 머금었다. 권력의 상징인 듯, 화려하기 그지없는 수많은 건물들이 눈에 들어왔다. 쿠웅! “으아아아악!” 처절한(?) 고함을 내지르며 모사의 신형이 실 끊어진 연처럼 뒤편으로 빠르게 날아갔다. “놈!” 하후장설은 의아한 얼굴을 했다. 단 이 초 만에 상대를 물러나게 할 줄은 생각지 못했던 탓이다. 속임수일지도 모른다는 생각이 들었다. “설사 속임수라 해도 상관없다. 선공은 곧 승리를 의미하므로.” 이내 고개를 저었다. 비슷한 실력을 가진 자들끼리의 싸움은 선공하는 자가 훨씬 유리하다. 공격하는 자의 내력 소모가 수비하는 자보다 훨씬 적기 때문인 것이다. 콰과쾅! 커다란 폭음과 함께 하후장설 집무실 전면의 건물이 폭격을 당한 것처럼 무너지기 시작했다. “크아악! 아악!” 미처 도망치지 못한 자들이 있었던지 무너진 건물 잔해 속에서 비명 소리가 흘러나왔다. “몽환천광쾌(夢幻天光快)!” 하지만 하후장설은 아래쪽에서 들려오는 비명 소리에 신경을 쓰지 않았다. 더욱 내공을 끌어올려 몸을 날리며 몽환검법의 삼 초를 펼쳤다. 가솔들보다 놈이 먼저였다. 놈을 잡아 없앤 다음 수습해도 늦지 않을 터였다. “으아아아악!” 모사의 입에서 두 번째 비명이 터지고 또 다른 건물 하나가 모래성처럼 허물어졌다. “놈! 그렇다고 하여 내가 멈출 줄 알았더냐!” 광포하게 고함을 지른 하후장설은 재차 연검을 휘둘렀다. 그의 푸른 연검에서 푸른 광채가 모사를 향해 쏟아지고, 조금 전과 마찬가지로 모사는 처절한 비명을 지르며 뒤로 밀린다. 그리고 또 하나의 건물이 뿌연 먼지를 남기며 쓰러진다. 쫓는 자와 도망치는 자. 두 사람의 모습을 보면 분명 그랬다. 더하여 하후장설이 이기는 것처럼 보였다. 하지만 그게 전부가 아니었으니. 모사의 신형이 파고들었던 건물 아래는 지옥을 보는 듯한 끔찍한 광경이 벌어지고 있었다. 건물 잔해에 깔려 신음을 내지르던 그들은 이내 한 줌 핏물로 녹아 바닥으로 스며들었다. 건물 안으로 파고든 순간 모사가 아래를 향해 앙천마마묵독공을 시전해 버린 것이었다. 아니 굳이 독공을 시전할 필요가 없었다. 온통 검은색으로 변한 그의 몸 자체가 이미 극독이었다. 그런 상황을 아는지 모르는지 하후장설은 더욱 거칠게 공격을 가했고, 모사는 끊임없이 물러났다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 허공을 날며 쉴 새 없이 공격을 주고받던 두 사람은 동시에 멈춰섰다. “어라? 내시 새끼, 아직 두 채가 더 남았는데 벌써 그만하면 어떻해?” “이럴 수가.......” 그제야 정신이 돌아온 하후장설은 놀란 신음을 뱉어 냈다. 북경에서 가장 아름답다고 했던 백야거는 폭풍이 휩쓸고 간 자리처럼 황폐했다. 건물이 무너지고 있다는 사실을 알고 있었고 더욱 공격에 박차를 가했다. 조금이라도 빨리 끝내 피해를 줄이기 위해서였다. 그런데 어느새 남아 있는 건물은 아무것도 없었다. 대문 앞에 온전한 모습으로 있는 건물은 곡간과 창고뿐. 아울러 무너진 건물에서는 어떤 인기척도 감지되지 않았다. 부상당한 가솔들의 신음 소리가 흘러나와야 함에도 말이다. “독(毒)인가?” “독? 맞다! 병을 치료해 달라고 해놓고는 증상을 말하지 않았네. 나는 지난 오십 년간 독물만 먹고 살았거든. 혹시 그 때문에 물건이 서지 않는 게 아닐까?” “개자식, 끝까지!” 진득한 살기를 흘린 하후장설은 연검을 들어 올리며 전면을 향해 몸을 날렸다. “씨팔놈! 방법 좀 가르쳐 달라니까 괜히 사람을 잡고 지랄이야. 나도 더 이상 못 참겠다, 새꺄!” 지금껏 도망치던 것과는 달리 검게 변한 모사의 신형이 하후장설을 향해 돌진했다. “네가 죽어야 할 이유 하나는 내 형님을 가지고 놀았다는 거야.” 번쩍 들어 올린 다리를 사정없이 내리찍으며 모사는 소리쳤다. 콰앙! “크윽!” 하후장설의 입에서 짓눌린 듯한 비명이 흘러나왔다. 일 장가량 밀린 하후장설은 경악한 얼굴로 모사를 쳐다보았다. 지금껏 끊임없이 밀렸던 녀석이 이번에는 한 걸음 다가와 있었다. “아무런 타격도 없단 말이더냐?” 이해할 수 없다는 얼굴로 소리쳤다. 설령 거짓으로 도망쳤다 해도 백여 번의 공격을 허용한 자다. 그런데 놈은 여전히 멀쩡했다. 그동안 싸움을 했다는 사실이 무색할 정도였다. “웃기는 놈일세. 내가 물건이 고장 나 쓰지는 못한다면 내시 새끼에게 당할 정도는 아냐, 임마!” 나지막이 이죽거린 모사는 재차 오른발을 들어 올렸다. 똑같은 자세, 똑같은 동작, 그리고 똑같은 말이 흘러나왔다. “네가 죽어야 할 두 번째 이유는 내 형님을 몰라봤다는 거야!” 슈아악! “허헉!” 대여섯 개에 달하는 검붉은 광채가 창처럼 찔러오자 하후장설은 헛바람을 들이키며 물러났다. 하지만 물러났다고 하여 검붉은 광채를 떨쳐낼 수 있는 게 아니었다. 결국 몽환검법 이 초를 펼칠 수밖에 없었다. “커억!” “네놈이 죽어야 할 세 번째 이유는 내 형님을 우습게 봤다는 거야.” 팡! 팡팡팡! 팡팡팡! 모사의 발이 허공에 무수한 흔적을 남겼다. 덩달아 그의 양손까지 움직이자 하후장설의 전면에는 셀 수 없이 많은 점들이 생겨났다. “이건?” 깜짝 놀란 하후장설은 재빨리 검을 들어 둥글게 막을 쳤다. 마치 밤하늘에 떠 있는 별처럼 보이는 그것들은 왠지 모를 두려움을 안겨 주었던 것이다. “네놈이 죽어야 할 네 번째 이유는 내 형님을 반역자로 선포했다는 거야.” “누구냐!” 원을 그리듯 주변을 둥글게 감싸는 검은 덩어리를 보며 하후장설은 낮게 소리쳤다. 반역자란 말 때문이었다. “독을 사용하는 자, 그리고 두 사람. 설마.......!” 하후장설은 해쓱한 얼굴로 상대를 쳐다보았다. 하지만 상대는 많이 쳐줘야 이제 사십 정도. 결코 그들일 리가 없는 것이다. “그 설마가 맞아, 새꺄. 그리고 내가 형님으로 부르는 사람은 묵안혈마고!” 말을 마침과 동시에 모사의 신형은 하후장설의 시야에서 사라졌다. 백산에게 틈틈이 배웠던 무상신법이었다. “어떻게.......?” 오른팔이 있던 자리가 허전해졌음에도 불구하고 하후장설은 알아차리지 못했다. 천붕십일천마의 두 사람, 독천쌍마였다. 더욱 황당한 노릇은 귀광두를 향해 묵안혈마라고 한다. 운 좋게 광혈지옥비를 얻은 게 아니라 묵안혈마 본인이라니. 믿을 수가 없었다. 하지만 상대는 대답을 해주지 않았다. 다만 좀 전보다 차가운 목소리만이 들려올 뿐이었다. “네가 죽어야 할 마지막 이유는 우리를 고자로 만드는 데 일조를 했다는 것이다. 차라리 젊게 해주질 말든지, 젊어지게 했으면 거시기의 성능을 복구시켜 주든지. 너도 사내니까 알 것 아냐. 먹고 싶어 죽겠는데, 미치도록 먹고 싶은데 못 먹을 때의 기분 말이다. 내가 그래, 개자식아!” 이번에는 하후장설의 왼팔이 떨어져 나갔다. “크아악!” 그제야 정신이 돌아왔는지 하후장설은 처절한 비명을 내질렀다. “죽인다!” 검을 휘두르기 위해 오른팔을 들어 올렸다. 아니, 들어 올리려 했다. 하지만 마음뿐, 그의 오른편에는 아무것도 올라오지 않았다. “병신! 팔이 없어진 지가 언젠데.” 또 한 번의 무상신법이 펼쳐지자 하후장설은 단전에 엄청난 충격을 받았다. 뿐만 아니라 벌어진 입 안으로 붉은 주먹이 박혀 드는 걸 망연한 눈으로 쳐다볼 수밖에 없었다. 자결을 방지하기 위한 광견조만의 손속이 오십 년 만에 나타난 것이었다. “죽여 다오!” 하후장설은 애원했다. “말했잖아. 나도 그러고 싶은데 주홍이 안 된다고 하더라. 네 녀석은 산 채로 자금성 성문에 걸리게 될 거다. 그리고 그동안 네놈을 따랐던 것들은 전부 참수를 당하게 된다. 한 놈도 남김없이 전부.” 하후장설의 양팔을 지혈한 모사는 그를 허리에 끼고 백야거를 나섰다. 섯다가 있는 곳으로 가기 위해서였다. 훗날, 역천혈사라 기록된 북경혈사의 시작은 그렇게 시작되었다. 모사와 섯다의 활약으로. [지옥군도가 가야 할 곳은 지옥이다.] 바다는 참으로 알 수 없는 존재다. 잔잔할 때는 부처님 얼굴처럼 평화롭기만 하다가도 한번 화를 내면 걷잡을 수 없이 광폭해진다. 바람과 비, 그리고 거친 파도로 대변되는 바다의 분노는 보는 사람을 질리게 만들기에 충분하다. 지금 배에 타고 있는 일행의 표정이 그랬다. 하늘로 먹장구름이 몰려든 시각은 새벽녘이었다. 날씨가 심상치 않다면 선장은 발을 동동 굴렀으나 물속으로 들어간 백산이 나오지 않았던 터라 일행은 움직일 수가 없었다. 그러다 폭풍과 직면했다. 일 장에 달하는 파도 앞에 배는 가랑잎처럼 흔들렸다. 배를 안정시키기 위해 가진 바 모든 내공을 동원해야 했다. 하지만 바다는 강했다. 도무지 쉴 틈을 주지 않았다. 파도를 이겨냈다 싶으면 또 다른 파도가 덮치고, 그 파도를 물리치면 다른 파도가 배를 덮쳤다. 소림에서 겪었던 것보다 더한 사투를 일행은 겪어야 했다. “벗어나야 합니다! 계속 이러고 있다가는 전부 죽습니다.” 거세게 떨어지는 빗방울을 훔치며 선장은 광치를 향해 말했다. “잔소리 말고 키나 제대로 잡아! 이 폭풍우에 가면 어디로 간다는 말이야!” 광치는 고함을 질렀다. 선장의 마음을 모르는 바 아니다. 저 멀리 파도 사이로 언뜻언뜻 보이는 것들은 암초가 분명했다. 혹여 파도에 밀려 배가 암초에 부딪치기라도 한다면 그야말로 끝장이란 사실은 모르지 않았다. 하지만 물속에 있는 백산을 기다려야 하기에 떠날 수가 없다. “우리가 어떻게 해 볼 테니까 당신은 지휘나 잘해!” 다시 한 번 고함을 지른 광치는 초조한 얼굴로 시선을 돌렸다. 바로 백산이 들어가 있는 바다였다. “빨리 나와라, 대장. 이러다 정말 뒈지겠다.” 유몽과 잠영루 살수들이 있는 선미로 시선을 주며 절박하게 말했다. 그들의 몰골은 가관이었다. 자연의 힘에 의해서도 내상을 당할 수 있다는 사실은 이곳에서 처음 알았다. 배를 덮치는 파도를 장풍으로, 검으로 쳐내야 했다. 얼마나 많이 장풍을 날렸는지, 얼마나 많이 검을 쳐냈는지 알지 못했다. 옷에서 흘러내린 물이 빗물인지 땀인지 구분하기 힘들 정도다. 급기야 견디지 못한 잠영루 살수들은 피를 토하기 시작했다. 끊임없이 끌어올렸던 내공 때문에 내상을 입고 만 것이다. 자신 또한 그들과 다르지 않았다. 애써 억누르고 있지만 목 언저리에서 비릿한 냄새가 꾸역꾸역 올라오고 있다. “왼쪽에서 파도가 밀려옵니다!” “빌어먹을!” 선장의 고함소리를 들은 광치는 낮게 욕설을 내뱉었다. 그러나 말과는 달리 그의 행동은 민첩했다. 재빨리 몸을 날려 왼편으로 이동한 그는 전면을 향해 무작정 쌍장을 밀어냈다. 비단 그뿐만이 아니었다. 철웅, 파면신개, 설련, 주하연, 구양중 그리고 유몽과 잠영루 살수들까지 전부가 왼편으로 몰려와 전면을 향해 쌍장을 뿌렸다. 쿵! 콰과광! 광! 일행의 손을 떠난 엄청난 힘이 집채만 한 파도를 강타했다. 하지만 상대는 인위적인 힘이 아닌 자연. 그들의 장력은 파도의 한 부분만 약화시킬 뿐이었다. “어푸!” 파도에 휩쓸린 일행은 전 내공을 동원하여 천근추를 시전했다. 몸을 무겁게 해 배가 오른편으로 쏠리는 것을 방지하기 위해서였다. 입 안으로 들어오는 짠물 따윈 신경 쓸 겨를이 없었다. “우엑!” 잠시 호흡을 가다듬던 광치는 급기야 한 움큼 피를 토해 내고 말았다. 덩달아 잠영루 살수들마저 피를 토해 내고 일행은 바닷물에 휩쓸려 사라지는 붉은 피를 막연한 눈으로 바라보았다. “안 되겠어요. 백랑을 불러 와야.......” 보다 못한 설련이 바다로 뛰어들 태세를 취했다. 백산이 어디에 있는지 알 길이 없지만 일단 그를 데려와야 할 것 같았다. 하지만 그녀는 물속으로 뛰어들 수가 없었다. 뒤에 있던 주하연이 그녀의 허리춤을 잡고 놔주지 않았던 탓이었다. “하연아!” 설련은 쥐어짜는 듯한 목소리로 주하연을 불렀다. 지금껏 일행을 막고 있는 사람이 그녀다. 그녀가 가로막는 바람에 누구도 물속으로 뛰어들지 못했던 것이다. “안 돼요, 언니! 오빠는 강해져야 해요. 우리 편하자고 오빠를 부를 수는 없어요.” 주하연은 고개를 가로저었다. 그럴 수는 없다. 아니, 더 이상 백산의 입에서 피가 흘러나오게 해서는 안 된다. ‘오빠는 만다라를 얻어야 해요. 반드시 그래야 해요. 그래야만 유방이 될 수 있어요. 그래야만 무림 황제가 될 수 있어요.’ 그녀가 일행을 막고 있는 이유였다. 완전한 백산, 얼마의 시간이 걸릴지 모르지만 기회가 왔을 때 완전해져야 한다. 그러기 위해서는 견뎌야 한다. “저 정도는 아무것도 아니에요! 저보다 더한 고난을 뚫고 여기까지 왔어요!” 일행의 선두로 나선 주하연은 허리에 감았던 마안철겸을 풀어버렸다. “하연아!” 설련은 질겁한 얼굴로 주하연을 불렀다. 파도에 휩쓸리지 않기 위해 몸과 돛대를 묶었던 마안철겸을 풀어 버리다니. “이길 수 있어요! 저 정도는 막아 낼 수 있다고요! 와라, 파도야! 전 무림의 공격을 뚫고 이곳까지 온 묵안혈마 백산의 부인이 나다. 수천 명의 무림인들을 죽이고 이곳까지 온 백산의 부인이 나란 말이다. 네까짓 파도에 당할 것 같았으면 이곳까지 오지도 않았다. 네까짓 파도에 당할 것 같았으면 남경왕부에서 벌써 죽었을 거란 말이다! 나는 백랑을 무림 황제로 만들 거다! 명나라 황제보다 더 위대한 사람으로 만들 거란 말이다!” 파도를 향해 고함을 내지르던 주하연의 전신에서 서릿발 같은 기운이 요동쳤다. 극성으로 끌어올린 빙천수라마공은 그녀를 얼음인간으로 만들었다. 머리칼이 백색으로 변하고, 온몸에서 한기가 줄기줄기 쏟아져 나왔다. 처음으로 삼 갑자에 달한 공력을 전부 끌어올린 것이다. “이 주하연의 맹세다! 다시는 세상이 그분의 운명을 희롱하지 못하게 해주겠다! 그 일을 위해 이 주하연은 목숨을 걸겠다. 그 일을 위해 이 주하연은 일생을 걸겠단 말이다!” 일행은 보았다. 주하연의 몸에서 흘러나온 거대한 역도가 전면 파도를 향해 밀려가는 광경을. 고금오천무를 뛰어넘은 무공. 천음신맥의 신체에 빙천수라마공을 익힌 주하연은 오신가의 한 곳이었던 수신가의 완전한 무공을 펼치고 있었다. 그녀의 몸에서 흘러나온 한기는 거대한 얼음 창으로 변했고 그 얼엄 창은 점점 그 길이를 늘였다. 파도가 숨을 죽이고 바람이 숨을 죽였다. 일행의 눈에는 분명 그렇게 보였다. 그리고 천지를 강타하는 거대한 함성을 들었다. “빙백수라무(氷白修羅舞)!” 허공을 가르며 나아가는 그것은 천력이었다. 주하연의 의지였다. 집채만 한 파도가 산산이 부서지는 광경이 마치 꿈처럼 일행의 시야에 잡혔다. 일행을 할 말을 잊었다. “저 아이가?” 특히 설련의 놀라움을 이루 말할 수 없었다. 왕부의 여식으로 군주 교육을 받았다지만 어린애일 뿐이다. 그런데 주하연은 이미 어린애가 아니었다. 아무도 찾아오지 못할 곳에 은거하여 평생을 그곳에서 살고자 했던 자신과는 달리 주하연은 하늘이 백산에게 내린 운명을 바꿀 생각을 하고 있었다. 그 일에 평생을 건다고 했다. 그 일에 목숨을 건다고 했다. 문득 주하연의 모습이 커 보였다. 자신보다 훨씬 더 어른처럼 보였다. “네가 나보다 낫구나!” 나지막이 중얼거린 설련은 두 주먹을 불끈 틀어쥐었다. 주하연의 말이 맞다. 두 번에 걸친 삶을 살고 있지만 그에게는 달라진 게 없다. 과거 묵안혈마 시절에도 그랬고 지금도 무림인들에게 쫓기는 신세다. 운명으로 받아들이기에는 그가 너무 불쌍하다. 그 운명을 주하연이 바꿔 주겠다는 것이다. 백산을 무림 황제로 만들어서. “그래, 같이하자. 그분이 싫다면 우리가 우겨서라도 같이해 보자!” 허리에 묶었던 밧줄을 풀었다. 주하연의 말대로 파도조차 이기지 못하면 중원 전체를 어떻게 이길 것인가. 중원을 어떻게 다스릴 것인가. 설련의 신형이 허공을 날아 주하연 곁에 멈춰 서고 두 여인은 서로를 보며 웃었다. “나도 광풍무를 익혔다. 백랑이 적어 준 광풍무를 익히고 말았어!” 광풍무의 모든 구결들이 머릿속에서 맴돈 게 언제부터인지 알지 못했다. 그 두꺼운 책자가 끊임없이 머릿속을 떠다녔고, 어느 순간부터는 하나로 정리되기 시작했다. 아직 이름조차 짓지 못했다. 하지만 그 위력은 능히 상상할 수 있었다. 지금껏 익혔던 무공은 물론이고 북황련에서 보았던 어떤 무공보다 강했다. 아니, 지금 내공을 감당할 수 있을는지 그것조차 의문이었다. “볼래요?” 바다 속을 향해 속삭이듯 말한 설련은 양손을 기이하게 움직였다. 오른손은 하늘을, 왼손은 바다를 향했다. 일순 그녀의 몸에서 가공할 기운이 흘러나왔다. 하늘을 향하는 오른손 끝에서는 태양처럼 이글거리는 붉은 구가, 아래를 향했던 왼손에서는 백색 투명한 구가 생겨났다. “이야합!” 날카로운 고함 소리와 함께 하늘과 바다를 향했던 그녀의 양손이 하나로 합쳐지고 그곳으로부터 뇌전처럼 번쩍거림이 일었다. 뒤이어 엄청난 기운이 전면 파도를 향해 밀려갔다. 놀랍게도 그녀가 시전한 무공은 무공 서열 이위로 기록되어 있는 천마심공과 유사했다. 아니, 변형되었지만 천마심공이 분명했다. 철목승이 익혔던 천마심공마저 광풍무에 녹아 있었고 그 무공을 찾아낸 사람은 설련이었다. 변형되었지만 천마심공은 대단했다. 주하연이 그랬던 것처럼 산더미처럼 몰려오던 파도는 언제 그랬냐 싶게 수면으로 스러져 버린 것이었다. “우엑!” 내공이 일천한 그녀로선 무리였을까. 급기야 설련은 피를 토하고 말았다. “나온다!” 두 여인의 염원이 통했는지 일순 바닷물이 백색으로 변하는 모습이 일행의 시야에 잡혔다. “오오!” 누군가의 입에서 감탄사가 흘러나왔다. 희뿌연 덩어리가 천천히 수면을 타고 올라오고 있었다. 새하얀 꽃처럼 보였다. 그러나 자세히 보면 꽃이 아니다. 형언할 수 없는 기이한 덩어리. 세상의 모든 것을 품은 듯한 느낌이 들기도 했고, 어떤 기운도 없는 것처럼 보이기도 했다. 혼돈(混沌)의 심연(深淵)에서면 피어난다는 만다라(曼茶羅)였다. 극선(極善), 극사(極邪), 극마(極魔)의 경지라 했던가. 파도조차 백산 곁으로 접근하지 못했다. 이미 천지합일을 넘어서 자연마저도 초월해 버린 절대자. 진정한 묵안혈마(?眼血魔)의 탄생이었다. 번쩍! 반개하고 있던 백산의 눈이 번쩍 떠졌다. “오빠!” 백산이 눈을 뜨자마자 주하연은 그의 품 안으로 뛰어들었다. “무슨 일이냐? 하연이 너는 왜 이리 이쁜 모습으로 있고?” 흠뻑 젖어 속살을 고스란히 드러낸 주하연을 보며 백산은 싱긋 웃었다. 그녀들이 이런 모습을 하고 있는 이유를 왜 모르랴. 경직된 분위기를 바꾸려고 하는 말이었다. “설련! 넌 무리하지 말라고 했더니.” 파리한 안색의 설련을 보던 백산은 그녀를 향해 가볍게 손을 내밀었다. 일순 설련의 신형이 백산을 향해 둥둥 떠가더니 그의 품에 안겼다. “무공은 흥이 난다고 무작정 펼치면 안 된다. 내 누누이 말했지만 너희들에게는 솥뚜껑이 어울린단 말이다. 알았어?” “네!” 두 사람은 고개를 끄덕였다. “자! 지금부터는 쉬어. 내가 저것들을 박살내 버릴 테니까.” 주하연과 설련을 내려놓은 백산은 갑판에 너부러진 광치 일행을 보고 인상을 찌푸렸다. “이것들이 미쳤나. 여자들도 멀쩡한데 사내자식들이 약해 빠져서는! 일어나지 못해?” “못 일어나, 임마. 지금부터는 대장 너 혼자 다 해. 너도 우리처럼 당해 봐야 한다고!” 광치는 바락바락 고함을 내질렀다. 지금껏 물속에서 놀다 온 녀석이 하는 말이라니. “그러니까 너희들은 무공이 늘지 않는 거야. 남들은 단전을 비우고 싶어도 비우지 못하는데, 쯧쯧! 공령을 얻을 절호의 기횐데.......” “무슨 소리냐, 대장?” 광치는 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. 분명 백산은 공령이 어쩌고저쩌고 했다. 무인이라면 꿈에서라도 얻기를 원하는 경지. 천지간의 힘을 제 마음대로 가져다 쓰는 경지를 가리켜 공령이라 하지 않았던가. “늙은 놈이 귀는 밝아 가지고. 새꺄, 비었으면 뭔가를 채울 것 아니냐!그 채워지는 걸 가져다 쓰면 그게 공령이지, 공령이 별거냐?” “그러니까 단전이 빈 상태에서도 개 발에 땀나게 무공을 펼쳐라, 이 말이지?” 희열에 찬 얼굴로 광치는 되물었다. 광치뿐만이 아니었다. 유몽을 비롯한 모든 이들이 자리에서 벌떡 일어났다. 그리고는 파도를 향해 각자의 무공을 쏟아 내기 시작했다. “오빠, 정말 저렇게 하면 공령을 얻을 수 있어요?” 잔뜩 기대 부푼 얼굴로 주하연이 물었다. 만일 백산이 고개를 끄덕이면 나가서 무공을 펼칠 태세였다. “하연아, 공령을 익히려면 어떤 단계에 올라야 하지?” “심검(心劒)........오빠!” 주하연은 빽 고함을 질렀다. 무공의 마지막 단계인 공령은 심검의 단계에 오른 무인이 돼야 바라볼 수 있다는 말이었던 탓이다. 결국 파도를 향해 죽어라 무공을 펼치고 있는 저들은 백산의 한마디 때문에 헛고생을 하고 있다는 의미가 된다. “듣겠다, 이 녀석아! 하지만 저 녀석들은 지금보다 강해지기는 할 거다. 몸속에 내공으로 만들지 못한 잠력이 있는지 없는지 그것까지는 모르지만, 만일 있다면 그것들은 전부 내공으로 변하게 되거든.” “그럼 어떻게든 도움이 된다는 말이네요?” 듣고 있던 설련이 물었다. “그렇지. 우린 들어가서 쉬자. 물속에 너무 오래 있어선지 온몸이 쑤시는 것 같아. 역시 사람은 공기를 마시며 살아야 해!” 두 여인의 허리를 감싸 안은 백산은 선실로 향했다. 백산이 올라오자 배는 파도를 헤치고 조금씩 나아가기 시작했고, 광치 일행이 큰대 자로 드러누울 때 즈음 배는 폭풍우를 빠져나올 수 있었다. 폭풍우를 벗어난 일행의 항해는 순조로웠다. 별달리 할 일도 없었기에 일행은 무공을 논하면서 대부분의 시간을 보냈다. 일정 경지에 오른 무인들인지라 누구에게 가르침을 받거나 할 정도는 아니었다. 단지 그동안 무공을 익히면서 가졌던 의문점들에 대해 의견을 나누는 정도였다. “대장, 한 가지 궁금한 게 있는데.” 광치가 불쑥 백산에게 말을 걸었다. “뭐가 또 궁금한데? 무공은 너보다 높을지 모르지만 무공에 대해 아는 건 별로 없다.” “어쭈! 겸손한 척은. 무공에 대한 건 아니니까 걱정 붙들어 매라. 내가 알고 싶은 건 대장 네 머리통이야. 지금껏 겪어본 바로는 대장 넌 머리가 뛰어난 사람이 절대 아니거든? 그런데 그 작은 대갈통 속엔 엄청난 무공이 들어 있단 말이다.” 비단 광치뿐만이 아니었다. 백산이 광풍무를 집필하는 모습을 지켜보았고, 모든 내용을 암기하고 있는 설련도 마찬가지였다. 광치처럼 백산의 머리가 나쁘다고 생각하지는 않지만 그의 머릿속에서 나온 무공은 자신이 생각해도 너무 많았다. 그 많은 무공들이 어디서 쏟아져 나오는지 놀랍기만 했다. “그러니까 니들은 대가리가 멍청한 놈이 어떻게 그런 무공을 알고 있냐, 이 말이지? 한두 가지도 아니고 수십 가지를?” “오빠, 그건 나도 궁금해요. 오빠가 펼친 무공만 해도 용왕유권, 아라한신권, 무상각, 관음청강수, 구련조화인, 무상신법, 백보신권, 한천팽무도법, 혈우창궁검법이 있고, 그리고 조금 전 설련 언니가 펼친 무공을 보니까 천마심공 같던데........” “세상에!” 주하연의 말에 일행은 벌어진 입을 다물지 못했다. 백산이 천하제일인이란 사실은 여기 있는 누구나 알고 있다. 하지만 광혈지옥비를 제외하고도 그렇게 많은 무공을 알고 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 용왕유권, 아라한신권, 무상각 등은 오십 년 전까지만 해도 소림에서조차 익힌 사람이 없었던 실전(失傳)무공들이었다. 그러나 나중에 언급된 천마심공은 강호 무공 서열 이우이고, 한천팽무도법과 혈우창궁검법은 공동 삼위로 언급된 무공들이다. 더구나 주하연이 익히고 있는 빙천수라마공 또한 고금오천무의 한 자락을 차지했던 무공이 아닌가. 머릿속에 있는 무공만으로도 몇 개의 문파를 창건할 수 있을 정도였다. “그걸....... 다 익힌 거냐?” 더듬더듬 광치는 물었다. 자신에게 주었던 천장지옥마공은 백산에 있어서는 그저 평범한 무공일 뿐이었다. 무공의 보고가 바로 백산의 머리였다. “천재는 당연한 거야, 임마. 천재적인 머리가 있으니까 그런 엄청난 무공을 익힐 수 있는 거지, 너희들 같으면 어림도 없어. 암만, 절대로 불가능하지.” 하지만 말과는 달리 백산의 얼굴은 아득하게 변했다. 과거 반신육천역의 한 곳이었던 유형마지(有形魔地)에 들렸던 기억이 떠올랐다. 그곳에서 천장지옥마 갈태독을 만났고, 또....... 마불성승을 만났다. 유형마지 안에서 마기를 먹고 백 년 동안 살아남았던 사람. 제령심연불법(制靈深淵佛法)이라 했다. 교화가 불가능한 안인이나 마인의 머릿속에 강제로 불심을 심는 불가의 심법이다. 마불성승은 입적하기 전 당신이 가진 모든 지식을 제령불연심법으로 넘겨주셨다. 그 덕에 실전(失傳)되었다는 소림 무공을 익히게 되었고, 소림의 존장이 되었다. “맞습니다. 주공의 머리는 가히 천재적이라 할 수 있습니다. 광치 녀석이 넘볼 수준이 절대 아니지요. 아니 이 세상에서 주공처럼 머리가 좋은 사람은 절대 없을 겁니다.” 유몽은 침을 튀기며 맞장구를 쳤다. “진심이냐?” “물론 진심이지요. 제가 말씀 안 드렸던가요? 주공은 세숫대야만큼이나 머리가 좋다고요.” “이상하네. 그런데 왜 난 대가리에 기름칠하란 말로 들었지?” “무슨 말씀이십니까? 제가 언제 그런 말을 했다고? 나이 때문에 환청이 들린 모양입니다.” 유몽은 필사적이었다. 다른 건 몰라도 무상신법만큼은 반드시 얻어내고 싶었다. 월영은둔술와 무상신법이 더해진다면 지금보다 몇 배 강해질 게 분명하지 않겠는가. “환청이라? 하긴 내 나이가 많기는 하지. 일흔이 넘었는데 마누라들은 이제 스무 살도 안 됐으니, 노망났다고 욕할 만도 해.” “주공, 지금 그 이야기가 아니자 않습니까?” 넋두리처럼 눌어놓는 백산의 말에 유몽은 펄쩍 뛰며 소리쳤다. “아니긴 뭐가 아냐, 임마? 속으로는 비웃고 있으면서!” “하! 미치겠네, 이거. 주모, 말 좀 해주십시오.” 견디다 못한 유몽은 설련과 주하연을 보며 애원했다. 무공을 가르쳐 달라는 말은 꺼내 보지도 못하고 이상한 상황에 직면해 버리고 말았다. “그러지 말고 가르쳐 주세요. 저렇게 원하는데.” [제자들 보는 앞에서 너무 무안 주지 말고요.] 유몽의 모습이 안타까웠는지 곁에 있던 설련이 거들고 나섰다. “맞다. 제자들에게 줄 무공이 없어서 그렇구나?” 제자들이란 설련의 전음에 슬쩍 고개를 돌려 사양선 일행을 보았다. 그들 또한 유몽과 마찬가지로 간절한 얼굴로 주시하고 있다. “싫어서 그런 게 아니라고. 딱히 줄 무공이 없어서 그래. 저 녀석들이 익힌 무공은 전부가 살검(殺劒)이란 말이다. 살검을 익힌 녀석들에게 소림 무공은 상극이나 다름없고, 한천팽무도법은 바람의 비밀을 알아야 익힐 수 있는 무공이거든. 그리고 그동안 시간도 없었잖아.” “그럼.......광풍무는 어때요?” 백산을 가만히 쳐다보던 설련은 조심스럽게 말했다. 운명을 바꾸는 데 일생을 걸겠다 했던 주하연의 말 때문이었다. 광풍무라면 사양선을 비롯한 잠영루 살수들을 단시간에 고수로 만들 수 있을 것 같았다. “광풍무? 그러니까 소림사 장경각에서 썼던 그 낙서 말하는 거야?” 설련은 가볍게 고개를 끄덕였다. “그건 다시 쓸 수 있는 게 아니잖아. 쓸 자신도 없어야!” 백산은 의아한 얼굴로 덧붙였다. 소림사 지하 장경각에서 썼던 낙서를 말하는 것인 줄은 알지만, 퍼뜩 머릿속에 떠오르는 생각들을 마구 써 내려간 무공이 광풍무다. 다시 쓰고 싶어도 방법이 없다. 더구나 소림사도 사라지고 없지 않은가. 하지만 설련은 빙그레 웃었다. “제가 알고 있어요.” “그 많은 걸?” 백산은 놀란 얼굴로 설련을 쳐다보았다. 광풍무를 썼던 자신조차 거의 기억이 없다. 더구나 알아먹기도 힘든 그것들을 전부 기억하고 있다니. “어떻게 하다 보니 암기하게 됐어요.” 설련은 어색하게 웃었다. 어쩌다 보니 외운 게 아니다. 백산을 알고 싶어서, 백산을 느끼고 싶어 수십 번을 읽다 보니 저절로 외우게 되었다. “허! 알아서 해라!” 그녀를 쳐다보던 백산은 이내 고개를 끄덕였다. “감사합니다!” 백산이 고개를 끄덕이자마자 자리를 털고 일어난 일행은 감격한 얼굴로 큰절을 올렸다. 설련에게 절을 올린 사람은 유몽과 사양선 일행만이 아니었다. 흥미로운 얼굴로 설련과 백산의 대화를 지켜보던 광치마저도 일어나 절을 하고 있는 것이었다. 갑판에 가만히 앉아 있는 사람은 파면신개가 유일했다. “이것들이 단체로 미쳤나? 내 무공인데 왜 설련에게 절을 하는 건데?” “그러게 제가 그러지 않았습니까. 세숫대야만큼 머리에도 신경을 좀 쓰시라고요. 이왕 주실 건데 너무 생색내지 말고 그냥 줬으면 얼마나 좋습니까. 광풍무라는 엄청난 무공을 주는 마당인데도 좋은 소리는커녕 고맙다는 말도 듣지 못하고 있지 않습니까. 그래서 예부터 하는 말이 있습니다. 머리 나쁜 놈은 평생 고생한다는.......” 이죽거리던 유몽은 백산의 얼굴이 조금씩 일그러지자 재빨리 바닥을 찼다. 그동안의 경험으로 백산의 주먹이 나올 때라는 사실을 감지했기 때문이다. 그러나 허공으로 사라지려 했던 유몽은 움직일 수가 없었다. “어? 주, 주공!” 사지를 결박당한 듯 몸이 움직이지 않았던 것이다. 깜짝 놀라 눈을 치뜬 유몽의 얼굴로 붉은 광채가 일렁이는 주먹이 무자비하게 떨어졌다. 유몽은 재빨리 전 내공을 끌어올려 얼굴을 방어했다. 퍼억! “으아악!” 첨벙! “옛날의 내가 아냐, 임마!” 만족스러운 얼굴로 주먹을 쳐다보며 백산은 음흉한 미소를 물었다. “어떻게 된 겁니까, 문주님?” “먼저 네가 본 것을 말해 봐라!” “방금 유 대협은 내공이 제압당하지 않은 상태였습니다. 몸은 지극히 정상이었단 말이지요. 그런데 그는 움직이지 못했습니다. 한순간에 불과했지만.” “제대로 봤다. 철웅 네 말처럼 방금 살수는 모든 면에서 정상이었다. 나를 향해 공격을 할 수도 있는 상황이었지.” 백산의 말이 시작되자 일행은 자세를 고쳐 앉았다. 철웅처럼 자세히는 아니지만 자신들 또한 방금 유몽의 상태를 보았다. 분명 유몽이 피할 수 있을 거라 여겼다. 그런데 눈앞으로 다가오는 백산의 주먹을 그는 빤히 쳐다보며 허용했다. 백산이 내공으로 억압해서 그런 걸로 생각했었다. 그런데 철웅은 그게 아니라고 하고 있다. “어려운 말은 잘 모르고 난 공간을 파악한다는 말로 표현한다.” “그럼 유 대협이 움직일 방향을 미리 가지하고 그곳에 벽을 쳤다는 말씀입니까?” “맞아. 겉으로 드러나지 않지만 의지(意志)는 변화를 가져온다. 나는 그 변화를 감지해 살수가 움직일 방향에 막을 쳤을 뿐이고.” 백산의 말이 선뜻 이해가 되지 않는다는 듯이 일행은 고개를 갸웃거렸다. “쩝! 내가 말해 놓고도 무슨 말인지 모르겠다.” 어색한 미소를 흘린 백산은 잠시 생각에 잠겼다가 재차 말을 이었다. “우선 간단한 것부터 시작해 보자. 무공을 펼칠 때 무언(武諺)을 외치는 이유가 뭐라 생각하느냐?” “무언(武諺)은 적극적인 의지의 표현이라 알고 있습니다.” 철웅은 정중하게 대답했다. “맞다. 무공을 익힌 놈은 반드시 그렇게 대답해야 한다. 멋있게 보이려고 무언을 외친다고 하는 놈은 절대 무인일 수가 없다. 의지는 곧 힘을 불러오기 때문이고, 그 의지를 불러오는 가장 훌륭한 매개체가 말이기 때문이다. 그럼 다시 본론으로 가서 방금 살수는 허공으로 몸을 빼려 했다. 그러자 녀석이 가려는 방향으로 미약한 변화가 생기는 거야. 나는 그곳을 막았을 뿐이고.” “심검(心劒)과 다른 점이 무엇입니까?” 일행의 얼굴이 흠칫 변했다. 의지를 논하면서 급기야 마음으로 적을 살상한다는 심검으로까지 발전하다니. “글쎄, 심검(心劒)은 상대를 죽여야겠다는 의지가 최고조에 달했을 때 나타나는 현상이겠지. 간단하게 말하면 너희들 몸속에 있는 진기를 유형화시키는 단계를 강기(?氣)라 부른다면 의지(意志)를 유형화시키는 단계를 심검이라 부른다고 할 수 있다. 하지만 의지를 유형화시키는 것과 조금 전 공간을 파악한다고 했던 내 말은 다르다.” “그럼?” 철웅은 재차 물었다. 무엇인가 잡힐 듯하면서도 잡히지 않았던 탓이었다. “느낌의 실체다. 다시 말하면 육감을 내 것으로 만드는 것이지. 뭔가 일어날 것 같다는 막연한 추측이 아닌, 무엇인가가 일어날 것이라는 확신 말이다. 몸속의 진기(眞氣)를 내 것처럼 이용할 수 있을 때 가능해진다.” “지금도 제 것처럼 이용하고 있지 않습니까?” “아냐. 너희들은 무공을 펼칠 때만 진기를 사용하고 있을 뿐이야. 일상생활에서 힘을 쓰는 것처럼 진기를 사용할 수준이 된다면........ 거참, 말로 표현하려니까 어렵네. 간단하게........” 일순 일행의 눈동자가 일제히 빛났다. 말은 쉬웠지만 진기를 힘처럼 사용하라는 말을 실제로 적용하는 건 결코 쉬운 일이 아니었다. 그런 그들의 귓전으로 엄청난 소리가 들려왔다. “간단하게 말하면 똥을 쌀 때나 오줌을 쌀 때, 내공을 이용해 봐. 우선은 변비가 있는 놈들은 확실하게 고쳐질 테고, 오줌발 약하다고 욕먹는 일은 절대 없을 거다.” “.......?” “문주님!” 결국 철웅은 고함을 지르고 말았다. 뭔가 그럴싸한 말이 나올 줄 알았다. 그런데 볼일 볼 때 내공을 이용해서 하라니. “더 이상은 몰라, 임마! 내 머리 나쁜 건 세상이 다 알고 있는 사실인데 뭘 바라냐? 다 들었으면 올라와, 새꺄!” 철웅을 향해 인상을 쓰던 백산은 갑판 너머를 향해 소리를 빽 질렀다. “아이고, 죽겠네. 그렇다고 제자들 보는 앞에서 이럴 수가 있는 겁니까? 나이 값을 좀 하십시....... 저건 또 뭐야?” 물을 박차고 배로 오르던 유몽은 투덜거리던 것도 잠시, 놀란 눈으로 수평선 너머를 쳐다보았다. 수십 척의 배가 이편으로 다가오고 있었던 것이었다. “저 깃발은 지옥군도?” 유몽을 따라 시선을 돌렸던 광치는 낮게 외쳤다. 검은 바탕에 흰색 태양이 새겨진 깃발은 바다의 지배자라는 지옥군도의 표식이 분명했다. “지옥군도?” 일순 백산의 시선이 주하연에게로 향했다. 수신사위 중 수왕신장(水王神將) 유어청(劉漁靑)이 지옥군도의 도주였다는 말을 주하연에게 들은 적이 있었던 탓이었다. “이십 년 전에는 수왕신장이 도주였을지 모르지만 지금은 아니에요. 수신사위에 대해 알려졌는데도 저들은 찾을 생각을 안 하잖아요.” 주하연은 씁쓸한 얼굴로 말했다. 비단 유어청만을 두고 하는 말은 아니다. 변황 최고의 세력은 사패천은 여전히 건재하고 있다. 그럼에도 불구하고 천괄을 비롯한 수신사위는 한 번도 그곳을 찾아가지 않았다. 결국 변황사패천을 세웠던 그들은 수하들에게서도 배신을 당했다는 말이 된다. “설마 우릴 노리고 온 것은 아니겠지?” 동의를 구하듯 백산은 일행을 보며 물었다. “이쪽으로 곧장 오고 있구먼, 뭐!” 지옥군도의 선단을 가리키며 광치는 이죽대듯 말했다. 광치의 말 그대로였다. 지금껏 한시도 놓치지 않고 백산 일행이 탄 배를 감시하던 지옥군도 선단이 드디어 백산 일행 앞에 나타난 것이다. “그 폭풍을 뚫고 나오다니. 저 배에는 뱃사람이 있나 보군.” 멀리 보이는 배를 보며 단목사우는 중얼거렸다. 평생을 배 위에서 살았던 지옥군도의 선박조차 철수했던 그 폭풍 속에서 저들은 살아 나온 것이다. “배를 저들 쪽으로 대라!” “도주!” 단목사우가 밖을 향해 짧게 말하자 청리양이 그를 불렀다. “수장시킬 때 시키더라도 이야기는 해봐야 하지 않겠소? 내가 운이 좋다면 광혈지옥비의 주인을 부하로 거둘 수도 있는 일이고.” ‘그럼 수장시킨다고 했던 말의 의미가?’ 청리양은 내심 중얼거렸다. 며칠 전 남해군도에서 회동 때 그는 분명 광혈지옥비를 수장시키겠다고 했다. 대외적으로 그렇게 발표하겠다는 의미였던 것이다. 그는 처음부터 귀광두를 포섭할 작정이었다. 전면으로 빠르게 나아가던 현무호가 조금씩 속도를 줄이자 단목사우는 갑판으로 나섰다. “소생은 지옥군도의 도주 단목사우라고 하오! 귀광두 대협을 만나고 싶소이다!” 두 배의 거리가 십 장 정도까지 좁혀지자 단목사우는 정중하게 말을 건넸다. “저 정도 배면 얼마나 나갈까?” 전면으로 다가온 배를 보며 백산은 놀라 물었다. 현무호란 이름이 적힌 배는 거대했다. 자신들이 타고 있는 배 또한 그다지 작은 배는 아니었다. 하지만 현무호에 비하면 배라고 말하기 부끄러울 정도였다. 삼 층이 죄다 선실인데 무슨 말이 필요하랴. “주공, 주공의 눈에는 배의 크기만 보일 뿐 측면에 있는 철포는 보이지 않습니까?” 유몽의 심정도 백산과 다르지 않았다. 멀리서 볼 때와는 천양지차였다. 배 측면에 달린 철포만 해도 이십 문에 달하는 배. 현무호는 황군에서 쓰는 전선(戰船)을 개조한 배가 분명했다. “그래서 묻는 말이야, 임마. 저기 있는 철포까지 포함해서 팔면 엄청난 거금이 들어올 것 아니냐.” 유몽에게 핀잔을 준 백산은 한 걸음 앞으로 나가며 나발처럼 두 손을 모아 입에 가져다 대었다. “내가 묵안혈마다! 앞을 가로막은 이유가 뭐냐?” “하여간 특이해요. 금방 볼일 볼 때도 내공을 사용하라고 해 놓고선.” 무공을 익히지 않은 사람처럼 손을 모아 고함을 지르는 백산의 모습에 유몽은 고개를 절레절레 흔들었다. 단목사우 또한 유몽과 같은 생각이라는 듯 의아한 얼굴로 백산을 주시했다. 다른 사람도 아니고 천하제일인으로까지 인정받고 있는 귀광두가 아닌가. 그런 사람이 손을 모아 소리를 지르다니. “특이한 친구군.” 생각보다 젊은 백산의 모습에 단목사우는 슬쩍 미소를 머금었다. 일이 쉽게 풀릴지도 모른다는 생각이 들었다. 젊다는 건 야망이 있다는 말과 통하고, 그런 사람은 죽음을 선택하지 않을 거란 생각에서였다. “우리 지옥군도로 백 대협을 초빙하고 싶소이다.” [그대와 합작을 하고 싶소. 나와 같이 천하를 얻어 보지 않겠소?] “얼레, 무공도 만만치 않네?” 말과 심어(心語)를 동시에 시전하는 단목사우의 무공에 백산은 깜짝 놀라 그의 얼굴을 뚫어지게 보았다. 세 번째로 보는 초강자였다. 용황신가 인물들이나 뇌우에 비해 결코 쳐진다고 할 수 없을 듯했다. “내가 이 길로 은거한다면 그냥 보내 줄 텐가?” “그대가 광혈지옥비를 꺼내지만 않았어도 그냥 보내 줬을 거요.” “무림엔 나 정도의 강자는 얼마든지 있다.” “하지만 그들에게는 천하제일인이란 꼬리표가 붙지 않았네. 천하제일무공은 광혈지옥비이고, 광혈지옥비를 가진 그대는 천하제일인이 될 수밖에 없단 말이지.” 협상의 여지가 없다고 느꼈음인지 단목사우의 말투가 공대에서 반말로 바뀌었다. 백산을 뚫어져라 쳐다보던 단목사우는 최후통첩을 보내듯 확고하게 말했다. “바다는 우리 지옥군도에서 관장한다. 설사 상대가 천하제일인이라 해도 마찬가지다.” “그래서 죽음을 택하겠다는 말이더냐? 말리진 않겠다. 하지만 신중하게 생각해라, 단목사우. 지금 네 결정은 지난 이십 년간의 노력을 물거품으로 만들 수 있다.” “건방지군!” 단목사우 눈동자 깊숙한 곳에서 불꽃이 확 일었다. 천오백 지옥군도 무인 앞에서 감히 죽음을 논하는 자가 있을 줄이야. 이십 년을 투자하여 오늘의 지옥군도를 만들었다. 과거보다 다섯 배 이상 강하게 키운 곳이 지옥군도다. 그런 지옥군도를 없애 버리겠다고 호언하는 자를 만났다. “건방진 게 아니다, 단목사우. 내가 보았을 땐 너희들은 우습기 짝이 없는 놈들이다. 대가리 큰 몇 놈 모였다고 세상을 얻은 것처럼 광분하는 광대들 말이다. 받아준다. 내가 먼저 나선 적은 없었다. 하지만 걸어온 도전을 피한 적도 없었다. 단, 한 가지만 명심하면 된다. 묵안혈마에게 도전했던 자들 중 아직 숨 쉬고 있는 자들은 없다는 사실을 말이다.” “충고....... 고맙다. 돌아간다!” 백산을 뚫어져라 노려보던 단목사우는 뒤편을 향해 고함을 질렀다. 협상 결렬. 지금부터는 광혈지옥비를 수장시키기 위해 최선을 다할 것이다. 장차 해가 될 소지가 있는 자는 사전에 싹을 제거해야 할 터이다. 기회가 생겼을 때. 둥! 둥둥! 둥둥둥! 현무호가 지옥군도 선단으로 합류하자 전고(戰鼓)가 거친 울음을 토해내기 시작했다. 따스한 기운이 감돌던 바다는 팽팽한 긴장감에 휩싸였다. “하연이 네가 배를 지휘해라. 나머진 포탄 공격에 대비하고.” 길게 장사진을 펼치는 지옥군도 선단을 보며 백산은 나지막이 말했다. “너 자신 있는 거냐?” 파면신개가 걱정스런 얼굴로 물었다. 개방에서 조사된 바로는 변황 무림의 힘은 결코 중원 무림에 비하여 뒤처지지 않는다고 했다. 특히 변황사패천으로 알려진 네 곳의 힘은 멸문당하기 전의 소림이나 무당파와 비교해도 손색이 없다고 했다. 그런 자들을 향해 정면으로 덤비는 백산의 행동은 무모해 보이기까지 했다. “수전은 물리도록 겪었습니다. 나나 저들이나.” 위하에서 겪었던 북황련과 전투를 두고 하는 말이다. 그때는 지금보다 더 악조건에서 싸웠다. 더구나 지금은 만다라마저 얻은 상황. “누군가 그러더군요. 저더러 바다의 학살자 해마신이라고. 철웅, 나를 따르라!” 파면신개를 보며 싱긋 미소를 던진 백산은 철웅을 향해 고함을 지르고는 바다로 뛰어들었다. “무모한 건가 아니면 자신이 있다는 말인가?” 백산 일행을 지켜보던 단목사우는 인상을 찌푸렸다. 상대의 배는 지옥군도의 전선과는 비교할 수조차 없는 어선에 불과하다. 그럼에도 불구하고 우습게 볼 수가 없다. 더구나 귀광두와 커다란 닻을 들고 있는 자는 수면을 평지처럼 걷고 있다. 문득 불안감이 엄습해 들었다. “귀광두, 너를 통해 내 운을 시험해 보겠다. 너를 잡고 천하를 얻겠다, 반드시! 혈풍막은 나서라!” 주먹을 불끈 틀어쥔 단목사우는 좌측을 향해 고함을 내질렀다. 둥! 둥둥! 둥! 북소리와 함께 현무호 좌측을 호위하고 있던 다섯 척의 전선이 빠른 속도로 전면으로 나왔다. 그들은 남해군도와 대만해협 사이를 관장하던 혈풍막 선단이었다. “포대는 준비하라!” “포다는 준비하라!” 제안중의 명령이 떨어지자 다섯 척의 배는 일제히 측면 포문을 열었다. 그런 다음 각각의 배는 우측으로 방향을 틀어 전방 배의 선미에 선수를 일치시키는 장사진(長蛇陣)을 구축하더니 천천히 움직이기 시작했다. “발사하라!” 쿠웅! 쿠웅! 쿠웅! 일시에 커다란 포성이 울리고 다섯 척의 배에서 검은 포탄이 하늘을 갈랐다. “엄청나군!” 멀리서 지켜보던 백산은 감탄사를 발했다. 적선과의 거리는 무려 삼백 장이나 떨어져 있다. 그런데 그곳에서 공격을 하다니. 위하에서 보았던 북황련 전선들과는 차원이 다른 자들이었다. 그때 주하연의 외침 소리가 들려왔다. “너무 걱정할 필요 없어요. 저건 공성전에 쓰이는 포탄이에요. 폭발력이 없으니까 쳐내기만 하면 될 거예요. 명중률도 형편없어요.” 주하연의 말 대로였다. 무서운 기세를 머금고 날아오는 포탄은 안에 화약이 없는 쇳덩어리였다. 주로 적선을 파괴시켜 물에 수장시키는 역할을 하는 포탄이었던 것이다. 날카로운 소리를 내며 날아온 포탄은 대부분 물속으로 떨어졌고, 배를 향했던 몇 발의 포탄 역시 광치와 유몽에 의해 방향을 틀었다. “공연히 걱정했군. 좋아! 그럼 나도 생각이 있다. 철웅, 배를 끌어라!” “존명!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 철웅은 어깨에 메고 있던 쇠사슬을 배로 던졌다. 재빨리 선수로 나온 광치가 쇠사슬을 선두의 용두에 묶자 철웅은 내공을 끌어올렸다. 일순 그의 몸에서 검은 광채가 폭발적으로 솟구치고 배는 물살을 가르기 시작했다. 엄청난 광경이 바다에서 일어나고 있었다. 처음에는 배가 나아가는 속도가 느렸다. 하지만 점차 솟도가 붙기 시작한 배는 노잡이들의 노가 따라가지 못할 정도로 빨랐다. “저럴 수가.......!” 눈앞에 벌어진 황당한 모습에 제안중은 벌어진 입을 다물 수가 없었다. 배가 인간을 태우고 나아가는 것이 아닌 인간이 배를 끌고 있다. 그것도 바다 한가운데서. 하지만 마냥 감탄하고 있을 때가 아니었다. “쏴라! 계속 쏴라! 궁수는 활을 준비하라!” 좌우를 보며 제안중은 고함을 내질렀다. 쿠웅! 쿠웅! 쿠웅! 다시 한 번 철포 소리가 진동하고 뿌연 화약 연기와 함께 검은 덩어리들이 허공을 직선으로 갈랐다. 그러나 이번 역시 처음과 다르지 않았다. 아니, 처음보다 명중률이 더욱 떨어진 듯 보였다. 놀랍게도 배는 포탄을 피해 빠르게 움직이기 시작한 것이었다. “헉! 없어졌다.” 제안중은 자리에서 벌떡 일어났다. 포탄의 움직임을 좇느라 잠시 시선을 돌린 사이에 귀광두의 모습이 시야에서 사라져 버린 것이었다. “어디로 갔느냐?” 갑판의 가장자리로 나온 제안중은 사방을 예리하게 살폈다. 바다 위에 있던 귀광두가 사라진 점을 제외하면 아무것도 달라진 게 없다. 제안중은 고개를 들어 적선을 쳐다보았다. 적선은 빠르게 다가와 어느새 백오십 장 거리로 가까워져 있었다. 탐색전 수준에서 마치라는 도주의 말이 생각난 제안중은 물러서야 할지 아니면 계속 공격해야 할지 갈등했다. 수공을 익힌 부하들인 해마단(海馬團)의 투입을 망설이는 이유가 그 때문이었다. 하지만 적의 실력을 가늠조차 하지 못한 상황. 이대로 물러서기엔 자존심이 허락지 않았다. “해마단은 대기하라!” 결국 조금 더 두고 보기로 결정한 제안중은 좌우를 향해 고함을 질렀다. 여차하면 해마단을 투입하고 후퇴할 생각이었다. 바로 그때, 선미 쪽에서 부하들의 웅성거리는 소리가 들려왔다. “막주님! 바다가 붉어지고 있습니다. 온통 붉게.......” “뭣이?” 섬뜩한 느낌이 들자 재빨리 제안중은 선미로 몸을 날렸다. “저럴 수가........” 제안중은 낮게 신음했다. 마치 붉은 섬이 바다 속에서 올라오는 것처럼 보였다. “막아.......!” “카아악!” 제안중의 외침이 끝나기도 전에 바다를 떨쳐 올리는 고함 소리가 터졌다. 선미를 박살내며 솟아오른 백산의 모습은 파괴자의 그것이었다. 길게 이어져 붉은 광채와 바닷물을 뿌리는 광혈지옥비는 괴물의 촉수처럼 보였다. 선미가 완전히 파괴되자 배는 후미로 조금씩 기울어지기 시작했다. 그러나 싸움은 이제 시작에 불과했다. 기울어지는 배의 선수를 향해 붉은 광풍이 나아가기 시작했다. 빠르게 움직이지도 않는다. 날카로운 소성을 남기며 붉은 광풍은 천천히 나아가고 있었다. 그러나 나아가는 속도가 늦다 하여 위력마저 약한 것은 아니었다. 백산의 몸을 축으로 회전하는 열두 자루의 광혈지옥비는 걸리는 모든 것을 파괴시켜 버린다. 가장 먼저 광풍에 당한 이는 혈풍막의 막주인 제안중이었다. 시간을 벌기 위해 백산을 막아 보려 했던 게 그의 실수였다. 붉은 회오리바람을 향해 마경권을 펼쳐 보았지만 역부족이었다. 순식간에 다가온 광혈지옥비의 폭풍은 흡수하듯 그의 몸을 끌고 들어가 버린 것이었다. 제안중의 죽음은 시작에 불과했다. 그 주변에 있던 무인들이 거의 동시에 광풍에 휩싸였고, 처절한 비명 소리와 함께 어육으로 분시되어 사방으로 흩어졌다. 선미의 모든 것들이 파괴되고, 배 중앙에 있는 선실이 박살났다. 붉은 회오리는 해일이었다. 혈풍 막주가 타고 있던 배가 당하자 철포 소리가 뚝 끊겼다. 그 순간을 틈타 철포의 포효를 대신한 함성이 바다를 갈랐다. “금강파혼멸(金剛破魂滅)!” 검은 광채를 사방으로 뿌려대는 거대한 덩어리. 그것은 오 장 길이의 쇠사슬 끝에 매달리 붉은색 닻이었다. 혈묘(血錨)라 불리는 철웅의 무기. 구구궁! 물레방아가 돌아가는 것처럼 커다란 원을 그리며 혈묘는 낮게 울었다. 일순 잠잠하던 바다가 포효하기 시작했다. 바람이 불자 바다가 뒤집어졌다. 그리고 검은 덩어리는 혈풍막 배의 중앙을 벼락처럼 강타했다. 와지직! “크아악!” “아아악!” 가공할 힘이었다. 십 장에 달하는 거대한 배를 반 토막으로 잘라 버리는 혈묘는 마병이라 불러야 마땅했다. “후퇴하라! 혈풍막을 후퇴시켜라!” 단목사우는 다급하게 고함을 내질렀다. 순식간에 일어난 일이라 대처할 여유가 없었다. 탐색전으로 그치고 돌아오라고 하지 않았던가. 그런데 적은 탐색전을 펼칠 여유조차 주지 않고 혈풍막을 박살내 버렸다. 단 두 명이. “포를 쏴서 후퇴를 도와라!” “안 됩니다. 포를 쏠 수가 없습니다!” “빌어먹을!” 단목사우는 짓씹듯 욕설을 내뱉었다. 귀광두의 배가 혈풍막 선단으로 접근할 때 의아하게 생각했었다. 그런데 지금과 같은 경우를 염두에 두고 배를 접근시켰던 것이다. 배 두 척이 침몰했지만 여전히 세 척이 남아 있다. 그런데 그들 바로 뒤편에 귀광두의 배가 있어, 철포 사격을 할 수 없다. “귀광두다!” 그러는 와중에 혈풍막 선단에서는 공포에 절은 고함소리가 들려왔다. 뒤이어 커다란 폭음과 함께 수십 명의 혈풍막 무인들의 비명 소리가 울려 퍼졌다. 단목사우의 눈에 빠르게 가라앉는 혈풍막의 배 한 척이 보였다. “젠장! 현무천광단(玄武天光團)은 나서라!” 단목사우는 아래를 향해 고함을 내질렀다. 가급적이면 가문의 세력을 동원하지 않고 일을 마치고자 했다. 하지만 상황이 여의치 않았다. 상대는 바다 위를 평지처럼 걸어 다닌 자들이다. 그들을 상대할 수 있는 무인은 현무천가의 가솔들이 유일하다. 현무천광단 또한 바다를 평지처럼 밟고 다닐 수 있는 무인들이기에. 단목사우의 명령이 떨어지자 선저 아래에서 검은 무복을 걸친 오십여 명이 뛰쳐나와 바다를 향해 뛰어들었다. 촤악! 수십 개의 물살을 남기며 현무천광단 오십여 명은 한 척 남은 혈풍막 배 쪽으로 몸을 날렸다. “철웅, 상대할 수 있겠느냐?” 물살을 헤치며 다가오는 무인 오십여 명을 보며 백산은 물었다. “문주, 기껏 오십 명입니다. 염려 붙들어 매십시오.” 쇠사슬 끝을 불끈 틀어쥐며 철웅은 확신에 찬 얼굴로 대답했다. “좋다. 저들은 네가 맡아라, 나는 저놈들을 박살내겠다.” 철웅을 향해 싱긋 미소를 지은 백산은 천천히 바닷물 속으로 가라앉았다. 같은 시각, 주하연도 사양선 일행을 향해 명령을 내리고 있었다. “잠영오살(潛影五殺)은 들으세요!” “부르셨습니까, 주모!” 주하연의 말이 떨어지기가 무섭게 사양선은 선수로 달려가 부복했다. “지금부터 그대들 중 세 명은 적선으로 접근하세요. 굳이 침몰시킨다며 힘쓸 필요 없어요. 큰 구멍만 뚫어 놓으면 될 겁니다. 그럼 알아서 침몰할 거예요.” 배에 실린 철포의 무게 때문이다. 철포 한 문은 보통 백 관 정도이다. 그런 철포 열 문을 탑재하고 있는 적선은 구멍만 뚫어 주면 제 스스로 알아서 침몰하게 되어 있다. 천오백에 달하는 지옥군도 무인을 전부 살상할 필요 없이 배만 침몰시키면 이편의 승리로 끝날 것이다. 물론 적의 수뇌들은 백산과 철웅에 의해 대부분 죽게 되겠지만. 주하연이 노리는 점이었다. “그리고 설련 언니와 나머지 분들은 배 아래를 지키세요! 유몽 할아버지는 철웅을 돕도록 하고요.” “그래도 되겠습니까?” 유몽은 걱정스런 얼굴로 물었다. 주하연의 말대로 하면 배에 남은 사람은 파면신개와 광치뿐이다. 그들 또한 강자지만 걱정이 되는 건 어쩔 수 없었다. “정신없이 몰아쳐서 우릴 공격할 틈을 만들어 주지 않으면 됩니다. 그리고 우린 강잡니다. 누구보다 강자 말입니다.” “알겠습니다, 주모! 할 수 있는 한 가장 잔인한 방법으로 적을 도륙해라. 다시는 우릴 넘보지 못할 정도로. 가자!” 지옥군도 선단을 보며 진득한 살기를 흘리던 유몽은 월영은둔술을 펼쳐 허공으로 녹아들었다. 뒤이어 잠영루 살수를 비롯한 설련과 구양중이 물속으로 뛰어들었다. “지옥군도가 가야 할 곳은 지옥밖에 없다. 아니, 앞으로 우리 광풍성(狂風城)을 가로막는 자들은 전부 지옥군도처럼 만들어 주겠다. 지옥이 어떤 곳인지 몸소 체엄하게 해주겠단 말이다.” 멀리 지옥군도 선단을 노려보며 주하연은 진득한 살기를 쏟아냈다. [소림을 더 사랑했기에 용서할 수 없소이다] 죽음. 어떻게 생각하변 탄생과 마찬가지로 죽음 또한 일상적인 일이라 할 수 있다. 지금 이 순간에도 세상 곳곳에는 생을 마감하는 자들이 수두룩하다. 죽음은 그 사람의 일생을 정리하는 자연 현상에 불과하다. 슬픈 곡소리와 함께 장례가 치러지고, 땅속에 묻히는 것으로 그 사람은 다른 이들의 기억 속에서 차차 잊혀져 간다. 대개가 그렇듯 한 인간의 죽음은 세상사에 별다른 영향을 주지 못한다는 말이다. 하지만 그렇지 않은 죽음도 있다. 나라를 다스리던 황제의 죽음이나 막강한 권력자의 죽음은 세상을 변화시키는 매개체가 되기도 한다. 동창제독 하후장설의 죽음이 그랬다. 하후장설의 시체를 처음 발견한 이는 황실 경비병이었다. 시체를 방불케 하는 인물이 자금성 태화문(太和門)에서 발견되었을 때만 해도 경비병은 그를 하후장설이라 생각하지 않았다. 오히려 하후장설의 미움을 산 어떤 중신이 본보기로 죽임을 당했을 거라 여겼다. 그래서 시체를 치우지도 못했다. 자칫 하후장설의 눈 밖에 나기라도 하면 태화문에 걸린 사람처럼 될지도 모른다는 생각에서였다. 양팔이 잘린 시체를 안쓰러운 눈으로 쳐다보던 경비는 어느 순간 깜짝 놀라고 말았다. 시체인 줄 알았던 그것이 살아 있었던 것이었다. 몇 번이고 망설이던 경비는 결국 참다못해 그의 곁으로 다가갔다. 그리고 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 놀랍게도 태화문 상층부에 박히듯 걸려 있는 사람은 동창제독 하후장설이었던 것이다. 경비는 자신이 오줌을 지린 줄도 알지 못했다. 황제보다 더한 권력을 휘두르던 자, 아니 어쩌면 새로운 황제로 등극하게 될지도 모른다는 소문이 돌던 자였다. 그랬던 자가 시체처럼 변하여 태화문에 걸려 있다니. 병사는 태화문 사건을 상부에 알렸고, 하후장설의 죽음은 빠르게 외부로 퍼져 나갔다. 얼마 전 있었던 소림혈사가 문제가 아니었다. 두 명만 모이면 하후장설의 죽음을 놓고 쑥덕댔다. 밥을 먹을 때 반찬으로 하후장설의 죽음이 올랐고, 술안주로 하후장설의 죽음이 올랐다. 누구랄 것 없이 하후장설의 죽음을 입에 올렸다. 그것은 혁신을, 새로운 변화를 의미하기 때문이었다. 하지만 세인들이 놀랐다 한들 이들에 비할까. 하후장설의 죽음으로 가장 큰 변화를 맞은 곳은 다름 아닌 무림이었다. 변화의 첫발은 마교가 먼저 끊었다. 어느 날 갑자기 강호 전역으로 퍼진 초대장이 그것이었다. 삼가 모습니다. 강호 무림은 많은 사건을 겪고 있소이다. 수천 무림인을 살해한 귀광두의 출현이 그 하나고, 강호 물미의 정신적 지주였던 소림사와 무당파의 멸문이 그 둘이외다. 정의가 땅에 떨어지고, 무림인의 위상은 나날이 추락하고 있소이다. 이에 암문(暗門)을 비롯한 십대문파 연합체인 사령계(死靈界)는 더 이상 침묵할 수 없다는 결정을 내렸소. 정의를 구현하고 무림의 위상을 바로 세우기 위해 그동안 미뤄 왔던 일을 하고자 하오. 오는 이 월 초하루, 운남 점창산에서 개파를 하고자 하오니 많이 참석하여 축원해 주시길 부탁드립니다. 십대문파 대표 잠마제 고천악 배상. 초대장을 접한 강호 무림인들은 너털웃음을 터뜨리고 말았다. 사령계(死靈界)라고 했지만 그들은 마교가 아닌가. 오백 년 전, 불사삼괴의 한 종류인 불사삼강으로 혈겁을 자행했던 그들이 정의 운운하는 모양새가 무림인의 눈에는 우습기 짝이 없었던 탓이다. 하지만 대놓고 욕을 할 무인은 아무도 없었다. 천붕회에서 별다른 활약을 보여 주지는 못했지만, 북황련이나 남천벌과 동등한 위치에 있었다. 정식 개파만 하지 않았을 뿐 이미 무림 삼강의 한곳으로 인정받고 있다는 의미였다. 초대장을 접한 많은 무인들이 각처에서 길을 나섰다. 하후장설의 죽음으로 무림의 숨통이 트인 이유 때문만은 아니었다. 위기감 때문이었다. 황실에서 중원 무림을 통제하지 못하는 상황에 직면해 있고, 전쟁은 불가피한 선택이 아니라 필연적으로 일어날 수밖에 없다는 절박감 때문이었다. 전쟁에서 살아남기 위해서는 어떤 세력에 속해 있어야 한다는 압박감이 무림인들을 서두르게 했던 것이다. 새로운 세력의 탄생. 어떤 세력에 속하지 못한 무인들의 입장에서 보았을 때는 환영할 일이다. 하지만 강호 물미의 주인임을 자처하고 있는 이들은 결코 달가워할 수가 없다. 특히 새로운 세력을 배후에 두고 있어야 하는 남천벌 입장에서는 마교의 개파대전은 더더욱 눈엣가시였다. “마교가 아닌 사령계라........” 마창산 정상을 쳐다보며 혼잣말을 하는 인물. 오십 년이란 짧은 기간 동안 강남을 석권한 남벌황 남효운이었다. 마치 환자의 얼굴을 보는 듯 남효운의 얼굴은 추레했다. 연이어 터지는 악재에 심력 소모가 많았던 탓이었다. 귀광두로 인하여 수많은 수하들을 잃은 일은 그렇다 쳐도 마교의 개파는 충격적이었다. 단지 그들이 마교였다면 남효운이 이처럼 고민하지 않을 것이다. 사령계, 아니 정확한 명칭은 지저사령계(地底死靈界)이리라. 무량남씨세가의 모태가 되었던 곳. 남효운의 고민은 거기에 있었다. 비록 잊혀진 역사이지만, 무량남씨세가는 분명 지저사령계에 속해 있었고 마신가(魔神家)의 가신이었다. 천오백 년의 세월이 흘렀고, 마신가의 가신이었다는 과거가 현실에 영향을 미치지는 못한다. 하지만 께름칙한 건 어쩔 수 없었다. “이것도 자격지심인가?” 가슴 한구석이 답답해지는 것 같아 남효운은 거칠게 고개를 흔들었다. 그때 밖에서 나직한 목소리가 들려왔다. “아버님!” 아들인 남세옥이었다. “모셔라!” 남효운은 낮게 말했다. 뒤이어 회의실 안을 아홉 명이 들어와 남효운을 향해 포권을 취했다. “벌주, 뵙습니다.” 남효운을 향해 고개를 숙인 일행은 각자의 자리를 찾아 앉았다. “으음!” 남효운의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 이가 빠진 듯 듬성듬성 비어 있는 빈자리가 거슬렸다. 남천벌은 무량계(無量界), 천음계(天陰界), 환령계(幻靈界), 성천계(星天界)의 사계(四界)와 영자각, 도부각, 율사각, 사궁각, 인자각, 전사각, 독각, 요화각의 팔 각으로 이루어져 있다. 명 달 전만 해도 회의실에는 전부 남천벌 수뇌 열두 명이 자리했다. 그런데 지금은 여덟 명밖에 없다. 아직 전쟁을 시작하지도 않은 상황에서 손실이 너무 컸다. “심려 놓이십시오, 벌주! 빈자리가 많지만 남천벌은 강남의 주인입니다. 마교 따위가 넘볼 수 있는 곳이 아닙니다.” 오른편에 앉은 육십 대 인물이 남효운을 향해 말했다. 환사(幻邪) 유청(劉靑). 환령계의 계주답게 유청의 신형은 연체동물처럼 흐느적거렸다. 그의 독문무공인 환환무체공(幻幻無體功)을 운용하고 있기 때문이었다. “유 계주의 말이 맞습니다, 벌주! 하지만 그들은 무시할 수 없는 곳입니다. 다른 곳도 아니고 지저사령곕니다. 뭔가 특단의 조치가 필요합니다.” 유청의 말을 받은 이는 성천계(星天界)의 계주인 유성마검(流星魔劒) 기대음(基大陰)이었다. “특단의 조치라면 어떤 걸 말하는 거요.” 남효운은 기대음을 보며 물었다. 물론 기대음과 같은 생각을 하지 않은 건 아니었다. 사령계가 정식 개파하여 안정을 되찾기 전, 무엇인가를 해야 하는데 딱히 떠오르는 생각이 없었다. 금일 회의를 소집한 이유가 그 때문이기도 했다. 하지만 기대음이라 하여 특별한 방법이 있을 리가 없었다. 그저 무엇인가를 해야 한다는 생각에 말을 했을 뿐이었다. “그건 제가 말씀드리겠습니다.” 일행을 가만히 주시하던 남세옥이 어색한 얼굴로 말문을 열었다. 벌주인 아버지를 대신하여 무량계를 이끌고 있지만, 최근 계주가 되어서인지 아직은 지금과 같은 자리가 익숙지는 않았다. “이건 제 의견이 아니고 대법(大法)에 들어가기 전, 천음계주 양천리가 남긴 의견입니다.” “그래? 그가 방법을 제시했단 말이더냐?” 남효운을 비롯한 인물들은 안타까운 얼굴을 했다. 단전을 잃고 폐인이 되었지만 양천리는 결코 포기하지 않았다. 무공이 없어도 괜찮으니 천음계를 이끌어 달라고 했지만 그는 단호히 고개를 흔들었다. 그리고 역천귀혼대법(逆天鬼魂大法)을 택했다. 인간의 신체를 버리고 마혼혈시(魔魂血屍)로 다시 태어나기 위해서였다. 모든 것을 잃는 대신 그는 한 가지를 얻는다. 죽지 않는 신체와 불사삼요를 조종할 수 있는 권한이 그것이다. 그런데 그가 현 상황을 예견하고 방법을 제시했다고 한다. 그의 충정이 고마울 따름이었다. “그는 저에게 이것을 남겼습니다.” 일행을 둘러본 남세옥은 품속에서 종이를 꺼내 일행 앞으로 펼쳤다. 개전(開戰)! 남세옥이 펼친 종이를 쳐다본 일행은 흠칫 표정을 굳혔다. 전쟁, 현 상황을 타개할 방법으로 양천리는 전쟁을 주문한 것이다. “그리고 이런 말을 했습니다. 국면에 끌려가는 것보다 끌고 가야 한다고 하더군요. 개전의 첫 목표는 안휘성과 하북성으로 하되 안휘성은 오 할의 전력을, 하북성은 일 할의 전력을 투입하라고 했습니다.” “여러분의 의견을 듣고 싶소이다.” 나직하게 신음을 뱉어낸 남효운은 심각한 얼굴로 앉아 있는 수하들을 보며 물었다. 오 할과 일 할, 남궁세가는 멸문시키라는 의미고, 하북팽가는 북황련으로 위장하여 공격을 가하라는 말이다. “소신은 찬성입니다. 지금 남궁세가나 하북팽가는 소림과 무당의 멸문을 방조했다는 비난을 받고 있습니다. 강호 무림인들뿐 아니라 일반 양민들까지도 그들의 욕을 하는 실정입니다. 어쩌면 지금이 그들을 없앨 수 있는 호기일 수도 있습니다.” “다른 분들은 어떻습니까?” 고개를 끄덕인 남효운은 재차 물었다. “소신도 유 계주의 의견에 찬성합니다.” 기대음을 비롯한 대부분 수장들이 고개를 끄덕였다. 다른 말은 제쳐 두더라도 국면을 장악해야 한다는 말 때문이었다. “좋소이다. 그럼 천음계주의 말대로 합시다. 공격 시기는 사령계가 개파하는 때로 하겠소이다. 환령계와 성천계가 수고해 주시오. 그리고 하북팽가는 독각에서 나서 주셔야겠소. 한 치의 소홀함이 없도록 만전을 기해 주시길 바라오.” “알겠소이다, 벌주!” 남효운을 향해 고개를 숙인 일행은 자리에서 일어났다. “성공하리라 보느냐?” 수하들이 전부 빠져나가자 남세옥을 향해 남효운은 물었다. 역천귀혼대법의 성공 여부를 묻는 말이다. 불사삼요를 다스릴 수 있는 요왕(妖王)이 될 수 있음에도 불구하고 누구도 도전하지 않았던 이유는 역천귀혼대법의 폐해 때문이었다. 성공 확률 일 할, 반인반마. 역천귀혼대법의 단점이었다. 불사삼요를 조정하는 제군이란 존재가 있는 상황에서 요왕이 되겠다며 대법에 도전할 사람이 없었던 것이다. “제군의 말로는 본인의 의지에 달렸다고 합니다. 살고자 하는 의지가 얼마나 강하냐에 따라 떠났던 혼이 돌아올 수 있답니다.” “그럼 성공 확률이 더 높아지겠구나.” “그렇습니다. 녀석에게는 살아야 할 이유가 있으니까요.” 남세옥은 슬쩍 미소를 지었다. 양천리가 살아야 할 이유는 귀광두 때문이다. 귀광두를 없앨 유일한 방법이 반인반마의 마혼혈시라 생각했기에 양천리는 역천귀혼대법을 택한 것이다. “어느 정도 강해질 거라 보느냐?” “그건 제군도 모른다고 하더군요.” “남천벌이 강해지는 건 좋은 일인데.......” 남효운은 말끝을 흐렸다. 성공한다면 엄청난 고수가 탄생하는 일이지만 왠지 마음이 내키지 않았다. “심려 마십시오. 마혼혈시는 아버님을 거역하지 못한다고 했습니다. 그보다는 고수를 더 영입해야겠습니다.” “그건 나도 알고 있다. 하지만........” 남효운은 이내 말을 끊었다. 아들에게 약한 모습을 보이기 싫어서였다. 하지만 마음에 걸리는 건 어쩔 수 없었다. 만일 양천리가 완전한 마혼혈시로 태어난다면 그는 남천벌 최고수가 된다. 벌주라는 자신보다 강자가 남천벌에 존재하게 되는 것이다. 그런 상황이 마음에 들지 않았다. “강호 무림에 고수가 남아 있을 거라 보는 게냐?” 고수 영입 건에 대해 묻는 것으로 남효운은 불편한 심기를 숨겼다. “강호 무림에는 활동하는 고수보다 은거기인이 더 많다고 했던 분이 아버집니다. 마교 때문에 새로운 인물들이 나오지 않겠습니까.” “그랬지. 그 일은 네가 맡도록 하거라!” 남효운은 흐뭇한 얼굴로 아들을 쳐다보았다. 무량계를 맡길 때만 해도 잘해나갈지 걱정이 앞섰다. 하지만 아들은 더 이상 품안의 자식이 아니었다. 녀석은 어느새 훌쩍 어른으로 성장해 있었다. “참! 귀광두에 대한 소식은 있느냐?” “바다로 나간 다음부터는 소식이 끊겼다고 합니다. 개방에서도 별다른 말이 없는 걸 보면 놓친 것 같기도 하고.” 하지만 두 사람은 알지 못했다. 그들이 있는 곳에서 동쪽으로 수천 리 떨어진 바다 위에서 백산을 비롯한 나머지 일행이 지옥군도 선단을 향해 붉은 살기를 쏟아내고 있다는 사실을. 이미 위하(渭河)에서 물을 익힌 잠영루 살수들에게 있어서 바다는 육지와 다름없었다. 물속에서조차 그들의 신형은 분간하기 힘들 정도로 은밀했다. 파도처럼 물살이 일렁인다 싶으면 순식간에 바다는 붉은색으로 변했다. 물살을 가르며 움직이는 잠영루 살수들은 도살자(屠殺子)였다. 그들뿐만이 아니었다. 칠백 년만에 돌아온 혈뇌문 문도의 무공 또한 가공했다. 커다란 원을 그리며 빙빙 돌아가는 혈묘(血錨)는 물속이나 수면을 가리지 않았다. 혈묘가 검은 광채를 뿌리며 물을 퍼 올리면 어김없이 혈풍막 무인들이 죽어 나갔다. 잘리는 게 아니라 찢겨 나가는 무인들의 수가 더 많았다. “네놈들이 주력인가?” 바다 위를 걸어 다가오는 자들을 보며 철웅은 중얼거리듯 물었다. 오십여 명의 몸에서 흘러나온 기운은 지금껏 상대했던 자들과 달랐다. 일정한 형태로 늘어선 그들의 모습은 마치 바다거북을 보는 듯했다. “진식(陣式)인 모양이군.” 머리와 발, 그리고 꼬리에 해당하는 부근에서 소용돌이치는 물살을 보며 철웅은 빙그레 웃었다. 상대의 강함이 만족스러웠던 탓이다. 몇 차례 싸움을 하지는 않았지만 문주를 제외하면 아직 가슴을 뛰게 만드는 상대를 만나지 못했다. 그런데 앞에 있는 진을 대하자 온몸에서 전율이 일었다. “기대해도 좋다. 시작한다!” 거북의 머리에 해당하는 자가 고개를 끄덕이더니 낮게 소리쳤다. 일순 현무천광진이라 했던 진에서 기묘한 현상이 나타났다. 거북의 등에 해당하는 부근에서 묵빛 광채가 흘러나오는 듯하더니 이내 둥근 반구를 형성했다. 더욱 놀라운 광경은 다음이었다. 오십 명으로 구축한 현무천광진이 물속으로 잠수해 들어가는 것이었다. “이것 봐라?” 철웅의 눈에 이채가 서렸다. 오십 명이나 되는 많은 인원임에도 불구하고 물속으로 잠수하는 현무천광진의 움직임은 전광석화처럼 빨랐다. 놀람도 잠시 철웅은 재빨리 수면 아내로 가라앉았다. “허!” 물속으로 들어간 철웅은 낮게 탄성을 질렀다. 거대한 거북 모양을 한 그들이 무서운 속도로 다가오고 있었던 것이다. 자세를 잡은 철웅은 혈묘의 끝을 불끈 틀어쥐었다. 뒤이어 그는 내심으로 커다란 고함을 질렀다. 일순 철웅의 몸이 검게 물들고, 그의 손을 떠난 혈묘는 물살을 뚫고 거북 모양을 하고 있는 현무천광진을 향해 돌진했다. 바로 그 순간 현무천광진에서도 변화가 생겼다. 쩍쩍 갈라진 거북 등에서 솟구친 백색 광채가 머리 부분을 향해 빠르게 이동했다. 뒤이어 수십 개의 백색 광채는 눈에 해당하는 부분으로 모이는 듯하더니 두 줄기 광채가 물속을 갈랐다. 쿠우웅! 물속이기 때문일까. 두 힘이 부딪치는 소리는 그다지 크지 않았다. 하지만 그 여파는 엄청났다. 수면 밖으로 생겨난 물기둥은 십여 장 높이까지 치솟아 올랐다. “크윽!” 나직한 신음과 함께 철웅의 신형이 수많은 물방울을 남기며 십여 장 뒤로 밀렸다. 철웅이 남긴 것은 물방울뿐만이 아니었다. 하얀 물방울 속에 붉은 피가 점점이 섞여 있었다. 단 일 초 공방으로 내상을 당한 것이다. “대단하군!” 여전히 그 자리에 머물러 있는 현무천광진을 보며 철웅은 나직한 신음을 뱉어냈다. 오십여 명의 호흡은 완전했다. 물속에서 펼치고 있음에도 불구하고 그들은 평지처럼 행동하고 있다. 수십 년 동안 끊임없이 손발을 맞춰 왔다는 의미이리라. 준비된 자들, 현무천광진을 구축한 저들이 그랬다. “하지만 이 철웅은 칠백 년을 기다렸다. 혈풍뇌전심법의 단점을 극복하기 위해 칠백 년을 노력했단 말이다!” 낮게 소리친 철웅은 쇠사슬을 끌어당겨 혈묘를 틀어쥐었다. 그의 주변으로 급격한 소용돌이가 생겨나 빙글빙글 돌기 시작했다. 혈풍뇌전심법을 변형했다고 하지만 바람을 이용하는 기본을 똑같았다. 점점 빠르게 돌아가던 소용돌이는 가운데 통로를 만들었고, 그 속에서 철웅의 고함 소리가 터져 나왔다. “금강파천혈(金剛破天血)!” 소용돌이를 만드는 건 비단 철웅뿐만이 아니었다. 무서운 속도로 회전하는 혈묘는 지금까지와는 달리 붉은색 광채를 사방으로 뿌렸다. 그것은 혈뇌문 문주만이 도달할 수 있는 광혈지안의 변형이었다. 붉은색으로 변한 혈묘는 백산의 눈처럼 핏빛 광채를 사방으로 뿌렸다. 이어 물속에 거대한 통로가 생겨났다. 혈묘와 그 뒤를 따르는 철웅, 오 장에 달하는 기다란 통로는 마치 바다의 지배자인 수룡(水龍)을 보는 듯했다. 현무천광진의 대응도 신속했다. 등에서 시작한 백색 광채가 거북의 전신을 감싸자 주변 바닷물이 썰물처럼 빠져나가, 그들이 있는 곳은 진공 상태로 변했다. 백색 투명한 막 속에 있는 현무천광단의 모습이 확연하게 보일 때쯤 오십 개의 검이 일제히 전면을 향했다. 그들의 검에서 흘러나온 기운이 갈라진 거북의 등을 타고 흘러 선두의 두 명에게 전해지고, 두 명의 검은 붉은 광채를 뿌리며 다가오는 혈묘를 가리켰다. “세상에........” 현무천광진 후미, 물속에 몸을 숨기고 있던 유몽은 내심 신음을 토했다. 현무천광진의 강함 때문이 아니었다. 오십여 명의 고수가 펼치는 진은 강할 수밖에 없다. 그가 부러운 눈으로 쳐다보는 사람은 진을 향해 정면으로 달려드는 철웅이었다. 상대가 안 된다는 사실을 알면서도 그는 물러서지 않고 있다. 무무함에 있어서는 백산과 다를 바 없는 사람. 그가 바로 철웅이었다. “이러고 있을 때가 아니지.” 이내 정신을 수습한 유몽은 극성의 월영은둔술을 발휘하여 현무천광진 아래로 내려갔다. 거북의 유일한 약점은 배. 더구나 철웅이 펼친 무공과 격돌하는 순간은 아무리 견고한 진이라 해도 충격을 받지 않을 수 없다. 잠시 잠깐에 불과할지라도 충격은 진을 흩트려 놓을 것이고, 살수가 노리는 최고의 기회는 그때인 것이다. “와라!” 현무천광진에서 이는 거센 물살을 보며 유몽은 철류에 정신을 집중했다. 은밀한 살행을 해야 할 때는 검에 내공이 아닌 정신을 집중해야 한다. 철류의 모습이 투명하게 변했다고 느끼는 순간 전면에서 엄청난 충격이 전해져 왔다. 그리고 유몽은 확연하게 볼 수 있었다. 불은 선혈을 남기고 뒤쪽으로 날아가는 철웅의 신형과 거북의 몸통을 형성하고 있는 진식이 일순 흐트러지는 광경을. “간다!” 순간 유몽의 신형이 물살을 탔고 철류 끝에서 반 장에 달하는 검강이 불쑥 튀어나왔다. 파앗! 붉은 피가 확 퍼지며 주변을 뿌옇게 물들였다. 일순 재차 진을 구축하려던 현무천광단은 주춤했고, 철류는 두 번째 피를 물속에 뿌렸다. 현무천광진 선두에 있던 자의 얼굴이 당혹스럽게 일그러졌다. 진이 구축되지 않은 상황에서 전면으로부터 엄청난 기운이 밀려들고 있었던 것이다. 물을 뚫고 십 장 밖으로 물러났던 상대가 붉은 광채를 뿌리며 재차 달려들고 있었다. 더구나 두 명의 죽음으로 현무천광진은 와해된 상태. 전방에서 무서운 속도로 다가오는 커다란 닻은 혼자 힘으로 상대할 무기가 아니다. 하지만 다른 방법이 없었다. 진을 정비할 시간을 벌어야 했다. 불끈 주먹을 틀어쥔 그는 전 내공을 검에 주입했다. 반 장에 달하는 검강을 주시하던 자는 전면으로 몸을 날렸다. 하지만 처음 그가 생각했던 것처럼 엄청난 무게를 지닌 닻은 검으로 상대할 무기가 아니었다. 붉은 광채에 접하자마자 검은 맥없이 부서졌고, 사내를 뚫은 닻은 재차 현무천광진을 향해 밀려갔다. 종횡무진, 현무천광진을 휘젓고 다니는 혈묘의 모습이었다. 유몽에 의해 와해된 현무천광진은 더 이상 절대적인 진이 될 수 없었다. 현무천광진이 있던 주변은 그들의 몸에서 흘러나온 피로 붉게 변했다. 가까스로 혈묘를 피해 냈다 하더라도 기다리는 건 죽음이었다. 물속에서 불쑥 튀어나온 철류(鐵流)가 그들의 목을 꿰뚫었다. 현무천가의 최정예인 현무천광단은 살수인 유몽과 철웅에 의해 철저하게 괴멸당하고 있었다. 수중에서 소리 없이 죽어 가는 현무천광단과는 달리 수면 위에서는 처절한 비명 소리가 끊이지 않았다. “카아악!” 콰과광! 붉은 광채가 수면으로 비춰 들면 어김없이 짐승의 포효 소리가 들려오고, 지옥군도의 배는 암초에 걸린 듯 기울어진다. 붉은 광채를 뿌려대는 열두 자루의 비도는 인간과 배를 구분하지 않았다. 붉은 바람이 스치고 지나가면 오직 폐허만이 남았다. 스쳐도 죽고, 잘려도 죽고, 붉은 혈안에 눈을 마주쳐도 죽는다. 그는 죽음의 폭풍이었다. “후퇴하라! 후퇴하라!” 급기야 단목사우는 퇴각 명령을 내렸다. 바다 위에 떠다니는 수백 명의 주검은 전부가 지옥군도 무인들이다. 그들 중에는 믿었던 현무천광단도 섞여 있었다. 잡을 수 있는 자들이 아니었다. 폭풍을 거둬 보려 했던 것이다. 떠난다고 했을 때 그대로 두었어야 했다. 이십 년 간의 노력이, 천하를 도모해 보겠다는 꿈이 물거품처럼 스러지고 있다. 그러나 단목사우의 외침에도 불구하고 현무호를 따라 후퇴하는 배는 다섯 척밖에 되지 않았다. 귀광두에 의해 세 척이 파괴되고, 세 척의 배는 조금씩 가라앉고 있었던 것이다. 사양선을 비롯한 잠영루 살수 셋의 작품이었다. “쫓아라!” “주공, 이 친구를 먼저 보셔야겠습니다!” 현무호를 쫓아가려는 백산의 귓전에 다급한 유몽의 목소리가 들려왔다. 그의 품에는 철웅이 축 늘어져 있었다. 내상을 당한 상태에서 무리하게 내공을 끌어올린 결과였다. “저런, 멍청한 녀석! 상대가 안 되는 줄 알면서 그렇게 무모하게 덤비면 어쩌자는 거야?” 철웅의 상태를 한눈에 알아본 백산은 낮게 소리쳤다. “주공보다는 훨씬 낫던데요, 뭘.” 주변을 둘러보던 유몽은 싱긋 미소를 지었다. 지옥군도와의 전쟁에서 아군은 부상자 몇 명을 제외하면 사망자는 한 명도 나오지 않았다. 천오백 무인을 상대로 대승을 거둔 것이다. 배로 돌아온 백산은 재빨리 철웅을 앉히고 그의 명문혈에 장심을 붙였다. “뭐 해? 저 자식들 쫓아가야 할 것 아냐!” 잠시 철웅의 내부를 관찰하던 백산은 걱정스런 얼굴로 쳐다보는 일행을 향해 고함을 빽 질렀다. 과도한 충격으로 인해 내부가 뒤엉켰을 뿐 목숨에 지장을 줄 만한 상처가 아니었던 탓이었다. “그러니까 대장 네 말은 저놈들을 쫓아가자, 이 말이냐?” 어이없다는 듯 광치는 수평선 너머로 모습을 감추는 지옥군도의 선단을 가리켰다. 자신들이 타고 있는 배는 노와 돛을 제외하면 아무것도 없다. 그런 배로 철포를 탑재한 배를 추격해 가자니. 조금 전이야 방심한 틈을 노린 작전의 승리였을 뿐, 원거리 함포 사격을 받았다면 얼마 버티지 못하고 침몰 당했을지도 몰랐다. “방금도 이겼잖아!” “그건........” “그만 해요, 오빠. 그것보다는 다른 일을 먼저 해야겠어요. 할아버지, 오빠와 비슷한 체구의 시체 한 구를 건져 오세요.” “그걸 누가 믿냐, 임마! 그리고 시체가 해안으로 밀려가기나 하겠냐?” 주하연의 의도를 알아차린 백산은 슬쩍 미소를 지었다. 아마 자신이 죽은 것처럼 위장하고 싶은 모양이다. 하지만 육지 한 끝 보이지도 않는 망망대해. 이곳에서 자신과 비슷하게 꾸민 시체를 던진다 해도 중원에 닿게 될지 그것도 의문인 상황 아닌가. “너와 비슷한 시체를 골라 사지를 자른다면 가능성이 있을지도 모르지. 어차피 바닷물에 떠밀려 가다 보면 얼굴은 알아먹을 수도 없게 될 테니까.” “거기다 한 가지를 더하면 돼요. 극심한 내상을 당한 것처럼 꾸미는 거예요. 밑져야 본전인데요, 뭘.” 파면신개의 말에 고개를 끄덕이며 주하연은 말했다. “아예 수십 구를 나처럼 꾸미는 건 어때? 그럼 해안으로 밀려갈 가능성이 높아지잖아.” “그러다 사지가 잘린 시체 두 구가 발견되면요?” “두 구........? 하나만 하자!” 잠시 뭔가를 생각하는 듯하던 백산은 어색한 얼굴로 말했다. 주하연의 말대로 한 구만 꾸미는 게 낫겠다는 생각이 들었다. 바다로 몸을 날린 유몽이 백산과 비슷한 체형의 무인을 건져 오자 주하연은 그의 몸속으로 내공을 주입했다. 특별히 내부를 건드릴 필요가 없었다. 광치의 장력에 당했는지 시체의 내부는 엉망으로 망가진 채였다. 잠시 시체를 내려다보던 주하연은 백산을 향해 불쑥 손을 내밀었다. “허리에 감은 것 내놔요.” “이것까지? 싫어야.” 눈앞으로 다가온 주하연의 손에 백산은 펄쩍 뛰엇다. 광혈지옥비를 대신하던 마안철겸을 내놓으라는 소리였기 때문이었다. 본인 입으로 밑져야 본전이라 했던 그녀가 아닌가. 그런데 마안철겸을 내놓으라니. 확신할 수도 없는 일에 마안철겸을 쓰고 싶은 생각은 추호도 없었다. “내가 시체를 가지고 갈 거다. 물론 물속에 넣은 채로.” “무슨 소리요? 나랑 같이 동사군도에 은거하기로 해 놓고는?” 마안철겸을 내놓으라는 소리보다 더 놀랐다. 동사군도에서 평생을 보낼 것처럼 따라온 그다. 주하연과 자신이 자식을 낳으면 그 아이를 키워 주겠노라고 했던 그가 아니었던가. “몰랐으면 몰라도 알고도 모른 척할 수가 없구나.” 파면신개는 어색하게 웃었다. 물론 호연작의 마수에 걸린 개방 무인들이 걱정되기는 했지만 그보다는 주하연의 꿈 때문이었다. 백산을 무림 황제로 만들겠다는 꿈. “또 그런다. 죽든 살든 그놈들 운명이니까 그만 신경 끄쇼.” “글세. 늙었는지 갑자기 욕심이 생기는구나. 죽기 전에방주나 한번 해 볼까 하고 말이다.” 주하연을 흘끔 쳐다본 파면신개는 빙그레 웃었다. “방주? 별일이네. 방주를 하랄 때는 죽어도 싫다더니....... 정말 중원으로 갈 거요?” 백산은 재차 물었다. 방주 자리보다는 개방 무인들이 걱정되어 돌아가려는 것인 줄을 왜 모르랴. 다만 끊임없이 무림을 걱정하는 그의 성정이 바보 같아 하는 말이었다. 모든 것을 잊고 동사군도에 가서 여생을 편히 보냈으면 하는 게 백산의 솔직한 심정이었다. “쓸데없는 소리 그만 하고 마안철겸이나 내놔라, 녀석아. 광혈지옥비가 있으면 됐지, 그게 무슨 대단한 무기라고 난리냐!” 급기야 파면신개는 백산의 허리춤을 붙잡아 마안철겸을 풀었다. “아까운데........” 시체의 허리에 감기는 마안철겸을 쳐다보며 백산은 입맛을 다셨다. “걱정하지 마세요. 아무도 쓰지 못하게 철겸을 부러뜨려 버릴 테니까요.” 아쉬운 듯 쳐다보는 백산을 향해 주하연은 웃으며 말했다. “그래 주면 좋고.” 그제야 마음이 놓인 듯 백산은 얼굴을 풀었다. “육지가 가까웠나 보네. 갈매기가 날아다니는 걸 보니.” 시체를 꾸미는 작업이 끝날 무렵 광치가 하늘을 가리키며 말했다. 그의 말대로 허공에는 많은 수의 갈매기들이 날고 있었다. “아마 대만이란 섬이 있을 거다!” 파면신개의 말대로였다. 저녁 무렵 일행의 배가 도착한 곳은 복건성 서편에 있는 대만이란 섬이었다. 동사군도가 얼마 남지 않았다는 선장의 말에 일행은 섬에 하산하여 생필품과 파면신개가 타고 갈 작은 배를 구입했다. 다음 날 새벽, 작은 배를 뒤에 묶어 일행은 바다로 나왔다. 대만이 보이지 않자 파면신개는 떠날 준비를 했고, 그런 그의 모습을 백산은 어두운 얼굴로 지켜보고 있었다. “저 바다를 어떻게 가려고........ 저번 때처럼 폭풍이라도 불면.......” “아예 죽으라고 빌지 그러냐?” “그런 말이 아니잖아요!” 백산은 버럭 고함을 질렀다. “걱정 말거라. 철웅이랑 같이 가기로 했다.” “빨리도 말한다.” 철웅을 향해 고개를 돌린 백산은 그제야 안도의 표정을 지었다. “정말 중원엔 안 나오실 겁니까?” “글쎄........ 나가면 또 뭐 할 거냐. 보나마나 사람 쳐 죽이는 일만 할 텐데. 나도 남들처럼 평범하게 살아 보고 싶어서 말이다.” 백산의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 평범한 삶, 어린 시절 칠성리에 살았던 몇 년이 유일하다. 세상을 살아가는 대부분 사람들이 누리는 그런 삶. 자식을 낳고, 그 자식 키우는 재미에 빠져 사는 그런 생활을 원했다. 그런데 아직도 이루지 못하고 있다. “알겠습니다. 그럼 떠나겠습니다.” 고개를 끄덕인 철웅은 아쉬운 얼굴로 고개를 숙였다. 주하연이 백산을 설득해 보겠다고 했지만 쉽사리 바뀔 것 같아 보이지는 않았다. 일단은 지켜보는 게 나을 듯싶었다. “우리도 가자!” 파면신개와 철웅이 몸을 돌리자 백산은 선실을 향해 소리쳤다. 백산 일행이 탄 배는 서둘러 남으로 방향을 잡았다. “녀석아, 강호는 도망치듯 떠난다고 해서 떠날 수 있는 곳이 아니란다. 네가 행복하게 사는 길은 한 가지밖에 없다. 그 한 가지를 이루기 위해 나는 남은 생을 보낼 것이다.” 멀어지는 배를 보며 파면신개는 혼잣말로 중얼거렸다. “그만 가시죠, 어르신!” “그래.” 한동안 배를 응시하던 두 사람은 노를 젓기 시작했다. 검은 옷에 검은 방갓을 걸친 열여덟 명의 가공할 무인들. 그들이 처음 모습을 보인 곳은 상동성과 하북성의 경계인 유하진(柳河鎭)이었다. 처음 그들을 발견한 자들은 북황련 소속 무인들이었다. 황하를 따라 순찰을 돌고 있는 그들의 눈에 기이한 복장을 한 일단의 무인들이 잡혔고, 여태껏 그래 왔듯 정체를 밝히기 위해 그들을 포위했다. 상대 또한 만만치 않은 무인들이라는 사실을 알았으나 북황련 소속이라는 배경을 믿었다. 더구나 유하진 백사장은 산동성에 속해 있고, 그곳은 북황련 관할이었다. 하지만 그들은 금세 후회했다. 간혹 불호를 읊는 그들은 야차(夜叉)였다. 이십여 명에 달하는 북황련 무인들은 갈가리 찢긴 시체가 되어 백사장에 널렸다. 그리고 살아남은 한 명은 나직한 불호 소리를 들었다. 아니, 살인을 저지를 때마다 그들은 불호를 읊었다. 검은 옷에 방갓을 걸친 열여덟 무인들이 두 번째로 나타난 곳은 산동성의 노산(盧山)이었다. 처음과 마찬가지로 그때도 그들은 자의로 모습을 드러낸 것이 아니었다. 수하들을 살해한 범인을 쫓던 북황련 무인들이 그들을 막아섰기 때문이었다. 이번에 그들을 막아선 자는 평범한 무인이 아니었다. 십정의 일인인 장쾌권 전육이란 자가 북황련 전밀사 오십 명을 데리고 나타난 것이었다. 십정의 일인이란 화려한 별호를 가진 전육이지만 그 또한 처음 막아섰던 자들과 별반 다르지 않았다. 다만 다른 점이 있다면 상대의 무공을 알아봤다는 것이었다. 백보신권(百步神拳), 전육의 가슴을 강타한 두 줄기의 붉은 광선은 소림 신공의 하나인 백보신권이 분명했다. 열여덟 명의 흑의 방갓인들은 소림을 떠났던 십팔나한이었던 것이다. 그러나 그들은 더 이상 십팔나한이란 별호로 불리지 못했다. 두 번에 이은 혈전으로 인하여 어느새 십팔마승(十八魔僧)이라 칭해지고 있었다. 처얼썩! “아미타불!” 차가운 바닷바람이 불어오는 황해를 보며 불호를 읊는 방갓인들. 검은 승복을 걸친 열여덟 명의 승려는 이제 십팔마승으로 불리기 시작한 광자 일행이었다. “어디서 찾는단 말인가?” 하얀 포말을 남기고 사라지는 파도를 광자는 물끄러미 쳐다보았다. 소문을 좇아 백산 사조의 흔적을 더듬었다. 그리고 그분이 배를 타고 바다로 떠났다는 사실을 알게 되었다. 하지만 어디로 갔는지, 어디서 그분을 찾아야 할지 막막하기만 했다. 더구나 그분은 무림공적이자 반역자. 누구에게 물어볼 형편도 아니어서 더욱 답답했다. “사형, 이럴 게 아니라 남쪽으로 가 보는 게 어떻습니까?” 한편에 가만히 서 있는 광오가 넌지시 말을 건넸다. “들은 말이라도 있는가?” “사실인지는 모르지만 사부님께서 하셨던 말이 생각나서요. 그러니까 혈광마겁 때 구천마검 석두 그분이 무공을 익혔던 곳이 동사군도였다는 말을 들은 것 같습니다.” “정말인가?” 광자의 얼굴에 화색이 돌았다. 어쩌면 그곳으로 가기 위해 배를 띄웠는지도 모른다는 생각이 들었다. “하지만.......” 광오는 말끝을 흐렸다. 동사군도가 있는 광동성까지 수천 리 길. 돈이 없는 자신들로서는 육로를 택해야 하는데 순탄한 길이 될 것 같지 않아서였다. “무림인들 때문인가?” “그렇습니다, 사형!” “상관없네. 우린 어차피 십팔마승(十八魔僧)이 되었네. 우린 돌아오지 못할 강을 건너 버린 거야. 중생을 구제해야 할 이 손으로 그들을 죽이고 있으니 말이네. 하지만 후회하지 않을 자신이 있네.” 나직하니 말하던 광자는 진득한 살기를 쏟아 냈다. 이편으로 빠르게 다가서는 기척이 감지되었던 탓이다. “사형!” “쿡! 나는 말이네, 부처님보다 소림을 더 사랑했나 봐. 사부님의 죽음이 사숙들의 죽음이, 또 사형제들의 죽음이 막 화가 나. 그들에게 살수를 펼친 황실에 화가 나고, 그들을 구하지 못했던 내 자신에게 화가 난단 말이네.” 말을 하면서 광자는 몸을 돌려 십팔나한의 전면으로 나섰다. 그가 나섬과 동시에 다른 나한승 또한 일정한 방위를 점하며 전면을 주시했다. 열여덟 명의 나한승들이 정해진 방위에 자리하자 그들의 몸에서 투명한 기운이 흘러나오기 시작했다. 그것은 십팔나한진(十八羅漢陣)이었다. 잠시 후, 십팔나한 앞으로 백여 명의 무인들이 떨어져 내렸다. “정말 십팔나한이군.” 무인들 앞으로 나선 자가 놀란 눈으로 십팔나한을 보며 말했다. 그는 산동악가의 수석장로인 와선창(渦旋槍) 악선(岳仙)이었다. “이제 와서 마음이 변한 건가? 아니면 강호 무림이라 우습게 보는 건가?” 강렬한 살기를 뿌리는 십팔나한진을 보며 악선은 비릿한 조소를 머금었다. “아니외다, 악 시주. 우린 변하지 않았소이다. 우릴 막지만 않으면 누구도 상할 일이 없을 거요. 하지만 우리 소림을 막아서면 용서하지 않을 참이요. 누가 되었든지.” “그게 무광의 뜻인가?” “또 틀렸소이다, 악 시주. 사부님의 뜻이 아니라 부처님보다 소림을 사랑했던 내 뜻이오. 부처님보다 사형제들을 더 사랑했던 십팔나한의 뜻이오!” 광자는 차분하게 말했다. 칠백 사형제들의 죽음을 원망할 마음은 없다. 다만, 한 가지만 보여 주고 싶을 뿐이다. 힘이 없어서, 약해서 멸문당한 게 아니라는 사실을. “소문대로 마(魔)로 접어들었군. 그대들이 어떤 길을 택하든 상관할 바 아니지. 나는 무림공적인 그대들을 없애면 그만이니까. 준비하라!” 슬쩍 미소를 문 악선은 대기하고 있던 수하들을 향해 소리쳤다. 그가 데려온 오십 명의 무인들은 악가 최 정예인 창천대(槍天隊)였다. 굳이 악가 최 정예라는 창천대를 출병시킨 데는 그만한 이유가 있었다. 상대가 소림의 십팔나한이기 때문이다. 소림 진의 최고봉은 백팔나한진이 아니라 십팔나한진이란 사실은 문파를 경영하는 수뇌들은 대부분 알고 있다. 실질적으로 소림을 대표하는 무공이 바로 십팔나한인 것이다. 십팔나한을 이긴다 함은, 곧 소림을 이겼다는 말과 통한다. 산동악가의 의도는 거기에 있었다. 북황련에서 서열 오위에 머물고 있는 산동악가의 위상을 높일 수 있는 제물로 소림의 자존심이라 부르는 십팔나한을 택한 것이었다. “소림은 더 이상 자비로운 곳이 아님을 알아야 한다. 우린 십팔나한이 아니고 십팔마승이란 말이다! 대마근접(大魔近接)!” 속삭이듯 말하던 광자의 입에서 천둥 같은 고함소리가 터져 나왔다. 뒤이어 등에 묶었던 곤(棍)을 빼는 나머지 십팔나한도 광자의 외침에 화답하듯 우렁차게 외쳤다. “출항마진(出降魔陣)!” 천지를 떠올린 듯한 외침 소리와 함께 십팔나한진이 움직이기 시작했다. 아홉 명의 승려들이 뒤로 빠지며 각자의 곤을 전면 승려의 명문혈에 가져다 대었다. 일순 전면에 있던 아홉 승려의 몸이 폭풍을 맞은 듯 부르르 떨었다. 후미에 있던 동료의 곤을 타고 그들의 내공이 물밀듯 밀려들었던 것이었다. 광자의 얼굴이 붉게 변했다. 곤을 타고 들어온 사제의 내공은 감당하기 힘들 정도로 엄청났다. 온 몸의 혈도가 터질 것 같았다. 이를 악문 광자는 곤을 번쩍 치켜들며 소리쳤다. “일타수지(一打囚地)!” “대마위축(大魔萎縮)!” -한 번의 타격으로 땅을 가두니 대마가 위축되고. 웅장한 외침 소리와 함께 전방에 있던 아홉 명의 십팔나한은 번쩍 들어 올렸던 곤을 전방으로 쭉 내밀었다. 일순 엄청난 광경이 벌어졌다. 아홉 개의 곤에서 쏟아진 기운이 전면을 향해 가공할 기세를 머금고 뻗어 나가는 것이었다. “허억! 막아라!” 아홉 개의 곤에서 흘러나온 기운이 심상치 않음을 감지한 악선은 재빨리 물러서며 고함을 내질렀다. 악선의 명령을 받은 창천대는 재빨리 수비 진영을 만들며 전면으로 창을 찔러 넣었다. 그들 또한 이미 진식을 구축하고 있었던 터라 대응은 빨랐다. 그러나. 쿠쿠쿵! 콰콰광! “크아악!” “아아악!” 처절한 비명 소리가 바람을 타고 울렸다. “이럴 수가!” 악선의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 십팔나한진에 대해서는 많은 연구가 있었고 대처할 방안도 마련했다. 지금 악가 무인들이 구축한 진이 그것이었다. 본래소림의 십팔나한진은 상대를 포위한 상태에서 가장 큰 효력을 발휘한다. 요컨대 포위하지 못하면 별다른 위력을 발휘하지 못한다고 했다. 그런데 지금 보여 주는 엄청난 기운은 무엇이란 말인가. 단 한 번의 격돌로 인하여 악가 무인 십여 명이 죽임을 당하고 말았다. 하지만 악선의 놀람은 시작에 불과했다. “이타수천(二打囚天)!” “대마복지(大魔伏地)!” -이타에 하늘을 가두니, 대마가 머리를 조아리네. 범종 소리처럼 울리는 웅장한 외침 소리와 함께 열여덟 명의 승려는 동시에 오 장을 전진하며 처음과 마찬가지로 곤을 뻗어 냈다. “크아악!” “아악!” “커어억!” 창천대, 악가의 최정예, 갖가지 별호로 불리던 그들은 십팔나한의 상대가 아니었다. 두 번째 주고받은 공수에서는 처음보다 더 많은 수의 창천대 무인들이 죽어 나갔다. “이럴 수는 없다고! 이럴 수가 없단 말이야!” 악선은 고래고래 고함을 내질렀다. 십팔나한의 힘이 이 정도로 강할 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 그들의 곤에서 쏟아진 힘은 인간의 힘이라 부를 수가 없었다. 하늘에서 쏟아지는 천력이었다. 그건 소림의 비밀이었다. 지금 십팔나한이 펼치는 진식은 십팔나한진의 종진(縱陣)이라 부르는 진식이다. 소림 역사상 단 한 번밖에 펼치지 않았던 진식. 오십 년 전 백산을 상대로 펼쳤던 것이 유일했다. 묵안혈마 백산을 상대로 양패구상을 했던 종진. 그 진법이 악가 무인들을 무차별하게 도륙하고 있었다. 그런 와중에 더욱 광포한 함성 소리가 울려 퍼졌다. “삼타수천지(三打囚天地)!” “대마소멸(大魔消滅)!” -삼타에 천지를 가두니, 대마가 사라지네. “사타천지번복(四打天地飜覆)!” “오! 서방정토(西方淨土)!” -사타에 천지가 정화되니, 그곳이 서방정토니라. 일순 악선은 눈을 감고 말았다. 동시에 펼쳐진 십팔나한진의 삼초와 사 초, 거센 물보라를 뿌리던 파도가 잠잠해지고 불어오던 바람마저 숨을 죽였다. 창천대가 있는 십장 주변은 진공 상태로 변한 듯 아무런 소리도 들려오지 않았다. “저게 소리의 힘인가.” 바람에 흩어지는 꽃가루처럼, 머리부터 시작하여 가루로 흩어지는 창천대의 모습에 악선은 처지도 잊고 중얼거렸다. 결코 방심해서 당한 게 아니다. 나름대로 창천대는 최선을 다했지만 소림의 십팔나한은 넘을 수 없는 벽이었다. 소림의 힘이었다. “빌어먹을!” 나직한 욕설과 함께 악선의 신형 또한 머리부터 시작하여 가루로 흩어져 내리기 시작했다. “아미타불!” 무심한 얼굴들, 흔적조차 남기지 못하고 사라진 악가 무인들을 보고도 나한승들은 표정의 변화가 없었다. 다만 습관처럼 그들의 입에서는 나직한 불호만 흘러나올 뿐이었다. “앞으로도 마찬가지다. 새로운 소림은 피[血] 위에 세워질 것이다. 우리의 피와 강호 무림인들의 피 위에. 가자!” 십팔마승(十八魔僧)의 되어 버린 자들. 묵묵히 고개를 끄덕인 그들은 광자를 따라 몸을 날렸다. 그들이 움직이는 방향은 남쪽이었다. [빛 좋은 개살구.] 무림을 향해 칼을 뽑았던 하후장설의 죽음. 사령계라 개명한 마교의 개파. 연일 혈겁을 자행하면서 십팔마승이란 별호로 불리기 시작한 소림의 마지막 후예. 그리고 복건성 해안가에서 발견된 수백 구에 달하는 시신들까지. 연이어 들려오는 소문에 강호 무림은 정신을 차리지 못했다. 단순히 소문이라고 치부하기엔 그 소문들이 주는 파장은 너무 컸다. 어떤 불길한 일이 일어날 징조일지도 모른다는 조심스런 추측이 나돌기 시작했다. 그런 강호의 분위기를 제일 먼저 파악한 곳은 무림 문파 중 가장 방대한 조직력을 보유한 개방이라 할 수 있다. 개방의 분위기는 침통했다. 하후장설의 죽음이 가져다준 파장이었다. 지금껏 개방에서 행했던 모든 일은 하후장설의 손에서 벗어나기 위함이었다. 정확하게는 황실이라 해야 옳다. 황실의 손에서 살아남기 위해 개방은 최고 원로인 파면신개를 파문시켰는가 하면 소림을 무림공적으로 지목하는 일도 서슴지 않았다. 그런데 그 모든 일을 하게 했던 하후장설이 사망한 것이다. “어떻게 하시겠습니까?” 개방의 개봉 총타. 한 인물이 호연작을 보며 나직이 물었다. 파면신개가 파문된 이후 개방의 최고 원로가 된 수석장로 개왕 진청일이었다. 진청일의 얼굴은 근심이 가득했다. 최고 원로인 파면신개를 파문시키면서까지 천붕회를 위해 일을 했지만 결과는 참담하다. 아니, 결과만 놓고 본다면 개방은 최악의 수를 두었다고 할 수 있다. 어쩔 수 없는 선택이었다고 하지만 소림의 멸문이 가져온 파장은 컸다. 무림인들의 차가운 시선이 문제가 아니다. 직접적인 식량 공급처인 양민들의 외면이 개방을 힘들게 하는 원인이었다. 개방은 전통적으로 정파에 속한다는 사실은 누구나 알고 있다. 하지만 개방이 정파가 되어야만 하는 이유를 알고 있는 사람은 거의 없다. 그게 양민들 때문이란 사실은 더더욱 모른다. 무인이라 하지만 개방은 거지들의 모임으로부터 시작했다. 거지, 일명 구걸하여 먹고사는 자들을 말한다. 요컨대 공짜로 음식을 줄 사람들이 없다면 거지는 전부 굶어 죽는다. 구걸을 제대로 하기 위해서는 음식을 적선해 주는 이들에게 나쁜 사람으로 인식되어서는 안 되고, 그러기 위해서는 정파를 선택할 수밖에 없다. 마인의 집단이라 찍힌 자들에게 누가 음식을 나눠 주려 하겠는가. 거지라는 직업을 바꾸지 않는 이상 개방은 정(正)을 추종할 수밖에 없고 정파의 편에 서야 한다. 그런데 작금에 와서는 양민들로부터 거지들이 외면당하고 있다. 먹다 남은 음식이라도 건네주던 양민들이 그마저도 없다며 거절해 버린 것이다. 비단 한두 곳에서 일어나는 일이 아니었다. 중원 전역에서 동시다발적으로 일어나는 현상이었다. 그 모든 게 소림 때문이었다. 양민들은 소림 멸문의 직접적인 원흉으로 개방을 꼽았던 것이다. 어쩌면 구걸하여 먹고 사는 개방 방도가 굶어 죽는 초유의 사태가 생길지도 모르는 일이었다. “만일 지금과 같은 사태가 계속된다면 방도들은 폭도로 변할지도 모릅니다.” 진청일이 하고 싶은 말이다. 혹여 배고픔을 참지 못한 방도들이 힘으로 음식을 강탈하는 사태가 생길까 봐 그게 걱정이었다. 만일 그런 일이 발생한다면 가뜩이나 인식이 나빠진 상황에서 개방은 끝장나고 말 것이다. “남궁세가와 팽가에 부탁을 해두었소이다. 올해 말까지는 자금이 올 테니 조금만 참아 보시오. 그리고 석가장에도 부탁을 해두었소이다.” “수고하셨습니다.” 장로 일행은 죄송한 얼굴을 했다. 한 문파를 이끄는 수장으로서 타 문파에 고개를 숙이는 일은 결코 쉽지 않았을 것인데, 호연작은 기꺼이 그렇게 한 것이다. 자존심을 죽이고 고개를 숙인 그의 행동이 고맙기 그지없었다. “별말씀을 다 하십니다. 우리가 굶었으면 굶었지, 방도들 배를 곯게 해서는 안 되지요. 자금은 걱정 말고 방도들이나 동요하지 않도록 하십시오. 개방의 힘은 그들에게서 나온다는 사실을 명심하시고요. 참! 북경이나 남쪽에서 들어온 소식 있습니까?” 시무룩한 얼굴을 하고 있는 장로들의 모습 때문이었을까. 호연작은 화제를 돌렸다. 십팔나한의 등장은 이미 예견했던 일이라 그다지 놀랄 만한 소식은 아니었다. 하지만 하후장설의 죽음과 복건성 해안에서 발견되었다는 수백 구의 시신은 전혀 뜻밖의 사건이었다. “하후장설의 죽음은 사령계가 관련되어 있는 걸로 밝혀졌고, 남쪽 해안가에서 발견된 시체들은 지옥군도 무인들로 밝혀졌습니다.” 오른편에 있던 자가 품속에서 조그마한 첩지를 꺼내 호연작에게 내밀었다. 정보를 담당하는 주개(酒?) 노백순(魯白淳)이었다. “정말입니까? 그들이 왜? 설마.......” 깜짝 놀란 호연작은 노백순의 얼굴을 주시했다. 퍼뜩 머리를 스치고 지나간 생각 때문이었다. 지금껏 하후장설이 보였던 행보를 보면 그는 결코 권력의 최정점에 서 있는 자의 모습이 아니었다. 마치 무림 세력의 하수인처럼 보였던 것이다. “방주님, 짐작대롭니다. 그는 평범한 자가 아니었더군요. 무극계라는 세력에 속해 있던 자였습니다. 무극계는 변황사패천의 주인이었고요.” “그랬군.” 호연작은 고개를 끄덕였다. 하후장설이 죽자마자 바로 개파대전을 하겠다고 나선 마교를 이상하다고 생각했었다. 그런데 이제야 그 이유를 명확하게 알게 된 것이다. “그럼 지오군도는?” 이 또한 의문이었다. 변황사패천의 한 곳인 지옥군도 또한 무극계라는 단체의 하수인이었다. 그런 자들이 떼거리로 몰살을 당했다면, 바다에서 대규모 전쟁이 있었다는 말이 된다. 그런데 전쟁의 징후는 어디에서도 발견되지 않았다. “그건 방금 드린 첩지에 있습니다.” 노백순의 말에 호연작은 쥐고 있던 첩지를 펼쳤다. 천천히 글을 읽어 내려가던 호연작은 일순 부르르 몸을 떨었다. 그리고 조금 전 보았던 부분을 다시 읽어 보았다. 사지가 절단된 특이한 시체에 관한 내용이었다. 특이하게도 시체는 팔꿈치와 무릎 부분이 잘려 있었다고 했다. 시체를 발견했던 복건 지부장은 누군가 일부러 잘라 냈다는 결론을 내렸다고 쓰여 있었다. 하지만 그 정도만으로는 호연작이 지금처럼 놀라지는 않을 터였다. 시체의 허리에 감겨 있던 일 장 길이의 검은 줄이라는 대목 때문이었다. 천잠사로 되어 있는 줄의 양 끝에 작은 낫으로 추측되는 무기가 달려 있었는데 절반이 부러져 나갔다고 되어 있었다. “혹시 얼굴에 대한 건 없었소?” 몇 번에 걸쳐 첩지를 읽어보던 호연작은 고개를 들어 장로들을 쳐다보았다. “오랫동안 물에 잠겨 있어서 알아볼 수 없을 지경이었다고 합니다.” “그렇겠지....... 어떻게 생각하시오?” 고개를 끄덕인 호연작은 재차 물었다. “시체를 보지 못해 뭐라 말씀드리긴 뭣하지만 제 생각으로는 귀광두인 것 같습니다.” 진청일의 말에 동의하는지 나머지 장로들 또한 고개를 끄덕였다. 일행을 쳐다보던 진청일은 말을 이었다. “제가 그렇게 생각하는 이유는 죽어간 지옥군도 무인들의 수 때문이기도 하지만 하후장설이 무극계 하수인이었다는 사실 때문입니다.” 하후장설이 무극계 하수인이었고, 무극계가 변황사패천의 주인이란 사실이 밝혀지자 안개가 걷히는 기분이었다. “귀광두를 쫓다 바다에서 놓친 하후장설은 바다의 지배자인 지옥군도에 연락을 했을 겁니다. 그리고 귀광두는 수천 명을 향해 덤벼들 정도로 무모한 놈입니다. 지옥군도가 그저 변방 세력인 줄 알고 무작정 덤벼들었을 것이 분명합니다.” 황실을 장악할 정도로 힘을 가진 곳이 무극계이고 그들의 하수인이 변황사패천이라면 지옥군도의 힘은 세간에 알려진 것보다 훨씬 강할 것이다. 그런 자들의 시체 오백여 구가 해안가로 떠밀려 왔다. 그럼 수장된 자들 또한 비슷한 수가 될 터이고, 귀광두와 같이 있는 동료들은 그들과 같이 수장되었음에 분명하다. 진청일의 말에 호연작을 비롯한 나머지 장로 일행은 고개를 끄덕였다. “무극계에 대해서는 좀 더 알아보고 그 시체는 개봉으로 운송하도록 하시오. 서두르시오.” “알겠습니다. 그럼!” 느닷없는 호연작의 명령에 장로들은 바쁘게 움직였다. “쿡!” 장로들이 나가자 호연작은 나직이 웃음을 토해 냈다. 확인할 필요도 없이 묵안혈마의 죽음은 기정사실일 것이다. 귀광두, 아니 묵안혈마. 손수 죽이고 싶어도 방법이 없었던 자가 죽었다는데 실감이 나지 않았다. 오십 년 동안 기다렸던 복수를 했는데 아무런 느낌이 없었다. “결국 죽었더냐. 죽었단 말이더냐. 네놈을 마지막으로 더 이상 살아 있는 천붕십일천마는 없다. 전부 죽었단 말이다. 하지만 끝났다고 생각하면 오산이다. 너희들은 끝났을지 모르지만 이 호연작은 이제 시작일 뿐이란 말이다. 이제 호연작으로 해야 할 마지막 일을 마치고 나는 다시 태어나게 될 것이다. 그때는 개방 방주가 아닌 정파의........” 호연작은 입엣말로 중얼거렸다. 하지만 분명한 건 있었다. 호연작은 개방 방주라는 신분 외에 또 다른 분신이 존재한다는 사실이었다. 그러나 호연작은 꿈에도 알지 못한 사실이 있었다. 북방 금지로 보냈던 그들이 아직 살아 있고, 이미 중원의 심장이라는 북경에 도착해 있는 이도 있다는 사실을. “하함!” 따분한 듯 섯다는 연신 하품을 했다. 북경 전역에서 연일 피의 숙청이 이어지고 있지만 섯다와 모사 두 사람에게는 먼 나라 이야기였다. 하후장설과 천태진을 제거함으로써 북경에 온 목적을 달성했다. 하지만 두 사람은 떠날 수가 없었다. 뒤따라오는 일행과 보조를 맞추기 위해서가 아니었다. 소식 없는 아랫도리를 고쳐 주겠다고 했던 주홍의 약속. 그것을 기다리고 있는 것이었다. “모사야, 주홍 그 자식 말이다, 대가리에 기름칠을 무지하게 했나 봐. 머리통 굴리는 소리가 밖으로 새어나오는 것 같더라.” 하후장설이 죽는 순간부터 북경을 장악해 가는 주홍의 모습은 놀랍기 그지없었다. 지금까지 하후장설 측근으로 있던 수많은 중신들이 처형을 당했으나 주홍은 아직 얼굴을 보이지 않고 있다. 그 모든 일이 금의위를 장악한 장철웅에 의해 행해지고 있었다. 놀랍게도 처형당하는 그들의 죄목은 공신 살해 죄였다. 하후장설의 죽음에 대한 책임을 그들에게 뒤집어씌워 처형을 시키고 있는 것이다. “하후장설이 죽었다고 당장 황제로 등극할 수 있는 건 아니잖아. 군부도 설득해야 할 테고 현 황제를 따르는 자들도 자기편으로 끌어들여야 하니까. 앞으로 많은 시간이 걸릴 거다.” “그럼 형님에게 내려진 반역자란 꼬리는 언제 떨어지냐?” “그건 그가 북경을 완전하게 장악하고 모습을 드러낸 순간이 되겠지. 안 그렇소, 왕야?” 어둠 속을 돌아다보며 모사는 낮게 물었다. “전 대협 말이 맞네. 내가 전면에 나설 때가 바로 하연이와 그가 반역자에서 벗어나는 날이네.” 장철웅을 비롯한 십여 명의 금의위를 대동한 주홍이 다가오며 말했다. 북경의 일이 순조롭게 진행되고 있음에도 불구하고 주홍의 얼굴은 암울했다. 딸인 하연이 때문이었다. 수천 무림인의 추격을 뚫고 귀광두와 함께 바다로 도망쳤다고 했다. 왕야의 외동딸이, 자신의 딸이 무림인의 공격을 받다니. 한 번도 아니고 두 번씩이나. 마음 같아서는 지금 당장이라도 황실을 장악하여 그들에게 내린 반역자의 굴레를 벗겨 주고 싶었다. 하지만 아직은 그렇게 할 수가 없다. 북경을 완전하게 장악하고 절차를 밟아 황제에 등극하기까지는 앞으로도 많은 시간이 걸릴 것이다. 그때까지는 참을 수밖에 다른 방법이 없다. “그건 그렇고, 우림 그만 가야겠소.” 주홍을 물끄러미 쳐다보던 섯다가 지나가는 투로 말을 꺼냈다. “아직 일행이 도착하려면 멀지 않았는가. 벌써 가는 건........” 의아한 얼굴로 주홍은 두 사람을 쳐다보았다. 물론 북경 대부분을 장악했다지만 앞으로도 어떤 변수가 생길지 모르는 상황이다. 조금만 더 머물러 줬으면 싶었다. ‘염병할 놈!’ 섯다는 내심 욕설을 뱉어냈다. 떠나겠다는 말은 다분히 형식적인 말에 불과했다. 일도 끝났으니 이제 약속을 이행하라는 의미로 꺼낸 말이었는데, 머리가 복잡한 주홍이 알아차리지 못한 거였다. “험험! 그게 아니고, 대강 일이 정리되었으니 이제는.” 답답한 듯 헛기침을 하던 섯다는 자신의 아랫도리를 툭툭 쳤다. “아!” 그제야 섯다가 한 말의 의미를 알아차린 주홍은 고개를 끄덕였다. “가세.” 반 시진 정도를 걸어 일행이 도착한 곳은 북경 서쪽 연화지라 불리는 아담한 호수 근처였다. “왕야도 이런 곳을 이용하는 거요?” 주변을 둘러보던 모사는 놀란 얼굴로 물었다. 겉보기에는 일반 가옥처럼 생겼지만 눈앞의 건물들은 홍등가가 분명했다. “여길 일반 홍등가라 생각하면 큰코다치네.” 두 사람을 안내하여 정화루(情火樓)란 자그마한 간판이 걸린 주루 후문 쪽으로 걸음을 옮기며 주홍은 말했다. “물건 달린 놈들을 상대로 장사하는 곳인데 다르면 얼마나 다를까.” “그럴까?” 두 사람을 향해 싱긋 미소를 지은 주홍은 장철웅을 안으로 들여보냈다. 잠시 후, 소란스런 소리와 함께 담 안쪽이 환하게 밝아지는 듯하더니 후문이 활짝 열렸다. “전하!” 그리고 궁장 머리를 한 여인이 주홍 앞에 무릎을 꿇으며 울먹였다. “오랜만이구나. 그동안 잘 있었느냐. 많이 야위었구나.” ‘어라? 저 자식 봐라? 우리 때문이 아니었잖아!’ 두 사람 사이가 심상치 않음을 감지한 모사가 인상을 찌푸렸다. “야!” 기분이 상한 모사가 섯다의 옆구리를 꾹 찔렀다. 하지만 섯다는 모사의 부름에 대답할 경황이 없었다. 한량 짓도 꽤 했고 많은 주루도 경험해 보았다. 하지만 그 많은 주루들 중 지금 눈앞의 건물처럼 화려한 곳은 일찍이 보지 못했다. 지금 자신들이 들어와 있는 곳은 후원이 분명했다. 희미한 불빛을 받은 후원은 사방에서 광채가 솟구치고 있다. 마치 은가루를 바닥에 뿌려 놓은 듯했다. 후원 중앙에 앉은 자그마한 연못과 정자, 그리고 바닥에 깔린 융단까지. 지금 서 있는 곳이 실내인지 밖인지 구분이 가지 않았다. 갑자기 몸에서 힘이 빠져나가는 듯했다. 모사 또한 섯다와 다르지 않았다. 처음엔 주홍 앞에 무릎 꿇은 여인의 미모 때문에 주변을 살필 겨를이 없었다. 그런데 섯다의 옆구리를 찌르며 본 내부의 전경은 엄청났다. 꿈일지도 모른다는 생각이 불현듯 들었다. “썅! 세월이 흐르긴 흘렀구나. 이 섯다를 놀라게 할 주루가 있다니. 그래 봐야 지가 홍루지!” [사내자식이 이까짓 것 가지고 뭘 놀라고 그래? 날 믿어, 임마.] 모사에게 전음을 보낸 섯다는 고개를 거칠게 흔들었다. [너 자신........ 있냐?] 의심스러운 눈으로 섯다를 쳐다보며 모사가 물었다. 한량 짓을 많이 해서 섯다란 별명을 얻게 된 녀석이지만, 지금 들어온 정화루는 과거 그가 다녔던 주루와는 차원이 다르다. 쳐다보는 것만으로도 아랫도리가 오그라들 판인데, 더구나 자신들은 작동불능이 아닌가. “험험! 제법 잘 꾸며 두었구먼. 총관, 뭐 하는가? 안내하지 않고.” 가슴을 활짝 편 섯다는 한편에 서 있는 여인을 향해 말을 걸었다. “네? 아, 알겠습니다. 따라오십시오. 그리고 소첩은 화정 부인이라 합니다.” 섯다의 지목을 받았던 여인이 화들짝 놀라며 길을 잡았다. 그녀는 정화루의 총관이 아닌 루주인 수란의 침모 화정 부인이었다. [이런 데 와서는 당당하게 행동해야 해, 임마. 안 그러면 사람 우습게 본단 말이야. 촌스럽게 굴지 말고 대범하게 행동하란 말이야.] 주변을 두리번거리는 모사의 행동을 힐난하고는 있으나 섯다 또한 기절할 지경이었다. 한눈에 보아도 수백 냥을 호가할 물건들이 사방에 널려 있었다. 하지만 섯다의 놀람은 시작에 불과했다. [섯다야, 신발 벗어야 하는 것 아냐?] 화정 부인을 뒤따르던 모사가 주춤 멈춰 서며 물었다. 먼지 한 톨 보이지 않는 실내는 신발을 신어야 할지 아니면 벗고 들어가야 할지 가늠이 서지 않았던 것이다. [임마, 저년이 하는 대로 따라 하면.......] 문손잡이를 붙들고 공손하게 고개를 숙이고 있는 화정 부인의 모습 때문이었다. “뭐 하고 있는가! 앞장서지 않고.” “소첩은 대인 뒤를 따르겠습니다.” ‘제길! 에라 모르겠다!’ [벗어 임마!] 화정 부인을 물끄러미 쳐다보던 섯다는 모사를 향해 낮게 소리치더니 주홍에게서 옷과 함께 얻었던 신발을 재빨리 벗었다. 곁에서 섯다의 눈치만 살피던 모사 또한 섯다를 따라 신발을 벗은 건 불문가지. 순간 환한 불빛 아래 때가 덕지덕지 낀 두 사람의 맨발이 드러났다. “킥!” 일순 화정 부인의 입에서 나직한 웃음이 흘러나왔다. 정화루에 들어와 내실에서 신발을 벗는 사람도 처음 보았고, 족의(足衣)를 신지 않은 맨발 또한 처음 보았다. 더구나 그 발에서는 지독한 냄새마저 풍겨 나오고 있었으니. [야, 새끼야! 신발을 신어야 하는 것 아냐?] 화정 부인의 웃음소리를 들은 모사의 얼굴이 홍당무처럼 붉어졌다. 하지만 모사와는 달리 섯다의 얼굴은 태연했다. “허허! 몰라서 신발을 벗은 게 아니다. 너도 보다시피 우린 맨발이 아니냐. 그래서 발을 먼저 씻고 싶어서 그런 거니라. 처음 와 본 게 아니란 말........조또!” 섯다의 얼굴이 일그러졌다. 발을 씻고 싶다는 말까지만 해야 했다. 처음이니 뭐니 하는 말을 아예 하지 말았어야 했는데. 슬쩍 눈을 돌려 화정 부인을 바라보던 섯다는 내심 안도의 숨을 쉬었다. 그녀는 여전히 공손한 얼굴로 서 있었다. 어쨌든 오십 년 전 광풍대 최고 한량이었던 섯다의 실수는 그렇게 무마되는 듯했다. “따라오십시오!” 애써 웃음을 지운 화정 부인은 두 사람이 했던 것처럼 신발을 벗고 올라서 안으로 안내했다. “우선 이곳에서.......” “허허! 씻기도 전에 봉황실로 안내를 하면 어쩌란 말이냐. 먼저 욕실로 안내하도록 하거라!” 살아 있는 봉황이 새겨진 문을 보며 섯다는 조금 전 실수를 만회하려는 듯 점잖게 알은체를 했다. “맞아. 처자도 조금 전 발 냄새 때문에 인상을 찌푸렸으면서 방으로 안내를 하면 어떡하란 말인가!” 고개를 끄덕이며 모사가 맞장구를 쳤다. “죄송합니다. 그럴 의도는 아니었습니다.” 화정 부인은 죄송스런 얼굴로 고개를 숙였다. 조금 전, 신발을 벗는 그들을 보며 웃었던 것을 두고 하는 말이었다. 이미 이들에 대해서는 언질을 받았다. 왕야와 동일한 수준으로 대접을 하라고 했던 것이다. 그런 그들에게 비웃는 듯한 웃음을 들켰으니. “괜찮아. 방을 잘못 찾은 게 뭐 큰 잘못이라고 그러는가. 살다 보면 실수할 때도 있는 거지. 완벽한 사람은 없는 거란 말이네. 욕실이 어딘가? 저기가 욕실인가.......” 화정 부인의 어깨를 토닥인 섯다는 몸을 돌려 한편 구석을 향해 걸음을 옮겼다. 아니, 옮기려 했다. 하지만 그는 발을 뗄 수가 없었다. 화정 부인의 손이 허리춤을 붙잡고 있었던 탓이었다. “저기....... 여기가 욕실입니다.” 섯다를 향해 고개를 숙인 화정 부인은 이번에도 역시 조금 전처럼 조심스럽게 욕실 문을 열었다. [너 이 개자식, 지금부터 주둥아리 닥치고 가만있어. 뭐가 한량이야, 새꺄.] “끄응!” 섯다는 저도 모르게 신음을 뱉어 내고 말았다. 모사의 말처럼 아무 말도 하지 않는 게 나을 듯싶었다. 욕실일 거라 생각했던 곳은 창고였고, 방이라 생각한 곳이 욕실이었다. 공연히 알은체하다고 오히려 창피만 당한 꼴이 되어 버린 것이었다. “세월이 많이 흘러서 그래. 내가 한량일 때는 이런 자재로 욕실 문을 만드는 주루는 없었단 말이야.” 입 다물라는 모사의 말에도 불구하고 변명하듯 말을 꺼낸 섯다는 욕실 안으로 들어갔다. “억!” 이번엔 비명 소리가 튀어나왔다. 천국에 들어온 건지, 아니면 사람 사는 곳에 있는 건지 구분할 수 없을 정도로 욕실은 화려했다. 대리석 욕조에서는 뜨거운 김이 모락모락 피어오르고 있었다. 그뿐이라면 섯다가 이렇게 놀라진 않았을 것이다. 욕조 주변으로 둘러서 있는 희미한 그림자들. 그것들은 분명 여인들이었다. “대인의 목욕 시중을 들어줄 아이들입니다.” “세상에.......” 모사 역시 섯다와 다르지 않았다. 말로만 듣던 무릉도원이 바로 이곳이었다. 향긋한 냄새가 흐르는 실내에 반라의 여인들이 대기하고 있다니. 순간 머릿속으로 뜨거운 기운이 밀려오는 듯했다. “저기....... 전 대인은 이쪽 욕실로 가셔야 합니다.” “그런가? 난 또 둘이 같이 하는 걸로 알고.” 머리를 긁적인 모사는 재빨리 화정 부인이 붙들고 있는 문 안으로 몸을 들이밀었다. “그런데....... 총관.” 곤혹스런 얼굴로 안쪽을 주시하던 섯다가 조심스럽게 화정 부인을 불렀다. “하명하실 일이라도 있습니까?” “다른 게 아니고 저 애들 계속 여기에 있을 건가?” “무슨 문제라도 있습니까?” “끄응! 특별한 문제가 있는 건 아니고........ 혼자 하고 싶어서 말이네.” [헉! 이런 병신! 지금 무슨 소리를 한 거야?] 느닷없이 튀어나온 말에 섯다는 깜짝 놀라고 말았다. 분명 그런 소리가 나올 상황이 아니다. 과거 자주 들락거렸던 주루에 있던 기녀들과는 비교 자체가 안 되는 미녀들이 줄줄이 있는데 그들을 내보내라고 했으니, 정말 노망이 났나 싶었다. 하지만 어쩔 것인가, 이미 엎질러진 물. “알겠습니다.” “끄응!” 두말없이 고개를 숙이는 화정 부인의 모습에 섯다는 참혹한 얼굴로 고개를 숙였다. 잠시 후, 욕실 안으로 들어선 섯다는 물속에 몸을 담갔다. “아냐, 어쩌면 잘 된 일인지도.” 문득 작동하지 않는 아랫도리에 생각이 미친 섯다는 고개를 끄덕였다. 온통 화려함으로 치장된 이곳은 고관대작을 위해 만들어진 욕실이 분명할 것이다. 그들 또한 이곳에서 목욕을 했을 터이고, 반라 여인들의 시중을 받다 보면 사내인 이상 물건은 용솟음쳤을 것이다. 시중을 드는 아이들은 그런 사실을 전부 알고 있을 게 분명하다. 하지만 자신은 어떠한가. “그러고 보니 여긴 안 서는 게 더 창피한 곳이구먼. 젠장!” 왈칵 짜증이 밀려오자 섯다는 욕조 안으로 머리를 담갔다. 괜히 왔다는 생각이 불현듯 들었다. 조금 전 반라 차림의 젊은 처자들을 보았지만 아무런 감흥이 오지 않았다. ‘모르겠다! 술이나 잔득 퍼먹고 바로 떠나는 게........’ 섯다는 불쑥 물 밖으로 고개를 쳐들며 인상을 찌푸렸다. “커억!” 이편을 쳐다보는 검은 눈동자와 마주친 섯다는 사례 걸린 듯 기침을 해댔다. “등을 밀어 드리러 왔습니다.” 화정 부인은 고개를 푹 숙였다. 아이들을 물리고 손님들의 근황을 전하기 위해 루주를 찾아갔었다. 아이들을 전부 물렸다는 말을 전하고 나오려는 순간, 왕야로부터 놀라운 사실을 알게 되었다. 불구인 두 사람을 오늘 밤 안으로 정상적인 남자로 만들어 놓으라는 명을 받았던 것이다. 그리고 그 일에 목숨을 걸으라고 했다. 다급해진 화정 부인은 손수 욕실 안으로 들어오고 말았다. 하지만 그런 사정을 알 리 없는 섯다는 거의 벗은 듯한 모습으로 들어온 화정 부인을 보며 인상을 찌푸렸다. “너...... 올해 몇이냐?” “서른여섯입니다.” “서른여섯이나 먹은 할머니가 총각이 목욕하는 곳에 들어오는 게 말이 된다고 생각하는 거냐?” 물론 쫓아내려고 하는 말일 뿐이다. 반라의 나삼을 걸친 화정 부인의 몸매는 처녀의 그것에 못지않았다. 폭발적으로 솟은 가슴은 금방이라도 나삼을 뚫고 나올 정도로 탄력이 넘쳤다. 서른여섯이란 나이가 거짓말처럼 느껴지는 엄청난 몸매였던 것이다. 문제는 섯다 자신에게 있었다. 분명 뭔가 소식이 와야 하건만, 머릿속을 비롯한 아랫도리는 잔잔한 수면처럼 편안하기만 했다. “니미럴!” “왕야께서 시중을 들라 하셨습니다, 상공. 저에게 맡겨 두십시오.” 슬쩍 섯다의 시선을 피하며 화정 부인은 욕조 뒤로 몸을 옮겼다. “상공, 몸을 좀 일으켜 주십시오.” “끄응! 혼자 할 수 있다고........” 화정 부인의 손이 겨드랑이로 파고들자 섯다는 거정하지 못하고 몸을 일으켰다. 여러 명의 여인이 있는 것도 아니고 화정 부인 혼자였기에 시험을 해보고 싶은 생각도 없지 않았다. “상공은 멋진 몸을 지니셨습니다.” 섯다의 등판을 슬쩍 문지르며 화정 부인은 코맹맹이 소리로 말했다. 벌써 이십 년을 살아온 곳이 정화루고, 어떻게 하면 남자를 흥분시킬 수 있는지 알고 있기에 그녀는 결코 서두르지 않았다. 불능을 치료하기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 자격지심을 극복하도록 해줘야 한다는 사실을 알고 있었다. 하지만 화정 부인은 섯다와 모사에 대해 좀 더 많은 정보를 알고 왔어야 했다. 애무하듯 등을 쓰다듬고, 남성의 성감대라 할 수 있는 곳을 몇 번이고 건드려 보았지만 섯다는 아무런 반응을 보이지 않았다. ‘자존심 상하게 만드네.’ 화정 부인의 입술이 쌜쭉 말려 올랐다. 루주의 시중을 드는 침모가 되는 바람에 기녀 생활을 많이 하지는 않았지만 남자에 대해선 통달했다고 여겼다. 더하여 자신의 몸을 보고 흥분하지 않을 사람은 없을 거란 자신감도 있었다. 십 년 전만 해도 기녀가 아닌 자신을 노렸던 고관들이 얼마나 많았던가. 때로는 권력으로 자신을 취하려는 사람도 있었고, 루주 몰래 선물 공세를 했던 사람도 있었다. 하지만 그들의 부탁을 들어주지 않았다. 사내들의 노리개가 되는 게 싫었던 탓이었다. 그런데 자신의 모습에도 전혀 흔들리지 않은 사람을 만난 것이다. ‘그렇다면!’ 슬쩍 입술을 깨문 화정 부인은 천천히 움직여 욕조 안으로 이동했다. “상공, 앞도 제가 하겠습니다.” 섯다의 얼굴을 살피며 화정 부인은 조심스럽게 그의 가슴으로 손을 가져갔다. ‘정말 탐날 정도로 멋진 몸이네.’ 화정 부인은 내심 감탄사를 뱉어냈다. 이곳에 있으면서 많은 고관들을 보았다. 하지만 여자만 밝히는 그들은 눈앞의 사내처럼 탄탄한 가슴을 가진 자들이 없었다. 저도 모르게 나직한 신음을 뱉어낸 화정 부인은 조금 전처럼 섯다의 가슴을 가볍게 쓸었다. 가볍게 시작한 그녀의 손길에 점점 힘이 가해지고, 급기야 그녀의 얼굴은 섯다의 턱 밑까지 다가갔다. ‘니미럴!’ 눈앞에 훤히 드러난 가슴을 보면서 섯다는 속으로 욕설을 뱉어내고 말았다. 한량 짓을 많이 했지만 나삼 사이로 슬쩍슬쩍 드러나는 가슴보다 아름다운 가슴은 보지 못했다. 최고의 명품을 보고 있음에도 불구하고 감흥이 없다. ‘휴우!’ 아래로 파고드는 화정 부인의 손길을 느끼며 섯다는 내심 한숨을 내쉬었다. 하지만 은근슬쩍 손을 밀어 넣는 화정 부인은 달랐다. ‘하악!’ 터지려는 신음을 급격히 삼켜야 했다. 손끝을 스치는 그것은 난생 처음 대하는 대물이었다. 문득 만져보고 싶다는 생각에 그녀의 손길은 허벅지 근처를 떠나지 못했다. 간지럼을 태우듯 한참 동안 그곳에 머물던 그녀의 손길이 마침내 위로 올라왔다. ‘아냐, 지금은 참아야 한다. 강한 자극을 줬다가 실패하면 영영 불가능하다. 우선은 분위기를 잡는 게 중요해.’ 그녀가 손을 빼낸 이유였다. 몸은 정상인 사람이 불능인 경우는 대부분 심리 상태 때문이란 사실을 알고 있기에 취한 행동이었다. 그 다음부터 그녀는 섯다의 목욕을 돕는 데에만 집중했다. 어느새 그녀의 나삼은 물이 젖어 속살이 드러났다. 하지만 짐짓 얼굴을 붉히면서도 그녀는 숨기려 들지도 않았다. 그러다 어느 순간부터는 물에 젖은 나삼마저도 벗어 던져 버렸다. “으음!” 눈앞으로 확 밀려오는 폭발적인 나신에 섯다는 나직한 신음을 흘렸다. 오십 년 만에 대하는 여인의 나신. 우뚝 솟은 가슴과 기름진 아랫배, 그리고 그 아래 풋풋한 초지까지. 입 안에 침이 고이고 숨이 가빠져야 정상이건만........ 머리는 기억하고 있는데 몸은 기억을 하지 못하고 있다. 슬쩍 고개를 숙여 아래를 쳐다보았다. “제길!” “상공, 제 등 좀 밀어 주세요.” 섯다의 표정이 일그러지자 화정 부인은 재빨리 욕조 왼편에 마련된 단 위로 엎드렸다. “이거 역할이 바뀐 것 아냐? 그곳에 엎드려야 할 사람은 난 것 같은데........” “아무나 먼저 해주면 어때요. 상공이 먼저 해주시고 그 다음에 제가 하면 되지요.” 화정 부인은 배시시 웃었다. 어디서 그런 여유가 나온 것일까. 다른 사람도 아니고 왕야의 손님이라 할 수 있는 사람에게 등을 밀어 달라니. “하여간 요즘 것들은........” 낮게 혀를 찬 섯다는 화정 부인 곁으로 다가가서는 뒤편으로 손을 가볍게 저었다. 쉬이익! “앗! 차거! 상공, 찬물을 주시면 어떻해요!” 느닷없이 물벼락을 맞은 화정 부인은 낮게 소리를 질렀다. “임마, 찬물이 얼마나 시원한데. 찬물로 몸을 적신 다음 따뜻한 물로 목욕을 하면 기분은 두 배로 상쾌해진단 말이다.” 재차 손을 흔들자 이번엔 뜨거운 물이 화정 부인의 몸을 덮쳤다. “빡빡 문질러 주세요.” 화정 부인의 얼굴에 화사한 미소가 감돌았다. 오랜만에 느껴 보는 기분. 어린 시절 어머니가 목욕을 시켜 주실 때마다 했던 말이다. 문득 마음이 편안해지는 것 같았다. “오냐, 껍질이 벗겨지도록 문질러 주마. 이 섯다가 여자 등을 밀어줄 줄이야.” 화정 부인의 몸을 싹싹 문지르며 섯다는 낮게 투덜거렸다. 하지만 말과는 달리 섯다의 내심은 필사적이었다. 가슴과 마찬가지로 환상적인 아름다움을 뽐내는 화정 부인의 둔부를 쳐다보며 모든 감각을 집중했다. 심지어는 엉덩이 아래 깊숙한 곳까지 시선을 주었다. 그러나. “휴우!” ‘씨팔! 이거, 정말 고장 아냐? 어찌 저런 몸을 보고도.......’ “별명이 섯다였어요?” “그래, 임마. 섯다였다. 여자만 보면 벌떡거린다고 해서....... 그리고 나중에 장대근이란 이름이 생겼고.” 걱정이 되기 시작한 걸까. 섯다의 목소리가 신경질적으로 변했다. 하지만 화정 부인의 얼굴은 태연했다. “훗! 정말 어울리는 별명과 이름이네요. 그렇게 불릴 만한 자격이 있어요.” 욕조에서 만졌던 그의 물건을 기억해낸 화정 부인은 살며시 미소를 지었다. 비로소 그가 편하게 느껴졌던 이유를 알 듯했다. 성(性)조차 없던 사람. 자신 또한 정화루에 오기 전까지는 일남이라 불리지 않았던가. “저는 수박 두 통이었어요. 이름은 일남(一男)이었고요.” “캑! 일남이? 사내 이름도 아니고 일남이 뭐냐?” 그녀의 몸을 주무르고 있다는 사실도 잊고 섯다는 낮게 기침을 했다. “아들을 기대하고 이름을 미리 지어 놓으셨는데 제가 나온 거죠, 뭐.” “그래서 동생은 사내였냐?” “아뇨. 여동생이 나왔는데 그 아이는 이남(二男)이 되었어요. 그런데 얼마 살지를 못했지요. 수해가 나는 바람에........” 화정 부인의 얼굴이 아득하게 변했다. 굶기를 밥 먹듯 했던 시절, 장강이 범람하면서 덮친 수마는 식구 모두를 쓸어 가 버리고 말았다. 자신만 홀로 남겨 둔 채. “참! 별명을 말할 때 수박 두 통이라 하던데 그게 뭐냐?” 물으면서도 섯다의 손은 부지런히 움직였다. 겨드랑이 속으로 불쑥 손을 밀어 넣을 때도 있었고, 그녀의 엉덩이를 쓰다듬을 때도 있었다. 섯다의 손길이 스칠 때마다 화정 부인은 나직한 신음과 함께 몸을 꿈틀댔다. “수박이 뭔지 모르세요?” “모르니까 묻지, 임마. 처음 들어보는 말이구먼.” “음! 수박이 뭐냐면, 상공 머리만 한 크기도 있고 좀 작은 것도 있는데, 칼로 잘라 보면 달짝지근한 물이 많아요. 남쪽에서 나는데 여름철에만 구경할 수 있는 거예요.” “먹는 거란 말인데, 그게 왜 별명이 됐냐고.” “그건 상공과 같아요. 바로 이것 때문이에요.” 몸을 홱 뒤집은 화정 부인은 우뚝 솟은 가슴을 가리키며 말했다. “쿡! 어떤 자식이 지었는지 별명은 제대로 지은 것 같다.” 가슴을 가리키는 화정 부인의 모습 때문이 아니었다. 별짓을 다해도 소식을 보내지 않는 그놈 때문에 섯다는 힘없이 웃고 말았다. “지금부터는 상공의 몸을 주물러 드리겠어요. 엎드리세요.” 자리에서 일어난 화정 부인은 옥으로 만든 단 위의 물을 쓸어 내며 말했다. “됐어, 임마. 무인이 근육 굳을 일이 어디 있냐. 대충 씻었으니까 그만 나가자.” “저만 호강했네요.” 배시시 미소를 지은 화정 부인은 입구 쪽에 세워진 장을 열어 침의 비슷한 옷을 내밀었다. “이거 입으세요. 내의와 옷을 빨아 두라고 했습니다.” “여기 왔던 다른 놈들도 전부 이런 걸 입었냐?” “네! 심지어는 벗고 다닌 작자들도 있었어요.” “끄응!” 낮게 신음을 뱉어낸 섯다는 그녀가 내민 옷을 걸친 다음 욕실로 나섰다. 잠시 후, 그가 안내된 곳은 욕실 못지않게 화려한 장식으로 치장한 아담한 방이었다. “어서 와라!” [너 혹시.......] 환한 섯다의 얼굴을 쳐다보던 모사가 잔뜩 기대 어린 얼굴로 전음을 보냈다. 무려 다섯 명의 꽃다운 처자들에게 둘러싸여 목욕을 했다. 하지만 확실하게 고장 났다는 사실만 확인하고 욕실을 나서고 말았다. [아냐, 임마. 그게 되었으면 내가 술 푸러 왔겠냐?] 눈을 흘긴 섯다는 모사 앞에 놓인 술잔을 들어 훌쩍 털어 넣었다. “기다려 보자. 준비를 했다니까 방법이 나오겠지.” 초조한 얼굴로 모사는 연신 방문을 흘끔거렸다. 벌써 몇 잔의 술을 마셨는지. 혹시 술기운을 빌리면 제대로 될지도 모른다는 생각 때문이었다. 주거니 받거니 두 사람은 먼저 들여온 술을 전부 마셨다. 술을 가져다 달라고 고함을 지르려는 순간, 갑자기 방 안의 불이 꺼지며 나직한 음률이 흘러나왔다. 사람의 심금을 자극하는 그것은 무림에서 환락음이라 불리는 음공이었다. 뒤이어 음악 소리에 맞춰 무희들이 나와 춤을 추기 시작했다. 붉은 홍등, 그리고 반라의 무희들. 보는 것만으로도 호흡이 가빠질 광경이었다. 하지만 그녀들의 춤은 시작에 불과했다. 점차 음률이 고조되고 무희들은 옷을 하나둘씩 벗어 던지며 알몸을 드러냈다. 어느 순간부터 그녀들의 입에서 끈적끈적한 비음마저 흘러나오자 방 안은 온통 후끈 달아올랐다. “섯다야, 쟤 어떠냐?” 무희들의 모습을 뚫어져라 쳐다보던 모사가 가슴과 엉덩이가 유난히 탐스러운 무희를 가리키며 은근하게 물었다. “쟤? 음! 정말 뻑 가게 잘 빠졌네. 저 정도면 상급 정도는 된다.” 좀 전에 보았던 화정 부인의 몸을 떠올리며 대답했다. 그녀에 비해 다소 부족한 듯하지만 그 부족한 면이 매력인 듯도 싶었다. “그럼 저 애는?” 이번엔 모사가 가리킨 무희는 금방 가리킨 무희의 오른편에 있는 여인이었다. “신음 소리 죽이는 애?” “그래, 임마. 저런 소리는 처음 들어 보는 것 같아서 말이다.” “보통 저런 애들은 교화란 기명을 많이 쓰거든? 신음 소리만 가지고도 남자 여럿 잡는다. 몸매는 중급!” “호! 신음 소리로 사내를 잡아먹는단 말인데....... 그 정도만 해도 어디냐? 그럼 저년은?” “밑이 깨끗한 애?” “그래, 임마.” “저런 애는 보통 그 짓으로 남자를 잡는 유형이거든. 저런 애들과 관계를 가질 때는 절대 위를 허용해서는 안 돼. 무조건 정상 체위로 관계를 갖도록 하고 빠른 시간에 끝내야 해. 만족시켜 주겠다고 달려들면 그날로 바로 염라대왕과 면담을 한다고.” 목을 그어 보이는 시늉을 하며 섯다가 말했다. “그래서 재수 없다고 했던 건가? 그럼 저기 울창한 애는?” “허미! 쟤는 거기에 거름을 주나 왜 저리 울창해.” 모사가 가리킨 울창녀를 쳐다보던 섯다는 놀란 표정을 지었다. 그녀 또한 화정 부인만큼이나 특이했던 것이다. “쟤도 깨끗한 애와 마찬가지야. 극도의 쾌감을 주지만 남자를 상하게 하는 경우가 많아.” “끌려가면 안 되는 계집?” “맞다. 여자에게는 미안하지만 독하게 마음먹고 한 번으로 끝내야 해. 두 번이 세 번이 되고, 세 번이 네 번 된단 말이야. 그러다 보면.” “저승행이다, 이 말이지? 그럼 저년은?” “모사야!” 모사가 가리킨 무희를 물끄러미 쳐다보던 섯다가 점잖게 불렀다. “목소리 깔지 말고 묻는 말이나 대답해, 임마.” 무희들의 몸에서 눈을 떼지 않은 채 빠르게 말했다. “지금 우리가 여기 왜 있는 거냐?” “왜 있기는, 임마! 고장 난 놈들 고쳐 보려고........ 니미 씨부랄!” 급기야 모사는 욕설을 뱉어 내고 말았다. 사내를 복상사시킬 정도의 미녀들이 떼거리로 벗고 춤을 추는 상황이다. 보통 남자들 같으면 충혈된 눈으로 여인들을 쳐다보며 숨을 헐떡거려야 한다. 그런데 자신들은 그런 여자들의 점수를 매기고 있었다. 술까지 잔뜩 처먹은 놈들이. “너, 술 취하냐?” “술? 그러고 보니 물 먹은 것 같네? 좃또! 그럼 춘약도 안 받을 것 아냐!” 급기야 모사는 고함을 지르고 말았다. 한 방울만 마셔도 뼈까지 녹는다는 독을 오십 년간 밥처럼 먹고 산 자신들이다. 술을 비롯한 춘약이 받을 리가 없다. 일순 머릿속이 하얗게 변해 버렸다. 마지막 방법으로 춘약을 생각하고 있었고, 가장 기대를 걸었던 방법이다. 그런데 지금 와 생각하니 그것도 의미 없는 짓이었다. “으아아! 어떤 새끼가 한밤중부터 오입질을 하는 거야! 앙? 그냥 자라! 그냥 퍼질러 자란 말이다!” 모사의 고함소리가 정화루 곳곳으로 퍼져 나가자 여기저기서 들려오던 신음 소리가 뚝 그쳤다. “무슨 일인가?” 느닷없는 고함 소리에 놀란 주홍이 두 사람이 있는 곳으로 오며 물었다. “아니외다. 어디서 고양이 우는 소리가 들리는 것 같아서 말이오. 왕야, 돈 있으면 좀 주시오.” “돈? 얼마나 필요한가?” 주홍은 의아한 얼굴로 물었다. 두 사람이 쓸 정도의 돈은 이미 주었고, 수신가의 무인들은 북경에 거주지를 마련해 주기로 했다. 그런데 돈이라니. “중이 될 팔자로 태어났으니, 소림사 폐허에 암자나 지어야 겠소이다.” “설마, 환락음(歡樂音)과 환락마화무(歡樂魔花舞)까지 펼쳤는데!” 나직한 목소리의 주인공은 환락루주 수란이었다. 그녀는 경악한 얼굴로 두 사람을 쳐다보았다. 방금 무희들이 추었던 춤은 단순한 춤이 아니었다. 사공 중에서도 극악한 사공으로 통하는 무공이다. 웬만한 무인들은 오성에 달하는 환락음만 들어도 짐승으로 변한다. 그런데 방금 이들에게 시전한 환락음과 환락마화무는 십이성이었다. 부처님도 벌떡 일어나 무희들에게 덤벼들 정도거늘. 방금 왕야와 자신이 이성을 잃고 격렬한 정사를 치르게 된 원인이 바로 환락음 때문이질 않았던가. 아니, 굳이 무공이 아니더라도 춤을 추고 있던 아이들은 정화루 최고의 미인들이다. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. “긴말 필요 없고 돈 좀 줄 거요, 말 거요? 돈이 없다면 여기 있는 물건 몇 개 가져가고.” “아닙니다. 드리겠습니다.” 이번에도 역시 대답한 사람은 수란이었다. 수란은 뒤에서 있는 화정 부인에게 눈짓을 했다. “밖에서 기다리겠소!” “그렇다고 지금 가려는가?” 주홍은 놀라 물었다. 설마 하니 오늘 밤 바로 떠날 줄은 생각지 못했던 탓이었다. “그럼 뭐 할 거요. 설마 날 내시로 앉히겠다는 생각을 하고 있는 건.......” “그럴 리가 있는가. 어찌 그대들을. 하지만 자주 연락을 취해 주게.” 말릴 수 없다는 사실을 깨달은 주홍은 고개를 끄덕였다. 사실 북경에서 두 사람이 할 일은 없다. 차라리 물미에 나가 그곳을 정리해 주는 게 나을 듯싶었다. “그럼 다음에 뵙겠소이다.” 주홍을 향해 포권을 취한 두 사람은 창문 너머로 몸을 날려 버렸다. “그렇다고 그런 행색으로 나가면 어떻하나. 옷은 가지고.......” 불쑥 두 사람이 사라져 버리자 주홍은 씁쓸한 미소를 짓고 말았다. 그러다 곁에 있는 정화루 루주를 향해 낮게 말했다. “수란, 화정 부인을 딸려 보내도록 하시오. 당분간은 계속 연락을 취하고 있어야 하오.” “알겠습니다, 전하!” 잠시 후. 정화루 정문으로 화정 부인을 태운 사두마차가 소리 없이 나왔다. “유화(流花)야, 기다려라!” 멀리 보이는 두 사람을 보며 화정 부인이 말했다. 그들은 커다란 나무 아래 고개를 떨군 채 앉아 있었다. “섯다야, 정말 비참하다. 이렇게 해서 살아야 하는가 싶기도 하고.” 아무리 생각해도 말이 되지 않는다. 눈이 툭 튀어나오고 목이말라야 할 그 상황에서 점수를 매기다니. 손짓만 해도 품 안으로 뛰어들 미녀들을 두고 점수라니. “나도 그래, 임마. 지금 난 울고 싶다. 진짜 울고 싶어. 부처님마저 안 들어 주면 그땐 어떻하냐?” 섯다 또한 다르지 않았다. 모사의 질문을 받아 준 자신이 저주스럽도록 미웠다. “그땐 정말 죽어야지. 난 내시로는 절대 못 산다.” 모사가 단호하게 말했다. 두 사람이 소림사로 가겠다는 건 주홍에게 말했던 것처럼 중이 되고자 해서가 아니었다. 마지막으로, 정말 마지막으로 불심에 기대 보기 위해서였다. 두 사람은 고개를 들어 하늘을 보았다. 정말이지 울고 싶은 밤이었다. [무림의 유방(劉邦)이 되련다.] 당대에는 남조국(南詔國)으로, 송대에는 대리국(大理國)으로 불렸던 대리는 예로부터 중원이면서 중원에 속하지 않는 곳이었다. 산지가 팔 할 이상인 워낙 척박한 땅이라 황실에서 크게 관심을 두지 않은 탓도 있었고, 각 산지에 흩어져 사는 많은 부족들은, 군을 동원하여 다스리기엔 그들에게서 얻는 이득이 너무 적었다. 설령 힘으로 대리를 정복했다 하더라도 그들에 대한 지배권은 금세 흐지부지되어 버렸고, 대리는 잊혀진 변방 도시로 남을 수밖에 없었다. 그랬던 대리에 언제부터인가 사람이 들어오면서, 변하기 시작했다. 대리의 특산물이라 하여 대리석(大理石)이란 이름으로 불리는 석재가 무한정 채굴되었고, 망치와 정을 만들던 대장간들은 도검을 만드느라 쉴 틈이 없었다. 한다하는 목수는 비싼 값에 팔려 일을 해야 했고, 시전에서는 물건이 나오자마자 팔려 나갔다. 점창산과 이해(?海) 사이에 건설되고 있는 거대한 규모의 성(城) 때문이었다. 그곳에서 일을 했던 인부들의 말을 빌리면 그곳은 흰색 대리석으로 지어진 곳이라 하여 백성(白城)이라 불린다고 했다. 백성의 규모는 엄청났다. 끝이 보이지 않는 널따란 대지에 헤아릴 수 없는 많은 건물이 들어서 있다고 했다. 하지만 운남 사람들은 백성의 주인이 누구인지, 그런 대규모 성을 짓는 이유에 대해서는 궁금해 하지 않았다. 공사를 감독하는 대부분 사람들이 대리의 대장간에서 만든 도검을 소지하고 있었던 까닭이다. 그들은 개파대전을 준비하고 있는 사령계 무인들이었다. 사령전(死靈殿). 아래쪽 백색의 성과 사람의 귀처럼 생겼다 하여 이해(?海)라 불리는 호수가 한눈에 내려다보이는 점창산 설인봉(雪人峰) 정상에 세워진 정자의 이름이었다. 사령전은 일반 정자와는 달리 온통 백색이다. 가지를 뻗듯 팔방으로 늘어진 백색 지붕과 그 지붕을 떠받치는 열 개의 기둥마저도 전부 백색이었다. 그리고 각 기둥에 새겨진 용들은 금방이라도 그곳을 뚫고 승천할 듯 생생했다. 사령전이 세워진 설인봉을 보며 잔득 얼굴을 찌푸리고 있는 인물. 지저사령계에서 얻은 혈마문 최고 무공인 혈영수라마공(血影修羅魔功)을 익히기 위해 폐관수련에 들었던 마천룡 검운비였다. “빌어먹을! 폐관한 지 얼마나 됐다고.......” 검운비는 낮게 투덜댔다. 일 년 만에 돌아온 마교는 떠날 때의 마교가 아니었다. 마교십문 합의체가 아닌 일인에 의해 다스려지는 문파로 둔갑한 것이었다. 마존황(魔尊皇) 뇌우(雷雨). 출관해서부터 귀가 따갑도록 들었던 이름이다. 혈마문을 제외한 나머지 구문의 열렬한 지지로 교주가 되었다고 했다. 어이없는 일이 아닐 수 없었다. 수라마종 사조와 수라구노를 얻어 마교 제일의 문파가 되었다고 생각했던 게 일 년 전이다. 출관하면 바로 마교를 접수할 예정이었다. 그런데 그 기회조차 얻지 못하고 교주가 된 그를 만나러 가고 있다. ‘만나 보면 알겠지. 마교는 강한 자가 주인이 되는 곳이다. 혈마문보다 약하면 교주 자리를 내놓아야 할 터.’ “가자!” 두 주먹을 불끈 틀어쥔 검운비는 짧게 소리쳤다. 검운비를 비롯한 열 명이 나아가는 모습은 가공했다. 지면에 발을 댄 이는 아무도 없었다. 지면에서 한 자 정도 떠 있는 상태로 그들의 신형은 무서운 속도로 산을 올랐다. 반 시진 정도 산을 올랐을까. 검운비는 사령전에 도착했다. “어서 오시오, 혈마 문주!” “으음!” 검운비는 나직한 신음을 흘렸다. 순간적이었지만 내부가 울렁거렸다. 내기를 끌어올려 진탕하는 내부를 다스린 검운비는 정자 위를 주시했다. 마교십문을 나타내기 위해 열 개의 기둥을 세운 듯한 각각의 기둥 앞에 각 문파 문주들이 앉아 있었다. 목소리가 새어 나온 곳은 열 개의 기둥이 호위하듯 서 있는 어디쯤이었다. 그 앞에 앉아 있는 건장한 중년인이 마존황 뇌우이리라. “반갑소이다. 그런데 어떻게 불러야 하는 거요?” 검운비의 도전적인 물음에 정자에 있던 이들의 얼굴이 흠칫 변했다. 특히 암문 문주인 고악상의 얼굴엔 불쾌한 기색이 역력했다. “문주, 이분은 우리 삼태상과 각 문파 문주들이 지존으로 추대했소이다. 경거망동은 용납되지 않소.” “내가 알기론 교주가 되기 위해선 마교십문 전체의 합의가 있어야 한다고 했소. 그런데 난 저자를 교주로 추대한 적이 없소이다.” “건방진........” “그만 하시오, 문주.” 벌떡 일어나는 고악상을 말린 뇌우는 검운비 일행을 찬찬히 쳐다보았다. 그러다가 수라마종 검차의 얼굴에 시선을 고정한 채 싱긋 미소를 지었다. “좋네. 그대의 인정을 받으려면 어떻게 해야 하는가! 원하는 대로 해주겠네.” “지금 원하는 대로 해준다고 했소?” “물론이네.” “교주 자리를 원하는데도 말이오?” “호오! 교주 자리를 원했던가? 야망이 크구먼.” 뇌우의 입술 근육이 묘한 떨림을 보였다. 고민하듯 잠시 동안 검운비를 응시하던 뇌우는 수라마종을 향해 시선을 돌리며 물었다. “그대 혼자만의 생각인가?” “그렇소이다. 그리고 말을 할 때는 상대방의 얼굴을 쳐다보며 해줬으면 좋겠소.” 여전히 수라마종을 응시하고 있는 뇌우의 모습에 검운비는 차갑게 받아쳤다. “아! 실례. 그렇게 하도록 하지. 방법은 어떻게 하겠나. 자네가 덤벼도 괜찮고, 자네 곁에 있는 검차 선배가 덤벼도 상관없네. 단!” 짧게 말을 끊은 뇌우는 자리에서 천천히 일어났다. 그리고 검운비를 향해 몸을 돌리며 천천히 말을 이었다. “패했을 때는 그대 또한 모든 것을 나에게 맡겨야 한다. 하겠는가?” ‘헉!’ 뇌우가 벌떡 일어서자 검운비는 내심 신음을 흘렸다. 갑자기 주변의 대기가 차갑게 변한 듯한 느낌이 들었던 탓이었다. 앉아 있을 때와는 달리 일어선 뇌우는 거대한 산악처럼 보였다. 하지만 검운비는 금세 냉정을 되찾았다. “혈마문 문주로서 약속하오.” 눈앞을 가리는 뿌연 안개 같은 기운을 보며 검운비는 슬쩍 미소를 지었다. 혈영수라마공의 기운에 의해 생성된 기운이다. 본인의 의지보다 앞서 몸이 절로 반응하여 생긴 현상. 극성에 달한 혈영수라혈마공의 효과였다. “수라천가의 혈영수라혈마공이면 자신감을 가져도 좋네. 하지만 한 가지는 알아야 하네. 그대의 혈영수라마공의 원류는 수신가의 빙천수라마공이었다는 사실을 말이네. 신가(神家)의 무공에 비하면 한 단계 아래라는 의미지.” “당신은 사람을 놀라게 하는 재주를 가졌군. 나도 모르는 수라천가의 비밀을 알고 있는 걸 보면.” 태연한 척 말을 하고 있으나 검운비는 내심 당혹했다. 설마 뇌우라는 자가 수라천가를 알고 있을 줄은 생각지 못했다. 더구나 수라천가의 최고 무공인 혈영수라혈마공이 빙천수라마공의 아류라니. 저도 모르게 바로 겨에 있는 수라마종을 쳐다보았다. 그러다 검운비는 쓰게 웃고 말았다. 그는 강시 아닌가. “뭐, 믿지 못해도 하는 수 없고. 과거가 중요한 것은 아니니까. 그만 하고 시작해 볼까?” “좋소이다. 말보다는 실력이 우선해야 하니까.” 고개를 끄덕인 검운비는 혈영수라혈마공을 천천히 끌어올렸다. 안개처럼 퍼져 있던 기운이 점점 붉은색으로 변하더니 검운비의 모습을 가렸다. 혈영수라혈마공을 극성으로 끌어올렸다는 의미였다. 하지만 뇌우의 얼굴은 태연했다. 검운비를 물끄러미 쳐다보다가 정자 계단을 내려와 전면을 향해 천천히 걸음을 옮길 뿐이었다. “이자가?” 혈운 너머로 뇌우를 주시하던 검운비의 얼굴이 잔뜩 붉어졌다. 상대의 몸에서는 어떤 기운도 흘러나오지 않고 있다. “날 무시하는 건가!” 검운비는 낮게 소리쳤다. 삼 장 전면까지 다가왔음에도 불구하고 그는 전혀 무공을 펼칠 의사가 없는 듯했다. 비무를 하자는 건지, 아니면 공격을 받아 주겠다는 건지 의도를 알 수 없었다. “무시하는 게 아니다, 검운비. 사령계 수장의 면모를 보여 주기 위함이다. 앞으로도 교주가 되고 싶으면 오늘의 일을 떠올려야 한다.” “건방진!” 입술을 지그시 깨문 검운비는 끌어올린 혈영수라마공의 기운을 양손에 집중했다. 그의 손바닥으로 구슬처럼 생긴 수많은 붉은 덩어리들이 생겨났다. 혈영수라혈마공의 삼 초인 혈영탄(血影彈)이었다. 이십여 개에 달하는 작은 덩어리들이 탄환처럼 쏘아져 나가는 초식. 하지만 검운비는 초식을 펼칠 수 없었다. 아니, 펼칠 곳이 없었다. 산악처럼 보였던 뇌우의 모습은 바다였다. 공격할 곳을 찾을 수가 없는 망망대해. 검운비의 눈이 찢어질 듯 커졌다. 잘못 보았나 싶어 두 눈을 감았다. 슬며시 눈을 뜬 검운비는 이내 빙그레 웃었다. 바다처럼 보였던 뇌우의 모습이 지금 보니 평범하게 보였던 것이다. 아니, 깨알처럼 작아 바람만 불어도 날려 갈 것 같았다. “잘못 봤군.” 온통 붉은 광채로 휩싸인 양손을 천천히 들어올렸다. 뇌우를 뚫어져라 응시하며. 이제 양손을 뿌리기만 하면 될 터이다. 구슬처럼 생긴 수십 개의 탄(彈)이 뇌우의 몸을 관통할 것이다. 그러나 이번에도 역시 검운비는 손을 뿌리지 못했다. 먼지처럼 보였던 뇌우의 몸이 점점 커지더니 산악이 되고 바다가 되고 마침내 하늘이 되어 버렸다. ‘으윽! 눈을 감아야 한다. 눈을 감아라, 검운비!’ 나직한 신음을 흘린 검운비는 내심 소리를 질렀다. 뇌우의 모습이 자꾸만 커지고 있었다. 눈을 감기 위해 검운비는 안간힘을 썼다. 그러나 눈을 감을 수가 없었다. 세상이 되어 가는 뇌우의 모습을 막연한 눈으로 지켜볼 뿐이었다. “크윽!” 결국 검운비는 무릎을 꿇고 말았다. 거대한 하늘이 덮치는 듯했다. 그 하늘이 주는 무게는 자신의 수준으로 견딜 수 있는 게 아니었다. “우엑!” 검운비의 입에서 한 움큼 피가 울컥 넘어왔다. “졌소이다!” 검운비는 맥없이 말했다. 뇌우, 그는 넘볼 수 없는 하늘이었다. 혈영수라혈마공을 극성으로 익힌 자신이 단 일 초의 공격조차 할 수 없는 엄청난 고수. “이제 혈마문의 문주는 됐고, 검차 선배는 어떻게 하시겠습니까?” 검운비를 비롯한 사령전에 있던 구문의 문주들은 의아한 얼굴로 뇌우를 쳐다보았다. 검차 선배라고 했던 뇌우의 말 때문이었다. “무슨, 그분은 강시.......!” “지저만상신공(地底萬狀神功)입니까?” “허억!” 검운비의 신형이 퉁기듯 일어섰다. 지금껏 강시로 알고 있던 검차 사조의 입에서 인간의 말소리가 흘러나온 것이다. “그렇습니다. 지저만상신공 중 만상무(萬狀舞)라는 무공이었소이다. 참, 묻는 말에 대답하지 않았소이다, 마종!” “허허! 문주가 패했는데 가신이 나설 자리가 아니지요.” 희미한 미소를 짓던 수라마종은 하늘을 올려다보았다. 지저사령계에 들어갔을 때 대부분 부하를 잃고 자신과 수라구노만 살아남았다. 수라천가의 비전인 혈영수라혈마공을 찾았지만 취할 수가 없었다. 나갈 자신이 없었기 때문이었다. 그곳에 남아 혈영수라마공을 익히다 결국 죽음에 임박하자, 모험을 한다는 생각으로 혈마반혼대법을 펼쳤다. 혈마반혼대법을 펼칠 때만 해도 오백 년 세월이 흐를 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 혈마문에 남겨 둔 단서를 바탕으로 머잖아 후대가 찾아올 거라 여겼다. 그 시간을 백 년 즈음으로 잡았다. 그런데 깨어나 보니 오백 년이 흘러 있었다. 먼 후대인 검운비의 야망을 읽었고, 강시처럼 행동하면서 그를 돕고자 했다. 그랬던 자신을 뇌우가 알아본 것이다. “소신 수라마종 검차, 인사 올립니다.” 수라마종은 검운비 곁으로 천천히 무릎을 꿇었다. 그뿐만이 아니었다. 막내 노철문(盧鐵汶)의 죽음으로 이제는 수라팔노로 변한 수라구노마저 일제히 무릎을 꿇었다. “고맙소이다, 마종. 앞으로 많이 도와주십시오.” 뇌우는 수라마종을 향해 정중히 고개를 숙였다. 검운비의 패배로 고개를 숙였지만 만약 그와 비무를 한다면 최소한 오백 초 이상을 싸워야 할 강자가 바로 그였다. “그만 일어나십시오. 저곳에 혈마문의 자리가 마련되어 있습니다.” “알겠습니다, 마존(魔尊)! 문주도 일어나시게.” 고개를 끄덕인 수라마종은 검운비를 보며 말했다. “사조님!” [갈! 자신이 혈마문의 문주라는 사실을 잊은 겐가? 마교십문에서 가장 강한 문파가 혈마문이라는 사실을 명심하도록 하시게!] 귓전으로 들려오는 수라마종의 전음에 검운비는 부르르 몸을 떨었다. 사조의 말이 틀리지 않았던 탓이다. 문주인 자신이 패했을 뿐 혈마문 전체가 패한 것은 결코 아니다. “알겠습니다, 사조님!” 입술을 지그시 깨문 검운비는 벌떡 일어났다. 그리고 혈마문 자리로 배정된 기둥 앞으로 가 정좌하고 앉았다. 검운비 일행이 자리하자 뇌우는 차분히 말을 꺼냈다. “혈마문이 자리함으로써 우리는 열 개의 기둥을 전부 채웠습니다. 열 개의 기둥은 사령전이라 쓰인 지붕을 받치고 있습니다. 하나만 부러져도 사령전은 무너집니다. 나는 이 사령전을 중원 한복판에 세우고 싶습니다. 그러기 위해선 여러분의 도움이 절대적으로 필요합니다. 도와주십시오!” 자리에서 벌떡 일어난 뇌우는 각 문파 문주들을 향해 고개를 숙였다. 놀란 사람들은 절을 받는 당사지인 문주들이었다. 뇌우가 절을 하자마자 그들은 황망히 일어나 맞절을 했다. ‘크군!’ 뇌우를 향해 절을 하던 수라마종은 씁쓸한 미소를 지었다. 크다. 뇌우에 대한 첫인상이었다. 어쩌면 암문의 시대가 열릴지도 모른다는 생각이 들었다. 끝을 알 수 없는 강한 무공에 겸손함까지 갖춘 인물. 무공 면에서나 됨됨이에서나 검운비는 따라갈 수 없는 사람이 뇌우였다. “신명을 다하겠습니다, 마존!” 고개를 숙인 채 각 문파의 문주들은 우렁차게 대답했다. “고맙소이다.” 뇌우는 만족스런 미소를 머금었다. 실상 지금의 자리는 특별한 일이 있어 마련한 게 아니었다. 폐관수련을 끝내고 출관하는 검운비를 끌어들이기 위해 마련한 자리였다. 그런데 검운비보다 더 대단한 자를 수하로 거느리게 된 것이다. 만족스런 얼굴로 수하들을 쳐다보던 뇌우가 입을 열었다. “마교십문이 하나가 되었지만 강호 무림에는 넘어야 할 산이 많습니다. 남천벌이나 북황련 같은 기존 세력이 있고, 숨어 있는 곳으로는 무극계와 녹림수로채가 있소이다. 그리고 오십 년 전, 귀마겁으로 멸문지경까지 갔던 칠파가 살아나고 있습니다. 그들 모두를 꺾고 우린 무림을 정복해야 합니다.” “무극계가 나타났단 말입니까?” 무극계란 말에 수라마종이 화들짝 말을 가로막았다. “그렇습니다. 이십 년 전에 변황사패천을 정벌하여 세력을 키우고 있었답니다. 황실까지 장악할 뻔했는데 운몽하후세가의 주인인 하후장설이 살해당하는 바람에 물거품으로 변했지요. 덕분에 우리가 예정보다 빨리 개파를 하게 된 것이고요.” 대부분 다른 문파 문주들은 알고 있던 사실이었는지 별다른 기색을 보이지 않았다. 다만 지금껏 폐관수련을 하고 있던 검운비 일행만이 놀란 얼굴로 뇌우를 쳐다보고 있었다. “그런데 녹림수로채와 구파 잔당은.......?” 이번에 질문을 한 자는 검운비였다. 그 또한 교주의 꿈을 꾸었고, 꾸준히 강호의 정세를 살폈었다. 하지만 폐관에 들 때까지만 해도 녹림수로채나 정파 잔당을 염두에 둔 적은 없었다. 그런데 뇌우는 그들을 넘어야 할 산이라고 말하고 있다. “검 문주 생각처럼 그들은 단일 세력으로는 큰 힘을 발휘하지 못하오. 하지만 그들이 방금 언급했던 세력들과 연계를 한다면 무시할 수 없는 전력으로 변한다는 거요. 특히 녹림수로채의 잠재력은 누구도 알지 못합니다. 항상 주시하고 있어야 할 자들입니다.” “몰랐습니다. 그런데 녹림수로채의 총채주는 어떤 사람입니까?” “그래서 그들을 알 수 없다는 겁니다. 녹림수로채 총채주의 정체를 알아내기 위해 교의 모든 정보력을 동원했으나 실패했소. 단지 벽력황(霹靂晃)이란 별호를 가졌다는 사실만 밝혀냈을 뿐이오.” 뇌우 또한 처음에는 녹림수로채를 그다지 크게 생각하지 않았다. 그런데 그곳을 조사하면 할수록 놀라움을 금치 못했다. 개방을 능가한다는 마교의 정보력으로도 그들의 정체를 알아내지 못했던 것이다. 도둑 집단이라며 우습게 여겼던 생각을 정정해야 했다. “해서 그곳에도 초청장을 보냈소이다. 누가 되었든지 사령계 개파대전에 나타난다면 녹림수로채의 힘을 알게 될 겁니다. 일단 우리가 주시해야 할 단체는 그 정돕니다. 강호에 영향을 줄 만한 개인으로는........ 귀광두요.” 뇌우는 씁쓸하게 말을 끝냈다. 지금껏 살아오면서 누구도 두려워한 적이 없었다. 그런데 그를 처음 만났을 때 두려움을 느꼈다. 이제 이십대에 불과했던 그를. 심검의 경지에 올라 있음에도 불구하고 도망치겠다고 했던 말 때문이었다. 사람을 많이 죽인 자는 결코 행복하게 살 수 없다고 했던 말 때문이었다. 마치 무림공적으로 지목될 자신의 운명을 알고 있는 것처럼 말했던 그의 얼굴이 자꾸만 눈에 밟혔다. 더구나 그에겐 천하제일무공으로 알려진 광혈지옥비까지 있었다. 그런 자를 강호 무림은 무림공적으로 선포했다. 그리고 떼거리로 공격을 가했다. 짐승 몰 듯 몰아서. 만일 그가 강호로 돌아온다면. “잠마제는 모든 정보력을 동원해서 귀광두를 찾도록 하시오.” “알겠습니다, 마존!” “한 가지 명심할 것은 찾더라도 절대로 그를 자극하지 말라는 거요.” “그렇게 지시하도록 하겠습니다.” ‘그래야 하오. 만일 그가 은거를 결심했다면 건들지 말아야 하오. 절대로.’ 뇌우는 내심 중얼거렸다. 그가 무림으로 나와 적이 된다면 모를까, 일부러 쫓아가서 적을 만들 필요는 없는 사람이다. “자네 말처럼 나오지 않기를 바라네.” 어두운 구름이 밀려오는 하늘을 보며 뇌우는 혼잣말처럼 말했다. 해안선을 따라 길게 이어진 백사장에서 사람처럼 보이는 이들이 열심히 무엇인가를 하고 있다. 허리를 숙이고 모래에 고개를 박고 있는 듯한 그들을 자세히 살펴보면 글을 쓰고 있다는 사실을 금방 알 수 있다. 대만을 떠나 동사군도에 도착한 백산 일행이었다. 도착한 뒤 여장을 풀자마자 일행은 바쁘게 움직여야 했다. 섬에 자생하는 나무를 잘라 집을 지은 다음 배를 만들었다. 대충 집안 정리가 끝나자 백산을 제외한 나머지 일행은 설련에게 백사장으로 내몰렸다. 그때부터 시작이었다. 설련이 구술해 주는 광풍무를 쉬지 않고 모랫바닥에 써야 했다. 쓰고 또 쓰고, 검을 사용하는 구양중과 유몽 일행은 검으로 글을 써야 했고, 권을 사용하는 광치는 손으로 글을 써야 했다. “끄응! 아이고, 허리야!” 검으로 글을 쓰고 있는 유몽 일행을 광치는 부러운 눈으로 쳐다보았다. 오 척에 달하는 검이 지금처럼 멋있게 보인 적은 없었다. 코를 박다시피 글을 쓰는 자신에 비해 그들은 마냥 편하게 글을 쓰고 있는 것처럼 보였다. “저자식도.” 유몽 일행을 쳐다보던 광치의 시선이 이번에는 오른편으로 향했다. 구양중 역시 칠성태극검으로 글을 쓰고 있었다. 허리를 구부정하게 숙인 채로. “나도 검을 배울걸. 아니, 지금부터 검을 배울까?” “정신을 집중해서 쓰세요. 뭘 얻겠다는 생각을 버리고 그저 정성을 다해 쓰기만 하면 됩니다.” “이크!” 전면에서 들려오는 설련의 목소리에 광치는 재빨리 목을 움츠렸다. 백산의 부인이 되면서 더 이상 누이라 부를 수도 없게 되었지만, 동사군도에 도착한 순간부터 그녀는 더 이상 누이가 아니었다. 언제나 다소곳했던 설련의 모습은 없어지고 엄한 교관만 있었다. 그녀 앞에서는 도무지 요령을 피울 수가 없다. 조금만 요령을 피워도 지금처럼 날카로운 고함소리가 흘러나온다. “다 암기한 사람 있어요?” “저기, 다 외웠습니다.” 유몽 일행이 있는 맨 끝에서 낮은 소리가 흘러나왔다. 잠영오살의 막내인 나예령이었다. “와! 언니가 제일 먼저 외웠네요. 지금부터 언니는 가고 싶은 곳으로 가서 혼자 쓰세요. 머릿속으로 쓰셔도 되고, 물에 쓰셔도 돼요. 느낌을 음미해 보세요.” “알았어.......요.” 수줍은 듯 고개를 숙인 나예령은 아쉬운 눈으로 사양선을 보더니 자리를 옮겼다. “부끄러운 줄 아세요! 벌써 삼 일입니다. 일곱 명이나 되는 남자들이 있으면서 한 명도 못 외웠다는 게 말이 됩니까?” 설련의 신랄한 말이 이어지자 일행은 고개를 푹 숙였다. 그녀의 말대로 삼 일 동안 백사장을 떠나지 않고 죽어라 글만 쓰고 있다. 그럼에도 불구하고 아직 광풍무를 전부 외우지 못했다. “글을 글로 생각하니까 못 외우는 겁니다. 글로 생각하지 말고 백랑의 일행이라 생각하세요. 그 속에는 백랑의 삶이 들어 있습니다. 바람처럼 살고 싶어 했던 그분의 소망이 있습니다. 천하를 향해 광혈지옥비를 휘둘러야 했던, 분노를 포효로 표현해야 했던 그분의 고뇌가 들어 있습니다. 자살할 수밖에 없었던 그분의 아픔이 있습니다. 그걸 느끼지 못하면 여러분은 광풍무에서 아무것도 얻을 수 없습니다.” 일순 일행은 몸을 부르르 떨었다. 정신이 확 깨는 기분이었다. 간혹 글을 쓰다가 기이한 느낌에 사로잡히곤 했으나 묵안혈마 백산이 기술한 무공 이상의 의미를 두지 않았다. 일반적인 무공기서와는 달리 일반 서책처럼 기술된 내용이어서 그러려니 했다. 해서 설련의 말을 듣지 않고, 무엇인가 얻기 위해 노력을 했었다. 심지어 자구를 해석하려는 시도까지 했었다. 암기에 추중하지 못했던 이유가 그 때문이었다. “그랬던가?” 잔뜩 일그러진 얼굴로 광치는 중얼거렸다. 배에서 설련에 자신들에게 광풍무를 가르치면 어떠냐고 물었을 때 백산은 다시 쓸 수 있는 내용이 아니라고 했다. 그때는 그저 다시 쓰기가 귀찮아서 그런 줄만 알았다. 그런데 아니었다. 그는 기억 저편에 있는 어두운 기억들을 전부 끄집어내 광풍무를 기록했다. 광풍무란 책자 한 권에 그가 살아온 일생을 담아낸 것이다. 다시 쓸 수 없다는 말이 그 때문이었다. 순간순간 떠오른 기억을 바탕으로 기록했기에 다시 쓰고 싶어도 쓸 수가 없는 것이리라. “오늘 밤까지 전부 암기하겠습니다. 불러 주십시오, 주모!” 광치를 비롯한 일행은 그 자리에 무릎을 꿇었다. “알겠습니다. 오늘 밤까지만 시간을 드리겠습니다.” 굳은 얼굴로 일행을 주시하던 설련은 천천히 광풍무를 구술하기 시작했다. 광혈지옥비의 노랫가락처럼 광풍무는 격식이 없다. 초식의 이름도 분명치 않고, 어떻게 펼친다는 내용도 없다. 그저 이 무공이 어땠는데 어떻게 익혔다. 이 무공에서 내기의 흐름은 어떤 혈도를 타고 어떻게 흐르는데 위력은 이 정도이더라. 때로는 백산이 자주 내뱉는 ‘니미럴’이란 글도 심심찮게 보인다. 광풍무는 그런 책이었다. 하지만 설련은 한 자도 빼지 않고 전부 암기했고, 그것을 구술하고 있다. 한 번을 구술하는 데 한 시진이 걸린다. 그것을 설련은 쉬지 않고 구술했다. 한 번, 두 번, 세 번. 어둠이 밀려들면서 그녀의 목소리는 조금씩 잠기기 시작했다. 하지만 설련은 광풍무의 구술을 멈추지 않았다. 온 정성을 다해 글을 써 내려 가는 그들의 모습 때문이었다. 목이 쉬자 이번에는 내공을 끌어올려 광풍무를 구술했다. 어느덧 해변에는 달이 떠올랐고 설련은 더 이상 구술을 하지 않았다. 그러나 광치는 설련의 목소리를 듣고 있었다. 어느 순간부터 그녀의 목소리가 끊임없이 흘러들었다. 그 소리에 맞춰 쉼 없이 글을 적어나갔다. 설련의 목소리와 함께 수많은 글들이 머릿속에서 춤을 추고 다녔다. 때로는 바람(風)이 흘러 다녔고, 때로는 피(血)가 흘러 다녔다. 때로는 한(恨)이 흘러 다녔고, 때로는 애(愛)가 흘러 다녔다. “됐군요?” 정신없이 글을 써 내려가고 있는 일행을 보며 설련은 희미하게 웃었다. 광풍무에는 기이한 기능이 있었다. 하염없이 글을 쓰다 보면 어느새 그 글에 몰입되어 버린다. 마치 운기행공을 하고 있는 듯한 착각이 들 정도다. 백산은 그곳에 어떤 장치도 하지 않았다. 그럼에도 불구하고 각각의 글들은 홀로 움직이곤 한다. 그러다 어느 순간 그 글들이 한 줄로 늘어서게 되는데 그때가 바로 하나의 무공을 얻는 순간이다. 천마심공이란 무공을 그렇게 얻었다. 일행을 물끄러미 쳐다보던 설련은 고개를 돌려 바다를 쳐다보았다. “언제 오려나!” 고기 잡는 법을 배운다며 백산은 배를 몰고 섬 동쪽 마을 로 찾아 갔던 것이다. 그가 떠난 지 벌서 이틀이 지났건만 아직 돌아오지 않고 있었다. “우엑!” 그때 갑자기 오두막에서 토악질을 해대는 소리가 들려왔다. “아직 속이 안 좋은가?” 설련은 걸음을 재촉했다. 속이 메슥거린다며 아침부터 누워 버린 주하연이 걱정됐다. 몹시 걱정스러워 광풍무의 구술을 쉬려고 했었다. “괜찮아?” 오두막 문을 열고 들어선 설련은 재빨리 침상으로 다가가며 물었다. “미열이 있는 것 같은데, 약을 먹어야 하는 것 아냐?” “아니에요. 이제 괜찮아질 거야 언니. 근데 나 미쳤나 봐.” “왜? 또 뭐가 먹고 싶어서?” “응! 죽을 때가 됐나. 헛구역질을 하면서도 계속 뭐가 먹고 싶으니.......” 배시시 웃으며 말하던 주하연은 갑자기 말을 끊었다. “설마?” “너?” 두 사람은 동시에 서로를 쳐다보며 눈을 치떴다. “그거 언제 했어?” “아냐, 언니. 난 날이 정확치 않았다고. 천음신맥 때문에 몸이 차가워서....... 그것도 아닌데?” 고개를 갸웃하던 주하연은 재빨리 자신의 손목을 잡아 보았다. 천음신맥이 낫고 난 다음부터는 월경 불순이 없어졌다는 걸 잊었다. “세상에........” 잠시 동안 정신을 집중하여 진맥을 하던 주하연은 넋을 잃은 듯 중얼거렸다. “정말이야?” 설련은 놀라 고함을 질렀다. 이제 열여섯 살 아이가 임신이라니. 본인이 의원인데 잘못 진맥할 리도 없을 것이다. 더구나 평소와는 다르게 음식을 탐하고 헛구역질까지, 임신한 여자의 증상과 일치했다. 다만 입덧이 없어 그동안 눈치 채지 못했던 것이다. “엄마도 날 가졌을 때 입덧이 없었다고 했는데. 아냐, 다시 한 번 진맥을 해봐야겠어. 체해서 그럴지도 몰라.” 부정하듯 고개를 흔든 주하연은 다시 손목 위로 손을 올려놓았다. 한껏 정신을 집중하여 진맥을 하려는 순간. “나 왔어!” 해변으로부터 활기찬 목소리와 함께 백산이 몸을 날려 오두막으로 들어왔다. “기분 좋은 일 있었어요?” 진맥을 멈춘 두 여인은 짐짓 환하게 미소 지으며 백산을 맞았다. “그럼! 엄청나게 좋은 일이 있었지 뭐야. 고기를 잡다가 잠시 잠이 들었는데, 어떤 사람이 이만한 황금 잉어를 우리 집으로 가져다주었지 뭐야. 집 지은 건 정말 잘한 것 같아.” 백산은 손을 번쩍 치며들며 환하게 웃었다. 단지 황금 잉어 꿈을 꾸었다면 백산이 지금처럼 좋아하지는 않을 것이다. 놀랍게도 황금 잉어를 가져다 준 사람은 천영이었다. 결정적으로 설련과 맺어질 때도 천영의 꿈을 꾸었다. 그때를 제외하곤 한 번도 꿈속에 나타나지 않았던 그녀가 이번에 다시 나타난 것이었다. 하지만 백산의 말을 듣던 두 여인의 반응은 사뭇 달랐다. “황금 잉어라고?” “누가 가져왔다고?” 두 사람은 동시에 소리쳤다. “왜 놀라고 그래? 동네 분들한테 물으니까 엄청 좋은 꿈이라고 하더구먼. 우린 이제 부자가 된단다. 주체하지 못할 정도로 재물이 쌓인다고 하더라.” “혹시....... 황금 잉어를 가져온 분이 천영 언니 아니었어요?” “얼레, 그건 또 어떻게 알았어?” “그거야 백랑의 얼굴만 보면 알죠. 그런데 그 황금 잉어, 하연에게만 주고 갔죠?” “허걱! 아, 아냐. 둘한테 다 줬어. 공평하게 한 마리씩!” “거짓말하지 말고 제대로 말해 봐요! 황금 잉어를 하연이 치마에 던져주고 갔죠?” 화들짝 놀라는 백산을 재미있다는 듯한 얼굴로 쳐다보던 설련은 다그치듯 물었다. “설련, 너 돗자리 깔아도 되겠다. 어찌 그리 잘 아냐?” “언니!” 오히려 놀란 사람은 주하연이었다. 더 이상 진맥을 해볼 필요도 없다. 백산이 꾼 꿈은 분명 태몽이었다. 그의 아이를 낳을 거란 생각은 했지만 그건 먼 훗날의 이야기였지 지금은 아니었다. 이제 열여섯 살인 자신이 아이를 가졌다니. 당혹스럽기 그지없었다. “좋은 일이야. 걱정하지 마라.” “무슨 일인데 그래?” 두 사람 사이에 흐르는 기이한 기류에 백산은 심각한 얼굴로 물었다. “백랑이....... 아빠가 될 거라는 뜻이에요. 하연이 임신을 했나 봐요.” “설마......!” 믿을 수 없다는 듯 백산은 주하연과 설련을 번갈아 쳐다보았다. 실감이 나지 않았다. 아니, 아이를 가질 거라 생각해 본 적이 없었다. 몸이야 이제 삼십 대지만 실제 나이는 팔십이 넘지 않았던가. 그런데 임신을 했다니. “그런데 아버지가 된다는데도 별로 기쁘지 않은가 봐요?” “아, 아니! 그게 아니고, 설련 너 천마심공 익혔다고 했지?” “네. 그런데 왜?” “그 천마심공을 전력으로 끌어올려서 한 방만 갈겨 줘. 여기 바로 이 대갈통에다.” “호호호! 꿈 아니에요. 꿈이라면 임신이 될 리가 없잖아요.” “말이 안 되니까 그렇지! 이제 열여섯 살밖에 안 된 하연이 어떻게 애를 낳냐고!” “그런 아이를 건들인 사람이 누군데 그래요? 그리고 하연이 아이를 낳는 것보다 팔십 살이나 먹은 백랑이 아이 아버지가 된다는 게 더 이상한 거라고요.” “그런가? 킬! 쿡! 풋! 하하하! 내가 아버지가 된단 말이지? 다시 아버지가 된단 말이지?” 자꾸만 터지는 웃음을 참을 수가 없었다. 오십 년 만에 다시 아버지가 된다. 잃었던 자식을 다시 찾게 되었다. 자꾸만 웃음이 터져 나왔다. 고래고래 고함을 지르고 싶었다. “잠깐만, 잠깐만 기다려!” 두 사람에게 소리친 백산은 오두막을 박차고 해변으로 달렸다. 글을 쓰고 있던 광치 일행이 의아한 얼굴로 쳐다보았으나 백산은 신경조차 쓰지 않았다. 그리고 바닷가에 도착한 백산은 하늘을 쳐다보며 고함을 내질렀다. “내가 아버지가 된다! 내가 아버지가 된다고! 듣고 있는 거야? 아버지가 된단 말이야! 아버지가 된다고! 소령이라 지을 거야! 다시 소령이라 지을 거라고! 이번엔 잘 키울 거야. 이 세상에서 가장 훌륭한 아이로 키울 거야. 약속할게! 최고로 키울 거라고 약속할게!” 하늘을 향해 고함을 지르던 백산은 그 자리에 무릎을 꿇었다. 바닷물에 무릎을 꿇었지만 백산의 얼굴은 여전히 하늘을 향해 있었다. 그의 얼굴을 타고 한 줄기 눈물이 주르르 흘러내렸다. “정말입니까, 주모?” 오두막으로 몰려간 일행 중 광치가 설련을 향해 물었다. “다행이에요. 정말 다행이에요. 하연이라도 빨리 애를 가져서.” 해변에 무릎을 꿇고 있는 백산을 쳐다보며 설련은 중얼거렸다. 울고 있는 그의 모습이 안타까웠다. 하지만 지금은 그를 위로할 수가 없다. 섭섭하지만 지켜보기만 해야 한다. “가만있어라, 그럼 내게 조카가 생긴다는 말인데. 오늘 같은 경사스러운 날에 가만히 있을 수가 없지? 형님, 뭐 좋은 생각 없소?” 답답한 듯 손을 비비던 광치는 고개를 돌려 유몽에게 물었다. “글쎄, 이 외딴 곳에서 선물을 사러 갈 수도 없고. 결국 바다밖에 없다는 말인데. 바다 속으로 들어가 봐야........” “들어갑시다.” “뭐라고?” “바다로 들어가잔 말이오. 찾다 보면 뭔가 나오겠지. 야, 너희들 전부 날 따라와!” 구양중과 잠영오살에게 고함을 지른 광치는 백사장을 향해 몸을 날렸다. “뭐든 좋으니까 반짝이는 것 있으면 전부 건져. 쓸 만한 것이 나올 때까지 물속에서 나오지 마! 알아들었나?” “예, 형님!” “형님? 좋다 까짓것 앞으로 형님이라 불러라. 대신 태어날 조차 선물은 확실하게 준비해야 한다. 알았나!” “알겠습니다, 형님! 가자!” 광치를 비롯한 일곱 명은 달빛밖에 없는 밤이라는 사실도 아랑곳없이 일제히 물속으로 뛰어들었다. “저 녀석들, 뭐 하는 짓이래?” 느닷없이 바다로 뛰어드는 광치 일행의 모습에 백산은 놀라 물었다. 뒤쪽에 설련과 주하연이 다가와 있었던 것이었다. “소령이 선물 준비한다고 저래요.” “선물?” “그렇다네요. 나오라고 하세요. 아무것도 해줄 수 없으니까 미안해서 저러는 거예요.” “무슨 소리야? 당연히 선물을 줘야지. 그 정도도 못하면 삼촌 자격이 없는 거야. 암만! 그렇지.” “백랑!” “걱정 말고 들어가자. 이제 입덧 시작했으면 조심해야 해. 임산부는 지금이 가장 위험한 때라고.” “킥! 남자가 별걸 다 알고 있네.” 주하연은 낮게 웃었다. 백산의 말은 틀리지 않았다. 임산부는 임신 사실을 처음 알았을 때 가장 몸을 사려야 한다고 했다. 자신이 지금 그런 때였던 것이다. “읏차!” 주하연은 안아 든 백산은 오두막을 향해 걸었다. “설련아, 너도 조만간 아이를 갖게 될 테니까 너무 부러워하지 마라. 난 능력이 허락하는 한 아이를 많이 낳을 거다. 더구나 나이가 있으니까 서둘러야 한다고.” “누가 부러워한다고 그래요? 그동안 나이 타령 안 한다 했더니 또 시작했어요?” 제 팔을 백산의 겨드랑이에 불쑥 끼우며 설련은 입을 삐죽 내밀었다. 사실 임신을 한 주하연이 부럽기도 하고 질투도 났다. 하지만 백산이 좋아하는 모습을 보니 그 감정이 눈 녹듯 사라져 버렸다. 그저 즐겁고 좋기만 했다. “그나저나 저분들 공연한 고생을 하고 있네요.” “괜찮아. 저 녀석들도 나름대로 기쁨을 표현하고 있는 거니까. 백날 뒤져봐야 물고기 말고 나올 게 뭐 있겠냐?” 백산은 대수롭지 않은 듯 말했다. 그러나 다음날까지 나오지 않았던 일행은 급기야 선물을 가져왔다. 아니, 데려왔다고 해야 했다. “사조님!” 백사장에 무릎을 꿇고 있는 검은 승복의 인물들. 그들은 백산을 찾아 산동성을 떠났던 광자 일행이었다. 그들이 백산의 행선지를 알게 된 건 천행이었다. 남으로 향하던 도중 우연히 파면신개를 만나게 되었고, 그를 통해 백산이 동사군도에 있다는 사실을 알게 되었던 것이다. “점박이도, 우거지도....... 너희들 살아 있었구나. 살아 있었어!” 털썩 주저앉은 백산은 광자를 비롯한 십팔나한의 얼굴을 하나씩 쳐다보았다. 다들 살이 내려 광대뼈가 불쑥 튀어나왔다. 기름기를 빼 주겠다며 나한전에서 굴렸던 그들이다. 그런데 지금 이들은 뼈만 앙상하게 남아 목이내를 연상시킬 정도였다. 얼마나 고뇌했으면, 얼마나 분노했으면 이렇게 변했단 말인가. “사조님!” 광자를 비롯한 십팔나한은 일제히 모래에 머리를 박았다. 사부님이 찾아가라고 했던 분. 그가 묵안혈마였던 백산 사조님이라 했다. “크윽!” 급기야 십팔나한은 울음을 터뜨리고 말았다. 수백 명의 무림인들을 도살했다. 그들을 죽이고, 그들의 피로 목욕을 하며 이곳까지 왔다. 그리고 사부님의 유명을 지켰다. “사부님께서 이걸 전하라고 하셨습니다.” 울음을 그친 광자는 품속에 고이 넣어 두었던 검은 보퉁이를 꺼내 조심스럽게 내밀었다. 보자기를 받아 든 백산은 매듭을 풀고 천천히 보자기를 펼쳤다. 순간, 백사장으로 녹색 광채가 솟구쳐 올랐다. “아미타불!” 녹색 광채를 접한 십팔나한은 일제히 불호를 외며 고개를 조아렸다. 한자 다섯 치, 한쪽 끝 사면으로 부처의 얼굴이 조각된 지팡이 모양의 그것은 소림사의 방장 신물인 녹옥불장(綠玉佛杖)이었던 것이다. 그리고 녹옥불장 옆에는 조그마한 목함 하나와 서찰로 보이는 첩지가 놓여 있었다. “바보 같은 놈들, 지들이 무슨 부처라고. 멍청한 놈들, 지들이 무슨 부처라고 그렇게 죽어. 그렇게 뒈지면 부처가 될 줄 알았어? 부처가 되면 또 뭐 할 거야? 제자들을 전부 죽이고 지들만 부처가 되면 뭐 할 거냔 말이야, 병신 같은 놈들! 네놈들은 지옥에 가 있을 거다. 지옥으로 떨어져 있을 거란 말이다!” 눈앞이 뿌옇게 흐려졌다. 자그마한 목갑, 대환단이다. 광풍무를 적어 주면서 부탁했던 그 대환단을 녀석은 마지막 순간에도 잊지 않고 보내 준 것이다. 무슨 의미가 있다고. 이깟 대환단을 보내는 게 무슨 의미가 있다고. “무광이....... 다른 말은 없었냐?” 한참 동안 녹옥불장과 대환단을 주시하던 백산은 탁한 목소리로 물었다. “새로운 소림을 세우라고 했습니다. 탐욕과 세속의 권력에 물든 소림이 아닌 진정한 불사를 세우라고 했습니다. 방장 사조님을 따르라고 하셨습니다.” “나쁜 놈들. 이까짓 대환단 하나 주면서 날 부려먹으려고? 이깟 대환단이 무에 그리 대단하다고 날 부려먹으려 들어? 그렇게 무기력하게 뒈지려면 무공은 왜 익혔냔 말이야, 병신 같은 놈들!” 덮치듯 녹옥불장을 집어 든 백산은 벌떡 일어났다. 자꾸만 그들의 죽음이 화가 났다. 도망이라도 칠 일이지. 평생을 두고 무공을 배웠다는 녀석들이 칼을 향해 목을 들이밀어 버리다니. 그러면서 물미의 태산북두라고 하고 다녔다. 그러면서 소림은 천하제일이라 외치고 다녔다. 녹옥불장을 물끄러미 쳐다보던 백산은 바다를 향해 천천히 걸었다. 어느새 일행을 떠난 그의 신형은 수면을 걷고 있었다. “오빠!” “아냐, 하연아. 지금은 혼자 있게 둬야 해. 할아버지가 따라가 보세요. 방해하지는 말고 곁에 계시기만 하면 될 겁니다.” 뒤따르려는 주하연을 설련이 말렸다. 그는 방장 사조란 부름에도 수긍했고, 녹옥불장을 집어 들었다. 마음의 정리가 필요해서 바다로 나갔을 것이다. 하루종일 바다 위를 걷고 또 걸었다. 과거 소운과 같이 눈 속을 걸었던 것처럼. 어떻게 해야 할 것인가. 어떻게 소림을 세울 것인가. “살수야!” “네, 주공!” “내가 무림을 다스릴 수 있을까?” “주공 같은 돌대가리로는 절대 불가능합니다!” “그래, 그렇겠지?” “하지만 두 분 주모님이 있으면 가능합니다. 한 분은 군주 교육을 받으셨고, 한 분은 물미 세가의 일점혈육이셨습니다.” “마누라들한테 무림을 맡기고 나는 쉬어라, 이 말이냐?” “그럴 순 없지요. 원래 무식한 놈은 힘이 센 법이니까, 나가서 도전해 오는 놈들을 박살내야지요. 그게 주공이 할 일입니다.” “그것만 하면 되는 거냐?” “그렇습니다, 주공. 주공의 생활은 지금과 달라질 게 없습니다. 일만 죽어라 하면 됩니다. 주로 사람 쳐 죽이는 일이 되겠지만.” “일이라........” 백산은 고개를 들었다. 붉은 태양이 천천히 수면을 뚫고 솟구치고 있었다. “살수야!” “하명하십시오, 주공!” “나........! 무림의 유방(劉邦)이 되련다!” <6권 -종-> ===7권 시작==== [비나이다, 비나이다.] 검이나 도를 든 자들, 또는 삼류 무공을 한 자락이라도 익힌 무인들을 붙잡고 네가 바라는 것이 무엇이냐고 묻는다면, 백이면 백 심검을 성취하여 천하제일인이 되는 것이라고 말한다. 그런데 그 심검을 넘어 무의 극에 이르면, 어느 순간 흰머리가 검게 변하고 얼굴에 피었던 검버섯이 사라지며 쭈글쭈글했던 피부가 탱탱하게 변하는, 일명 반노환동을 겪게 된다. 반노환동(返老還童). 심검을 성취한 무인들이 꿈꾸는 경지다. 또한 독공을 연마하는 무인들에게 질문을 던지면 그들은 하나같이 독공의 마지막 경지라는 독성지체를 원한다. 독성지체는 반노환동처럼 독공을 익힌 무인들의 꿈이기 때문이다. 하지만 그런 무인이 나온다는 것은 현실적으로 불가능할뿐더러 무림사에서조차 언급된 적이 없었다. 그만큼 난해하고 얻기 힘든 경지라는 의미다. 반노환동과 독성지체, 그 두 가지를 동시에 얻었다는 것은 더 이상 바랄 게 없다는 말이기도 했다. 죽어도 여한이 없는 경지. 하지만 그 두 가지를 전부 얻은 섯다와 모사는 결코 행복한 표정을 지을 수도, 하늘을 향해 양천광소를 터뜨릴 수도 없었다. 나이 팔십이 아니라 팔백 살이 되었다 하더라도 그들은 세속적인 남자이고, 남자는 영원히 벗어날 수 없는 것이 있기 때문이었다. 남자를 말할 때 흔히 쓰이곤 하는 ‘사내구실’이란 말이 반노환동과 독성지체를 이룬 두 사람의 당면 문제였다. “휴우!” “휴우!” 북경에서부터 이어진 두 사람의 한숨은 화정과 유화가 몰고 왔던 마차를 탄 후에도 그칠 줄을 몰랐다. 어린 여인들의 시선도 두 사람의 한숨을 멈추게 할 수 없었던 모양이었다. 꼬르륵! 작은 얼굴에 비해 유난히 눈이 커 보이는 여인의 배에서 요란한 소리가 흘러나왔다. 그녀는 모사의 몸종으로 내정된 유화(流花)였다. 제 뱃속에서 난 소리에 화들짝 놀란 유화는 휘둥그레진 눈으로 마부석을 흘끔거렸다. “배가 고픈 모양이구나?” “아니에요, 언니.” 화정의 물음에 유화는 얼굴을 붉혔다. 실상 배가 고팠다. 마차 안에는 단출하지만 음식 재료와 그릇들이 준비되어 있어 불만 피우면 식사 한 끼는 금방 해결할 수 있다. 그럼에도 불구하고 북경에서부터 이곳까지 오는 동안 한 번도 제대로 된 식사를 하지 못했다. 마을에 들어서면 음식 재료를 준비했지만 다음 날이면 그것들을 내다 버려야 했다. 마차를 몰고 가는 두 사람이 도무지 식사할 생각을 하지 않았던 탓이다. 건량이나 육포로 주린 배를 채우고 있으나 그걸로 식사를 대신 하기엔 너무 부족했다. 더구나 지금껏 그런 거친 음식을 먹어 본 적이 없지 않았던가. “저기....... 상공.” 유화를 가만히 쳐다보던 화정은 마차 문을 열고 섯다를 불렀다. 하지만 전에도 그랬듯 섯다로부터는 아무런 반응이 오지 않았다. 다만, 땅이 꺼져라 내쉬는 한숨 소리만 귓전을 때릴 뿐이었다. “도저히 안 되겠다. 이러다간 우리 굶어 죽겠어.” 더 이상 방치할 수 없다는 생각에 화정은 마차 문을 벌컥 열어젖히고 밖으로 나왔다. “상공!” 제법 날카로운 목소리로 섯다를 불렀다. “응, 응? 왜 나왔느냐? 바람이 차다. 들어가 있거라.” 퍼뜩 정신을 차린 섯다는 마차를 세우며 말했다. “싫사옵니다. 지금부터는 저희가 마차를 몰겠습니다.” “무슨 말이냐? 너희들이 마차를 어떻게 몬다고 그래?” 놀란 눈으로 섯다는 화정을 보았다. 오늘따라 그녀의 얼굴이 꽤나 냉랭했던 탓이었다. “두 분을 편안히 모시는 게 저희들의 임무라는 걸 잊으셨습니까? 안에 앉아서 호강 떨 신분이 아닙니다. 그러니 비켜 주십시오.” “야, 이 녀석아. 넌 여자야. 사내가 둘이나 있는데 왜 여자가 마차를 몰아?” “방금 제 말 못 들으셨습니까? 그리고 저는 이 녀석이 아니고 일남입니다. 이름을 불러주시든지 아니면 화정이라 부르십시오. 그것도 싫으시다면 돌아가라고 하시든지요. 돌아가라면 북경으로 가겠습니다.” 화정은 냉랭하게 말했다. 정말 북경으로 돌아가라고 하면 돌아갈 태세로. “어차피 저희들은 두 분의 노리개로 선택되었습니다. 언제든지 말씀만 하시면 떠나야 할 사람들입니다. 부담 갖지 마시고 말씀하십시오. 유화야, 나오너라!” 섯다를 똑바로 쳐다보며 말을 마친 화정은 안절부절못하고 있는 유화를 불렀다. [모사야, 쟤들 왜 저러냐? 갑자기 무서워진다.] 황당한 얼굴로 화정을 쳐다보던 섯다는 모사에게 전음을 보냈다. 지금껏 말없이 따라오던 그녀가 이렇게 나올 줄은 생각지 못했던 것이다. 아니, 그녀들이 마차 안에 있다는 사실조차 잊고 있었다. [낸들 아냐? 그런데 쟤들이 우리 노리개였냐?] 모사 또한 섯다와 다르지 않았다. 주홍이 연락을 주고받기 위해 딸려 보낸 걸로만 생각했을 뿐. 두 여인에 대해 별다른 생각을 하지 않았다. 이미 작동 불능임을 확인했기에 관심이 없었다고 봐야 했다. [시중이나 들어 주라고 딸려 보낸 줄 알았지! 우리가 무슨 수로 쟤들하고 잠을 자냐? 하고 싶어도 방법이 없는데.] [그럼 북경으로 가라고 그럴까? 우린 돈만 있으면 되잖아.] [저 얼굴 안 보이냐? 곧 울 것 같잖아, 임마!] 곁눈질로 화정을 쳐다보던 섯다는 모사를 향해 소리쳤다. [그럼 새꺄, 왜 그러는지 물어봐야지. 이렇게 전음질만 하고 있으면 돼?] [알았어, 임마.] 모사를 향해 눈을 부라린 섯다는 이내 얼굴을 풀고는 화정을 쳐다보았다. “무슨 일인지 말을 해보거라. 왜 그러는지 이유를 알아야 할 것 아니냐.” “이유랄 것까지도 없습니다. 두 뿐께서 저희를 불편하게 여기시는 것 같아 허락하신다면 떠나고 싶습니다.” “이놈은 몰라도 난 절대 아니다. 내가 왜 일남, 아니 화정을 불편하게 여긴단 말이냐? 턱도 없는 소리하지 말아라.” “나도 아냐, 임마. 내가 유화를 얼마나 좋아하는데. 너 때문이야, 새꺄. 데려왔으면 책임지고 잘 보살펴야지. 시간만 나면 한숨만 처 쉬고 있으니 어떤 여자가 좋아 하겠냐, 자식아.” “사돈 남 말하네, 나쁜 놈! 넌 안 그랬냐? 네가 뿜어낸 한숨을 담아 놓았다면 수십 섬도 넘을 거다, 자식아!” “가자, 유화야!” 티격태격하는 두 사람을 물끄러미 쳐다보던 화정은 유화의 손을 끌고 몸을 돌렸다. [야! 저것들 진짠가 보다. 어떻게 좀 해봐, 임마!] 멀어지는 두 사람을 보며 모사는 전음으로 고함을 질렀다. [네가 해, 새캬! 데리고 가서 어디에 써? 쟤들만 힘들잖아!] 화정의 등을 쳐다보며 전음을 보내던 섯다는 이내 말을 끊었다. 그녀의 어깨가 들썩이고 있었던 것이다. “끄응!” 나직한 신음을 뱉어낸 섯다는 화정을 향해 몸을 날렸다. “저기, 일남아.” “말씀하세요.” “그러니까 내가 말이다.......” 막상 입을 떼기는 했으나 할 말이 없었다. 그녀들을 어떻게 대해야 할지도 모르는 판에 무슨 말을 할 것인가. 더듬거릴 뿐, 말을 꺼내지 못하는 섯다의 모습에 화정은 낮게 한숨을 내쉬었다. 그러고는 몸을 돌려 섯다를 향해 큰절을 올렸다. “천한 년이 과분한 꿈을 꾸었나 봅니다. 그동안 감사했습니다.” 그리고 섯다를 물끄러미 쳐다보던 화정은 조용히 몸을 돌렸다. “거참!” [모사야, 과분한 꿈이 뭔 말이냐?] 망연한 얼굴로 화정을 쳐다보던 섯다는 모사에게 전음을 보냈다. 노리개에다 이제는 과분한 꿈이라니. 무슨 말을 하고 있는지 짐작조차 할 수 없었다. [우리가 쫓아내지만 않으면 평생 곁에 있겠다, 뭐 그런 말 같은데?] 의아하기는 모사도 마찬가지였다. 자신들의 처지를 모르는 것도 아니고, 뻔히 알고 있는 그녀들이다. 아무리 상부의 명령이라지만 굳이 따라올 이유도 없거니와 북경으로 돌아가는 걸 더 좋아해야 옳다. 그런데 두 여자의 모습을 보자니 마치 소박맞은 신부 꼴이다. 그녀들의 행동이 이해가가지 않았다. [그럼 첩, 뭐 그런 거? 말이 되는 소리를 해라, 임마.] 섯다는 고함을 빽 질렀다. [아까 그랬잖아, 임마. 우리가 돌아가라고 말하면 간다고. 그런데 잡아야 하는 거 아냐?] 멀어지는 두 사람을 가리키며 모사가 말했다. “야, 수박 두 통! 가긴 어딜 가, 임마. 난 너 가라고 한 적 없으니까 당장 돌아와!” 화정은 걸음을 우뚝 멈췄다. 그런 그녀의 귓전으로 섯다의 목소리가 재차 들려왔다. “나 배고프다.” 어둠 저편을 쳐다보며 배시시 미소를 지은 화정이 유화의 손을 슬쩍 말아 쥐었다. “그럼 약속하십시오. 앞으로는 절대 한숨 쉬지 않겠다고.” “한숨? 내가 한숨을 쉬었냐? 저 새끼는 몰라도 난 절대 아냐. 꽃 같은 미녀가 있는데 한숨을 왜 쉬냐? 알았다, 알았어. 절대 한숨 안 쉴 테니까 그만 들어가자. 춥지도 않냐?” 잽싸게 화정 곁으로 몸을 날린 섯다는 그녀의 팔을 잡으며 말했다. “춥고....... 저도 배고파요.” 마지못한 척 그제야 화정은 몸을 돌렸다. “그러게 나오긴 왜 나오! 일단 가자. 가서 불도 피우고 밥도 해먹고 그러자꾸나.” 혹여 다시 몸을 돌릴까 봐 화정의 팔을 단단히 붙잡은 채 섯다는 마차로 향했다. “뭐 하냐, 모사야? 밥 먹을 준비 안 하고? 마차 안에 보면 음식 재료랑 주방 기구 있다. 전부 꺼내 놔라.” 섯다의 말이 떨어지기 무섭게 모사는 주방 기구를 꺼내고 마른 나무와 돌을 주워 오는 등 부산하게 움직였다. “식사 준비는 저희들이 하겠습니다.” 서로를 쳐다보며 싱긋 미소를 짓던 화정과 유화는 잽싸게 두 사람 곁으로 다가왔다. 얼마 지나지 않아 고소한 음식 냄새가 진동하고 때 아닌 음식 잔치가 벌어졌다. 그동안 먹지 못했던 것에 한이라도 맺혔는지 화정과 유화는 마차 안에 있던 모든 재로를 꺼내 양껏 음식을 장만했다. “화정, 아니 일남아. 이걸 다 먹을 참이냐?” 섯다는 휘둥그레진 눈으로 음식들을 쳐다보며 물었다. 적어도 열 명 정도는 먹을 분량이 차려져 있었던 것이었다. “그동안 굶은 걸 생각하면 이것도 부족해요. 식기 전에 드세요. 전부 다 드셔야 합니다. 음식 남기면 욕먹는 거 아시죠?” “그건 그렇지만 이건 좀 많은 것....... 아, 알았다. 먹어 보자.” 노려보는 듯한 화정의 시선에 섯다는 화들짝 음식을 입 안으로 밀어 넣었다. “어?” “왜 그러세요? 맛이....... 없어요?” 조마조마한 심정으로 섯다의 표정을 살피던 화정은 어색한 얼굴로 물었다. 기루 생활을 하는 내내 직접 음식을 만들어 먹은 적이 거의 없었던 탓에 맛을 내는 데는 자신이 없었던 터였다. “아냐. 정말 맛있어서.” 싱긋 미소를 지으며 정신없이 음식을 쓸어 넣었다. 실상 그다지 맛있는 요리는 아니었다. 하지만 북경을 떠난 이후로 음식을 거의 입에 대지 않았던 두 사람에게는 맛을 따질 형편이 아니었다. [무조건 다 처먹는 거다. 밥알 한 톨 남기지 말고.] 곁눈질로 모사를 쳐다보며 섯다는 전음을 보냈다. [내 걱정은 말고 너나 잘해, 새꺄. 배가 터질 것 같으면 내공을 이용해서 음식을 전부 가루로 만들어 버려.] [거 좋은 방법이다.] 서로 간에 전음을 나누며 두 사람은 빠르게 접시를 비워 나갔다. 식사가 끝나고 근처 냇가에서 설거지를 마친 일행은 다시 마차에 올랐다. “상공, 소림사에 가면 정말 집을 지을 거예요?” 모사를 안으로 들여보내고 마부석 한편을 차지한 화정이 물었다. “그럴 수는 없겠지. 본래 소림사가 있던 자리에는 절을 지을 거고 우리 집은 산문 밖 공터에 지어야지. 참! 돈은 얼마나 주더냐?” “돈 걱정은 하지 말라고 하던데요?” “정화루가 그렇게 돈을 많이 버는 곳이었냐?” “상공이 받았던 그 접대를 받으려면 최하 은 오백 냥은 있어야 해요.” “컥! 정말?” “보통은 거기서 백 냥 내지 이백 냥이 더 추가되는걸요.” “허! 그 돈을 주고 술을 처먹는 놈이 있다는 게 더 놀랐다. 그럼 최고급으로 집을 지어도 되겠네?” “그건 상공이 원하는 대로 하세요.” 왼편 숲으로 고개를 돌린 화정은 슬쩍 미소를 지었다. 장대근이란 이름과 하늘을 뒤엎을 정도로 엄청난 무공을 지녔다는 것밖에 모르지만 그의 곁에 있으면 마음이 편하다. 그런 점 때문에 따라나섰는지도 몰랐다. “참! 일남이 너, 정화루에 쓰인 자재 이름 알고 있냐?” “자재라면?” “왜, 바닥에 깔린 벌건 천 쪼가리나 이상하게 생긴 화병들 말이야. 이름이라도 알아야 할 것 아니냐.” “정화루처럼 꾸미고 싶으세요?” “굳이 그렇게 클 필요는 없지만 내부 장식은 그곳과 비슷하게 하면 좋을 것 같아서. 이왕 뜯어먹는 건데 왕창 뜯지, 뭐. 그리고 주홍 그놈이 황제가 될 건데........” “상공!” 질겁한 얼굴로 화정은 손을 들어 섯다의 입을 틀어막았다. “함부로 말하시면 안 돼요! 그러다 잘못하면.......” “잘못될 일이 어디 있어, 임마. 거의 끝났는데.” “그래도 조심하셔야 해요.” “쓸데없는 소리 말고, 그 자재들 이름 알아, 몰라?” “알기야 전부 알죠. 하지만 그것들은 외국에서 가져온 것들이 대부분이라서 하루 이틀에 구할 수도 없어요.” “걱정 마라. 정 구할 데가 없으면 황실에 가서 뜯어 올 테니까 넌 필요한 목록이나 적어 둬.” 하지만 섯다 일행은 새집을 짓기 위해 돈을 들일 필요가 없었다. 다음 날 저녁 무렵 공현을 지나 소실산에 도착한 일행은 소림사 산문 앞 광장에 버려진 집을 발견했던 것이다. 몇 달 전 천붕회 기간 동안 지어졌던 가건물 중 하나였다. “너희 둘은 잠시 여기 있거라. 혹시 그릇 남은 것 있으면 두 개만 챙겨 줄래?” “그릇은 왜.......? 의아한 얼굴로 화정은 물었다. 어두운 밤에 어딜 가려는 것도 이상한 일인데 갑자기 그릇이라니. “그냥....... 좀 필요해서 그래.” “알겠습니다.” 섯다를 빤히 쳐다보던 화정은 주방용품을 넣은 상자에서 접시 두 개를 꺼내 와 섯다에게 내밀었다. “다녀오마.” 그릇을 받아 든 두 사람은 건물을 나와 왼편 계곡에서 물을 받은 다음 소림사로 향했다. “효과가 있어야 할 텐데.” 별빛이 가득 담긴 접시를 내려다보며 섯다는 중얼거렸다. “그런데 여기가 소림사 맞기는 하냐?” 소림사가 있던 자리를 더듬어 보며 모사가 물었다. “우리가 지옥에 잘못 들어온 모양이다.” 모사를 따라 시선을 돌렸던 섯다는 눈을 비볐다. 소림이 멸문 당했다는 사실을 알고 왔다. 그럼에도 불구하고 눈앞에 보이는 광경은 생경스럽기까지 했다. 공손히 받치고 있던 접시가 바닥으로 떨어졌음에도 두 사람은 알지 못했다. 시체, 시체들. 왼편을, 오른편을, 전면을 보아도 전부가 시체뿐이었다. “빌어먹을 인간! 아예 도살을 해놓았구먼.” 낮게 한숨을 내쉰 모사는 잔뜩 찌푸린 얼굴로 투덜거렸다. 차가운 날씨 탓에 시체는 썩지도 못하고 대부분이 그대로 보존되어 있었다. 공포에 질런 얼굴들, 사지가 절단된 시체들, 따로 떨어진 모리들, 길게 비어져 나온 내장들. 불가의 도량이었던 소림사는 말 그대로 지옥이었다. 아니, 가보지 않아 모르지만 지옥도 이보다는 나을 것 같았다. “형님이 우리를 부르는 거다.” 지옥도를 쳐다보며 섯다는 혼잣말처럼 말했다. “무슨 말이냐?” “모르겠냐? 형님이 우릴 지옥으로 들어오라고 부르는 거라고.” “니미럴!” 또다시 진득한 욕설을 뱉어낸 모사는 하늘을 향해 고개를 쳐들었다. “뭘 원하는 거냐? 우리가 뭘 어떻게 해주길 바라느냔 말이다! 천하를 없애길 바라는 거냐? 살아 숨 쉬는 것들을 전부 없애길 바라냐? 원한다면 그렇게 해주겠다! 하지만 이번엔 오십 년 전처럼 끝나지 않는다. 귀마겁처럼 끝내지 않을 거란 말이다. 갈가리 찢어서 다시는 일어서지 못하도록 만들겠다! 네가 원하는 게 그것이면 그렇게 해주겠단 말이다! 천붕십일천마의 이름을 걸고, 이 전영의 이름을 걸고 맹세한다!” 천둥 같은 고함이 모사의 입에서 터져 나왔다. 화가 치밀었다. 소림사에 죽어 있는 놈들은 뭐며 그들을 죽인 백산은 또 뭐란 말인가. 자살하려는 인간을 간신히 살려 놓았다. 차라리 자살해 죽었더라면 지금과 같은 일은 일어나지 않았을 것이다. 그를 말리지 않았더라면. 문득 후회가 밀려왔다. 저승으로 먼저 간 형수님들께 미안하고 형제들에게 미안했다. 그들에게 무슨 말을 할 것인가. 형님을 다시 악마로 만들어 버린 죄를 어떻게 감당하란 말인가. “나....... 지옥으로 들어갈란다!” 섯다의 눈을 뚫어져라 쳐다보던 모사는 북경에서처럼 신발을 벗어 던졌다. 그리고 시체로 가득한 소림사의 안으로 천천히 걸어 들어갔다. “하지만 이번엔 그냥 넘어가지 않을 거다. 강호를 지배할 거다. 개자식들에게 우리도 다스릴 수 있다는 걸 보여줄 거다.” 야트막한 언덕길을 따라 천천히 걸어 올라가는 모사의 몸에서 광기 같은 붉은 기운이 흘러나왔다. 이어 주변에 나뒹굴고 있던 시체들이 하나 둘씩 그의 뒤를 따랐다. 허공섭물을 이용하여 시체들을 옮기기 시작한 것이었다. “나도 마찬가지다. 다스릴 수 없으면 전부 없애 버리면 된다. 한 놈도 남기지 않고 전부........ 어차피 우린 마두니까.” 섯다 또한 미련 없이 신발을 던져 버리며 모사의 뒤를 따랐다. 그의 몸에서도 모사와 마찬가지로 붉은 광채가 폭발적으로 솟구쳐 나와 시체들을 끌어가기 시작했다. “우엑!” 그 참에 뒤에서 요란한 소리가 들려왔다. 모사의 고함소리에 놀라 소림사로 뒤따라왔던 화정과 유화였다. 두 여인의 얼굴은 백짓장처럼 창백했다. 급기야 두 여인은 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. “못 볼 걸 보고 말았구나. 여기 있는 모습이 우리가 걸어왔던 길이고 앞으로 걸어갈 길이다. 여기까지 따라와 준 너희들 마음은 고맙게 받겠다.” 측은한 얼굴로 화정과 유화를 쳐다보던 섯다는 나직이 말했다. “화정, 네가 과한 욕심이라 했지만 실은 과욕을 부린 건 저 녀석과 나였다. 세월을 거스르려고 했던 우리가 잘못했구나. 미안하다.” 화정을 물끄러미 쳐다보던 섯다는 몸을 돌렸다. “상공!” 화정은 가까스로 자리에서 일어났다. 여전히 다리가 떨리고 몸은 말을 듣지 않는다. 무슨 말이라도 해야 할 것 같았다. 하지만 무슨 말을 할 것인가. 천붕십일천마라 했다. 죽음과도 같은 고독을 짊어지고 가는 그에게 뭐라고 할 것인가. 막연한 눈으로 섯다의 등을 쳐다보던 화정은 다시 주저앉고 말았다. “언니.” “유화야, 나는 여기서 저분을 지켜보고 싶구나. 오늘 밤을 견디면 떠나지 않을 것이고, 견디지 못하면 그때는 떠나련다. 너는 가도 좋다.” “가라고?” 유화는 고개를 돌려 방금 떠나왔던 건물을 쳐다보았다. 검은 건물에서 금방이라도 시체가 벌떡 일어나 튀어나올 것 같았다. “여기....... 있어 볼래요.” 그녀는 엉덩이를 깔고 철퍼덕 주저앉았다. 떠나고 싶어도 갈 자신이 없었고 걸을 힘도 없다. 무서워도 지금 있는 곳이 가장 안전한 곳이었다. 두 여인이 지켜보고 있는 가운데 섯다와 모사는 끊임없이 소림사를 오르내렸다. 한 번은 시체를 끌어가고, 한 번은 부서진 건물 잔해를 끌어간다. 그리고 소림사 맨 위쪽 달마동 아래에 그것들을 차곡차곡 쌓기 시작했다. 불경이라도 외는지 두 사람은 끊임없이 무엇인가를 중얼거렸다. 어느덧 동쪽 하늘이 뿌옇게 밝아왔다. 과거 방장실이 있던 최심처에는 쌓여진 시체와 건물 잔해로 산이 만들어져 있었다. 잠시 후. 흰 연기가 하늘ㄹ 솟아올랐다. “잘 탄다.” 점점 거세지는 불길을 보며 섯다는 낮게 중얼거렸다. “내려가자! 지금부터는 알아서 탈 거다.” 망연한 눈길로 불길에 휩싸인 시체들을 쳐다보던 모사는 몸을 돌렸다. “쟤들이?” 두 사람은 깜짝 놀랐다. 산문 앞 배불뚝이 나한상 곁에서 두 여인을 발견했기 때문이었다. 가고 없을 줄 알았던 그녀들이 여태 남아 있었다. “안 갔느냐?” 두 사람 곁으로 다가간 섯다는 화정을 보며 말했다. “떠나란 말은 듣지 못했습니다. 그리고 무서웠습니다.” 하지만 말과는 달리 화정은 웃고 있었다. 밤새도록 두 사람을 쳐다보고 있자니 어느결에 시체가 주는 두려움이 사려져 버렸던 것이다. “시체를 무서워하는 걸 보면 바보구나. 죽은 자들보다 살아 있는 사람이 더 무서운 법이다. 시체는 아무것도 할 수 없거든. 그런데 이건 무슨 냄새냐?” 화정을 쳐다보며 미소를 짓던 섯다는 느닷없이 코를 킁킁거렸다. “어마!” 두 여인은 동시에 뾰족한 비명을 질렀다. 언제 그랬는지 속바지가 축축이 젖어 있었다. “혹시 큰 건........” “상공!” 잔뜩 붉어진 얼굴로 화정은 소리를 질렀다. 생각도 못했던 일이었다. 소피를 보러 가고 싶었던 적이 있었는지 기억조차 없는데 속바지가 젖다니. 창피하여 얼굴을 들 수가 없었다. “쯧쯧! 읏차!” “상공, 내려 주세요. 냄새가 심하게 납니다.” 섯다가 번쩍 안아 들자 화정은 질겁하며 소리를 질렀다. “버둥거리면 냄새가 더 심하게 올라온다. 그 소리가 떨어지기 무섭게 화정의 버둥거림이 뚝 멈췄다. “저, 상공. 여기 신발.......” “신발?” 섯다는 놀란 얼굴로 화정을 쳐다보았다. 전날 밤에 버렸던 신발을 그녀가 찾아 들고 있었던 거였다. “혼자는 무서워서 못 가고 유화랑 같이 갔어요.” “그거 해져서 버리려고 했던 건데?” “정말요?” “그렇다니까. 그래도 이왕 주워 왔는데 다시 신지, 뭐.” “나빠요.” 그제야 장난임을 알아차린 화정은 섯다의 가슴을 치며 입술을 샐쭉거렸다. “고맙다!” 진심으로 하는 말이었다. 앞으로 어떻게 될지, 영영 사내구실을 못할지도 모르지만 그녀가 스스로 떠날 때까지는 편하게 해줄 참이었다. “그런데 잘 타네요.” 고맙다는 섯다의 말에 어색한 듯 화정은 소림사에서 오르는 불길을 쳐다보며 말했다. 그녀의 말처럼 불길은 거셌다. 투둑거리는 소리가 네 사람이 있는 곳까지 들려올 정도다. 소림에서 오르는 연기는 섯다 일행만 보고 있는 게 아니었다. 어쩌다 한 번에 불과하지만 공현에 사는 많은 이들은 멸문당한 소림사를 주시하고 있었고, 숭산에서 오르는 연기를 보았다. 그들 중에는 하남성 지부를 세웠던 북황련 무인들도 포함되어 있었다. “알아보았느냐?” 허리춤에 매달린 대감도를 만지작거리며 전죽(田竹)은 부하를 향해 물었다. 단순한 불일지도 모르는 상황이지만 그의 얼굴은 심각했다. 공현 조장으로 전출된 그가 심각할 수밖에 없는 이유는 얼마 전 북황련 무인들을 향해 살겁을 저질렀던 십팔마승 때문이다. 십팔마승의 행적을 조사하던 중, 그들이 소림사를 들렀다는 사실이 밝혀지면서 하남지부는 발칵 뒤집혔다. 그 당시 공현 조장으로 있던 막장순은 해임되었고, 그를 천거했던 자들까지 된서리를 맞았다. 그도 그럴 것이 멸문당했다고 하지만 소림에서 죽음을 당한 승려는 칠백에 불과했고 나머지는 여전히 중원을 떠돌고 있다. 더구나 소림 멸문에 결정적인 역할을 했던 하후장설과 천태진이 죽은 상황이고 보니, 그들의 소림사 복귀는 시기가 문제일 뿐 북황련에서는 기정사실로 인식하고 있다. 공현에 백여 명의 무인을 상주시켜 끊임없이 소림사를 감시하는 이유가 거기에 있었다. “소림하고는 관련이 없는 걸로 보였습니다.” 사내는 낮에 보았던 상황을 자세하게 설명했다. 소림사 쪽에서 오르는 연기를 본 그는 상부에 보고를 올리고 곧바로 그곳으로 향했다. 그리고 소림사 옛터에 도착해서는 놀라운 광경을 목격했다. 소림사에 널려 있던 모든 시체들이 한곳에 쌓여 불태워지고 있었다. 뿐만 아니라 폐가로 방치되어 있던 가건물에서 생활하는 네 명을 목격했다. “그러니까 무기도 없고 평범하게 생긴 자들이 머물고 있더란 말이냐?” 전죽은 의아한 얼굴로 물었다. 자신이 알기론 소림사 옛터에는 천여 구 이상의 시체가 방치되어 있었다. 공동묘지보다 더한 공포를 심어 주는 그곳은 설령 무인들이라 할지라도 쉽게 접근하기 어려울 터였다. 그런데 그 많은 시체를 태우고 머물다니. “그렇습니다, 조장님. 그런데 여자들의 행색이 좀 특이했습니다. 여염집 여인네들처럼 보이지 않는 게........” 공동묘지로 변한 소림사와는 전혀 어울리지 않는 차림새라 할 수 있었다. “무슨 말이냐?” “옷차림새로 봐서는 도시에서 온 사람들이 분명한 듯 보였습니다.” “그래?” 전죽의 얼굴이 심각하게 변했다. 여염집 아낙이 아니라면 신중하게 접근을 해야 한다. 하후장설이 죽은 이후 북경 정계는 안개 속처럼 변했고, 상부에서 내려오는 명령서에는 정계 인물들과는 절대 충돌하지 말라는 내용이 반드시 들어 있다. 그만큼 북경 상황에 촉각을 곤두세우고 있다는 의미다, “일단 먼저 낙양에 보고를 한 다음 처리한다.” 조심해서 나쁠 게 없다는 결론을 내린 전죽은 부하를 향해 말했다. “소림사라.......” 창밖으로 보이는 숭산을 흘끔 쳐다보던 전죽은 이내 의자 깊숙이 몸을 묻었다. “상공, 식사.......?” 소림에 온 지 삼 일이 지났다. 이제는 폐허가 된 소림에 제법 적응이 되었는지 섯다를 향해 다가가는 화정의 얼굴은 생각보다 밝았다. 아직은 여전히 연기가 나고 고약한 냄새를 풍기고 있지만, 산더미처럼 쌓였던 시체들은 어느새 재로 변해 더 이상 두려움을 주지 않았던 까닭이다. 식사 준비를 마치고 섯다와 모사를 부르러 왔던 화정은 의아한 얼굴로 두 사람을 보았다. “지금 뭐 하시는 거예요?” 시체를 태웠던 장소 전면에 세워진 조그마한 단을 보며 화정은 물었다. 탑림에서 부서진 조각을 가져와 만든 단 위에는 삼일 전 그들에게 주었던 접시 두 개가 나란히 놓여 있었다. “일남아!” “네, 상공!” “네가 보기엔 모사나 내가 착한 일을 한 것 같냐?” “무슨........?” 무슨 말인지 이해할 수 없어, 화정은 대답을 못하고 멍한 얼굴로 섯다를 쳐다보았다. “내말은 말이다. 시체를 거둬 주고 화장까지 시켜 주지 않았느냐. 그들이 편안하게 저승에 가도록 빌어주고 있다는 말이다. 그러니까 그에 대한 아주 작은 보답을........” “그럼 저 물은 정안수? 설마........” 접시 위에 담긴 물을 보며 화정은 비명처럼 소리쳤다. 천하제일의 무공을 지닌 사람. 장차 황제가 될 주홍의 절대적인 신임을 받고 있는 사람. 원하기만 한다면 두 사람은 정계 최고 실력자가 될 수도 있다. 그런 사람들이 정안수를 떠놓고 빌 일이 무에 있겠는가. “방해하지 말고 내려가라. 여기서 죽어 간 자들의 극락왕생을 빌려면 아직 멀었다. 밥은 나중에 먹으마.” 어색한 얼굴로 화정을 쳐다보던 섯다는 몸을 돌렸다. ‘니미럴!’ 몸을 돌린 섯다는 내심 욕설을 뱉어내며 곁에 있는 모사를 흘끔 쳐다보았다. 죽일 듯이 쳐다보는 모사의 시선에 섯다는 찔끔 고개를 돌리고 말았다. [새꺄! 꼭 보답이란 말을 하고 싶냐? 그냥 극락왕생을 빌고 있다는 말만 하면 되잖아.] [나도 모르게 튀어나온 걸 어떻게, 임마. 그리고 화정은 눈치가 빨라서 말 안 해도 금망 안단 말이야.] [하여간 잘났어. 노망이 골수까지 미쳤구나] [헛소리 그만 하고 빌기나 해, 새꺄. 정성을 다해 빌어야 한다는 것도 몰라?] [알았어, 임마!] “비나이다, 비나이다. 극락왕생을 비나이다.” “비나이다, 비나이다 아울러 우리의.........” 손을 싹싹 비비며 연신 고개를 숙이는 모습이 경건하기 그지없었다. “언니?” “마침 잘 왔다. 너 잠깐 나 좀 보자.” 마침 곁으로 다가온 유화를 붙잡고 화정은 아래로 걸음을 옮겼다. “어찌 됐어?” “잠만 잤어요.” “그냥?” “네, 언니.” “휴우! 너도 나랑 같구나. 모든 게 정상인데........” 여전히 정안수 앞에서 고개를 숙이고 있는 두 사람을 보며 화정은 한숨을 내쉬었다. “저기요, 언니. 제가 언젠가 들은 말로는 정신적인 것 때문에 그런 경우가 많대요.” “정신적인 거? 저분들이 정신적으로 문제될 게 없잖....... 맞다! 나이?” 중얼거리던 화정은 짧게 소리쳤다. 얼마 전 알게 되었지만 외모와는 달리 두 사람은 이미 팔십이 넘었다. 그런 사람들에게 가장 문제가 되는 건 나이일 것이다. 안 된다는 조급함과 팔십이 넘었다는 생각이 종일 머리를 짓누르고 있다 보니 그게 제대로 될 리가 없다. “너....... 저분 좋아해?” 유화를 빤히 쳐다보며 화정은 물었다. “좋다기보다는 그냥 편해요. 어쩔 때는 아버지 같은 기준이 들기도 하고, 어쩔 때는 편한 아저씨 같을 때도 있고....... 같이 생활하는 게 불편하지 않으면 좋아하는 것 아닌가요?” “버려!” “네?” 유화는 놀란 얼굴로 화정을 보았다. “아저씨 같다는 생각도 버리고 아버지 같다는 생각은 더더군다나 버려. 지금 이 시간부터 저분들은 우리와 비슷한 또래라고 생각해. 짜증도 부리고 이것저것 집안일도 해달라고 요구도 하고, 다른 생각을 전혀 할 수 없도록 부려먹으란 말이야. 그리고 가능하면 무공도 쓰지 못하도록 하고.” “알았어요, 언니.” 화정이 하는 말의 의미를 알아차린 유화는 위쪽을 흘끔 쳐다보며 결연한 표정을 지었다. “저분들을 고쳐 달라고 비는 건 여인네들인 우리가 해야 하는 거야. 올라가자.” 싱긋 미소를 지은 화정은 유화의 손을 잡고 섯다와 모사가 있는 곳으로 걸음을 옮겼다. 이윽고 섯다와 모사 곁에 도착한 두 여인은 각자의 자리에 무릎을 꿇고 공손하게 절을 올리기 시작했다. “뭐 하는 짓이냐?” 섯다는 뜨악한 얼굴로 화정을 쳐다보았다. 자신들이 하는 것과는 차원이 달랐다. 무릎을 땅에 대고 두 팔과 머리까지 말 그대로 오체투지라도 하는 양 절을 올리고 있었기 때문이었다. “저도 빌어야 할 일이 많습니다. 그리고 산천 배를 올리면 원하는 소원을 들어준다고 했습니다.” “삼천 배?” “네, 상공. 요령을 피워서도 안 된다고 알고 있습니다.” “삼천 배라?” [모사야 어쩔래?] 하지만 섯다는 모사의 의향을 물어볼 필요가 없었다. 화정의 말이 떨어지기가 무섭게 그는 오체투지의 자세로 절을 하기 시작한 것이었다. [저 혼자만 고쳐 보겠다, 이 말인데. 나도 한다, 자식아.] 섯다 또한 재빨리 화정을 따라 절을 올렸다. 물론 그녀의 말대로 내공은 전혀 끌어올리지 않은 채다. 따라 하기는 했지만 처음엔 그다지 의미를 두지 않았다. 삼천 배를 한다고 소원이 이루어진다면 절간은 삼천 배를 하는 사람들로 넘쳐날 것이 아닌가. 하지만 한 시진 정도 지났을 때 처음으로 섯다의 표정이 변했다. 곁에서 묵묵히 절을 하고 있는 화정 때문이었다. 그녀의 입에서 거친 숨소리가 흘러나왔다. 이마에 송골송골 맺힌 땀방울부터 시작하여 땀으로 옷은 몸에 찰싹 달라붙어 있다. 그때야 비로소 섯다는 깨달았다. 간절한 바람. 과거 백산 형님이 달고 살았던 말이다. 간절한 바람은 곧 힘을 불러온다고 했다. 그런데 지난 오십 년간 그 말을 잊고 살았다. 심지어는 독인을 벗어나려고 노력을 하면서도 간절하게 바랐던 적이 없었다. 공부를 시작하면서 이론을 바탕으로 방법을 찾고자 했었다. 어쩌면 스스로도 감당하기 힘든 무공 때문이었는지도 몰랐다. 화정을 물끄러미 쳐다보던 섯다는 이내 절을 올리기 시작했다. 몸에서 금세 열이 나는 듯했다. 그리고 어느 순간, 왜 절을 하고 있는지조차 잊었다. 땅바닥에 입을 맞추고, 일어서고, 다시 땅바닥에 입을 맞추는 동작을 끊임없이 반복했다. 결국 체력이 바닥난 화정과 유화는 더 이상 무릎을 세우지 못하고 무너지듯 쓰러졌다. 이로서 그들의 첫 삼천 배 의식은 끝이 났다. “일남........” “지금은 말하는 게 아닙니다. 조용히 물러나는 겁니다.” 섯다의 품에 안긴 화정은 만족스런 미소를 지었다. 처음 해보는 삼천 배였다. 섯다를 좋아하고 그를 따르겠다는 생각으로 시작은 했지만 순수한 마음으로 그랬던 것만은 아니었다. 주홍이란 막강한 배경을 가진 사람이고 그 곁에 있으면 최소한 침모로 늙어 가는 것보다는 나을 거란 생각도 있었다. 하지만 절을 하면서 그 모든 걸 버렸다. 오직 한 가지, 섯다가 정상으로 돌아오기만을 빌었다. 자신의 욕심보다는 그가 원하는 걸 들어 달라고 빌고 또 빌었다. 자신을 버릴지도 모르는 사람을 위해 빌었는데 왜 이리도 기분이 좋은지 알 수가 없었다. “이젠 말해도 됩니다.” “일남이 넌 뭘 빌었느냐?” “일남이만의 비밀입니다. 그리고 오늘은 상공이 식사 준비 좀 해 주세요. 전........” “그래, 알았으니까 네 몸부터........” 화정의 명문혈에 손바닥을 붙인 채 진기를 밀어 넣으려던 섯다는 의아한 눈으로 그녀를 쳐다보았다. 화정이 손을 꼭 붙들고 놓아주지 않았던 탓이었다. “당분간 무공은 사용하지 않기로 했잖아요.” “맞다, 그랬지.” 섯다는 어색한 미소를 물며 손을 뗐다. “당분간은 평범한 사람처럼 그렇게 살아 보아요.” “그래 보지, 뭐.” “에게! 그것 좀 했다고 다리가 후들거리면 어떻해요?” “다리가 후들거려? 뭔 소리래? 켁! 정말이네?” 제 다리를 쳐다보던 섯다는 깜짝 놀라 소리를 질렀다. 전혀 그런 느낌을 받지 못했다. 그런데 그녀의 말처럼 정말 다리가 후들거리고 있었다. 더하여 묵직한 느낌이 허벅지께로 밀려왔다. “쿡! 재밌네. 도대체 얼마 만이냐.” 섯다의 얼굴에 환한 미소가 어렸다. 무려 오십 년 만에 느껴 보는 피로감이었다. 그런데 놀랍게도 불쾌하기는커녕 오히려 기분이 좋았다. 내공을 사용할 때와는 또 다른 기분이 온몸 구석구석에서 배어 나왔다. 땀과 함께 흘러넘치는 그것은 활력이었다. ‘훗!’ 행여 들킬세라 화정은 슬쩍 미소를 물었다. 이야기를 나눌 때 그의 시선이 머무는 곳 때문이었다. 의식하지 못하고 있지만 그의 시선은 젖가슴이 머무른 시간이 눈을 마주치는 시간보다 길었다. 땀에 젖은 옷 사이로 드러난 가슴이 그의 시선을 붙잡고 있는 거였다. ‘드디어 치료법을 발견했네요. 당신의 치료법은 삼천 배였어요.’ 내심 중얼거린 화정은 섯다의 목을 와락 틀어쥐었다. “쓰러져, 임마!” 갑작스런 기습에 섯다는 중심을 잡지 못하고 잠시 비틀거렸다. “호호호! 이 상태에서 한번 달려 봐요. 늦게 도창한 사람이 밥하기, 어때요?” 커다랗게 웃으며 화정은 모사와 유하를 보며 말했다. “언니, 그거 정말이지? 전랑, 달려요!” ‘저런 여우 봐라. 며칠 전까지만 해도 대인이라 부르더니 이젠 아주 전랑이래.’ “뭐 해요? 우리도 달려야지요.” “모사 너 이 자식, 전랑이란 말 들었다고 무리하면 큰일 난다!” “상공이 이기면 앞으로 저도 장랑이라 부를게요.” “정말이지? 모사, 너 죽었다!” 앞서가는 모사를 향해 고함을 지르며 섯다는 집을 향해 내달렸다. 비틀거리는 걸음걸이, 다리가 꼬일 정도로 비틀거리면서도 두 사람은 결코 안고 있는 여인을 놓치지 않았다. 앞서거니 뒤서거니 두 사람은 과거 비무대를 가로질러 집으로 향했다. 그런 그들의 모습을 보고 오해하는 자들이 있었으니, 지금껏 네 사람을 감시하고 있던 북황련 무인들이었다. “조장님께 보고해라! 서방 몰래 바람피우는 계집들이라고!” 지난 삼 일간 지켜보면서 북황련 무인들이 내린 결론이었다. [왔소?] 끼루룩! 끼룩! 주혿빛 물감을 풀어놓은 듯 바다는 온통 붉었다. 찰랑이는 물살을 타고 반짝이는 수많은 광채 속에서 길게 그림자를 드리운 두 사람, 백산과 주하연이었다. 녹옥불장과 함께 들어 있ㅅ던 요정의 서찰을 몇 번이고 읽었다. 영원한 소림을 만들기 위해 저항하지 않았다고 했다. 소림의 주인이 아닌, 그저 지나가는 객에 불과하기에 반항하지 않았다고 했다. 아울러 새로운 소림을 세워달라고 했다. 그 소림을 지켜달라고 했다. 녹옥불장을 보낸 이유가 그 때문이라고 했다. 그래서 불제자라고 하는 것일까. 미래보다는 현실을 더 중요시하고 내일보다는 지금 이 순간을 더 사랑하는 자신과 사고가 다른 사람들이었다. 찌릿! 섬뜩한 기분에 백산은 흠칫 몸을 떨었다. 주위를 빙빙 돌던 주하연이 이편을 노려보고 있었다. “엥? 벌써 시간이 이렇게 됐나?” 놀란 듯 백산은 호들갑을 떨었다. 처음 이곳에 나올 때만 해도 석양 무렵이었다. 그런데 어느새 달이 떠올라 있었다. “하연이 너는 왜 여기 있는데?” 미안한 마음에 물었다. 소림사를 생각하느라 그녀가 있다는 사실을 까맣게 잊고 있었던 것이다. “벌써 두 시진이다, 두 시진! 평소엔 아무 생각도 안 하면서 왜 나랑 같이 있을 때만 생각이 많아지는지, 그걸 알고 싶어서 고민하는 거야. 그리고 임산부는 운동을 해야 한 대. 심한 운동은 안 되고, 여기처럼 몸에 무리를 안 주는 곳에서 말이야.” 주하연은 수면에 발을 쿵쿵 굴렀다. “어째 난 생각도 안 하고 사는 사람이라는 말처럼 들린다? 요즘 머리가 복잡해서 미칠 지경이다, 녀석아. 저 많은 인간들을 먹여 살릴 일을 생각하면 자다가도 벌떡 일어나는구먼.” 백산은 해변을 가리키며 말했다. 놀랍게도 백산이 가리킨 해변에는 상당수가 모여 무공을 익히고 있었다. 구양중과 걸레 일행이 데려온 숭산 천신가 옛터에 있던 이들이었다. 물론 야명주를 판 돈이 아직 남아 있어 여유는 있지만 그보다는 강호로 나갔을 때가 더 걱정이었다. 저들을 데리고 어디로 가야 할지 막막하기만 했다. “오빠가 왜 먹여 살릴 걱정을 해요? 돈은 넘쳐나게 많은데.” “우리가 돈이 어딨어? 먹고 죽자고 해도 없는 게 돈인데.” 백산은 뜨악한 얼굴로 물었다. 주하연, 설련, 그리고 자신. 전부 한때 잘 살았던 사람들임에는 분명하다. 하지만 그건 과거의 일일 뿐, 둘은 가문이 멸문당하고 자신은 구룡전패를 빼앗겼다. 그런데 주하연은 돈이 넘쳐나게 많다고 한다. “주공, 돈은 저에게 조금 있습니다.” 그때 뒤에서 유몽의 목소리가 들려왔다. 물고기를 잡다가 나왔는지 그의 허리춤에 매달린 기다란 줄에는 수십 마리의 물고기가 줄줄이 꿰어져 있었다. “돈? 살수 네가 무슨 돈이 있어, 임마!” “노후 생활을 위해 조금 모아둔 돈하고 제자 녀석들 장가보내려고 꼬불친 돈을 합치면, 그럭저럭 땅 좀 하고 건물 백여 채 정도는 올릴 수 있을 겁니다.” 일순 물 위에 앉아 있던 백산의 신형이 아래로 쑥 꺼졌다. 너무 놀라 운용하고 있던 내공이 풀려 버린 탓이었다. 수만 평의 땅과 수백 채의 건물을 세울 수 있는 돈이라니. “잠영루를 운영했다는 사실을 잊었습니까? 얼마나 바빴던지 돈을 쓸 시간이 없지 뭡니까.” “에라!” 쑥! 백산이 번쩍 손을 들어 올리자 유몽의 신형이 순간적으로 사라졌다. 돈이 많다고 결코 즐거워할 일은 아니다. 자닌 오십 년간, 수많은 사람들이 돈을 주고 청부를 했다는 말이다. 강호 무림은 겉만 평화로웠던 것이다. “그게 무림입니다, 주공. 앞으로 우린 그보다 더 많은 사람을 없애야 합니다. 아마 주공의 손에 죽어 갔던 놈들보다 많으면 많았지 적진 않을 겁니다.” “그렇겠지.” 백산은 고개를 끄덕였다. 전쟁놀이가 아닌 실제 죽음이 오가는 전쟁을 치러야 한다. 설득해서 안 되면 무력을 사용해야 하고, 무력을 쓰게 되면 죽음은 필연적으로 따른다. 그곳이 무림인 것이다. “그런데 성과는 있는 것 같냐?” 어둠 속에서 끊임없이 움직이고 있는 이들을 보며 백산은 물었다. “말도 마십시오. 큰주모님이 얼마나 무서운지....... 오죽했으면 고기 잡아야 한다며 제가 도망을 쳤겠습니까. 역시 사람은 오래 겪어 봐야 안다니까요.” 유몽은 고개를 절레절레 흔들었다. 어린 시절 사부로부터 무공을 배웠고, 나름대로 힘들게 배웠다고 자부했다. 하지만 사부로부터 배웠던 무공은 설련에 비하면 아무것도 아니었다. 한 가지를 이루지 못하면 잠을 자지도, 음식을 먹지도 못한다. 무조건 과제를 성취해야만 휴식을 얻을 수 있다. 더군다나 다른 무공도 아니고 광풍무였으니. “너도 광풍무에서 뭐 좀 얻은 것 같던데?” 조금 전 유몽의 움직임을 두고 하는 말이었다. 과거에 비해 두 배 이상 빨라진 듯했다. “뭔지 모르지만 얻은 건 있나 봅니다. 몸이 눈곱만큼 빨라진 걸 보면.” 말은 그렇게 했지만 광풍무 속에서 찾아낸 신법은 엄청난 것이었다. 그 신법으로 인하여 월영은둔술이 두 배 이상 강해진 듯했다. 그렇게도 얻고 싶어 했던 무상신법이 다른 형태로 기록되어 있었음이 분명했다. “몽 할아버지, 고기 잡으러 안 가세요?” 두 사람을 쳐다보며 인상을 찌푸리던 주하연이 냅다 고함을 질렀다. 모처람 만에 갖는 오붓한 시간을 방해받자 짜증이 와락 치밀었던 거였다. “다 쉬었으니까 들어가야지요!” 찔끔한 유몽은 재빨리 물속으로 잠수해 들어갔다. “그렇다고 사람 무안하게 소리를 지르면 어떻하냐?” 물속에서 나온 백산은 주하연을 품으로 끌어당기며 말했다. “어디, 우리 소령이 녀석 좀 만져 볼까?” 슬쩍 미소를 머금은 백산은 주하연의 배로 슬그머니 손을 밀어 넣었다. “이제 두 달인데 얼마나 컸다고 그래요?” “두 달밖에 안 됐어? 그래 가자고 언제 다섯을 채우나?” “무슨 말이에요? 아이를 셋이나 낳으라고요?” 배를 쓰다듬는 백산의 손길을 음미하던 주하연은 화들짝 놀라며 물었다. “왜 셋이야? 다섯 명이라니까.” “그러니까 셋이지. 설련 언니가 둘을 낳으면 셋이 남잖아.” “아냐. 하연이 네가 다섯, 설련이 다섯, 합이 열이야. 나는 열 명의 자식을 낳아야 할 사명을 받은 몸이라고. 만일 녀석들이 죽었다면 마흔 명이 추가되는데....... 그건 좀 무리가 있겠지? “헥!” 아래로부터 피어오르던 열기가 한꺼번에 빠져나갔다. 다섯 명 정도야 열심히 노력하면 얼마든지 낳을 수 있다고 생각했다. 그런데 사십 명이라니. 전부 사십 명을 낳겠다는 게 아니고 추가라고 했다. 결국 쉰 명에 달하는 자식을 낳겠다는 말인 것이다. 백산의 품에 안겨 있지 않았더라면 물속으로 빠졌을지도 모르는 충격적인 말이었다. 개돼지가 아닌 바에야 어찌 사람의 몸으로 쉰 명의 자식을 낳는단 말인가. 그런데 더더욱 황당한 노릇은 백산의 말투가 결코 장난말처럼 들리지 않는다는 것이다. “정말인 모양이네?” 고개를 돌려 백산의 눈을 빤히 쳐다보며 물었다. “내가 왜 장난말을 하겠냐. 다시 태어난 이유가 그 때문이라고 생각하는데.” “그, 그러니까 쉰 명의 자식을 낳아서 광풍대원의 성을 전부 물려주기 위해 다시 태어난 거라고? 설련 언니와 난 그 일을 위해서 선택된 거고?” “아! 석두는 승이 있으니까 한 명은 빼도 되겠다. 마흔아홉 명이다. 딸 아들 구별 없이 마흔아홉 명만 낳으면 내가 다시 태어난 사명을 완수하게.......하연아!” 가슴에서 느껴지는 격통에 백산은 화들짝 놀라 주하연을 불렀다. 퍼억! “끄아악!” 처절한 비명을 남기며 백산의 신형은 허공을 날았다. 고금오천무의 하나인 빙천수라마공이 그의 가슴을 강타해 버렸던 것이었다. “인간아! 우리가 돼지냐? 어떻게 쉰 명의 자식을 낳아! 새장가를 가고 싶으면 그렇다고 해!” 주하연의 고함 소리가 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌다. 해변에서 무공 수련을 하던 모든 이들의 시선이 두 사람에게로 꽂혔다. “돈도 있다고 했겠다! 이젠 여자를 더 채우고 싶은 거지, 이 빌어먹을 인간아!” 재차 고함을 지른 주하연은 수면을 박차고 날며 백산을 향해 쌍장을 사정없이 밀어냈다. 쩌엉! 엄청난 광경이었다. 그녀의 손을 떠난 백색 광채는 수면을 일직선으로 얼리며 백산을 향해 무섭게 질주했다. 얼음 조각들이 허공으로 솟구치고 날리며 바다는 폭풍을 만난 듯 사방으로 요동쳤다. “하연아, 그게 아니라니까! 녀석들은....... 크아악!” 가슴을 강타한 백색 광채에 백산은 또다시 비명을 지르며 허공을 날았다. 오 장여를 날던 백산의 신형이 물거품을 남기며 바다 속으로 몸을 숨겼다. “나와, 인간아! 물속에 숨으면 못 찾을 것 같아?” 백산이 물속으로 사라짐과 동시에 고함을 지른 주하연은 그를 따라 잠수해 들어갔고, 일순 바다는 적요해졌다. 하지만 그것도 잠시 뿐, 수많은 물방울을 흩뿌리며 백산이 허공으로 솟아오르자 그 뒤를 주하연의 신형이 따랐다. 마치 고래 두 마리가 노니는 것처럼 두 사람의 모습은 아름답기 그지없었다. “대장이 임자 만났네요!” 걸레가 광치를 향해 웃으며 말했다. 백산과 주하연의 드잡이로 인하여 일행은 모처람 만에 꿀 같은 휴식 시간을 얻게 되었다. “임자를 만난 게 아니라 저것들이 사람인지 그것부터 따져 봐야 해.” 허공을 향해 솟구쳐 오르는 물줄기를 보며 광치는 중얼거렸다. 두 사람에게 있어서 바다는 평지와 다름없었다. 연신 물속을 들락거리고 있지만 그들의 몸에서는 물 한 방울 묻어나지 않는다. 수화불침(水火不侵)의 괴물 같은 신체들. 백산이야 천하가 인정한 천하제일인이지만 주하연 또한 백산 못지않게 엄청난 내공을 지니고 있다. 아마 이곳에 있는 사람들 중 백산 다음으로 강한 사람이 그녀가 분명할 터였다. “그나저나 큰주모님은 그만 하셔도 될 텐데.” 백산과 주하연의 모습을 망연히 쳐다보고 있는 설련 쪽으로 고개를 돌리며 광치는 말했다. 동사군도에 처음 도착했을 때와는 달리 그녀의 얼굴은 온통 구릿빛이다. 하루 종일 해변에서 광풍무를 암송해 준 탓에 그렇게 변한 것이다. “주모, 그만 들어가 쉬십시오! 이제부터는 우리가 교육을 시키도록 하겠습니다. 중 녀석들도 있고 하니 우리들로도 충분합니다.” 설련 뒤로 다가가며 광치는 나지막이 말했다. “그럴게요. 오늘은 저도 정리할 게 좀 있네요.” 광치를 향해 미소를 지은 설련은 해변을 따라 걸었다. 일행에게 광풍무를 암송해 주는 건 비단 그들 때문만은 아니었다. 천마심공이라 했던 그 무공은 이제 시작점에 와 있을 뿐이다. 광풍무의 내용 이곳저곳에 흔적처럼 남아 있는 백산의 심득을 찾아내기 위해 끊임없이 암송했다. 천마심공의 주인은 추렴 언니의 의부였던 철혈전신 철목승의 무공이라 했다. 무슨 이유로 천마심공이 자신에게 돌아왔는지 모르지만, 가능하다면 완벽하게 익혀 볼 작정이었다. 해변을 따라 한참 동안 걸으며 열대 숲과 함께 아담한 못이 나타난다. 하루 일과를 끝내고 그녀가 몸을 씻는 곳이기도 했다. 자그마한 못 앞에 도착한 설련은 잠시 주변을 돌아보다가 옷을 벗었다. “모래 천지네.” 우수수 떨어지는 모래를 보며 그녀는 빙긋 웃었다. 으레 그렇듯이 거의 움직이지 않음에도 불구하고 하루가 끝나면 온몸은 모래투성이다. 몇 번이고 옷을 흔들어 모래를 털어낸 설련은 못 안으로 몸을 밀어 넣었다. 일순 몸 곳곳을 타고 오른 차가운 기운이 머리를 식혀 주었다. 물속으로 머리까지 푹 담근 그녀는 광풍무를 구술하면서 얻은 내용들을 정리했다. 천마심공(天魔心功). 인간의 심성 중 어둠의 기운을 극대화시켜 내공을 쌓는 무공이다. 어둠이란 정(正)의 반대 개념도 아니었고 사악함과도 달랐다. 양(陽)이 있어 음(陰)이 있듯이 마는 그저 어둠이었다. 얼마나 지났을까. 문득 누군가가 지켜보는 듯한 느낌이 들어 설련은 불쑥 머리를 내밀었다. “괜찮아요? 아까 하연에게 많이 맞는 것 같더니.” “당연히 괜찮지. 오십 개의 광천뢰로도 어쩌지 못한 몸뚱이고 머린데.” 싱긋 미소를 지은 백산은 훌훌 옷을 벗어 던지고는 못 안으로 들어왔다. “빨리 넓은 집을 짓도록 해야지, 바람피우는 것도 아니고.” 설련을 품 안으로 잡아끌며 백산은 어색하게 웃었다. “조금 전 무슨 이야기를 했기에 하연이가 그랬어요?” 백산의 손길을 음미하며 설련은 궁금하다는 듯이 물었다. “아이 낳는 것 때문이었지, 뭐.” “아이가 왜요?” “왜 설련도 알잖아. 광풍대원이 나 빼고 오십 명이었다는 거.” “그런데요?” “녀석들 대부분 고아였거든. 그런데 녀석들은 장가도 못 가보고 죽었잖아. 제사를 모셔 줄 자식도 없고.” “그러니까 백랑은 자식을 낳아서 그들의 성을 물려주겠다고 했던 거예요? 한두 명도 아니고 쉰 명을?” “쉰 명을 나을 수 없으면 한 녀석에게 광풍대원 두 명씩 맡기면 안 될까? 둘을 의부로 모시게 해서.......” “훗! 엉뚱해요. 제사 모시는 거야 우리가 해도 되잖아요.” 설련은 어이없다는 듯이 웃었다. 백산의 말처럼 하려면 적어도 삼십 년간을 줄곧 아이만 낳아야 한다는 결론이 나온다. 하연이 화를 낼 만도 하다는 생각이 들었다. “그래도 열 명은 낳아야 해. 광견조원들의 성을 이어줘야 한다고.” “다섯 정도면....... 열심히 낳아야겠네.” 설련은 얼굴을 붉혔다. 아이, 하연이 임신을 하기 전까지는 생각조차 하지 못했던 일이다. 그런데 어느새 아이 낳을 생각을 하고 있다. 지금 상황이 마치 꿈결처럼 느껴졌다. “맞아, 열심히 낳아야 해.” 등에 묻은 모래를 쓸어내던 백산의 손이 겨드랑이 안쪽으로 부드럽게 파고들었다. “날 닮으면 절대 안 되고, 널 닮은 똑똑한 자식으로.” “으음! 그래도 백랑 닮은 아이를 낳고 싶은걸요.” 백산의 가슴으로 머리를 기대며 설련은 꿈꾸듯 말했다. 가슴으로부터 열기가 스멀스멀 피어오르며 왠지 모를 기대감으로 몸이 떨렸다. “지금 이 얼굴은 가짜라니까 그러네. 진짜 얼굴은 지금보다 훨씬 못생겼다고. 왜, 달마동에서 살우 얼굴 봤잖아.” “얼굴 말고 마음씨를 말하는 거예요. 하아!” 점점 강해지는 열기에 설련은 뜨거운 숨을 토해냈다. 한참 동안 가슴을 만지던 손길이 어느 결에 배를 쓰다듬고 있었다. 설련은 저도 모르게 물을 와락 움켜쥐었다. 그의 손길이 머무는 곳에서 열꽃이 피었다. 갑자기 마음이 다급해진 설련은 백산의 손을 와락 움켜쥐어 아래로 이끌었다. “하악!” 몸 깊숙이 침범한 그의 손길에 급기야 뜨거운 신음이 터져 나왔다. 주체할 수 없는 쾌감이 전신을 휘몰아쳤다. 설련은 몸을 빙글 돌려 백산의 목을 감싸 안았다. 그냥 가만히 몸을 내맡기고 있기엔 몸에서 이는 느낌이 너무 컸다. 그를 만지고 그의 얼굴을 봐야 할 것 같았다. 서로를 응시하던 두 사람의 얼굴이 곧 하나가 되었다. 부드럽게 시작된 입맞춤은 이내 격렬해졌다. 허리를 쓰다듬던 백산의 손길은 탐진 엉덩이를 타고 흘렀고, 가슴을 쓰다듬던 그녀의 손길은 백산의 아랫배를 스쳐 아래로 흘렀다. 쾌감이 너무 컸던 탓일까. 잔뜩 경직된 두 사람의 몸이 불쑥 솟구쳐 올랐다. 뒤이어 앓는 듯한 신음이 하나로 합쳐진 입 사이를 비집고 흘렀다. “사랑해요!” 설련은 겨우 말했다. 지금 말하지 않으면 할 기회가 없을 것 같았다. 그와 관계를 가질 때면 언제나 정신을 차리지 못했다. 몸서리치기 바빠 정작 사랑한다고 말할 기회를 놓치고 만다. “나도.” “그리고 고마워요.” 몸이 번쩍 들려 올라가는 듯한 느낌에 설련은 황망히 말을 이었다. 그리고 그녀는 말을 잊었다. 머릿속이 온통 백산의 영상으로 들어차 버렸다. 밝고 포근한 빛에 점령되어 일절 다른 생각을 할 겨를이 없다. 한곳에 닿고자 그의 어깨를 붙잡고 정신없이 몸을 흔들었다. 터지는 신음을 삼켜 보려고 그의 어깨를 깨물어 보았다. 하지만 참으려 한다고 해서 참아지는 게 아니었다. 저도 모르게 한껏 머리를 젖뜨린 채 비음을 내지르고 말았다. 아래에서, 가슴에서, 허리에서, 등덜미에서 그리고 엉덩이에서 상상할 수 없는 쾌감이 파도처럼 밀려왔다. 저속하다고 손가락질해도 상관없다. 색을 탐한다고 욕해도 상관하지 않는다. 지금 이 순간, 그를 품었다는 충만함이 좋고, 온몸을 쓰다듬는 그의 손길이 좋다. 마음껏 소리치고 마음껏 쾌락에 겨워하리라. 이성은 너무나 멀기만 했다. 설련의 눈이 암고양이처럼 빛났다. 혀를 내밀어 입술을 축인 그녀는 격렬하게 움직였다. 그녀의 몸짓이 빨라질수록 자그마한 연못은 몸살을 앓았다. 일렁이는 파도 사이로 두 사람의 격한 신음이 터졌다. 얼마나 몸부림을 쳤는지 모를 일이었다. 두 다리로 백산의 허리를 감싼 채 그의 얼굴을 쳐다볼 때도 있었고, 때로는 달빛 흐르는 바다를 향한 적도 있었다. 때로는 엎드린 채 연못을 보며 달을 찾았고, 때로는 똑바로 누워 하늘의 별을 헤아렸다. 그럴 때마디 설련은 격한 신음을 뱉어냈다. 쏟아내도 끊임없이 흘러나왔다. 이윽고 백산의 품에 안겨 늘어지고서야 두 사람의 향연은 끝이 났다. “힘들지?” 설련 얼굴에 달라붙은 머리칼을 떼어내며 백산은 싱긋 미소를 머금었다. “행복해요.” 그 한마디면 족했다. 그를 품었다는 사실이, 그의 품에 안겨 새벽을 맞고 있다는 것 하나만으로도 만족스러웠다. 몸과 마음이 하나 되는 이 시간이 행복하기만 하다. “내가 보기에는 약한 것 같아. 이래 가지고 어떻게 애를 다섯씩이나 낳겠어? 아무래도 보약을 먹어야 할 것 같아.” 가슴에 나 있는 흉터를 만지던 백산은 옷을 벗어 두었던 곳을 향해 손을 내밀었다. “아이를 낳으려면 힘이 있어야 하고 힘은 건강한 몸에서 나온단 말이야.” 빨리듯 손으로 들어온 목갑을 설련 앞으로 내밀었다. “뭐죠?” 녹옥불장과 함께 들어 있던 대환단이란 사실을 왜 모를까. 그걸 자신에게 주는 이유를 알 수가 없었다. “원래 설련 몫으로 달라고 했던 거야. 그런데 녀석들이 잊지 않고 보냈나 봐.” “무슨 말이에요? 이걸 왜 제가 먹어요? 저보다 무공이 약한 사람이 얼마나 많은데. 그들 주세요.” 설련은 떨리는 목소리로 말했다. 대환단(大還丹). 전설의 신약으로 불리는 무가지보다. 대환단을 복용하고 그 약효를 전부 내공으로 만들 수 있다면 무려 이 갑자에 달하는 내공을 얻는다고 했다. 하지만 그 중요한 약재를 자신이 복용할 수는 없다. 이곳에 영원히 머물러 산다면 몰라도 다시 무림에 나가야 하는 상황이 아닌가. “설련 때문에 주는 게 아냐. 나 때문에 주는 거야.” 재빨리 목갑 뚜껑을 연 백산은 대환단을 그녀의 입 안으로 불쑥 밀어 넣어 버렸다. “백랑....... 우읍!” 말릴 틈도 없었다. 입 안으로 들어온 대환단은 발이라도 달린 것처럼 목을 넘어 식도를 타고 내려가 버렸다. 일순 설련은 몸을 부르르 떨었다. 목을 타고 넘어간 대환단으로부터 시원한 뭔가가 느껴지는 듯하더니, 그것들은 사지를 향해 빠르게 나아가는 것이었다. “어서!” 설련의 명문혈에 손바닥을 밀착시키며 백산은 말했다. “고마워요. 그리고 미안하고.” 그렁그렁 눈물을 매단 채 설련은 백산을 돌아보며 말했다. “설련이 왜 미안해. 나이 먹은 내가 더 미안하고 고맙지. 내가 설련에게 바라는 건 한 가지밖에 없어. 나만큼 강해져서 다치지 않았으면 좋겠고, 죽고 싶어도 죽을 수 없는 몸이 됐으면 좋겠어. 할 수 있다면 그렇게 해주고 싶어. 좀 힘들 거야.” 설련을 향해 미소 짓던 백산의 사지에서 광혈지옥비가 뽑혀 나와 수면을 뚫고 연못 바닥 깊숙이 박혔다. 이어 광혈지옥비를 타고 들어온 거력은 백산의 손을 타고 설련의 내부로 봇물처럼 흘러들었다. 설련의 몸속으로 주입하는 기운 대부분은 사천비(死天匕)를 통해 들어오는 어둠의 기운이었다. 설련의 몸이 꿈틀 움직이자 수면에 잔잔한 파랑이 일었다. 점점이 일던 파랑은 어느 순간 거센 물결로 변했다. 설련은 아무런 생각도 할 수 없었다. 명문혈을 타고 들어온 힘과 내부에서 이는 두 기운이 하나로 합쳐져 온몸의 혈도를 타고 돌았다. 난생 처음 경험하는 엄청난 힘이었다. 이러다 몸이 터져 버리지나 않을지 와락 겁이 났다. 그 참에 머릿속으로 작은 목소리가 들려왔다. [아는 길까지만 끌어주면 돼. 그런 다음 맡기는 거야! 날 믿어.] 설련은 작게 고개를 끄덕였다. 바람은 알아서 제 길을 찾아간다고 했다. 일부러 이끌 필요도 없고, 억지로 데려갈 필요도 없다. 가는 대로, 바름이 이는 대로 맡겨 두면 될 터이다. 편안한 마음으로 설련은 몸 내부를 관조했다. 수많은 뭔가가 내부에서 일어나고 있다. 여기저기서 조그마한 덩어리들이 튀어나오고, 그것들은 대환단괴 백산이 밀어 넣은 기운과 합쳐진다. 그것들은 몸을 타고 움직이고 있다. 뜨겁고 시원하고, 급하고 약하고, 강하고 부드러운 기운이 온몸을 휘젓고 있다. 그리고 머릿속으로 백산의 목소리가 흘러들었다. 정확하게 말하면 철목승이 체득한 천마심공의 심득이었다. 그 당시 백산은 암기가 불가능하다고 몇 번이고 말했다. 그러나 철목승은 끊임없이 반복하여 구결을 읊었다. 수백 번을 더 들었을 것이다. 그가 말한 천마심공의 구결이 하나둘 머릿속으로 박혀 들었고, 전혀 생각지도 않은 상황에서 술술 흘러나오곤 했다. 그 모습을 지켜보다가 그는 조용히 숨을 거뒀다. 그가 주고 난 후 비로소 알게 되었다. 그는 자살을 못하게 하고자 천마심공을 전해 주었던 것이다. 적당한 아이를 골라 천마심공을 전해 주라는 의미였다. 하지만 그 약속을 지키지 못했다. 아마 소령의 몸으로 빙의하여 다시 태어나지 못했더라면 영원히 사장되었을 것이다. 그랬던 무공이 광풍무 속으로 녹아들었고, 천마심공을 얻은 사람은 설련이 되었다. 문득 장인어른이 지금과 같은 상황을 예견하고 천마심공을 남겼을지도 모른다는 생각이 들었다. 더구나 추렴의 성격과 비슷한 그녀가 아닌가. ‘다시는 과거의 전철을 되풀이하지 않는다. 내 곁에서 떨어뜨려 놓지도 않을 거다. 설련과 하연은 언제나 나와 같이할 거야.’ 설련의 몸속으로 사천비의 기운을 더욱 강하게 밀어 넣었다. 끊임없이 들려오는 백산의 목소리를 듣고 있던 설련은 어느 순간 격렬하게 몸을 떨었다. 안개처럼 모호했던 개념들이 하나 둘씩 자리를 잡아가고 있다. 천마파천수라무(天魔破天修羅武)가 전부인 줄 알았다. 그런데 아니었다. 천마지옥폭풍무(天魔地獄暴風舞)라는 또 다른 무공이 있었다. 백산의 도움 때문이었지만 그것은 깨달음이었다. 움직이는 마신상이 바로 천마지옥폭풍무였다. 좌우를 향해 빠르게 손을 휘젓던 마신상이 쏟아내는 건 천력이었다. 깨달음은 곧 폭풍을 불렀다. 백산이 주입해 준 사천비의 기운을 솜처럼 빨아들였다. 설련의 몸에서 검은 운무가 폭발적으로 솟구쳐 나왔다. 끊임없이 흘러나오던 검은 운무는 어느덧 거대한 마신상을 형성했다. 가부좌를 한 채 운기행공 자세를 취하던 삼 장 크기의 거대한 마신상이 떠올랐다. 내공이 어떤 경지를 뛰어넘을 때 몸이 저절로 떠오른다는 부공삼매(浮空三昧) 현상이었다. 또 한 명의 초인(超人)이 탄생하는 순간이었다. 단지 며칠에 불과할지라도 머물렀던 곳을 떠난다는 것은 쉽지가 않았다. 일행이 배에 식량과 물을 싣는 동안 백산은 집 앞에 있는 조그마한 봉분을 찾았다. 과거 광살조의 조장이었던 여풍기의 무덤이다. 녀석은 무공을 잃은 채 팔이 잘린 석두를 데리고 동사군도까지 헤엄쳐 왔다고 했다. 그리고 이곳에서 석두가 재기하는 과정을 끝까지 지켜보았다고 했다. 석두의 무공인 구천광살무도 여풍기가 지은 이름이다. 구천에 가 있는 광살조의 춤이란 의미다. 석두는 여풍기의 무덤을 만들어 주지 않았다. 중원에서 쫓기다 죽어간 다른 광살조원들처럼 그도 그렇게 죽고 싶다고 했단다. 그런데 동사군도에 도착해서 보니 허물어진 오두막 앞에 조그마한 봉분이 만들어져 있었다. 평지처럼 변한 그것은 아마 마을 사람들이 만들어 주었을 것이다. “풍기야, 나....... 간다. 이번엔 복수가 아니라 중원을 접수하기 위해서 간다. 형수 봤지? 이제 열일곱 살밖에 안 됐는데 광풍성을 만들자고 하더라. 광풍성을 만들어서 그곳에 광살각을 만들고, 광혈각을 만들고, 광마각을 만들고, 광견각을 만들자고. 나보다 낫다고?” 손 틈으로 흐르는 모래흙으로 여풍기위 봉분을 쌓아 올리며 백산은 중얼거렸다. “맞아. 하연이도 설련도 나보다 훨씬 나은 사람들이야. 머리도 좋고. 그녀들이 아니었다면 꿈에도 생각지 못했을 거다. 걱정 마라, 임마. 이번엔 절대 잃지 않을 테니까.” ‘성공해서 돌아오셔야 하오. 반드시 성공해서 역사를 바꾸어 주시오. 혈광마겁을 제천마겁으로 바꾸고 귀마겁은 천붕귀환으로 바꾸시오. 황실을 구한 광풍대원의 역할을 세상에 알리시오. 마을 듣지 않으면 협박해서라도 바꾸시오. 과거를 바로잡는 게 형님이 해야 할 일이오.’ “알았다. 반드시 기억하마. 우리 광풍대가 했던 일을 세상에 알리마. 내가 그렇게 하마.” 확신하듯 말을 내뱉은 백산은 자리에서 일어났다. “우리도 절할래요.” 기다렸다는 듯 주하연과 설련이 다가와 봉분에 절을 올렸다. 절을 마친 일행은 배를 향해 몸을 날렸다. “출발한다!” 선두에 있는 배에 오른 백산은 우렁찬 고함을 질렀다. 이백여 명을 태운 네 척의 배가 물살을 가르며 북으로 뱡향을 잡았다. 해풍을 맞으며 북으로 이동하던 배가 처음 멈춰 선 곳은 강소성으로 향하는 해로에서였다. “가능할까요, 작은 주모?” “국고로 환수되었겠지만 약간의 뇌물만 쓴다면 구입하는 건 어렵지 않을 거예요. 그리고 정 안 되면 힘을 동원하세요. 뒤통소 몇 번만 까 주면 금방 넘길 거예요.” 주하연은 어색한 미소를 물었다. 그녀가 광풍성을 지을 장소로 택한 곳은 과거 자신의 집터였던 남경왕부 자리였다. 팔아넘긴 적도 없는 집을 다시 사야 한다는 사실이 씁쓸했지만 지금으로선 방법이 없었다. “클! 작은 주모도 건달이 다 됐습니다. 뒤통수를 까서 일을 성사시키는 걸 보면. 알겠습니다. 여기 있는 그대로 짓도록 하겠습니다.” 환한 미소를 머금은 광치가 일행을 향해 꾸벅 고개를 숙였다. “그런데 여기 있는 진(陣) 이름이 뭡니까?” 광치는 제가 들고 있는 종이 뭉치를 가리키며 물었다. “광풍군림대진(狂風君臨大陣)!” 주하연은 짤막하게 말했다. 광풍성 건물을 지을 때 사용할 진식의 이름이었다. 알고 있는 진에 백산이 전해 준 환영미로진을 합쳐 새롭게 구성한 진이다. “광풍군림대진이라........ 아주 좋습니다. 그럼!” 싱긋 미소를 머금은 광치는 구양중과 함께 다른 배로 몸을 날렸다. “가자! 우린 산동성을 경유하여 소림사로 간다! 광자는 속도를 높여라!” “알겠습니다, 방장사조님!” 선저에서 우렁찬 고함소리가 들려왔다. 지금 노를 젓고 있는 이들은 광자를 비롯한 십팔나한이었다. 십팔나한승의 팔뚝에 힘줄이 불끈 튀어나오자 배는 빠르게 물살을 갈랐다. “섯다야, 어젯밤 나 좋은 꿈 꿨는데.” 기분 좋은 일이라도 있는지 아침부터 모사는 싱글벙글했다. 두 사람의 일과는 처음 이곳에 도착했을 때와 별반 다르지 않았다. 자정이면 어김없이 개울에서 정안수를 떠다가 부서진 탑으로 만들었던 단 위에 올려놓는다. 그러고는 집으로 내려와 잠을 자고 아침이면 화정과 유화와 함께 삼천 배를 시작한다. “무슨 꿈?” “형님을 봤다.” “형님? 그 인간을 보는 게 무슨 대단한 꿈이라고 그래, 임마. 꿈에 나타날까 무섭구먼.” “꿈에 나타날까 무섭다는 놈이 왜 궁금한 얼굴로 쳐다보는데, 새꺄? 좌우간 기분 째지는 날이다. 형님은 한 번 죽었다가 다시 살아난 사람 아니냐. 나에게도 희망이 있다는 말이지.” 어깨를 으쓱하며 모사는 달마도 아래를 향해 걸었다. “말 안해줄 거야? 형님 뭐 하고 있더냐고!” 모사를 따라붙으며 섯다는 빽 고함을 질렀다. “궁금하면 너도 꿈꾸면 될 것 아냐, 임마. 부정 타게 아침부터 소릴 지르고 지랄이야. 경건한 마음으로 삼천 배를 올려야 한다는 것 몰라?” “궁금하잖아, 임마.” 급기야 섯다는 모사의 팔을 확 잡아챘다. 말을 하지 않으면 보내 주지 않을 그런 얼굴이었다. “놔, 임마. 유화는 벌써 시작했단 말이야.” “말해 주기 전에는 못 가!” “남의 꿈을 들으려면 돈을 내야 한다는 것 알지?” “에라!” “싫음 관두고. 룰루!” “치사한 새끼! 여기 돈 가져가, 임마.” 왈칵 고함을 지른 섯다는 은자 한 닢을 꺼내 모사 앞으로 던졌다. “진작 그럴 것이지. 형님이........ 여길 왔더라. 소령일 데리고.” 간밤의 꿈을 떠올리듯 모사의 눈이 아련히 깊어졌다. 몇 명이 같이 온 것 같은데 다른 사람의 얼굴은 기억이 나지 않는다. 다면 형님과 그의 품에 안겨 있던 소녀의 얼굴. 그 아이는 분명 소령이었다. 묘하게도 둘의 얼굴은 꿈이 깨서도 생생하기만 했다. “아마 저 불상이 영험한가 봐. 생전 나타나지 않던 형님이 꿈속에 다 나타나고.” 고개를 돌린 모사는 정안수 앞에 놓은 불상을 가리켰다. 하지만 그건 불상이라 부르기 힘들 정도다. 검게 그을린 불상은 양팔과 연화대가 없었고, 인자한 미소를 머금었던 얼굴은 온데간데없이 부서진 채였다. 불상 파편을 발겨한 사람은 화정과 유화였다. 소림 폐허를 거닐다 흙 속에 묻힌 불상 조각을 발견해 냈고, 이리저리 흩어져 묻힌 그것들을 파내서 붙였다. 불상의 팔다리는 가루로 흩어져 버렸는지 아무리 찾아도 보이지 않아 지금 상태가 된 것이었다. “저 얼굴 봐라. 형님하고 닮았잖아.” 파면으로 뭉개진 불상의 얼굴을 가리키며 모사가 말했다. 풀썩 내려앉은 코와 눈썹조차 없는 눈, 그리고 빠져나간 이 때문에 볼이 움푹 들어가 버렸던 백산의 얼굴은, 통통하던 볼이 떨어져 나간 눈앞의 부랑과 비슷했다. 어쩌면 눈앞의 불상을 태워 버리지 못했던 이유가 자신들 같았기 때문인지도 몰랐다. 팔이 없는 것은 살우와 석두 형님을 닮았고 다리가 없는 건 일휘 형님을 닮았다. 그리고 검게 타버린 외형은 독인이 되어야 했던 자신들의 모습이다. 아울러 소림의 현재 모습이기도 했다. “그래, 닮았지. 우리들하고 아주 닮았지.” 불상을 물끄러미 쳐다보던 섯다는 화정 곁으로 다가갔다. 벌서 수차례 절을 했는지 그녀의 이마에는 구슬땀이 송송 맺혀 있다. 안쓰러운 얼굴로 화정을 쳐다보던 섯다는 묵묵히 절을 올리기 시작했다. 열 번 정도 절을 올렸을까. 산문 입구에서 요란한 발소리가 들려왔다. “저놈들입니다!” “오늘 내 차례 맞지?” 절을 올리던 모사가 뒤쪽을 돌아보며 말했다. 소림에 온 지 사 일째 되던 날부터 나타났던 놈들. 북황련 소속 무인이라고 했다. 지금껏 소림에 들렀던 자들이 이십여 명 되었고, 전부 단전을 파훼하여 살려 보냈다. 그럼에도 불구하고 정신을 차리지 못하고 또 온 것이다. “죽일 놈들! 감히 북황련 무인의 무공을 파훼하고도 살아남기를 바랐더냐?” 탐색하듯 상대를 쳐다보던 전죽은 진득한 살기를 흘렸다. 이십 명의 부하가 무공을 잃고 폐인이 되었고, 상부에는 보고조차 올리지 못했다. 만일 두 사람에게 당했다는 사실이 알려진다면 전 조장처럼 파문을 당하고 말 것이다. “아놈아, 우린 잘못한 게 아무것도 없단 말이다. 가만있는 우리를 공격한 잡것들도 너희들이고, 내 발 앞으로 단전을 들이민 잡것들도 너희들이란 말이다. 시비 그만 걸고 내려가라, 앙!” “어림없는 소리. 부하 이십 명이 당했는데 너 같으면 돌아갈 수 있겠느냐?” “이십 명? 딴엔 그렇기도 하겠다. 그럼 할 수 없지, 뭐. 덤벼!” 고개를 끄덕인 모사는 전죽 일행을 향해 손을 까닥거렸다. “개자식! 쳐라!” 진득한 욕설과 함께 전죽은 고함을 내질렀다. 손을 까닥이며 오른 다리를 덜덜 떠는 모습은 흡사 시전의 건달을 연상케 했다. 그런 놈에게 이십 명의 부하가 당했다는 사실이 믿어지지 않았다. 아니, 치욕이었다. “절반은 저 위로 올라간다!” “안 돼! 나만 공격해야 해. 나를 피해 가는 놈은 죽는다!” 모사를 위회하여 돌아가려던 북황련 무인들은 우뚝 멈춰 서고 말았다. 목소리에 실려 있는 엄청난 살기는 몸을 움직일 수 없게 했다. 몸을 부르르 떨던 무인들은 일제히 고개를 돌려 전죽을 쳐다보았다. “우린 팔십 명이다. 놈들은 둘이란 말이다. 공격해!” 하지만 수적인 우세를 믿고 지른 전죽의 과함은 죽음을 향한 전주곡이었다. “크아악!” “아악!” 멈춰 섰던 자들이 산문을 넘어 소림경내로 들어가려는 순간, 처절한 비명 소리가 들려오기 시작했다. 검은 광채가 번쩍 하는 순간, 선두에서 달려가던 대여섯 명이 흐느적거리며 녹아내렸다. 하지만 그들의 죽음은 시작에 불과했다. 주춤거리는 무인들을 향해 검은 동체가 뛰어들었고, 그들은 제대로 반항조차 하지 못한 채 픽픽 쓰러졌다. 어떤 이는 몸이 녹아들었고, 어떤 자는 찢긴 단전에서 피를 흘리고 있었다. “뒤에서 쳐라! 죽이란 말이다!” 쓰러진 부하들을 보며 전죽은 고함을 내질렀다. 하지만 그의 고함은 부하들의 죽음을 더욱 앞당기는 결과를 가져왔을 뿐이었다. 동시에 달려들었던 부하 열 명이 흐물흐물 녹아내리는 광경을 전죽은 지켜보아야 했다. “독공 고수였단 말이냐?” 전죽은 경악한 얼굴로 외쳤다. “빌어먹을....... 후퇴하라!” 결국 전죽은 후퇴 명령을 내렸다. 개죽음 당하는 것보다 목숨을 보전하는 게 더 낫다는 생각을 했던 것이다. 전죽의 말이 떨어지기가 무섭게 북황련 무인들은 기다렸다는 듯 몸을 날렸다. “돌아오겠다, 놈!” “얼마든지 환영하마. 다음에 오더라도 소림사 산문은 절대 넘지 말거라! 응?” 몸을 돌리려던 모사의 눈에 이채가 서렸다. 북황련 무인들이 도망치는 곳으로부터 엄청난 기운이 다가오고 있었던 거였다. 그쪽을 뚫어져라 쳐다보던 모사는 소름이 돋는 듯 팔을 쓰다듬었다. “너도 느꼈냐?” 어느새 곁으로 다가온 모사가 섯다를 보며 물었다. “드디어 무림이 미쳤나보다. 우리 정도 되는 자가 나타난 걸 보면 말이다.” 섯다는 비틀린 웃음을 머금었다. “악!” “커억!” “으악!” “적이 아닌가 보네?” 멀리서 짤막한 비명 소리가 들려오자 섯다는 의아한 얼굴로 모사를 쳐다보았다. 방금 도망쳤던 북황련 무임들의 비명 소리가 분명했다. “글쎄........ 빌어먹을 인간!” 전면에서 나타나는 일단의 무리를 보며 모사는 나직한 욕설을 뱉어냈다. 검은 승복을 걸친 이십여 명의 중에 둘러싸여 있는 자. 검은 가사를 걸치고 검게 그을린 얼굴에는 과거 모습을 찾을 수 없다. 하지만 저 얼굴을 어찌 잊을 것인가. 그였다. 묵안혈마이자 자신들의 형님. 십 년 만에 그를 보게 되는 것이다. 바로 그때 백산이 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. “살아........ 있었냐?” “살아왔소?” 누구에게 하는 말인지. 승천무극대혼진에서 살아왔다는 말인지, 아니면 백산에게 살아왔냐고 묻는 말인지 의미를 파악하기 힘든 말이 두 사람의 입에서 동시에 흘러나왔다. 서로를 노려보듯 쳐다보던 세 사람 중 먼저 말을 꺼낸 사람은 백산이었다. “살.......우는........?” “걱정 마시오. 뒤따라오고 있으니까.” 눈시울이 뜨거워져 섯다는 사정없이 눈을 비볐다. 자살이 아닌 삶을 선택한 백산이 고마웠다. 두 명의 여자가 따르는 것을 보았을 때 그는 이미 새로운 인생을 시작했다고 봐야 했다. 더구나 만다라를 성취하여 광혈지안을 얻었다. 과거의 묵안혈마로 완벽하게 되살아난 것이다. “참! 인사해라. 여긴 주하연이고 이쪽은 설련이다. 앞으로 형수님이라 불러라.” “형수님, 절 받으십시오. 전 모사라 불리는 전영입니다.” “전 섯다 장대근입니다.” 넙죽 무릎을 꿇어 버린 두 사람의 행동에 설련과 주하연은 화들짝 놀라며 덩달아 무릎을 꿇었다. “저기, 도련님. 이러시면.......” 주하연은 당혹스런 얼굴로 말했다. 비록 얼굴이 젊어졌다고는 하지만 증조부뻘 되는 사람들이 아닌가. 그런 이들의 절을 받게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. “아닙니다, 작은 형수님. 저 인간을 살려 주신 것만 해도 절을 받을 자격이 있습니다.” “제가 오히려 죄송합니다. 백랑을 힘들게 했으니까요. 여기 소림도 그렇고.” 저도 모르게 눈물이 나왔다. 조금만 빨리 돌아왔더라면, 이들이 있었다면 강호는 달라졌을 것이다. 백산은 반역자가 되지 않았을 터이고 무림공적도 되지 않았을 것이다. 천붕십일천마를 상대로 도박을 감행할 자들은 어디에도 없을 것이기에. “참! 그 말을 안 했군요. 주홍 그 자식, 아니 사돈어른은 북경에 들어와 있습니다.” “정말입니까, 도련님?” 주하연은 뾰족 고함을 질렀다. 생사조차 알지 못했던 아버지다. 그런데 이들과 같이 북경에 들어왔다고 한다. 아니, 하후장설과 천태진을 두 사람이 없앴음에 분명하다. “큰절은 제가 올려야겠습니다.” 자리에서 일어난 주하연은 정중하게 절을 올렸다. “저기 있는 분들은 인사 안 시켜 줄 거냐?” 대충 인사가 끝나자 백산은 달마동 아래에서 이편을 쳐다보고 있는 두 여인을 가리켰다. “당연히 소개시켜 드려야지요. 이쪽으로 내려오시오.” 싱긋 미소를 머금은 섯다는 화정과 유화를 불렀다. 일순 아래쪽을 쳐다보고 잇던 화정의 얼굴이 흠칫 변했다. 평소의 반말이 아닌 존대를 했기 때문이었다. 마치 부인을 부르는 것처럼. 의아함도 잠시 두 여인은 서둘러 산문으로 향했다. “여기는 소제의 내자인 화정입니다. 본명은 일남이고요. 앞으로 제수씨라 부르쇼.” “여긴 소제의 내자인 유화입니다.” 섯다와 모사의 소개에 화정과 유화는 하마터면 기절할 뻔했다. 내자라니, 물론 그런 생각을 해 보지 않은 건 아니지만, 섯다와 모사가 직접 내자라고 말할 줄은 꿈에도 생각하지 않았다. 더구나 소개시킨 상대는 두 사람이 하늘처럼 떠받드는 형님 아닌가. 인사할 생각도 잊고 망연한 얼굴로 섯다를 쳐다보는 화정의 귓전에 낮은 전음이 흘러들었다. [일남아, 정신 차려라! 형님 될 사람이 주홍의 딸이라고 절대 기죽으면 안 된다.] “고맙습니다, 제수씨. 저 등신 같은 것들을 구제해 주어서. 혹시 저 자식들이 밥을 하지 않는다거나 빨래를 하지 않으면 바로 말을 하십시오. 제가 책임지고 인성 교육을 시키겠습니다. 원래 배운 게 없는 녀석들이라 좀 거칠기는 합니다만 인간성은 그런대로 쓸 만합니다.” “훗!” 화정과 유화는 나직하니 웃음을 토해냈다. 투박한 그의 말에 갑자기 마음이 편해지는 기분이 들었다. “자세한 얘기는 집에 가서 나누도록 하고 일단 집으로 들어갑시다. 야, 땡중들! 감상에 젖을 시간 있으면 어떻게 놈들을 없앨까나 생각해! 넋 놓고 쳐다본다고 살아 돌아올 사람은 아무도 없으니까.” “아미타불! 알겠습니다, 사조님!” 섯다를 향해 고개를 숙였으나 십팔나한은 쉽게 걸음을 옮기지 못했다. “광자야!” 그 참에 백산의 목소리가 들려왔다. “하명하십시오, 방장님!” “달마동 아래 있는 불상....... 저 아래에 있는 마차에 실어 두어라. 세상 사람들이 전부 볼 수 있도록 실어야 하느니라.” “알겠습니다. 방장사조님!” [인마불거(人馬佛車)] “형님!” 다음 날 아침. 일찍 문밖을 나섰던 섯다는 깜짝 놀라 고함을 내질렀다. 섯다뿐만이 아니었다. 설련과 모사를 비롯한 모든 일행이 기절할 듯한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 그의 머리 때문이었다. 밤새도록 이야기를 나눴고, 새벽녘에 잠시 헤어졌을 뿐이다. 불과 한 시진도 되지 않은 짧은 시간 동안 그는 중처럼 머리를 빡빡 밀고 온 것이었다. 하지만 머리만 잘랐다면 일행이 이처럼 놀라지는 않았을 것이다. 일행을 힐끔 쳐다보던 백산은 전날 광자 일행이 불상을 실었던 마차 앞쪽으로 가더니 금방 만들어진 듯한 멍에를 어깨에 걸치고 있었다. “정말 그 마차를 끌 거요?” 황당한 얼굴로 섯다는 물었다. 아니, 물어볼 필요도 없다. 제가 끌지 않을 거면 멍에를 따로 만들지 않았을 테고, 연습 삼아 끌어 보지도 않을 것이다. 하지만 백산은 섯다의 물음에 별다른 대꾸를 하지 않았다. 대신 유몽을 향해 말을 건넸다. “살수야, 먼저 가서 마차 한 대 더 구해 놔라!” “주공, 다른 사람도 생각하셔야지 제일 어른이 마치를 끌면 어쩌겠다는 말입니까?” 허공에서 얼굴을 드러낸 유몽은 어색한 얼굴로 물었다. “다른 녀석에게 방장 자리를 넘겨주기 전까지 난 소림사의 방장이다. 소림사와 제자 칠백을 잃은 방장이 해야 할 일을 할 뿐이야. 이건 어른하고는 상관없다.” 소림사가 있던 자리를 돌아보며 백산은 말했다. 무광이 될 수도, 요정이나 요인이 될 수 없다. 아니, 저곳에서 죽어간 소림 제자가 될 수 없다. 하지만 그들을 이해하려고 노력은 해볼 것이다. 마차를 끌고 중원 전역을 돌아다니다 보면 그들의 마음을 조금이나마 이해할지도 모르는 일이다. “사치스런 감정이라고 해도 좋다. 은거를 택했으면 이런 일을 할 필요가 없겠지. 하지만 나는 다시 강호로 나오고 말았다. 무광이 내보냈던 아이들을 끌어오는 건 방장이 해야 할 일이다.” “끄응! 알겠습니다.” 낮게 신음을 흘린 유몽은 공현을 향해 몸을 날렸다. 말로 설득할 상황도 아니거니와 백산의 말이 틀리지 않았기 때문이었다. “광자야!” “알겠습니다, 방장사조님!” 고개를 숙인 광자 일행이 전면으로 나섰다. 그리고 마차 앞에 놓인 멍에를 하나씩 어깨에 짊어지더니 미리 준비한 줄로 그것들을 묶었다. “너희 둘은 마부를 해라!” “미쳤소? 형님이 이끄는 마차를 무슨 수로 타고 가오? 밥이나 제대로 먹을 것 같소?” 섯다는 펄쩍 뛰며 고함을 질렀다. 뒤를 따르는 것도 못할 짓인데 형님이 이끄는 마차의 마부를 하라니. 할 수도 없을뿐더러 해서도 안 되는 일인 것이다. “난 못하오!” 차마 백산을 쳐다보지 못하고 섯다는 고개를 홱 돌렸다. “섯다야!” “말하쇼!” 여전히 먼 산을 쳐다보며 섯다는 심드렁하게 말했다. “이런, 씨팔!” 갑자기 몸을 으스스하게 하는 살기에 섯다는 재빨리 지면을 찼다. 하지만 살기의 근원은 섯다의 움직임보다 더 빨랐다. 퍼억! 새하얀 광채를 발하는 머리가 섯다의 얼굴에 꽂히듯 박히며 요란한 소리가 흘러나왔다. “시키면 시키는 대로 해, 새꺄!” 제 머리를 섯다의 얼굴에 박아버린 백산은 버럭 고함을 질렀다. “니미럴! 나이가 몇인데 아직도........!” 일 장가량을 날아 내린 섯다는 방금 백산의 머리로 맞은 부분을 슬슬 문지르며 소리쳤다. “나이를 처먹었으니까 편히 가라고 하는 거잖아. 그곳에서 한 가지만 해주면 돼. 따르지 않는 놈들은........ 전부 죽여! 어제처럼 살려 보내지 말고. 정 죽이기 싫으면 단전을 박살내서 다시는 무인으로 살지 못하게 하란 말이다. 알았냐?” “하여간 성질머리하고는! 그럼 한 가지만 약속하쇼!” “말해!” “살우 형님 만나면 우릴 구해 준다고 약속하쇼. 형님이 끄는 마차 타고 다니는 게 살우 형님 귀에 들어가면 그날로 우린 제삿날이란 말이오.” “걱정 마, 임마. 그 자식도 너희들 옆에 앉을 거니까. 빨리 타라. 내가 목에 줄까지 거는 걸 보고 싶냐?” “아, 알았소. 탈 테니까 제발 목에 줄만은 걸지 마시오.” 깜짝 놀란 섯다와 모사는 재빨리 마부석으로 올라갔다. “제수씨들도 태워, 임마. 이 추운 겨울에 무공도 없이 어찌 간다고 그래?” “아예 나보고 죽으라고 해라, 이 빌어먹을 종자야! 안 가고 뭐 하쇼? 말이 되었으면 달려야 할 것 아뇨!” 죽일 듯이 백산의 등을 노려보던 섯다는 고함을 질러댔다. “광자야, 잘하는 불경 있으면 한번 읊어 봐라. 천하가 듣도록 크게 외쳐야 한다.” “알겠습니다, 방장사조님. 외치겠습니다. 저승에 계신 사부님이 듣도록 외치겠습니다. 소림 제자들이 듣도록 힘차게 외치겠습니다! 소림이 듣도록 외치겠습니다!” “관자재보살 행심반야바라밀다시(觀自在菩薩 行心般若波羅蜜多時)! 조견오온개공 도일체고액(照見五蘊皆空 度一切高厄)!” 광자를 비롯한 십팔나한은 반야심경을 낭송하기 시작했다. 소림이 멸문당할 때 외쳤던 불경, 자신들이 장경각을 나섰을 때 외쳤던 불경. 열여덟 명이 외치는 반야심경의 외침 소리는 마차가 남긴 뿌연 먼지와 함께 소실산을 타고 올랐다. 일행은 누구도 말이 없었다. 마부석에 앉아 백산의 등을 쳐다보는 섯다와 모사도, 허공에 숨어 설련과 주하연을 호위하는 잠영오살도, 마부석 옆에 자리한 화정과 유화도 침묵으로 일관하며 전면만 쳐다볼 뿐이었다. 가장 먼저 침묵을 깬 사람은 백산이었다. “먼저 가야 할 곳을 말해라!” “낙양으로 갑시다. 그곳에 북황련 하남지부가 있는데 모용산정이라는 놈이 대장으로 있다고 합디다.” “그래? 좋다. 일단 공현에 들렀다가 그곳으로 간다!” 승려를 가장한 백산과 십팔나한이 끄는 마차는 마른 흙먼지를 피워 올리며 공현을 향해 질주했다. “언지!” 백산의 모습을 물끄러미 지켜보던 주하연은 설련을 불렀다. “왜?” “각오 단단히 하셔야 해요. 앞으로 많은 피르 보게 될 거예요.” “그렇겠지. 마차에 타고 있는 도련님들 심정이 오죽하겠냐.” 설련은 낮게 한숨을 내쉬었다. 녹옥불장을 가슴에 품고 묵묵히 마차를 끌고 있는 백산. 그리고 그의 등을 지그시 노려보는 섯다와 모사. 그들의 몸에서 가공할 기운이 흘러나오고 있었다. 난생 처음 대하는 엄청난 살기가. “가자꾸나.” 주하연의 손을 잡은 설련은 전면을 향해 죽죽 나아갔다. 대환단을 완전히 흡수한 그녀의 무공 또한 대단했다. 한번 움직일 때마다 미끄러지듯 십여 장을 나아가고 있었다. 말 대신 인간이 끄는 마차는 세인들의 관심을 끌기에 충분했다. 더구나 말이 되어 있는 사람들은 머리를 바싹 밀어 버린 중들이 아닌가. 수많은 사람들이 호기심 어린 얼굴로 마차를 주시했다. 그리고 마차의 행선지를 주시했다. 소림사를 떠난 마차가 공현을 지나 낙양에 도착한 시각은 해가 질 무렵이었다. “여기가 승냥이들이 모여 있는 곳인가?” 하남지부라는 금빛 현액이 걸린 건물을 쳐다보며 백산은 비릿한 미소를 흘렸다. “오백 명이 있다고 했더냐?” “그렇습니다, 형님.” 진득한 살기를 흘리며 모사가 말했다. 뿌연 먼지에 휩싸인 백산의 얼굴을 차마 쳐다볼 수가 없었다. 단 한 번도 쉬지 않고 그는 이곳까지 마차를 끌고 왔다. 사람들이 모인 시전을 지날 때면 그는 어김없이 녹옥불장을 하늘 높이 쳐들고 속도를 늦췄다. 처음 마차를 향했던 세인들의 시선이 마부석으로 향했고, 그때마다 그들은 몸을 떨어야 했다. “빌어먹을 인간. 전부 죽여 줄 테니까 지켜보쇼.” 불쑥 마차에서 뛰어내린 모사는 천천히 전면을 향해 걸었다. “웬 놈들이냐?” 심상치 않은 기운을 뿌리며 다가서는 모사를 발견한 경비들이 날카롭게 소리쳤다. “웬 놈들이냐고 물었다!” 챙! 급기야 두 명의 경비는 각자의 무기를 뽑아들었다. 마차를 끌고 있는 자들의 머리를 보았던 탓이었다. 이마에 계인이 선명하게 찍혀 있는 자들의 신분은 중이었다. “녹옥불장(綠玉佛杖)?” 경비는 경악한 얼굴로 백산이 들고 있는 지팡이를 쳐다보았다. 멸문당한 소림의 신물. 그런데 그 녹옥불장이 바로 눈앞에 나타난 것이다. “어떻게.......” 안에다 알려야 한다는 사실도 잊고 경비는 중얼거렸다. 중이 끄는 마차가 나타난 사실만 해도 놀라운 일이거늘 녹옥불장이라니. 망연한 눈으로 쳐다보는 그의 귓전에 차가운 목소리가 들려왔다. “죽기 싫으면 알아서 피하거라!” “미친놈! 예가 어디라고!” 그 참에 정문 바로 앞에 있던 자의 입에서 날카로운 고함이 터져 나왔다. 먼저 나섰던 자에 비해 그나마 강단이 있는 자가 분명했다. 아니면 머리 위에 있는 하남지부라는 현판에 대한 믿음 때문이었는지 사내는 지면을 박차며 마차를 향해 몸을 날렸다. “아미타불!” 나직한 불호 소리와 함께 십팔나한의 곤이 일제히 전면을 향했다. “허억! 크아악!” 콰광! 처절한 비명 소리와 함께 일 장 높이의 철문은 가랑잎처럼 터져 나갔다. 그리고 그 철문을 따라 검은 동체 하나가 하남지부 안으로 뛰어들었다. 마부석에 앉아 있던 모사였다. “웬 놈이냐? 으아악!” “적이다! 아악!” 정문이 부서지는 소리를 듣고 튀어나왔던 하남지부 무인들을 거대한 철문이 덮쳤다. 순식간에 하남지부 안쪽은 비릿한 혈향으로 들어찼다. 빙글빙글 돌아가며 허공을 나는 두 개의 철문은 절대적인 무기였다. 건물을 향해 돌진하면 건물이 무너지고, 무인들을 향해 돌진하면 무인들의 몸이 종잇장처럼 찢겨 나갔다. 싸움이라 부를 수 있는 상황이 아니었다. 비명 소리를 듣고 튀어나왔던 자들은 비명 소리와 함께 나올 때보다 더 빠르게 튕겨졌다. 일 장을 날아가는 자, 삼 장을 날아가는 자, 갈가리 찢겨 바닥으로 흩어지는 자. 북황련 하남지부는 얼마 전 소림사처럼 지옥으로 변해 가고 있었다. “멈춰라!” 커다란 함성이 하남지부를 뒤흔들었다. 무당을 불태웠던 궁왕(弓王) 모용산정(慕容山丁)이었다. 살기를 가득 실어 고함을 지르긴 했지만 모양산정의 얼굴에 경악의 빛이 역력했다. 느닷없이 벌어진 참극을 어떻게 받아들여야 할지 당혹스럽기 그지없었다. 어떤 보고도 받지 못했고, 강호에 암약하는 다른 세력이 움직였다는 말도 없었다. 그런데 적이라니. “헉! 소림사에서 왔느냐?” 정문을 통해 들어오는 마차를 발견한 모용산정은 놀란 얼굴로 물었다. 녹옥불장과 함께 나타난 열아홉 명의 승려들. 불상을 실은 마차를 끌고 있는 그들은 분명 소림사 승려들이었다. 얼마 전 십팔마승이라 별호를 얻은 십팔나한승. “나? 전영이라 부르면 된다.” 철문 두 짝을 포개 그 위로 올라서며 모사는 말했다. “저기 마부석에 있는 놈은 장대근이고 앞에 있는 말들은 소림마(少林馬)라 부르면 된다.” 마차를 쳐다보던 모용산정은 진득한 살기를 뿌렸다. 마차 앞, 허공에 머물고 있는 금빛 물체를 발견한 탓이었다. 그것은 하남지부 현판이었다. 부르르 떨고 있는 그의 귓전에 스산한 목소리가 들려왔다. “오늘부로 하남지부는 문을 닫게 된다. 가능하면 모조리....... 죽여 줄 거다.” 모용산정을 향해 싱긋 미소를 보낸 섯다는 허공에 떠 있는 현판을 향해 오른손을 가볍게 그었다. 곧이어 현판 가운데로 길게 선이 생기는 듯하더니 둘로 분리된 현판은 마차 좌우로 늘어섰다. “참, 이유를 말 안 해줬네. 우리 형님을 데리고 장난친 죄야.” “형님?” “대가리 굴려 봐야 몰라, 임마. 그냥 귀광두라고만 알아둬!” 낮게 소리친 섯다는 양손을 거칠게 휘둘렀다. 휘리릭! 일순 마차 양편에 있던 두 개의 현판이 엄청난 속도로 회전하기 시작했다. “궁진(弓陣)을 구축하라!” 등에서 활을 내리며 모용산정은 고함을 내질렀다. 현판이나 철문을 다루는 것으로 보건대 이기어검을 구사하는 엄청난 고수들이었다. 그런 자들을 상대할 수 있는 고수는 자신이 유일했고, 무공은 요서모용세가의 궁진밖에 없다는 결론을 내렸다. 검진을 변형하여 만든 궁진은 개개인이 감당할 수 없는 강자를 상대할 때를 대비하여 만들어진 진이었다. 모용산정의 명령을 받은 궁수들이 신속히 움직였다. 다섯 명씩 한 조를 이뤄 각각의 방위를 점한 그들은 일제히 시위를 당겼다. “무영시(無影矢)를 익힌 고수들이란 말이네?” 화살이 없이 시위만 당기는 무인들을 보며 섯다는 빙긋 웃었다. 진기로만 활을 쏜다는 무영시의 경지를 오십여 명이나 되는 무인들이 익히고 있었던 것이었다. “괜찮기는 한데 무영시는 손맛이 없잖아. 그것보다는 이게 훨씬 좋다고.” 이제는 작은 회오리바람 수준으로 변한 현판을 가리키던 섯다의 양손이 거칠게 전면으로 뿌려졌다. 그뿐만이 아니었다. 허공에 머물던 모사 역시 발아래 놓인 철문을 전면으로 슬쩍 밀어내더니 사정없이 차냈다. 요란한 소리를 지르며 두 개의 철문이 모용세가 궁수들을 향해 날았다. “쏴라!” 엄청난 속도로 날아오는 철문과 현판을 쳐다보던 모용산정은 시위를 놓으며 소리쳤다. 팅! 팅팅! 팅팅! 열 개에 달하는 진에서 동시에 시위를 놓는 소리가 들려왔다. 그런데 놀라운 광경이 나타났다. 분명 시위를 당긴 궁수는 오십 명임에도 불구하고 각각의 진에서는 하나의 기운만 쏘아져 나왔다. 진으로 다섯 명의 내공을 합친 결과였다. 허공을 꿰뚫는 굉음은 커다란 폭음을 불렀다. 콰광! 콰과광! 포탄이 터지는 모습이 저러할까. 모사가 날린 철문과 섯다가 쏘아낸 현판이 허공에서 엄청난 폭발을 일으켰다. “놈들!” 사방으로 튀어 나가는 철문과 현판의 파편을 보며 모용산정은 만족스런 미소를 머금었다. 이기어검을 구사하는 초극 고수의 공격을 모용세가의 궁진이 막아냈다는 자부심이 깃든 그런 미소였다. “이제 네놈들은........으응?” 모용산정의 얼굴에 의아한 빛이 어렸다. 허공을 가로질러 날아가던 파편들이 일순 멈칫대고 있었다. 한두 개가 아니었다. 수십 개에 달하는 파편들 전부가 살아 있는 생명체처럼 제자리에서 꿈틀거리는 것이었다. “준비하라!” 질겁한 모용산정은 재빨리 활시위를 잡았다. 그러나 그보다 더 빠른 것이 있었으니. 슈아앙! 쉬이익! 가공할 소음을 뿌리며 검은 파편들이 궁진을 향해 달려들었다. 일순 모용산정의 낯빛이 검게 죽었다. 궁진으로 막아낼 수 있는 파편은 열 개에 불과하다. 하지만 전방에서 날아오는 파편은 그보다 훨씬 많았다. 언뜻 보기에도 삼십여 개는 넘을 것 같았다. “피하라!” 시위를 당기려던 모용산정은 고함을 지르며 허공으로 몸을 뽑아 올렸다. 그러나 진을 구축하고 있던 이들은 모용산정처럼 쉽게 몸을 뺄 상황이 아니었다. “크아악!” “아악!” 하남지부의 담을 타고 처절한 비명 소리가 울려 퍼졌다. 두 사람은 폭풍이었다. 궁진을 구축했던 무인들을 헤집어 놓은 모사는 더욱 거칠게 양손을 휘둘렀다. 그의 손길을 따라 검은 파편들이 사방으로 춤을 추었다. 머리가 터지고 가슴에 커다란 구멍이 뚫린 자들이 속출했으나 모사의 행동은 멈추지 않았다. 허공에서는 모사가, 지상에서는 섯다의 양손이 하남지부 무인들을 도륙했다. “전열을 정비하라!” 시위를 당겨 무영시를 쏘아대며 모용산정은 고함을 질렀다. 소림사 승려들은 공격에 차여하지도 않고 있으니, 적은 기껏 두 명이다. 그들에게 밀려 공격조차 하지 못한다는 사실이 못내 마뜩찮았다. 모용산정의 명령이 안도감을 심어 주었는지 북황련 무인들은 일사불란하게 움직이기 시작했다. 공포에 질린 얼굴로 도망칠 곳을 모색하던 자들이 어느새 방어진형을 구축하며 모사와 마차를 향해 다가들었다. 수적인 우세를 믿었던 탓이었다. 그리고 전열을 정비한 그들의 모습은 오히려 상대를 편하게 해주고 있다는 사실을 알지 못했다. 지금껏 마부석에서 현판을 조종하던 섯다의 신형이 처음으로 허공을 갈랐다. “크아악!” “아악!” “커억!” 모사가 조종하는 철문처럼 하남지부 현판 또한 가공할 무기였다. 현판은 날 서린 칼이었다. 현판이 지나가는 곳은 허리가 또는 목이 잘린 시체들로 즐비했다. 그리고 검게 변한 섯다의 양손이 허공을 쓸 때마다 북황련 무인들은 핏물로 녹아내렸다. 오십 년 전부터 천하제일인으로 알려진 그들. 두 사람을 상대할 무인은 어디에도 없었다. “귀광두를 강호에서 몰아내는 데 협조했거나 그 일과 관련된 개잡것들은 우리 독천쌍마(毒天雙魔)와 면담을 해야 할 것이라고 전해라!” “그랬단 말인가? 정말 그들이었단 말인가?” 한편에서 부하들을 지휘하던 모용산정의 몸이 비틀거렸다. 가장 우려했던 자들. 북황련과 남천벌, 그리고 황실조차 두려워했던 자들이 나타난 것이다. 그들이 있으면 군림천하는 영원히 불가능하다고 여겼고, 그래서 먼 북방으로 보내 버렸던 자들이 아닌가. 그런데 그들이 나타난 것이다. 본인들 스스로 독천쌍마라고 했다. 천하제일인이자 귀마겁의 주역인 천붕십일천마. [모용산정이라 했느냐? 활을 들어라!] 망연한 눈으로 죽어 가는 부하들을 쳐다보는 순간, 귓전으로 나지막한 전음이 들려왔다. 전음이 들려온 곳으로 고개를 돌린 모용산정은 흠칫 몸을 떨었다. 마차를 끌던 자들 중 녹옥불장을 들고 있던 자가 활시위를 거는 모습이 눈에 들어왔다. “그렇군!” 모용산정은 고개를 끄덕였다. 부하들의 죽임만 생각했지 독천쌍마에게도 치명적인 약점이 있다는 사실을 간과했다. 마차를 끌고 있는 중들과 마부석에 있는 여인들. 재빨리 시위를 당기며 모용산정은 고함을 질렀다. “멈춰라, 독천쌍마! 더 이상 움직이면 저놈들이 죽는다!” 전 내공을 끌어올려 궁에 집중했다. 일순 모용산정의 궁은 푸른빛으로 변했고 사방으로 그 광채를 뿌렸다. 벼락 치는 소리가 난다고 하여 벽력시(霹靂矢)라 부르는 궁술로 이기어검술의 일종인 이기어시의 수법이다. 모용산정의 몸이 내부에서 발산되는 힘을 견디지 못하고 부상하듯 천천히 떠올랐다. 하지만 모용산정은 원하는 바를 얻지 못했다. “쿡! 알아서 해라, 모용산정!” 귓전으로 들려오는 비릿한 소리와 함께 더 많은 부하들의 비명 소리를 들어야 했다. “좋다, 놈들!” 입술을 깨문 모용산정은 팽팽히 당겨진 시위를 놓았다. 우르릉! 벽력시라는 이름에 걸맞게 뇌성벽력이 치듯 요란한 소리가 흘러나왔다. 뇌전을 방불케 하는 푸른 기운이 백산을 향해 가공할 속도로 밀려갔다. 퉁! 바로 그 순간, 맥궁도 맑은 소리를 냈다. 맥궁을 떠난 그것은 모용산정처럼 진기로 쏘는 무영시가 아니었다. 흔히 구할 수 있는 일반적인 화살에 불과했다. “놈!” “내가 쏜 벽력시는 이기어시란 말이다.” 비릿한 조소와 함께 모용산정은 내력을 동원했다. 녹옥불장을 가진 자를 목표로 쏘았던 것은 눈속임일 뿐이었다. 실제 그의 목표는 마차 위에 있는 네 여인이었다. 내력을 받아들인 벽력시가 길게 반원을 그렸다. “응?” 모용산정의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 벽력시가 움직이는 방향으로 평범한 화살이 다가들고 있었던 거였다. 상대 또한 이기어시를 펼치고 있다는 말이다. 하지만 모용산정의 놀라움은 시작에 불과했다. 이기어시를 운용하고 있는 상황임에도 불구하고 상대는 재차 시위를 먹이고 있었다. “설마.......!” [맞다. 넌 이걸 막아내야 한다.] 비릿한 조소와 함께 백산은 맥궁의 시위를 놓았다. “헉!” 갈등할 사이도 없이 모용산정은 활을 들어 올려 이마를 보호했다. 상대의 화살이 이마를 향해 다가아고 있었던 탓이었다. 그와 동시에 조종하던 이기어시를 끌어당겼다. 그러나 생각보다 화살은 더 빨랐다. 아니, 이기어시를 뚫고 이마를 방어했던 활마저 뚫어 버린 화살은 모용산정의 이마를 꿰뚫어 버렸다. “누군가?” 고통조차 느낄 수가 없었다. 아득해지려는 정신의 끈을 붙잡고 모용산정은 물었다. 이기어시를 박살내고, 전 내공을 동원한 활마저 뚫어 버린 가공할 내공. 결코 독천쌍마에 비해 약자가 아니었다. 아니, 그들보다 더한 강자가 활을 들고 있었다. “현 소림의 방장이다. 얼마 전에는 귀광두라 불렸고.” “빌어먹을! 귀광두!” 주르르! 저도 모르게 이마에 손을 가져다 대자 끈적끈적한 액체가 잔뜩 만져졌다. 뒤이어 날카로운 소성과 함께 모용산정의 머리가 터져 나갔다. “거지새끼들이 있는 개봉으로 간다!” 차가운 눈으로 모용산정을 쳐다보던 백산은 몸을 돌리며 소리쳤다. 어느 날 낙양으로부터 은밀한 소문이 퍼져 나갔다. 아직은 시간이 얼마 지나지 않아 하남성 일부에만 알려졌지만 인마불거란 마차에 대한 소문은 세인들의 호기심을 자극하기에 충분했다. 말이 아닌 중들이 끄는 마차에 곧이라도 부서질 것 같은 불상이 실려 있다고 했다. 인마불거가 처음 나타난 곳은 과거 소림사가 잇던 공현이라고 했다. 그곳에서 움직이기 시작한 인마불거는 낙양에 들렀고 지금은 개봉으로 가는 중이라 했다. 인마불거에 대한 소문을 접한 이들의 시선은 일제히 개봉으로 향했다. 그들 중 일부는 호기심을 이기지 못하고 개봉을 향해 떠난 자도 있었다. 하지만 호기심으로 개방으로 갔던 자들이나 소문을 막 접한 무인들은 꿈에도 생각하지 못한 사실이 있었다. 인마불거(人馬佛車). 말 대신 사람이 끄는 이 특이한 마차로 인해 강호는 새로운 국면으로 접어들게 된다는 사실을. “허허! 이 중요한 시기에 방주가 없다니. 개방 방주를 개방에서 찾지 못한다면 어디서 찾는단 말이냐?” 탄식 어린 목소리가 흘러나오는 이곳은 개봉의 개방 총타였다. 지금 개방 장로들을 향해 질책의 말을 던지고 있는 자는 칠십의 나이에 개방 최고 원로가 돼 버린 개왕 진청일이었다. “그게....... 귀광두의 시신을 확인한 다음부터 어디로 가셨는지 흔적조차 찾을 수 없습니다.” 수석장로 뇌개 강충은 어색한 얼굴로 말했다. 방주를 찾기 위해 전 개방 무인을 동원했다. 하지만 오리무중, 땅으로 꺼졌는지 아니면 하늘로 솟았는지 행적이 묘연했다. 혹여 무슨 일을 당했나 싶어 장의사마저 조사를 해보았다. 하지만 어디에도 방주의 흔적은 보이지 않았다. 콰앙! “방도들은 굶어 죽어 가는데 방주가 실종이라니, 말이 되는가?” 탁자를 거칠게 친 진청일은 장로들을 향해 고함을 내질렀다. 차라리 누군가에게 살해당하여 죽었다면 그나마 이해해 줄 수가 있다. 하지만 물미 최고 정보력을 갖춘 개방의 방주가 실종을 당하다니. 있을 수도, 있어서도 안 되는 일인 것이다. 더구나 마교라 불렸던 사령계의 개파대전이 얼마 남지 않은 상황이 아닌가. 그런 중대한 일을 남겨 둔 시저에 개방 방주가 보이지 않다니. “글쎄, 그게........” “멈추시오!” 그때 밖으로부터 날카로운 고함 소리가 들려왔다. “호연작이란 개잡놈을 만나러 왔다!” “응?” 일순 개왕을 비롯한 장로들의 표정이 흠칫 변했다. 다른 곳도 아니고 이곳은 개방 총타다. 그런데 이곳에 와서 방주를 향해 개잡놈이라고 외치는 자가 있었다. “허! 우리 개방이 이렇게 변했단 말인가. 아무리 민심을 잃었다지만 개방 방주를 향해 개잡놈이라 부르는 자가 있을 줄이야.” 허탈한 얼굴로 진청일은 중얼거렸다. 개방이 창설된 이래 개방 방주는 수많은 욕을 들었다. 하지만 본산이라 할 수 있는 총타에서 방주가 욕을 먹은 경우는 일찍이 없었다. 그런데 오늘 그런 경우를 당하고 있는 것이다. “설사 소림의 십팔나한이라고 해도 개방 방주를 모욕하는 건 용서할 수 없소이다.” “십팔나한? 나가보자!” 십팔나한이란 말이 들려오자마자 진청일은 몸을 날렸다. 십팔나한이 들이닥쳤다면 단순한 방문은 결코 아니다. 소림 멸문에 대한 책임을 물으러 왔음에 불명했다. “사부님, 제가 나가서 해결해고.......” 앞서가는 진청일을 강충이 말렸다. 공연히 소림 일에 휘말려 곤욕이라 당하지 않을까 우려가 되었던 탓이다. 하지만 강충은 진청일을 잡을 수가 없었다. 아니, 그보다 먼저 밖으로 나올 수밖에 없었다. “아아악!” “크아악!” 바로 이 소래 때문이었다. 마차를 포위한 칠십여 명의 개방 무인들을 향해 무차별하게 살수를 휘두르는 이는 섯다였다. 무슨 생각을 하는지 그의 얼굴로 봐서는 도무지 짐작할 수가 없었다. 과거 한때 개방과 같이 귀마겁을 일으켰다는 사실을 잊은 듯, 형수였던 구소운이 개방 출신이란 사실을 잊은 듯, 그의 몸에서는 전율적인 살기가 흘렀다. “멈추시오!” 밖으로 나온 강충은 득달같이 고함을 내질렀다. 비명 소리를 들은 지 얼마 되지도 않았건만, 벌써 절반 이상의 방도들이 바닥에 쓰러져 있었다. 하지만 섯다는 강충의 말을 듣지 못한 듯 앙천마마묵독공마저 끌어올려 사방으로 장력을 난사했다. 검게 변한 몸이 움직일 때마다 개방 무인들은 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 비단 그게 다가 아니었다. 바닥으로 쓰러진 개방 방도들은 이내 한 줌 핏물로 녹아 땅으로 스며들고 있었다. “저 무공은.......? 개방 제자들은 물러나라!” 강충을 뒤따라 나왔던 진청일은 해쓱한 얼굴로 고함을 질렀다. 눈에 익은 무공이었다. 아니, 스무 살 되던 해에 진저리 치게 했던 그 무공이다. 그들이 지나가는 곳에는 흥건한 핏물만 남았다. 천붕십일천마 중 가장 많은 수의 적을 도륙했던 이들. 그들은 적을 도륙할 때 옷을 입지 않았다. 몸에서 흘러나온 독 기운은 옷마저 녹여 버렸던 탓이었다. 검게 변한 몸으로 무인들 사이를 걸어 다니기만 해도 무인들은 핏물로 녹아내리곤 했다. 적을 죽이는 데도 왜 그렇게 잔인했던지. 고개를 돌려 방금 전까지 개방 방도들을 살해했던 인물을 쳐다보았다. “맙소사!” 진처일은 그 자리에 털썩 주저앉고 말았다. 그였다. 독천쌍마라 불렸고, 오히려 묵안혈마보다 더 잔인하게 제천맹 무리를 도륙했던 그들이었다. 오십 년의 세월이 흘렀음에도 불구하고 그들의 얼굴은 과거에 비해 거의 변하지 않은 듯하다. 하지만 그것까지 생각할 겨를이 없었다. “왜?” 저도 모르게 물었다. 천붕십일천마, 그들과 함께 귀마겁을 치렀고 그들과 함께 제천맹을 멸문시켰다. 그들을 기리기 위해 천붕회를 세웠고 지금껏 그들의 행적을 기렸다. 그런데 왜. 왜 독천쌍마가 개방을 공격하는지. “진청일, 정녕 몰라서 묻는단 말이더냐? 저 마차에 실린 불상을 보지 못할 정도로 늙었단 말이더냐? 마차를 끌고 있는 이들을 알아보지 못할 정도로 늙었단 말이더냐?” 섯다의 입에서 추상같은 외침이 떨어졌다. 풍신개 구칠, 그리고 소걸영 구소운. 그들은 사랑하는 이들을 위해 자결을 택했던 사람들이다. 소운 형수님의 조부였던 구칠은 강시로 제강되었던 부인과 함께 광천뢰로 자결을 했고, 소운 형수님은 백산 형님을 살리기 위해 천비비를 가슴에 꽂았다. 그랬기에 남궁세가나 하북팽가보다 더한 애정을 가진 곳이 개방이었다. 그랬던 그들이 광혈지옥비를 가진 형님을 공격했고 형님을 빌미로 소림 멸문을 부추겼다. “어쩔 수가 없었습니다. 개방은 어쩔 수가 없었습니다. 망연한 눈으로 불상을 쳐다보던 진청일은 급기야 머리를 숙였다. 검게 그을린 그것은 불에 탄 소림사였다. 잘린 팔다리와 조각조각 부서진 불상은 불랑기에 찢겨 나간 소리 승려들이었다. 불상은 지금의 소림사였다. “닥치거라, 놈! 호연작 그놈은 우릴 북방으로 보냈다. 그런 다음 소림을 멸문시켰고! 광혈지옥비를 가지고 있다는 사실을 알면서도 형님을 공격했다! 그 모든 일이 살아남기 위해서라고 말하고 싶은 게냐? 그래서 얻은 게 무엇이더냐? 말해 보라, 진청일!” 이어지는 섯다의 고함에 진청일은 침묵할 수밖에 없었다. 무슨 말을 할 것인가. 살아나기 위함이라고 항변을 해보지만 변명에 불과하다. 소림을 멸문시켰고, 본인 스스로 묵안혈마라고 외치는 그를 공격했다. 잘못되었고 해서는 안 되는 일이라고 왜 방주를 막지 못했는지. 마치 한바탕 꿈을 꾸고 난 기분이었다. “오십 년 전을 생각해 본 적 있느냐? 우린 스스로 죽음으로 걸어 들어갔다. 지금의 너희들처러 타인을 희생시켜 살아남지는 않았단 말이다! 그러고도 너희들이 개방이라 할 수 있느냐!” 진청일을 쳐다보던 섯다는 그 앞에 조그마한 환약을 하나 던지며 몸을 돌렸다. “알겠습니다. 끌겠습니다.” 조그마한 환약과 마차 위에 놓인 불상을 물끄러미 쳐다보던 진청일은 고개를 숙였다. “사부님!” 마차를 향해 다가가는 진청일을 강충이 불렀다. 무슨 영문인지 알 수가 없었다. 왜 사부가 젊은 자르 ㄹ향해 고개를 숙이는지, 소림의 멸문을 방치했다는 욕을 왜 먹어야 하는지. 반역자이자 무림공적인 귀광두를 공격한 행위가 왜 비난받아야 하는지, 도무지 이해할 수가 없었다. 그런 그의 귓전으로 예의 차가운 목소리가 들려왔다. “네놈들도 마찬가지다. 지금부터 마차를 따라라. 거절하는 놈은 여기서 죽일 것이고, 강호상에서 거지새끼들의 씨를 말려 버릴 것이다. 소림을 멸문시켰을 때처럼, 백산 형님을 공격했던 것처럼, 선택은 너희들 몫이다.” “건방진 놈들, 여긴 개방이다. 감히 개방에 와서........커억!” 고함을 지르던 강충은 나직한 비명을 토해냈다. 어느새 다가왔을까. 붉은 광채가 일렁이는 손이 그의 목을 틀어쥐고 있었다. “잘 들어라, 거지새끼. 내가 지금 참고 있는 건 형수님 때문이란 걸 알아둬라. 구소운이라 불렸던 그분이 없었다면 너희들을 전부 녹여버렸을 거다. 강호상에서 거지새끼를 전부 없애 버렸을 거란 말이다.” “설마........!” 구소운. 오십 년 전 개방의 꽃이라 불렸던 분이고 묵안혈마 백산의 부인이었다. 묵안혈마 백산을 광혈지옥비의 저주에서 풀어주기 위해 스스로 죽음을 선택했다고 하지 않았던가. 그런데 지금 목을 틀어쥔 자가 그분을 형수님이라 했다. 사부님은 이들에게 말도 제대로 못하고 마차 뒤로 가더니 밧줄로 목을 걸고 있다. 그리고 묵안혈마를 형님이라 했다. 아니, 귀광두를 향해 형님이라 했다. “호연작 그 개자식은 어딨나?” 번들거리는 눈으로 강충을 쳐다보며 모사는 물었다. 가장 만나고 싶은 놈, 눈앞에서 찢어 버리고 싶은 놈이 호연작이다. 그런데 그놈은 나오지 않았다. “그분은 실종되었습니다!” 퍼억! “크아악!” 피를 내뿜으며 강충의 동체가 허공을 날았다. “내 앞에서 호연작 그 개자식을 그분으로 부르지 마라. 호연작보다 그놈을 말리지 않은 네놈들의 죄가 더 크다. 강충 네놈은 들어가서 개방을 태워라! 눈이 있어도 보지 못하고, 귀가 있어도 듣지 못하는 개잡것들은 편안한 방에서 쉬어서도 안 된다. 지금부터 개방 총타는 마차 뒤가 된다.” 망연한 얼굴로 진청일을 쳐다보던 다른 장로들은 총타로 들어가 불을 놓았다. 개방의 씨를 마려 버리겠다는 그의 말은 결코 협박이 아니었다. 그들은 그럴 능력이 있고 그럴 수 있는 사람들이었다. 그들은 독천쌍마였으므로. “형님, 갑시다. 다음은 팽월이오.” “허억! 귀광두?” 지청일은 해쓱한 얼굴로 신음을 내뱉었다. 그제야 마차를 끌고 있는 젊은 승려의 신분을 알게 되었다. 그는 얼마 전 공적으로 선포되어 무림을 떠났던 귀광두였다. 그런데 그를 향해 독천쌍마는 형님이라 했다. 광혈지옥비를 가졌던 그를 향해. [천붕십일천마(天崩十一天魔)] 인마불거에 실린 불상은 소림사 폐허에 있던 것이다. 인마불거를 끌고 있는 사람들은 소림의 십팔나한이다. 목에 밧줄을 맨 개방 장로들이 끌려가고 있다. 그리고 그들 뒤로 수백에 달하는 무인들. 그들은 소림을 떠났던 승려들과 개방 방도들이라 했다. 인마불거의 마부는 독천쌍마다! 더 이상 소문이 아니었다. 아니, 소문일 수가 없었다. 인마불거의 마부가 되어 있는 두 사람이 독천쌍마인지는 확인할 수 없지만, 마차를 끌고 있는 자들의 신분은 강호 무인들이 확실하게 아는 자들이었다. 어느덧 하남성을 출발한 인마불거는 하북성을 지나 팽가가 있는 백석산을 바라보고 있었다. “모사야, 여기 기억하겠냐?” “당연히 기억하지요, 형님. 처음 우리가 왔을 때는 검게 탄 흔적밖에 없었잖소. 그리고 다시 형님과 같이 왔을 땐 십여 개의 건물이 간신히 세워진 상태였고.” 모사의 얼굴이 아득하게 변했다. 벌써 오십 년의 세월이 흘렀다. 독인이 되어 이곳으로 돌아왔을 때, 병신 넷을 만났다. 사지는 멀쩡했지만 눈, 코, 입은 물론이고 이조차 남아 있지 않았던 백산 형님을 만났고, 오른 다리가 없는 일휘 형님, 오른팔이 없었던 석두 형님, 그리고 왼팔이 없는 살우 형님을 보았다. 독인이 되어 숨결마저 독이 포함되어 있던 자신들을 비롯하여 살아남은 광풍대원 여섯 명은 전부가 병신이었다. 제천맹을 멸문시킬 때까지 단 한 번도 옷을 갈아입지 않았다. 단 한 번도 몸을 씻지 않았다. 그들의 피로 점철된 옷을 입고, 그들의 피가 묻은 손으로 육포를 뜯었다. “우리 같은 놈들을 두고 뭐라 그러는지 아쇼?” 백여 채에 달하는 팽가 건물을 노려보며 모사는 비릿하게 웃었다. “병신 육갑했다고 하는 거요. 그때 무림인들 씨를 말려 버리든지 아니며 지배를 해야 했소. 그랬더라면 이런 개자식들이 나오지 않았을 것이고, 또 형님을 무림공적으로 지목하지도 않았을 거라고. 여섯 명의병신들이 육갑을 떨었단 말이오.” 모사의 말에 뒤편에 있던 진청일을 비롯한 개방 방로들은 몸을 부르르 떨었다. 그 말이 전혀 틀리지 않았던 까닭이다. 그들에게 있어서 강호를 통치하는 건 손바닥 뒤집는 것보다 더 쉬운 일이었다. 그럼에도 불구하고 천붕십일천마는 은거를 택했다. 그리고 지난 오십 년간 단 한 번도 강호 일에 나서지 않았다. 그랬던 그들을 불러들인 자들은 강호 무림인이었다. 그 선봉에 개방이 있었다. “이 자식은 왜 이리 안 나오는 거야? 팽월 너 이 새끼, 빨리 안 나와?” 진득한 살기를 내포한 모사의 고함소리가 벌판을 가로질러 팽가 정문을 사정없이 두드렸다. 하북팽가 최심처인 일도각(一刀閣)에는 팽월을 비롯한 팽가 가신들이 곤혹스런 얼굴로 앉아 있었다. “가주, 팽가는 잘못한 게 없습니다. 그럴 수밖에 없었습니다! 더구나 소림에서 팽운산 장로를 비롯한 백여 명의 가솔을 잃었습니다. 우리 팽가도 피해자란 말입니다!” 팽월을 향해 고함을 지르는 자는 수석장로인 잔월도(殘月刀) 팽여웅(彭呂雄)이었다. 팽여웅의 얼굴은 붉게 달아올라 있었다. 물론 소림의 멸문을 방치한 책임이 크고, 귀광두를 공격했다. 하지만 그건 팽가만의 책임이라고 할 수가 없다. 그 당시에는 그렇게 할 수밖에 없는 상황이었다. 어느 누구라도 같은 선택을 했을 터이고 팽가 또한 그들의 범주를 벗어나지 못한다. 그 일을 가지고 책임 운운 한다는 자체가 어불성설인 것이다. “그래서 어쩌자는 말입니까? 저분들을 상대로 칼이라도 뽑자는 말입니까?” “잘못한 일이 없으니 고개를 숙일 필요가 없다는 말입니다. 우리가 죄인처럼 끌려가야 합니까? 죽었으면 죽었지 전 그렇게 할 수는 없습니다!” 팽여웅의 말에 다른 가신들 또한 고개를 끄덕였다. “팽월 이 개자식! 내가 들어가야만 나올 테냐!” “참을 수 없습니다. 당장 나가서 따져야겠습니다.” 밖에서 들려오는 고함 소리를 들은 팽여웅은 자리에서 벌떡 일어났다. 한 가문의 가주를 향해 개자식이라니. “끄응!” 우르르 몰려 나가는 장로들을 보며 팽월은 낮게 신음을 뱉어냈다. “젠장......!” 급기야 욕설을 뱉어낸 팽월은 엉덩이를 들었다. 어찌 되었건 나가 봐야 할 일이다. 어기적거리며 대문을 나선 팽월은 팽가 앞 벌판을 쳐다보았다. 불상을 실은 마차와 마차를 끌고 있는 십팔나한들, 그리고 마차 뒤로 이백여 명의 인물들이 이편을 쳐다보며 묵묵히 서 있다. 그들을 보고 있자니 무심결에 한숨이 비어져 나왔다. 한참 동안 전면을 주시하던 팽월은 벌판을 가로질러 천천히 걸었다. “쿡!” 어깨를 편 채 당당하게 걸어오는 팽가 장로들의 모습을 본 모사는 낮게 웃음을 터뜨렸다. 그의 입가에서 시작한 미약한 미소는 점차 그 범위를 넓혔고, 이어 온 얼굴로 번졌다. 다만 그들을 쳐다보는 눈만은 차가운 광채로 번들거렸다. “응?” 마차를 향해 걷던 팽여웅의 얼굴에 이채가 서렸다. 나이가 팔십이 넘었다고 했던 그들이 이제 사십대 정도밖에 보이지 않았던 탓이었다. 느닷없이 의문이 꼬리를 쳐들었으나 꾹 눌렀다. 그리고 두 사람을 향해 정중하게 포권을 취했다. “소생은 팽가의 수석장로 팽여웅이라 합니다. 두 분을 뵙습니다. “난 팽가 가주 그 개자식을 불렀다. 네가 가주더냐?” 푸욱! 일순 팽여웅의 발이 지면을 뚫고 들어갔다. “그분은...... 오백여 명의 식솔을 거느린 가문의 수장입니다.” 가슴 저 아래에서 치밀어 오르는 뜨거운 기운을 가까스로 내리누르며 팽여웅은 말했다. “개떼들 수장이면 개자식이 분명한데, 내가 잘못 알고 있었단 말이냐?” “그때는 그럴 수밖에 없었습니다. 저희 팽가로서는 방법이 없었단 말입니다! 팽가가 아니라 그 누구라도 그렇게 할 수밖에 없었다는 걸 왜 모르십니까?” 결국 팽여웅은 고함을 지르고 말았다. 살아남기 위해 최선을 다했던 행위를 두고 누가 팽가에게 돌을 던진단 말인가. 소림 멸문을 방치한 행위가 잘했다는 건 결코 아니다. 하지만 천붕회가 한꺼번에 사는 방법은 그 외엔 없었다. 또다시 그런 상황이 온다 해도 팽가는 같은 선택을 할 수밖에 없다. “팽여웅이라 했더냐? 네 마음을 이해한다. 그럴 수밖에 없었다는 팽가를 이해한단 말이다.” 마부석에 앉아 있던 모사가 자리에서 일어나며 말했다. “이해해 주셔서 감사합니다.” 안도의 숨을 내쉬며 팽여웅은 고개를 숙였다. 하지만 이어지는 모사의 마에 팽여웅을 비롯한 장로들의 얼굴은 해쓱하게 변했다. “지금도 그때와 같다고 생각해라. 내말을 거부하면 팽가는 기둥뿌리 하나 남지 않을 것이다. 어른 아이 할 것 없이 씨를 말려서 지워 버리겠단 말이다!” “허억!” 부지불식간에 한 걸음 물러난 팽여웅은 나직한 비명을 내질렀다. 단지 마차에서 내려섰을 뿐 다른 동작은 일절 없었다. 그럼에도 불구하고 그는 산악이었다. 끝이 보이지 않는 절벽이 앞을 가로막는 듯했다. 조금 전 들었던 의문이 꼬리를 말고 사라졌다. 독천쌍마가 아니라면, 천붕십일천마가 아니라면 지금과 같은 기운을 발하지 못한다. 얼굴이 변했지만 그들은 독천쌍마가 분명했다. “사숙님!” 뒤늦게 따라온 팽월이 그 자리에 무릎을 꿇었다. “아직도 나를 사숙이라 생각하는 거냐? 그런 놈이 형님을 무림공적으로 선포했더란 말이냐? 그런 놈이 과열지옥비의 주인인 형님을 잡겠다고 팽가 무인을 출병시켰더란 말이더냐? 일어서라, 팽월. 일어서서 우릴 포위해라.” 팽월을 향해 천천히 걸어가는 모사의 몸에서 검붉은 광채가 무럭무럭 솟아 나왔다. 이윽고 팽월 앞에 도착한 모사는 속삭이듯 말했다. “오릴 포위하고 공격해라.” 검붉은 광채를 머금은 모사의 발이 팽월의 면상에 작렬했다. “크악!” 나직한 비명과 함께 팽월의 몸이 허공을 날았다. “네 가문을 위해, 네 식솔을 위해 그렇게 하란 말이다.” 퍼억! “아악!” 팽월의 입에서 튀어나온 피가 사방으로 튀었다. “백산 형님을 짐승 몰 듯 공격한 것처럼 우리에게도 그렇게 하란 말이다.” 퍽! “크윽!” “네놈과 제천맹이 다른 점이 무엇인지 말해 봐라. 개떼처럼 달려들었다가 그가 죽으면 너희들은 영웅이 되는 거고, 네 식구들이 죽으면 그는 강호 공적이 되는 거냐? 그게 너희들의 법이냐?” 퍼억! “으아악!” 처절한 비명과 함께 팽월은 일 장가량을 날아가 떨어졌다. 그의 얼굴은 알아볼 수조차 없이 문드러졌다. 콧잔등이 내려앉고 얼굴은 온통 피투성이였다. “개방의 거지새끼들이 그런 건 백번 이해한다. 하지만 네놈만은 절대 그러지 말았어야 했다. 장난이었다지만 넌 백산 형님을 사부로 모신 놈이었다.” 모사가 분노한 이유였다. 과거 팽월이 뇌룡현의 생사투인으로 참여했을 때 그에게 한천팽무도법을 전수해 준 사람이 백산이었다. 그때의 인연으로 팽월은 백산을 사부로 모시게 되었다. 나중에 장난이었다고 백산이 말을 했지만 그럴 수 없다고 했던 사람은 다름 아닌 팽월이었다. 더구나 팽월의 큰할아버지이자 자신들의 사부인 팽무도는 백산의 의부. 사부뿐만이 아니라 큰아버지뻘마저 되는 사람이 바로 백산인 것이다. 그런 사람을 죽이겠다며 팽월은 무인을 파견했다. “너희들은 그랬다, 팽월. 결코 우릴 형제로 생각하지 않았다. 그저 이용할 대상으로만 생각했어. 난 그게 좆같은 거야!” “아닙니다, 사숙. 오해이십니다. 저는 절대 그런 생각을 하지 않았습니다.” “그런 놈이 왜 그랬느냐? 광혈지옥비가 어떤 물건인지 몰랐다고 할 참이냐? 용왕유권이나 백보신권이 개나 소나 다 펼치는 무공인 줄 알아단 말이냐!” 분노는 또 다른 분노를 불러왔다. 앙천마마묵독공을 극한으로 끌어올린 섯다의 몸은 검은색 광채를 사방으로 뿌려댔다. 저 바보는 이런 것들을 위해 천붕회에 나갔을 것이다. 천붕회가 강호 제일이 되기를 바라는 마음에 비무에 참석했을 것이다. 자기를 형제로도 생각해 주지 않는 이런 것들을 위해. “우린 말이다, 너희들이 잘되길 바랐다. 천하제일까지는 아니더라도 누구도 넘보지 못할 그런 곳이 되길 바랐다. 그런데 너희들은 아니었더구나. 우리만의 착각이었던 말이다. 이게 그 좆같은 인연을 끊고 과거를 잊자. 네가 형님을 공격했던 것처럼 우리도 너희 팽가를 공격하겠다. 앞으로 반 시진의 여유를 주겠다. 그 안에 전쟁 준비를 끝내라.” “사숙, 잘못했습니다! 용서하십시오. 소생이 잘못했습니다.” “용서를 구할 필요 없다. 형님에게 그랬던 것처럼 우리도 무림공적으로 선포해라. 그리고 남궁무 그 개자식과 함께 우릴 공격해라. 강호 무인 전부를 동원해도 상관하지 않겠다. 어차피 우린 마두가 아니냐.” “제가 죽겠습니다. 그러니 용서해 주십시오. 제가 죽겠습니다, 사숙!” 급기야 팽월은 오호단문도를 뽑아들었다. “가주님!” 질겁한 장로들은 팽월 곁으로 다가가며 외쳤다. “용서해 주십시오. 가주를 종용했던 사람은 저희들입니다. 저희들이 그렇게 하자고 했습니다. 저희들이 죽겠습니다. 용서해 주십시오.” “용서해 주십시오!” 뒤이어 수많은 함성이 뒤를 따랐다. 하나 둘 벌판으로 모여들었던 사백 명의 팽가 무인들이 그 자리에 무릎을 꿇었다. 섯다는 고개를 들어 벌판을 쳐다보았다. “사숙조!” 고개를 들어 섯다를 쳐다보던 팽가 무인들은 일제히 바닥에 머리를 찍었다. “형님!” 그런 팽가 무인들을 물끄러미 주시하던 모사는 백산을 쳐다보았다. “살려줘야지 어쩌겠냐. 우리도 죽으면 의부를 만나야 할 텐데.” 백산은 희미하게 웃었다. 사부, 힘을 주었던 사람이고 광혈지옥비라는 운명을 주었던 분. 아버지의 도를 몸으로 받았으면서도 결국 가문을 위해 살았던 분. 그가 못 견디게 보고 싶었다. “정말 사부님이십니까?” 고개를 든 팽월은 백산을 쳐다보며 물었다. 천붕회에서 처음 보았던 그. 소림의 속가제자답지 않게 오만한 성격이라 여겼고, 그 오만한 때문에 배척하게 되었던 사람. 귀광두라 부르며 무시했던 그가 한천팽무도법을 전수해 주었던 백산이었다. 하지만 백산의 입에서는 어떤 말도 흘러나오지 않았다. 대신. 툭! 툭! 툭! 팽월을 비롯한 장로들 앞으로 고약한 냄새를 풍기는 환약이 하나씩 떨어졌고, 모사의 차가운 목소리가 뒤를 이었다. “불필요한 팔을 잘라라!” “감사합니다, 사숙!” 고개를 숙인 팽월은 앞에 떨어진 환약을 복용한 다음 오호단문도를 들어 올려 왼팔을 사정없이 내리쳤다. 팽월의 팔에서 분수처럼 피가 쏟아져 나왔다. 뒤이어 장로들 또한 왼팔이 떨어져 나갔다. “팽가를 불태우고 마차를 따라라! 팽월을 비롯한 팽가 장로들을 쳐다보던 모사는 고개를 돌렸다. “왔네?” 우울한 얼굴로 마차 뒤편을 보며 말했다. 북방을 떠났던 소살우 일행이 이편을 물끄러미 쳐다보고 있었던 거였다. “도망쳤다가 다시 돌아왔다고 합디다. 지가 무슨 불자라고 머리를 처자르더니 마치를 끌고 있소.” 백산을 슬쩍 가리키며 말을 마친 섯다는 한편으로 물러났다. “와, 왔냐?” 어색한 듯 머리를 쓰다듬으며 백산은 더듬거렸다. 일휘나 석두보다 소사우의 얼굴을 대하는 게 쉽지 않았다. 아버지라 불렀던 사람. 그를 보며 당당하게 ‘살우야!’하고 부를 수 있을 줄 알았다. 그런데 아니었다. 십일 년 만에 보는 얼굴임에도 입이 떨어지지 않았다. 소살우 또한 마찬가지였다. 망연한 눈으로 백산을 쳐다볼 뿐 말을 꺼내지 못했다. 이곳까지 오면서 골백번은 더 연습을 했다. 얼굴을 보면 바로 형님이라 부르겠다고. 힘껏 껴안고 백산을 형님이라 부르겠다고 다짐을 했었다. 하지만 막상 그의 얼굴을 대하지 입은 굳어 버린 듯 떨어지지 않았다. 몸은 얼어 버린 듯 움직이지 않았다. 어색한 침묵을 깬 사람은 한편에서 둘을 지켜보고 있던 설련이었다. “도련님들께 인사 올립니다. 백랑을 모시고 있는 설련입니다. 그리고 이 동생은 주하연입니다. 말씀 많이 들었습니다.” 주하연의 손을 잡고 앞으로 나선 설련은 석두 일행을 향해 고개를 숙였다. “아이고, 형수님! 이러시면 안 됩니다. 형수님 절을 받는 시동생들이 어디 있습니까!” 깜짝 놀란 석두가 설련과 주하연 곁으로 다가오며 호들갑을 떨었다. “그동안 정말 욕보셨습니다. 그래, 어쩌다가 저 인간에게 발목을 잡힌 겁니까?” “아이가 생기는 바람에 어쩔 수 없었지요, 뭐.” “네?” 느닷없이 흘러나온 주하연의 말은 폭탄이었다. 웃음을 흘리던 석두는 물론이고 굳은 얼굴로 서 있던 소살우조차 깜짝 놀라며 주하연을 쳐다보았다. “도련님, 나이 먹었다고 귀까지 먼 거예요? 하연이 아이를 가졌다고요! 아이 때문에 열일곱 청춘이 발목을 잡혀 버렸단 말이에요. 소령이란 이름까지 지었다니까요!” “에? 프! 하하하!” “으! 하하하!” 주하연의 볼멘소리에 석두 일행은 하늘을 향해 고개를 쳐들고는 양처광소를 터뜨렸다. 다섯 명이 터뜨리는 웃음은 한참 동안 끝날 줄 몰랐다. 천영 누님을 닮은 형수가 아이를 가졌다고 했다. 이름을 소령이라 지었다고 했다. 세 번째로 짓는 소령이란 이름이다. 첫 번째로 소령이란 이름을 가지고 태어났던 아이는 납치되어 죽었고, 두 번째 소령이란 이름을 가지고 태어났던 아이는 태어나자마자 죽었다. 그리고 이번에도 소령이란 이름을 이어받은 아이가 태어난다. 그들은 자신들이 눈물을 흘리고 있다는 사실도 모른 채 하염없이 웃음을 터뜨렸다. “감사합니다, 형수님!” 하늘을 쳐다보던 석두 일행은 동시에 무릎을 꿇으며 외쳤다. [잘했다.] 덩달아 고개를 숙이던 설련은 주하연에게 눈을 찡긋하며 전음을 보냈다. 주하연의 재치에 놀란 적이 한두 번이 아니다. 이번에도 역시 어색한 분위기를 바꾸기 위해 소령 이야기를 꺼낸 것이리라. 이제 열일곱 살이란 사실이 무색할 정도로 주하연은 어른스러웠다. “뭐 하시는 거예요? 전부 일어나세요. 오랜만에 만났는데 술이라도 한잔해야지요. 몽 할아버지는 가서 술 좀 구해 오세요. 죽엽청으로 열 말 정도면 되겠어요.” “알겠습니다, 작은 주모님!” 허공에서 불쑥 고개를 내민 유몽은 제자들을 데리고 자리를 떴다. “형님도....... 이쪽으로 오시오!” 이편을 가만히 쳐다보고 있는 백산을 발견한 소살우가 어렵사리 입을 뗐다. “그, 그래! 이거.” “뭐요, 이게?” “지저사령계에 들어갔다가 얻은 건데 네 생각이 나서 가져왔다. 여기 적힌 글이 혈월(血月)이래.” “이 글....... 읽을 줄 아쇼?” “내가 뭔 수로 이 어려운 글을 읽나? 하연이 말해 줘서 알았지. 갑골문잔가 하는 거래.” “그러게 공부 좀 하라고 하지 않았소. 맨날 뒈진다고 지랄을 떨더니 이젠 마누라한테 글까지 배우고, 잘하고 자빠졌다.” 쿡! 쿡! 백산을 향해 일장 연설을 늘어놓는 순간, 옆구리에서 기이한 느낌이 전해져 왔다. “어? 형수.......!” “살우 도련님, 방금 뭐라고 했죠? 마누라 어쩌고 하던데 저 두고 한 말은 아니겠죠?” 허리에 손을 척 올린 주하연은 소살우를 빤히 쳐다보며 물었다. “무슨 말씀입니까, 형수님? 제가 언제 그런 말을 했다고? 그보다 임산부가 이렇게 움직이면 어떡합니까. 일어설 때도 조심, 앉을 때도 조심, 걸을 때도 조심하셔야 합니다.” “흥! 그걸 아는 도련님이 동생은 소개시켜 주지도 않고, 제가 직접 찾아오게 만들었단 말이죠?” 한편에 우두커니 서 있는 조우령을 가리키며 주하연은 말했다. “네?” 일순 소살우를 비롯한 석두 일행은 뜨악한 얼굴로 주하연을 보았다. 지금껏 형수로 삼겠다고 데려온 조우령의 신분이 주하연의 한마디에 소살우의 부인으로 변해 버린 거였다. “도련님, 저도 소개시켜 주세요.” 가만히 쳐다보던 설련까지 나서자 소살우는 울 듯한 표정을 지었다. ‘제길! 어떻게 돌아가는 거야, 이거?’ 당혹스런 기분을 감출 수가 없었다. 백산 형님을 만나도 전혀 어색함이 없도록 하기 위해 꾸준히 세뇌 교육을 시켰다. 그런데 소개를 시키기도 전에 엉뚱한 방향으로 틀어지고 있다. 결국 보다 못한 소살우는 모사에게 구원 요청을 하고 말았다. [모사 새꺄, 어떻게 좀 해봐.] [낸들 무슨 방법이 있겠소. 더구나 작은 형수는 주홍 그 녀석의 외동딸이 아니오. 얼마 안 있어 이 나라의 공주가 될 분이란 말이오. 난 오래 살고 싶소.] ‘니미럴!’ 소살우는 내심 욕설을 내뱉으며 쩔쩔맸다. 더욱 황당한 노릇은 주하연과 설련의 말을 들은 조우령이 다가오고 있다는 것이었다. “저기......” “네가 자령 사저의 딸이구나. 난 조우령이다. 저 뒤에 있는 이들이 수신가의 가솔들이고.” “엄마를 잘 아세요?” “아니, 친한 건 아니었다. 그분이 떠난 바람에 수신가 가주가 되었단다. 그래서 그분 원망을 많이 했다. 지저사령계에 다녀왔다고 들었는데......” “그럼 몸을 고치기 위해서 떠나온 거로군요.” 주하연은 측은한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 자신 또한 천음신맥을 앓았기에 그 고통은 누구보다 잘 알고 있다. 그런데 수신가 인물 대부분은 천음신맥을 앓고 있다. “그렇다고 봐야지. 그리고.......” 조우령은 힐끔 백산을 쳐다보았다. 북방에서부터 끊임없이 말을 들었던 사람. 오히려 들었던 말이 부족할 정도로 미남에 바싹 밀어 버린 머리는 묘한 매력으로 다가온다. 그런데 그에게는 벌써 두 명의 부인이 있고 주하연은 임신을 했다고 했다. 굳이 계약을 이행할 필요가 없다는 의미다. 홀가분한 마음이 들면서도 한편으로는 섭섭하기도 했다. “그럼 동생이 아니라는 말이네. 공연히 좋아했네. 이모라 부르기는 너무 젊고, 앞으로 언니라 부를게요. 이쪽으로 오세요. 사람들을 소개시켜 드릴게요.” 같은 병을 앓고 있다는 동정심 때문이었을까. 주하연은 환하게 웃으며 조우령의 손을 잡아끌었다. “여긴 앞으로 무림황제가 될 분이자 하연이의 하늘인 백산.” “헉!” 백산은 눈을 치뜬 채 한참 동안 조우령을 보더니 어색하게 말을 꺼냈다. “처음....... 뵙겠습니다.” 그런 백산을 빤히 쳐다보며 조우령은 고개를 숙였다. “조우령이라 합니다. 말씀 많이 들었습니다.” 조우령은 다소곳이 고개를 숙였다. “언니, 이쪽으로 와요. 소개시켜 줄 사람이 많아요.” “그, 그래!” 조우령을 이끌고 다니며 주하연은 근처에 있던 모든 이들을 소개시켜 주었다. 화정과 유화를 소개시켜 주었고, 십팔나한은 물론이고 밧줄을 목에 걸고 있는 개방 장로들과 팽가 수뇌들까지 전부 소개를 시켰다. “그리고 저기 술통을 가져오는 할아버지는 중원에서는 살황(殺皇)이라 부렸던 분이에요.” “작은 주모, 술 가져왔습니다.” “수고했어요, 할아버지. 여기 두 통 놓고 남은 술은 다른 분들 드리도록 하세요. 뭐 해요. 백랑? 멍에 벗고 이쪽으로 오셔야죠. 광자 스님도요.” 팽가 앞 벌판에 때 아닌 술잔치가 벌어졌다. 조금 전 팽월의 팔을 자리고 팽가가 불타오르고 있다는 사실이 무색할 지경이었다. 하지만 그건 겉모습에 불과할 뿐이었다. 술을 마시는 백산 일행이나 목에 밧줄을 걸고 있는 이들은 이제 시작일 뿐이라는 사실을 모두가 알고 있었다. 다음날 아침. “다음은 남궁무 그 개자식을 만나러 간다!” 섯다의 고함 소리가 평원을 타고 울렸다. 누구도 생각하지 않았다. 북황련도, 남천벌도, 마교도, 어느 누구도 그들을 염두에 두지 않았다. 오십 년이 흘렀고 그 기간 동안 그들은 잊혀진 존재였다. 그들이 강호에 나설 것이라고 생각한 사람은 아무도 없었다. 그랬던 그들이 강호상에 등장하고 말았다. 그들의 행보는 충격적이었다. 소림사 폐허를 출발한 그들은 가장 먼저 낙양에 있던 북황련 하남지부를 초토화시켜 버렸다. 개봉에 들러 개방 총타를 불태우고 장로들을 죄인처럼 마차 뒤에 매달았다. 하북팽가에 들러 팽월을 비롯한 팽가 가신들의 팔을 자른 다음 팽가를 불태웠다고 했다. 팔이 잘린 팽가 무인들은 개방 장로들처럼 목에 밧줄을 걸고 마차 뒤를 죄인처럼 따른다고 했다. 어떻게 보면 기행이라고 불러야 할 정도로 기이한 행보였다. 인마불거의 뒤를 따라 수백 명의 개방 무인들이 모여들었고, 수백 명의 소림 승려들이 모여들었다. 수백 명의 팽가 무인들이 뒤를 따랐고 지금도 그들의 수는 증가한다고 했다. 더욱 놀라운 사실은 헤아릴 수 없이 많은 이들이 유랑만처럼 떠돌고 있음에도 불구하고 관에서는 아무런 제재도 가하지 않는다는 사실이었다. 물론 몇몇 고을에서 그들을 해산시키려는 시도가 있었다. 하지만 마부석의 두 사람과 잠시 이야기를 나눈 그들은 공손히 고개를 숙이며 돌아갔다. 인마불거를 따르는 자들의 행동 또한 비슷했다. 가장 먼저 앞 마차에 있는 불상을 향해 합장한 다음 묵언수행을 하는 승려들처럼 고개를 숙이고 묵묵히 마차를 따른다. 천붕십일천마(天崩十一天魔) 오십 년 만에 등장한 그들의 행보를 모든 강호인들은 숨죽이며 지켜보고 있었다. 그러한 사정은 강호 삼강의 한 곳이라 불리고 강북의 패자라는 북황련이라 하여 다를 바 없었다. 아니, 이어지는 악재에 북황련의 분위기는 침울하기 그지없었다. “허허! 하후장설이 죽어서 좋아했더니 이번엔 천붕십일천마라.......” 경직된 얼굴로 앉아 있는 가주들을 보며 위지천악은 낮게 중얼거렸다. 머릿속은 실타래처럼 엉켜 풀릴 기미가 보이지 않았다. 가랑비에 옷 젖는다는 말을 처음 실감했다. 혈삭마령인가 혈사지옥인을 잃었고 산동만씨세가와 요서모용세가, 그리고 철혈패씨세가를 잃었다. 많은 전투를 치렀지만 단 한 번도 승리한 적이 없었다. 조금씩 축나기 시작한 전력은 어느새 과거에 비해 오할 정도밖에 남지 않았다. 더더욱 황당한 노릇은 북으로 떠나보냈던 천붕십일천마 다섯 명이 귀환했다는 사실이다. 다른 일은 덮어 두더라도 천붕십일천마의 귀환은 전혀 예상치 못한 일이었다. 아니, 큰일이라 할 수 있었다. 비록 금의위 영반이었던 천태진의 부탁으로 움직이긴 했지만 그들을 북방으로 보내는 부탁의 현장에 남천벌 벌주인 남효운과 자신이 있었다. 그곳에서 어떤 일을 겪었는지, 그것까지는 알 길이 없다. 하지만 그들의 귀환은 결코 환영할 일이 아닌 것이다. “의견을 말해 봐라.” 위지천악의 시선이 제갈승후를 향했다. 하지만 현 상황에서 제갈승후라 해서 특별한 의견이 나올 리가 없었다. 애초에 귀광두를 이용하여 일을 꾸몄던 일부터가 실수였다. 차라리 천붕회 각 문파를 각개 격파했더라면 피해가 더 적었을지도 모른다. “우선, 우리 북황련에서 대비해야 할 상황은 천붕십일천마가 세우는 세력입니다.” “무슨 말이냐?” 위지천악을 비롯한 일행은 놀란 눈으로 제갈승후를 쳐다보았다. 금시초문이었던 탓이었다. 지금까지 정황으로 봐서, 독천쌍마는 소림의 멸문을 방치한 천붕회 소속 무인들을 단죄하고 다녔다. 개방 무인을 죽이고, 수많은 무인들 앞에서 팽가 가주인 팽월의 자존심을 무참하게 짓밟았다. 팽월을 비롯한 팽가 가신들을 평신으로 만들었음은 물론이고 팽가 건물마저도 전부 불태웠다고 하지 않았던가. 그런데 세력이라니. “저는 그렇게 판단을 내릴 수밖에 없습니다. 지금 독천쌍마를 따르는 무인들은 개방을 비롯한 소림에서 도망쳤던 승려들, 그리고 하북팽가 무인들을 합치면 거의 천여 명에 달합니다. 그런데 독천쌍마는 그들의 수장을 죄인처럼 끌고 다니면서도 해산시키지 않고 있습니다. 만일 그들을 데리고 어딘가에 정착한다면.......” “으음!” 급기야 위지천악은 신음을 흘리고 말았다. 가능성이 없는 이야기가 아니었다. 지금과 같은 상황이 지속된다면 강호상으로 숨어든 무당파 또한 나오지 말라는 법이 없다. 무당파와 남궁세가까지 가세한다면 과거 천붕회보다 더 큰 세력이 탄생하게 되는 것이다. 천붕회를 전부 합친 숫자보다는 적지만 그때는 각각 문파가 분산되어 있었다. 하지만 지금은 전부 하나로 합쳐진 상태. 그 파괴력은 천붕회를 능가할 것이다. “그렇다고 우리만 나서서 그들을 공격할 수 없지 않느냐?” 위지천악은 곤혹스런 얼굴로 말했다. “그렇습니다. 북황련이 당면한 가장 큰 문제점입니다.” 제갈승후는 고개를 끄덕였다. 상대는 오십 년 전부터 천하제일인이라 알려진 천붕십일천마 다섯 명. 설령 그들과의 전쟁에서 이긴다 하더라도 북황련 또한 엄청난 피해를 입게 될 것이고, 남천벌이나 마교에 어부지리를 안겨 주게 된다. 천붕십일천마를 공격하는 행위는 현 상황에서 최악의 수라 할 수 있다. “최선의 방법은 합작입니다. 남천벌과 마교, 그리고 북황련이 합작하여 천붕십일천마를 부수고, 그 다음에 천하를 놓고 자웅을 결하는 겁니다.” “마교라........ 넌 사령계가 어떤 곳인 줄 아느냐?” “죄송합니다. 사령계는 들어보지 못했습니다.” 제갈승후는 어색한 얼굴로 고개를 숙였다. “그들은 이천 년 전, 세상의 지배자였다. 지저사령계에 가 보았으니까 잘 알겠구나. 그곳에서 살아온 자들이 바로 사령계다.” “그럴 수가.......” 제갈승후는 경악한 얼굴로 위지천악을 쳐다보았다. 지저사령계는 결코 사람이 살 만한 곳이 아니었다. 햇빛조차 들지 않고 진으로 가로막힌 그곳에서 사람이 살았다니. 그것도 이천 년 전에 그들은 천하를 지배했다고 한다. 기절할 지경이었다. 하지만 제갈승후는 금방 냉정을 되찾았다. “그럼 설득하기가 쉽지 않겠군요.” “마교 교주가 지저사령계의 적통이라면........ 그래도 접촉은 해 봐야지. 악 가주가 가주시오. 물론 총사도 따라가고.” “알겠습니다, 련주님!” “오늘 회의는 여기서 마칩시다.” 두 사람을 향해 고개를 끄덕인 위지천악은 손을 들어 가주들을 내보냈다. “빌어먹을.......! 귀광두를 그냥 뒀더라면.” 수하들이 밖으로 나가자 위지천악의 입에서 나직한 욕설이 흘러나왔다. 그 또한 제갈승후와 같은 생각이었다. 귀광두를 건들지 않았더라면 지금보다 훨씬 나은 상황이 되었을지도 모른다는 생각이 불현듯 들었다. 천오백여 명이 동시에 절을 올리는 광경은 장관이었다. 더구나 사방은 온통 눈 천지. 새하얀 눈 위로 수많은 점들이 일어섰다 엎드렸다를 반복하고 있다. 선두의 네 명으로부터 시작된 오체투지는 천오백 중인들로 이어져 물결치는 파도를 방불케 했다. “그게 그렇게도 좋냐?” 북망산을 오르며 일휘는 소살우를 향해 물었다. 하북팽가에서부터 소살우의 벌어진 입은 닫힐 줄을 몰랐다. 사람 죽이는 칼이 무에 그리도 좋은지 시간만 나면 닦고 또 닦는다. 혹여 다른 사람이 만질라치면, 마치 먹이를 빼앗긴 개처럼 으르렁거리기 일쑤였다. “날 주기 위해 그 험한 곳에서 가지고 나왔다고 하지 않았소. 그러니 좋을 수밖에.” “그거 아까워서 어떻게 쓸래?” 황당한 얼굴로 일휘가 물었다. “좋은 손 놔두고 왜 칼을 쓰오? 만년한철을 구해 상자를 만든 다음 집안에 잘 모셔 둘 거요.” “미친놈!” 고개를 절레절레 흔든 일휘는 아래로 고개를 돌렸다. “그런데 저것들은 뭐 하는 짓이래?” 쉬지 않고 절을 올리는 섯다와 모사를 보며 일휘는 물었다. 북망산에 도착하자마자 모사와 섯다는 물을 떠오더니 불상 앞에 놓고 그때부터 절을 하기 시작했다. 처음엔 멀뚱멀뚱 쳐다보던 무인들이 이내 그들을 따랐고, 급기야 인마불거를 따르던 모든 이들이 모사와 섯다를 따라 절을 하는 상황으로 번졌다. 소림 멸문을 방치한 죄를 참회라도 하는 듯, 때로는 나무관세음보살을 읊으며 절을 올리는 중인들의 얼굴은 경건하기 그지없었다. “삼천 배를 한다고 합디다. 삼천 배를 하면 원하는 소원을 들어 준다고 하더만.” 소살우는 심드렁한 얼굴로 말했다. “그러니까 저 짓을 삼천 번 한다고? 뒤에서 절하는 새끼들만 불쌍하게 됐네.” 일휘는 픽 웃었다. 섯다와 모사가 삼천 배를 올리는 이유는 한 가지밖에 없다. 고장 난 그것을 복구시켜 달라고 절을 올리고 있을 터인데, 그들을 두고 천오백 명이나 되는 이들이 덩달아 절을 하고 있는 것이다. “모르긴 몰라도 저 두 놈은 지금 기분 째질 거야. 천오백 명이 같이 비는 거잖아.” “큭! 그렇게 되는 건가?” 일휘를 따라 뒤를 돌아보았던 소사우가 픽 웃었다. “남 걱정 할 일이 아니에요. 도련님들도 문제가 생겼을 걸요?” 그때 뒤에서 나직한 목소리가 들려왔다. 뒷짐을 지고 두 사람을 천천히 따르고 있던 주하연이었다. “무슨 말입니까, 형수님?” 소살우는 뜨악한 얼굴로 주하연을 보며 물었다. “그러니까 제 말은 도련님들 또한 안심할 수 없다는 거예요. 지금 무공을 이용해서 걷고 있죠?” “네!” 소살우와 일휘는 동시에 고개를 끄덕였다. “혹시 지난 오십 년간 무공을 사용하지 않았던 적이 있어요? 잠잘 때 빼고.” “글쎄요....... 아마 없었던 것 같은데요?” 여전히 의문스런 얼굴로 소살우는 말했다. 내공 또는 무공, 이미 몸의 일부분이 되어 버렸고, 마음을 먹으면 절로 발휘된다. 앉거나 일어설 때, 걷거나 달릴 때, 가슴이 답답할 때마다 내공을 발휘하여 해결하곤 한다. 심지어 변비가 걸렸을 때도 내공으로 해결을 봐 버렸으니 무슨 말이 필요하랴. 어쩌면 잠잘 때도 숙면을 취하기 위해 내공을 사용했는지도 모른다. 내공은 곧 생활이 되어 버렸다. 그런데 그게 문제인 것처럼 주하연은 말을 하고 있다. 그녀가 의술을 익혔다는 말을 듣지 않았으면 무시했을 터이지만, 상당한 수준에 올라 있는 의원이라 하지 않았던가. “인간의 몸이란 말이에요, 원래 균형과 조화를 바탕으로 정상적인 상태를 유지하도록 되어 있어요. 즉 더우면 옷을 벗게 되고 추우면 옷을 껴입게 되지요. 몸에 영양이 부족하면 절로 고기를 찾게 되고, 소채의 성분이 부족하면 절로 채소를 찾게 된다는 말이지요. 그런데 도련님들은 그 모든 걸 내공으로 해결을 하고 있어요. 어떻게 보면 완전한 것 같지만, 그건 이미 인간의 몸이 아니라는 말과도 통하지요.” “저기, 형수님! 좀 쉽게, 아주 편하게 설명을 해주시면 안 됩니까? 그러니까 우리도 저놈들처럼 고자라, 이 말입니까?” 깜짝 놀란 소살우는 형수가 이제 열일곱 살이란 사실도 잊고 소리를 질렀다. 다시 혼례를 올린다거나 할 생각은 추호도 없다. 하지만 하지 않는 게 아니고 능력이 없어 못한다는 건 엄청난 차이가 있다. 자신이나 일휘도 후자에 속한다는 말이 아닌가. 그러나 소살우기 받은 충격은 일휘에 비하면 충격이라 말할 수도 없었다. 백짓장처럼 하얗게 탈색되어 있는 일휘의 얼굴은 보기에도 안쓰러울 정도였다. 아직은 어떤 행동도 취하지 않았고 조옥상도 그런 낌새를 차리지 못하고 있지만 그녀를 마음에 두고 있다. 그런데 섯다나 모사처럼 고자가 되었을 거라니. 고개를 숙인 채 서 있는 그의 귓전으로 더욱 충격적인 말이 들려왔다. “그건 저보다는 도련님들이 더 잘 알겠지요.” 부르르! 일휘는 몸을 부르르 떨었다. 그랬다. 모사와 섯다를 놀렸지만 자신 또한 정상인지 아닌지는 아직 확인하지 못했다. 다만 한 가지 분명한 사실은 지난 오십 년 동안 단 한 번도 여자와 관계를 갖기 못했다는 것이다. “형수님, 고칠 방법은.......” 일휘는 다급한 얼굴로 물었다. “간단해요. 다시 인간의 몸으로 되돌려 놓는 수밖에 없어요. 도련님들은 순서가 바뀌었다고 볼 수 있어요. 내공은 몸을 보조하는 수단이 되어야 하는데, 도련님들은 몸이 내공을 다르고 있어요. 그걸 뒤집지 않으면.......” “않으면?” 침을 꿀꺽 삼키며 두 사람은 주하연을 쳐다보았다. “남은 세월을 고자로 살아야 해요. 물론 장가를 가지 않겠다면 별다른 문제는 없지만.” “하하하! 형수님 저는 상관없습니다. 이 나이에 무슨. 어차피 혼자 살아야 하는데 오히려 잘됐지요, 뭐.” 과장되게 손사래를 치며 소살우는 크게 웃었다. “그럼 일휘 도련님은 장가를 가야 한다는 말인데, 지금부터는 웬만하면 무공을 쓰지 말고 생활해 보세요. 우선은 여기 내려갈 때부턴 내공을 거두고 가 보세요.” “알겠습니다, 형수님.” “형님, 쓸데없는 짓 하지 말고 빨리 내려갑시다.” “아냐, 임마. 형수님 말이 맞아. 그동안 우린 너무 내공에만 의존해서 살았어. 과하면 넘친다는 말을 잊은 거지. 난 걸어서 내려갈 테니까 먼저 가라.” “나 혼자?” “왜 혼자야, 임마. 석두도 있고 형수님도 있는데.” “에이, 재미가 없잖아. 형님하고 같이 가지, 뭐.” 석두와 조우령을 흘끔 쳐다보던 소살우는 이내 내공을 풀고 일휘 곁으로 다가섰다. “도대체 얼마만이야, 이거. 내 다리가 아닌 것 같네.” 기분이 이상한 듯 자꾸만 다리를 털며 소살우는 터벅터벅 계단을 내려갔다. “개새끼! 고자 되는 게 싫어서 그런다는 말은 죽어도 안 하네.” 소살우를 노려보며 일휘는 낮게 이죽거렸다. “하연아, 무슨 말이야?” 뒤처져 따라오던 조우령이 주하연 곁으로 다가오며 물었다. “일휘 도련님 말이 맞아요. 도련님들은 너무 과해서 문제가 생긴 거예요. 일상적으로 필요한 육체적인 기능이 거의 죽었다고 보면 돼요. 즉 내공이 없으면 살아갈 수 없는 존재가 된 거지요.” “그렇구나. 그런데 백산이란 그분은 어떻게 만났어?” “백랑?” “응! 그동안 저분들과 같이 오면서 이야기를 많이 들었거든. 주로 대화 내용이 백산 그분에 대한 말밖에 없었어. 시근 만두를 좋아한다든가, 자식을 잃었던 일이며 애명환에 대한 이야기까지. 같이 오다 보니까 듣게 된 거야.” 주하연의 안색이 굳어지는 듯하자 조우령은 재빨리 말을 늘어놓았다. “그랬어요? 하기야 오빠도 도련님들 얘기를 많이 했으니까. 그러니까 오빠를 만난 건.......” 이내 안도의 표정을 지은 주하연은 백산을 마난 시점부터 시작하여 그와 겪었던 일들을 자세하게 설명했다. 어느덧 이야기를 하다 보니 지저사령계 지하에 도착해 있었다. 한쪽 구석에서는 헤어짐을 아쉬워하며 일휘가 옥상을 붙잡고 이야기를 나누고 있었고, 다른 사라들은 운무가 넘실대는 지저사령계 안쪽을 불안한 얼굴로 쳐다보고 있었다. “불안해할 것 없어요. 수면 아래 보면 연꽃 문양으로 깊게 파인 흔적이 있어요. 그것만 따라가면 지저사령계에 도착할 거예요.” 수신가 일행에게 고함을 지른 주하연은 지저사령계 내부에 대해 자세히 설명했다. 고개를 끄덕인 조우령은 소살우를 보며 물었다. 몸을 고치는 것도 중요하지만 그 다음도 문제였다. 주홍이 도움을 주겠다고 했지만 말을 들어보니 아직은 상황이 여의치 않은 듯했다. “글쎄다. 낙양에 땅을 좀 사서 집을 짓는 건 어떻겠냐?” “아니에요, 언니. 남경으로 찾아오셔서 광풍성(狂風城)을 찾으세요.” “광풍성?” 주하연의 말에 소살우와 석두는 깜짝 놀란 얼굴을 했다. “무림황제 백산이 기거할 곳이에요.” “형수님!” 두 사람은 경악한 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 하북팽가에서 백산을 소개할 때 무림황제란 말은 이미 했다. 하지만 그다지 의미를 두고 듣지 않았다. 그런데 그녀는 정말로 군림을 준비하고 있었다. “설마 팽가나 개방 무인들을 끌고 다니는 것도........” “그래요. 제가 그렇게 하자고 했어요. 오빠랑 같이 그들에게 쫓길 때, 이 손으로 오빠의 피를 받았어요. 입에서 흘러나온 피를 받았고 가슴에서 흐르는 피를 받았어요. 그 때 결심했어요. 천살성의 서러운 운명을 끊어 버리겠다고. 광풍성은....... 강호 무림을 지배할 거예요. 제가 그렇게 만들 겁니다.” “세상에! 정말이었군요.” 석두는 홀린 듯 중얼거렸다. 자신 또한 그런 생각을 해보지 않은 건 아니었다. 하지만 일시적인 충동으로 끝났을 뿐, 구체적인 계획을 세운다거나 하지 않았다. 그런데 주하연은 계획을 세우고 실행에 옮기고 있다. 이제 열일곱 살 소녀가 자신들보다 훨씬 어른처럼 보였다. “물론 사령계나 무극계가 얼마나 강할지 아직은 모릅니다. 하지만 광풍성은 해낼 겁니다. 끌고 가지 못한다면 강호를 새롭게 구성해서라도 그들을 지배하고 말 겁니다.” “쿡! 좋습니다, 형수님. 한 번 했던 일인데 두 번은 못하겠습니까.” 석두와 소살우는 서로를 쳐다보며 웃었다. “언니는 그만 들어가 보세요. 되도록 빨리 나오세요.” “알았어, 동생.” 조우령은 고개를 끄덕였다. 하연의 어머니인 조자령과는 그리 친한 사이는 아니었다. 하지만 하연을 보고 나니 그녀가 왜 차기 가주로 내정되었었는지 그 이유를 알 듯했다. “그럼 다녀오겠습니다. 옥상아, 그만 가자!” 소살우와 석두를 향해 고개를 숙인 조우령은 여전히 일휘에게 잡혀 있는 조옥상을 불렀다. “네, 가주님! 그럼 다녀오겠습니다.” 일휘에게 인사를 건넨 조옥상은 빠르게 다가왔다. 잠시 후 두 사람의 신형은 운무 속으로 사라졌다. “미친놈! 노망이 단단히 낫구먼.” 일휘를 쳐다보며 석두는 낮게 혀를 찼다. 녀석의 눈에는 초점이 없었다. 조옥상은 흔적조차 찾을 수 없는데 녀석은 아련한 눈으로 운무 속을 더듬고 있었다. 어이없다는 얼굴로 일휘를 쳐다보는 석두의 귓전으로 더욱 황당한 말이 들려왔다. “석두야, 너도 제수씨를 떠나보낼 때, 가슴이 찢어지는 것 같았냐? 심장이 터질 정도로 아팠냐고! 나 따라갈까 보다.” 퍼억! “에라, 이 개자식아! 따라가라! 따라가서 영원히 나오지 말고 지저사령계에서 처박혀 살아라, 이 도둑놈아!” 일휘의 뒤통수를 사정없이 갈겨버린 석두는 주하연을 안고 몸을 날렸다. “나도 쪽팔린 것 알아. 하지만....... 옥상아, 보고 싶다.” 호자 남은 일휘는 안쪽을 하염없이 바라보았다. 운무 속에서 그녀가 금방이라도 뛰쳐나올 것 같아 자리를 뜰 수가 없었다. 건강한 몸으로 다시 뵙겠다고 했다. 그때는 꼭 무공을 익히고 말겠다고 말하던 앙증맞은 얼굴이 자꾸만 눈에 밟혔다. “안 올 거야?” “옥상아, 빨리 와야 한다.” 석두의 고함소리가 드려오자 그제야 일휘는 몸을 날렸다. ‘가 봐야 절이나 하고 자빠졌을 텐데 괜히 지랄이야, 개자식.’ 힐끔 위쪽을 쳐다보며 투덜거리던 일휘는 신경질적으로 바닥을 찼다. 그의 말대로였다. 모사와 섯다를 비롯한 인마불거를 따르는 모든 이들은 쉬지 않고 절을 하고 있었다. “저것들은 뭐야?” 섯다 일행이 절을 하는 앞쪽, 마차 건너편에 무릎을 꿇고 있는 다섯 명을 발견한 일휘가 물었다. “보면 모르오? 도복을 입었잖소.” 짜증스런 얼굴로 소살우가 말했다. “무당파 새끼들이란 말이네?” 일휘의 입에서 나직한 욕설이 튀어나왔다. 마차 건너편에서 불상을 향해 무릎을 꿇고 있는 자들은 백산을 찾아 나섰던, 무당파 장문인 현진자와 장로들이었다. [벽력황 사진악] 얼마 만에 꿇어보는 무릎인지. 장문인이 되면서 무당 조사전에 무릎을 꿇었던 게 이십 년 전이다. 그 이후에는 단 한 번도 무릎을 꿇지 않았다. 그런데 지금 무릎을 꿇었다. 마차 위에 실려 있는 초라한 불상. 그리고 말이 되어 마차를 끌고 있는 귀광두와 십팔나한. 그들은 무당파와 천붕회에서 황실의 먹이로 던져 준 소림사였다. “너희들은 왜 왔느냐? 섯다 일행을 물끄러미 쳐다보던 백산이 자리에서 일어나며 물었다. “용서를 구하기 위해 왔습니다. 제 한 몸 살겠다고 소림의 멸문을 방치했습니다.” “용서라........ 우리 소림이 무슨 힘이 있어 너희 무당을 용서하겠느냐. 우리 소림에 남은 거라곤 네 눈앞에 보이는 불상밖에 없다. 돌아가라! 가서 과거처럼 살아남아라. 마음에 들지 않는 놈들을 짐승들의 먹이로 던져 주면서 그렇게 살아남으란 말이다!” 고개를 들어 하늘을 보았다. 참으로 다변한 인간들이다. 불과 몇 달 전까지만 해도 살아남기 위해 소림을 강호 공적으로 선포했던 자들이 아닌가. 그랬던 자들이 하후장설이 죽었다 하니 스스로 나타나고 있다. 저들을 단죄해야 하는데, 광혈지옥비를 뽑아 들고 없애야 하는데 그렇게 할 수 없다. ‘나쁜 놈들. 나에게 녹옥불장을 맡긴 이유가 이 때문이었구나.’ 멀리 요정의 얼굴이 보이는 듯했다. 과거 마불성승이 강호에 자비를 베풀라고 했던 말보다 녀석들이 맡기고 간 녹옥불장의 무게가 더 컸다. 녹옥불장을 들었다 함은 소림사 방장을 의미한다. 살행보다는 자비를 근간으로 소림을 세워 달라는 말이다. “만일 나에게 이 녹옥불장이 없었다면 너희무당을 멸문시키고 말았을 것이다. 용서를 구하고 싶다고 했더냐? 그럼 저들처럼 불상을 따라라. 목에 밧줄을 걸고, 소림을 외면했던 죄를 참회하라. 내가 줄 수 있는 유일한 자비다. 이번에도 역시 선택은 너희들 몫이다.” 차가운 얼굴로 말을 마친 백산은 몸을 돌렸다. 막 삼천 배를 끝냈는지 대부분 허연 입김을 내뿜으며 그 자리에 너부러져 있다. “떠날 사람은 잡지 않겠다. 하지만 따르고자 하는 자들은 일어나라. 일어나서 마차를 따라라!” 나직했지만 백산의 목소리는 천오백 무인들 귓속으로 선명하게 파고들었다. “광자야, 불경을 외라!” “알겠습니다, 방장님!” 반야심경을 읊는 십팔나한의 목소리가 북망산을 타고 울려 퍼졌다. 그 소리가 신호탄이 되었을까. 멈췄던 눈이 다시 흩뿌리기 시작했다. 점점이 떨어지던 눈발은 어느새 폭설로 변했고, 그 사이를 뚫고 초라한 불상을 실은 인마불거는 안휘성으로 향했다. 바로 그 시각. 안휘성 남궁세가의 신수각은 침중한 기운이 가득했다. 연일 들려오는 소문과 남궁미령이 가져온 소식 때문이었다. “어떻게 할 거냐?” 복잡한 얼굴로 남궁미령은 남궁무를 향해 물었다. 하북팽가를 단죄하는 그들의 모습은 가히 충격이었다. 팽가의 불타는 모습을 지켜보다가 부랴부랴 남궁세가로 왔다. 다른 면에 있어서 순한 양이고, 자신의 말이라면 무조건 따랐던 남편이다. 하지만 백산 사숙과 다른 형제들에 대한 일에서는 누구의 말도 듣지 않는다. 지금껏 살아오면서 가장 섭섭했던 부분이기도 했다. 하지만 바로 곁에서 광풍대원을 지켜보았기에 뭐라 말할 수가 없다. 그랬던 그가 형제들과 함께 남궁세가로 길을 잡았다. “누님 생각을 말해 주십시오.” 곤혹스런 얼굴로 남궁무는 남궁미령을 쳐다보았다. 비록 남궁세가가 잘못하기는 했지만 당시 상황은 어쩔 수 없는 일이었다. 오히려 모든 일의 발단은 귀광두로부터 시작되었다. 그가 나타나지 않았더라면 소림은 멸문을 당하지 않았을 것이다. 그런데 귀광두의 신분이 묵안혈마 백산으로 바뀌었다고 해서 머리를 숙이고 용서를 빌 수는 없다. “네가 용서를 비는 수밖에 없다. 팽 대협은 스스로 팔을 자르고 팽가를 불태웠다.” 남궁미령은 억양 없이 말했다. 아직도 그때의 광경이 눈에 선하다. 팽월의 팔에 분수처럼 피가 솟구쳐 나오고, 백여 채가 넘는 하북팽가 건물이 타오르고 있음에도 그들의 표정은 차갑기만 했다. 만일 팽월이 반항했다면 전부 몰살시켰으리라는 건 어렵잖게 짐작할 수 있었다. 그만큼 그들의 분노는 컸다. 아니, 백산 사숙에 대한 사랑이라 해야 했다. “그리고 과거를 내다 버린 건 그분들이 아니고 우리 천붕회였다. 그녀가 남편을 말리지 못하고, 도련님들을 말리지 못하는 이유였다. 광혈지옥비가 나타나지 않았다면 몰라서 그랬다며 변명의 여지라도 있다. 하지만 광혈지옥비를 뽑아든 백산 사숙은 수천 명의 무인들을 도륙했다. 그 무인들 속에 남궁세가인들이 포함되어 있었다. 그를 버린 건 남궁세가를 비롯한 천붕회였다. “일대 육대신마가 죽었습니다. 부가주가 죽었습니다. 남궁세가 무인 백오십 명이 죽었습니다. 이 상황에서 용서를 구하라고 하십니까? 죽음이 두려워서요?” “말을 이상하게 하는구나. 가만있는 그를 죽이라고 명령한 사람은 너였다! 가만있는 그를 쫓아간 사람은 남궁세가 무인들이었다. 그들을 죽인 사람은 사숙이 아니라 바로 너였다는 걸 아직도 모르고 있단 말이냐?” 남궁미령의 입에서 추상같은 고함이 터져 나왔다. “그때는 어쩔 수 없었습니다. 누님도 아시지 않습니까? 그래서 북방으로 간 것 아닙니까?” “그래, 알고 있었다. 아니, 내가 말하면 그들이 들어 줄 거라 믿었다. 그런데 남궁세가를 봐 달라고 말을 할 수 없게 되었다. 소림사 승려 칠백 명이 죽고 삼천의 무인이 사숙을 공격했다. 그 선봉에 섰던 자들은 너와 팽월, 호연작이었다. 내가 무슨 말을 할 수 있겠느냐?” “생각할 시간을 주십시오.” 결국 남궁무는 고개를 숙이고 말았다. 그녀의 말이 전혀 틀리지 않았다. 묵안혈마를 사칭한다며 그를 무림공적으로 선포하는 데 앞장섰던 자신이다. 그를 잡기 위해 육대산마를 파견했고, 이백 무인을 소림사로 보냈다. 하지만 그때의 상황에서는 어쩔 수가 없었다. 가솔들을 출병시키지 않았더라면 남궁세가도 소림사처럼 되었을 것이 아닌가. “너희들은 충분히 시간을 끌었어야 했다. 그런데 기다렸다는 듯 사숙을 무림공적으로 선포했어. 나를 비롯한 도련님들이 화를 내는 건 그 부분이다.” 남궁무를 물끄러미 쳐다보던 남궁미령은 자리에서 일어났다. 더 이상 자신이 해줄 건 아무것도 없었다. 형님이 되어 버린 주하연의 말처럼 선택은 가주인 남궁무의 몫일 수밖에 없다. 백산 사숙을 공격하기로 결정을 내렸을 때처럼. “신중하게 생각해라. 너희가 반역자라고 잡으러 갔던 주홍이 돌아왔다. 아마 머잖아 그는 황제로 등극하게 될 거다.” “제기랄!” 남궁무의 입에서 나직한 욕설이 흘러나왔다. 사면초가, 지금과 가은 경우를 두고 하는 말일 것이다. 천붕십일천마의 분노를 잠재울 방법도 없고 황제로 등극할 주홍을 피할 수도 없다. 어디에도 빠져나갈 구멍이 없었다. “어디 가십니까?” 밖으로 나가는 남궁미령을 향해 소리쳤다. 그나마 지금 순간에 기댈 수 있는 유일한 사람이 남궁미령이다. 그런데 그녀마저 가문을 떠나려 하고 있다. “광살검(狂殺劍)과 구혼도(九魂刀)를 가지러 독령곡에 간다!” 굳은 얼굴로 남궁미령은 말했다. 오십 년 전에 땅속으로 묻었던 석두와 일휘의 무기. 구혼도와 광살검은 단순한 무기가 아니다. 먼저 간 형제들의 이름이 적혀 있고, 먼저 간 동생들의 혼이 담겨 있다. 영원히 쓰지 않을 거라며 땅속에 묻었던 그것들을 그들은 다시 들고자 한다. 강호를 유린하고 말겠다는 의지다. 일휘 도련님이 가지러 간다고 했을 때 말리고 대신 왔다. 남궁세가에 들르기 위해서였다. “다시 한 번 말하마. 생각하고 또 생각해라.” 그 말을 끝으로 남궁미령은 세가 밖으로 몸을 날렸다. “아버지!” 두 사람의 이야기를 말없이 듣고 있던 남궁창이 남궁무를 불렀다. “말해라!” “전....... 구차한 삶보다는 명예를 선택하겠습니다. 목에 밧줄을 걸고 개처럼 끌려가진 않을 겁니다. 그럴 바에는 차라리 죽음을 택하겠습니다!” 남궁창은 확고하게 말했다. 남궁세가는 결코 잘못을 저지르지 않았다. 황실에서 원했기에 그렇게 했고, 잘못을 따지려면 황실에 대고 해야 한다. 명나라 백성으로 황실을 따랐던 일이 무에 그리 잘못이란 말인가. 오히려 많은 세가인을 잃은 남궁세가가 더 큰소리를 쳐야 할 입장이다. 그런데 죽음이 두려워 머리를 숙이다니. “저를 비롯한 창궁위(蒼穹衛)는 대항하기로 의견을 모았습니다.” “네 마음을 모르는 건 아니다. 하지만 그들은 천붕십일천마다. 오늘 남궁세가를 있게 해 준 장본인들이란 말이다. 더구나 주홍이 황제로 등극한다면 우리 남궁세가는........” 남궁무는 한숨을 쉬고 말았다. “좀 더 생각을 해보자.” 결국 손을 들어 아들과 가신들을 내보냈다. 명예와 남궁세가를 동시에 지키는 방법은 현 상황으로서는 없었다. 둘 중 한 가지를 포기해야 한다. 명예를 포기하고 개가 되든지 아니면 대항을 하든지. “가주님, 손님 오셨습니다.” “손님?” 남궁무는 의아한 얼굴로 혼잣말처럼 물었다. 자신을 찾아올 사람도 없을뿐더러 시비에게 누구도 들이지 말라고 했다. 그런데 손님이라니. “여기 있습니다.” 시비가 내민 첩지를 받아 든 남궁무는 자리에서 벌떡 일어나고 말았다. 회천검(回天劍) 담무광(潭武光)이란 이름자 앞에 쓰인 칠파연합맹주라는 글 때문이었다. 화산파를 비롯한 칠파가 하나로 뭉쳐 칠파연합을 만들었다는 말은 들었고, 그곳의 맹주가 회천검이란 말도 들었다. 그런데 그가 남궁세가를 방문할 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 남궁세가나 하북팽가는 그들의 원수가 아니던가. “모셔라!” 잠시 생각에 잠겨 있던 남궁무는 시비를 향해 말했다. “처음 뵙습니다. 담무광입니다.” “소생은 화산파 문주 가운회(可雲回)입니다.” “소생은 종남파 문주 건사준(乾士俊)입니다.” 안으로 들어온 삼 인은 남궁무를 향해 포권을 취하며 각자 소개를 했다. “앉으십시오!” 세 사람을 찬찬히 살피던 남궁무는 자리를 권했다. “요즈음 심려가 크다는 말을 들었습니다.” 차를 따라 준 시비가 밖으로 나가자 담무광은 넌지시 말을 꺼냈다. “무슨 말씀이신지.......?” 찻잔을 들어 올리던 남궁무는 흠칫 손을 멈추고 담무광을 쳐다보았다. 오십대 정도 되었을까. 왜소한 체격과 날카로운 눈매는 심기가 매우 깊은 인물임을 짐작할 수 있다. 내부의 기가 자연스럽게 발산되고 있는 것을 보면 적어도 강기 경지 이상을 성취한 고수임에 틀림없었다. “천붕(天崩)을 말하는 겁니다. 팽가 가주를 비롯한 개방 장로, 그리고 무당파 수뇌들이 목에 밧줄을 걸고 개처럼 끌려가고 있답니다.” “알고 있소이다!” 남궁무는 퉁명스레 말을 받았다. 인마불거에 남궁세가를 제외한 천붕회 소속 문파들이 전부 모여 들고 있다. 아니, 죄인이 되어 끌려가고 있는 상황이다. 그리고 그들의 목적지는 다름 아닌 남궁세가다. “단도직입적으로 말하겠습니다. 원하신다면 우리 칠파연합맹이 남궁세가를 돕겠습니다.” “무슨 말이오?” “말 그대롭니다. 오십 년 전을 잊겠다는 말입니다. 우리 칠파는 남궁세가와 팽가를 봉문시킨 적이 있었고, 남궁세가와 팽가는 오십 년 전에 우리에게 복수를 했습니다. 한 번씩 주고받았으니 은원을 잊자는 말입니다.” “무슨 말인지 알겠습니다만 그들은 오십 년 전부터 천하제일인이었소이다.” 담무광을 쳐다보며 남궁무는 말했다. 복수의 고리를 그만 끊자고 하는 말이다. 물론 남궁세가 역시 과거의 숙원을 끄집어내고 싶은 생각은 없다. 오히려 그들이 재기한다면 도와줄 작정이었다. 그런데 그들이 천붕십일천마를 공격하겠다고 한다. 무슨 의도로 마을 꺼냈는지 알 수가 없었다. “시간이 없기 때문이오. 인마불거를 따르는 이들이 급속하게 천붕십일천마의 세력으로 변하고 있소이다. 방치하게 되면 우린 영원히 복수할 기회를 잃게 되오. 그래서 나선 것뿐이오. 더구나 그들에게는 치명적인 약점이 있소이다.” “설마....... 무공이 없는 이들을 공격하겠다는 말입니까?” 남궁무는 경악한 얼굴로 담무광을 쳐다보았다. 인마불거를 따르는 이들은 무인만 있는 게 아니다. 팽가를 떠난 이들은 아이부터 시작하여 무공을 익히지 않은 이들이 상당수 포함되어 있었다. 그런데 그들을 약점으로 삼아 공격을 하겠다는 말이 아닌가. “전쟁입니다, 가주. 우린 정의니 뭐니 하는 그따위를 위해 천주산에 온 것이 아닙니다. 그들과 같이 있는 자들은 전부 적일뿐입니다. 적을 칠 때는 신분이나 나이 따위를 따지지 않았습니다.” 담무광은 차분하게 말했다. 어린아이나 노약자를 끌고 전쟁터로 들어온 이들이 잘못한 것이지 그들을 공격한 자를 비난할 수가 없다. 다치는 게 싫으면 항복을 하면 그만인 것이다. “그런데 왜 남궁세가를 끌어들이려 하십니까, 칠파연합맹만으로 준비가 된 것 같은데?” 담무광을 똑바로 쳐다보며 남궁무는 물었다. 자신감에 차 있는 삼 인의 얼굴을 보며 굳이 남궁세가까지 찾아올 이유가 있나 싶을 정도다. “남궁세가에서 지원을 해준다면 일이 더 수월해지기 때문입니다. 남궁세가는 현 상황을 타개할 수 있어서 좋고, 우린 대단한 방수를 얻게 되는 거지요.” 한동안 담무광을 쳐다보던 남궁무는 나지막이 말했다. “알겠소이다. 그럼 좋은 소식 기다리겠습니다. 그들이 도착하려면 보름 남았습니다.” 고개를 끄덕인 담무광은 자리에서 일어났다. “그럼!” 남궁무를 향해 포권을 취한 담무광 일행은 밖으로 나갔다. 잠시 후. 남궁세가 최심처에서 남궁무의 외침 소리가 울려 퍼졌다. “세가의 전 가신들은 신수각으로 들라!” 어느 결에 거대 세력으로 성장해 버린 인마불거. 그들에 대한 논의는 남궁세가에서만 있는 게 아니었다. 개파대전 준비에 한창인 운남 사령계에서도 인마불거와 천붕십일천마에 대한 의견이 오가고 있었다. “그러니까 귀하들은 천붕십일천마를 없애잔 말인데...... 왜 내가 그렇게 해야 한다고 생각하나?” 네 사람을 쳐다보며 뇌우는 차분한 어조로 물었다. 북황련과 남천벌에서 사자가 왔다는 말을 들을 때부터 이미 예상하고 있었던 일이었다. 하지만 뇌우는 그다지 흥미를 느끼지 못했다. 아니, 뒤통수를 쳐서 승리를 얻어낸다는 게 체질에 맞지 않았던 탓이다. “그게.......” 제갈승후는 말끝을 흐렸다. 할 말이 없었다. 백성에 들어서면서 얼마나 놀랐던가. 북황련도 작은 세력이 아니다. 하지만 백성에 비하면 북황련은 중소 문파 수준이라 해야 했다. 물론 외적인 규모로 한 문파를 판단한다는 건 무리가 있지만 백성이 주는 첫인상은 위압적이었다는 것이다. 그만큼 백성의 규모는 컸다. 그러나 규모만으로 강호를 정복할 수는 없는 일. 표정을 추스른 제갈승후는 뇌우를 정면으로 쳐다보았다. “상대는 다른 자들도 아니고 천붕십일천마 다섯 명입니다. 그들을 상대로 큰소리칠 만한 세력이 강호상에 있다고 생각하지 않소이다.” “쿡!” 자존심이 상했던 탓일까. 뇌우의 얼굴 근육이 상하로 파르르 떨렸다. “그래서 떼거리로 달려가 천붕십일천마의 뒤통수를 까 버리자, 이 말인가? 이거 실망이군.” 뇌우는 비릿한 조소를 머금었다. 만인이 인정하는 천하제일인이나 강호 제일 세력은 결코 비겁함으로 얻을 수 있는 게 아니다. 정당하게 상대를 물리치고 얻어야만 영광과 함께 온다. 수백 년 전통을 가진 구파일방이 곧 강호로 인정받았던 이유가 그 때문이 아니었던가. “아니외다, 마존. 그들은 잊혀진 전설일 뿐이외다. 잊혀진 전설을 다시 상기할 필요가 없기에 드리는 말입니다. 북황련과 사령계, 그리고 남천벌 세 곳만의 전쟁으로 강호의 주인을 가리자는 말입니다.” “북황련은 살아남을 자신이 있나 보군.” “넓은 땅보다는 기름진 옥토를 가진 사람이 부자라 했습니다. 우리 북황련은 지지 않을 자신이 있습니다.” “재미있군. 그러 자네들 편할 대로 하게. 난 관여하지 않을 거네.” “마존, 지금 마존의 발언은 북황련과 남천벌의 합작을 부추기는 말이라는 걸 아십니까?” “그것도 괜찮겠지. 이미 경험이 있는데 뭘 방설이나. 하나로 합친 다음 천붕십일천마를 깨트려 보게. 그럼 그대들을 상대로 인정해 주겠네. 손님 가신다!” 자리에서 일어난 뇌우는 밖을 향해 낮게 소리쳤다. “마존, 오늘 일 반드시 후회하게 될 거외다.” “후회라....... 자네를 보고 있으면 위지천악은 정말로 바보라는 생각이 들어. 부하의 능력조차 파악하지 못한 자가 어떻게 한 문파의 수장이 되었는지. 하기야 제 힘보다는 천붕십일천마 힘이 더 컸겠지만.” 살피듯 제갈승후를 쳐다보던 뇌우는 몸을 돌렸다. 순간 제갈승후는 부르르 몸을 떨었다. 뇌우의 무공 때문이었다. 거의 온종일 같이 생활하디시피 한 위지천악조차 알아보지 못한 자신의 무공 정도를 뇌우는 한눈에 간파한 것이다. 적어도 위지천악보다는 몇 단계 위의 고수라는 의미였다. 망연한 눈으로 뇌우의 등을 쳐다보는 그의 귓전으로 더욱 충격적인 소리가 들려왔다. “가서 위지천악과 남효운에게 전해라. 우리 사령계와 비슷한 수준에 오른 다음 협상을 하러 오라고 말이다.” “반드시....... 전하겠소이다. 반드시!” 이를 악문 제갈승후는 몸을 돌렸다. 어느 정도 예상은 했지만 지금처럼 치욕을 당할 줄은 몰랐다. 적어도 강호 삼강의 한 곳으로 대우해 줄 것이라 믿었다. 그런데 혼자만의 착각이었다. 사령계는 북황련이나 남천벌을 상대로 생각조차 하지 않고 있었다. “어떻게 하시겠습니까?” 밖으로 나온 제갈승후는 남천벌 대표로 온 성천계주 기대음(基大陰)을 향해 물었다. “북천황은 뭐라 하셨소?” 기대음 역시 기분이 상했는지, 잔뜩 붉어진 얼굴로 백성을 노려보며 물었다. “사령계에서 거절하면 두 문파 합동으로 처리하자고 했습니다. 뇌우에겐 말하지 않았지만 우리 말고도 인마불거를 노리는 자들이 있습니다. 그들이 친 다음을 노린다면 별반 어려운 일도 아니라고 봅니다.” “무슨 말인가?” 기대음은 의아한 얼굴로 물었다. 강호상에 그럴 만한 세력이 있다는 사실도 금시초문이거늘, 인마불거를 공격하다니. 놀라운 일이 아닐 수 없었다. “칠파가 나섰습니다. 그들이라면 인마불거의 세력을 충분히 약화시킬 수 있을 겁니다.” “칠파라....... 그럼 굳이 마교가 필요 없지. 자넨 그 사실을 어떻게 알았나?” “북황련 눈을 벗어날 곳은 없습니다.” 기대음의 시선을 피하며 제갈승후는 말했다. “비밀이란 말이군. 좋네, 굳이 알고 싶은 생각은 없으니까. 그들이 남궁세가에 도착하기 전에 끝장을 보려면 서둘러야 할 것 같군.” 고개를 끄덕인 기대음은 힘차가 지면을 찼다. ‘그렇소이다, 계주. 남궁세가가 있는 안휘성은 전쟁터가 될 것이오. 오십 년간 칼을 갈았던 칠파와 북황련 남천벌의 이전투구가 벌어지는 전장 말이오.’ “가십시아, 악 가주님!” 악봉을 향해 소리친 제갈승후는 기대음을 쫓아 몸을 날렸다. 거의 이천에 달하는 엄청난 인원의 이동은 느릴 수밖에 없었다. 관에서 간섭을 하지 않는다고 하지만 식사 문제부터 시작하여 잠자리까지, 난관은 한두 가지가 아니었다. 하지만 마차를 끄는 백산과 섯다 일행은 뒤따른 자들을 향해 어떤 간섭도 하지 않고 관심도 두지 않았다. 마치 싫으면 떠나라는 듯, 안휘성을 향해 말없이 인마불거를 끌 뿐이었다. 그나마 각 문파의 수뇌들을 향해 말을 건네고 있는 사람은 주하연과 설련이 유일했다. 무슨 생각을 하는지 마차 꽁무니에 붙어 목에 밧줄을 걸고 가는 팽월과 진청일, 그리고 현진자 곁에서 하루 종일 떠나지 않고 끊임없이 무엇인가를 쫑알거렸다. “여기서 쉬었다 간다!” 널따란 벌판이 나오자 섯다는 뒤편을 향해 고함을 내질렀다. 일행이 머무는 곳은 대별산맥 초입인 송자관이었다. 송자관에서 대별산맥을 따라 남동으로 이동하면 남궁세가가 있는 천주산에 도착하게 된다. “이번에도 한 세 시진 정도는 쉴 거예요. 지금부터 여러분들은 부지런히 움직여야 합니다.” 섯다의 고함 소리가 들려오자마자 주하연은 일행을 향해 말했다. “군주 마마!” 팽월을 비롯한 일행은 그 자리에 무릎을 꿇었다. 수하들을 풀어 죽이려 했던 그녀였다. 그런데 그녀는 그런 사실을 전혀 모르는 듯 살아날 방도를 알려 주고 있다. 절을 하며 쉴 동안 음식 장만은 물론이고 식사 준비를 시킨다. 심지어 관아가 나오면 그곳에 들러 군용으로 준비된 이부자리 등을 가져와 세가인들에게 나눠 주었다. 복수를 해도 시원찮은 판에 그녀는 은혜를 베풀고 있는 것이다. “제가 했던 말을 제자들에게 반드시 주지시키세요. 그럴 리가 없겠지만 대비는 해야 합니다.” “알겠습니다, 군주 마마!” 다시 한 번 고개를 숙인 일행은 밧줄을 벗고 각 문파로 흩어졌다. “형수, 어디서 그런 걸 다 배웠습니까?” 얼굴 가득 웃음기를 머금은 소살우가 주하연 곁으로 다가오며 물었다. 볼수록 놀랍다는 생각뿐이다. 이천 명이나 되는 대병력이 그녀의 한마디에 일사불란하게 움직인다. 절반 정도 인원은 섯다와 모사를 따라 삼천 배를 올리고, 다른 이들은 밤을 날 준비를 한다. 지난 한 달 동안 그들을 그렇게 훈련시킨 사람이 그녀였다. 요즈음은 이상한 진법까지 전수시키고 있는 듯해, 무슨 목적으로 전수하는지 궁금하기 짝이 없었다. “천자문만 익힌 도련님 할아버지는 말해 줘도 몰라요.” “컥! 형수, 도련님이면 도련님이지 도련님할아버지는 또 뭡니까? 이 얼굴이 할아버지로 보인단 말입니까?” 사례 걸린 듯 밭은기침을 내뱉은 소살우는 제 얼굴을 가리키며 거품을 물었다. “그리고 제가 천자문만 익힌 건 또 어떻게 하였습니까?” “저기 백랑하고 같은 수준이라고 하던데, 아니었어요?” “무슨 소립니까, 형수? 삼 년 동안 대가리 터지게 공부해서 간신히 익힌 저 돌대가리하고, 이 년 만에 익힌 이 머리하고 어떻게 비교가 됩니까? 저건 말 그대로 돌입니다. 여기 있는 딱딱한 돌멩이 말입니다.” “다른 사람들은 보통 천자문을 익힐 때 한 달 정도 걸리는데요?” “에이, 그것들은 전부 천재 아니면 정신병자겠지요. 어떻게 천 자나 되는 걸 외우는데 한 달밖에 안 걸립니까?” “그럼 저도 정신병자겠네요?” “저런 인간을 남편으로 들였다는 것 자체가 정신병자만이 할 수 있다는 걸 몰랐습니까?” “살우 도련님, 자꾸 놀리면 다 말해 버릴 겁니다. 오십이 넘어서 상사병 나 가지고....... 우읍!” “아이고, 형수님! 뱃속에 애기 놀랍니다. 살살, 살살 이야기하십시오.” 주하연의 입을 틀어막으며 소살우는 다급한 얼굴로 말했다. “알았으니까 이 손 좀 치우세요. 씻지도 않고. 그보다는 어디서 탁자나 하나 구해 오세요. 술도 좀 필요할 것 같아요.” “탁자요?” 소살우는 놀란 얼굴로 주하연을 보았다. 탁자와 술, 분명 손님이 온다는 소리다. “누가 오기로 했습니까?” “수어 있던 거물이 오기로 했으니까 준비나 해 주세요.” “알겠습니다, 형수님!” 고개를 끄덕인 소살우는 허공을 흘끔 응시했다. 움찔! 소살우의 시선을 받은 유몽은 재빨리 몸을 이동하며 기척을 숨겼다. 하지만 그의 실력으로는 소살우의 이목을 벗어난다는 건 애초에 불가능했다. 유몽의 움직임을 따라 시선을 돌린 소살우는 낮게 말했다. “살수야, 들었냐? 잘 마른 걸로 구해 와라. 탁자로 쓰고 난 다음에는 불쏘시개로 쓸 수 있도록.” “끄응! 전 묵안혈마 백산을 주공으로 모셨지........” 불쑥 고개를 내민 유몽은 잔뜩 인상을 찌푸리며 투덜댔다. “무공 배우기 싫어?” “그 말 들은 지 보름이 지났습니다.” 유몽의 얼굴이 무섭게 일그러졌다. 보름 전에 들었던 말이다. 무공을 가르쳐 준다는 말에 혹하여 그의 심부름을 했었다. 그런데 그때부터 물을 떠오는 것부터 시작하여 사사건건 ‘살수야’를 외치고 있다. “살수야, 사부로부터 무공을 배웠으니까 너도 잘 알겠구나. 네가 무공을 배울 때 가장 먼저 무엇부터 했지?” “그거야 물 긷고 장박 패고 밥하고........” “그러다 잘못하면 뒈지게 맞았지?” “다녀오겠습니다.” 소살우 주먹에 붉은 기운이 어리자 유몽은 재빨리 허공으로 숨어들며 몸을 날렸다. 하지만 유몽은 얼마 가지 않아 멈춰서야 했다. 중얼거리듯 내뱉은 주하연의 말 때문이었다. “도련님 운동시켜 드리려고 일부러 했던 말인데.” “살수야, 같이 가자!” 주하연의 말이 들리자마자 소살우는 유몽을 부르며 그가 있는 곳으로 내달렸다. 잠시 후. 숲으로 들어간 두 사람은 커다란 바위 하나를 들쳐 메고 마차가 있는 곳으로 왔다. “도련님, 나무를 해 온다고 하지 않았어요?” 낑낑거리며 바위를 메고 오는 소살우를 보며 주하연은 안타까운 얼굴로 물었다. 뒤에서 유몽이 받쳐 주고는 있지만 바위 무게의 상당 부분이 내공을 운용하지 않는 소살우에게 집중되어 있었던 것이다. “나무가 쓸 만한 것들이 없어서요. 그래서 이걸로 탁자를 만들려고 합니다.” 마차 한편으로 바위를 내던지고 소살우는 거친 숨을 골랐다. “형님이 준 칼도 시험해 보고 싶고.” 싱긋 미소를 지으며 날이면 날마다 닦았던 혈월을 뽑아 들었다. “살수야!” “네, 사부님!” “이 혈월이 말이다. 저기 있는, 그러니까 형님이 지저사령계라는 엄청난 곳에 일부러 들어가서 구해 왔다는 것 아니냐. 네가 봐도 멋있는 것 같지 않냐?” “대단한 칼이 분명합니다. 수백 명의 피를 먹은 칼인데 오죽하겠습니까. 하지만 이것과 비교해서는 조금 모자란다고 봅니다. 참! 말씀 안 드렸지요? 주공이 선물해 준 칼인데 말입니다, 이건 철류라고 부릅니다.” 유몽 또한 지지 않고 등에 메고 있던 철류를 뽑았다. “이놈에게 피를 먹인 놈들을 보자면, 천음양씨세가 가주라 했던 양호상 놈이 있었고, 팽가의 팽운산의 숨통을 끊었고, 고웅선이란 놈의 목을 잘랐고, 북황련 신병대를 지휘했던 놈하고, 남천벌의 어떤 놈, 주로 대가리 값이 나가는 놈들로만 없앴습니다. 한번 보시겠습니까?” “야, 새꺄!” 소살우의 고함 소리를 듣지 못한 듯, 유몽은 바위를 향해 철류를 횡으로 그어 버렸다. “어떻습니까, 사부님? 이 정도면 혈월 못지않게 훌륭한 검이지 않습니까?” “너, 이 새끼! 노망난 것 맞지?” “무슨 그런 섭섭한 말씀을 하십니까. 찬물도 위아래가 있지, 어찌 사부님을 놔두고 제가 먼저 노망이 나겠습니까? 절대 그럴 리가 없습........ 이크!” 붉은 광채가 벼락처럼 떨어지자 질겁한 유몽은 재빨리 몸을 날려 월영은둔술을 펼쳤다. “끄아악!” 허공으로 거의 몸을 숨겼던 유몽은 처절한 비명을 내질렀다. 미처 감추지 못했던 엉덩이로 기다란 물체가 사정없이 박혀 든 것이었다. “꼬리가 길면 잡히게 되어 있어, 자식아.” 일순간 바닥을 찬 소살우는 오른쪽 다리를 번쩍 들어 올리며 유몽을 향해 날았다. “아무리 그래도 그렇지, 항문에 그걸 꼽는 사람이 어디 있습....... 크아악!” “피해라! 내 발을 피하기만 해도 너는 엄청난 무공을 익히게 된다. 아니, 제대로 피하는 것만 배워도 늙어서 죽기 전까지는 객사할 일 절대 없단 말이다!” 붉은 광채를 뿌리는 소살우의 양발이 정신없이 허공을 강타했다. 그럴 때마다 유몽의 입에서 처절한 비명 소리가 터졌다. “비명 지를 시간 있으면 발의 움직임을 살펴라. 관절에 의해 움직이는 다리는 한계가 있다. 그 경로를 길게 이어 놓은 것이 검이고 도이고 창이다. 그 안에서 만들어지는 게 초식이란 말이다!” “제길! 어째 주공보다 더 해.” 연신 비명을 지르면서도 유몽은 발의 움직임을 파악하는 데 온 정신을 집중했다. 관절의 움직임을 먼저 알아야 한다고 했다. 관절의 움직임은 두 가지다. 무릎이 굽혀지는 경우와 그렇지 않은 경우. 비명을 지를 사이가 없었다. 오른발과 왼발이 올라오는 속도는 눈으로 좇기도 힘들었다. “철이 좀 들었나 했더니 아직 아니구먼!” 그 참에 먼 곳에서 묵직한 소리가 들려왔다. “세상에.......” 소살우의 발을 살피던 유몽은 넋을 잃은 듯 중얼거렸다. 분명 소리는 바로 앞에서 말한 것처럼 생생하게 들려왔다. 하지만 허허벌판임에도 불구하고 상대의 모습은 보이지 않는다. 엄청난 무공의 소유자가 다가오고 있다는 의미였다. “도련님, 제가 기다리던 사람이에요. 그러니 정중하게 맞아 주세요. 백랑도 이쪽으로 오시고요.” 목소리가 들려온 곳을 쳐다보던 주하연은 호들갑을 떨었다. 파면신개를 통해 행적을 알게 된 사람. 그를 초대하기는 했지만 찾아오리라고는 생각지 못했다. 그런데 정말 그가 나타난 것이다. 잠시 후 일행의 시야에 이편으로 다가오는 열 명의 무인들이 잡혔다. 뒷짐을 진 채 그들은 산책하듯 천천히 다가오고 있었다. “초상비와 허공답보를 동시에 구사하는 고수들이라니.” 유몽은 그 자리에 풀썩 주저앉았다. 그동안 천하제일인으로 불리는 천붕십일천마를 따라다녔지만 무공을 펼치는 걸 별로 본 적이 없다. 아니, 분명히 두 눈으로 보기는 했다. 패황이라 불리는 팽월을 복날 개 잡듯 두드려 팼다. 하지만 그건 구타일 뿐 무공이라 볼 수도 없었다. 천붕십일천마가 펼친 무공은 그걸로 끝이었다. 그 다음부터는 무공을 사용하지 않기 위해 안간힘을 쓰는 통에 그들이 강자라는 사실을 잊고 살았다. 그런데 지금 다가오는 자들은 아니었다. 물론 초상비 경공은 자시도 펼칠 수 있다. 하지만 저들처럼 산책하듯 느긋하게 펼치지는 못한다. 허공을 평지처럼 걷는다는 허공답보의 경공술이 가미되어야만 저런 상황이 나올 수 있는 것이다. “제가 생각해도 너무 고수네요. 그럼 곤란한데.” 주하연 또한 유몽과 같은 생각이라는 듯이 인상을 찌푸렸다. 상대가 너무 거물이란 생각이 들었던 탓이었다. 그들의 무공은 그만큼 경이로웠다. 열 명의 인물이 마차 앞으로 내려섰으나 조그마한 파공성조차 들리지 않았다. “허허! 사람을 초대했으면 자리라도 권해야 하는 것 아닌가?” “아! 죄송합니다. 제가 총채주를 초대한 장본인입니다. 주하연이라고 합니다.” 화들짝 놀란 주하연은 앞으로 나서며 고개를 숙였다. “오! 그대가 봉선군주였구먼. 다쇠불알 그 친구는 무슨 여복이 그리도 많은지.” “헤엑!” 주하연은 경악한 얼굴로 상대를 쳐다보았다. 복건성 일대의 개방을 장악한 파면신개로부터 얼마 전 놀라운 소식이 전해져 왔다. 그동안 신비에 쌓여 있던 녹림수로채가 드디어 움직이고 있다는 소식이었다. 더욱 놀라운 사실은 사령계 개파대전에 초청을 받은 녹림수로채에서 총채주가 직접 강호로 나섰다는 것이었다. 부랴부랴 파면신개에게 소식을 보내 천붕십일천마 이름으로 그를 초대했고 허락을 받아냈다. 그런데 도착한 그의 입에서 흘러나온 말이라니. 하지만 그녀의 놀라움은 시작에 불과했다. “니미럴, 내가 가장 싫어하는 별호인 줄 알면서. 약초나 파먹고 살 일이지 왜 나왔어” 십팔나한과 같이 있던 백산이 엉덩이를 털며 말했다. 그의 얼굴엔 반가운 기색이 역력했다. 오십 년 전 무욕인(無慾人)들과 함께 강호를 떠났던 인물. 마군자(魔君子)라 불렸던 사진악이 바로 그였다. “왜는, 광혈지옥비를 휘두르는 작자가 나타났다고 해서 나왔지. 그런데 정말인가 보네? 독종이라 그런지 저승에서도 받아 주지 않았나 보구먼.” 사진악 역시 백산과 다르지 않았다. 가슴까지 내려온 수염을 부르르 떨며 백산을 뚫어져라 쳐다보았다. 한때는 연적이었던 사람. 결국 그에게 냉추렴을 빼앗기고 말았다. 냉추렴을 지켜주지 못했던 그를 원망도 했었다. 하지만 그녀와 같이 자결을 택했다고 했을 때, 백산에 대한 원망을 접었다. 자신은 그렇게 할 자신이 없었기 때문이었다. “아는 분이셨어요?” 백산 곁으로 다가온 주하연은 속삭이듯 물었다. 녹림수로채를 광풍성으로 끌어들이기 위해 그를 초청했으나 어떻게 이야기를 꺼낼지 고민하고 있었다. 그런데 두 사람은 이미 아는 사이였다. 반말을 할 정도로 절친한 사이. “내가 산적 놈을 어떻게 알아? 오다가다 얼굴 한 번 본 게 전분데.” “나도 마찬가집니다, 제수씨. 저런 어린애를 제가 어떻게 알겠습니까? 저기 눈 작은 친구도 그렇고, 팔 병신, 다리병신, 검둥이 두 마리는 정상인이 됐나 보구먼.” “에라, 이 개자식아! 죽고 싶으면 뭔 짓을 못할까!” 듣고 있던 소살우가 희번덕 눈을 치뜨며 고함을 질렀다. “그럼 병신이지. 차려진 밥상을 마다하고 오십 년 지난 이제 와서 지랄을 떨고 있는데, 그것들을 병신이라 부르지 뭐로 불러?” “너도 산으로 숨었잖아, 새꺄!” “그럼 사랑하는 여자를 빼앗긴 놈이 산으로 숨지 어디로 수어? 그만 쳐다보고 이리 와서 앉게. 제수씨고 이쪽으로 오십시오. 초대장을 보낸 분이 멍하니 서 있으면 어쩝니까?” “네, 네. 이게 어찌된 일인지.” 황망한 얼굴로 주하연은 백산에게 이끌려 사진악 곁으로 다가갔다. “어렵게 생각할 것 없어. 사진악 저놈은 인간성이 괜찮아서 우리 사이에 끼워 준 것뿐이야. 원하는 게 있으면 마음껏 말해도 대. 더구나 저 자식 부하 중의 하나인 회하채 놈들이 남경왕부를 공격했잖아. 하연에게 아주 큰 약점을 잡힌 놈이라고.” “쓸데없는 소리 말고, 저분도 소개시켜 줘야지.” “아! 이름은 설련. 하연이 형님이다. 천마심공을 익혔고.” “천마심공? 결국 자네에게 주었군.” 일순 사진악의 눈이 아련하게 변했다. 철목승, 비록 상급자였지만 마음속의 영원한 스승이다. 당신이 천마심공을 전수해 주겠다고 했을 때 거절했다. 익혀낼 자신도 없었거니와 벽력혼원황(霹靂混元荒)을 다듬는 데도 시간이 부족했던 탓이었다. “죽지 못하게 하려고 날 줬어. 누군가에게 천마심공을 전수해 주려면 살아남아야 가능하니까.” “결과적으로 그렇게 됐으니까 그분이 제대로 된 선택을 한 거구만.” “그렇게 된 건가?” “여긴 내 제자들이네. 이 녀석은 사풍도 거령이고 여긴 독인마검 풍신웅, 이 아이는 광혈마도 마금성이고, 저 녀석은 천수 강재용일세. 그리고 저 아이는........” “그들의 별호를 그대로 물려주었구나.” 사진악의 제자들을 찬찬히 쳐다보며 백산은 말했다. 그들의 별호와 무기는 과거 무욕인들이 사용했던 그대로였다. 광사 초상의 사풍도가 있고, 반동의 광혈마도가 있고, 거이산의 독인마검이 있다. 사진악이 제자라 소개한 저들은 마지막 남은 무욕인이라 해야 했다. 무공을 익히는 행위에서 인생의 낙을 찾았던 사람들. “그분들에게 해줄 게 그것밖에 없었으니까. 그런데 제법 많이 모았구먼. 저 정도면 한바탕 휘저을 수도 있겠는데?” 새카맣게 벌판을 채우고 있는 무인들을 보며 사진악은 너스레를 떨었다. 분위기를 바꾸기 위해서였다. 하지만 그의 내심은 과장된 행동가 다를 바 없었다. 올라온 보고에 의하면 백산과 그의 형제들은 저들을 죄인처럼 끌고 다닌다고 했다. 그런데 이곳에 와 보니 아니었다. 편안한 얼굴로 밤을 지새울 준비를 하는 그들이 죄인일 리가 없는 것이다. 그들은 이미 인마불거를 따르는 추종자들이 되어 있었다. 요컨대 백산의 세력이란 말이다. 주변을 둘러보는 사진악을 보며 백산은 짤막하게 말했다. “한바탕으로는 안 돼.” “그럼?” “너 공부 좀 했으니까 유방이 누군지 알지?” “쿡! 이제야 정신 차린 모양이구먼.” 사진악은 쓰게 웃었다. 젊었을 때도 그런 생각을 하지 않았던 친구들이 팔십이 넘은 나이에 와서야 강호를 지배할 마음을 먹다니. 문득 세월이 참으로 얄궂다는 생각이 들었다. “글쎄, 이제 털이 들었다고 봐야겠지. 녹림수로채를 하나로 만들면 어느 정도나 되냐?” “글쎄, 그래 봐야 오합지졸인데 얼마나 하겠는가. 왜, 도둑놈들도 데려다 써먹으려고?” “녹림수로채에 살아남을 기회를 주려는 거야. 북경 돌아가는 상황은 자네가 나보다 더 잘 알고 있을 테니까 말할 필요도 없을 테고. 새롭게 지어지는 광풍성으로 들어와. 무욕각(無慾閣)이란 현판 하나 만들어 줄게.” “어떤 자리를 주느냐에 달렸지. 이 친구들하고 같은 위치면 안 가.” 소살우 일행을 가리키며 사진악은 말했다. “노망이 골수까지 뻗었구먼. 그 나이에 감투를 쓰고 싶냐?” 사진악을 빤히 쳐다보며 소살우가 이죽거렸다. “나도 감투는 쓰기 싫어, 이 친구야. 하지만 젊은 것들하고 같이 노는 게 싫어서 그래.” “그러니까 우리가 젊어져서 그런다고? 에라, 도둑놈아! 부러우면 부럽다고 솔직히 말해라.” “그래서 싫다는 거야, 이 멍청한 친구야. 잘못해서 나도 반노환동을 하게 되면 자네들처럼 단체로 노망이 날 것 같아서.” “그래, 하고 싶은 게 뭔데?” 소살우와 사진악의 노닥거림을 보다 못한 백산이 소리를 빽 질렀다. “자네보다는 낮고 저 친구들보다는 높은 자리!” “별 거지같은 걸 가지고 지랄이네. 그건 내 소관이 아냐. 내 작은 마누라에게 허락받으면 돼.” “그럼 진작 얘기해야지.” 백산을 향해 인상을 쓴 사진악은 주하연을 쳐다보며 환하게 웃었다. “우선 실력을 먼저 봐야겠는데요. 광풍성은 아무나 들어올 수 있는 곳이 아니거든요.” “칠판가 하는 놈들을 말하는 겁니까?” “잘 아시네요. 전면으로 나설 필요는 없고, 혹시라도 남천벌이나 북황련이 나타나면 그들을 맡아 주시면 됩니다.” “알겠습니다, 제수씨. 그렇게 하도록 하겠습니다. 그럼 제 직책은?” “유모로 하지요, 뭐.” “유모요? 그럼 저것들보다 높은 겁니까?” 유모란 말에 놀랄 만도 하건만, 사진악은 별다른 내색 없이 소살우 일행보다 높은가만 물었다. “이 녀석의 사부가 되는 거잖아요.” 주하연은 제 배를 슬쩍 쓰다듬으며 말했다. “그 약속....... 어기시면 안 됩니다.” 아이라는 말에 자세를 고쳐 앉은 사진악은 확인하듯 말했다. “제가 왜 거짓말을 합니까. 앞으로 팔 개월만 있으면 아이가 나오는데요.” “팔 개월이라, 그럼 그 안에 무림을 정리해야겠군요. 거령(巨令)아!” “네, 사부님!” 사진악의 부름에 기다란 장도를 메고 있던 거구의 중년인이 앞으로 나서며 고개를 숙였다. “너도 들었지? 팔 개월이란다.” “알겠습니다, 사부님. 뒤통수 까러 온 놈들을 전부 없애 버리라는 말 아닙니까?” “잘 아는구나. 가서 준비해 와라!” 사진악 앞에 놓인 술잔을 훌쩍 들이킨 거령은 어둠 속을 향해 몸을 날렸다. “마도야, 술 다 마셨으면 너도 가 봐라!” “형님 혼자서도 잘할 겁니다, 사부. 정 못 미더우시면 막내 천수를 딸려 보내겠습니다.” “뒤통수 까는 건 원래 네가 전문가 아니냐. 그러니까 가 봐라.” 셋째 제자인 광혈마도 마금성을 빤히 쳐다보며 사진악은 말했다. “끄응! 모처럼 만에 술 좀 먹는가 했더니.” 나직한 신음과 함께 자리에서 일어난 마금성은 조금 전 거령이 그랬던 것처럼 술을 한입에 털어 넣더니 몸을 날렸다. “너하고는 전혀 어울리지 않는 녀석들을 제자로 삼았다?” 거령과 마금성을 주시하던 백산이 의아한 얼굴로 사진악을 보며 물었다. 과거와는 많이 달라졌다고 했지만 사진악은 마군자라 불릴 정도로 예의가 발랐다. 그런데 녀석의 제자들은 마치 젊은 시절 자신들을 보는 듯했다. 한마디로 싸가지가 없다는 말이다. “너희들 사는 게 부러워서 자유롭게 키웠더니, 정신이 이상이 돼 버렸다.” “그래도 머리는 좋은 것 같은데?” “백산 자네만 빼고 저 친구들도 전부 그랬잖아.” “사진악, 늙어도 좀 곱게 늙어라. 널 보고 있으면 뒈질 날 받아 놓고 심술부리는 노인네 같아. 금방 밥 먹어 놓고도 밥도 안 준다고 우기는 사람 말이다.” “사실을 말했을 뿐이네. 남들은 한 달 걸리는 천자문을 삼 년 동안 익히고 쓰지도 못하는 사람인데 무슨 말을 할까.” “술이나 처먹어라, 새꺄. 늙은 것이 기억력은.......” “술을 안 주니까 자꾸 그런 소리가 나오지 않는가. 그런데....... 말을 듣지 않으면 어쩔 건가? 그들이 명예를 택하면?” 술잔을 들어 올리던 사진악은 백산과 석두를 쳐다보며 물었다. “선택에는 책임이 따릅니다. 그 책임은 선택한 자의 몫이고요.” 두 사람을 대신하여 말을 한 사람은 주하연이었다. 남궁세가가 있는 천주산 쪽을 쳐다보며 주하연은 차갑게 말했다. [천주산의 혈투] 송자관(松子關)을 출발한 인마불거는 남동쪽으로 길을 잡았다. 지금까지 그래 왔듯, 저녁 무렵이 되면 섯다와 모사는 삼천 배를 올렸고 일행은 벌판이나 산자락에서 밤을 지새웠다. 왼편으로 대별산맥을 끼고 이동하기 칠일 째, 인마불거는 천주산을 바라보는 악서(岳西)에 도착했다. 악서는 독령곡으로 떠났던 남궁미령을 만나기로 했던 곳이었다. 어스름 저녁 무렵. 산자락 아래편에 자리를 잡고 삼천 배를 올리고 있는 일행 곁으로 구혼도와 광살검을 든 남궁미령이 다가왔다. “오라버니, 남궁세가로 꼭 가야겠습니까?” 일행에 합류하자마자 남궁미령은 백산에게 먼저 다가갔다. 물론 남궁세가가 잘못했다는 것도 알고 용서하기 힘들다는 것도 알고 있다. 하지만 그에게 남궁세가는 결코 남이 아니다. 의부로 모셨던 분의 가문이고, 그 가문을 위해 천붕회에 참여했던 그였다. “처음이군요. 나를 오라버니라 불러준 게.” 남궁미령을 보며 백산은 희미하게 웃었다. 딱히 섭섭해서 하는 말이 아니었다. 오라버니란 말이 생경스러워, 왠지 어울리지 않는다는 생각이 들었다. “사숙이란 말이 더 편해서 그런 거지 의도적으로 피했던 것은 아니었습니다.” 남궁미령은 얼굴을 붉혔다. 그의 말대로였다. 큰아버지의 수양아들이 되었다는 사실을 알고 있으면서도 단 한 번도 백산을 오라버니라 부르지 않았다. 만날 시간이 없었다는 건 그저 핑계에 불과했다. 가족이란 울타리 안으로 넣어 주는 게 어색했는지도 몰랐다. “맞아요. 난 오라버니란 호칭보다 사숙이란 말이 더 익숙하고 편한 사람입니다. 남궁세가와 난 그런 사이였지요. 하지만 그 때문에 섭섭하다고 여긴 적은 없었습니다. 의부로 인해 이어진 관계였고, 그분이 돌아가시면 단절되는 던 당연한 거니까. 그런데도 말입니다. 난 아무런 관계도 없는 남궁세가를 살려 보겠다고 이 길을 가고 있습니다.” “오라버니?” 놀란 얼굴로 남궁미령은 백산을 쳐다보았다. 지금 그는 남궁세가를 단죄하기 위해 인마불거를 끌고 있다. 그런데 그는 남궁세가를 벌하기 위해 가는 길이 아니라고 말한다. 아니, 구해 주기위해 남궁세가로 가는 것이란다. “제수씨도 늙기는 많이 늙었나 보군요. 강호를 제대로 읽지도 못하는 걸 보면.” “무슨 말이죠?” 여전히 놀란 얼굴로 남궁미령은 물어다. “내 말에 먼저 대답해 보시오. 만일 현 상황에서 전쟁이 일어난다면 남궁세가는 살아남을 자신이 있는 겁니까?” “그럼?” 남궁미령의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 전쟁, 그 생각을 하지 못했다. 천붕회는 와해 직전까지 가 있다. 만일 지금 상황에서 전쟁이 일어난다면 가장 먼저 남궁세가와 하북팽가가 목표가 될 것이다. 두 가문의 멸문은 불 보듯 뻔한 일이 아닌가. 하지만 팽가처럼 인마불거를 따른다면 그들은 하나로 묶일 수 있고, 과거 천붕회 시절의 힘을 회복하게 된다. “난 녀석에게 기회를 줄 뿐입니다. 치욕을 감내하고라도 살아남을 것인지, 아니면 남궁세가라는 이름을 지키며 명예롭게 죽을 것인지는 녀석이 선택할 일이지요. 아니, 벌써 선택을 한 것 같더군요.” 남궁미령을 가만히 쳐다보던 백산은 고개를 돌렸다. “석두야, 풍기 왔다!” 남궁미령의 손에 들린 광살검을 힐끔 쳐다보며 백산은 석두를 불렀다. “여보?” 석두에게 광살검을 내밀며 남궁미령은 그를 불렀다. 방금 백산이 했던 말의 의미를 알아내기 위해서였다. “칠파와 접촉을 한 것 같소.” “설마!” “확실한 정보요. 무 그 녀석은 명예를 선택했나 보오. 그게 명예인지는 모르겠지만.” 잘린 팔꿈치로 광살검을 밀어 넣으며 석두는 우울한 얼굴로 말했다. 광살검은 전부 아홉 개의 검이 고리에 의해 연결된 무기다. 각각의 검에는 먼저 간 광살조원의 이름이 적혀 있고, 가장 안쪽 검에는 동사군도까지 자신을 끌고 갔던 여풍기의 이름이 적혀 있다. 광살검이란 이름과 구천광살무란 이름을 녀석이 지어 주었다. 죽음이 임박했던 마지막 순간에. 녀석의 무덤조차 만들어 주지 않고 떠나왔었다. 오십 년 전에 버렸던 그 광살검을 다시 차고 있다. 철컹! 철컹! 오른팔에 광살검을 장착하고 진기를 주입하자 일 장 길이에 달하는 광살검이 붉은 독아(毒牙)를 드러냈다. 부웅! 바로 곁에서 바람 가르는 소리가 들려왔다. 창의 양 끝에 기다란 칼날을 단 구혼도. 오른쪽 다리가 없는 약점을 극복하기 위해 일휘는 창을 개조한 구혼도를 택했다. 광살검과 구혼도는 수천 무인의 피를 먹었다. 이제 다시 피를 먹여야 하리라. 광살검을 물끄러미 쳐다보던 석두는 고개를 들어 남궁미령을 쳐다보았다. “당신도 알다시피 난 오른팔이 없소. 일휘 저놈은 오른쪽 다리가 없고, 살우 저 녀석은 왼팔이 없소. 그리고 저놈들은 오십 년간을 독인으로 살아왔소. 하지만 우린 창피하지도, 부끄러워하지도 않았소. 오히려 자랑스러웠소.” “여보!” 남궁미령은 해쓱한 얼굴로 석두를 불렀다. 잔뜩 경직된 남편의 얼굴을 보는 건 처음이었다. 지난 세월 단 한 번도 인상을 찌푸린 적이 없었던 그였다. 언제나 따스한 미소를 머금고 말했던 사람이다. 그랬던 그가 화를 내고 있다. 소림 멸문을 부추기고, 형님을 잡기 위해 공격을 가하고도 잘못을 모르는 남궁세가의 행위에 분노하고 있다. “무릎을 꿇는 건 불명예가 아니오. 고개를 숙이는 건 불명예가 아니오. 정말 치욕스러운 게 뭔지 아시오? 아무것도 해줄 수 없다는 거요. 나를 위해 죽었는데 해줄 수 있는 게 아무것도 없다는 거란 말이오. 저들을 보시오.” 석두는 팽월을 가리켰다. 한 달 이상을 그들은 목에 밧줄을 걸고 인마불거를 따르면서도 불평 한마디 하지 않고 있다. 물론 두 분 형수님이 그들을 달래고 있지만 비단 그 이유 때문만은 아니리라. 자신들만 살겠다고 소림 멸망을 방치했던 이기적인 행위를 반성하기 위해서다. 소림을 멸문시켰던 죗값을 스스로 치르고 있는 것이다. “가문을 위해서라면 무슨 일이라도 한다고 했소? 정말 그렇게 하는지 두고 볼 거요.” 처갓집이기에 더욱 실망이 컸다. 천붕십일천마의 일인인 구천마검 석두, 사황의 일인인 화황 남궁미령. 그 두 사람이 이곳에 있음에도 불구하고 남궁무는 나타나지 않고 있다. 결국 그는 칠파를 택했다는 말이 된다. “황실의 힘을 빌리지 않을 거요. 우리 힘으로 철저하게 망가뜨려 줄 거요. 그래서 새롭게 판을 짤 거요.” 천주산을 노려보며 석두는 차갑게 말했다. 차가운 바람을 머금고 밀려온 구름은 급기야 천주산에 비를 뿌려 놓고야 말았다. 비교적 남쪽이라 그다지 춥지는 않다지만 한밤에 내린 비는 순식간에 천주산을 겨울의 한가운데로 밀어 넣었다. 휘이잉! “비바람이라....... 하늘마저 우릴 돕는군요.” 세차게 흔들리는 나뭇가지를 쳐다보던 담무광은 몸을 돌리며 말했다. 조그마한 동굴 안, 활활 타오르는 모닥불 주변으로 일곱 명의 인물이 자리해 있었다. 복수를 위해 각각의 근거지를 떠나온 칠파 문주들이었다. 그들의 얼굴은 잔뜩 굳은 채였다. 오십 년 만의 첫 활동. 그동안 문파를 부흥시키기 위해 봉문에 가까운 생활을 했다. 소유한 땅이 없었더라면 진작 문파는 사라졌을 것이다. 땅에서 받은 소작료로 문파를 운영할 수 있었고, 남겨진 무공비급으로 제자를 모아 길렀다. “그렇지 않습니까?” 경직된 분위기를 풀어 보고자 담무광은 활기차게 말했다. 하지만 경직된 분위기는 쉽사리 풀리지 않았다. 오늘을 위해 지난 오십 년간을 살아왔지만 상대는 여전히 천하제일인들이다. 아니, 그 당시보다 더한 강자가 되어 있다. “걱정하지 마십시오. 그들은 귀광두를 포함하여 여섯 명. 한 손으로 열 손을 당하지 못한다는 건 진리입니다. 그리고 우린 충분히 준비가 되어 있습니다. 양약평(良藥坪)에서 그들은 죽을 겁니다. 우리가 길러낸 천붕멸인(天崩滅人)에 의해.” 천붕멸인이란 말에 문주들의 얼굴이 다소 밝아졌다. 지난 오십 년 동안 각 문파에서 사력을 다해 키웠던 무인들. 철저하게 유린당한 문파에는 비급을 제외하곤 아무것도 남아 있지 않았다. 하지만 복수를 포기하지 않았다. 각 문파는 천붕십일천마에게 복수하기 위해 인간 영약을 만들기로 했다. 그들에게 부모를 잃은 아이들 오십 명을 뽑아 각 문파에 있는 무공 중 가장 훌륭한 내공심법을 그들에게 전수했다. 사십 년 동안 내공심법을 익힌 그들은 반 갑자의 공력을 가지게 되었고, 그 내공은 다섯 명의 다른 기재들에게 전이되었다. 일인당 삼 갑자 이상의 공력을 지닌 천붕멸인 삼십오 명은 그렇게 탄생되었다. 담무광이 자신감을 보이는 이유가 그 때문이었다. “지난 오십 년을 생각하십시오. 그 치욕스러웠던 세월을 말입니다. 우린....... 할 수 있습니다. 태상 노도와 운현 도장 두 분은 천주봉 아래를 맡아 주십시오. 지금 출발하십시오.” “알겠습니다, 맹주님!” 도사 복장을 한 두 사람이 자리에서 일어났다. 곤륜파 문주인 태상 노도와 공동파 문주인 운현 도장이었다. 일행을 향해 고개를 숙인 두 사람은 빗속을 뚫고 천주봉을 향해 몸을 날렸다. “복호 신니와 정 대협은 비래봉 아래를 맡아주십시오. 명심하시오, 놈들을 죽여야 할 곳은 양약평이라는 사실을” “알겠습니다, 맹주님!” 아미파 문주와 청성파 문주 정일산 역시 전에 나갔던 두 문주처럼 남은 일행을 향해 고개를 숙인 다음 밖으로 몸을 날렸다. “제 분은 양약평에서 대기해 주십시오.” “알겠습니다.” 담무광을 향해 고개를 숙인 삼 인은 서둘러 자리를 떴다. “쿡!” 화산파 문주 가운회를 비롯한 삼 인의 뒷모습을 끝까지 주시하던 담무광은 나직한 웃음을 터뜨렸다. “백산, 나는 믿는다. 네가 묵안혈마 본인이란 사실을 믿는단 말이다. 천붕멸인은 시작일 뿐이다. 남궁세가의 육대신마가 있고 북황련과 남천벌 무인들이 기다리고 있다. 천주산은....... 너희들의 무덤으로 변할 것이다. 내가 원하는 건 그것뿐이다.” 진득한 살기를 뿌려대던 담무광의 신형이 사라짐으로써 동굴 안은 어둠에 휩싸였다. “염병할!” 마부석에 앉아 있던 모사는 쏟아지는 비가 마뜩찮은 듯 잔뜩 인상을 찌푸렸다. 되도록 내공을 사용하지 말라는 주하연의 언질 때문에 떨어지는 비를 고스란히 맞고 있자니 짜증이 왈칵 치밀었다. “형님, 비를 피할 만한 곳에서 쉬었다가 갑시다.” 비바람도 아랑곳없이 묵묵히 마차를 끄는 백산에게 모사는 넌지시 마을 건넸다. 하지만 모사는 원하는 대답을 듣지 못했다. “이제부터는 쉴 시간이 없다. 천주산을 넘을 때까지는 계속 가야 한다.” 선두에서 인마불거를 끌며 백산은 말했다. 비와 어둠, 적을 공격하기에는 최상의 조건이다. 그리고 천주봉을 채우고 있는 건 바람이나 비뿐만이 아니었다. 바람과 비 사이로 진득한 살기가 음침한 어둠처럼 요동치고 있다. 적이 숨어 있다는 의미이리라. “살수야!” 전면을 흘끔 쳐다보던 백산은 유몽을 불렀다. “알고 있습니다. 두 분 주모님은 목숨 걸고 지키겠습니다.” 허공에서 모습을 드러낸 유몽은 짤막하게 말했다. “아냐, 임마. 가서 이쪽으로 오라고 해. 나와 같이 내 곁에서 싸운다. 너희들은 매복해 있는 적을 죽여라.” “알겠습니다.” 유몽은 뒤를 흘끔 돌아보았다. 일행 중 가장 바쁜 사람을 꼽으라면 당연 주하연이다. 어둠이 밀려옴과 동시에 그녀는 진청일과 팽월, 그리고 현진자와 쉼 없이 이야기를 나누고 있다. “명심하세요. 이곳부터는 쉴 시간이 없습니다. 절대로 진을 풀어서는 안 됩니다.” “알겠습니다, 군주님!” 주하연을 향해 고개를 숙인 팽월 일행은 목에 걸었던 밧줄을 푼 다음 뒤편으로 몸을 날렸다. 잠시 후 뒤편으로부터 커다란 고함 소리가 들려왔다. “소림은 백팔나한진을 구축하라!” “개방 무인들은 타구진을 구축하라!” “왕사자도진을 구축하라! 혼사도천마인은 좌측면으로 이동하라!” 각 문파 수장의 외침 소리를 따라 무인들은 신속하게 움직였다. 인마불거 바로 뒤편으로 소림의 백팔나한진 세 개가, 그 뒤로 개방의 타구진이, 맨 끝에는 하북팽가의 왕사자도진이 구축되었다. 그리고 진에 참여하지 않는 무인들은 혼세도천마인을 따라 오른편으로 대부분 자리를 옮겼다. 산자락 쪽을 방어하기 위한 배치였다. “장소가 너무 협소해.” 길게 이어진 각 문파의 진을 보며 주하연은 걱정스런 얼굴을 했다. 이천여 명이나 되는 대인원이 움직이다 보니 이곳저곳에 약점이 노출되었다. 결국엔 천주산을 넘을 때까지는 각 문파 스스로 방어를 해야 하는 입장에 처한 것이다. “할아버지, 기척 좀 애고 다니세요!” 얼굴만 드러낸 채 빤히 쳐다보는 유몽의 모습에 화들짝 놀란 주하연이 톡 쏘아붙였다. “두 분 주모님, 주공께서 보고 싶어 미치겠답니다.” “알았어요. 가요, 언니.” 두 사람은 백산이 있는 전방으로 걸음을 옮겼다. 설련과 주하연이 앞으로 걸어 나가자 마차를 내린 섯다와 모사가 옆으로 붙었고 곧이어 석두와 남궁미령, 그리고 소살우와 일휘가 다가왔다. 일곱 명으로 불어난 일행은 인마불거 선두에 있는 백산 옆으로 자리를 잡았다. “제수씨들은 어쩌고?” 모사와 섯다를 보며 백산은 물었다. “팽가인들과 같이 있으라고 했으니까 염려 붙들어 매시오.” 뒤쪽을 향해 손을 들어 보이며 섯다는 환한 미소를 머금었다. “열여덟 살이어야만 된다고 하지 않았냐?” 섯다를 쳐다보던 소살우가 빈정대듯 말했다. 북방에서 마차를 타고 올 때만 해도 두 녀석은 열여덟이 넘으면 여자도아니라고 했던 녀석들이다. 그랬던 녀석들이 두 여인에게 하는 양을 보고 있으면 온몸에 닭살이 돋을 정도다. “내가 언제 그랬다고 그러쇼? 예쁜 얼굴이야 몇 번 보다 보면 금방 질린다는 걸 모르쇼? 여자는 모름지기 마음이 착해야 하는 거란 말이오. 나이와는 아무런 상관없지. 암만. 일남아, 나만 믿어!” 손을 흔드는 것도 부족하다는 듯 섯다는 뒤편을 향해 고함까지 내질렀다. “팔불출 같은 새끼.” 섯다를 쳐다보던 소살우는 고개를 절레절레 흔들었다. “부러우면 부럽다고 하지 다 늙은 것이 질투는.” 따악! “아얏! 형님 나이가 몇인데 아직 손찌검이오?” 뒤통수에 와 닿는 강한 충격에 섯다는 버럭 고함을 질렀다. “내가 아냐, 임마. 놈들이 쏜 화살이지.” “엉, 정말이네.” 바닥으로 떨어지는 화살을 보며 섯다는 깜짝 놀란 얼굴을 했다. 그러다 이내 백산 일행을 죽일 듯이 노려보았다. 화살의 기척을 죽인 사람들이 바로 그들이었기 때문이다. “뒈지려면 뭔 짓을 못할까?” 쉬익! 쉭! 쉬익! 섯다의 말이 신호탄이었을까. 일행의 좌측에서 무수한 화살이 빗속을 뚫고 날아왔다. “적이다! 화살을 쳐내라!” 일순 뒤편 무인들 진영에서 요란한 고함 소리가 들려왔다. 하지만 비바람까지 몰아치는 어두운 밤. 소리만으로 화살을 쳐낸다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. “크아악 아악!” 여기저기서 무인들의 비명 소리가 터져 나왔다. 진을 구축하고 있는 상황이지만 강한 비바람과 어둠은 화살의 기척을 완전하게 숨겨 버렸다. 각 문파의 수뇌들을 제외하면 화살 공격을 제대로 받아 낼 무인은 별로 없는 듯했다. “이런, 치사한 자식들. 오십 년 전하고 변한 게 하나도 없네. 나 다녀올게.” 낮게 소리친 섯다는 화살이 날아오는 숲을 향해 가공할 속도로 뛰쳐나갔다. “나는 아래쪽으로 가요!” 섯다에 이어 모사 또한 왼쪽 숲을 향해 몸을 날렸다. “크아악!” “피하라!” 잠시 후, 두 사람이 들어갔던 숲에서 처절한 비명과 함께 수뇌인 듯한 자의 고함 소리가 들려왔다. “너희 놈들은 그때도 그랬다. 비열한 짓은 서슴지 않았단 말이다. 그러면서도 전부정의를 위해서라고 외쳤지. 좆같은 정의 말이다.” 전면에 보이는 검은 그림자를 향해 섯다는 양손을 사정없이 휘둘렀다. 그의 양손으로부터 검붉은 기운이 쏟아져 나와 전면을 덮었다. 순간 비릿한 냄새와 함께 검은 그림자가 통째로 녹아내렸다. 검붉은 독강(毒?)은 나무와 바위, 그리고 인간을 가리지 않았다. “끄아악!” “이야합!” 나직한 신음 소리와 강렬한 고함 소리가 동시에 들려왔다. 밑동이 녹아내리는 나무위에서 도사 복장을 한 무인이 섯다를 향해 달려들고 있었다. “쿡!” 비릿한 웃음소리. 전면을 향했던 섯다의 오른손이 허공을 가리켰다. 챙! “커억!” 섯다의 가슴에서 불똥이 튀었고, 그의 손은 상대의 목을 굳건히 틀어쥐었다. “잘 봐라, 개잡놈들아! 우리를 건들면 이렇게 된다.” 전면을 향해 고함을 내지른 섯다는 쥐고 있던 자의 목을 사정없이 꺾어 버렸다. 목이 꺾인 상대는 비명조차 지르지 못하고 그 자리에서 절명했다. 하지만 섯다의 행동의 멈추지 않았다. 이미 절명해버린 상대의 양팔을 뜯고 다리를 뜯어 사방에 뿌리고 있었다. “눈을 크게 뜨고 잘 봐라. 너희 칠파를 이렇게 만들어 줄 것이다. 극악한 마인인 독천쌍마의 공포를 느끼게 해 준단 말이다!” 급기야 목까지 잘라 내어 몸통만 남은 시체를 멀리 던져 버리며 재차 고함을 내질렀다. “상관없다, 놈! 이번에 너희들은 무조건 죽는다. 복수는 우리의 삶이었다, 쳐라!” “죽여라! 와아!” 운현도장의 외침과 함께 공동파 무인 십여 명이 섯다를 향해 달려들었다. “아느냐? 내가 바로 광견조의 섯다다!” 광포하게 고함을 지른 섯다는 불끈 틀어쥔 주먹을 전방으로 쳐냈다. 검붉은 광채가 어린 그의 주먹이 다가오는 검을 쳐내자 그 사이를 왼 주먹이 작렬해 들었다. “크악!” 바로 앞에서 들려오는 비명 소리를 들으며 섯다는 오른발을 번쩍 들어 올렸다. 일순 그의 발바닥에서도 도 모양의 검붉은 기운이 불쑥 튀어나왔다. “아악!” 다른 한 명의 가슴을 관통한 검붉은 기운은 발의 움직임을 따라 위로 올라갔고, 상대는 가슴부터 시작하여 머리까지 수직으로 잘린 채 비명을 토했다. 쉬이익! 위로 올라가며 한 명의 적을 없앤 섯다의 오른 다리가 이번엔 왼쪽으로 방향을 틀었다. 카앙! 가슴에서 또다시 날카로운 쇳소리가 들려왔다. 흘끔 아래를 내려다보던 섯다는 나아가던 오른 다리를 접었다. 빡! 굽혀졌던 무릎이 상대의 관자놀이에 박혀 들자 허연 뇌수가 사방으로 튀었다. 뇌수가 쏟아지는 사이로 접혀졌던 다리가 죽 펴지자 뒤따르던 자의 목이 허공으로 떠올랐다. “몸을 부지런히 놀려야 한다. 그래야 정상으로 돌아온다고.” 한순간에 적을 없앨 수 있는 무공을 두고 박투술에 의존하여 싸우고 있는 이유였다. “세 놈?” 자세를 바로 하던 섯다의 눈이 이채가 서렸다. 품(品)자를 그리며 다가오는 자들의 무공이 범상치 않았기 때문이다. 그들의 검 끝에 반 자 길이로 튀어나와 있는 기운은 강기가 분명했다. “타핫!” 날카로운 고함을 지르며 공동파 무인 삼 이이 동시에 바닥을 찼다. “쿡! 동귀어진이란 말이다, 비슷한 수준에 있는 자들끼리 하는 거다.” 점점 강해지는 강기를 보며 섯다는 비릿한 조소를 흘렸다. 하지만 느긋한 표정과는 달리 그는 민첩하게 움직였다. 바닥을 찍음과 동시에 선두에서 다가오는 자 앞으로 다가갔다. 쉬익! 고개를 비스듬히 숙여 검을 피하고 왼발을 차올렸다. 동시에 오른손은 우측에서 다가오는 자를 향해 뻗어냈다. 퍼억! 들어 올린 다리에서 둔탁한 소리가 들렸다. 마지막 남은 한 명이 허벅지를 향해 장작을 패듯 검을 내리찍어 버린 것이었다. “이크!” 목으로 다가오는 살기에 섯다는 재빨리 자세를 낮췄다. 방금 피했던 검이 재차 목을 향해 다가오고 있었던 거였다. 오랜 시간 연습을 했는지 삼 인의 협공은 절묘했다. 한 사람이 두 번 이상 공격한 법이 없다. 한 명이 실패하면 다른 자가 공격하여 피할 시간을 만들어 주고 있다. 공격 방법 또한 여태 상대한 다른 자들과는 다르다. 죽이겠다는 생각보다는 자신들에게로 향하는 손과 발의 방향을 바꾸는 데 주력하고 있다. “연구 많이 했네?” 빙긋 미소 지은 섯다는 한편에 떨어진 검을 끌어당겼다. “이럴 때 우린 이렇게 했어.” 낮게 중얼거리며 전면 도인을 향해 검을 죽 밀어 넣었다. 다가오는 검을 쳐다보는 자의 얼굴이 당혹스럽게 변했다. 지극히 평범한 초식, 아니 초식이라 부를 수도 없는 동작이었다. 아무런 변화도 없이 일직선으로 다가오는 검을 쳐내야 할지 피해야 할 지 판단이 서지 않았다. 거리는 일 장 정도 떨어져 있는 상황. 더구나 상대의 발은 여전히 바닥에 붙어 있다. 뭘 하려는 짓이지 알 수가 없었다. 잠시 한눈을 팔았고, 그것은 곧 죽음으로 직결되었다. 힘없이 다가오던 검에서 붉은 광채가 죽 튀어나왔다. “커억!” 단전을 뚫어 버린 검붉은 기운을 보며 도인은 나직한 비명을 내질렀다. 일 장 길이를 단축하며 몸을 꿰뚫은 그것은 강기였다. “거봐, 쉽잖아.” 길게 늘어난 검을 쓸 듯이 횡으로 그으며 섯다는 차가운 미소를 물었다. “아악!” “으악!” 재차 두 마디의 처절한 비명 소리가 울려 퍼졌다. 일 장에서 이 장으로 늘어난 검강이 달무리처럼 섯다 주변으로 둥글게 원을 그렸던 것이다. 촤악! 허리가 잘린 두 명의 몸에서 더운 김이 확 피어올랐다. 피와 내장을 쏟아내는 시체를 뒤로하고 섯다는 전방으로 내달렸다. 나아가는 모습 또한 우습기 짝이 없었다. 검을 쳐들고 쿵쿵거리며 달려가는 모습은 내공이 없는 시전통 건달을 보는 듯했다. “묘하군.” 전면을 향해 내달리며 섯다는 중얼거렸다. 뭉친 근육이 풀릴 때와 비슷한 느낌이 끊임없이 울라오고 있었다. 열이 나는 것 같기도, 피가 몰리는 듯한 기분이 들기도 했다. 내공에 의존하여 살았을 때는 결코 느껴보지 못했던 기분이다. 육체가 내공을 지배하면서 나타나는 증상인 것이다. 다리에서 일어나는 열기는 전신으로 이어졌고, 급기야 섯다의 입에서 뜨거운 입김이 흘러나왔다. “좋다, 씨팔!” 뒤쪽을 흘끔 쳐다보던 섯다는 버럭 고함을 질렀다. 상당히 떨어졌는지 마차의 모습이 보이지 않았다. 유인당하고 있다는 사실을 알면서도 멈추고 싶은 생각은 없었다. 몸은 살리고 적을 없애는 일석이조의 기회를 놓치고 싶지 않았다. 섯다의 신형이 어둠 속으로 사라지는 그 순간. 인마불거는 또 다른 적을 만나 혈전을 시작하고 있었다. 챙! 챙챙! “아악! “죽여라!” “진식을 유지하라! 가족을 보호하라!” 왕사자도진 왼편에서 오호단문도를 사방으로 휘두르며 팽월은 고함을 내질렀다. 두 번째 공격을 받은 곳은 천주봉을 지나 비래봉 아래였다. 숲으로부터 수백 명의 무인들이 왕사자도진을 구축하고 있던 팽가를 덮쳤다. 한 팔이 없는 무인은 처음부터 엄청난 약점을 안고 들어간다는 사실을 처음 깨달았다. 우선 숨 가쁘게 움직여야 할 상황에서 중심을 잡는 게 쉽지 않았다. 습관적으로 왼손을 쓰려 했던 탓에 많은 약점이 노출되었다. 그 약점을 목표로 민대머리 여승들은 독사처럼 파고들었다. 한천팽무도법을 극성으로 익힌 탓에 당할 염려는 없지만 위험에 빠진 가솔들을 도울 수 없다는 게 문제였다. “혼세도천마인은 전면으로 나서라! 팽가인들은 마차를 따라라!” 팽무도는 고래고래 소리를 질렀다. 완전하지 못한 왕사자도진의 약점 또한 부상자 발생을 부추겼다. 무공을 모르는 가솔들 때문에 방어를 염두에 두고 왕사자도진을 구축한 탓이었다. “혈극참! 혈극폭!” 창을 들고 달려 들어오는 여승들을 향해 몸을 날리며 오호단문도를 힘차게 그었다. 일순 불은 강기의 폭풍이 불었다. 수십 개에 달하는 강기의 다발이 아미파 여승들을 무자비하게 유린했다. “아악!” “아아악!” 여인의 비명 소리는 더욱 섬뜩했다. 빗속을 뚫고 튀어 올랐던 희멀건 물체들이 사방으로 떨어져 내렸다. 한천팽무도법에 당한 여승들의 팔과 다리였다. 그중에는 바싹 밀어 버린 머리통도 섞여 있었다. 당했다는 사실도 모르는 듯 여전히 치뜬 눈에서는 원독에 찬 광채를 흘리고 있었다. “빌어먹을!” 팽월은 낮게 욕설을 뱉어냈다. 머리만 따로 떨어진 여승의 눈을 보았던 탓이었다. 기껏해야 서른 정도 되었을까. 오십 년 전에는 태어나지 않았던 그녀들이 왜 전쟁에 참여하고 있는지. 아무리 선대의 복수라고 하지만 그럴 가치가 있는지 착잡하기만 했다. “하긴 같은 부처를 모시는 승려들까지도 저렇게 싸우는데.......” 잠시 여유가 생간 팽월은 전방을 쳐다보았다. 이곳보다 더 치열한 접전이 벌어지고 있는 곳은 인마불거 바로 뒤, 소림 승려들이 있는 곳이었다. 그들은 더 이상 승려가 아니었다. 지옥에서 막 뛰쳐나온 악마들이었다. 피에 젖은 손, 피에 젖은 얼굴, 피에 젖은 가사. 불제자의 모습이 아니었다. 그들 중 가장 심한 사람은 인마불거를 끌던 광자였다. 전면에서 달려드는 여승의 머리를 박살내며 광자는 고함을 내질렀다. “난 소림으로 돌아가지 않을 것이다! 탑림에 묻히기보다는 황야에서 죽어 들짐승 먹이가 될 것이다!” 빙그르르 회전하며 곤을 횡으로 휘둘렀다. “아악!” 뾰족한 비명 소리와 함께 여승의 목이 허공으로 치솟아 올랐다. 그 목을 오른발로 차내며 광자는 재차 고함을 내질렀다. “난 지옥에 가고 싶은 생각도 없다. 여기서, 바로 이 지라에서 적을 죽일 것이다. 소림을 멸문시켰던 자들을 죽일 것이고, 소리에 도전해 오는 자들을 죽일 것이다!” 일순 광자의 몸에서 붉은 혈기가 폭발적으로 솟구쳐 나오며 그의 몸 주변을 회전했다. “피에 젖은 혈승이 될 것이다. 피를 갈구하는 마승이 될 것이다! 황야에서 죽어 소림이 세워지는 걸 볼 것이다! 이야합!” 날카로운 고함 소리와 함께 광자의 곤에서 흘러나온 붉은 기운이 사방을 휩쓸었다. “끼악!” “아아악!” “악!” 그것은 붉은 폭풍이었다. 아미 승려들의 몸에서 솟구친 피는 붉은 광채를 더욱 붉게 만들었다. 선홍색 피와 광자의 몸에서 흘러나온 혈기가 구분되지 않았다. “멈추지 마라! 계속하여 전진하라. 녹옥불장을 따라라. 방장사조님을 따라라!” 그 와중에도 백산이 끄는 인마불거는 멈추지 않았다. 뒤편에서 벌어지는 상황을 아는지 모르는지 백산은 묵묵히 마차를 끌었다. “우리를 흩어 놓으려 하고 있어요.” 아미파와 청성파 무인들을 향해 떠난 일휘와 소살우의 빈자리를 보며 주하연은 말했다. “그래서 그들이 얻는 게 뭘까?” 주하연을 돌아보며 백산이 물었다. 흩트려 놓는다고 해서 천붕십일천마가 약자로 변할 것도 아니다. 전부가 심검을 넘어선 초강자들 아닌가. “글쎄요. 저도 잘 모르겠어요. 하지만 남궁세가와 합작을 했다면.......” 주하연은 말끝을 흐리며 남궁미령 쪽으로 시선을 주었다. “육대신마(六大神魔)!” 남궁미령은 신음처럼 부르짖었다. “육대신마는 이미 오빠에게 당했잖아요?” “아니에요, 형님! 남궁세가에는 전부 여섯 조의 육대신마가 있어요. 오라버니에게 당한 그들은 일대 육대신마였을 뿐이에요.” 천주산 쪽을 쳐다보며 남궁미령은 착잡한 얼굴로 말했다. “쿡!” 순간 남궁미령 곁에서 누군가의 웃음소리가 터졌다. 석두였다. “미안해요.” 남궁미령은 고개를 푹 숙였다. 세가의 비밀이었던 탓에 남편인 석두에게조차 말하지 않았던 것이다. “상관없어. 오히려 잘됐지, 뭐. 그들과 안면이라도 텄다면 더 힘들었을 거잖아. 내게 또 안 한 말 있으면 지금 전부 털어놔!” “그것 말고는 없어요. 비밀로 하려 했던 것은 아니고, 당신이 독령곡에서 거의 살다시피 해서.......” “그렇다고 미안해할 것까지는 없고. 그런데 그들은 얼마나 강한 거요?” 손을 저은 석두는 백산과 남궁미령을 번갈아 쳐다보며 물었다. “백중지세!” 남궁상순과 대결을 떠올린 백산은 낮게 말했다. “그때 남궁상순은 전력을 다하지 않았어. 시작하기 전에 왼팔을 잘라냈고.” 걱정스런 얼굴로 백산은 동생들이 들어간 숲을 바라보았다. 전력을 다하지 않은 육대신마를 상대했던 자신은 정신을 잃었었다. 그만큼 육대신마는 강자였던 것이다. “그들이 나머지 육대신마의 사부들이에요.” “나를 기절시킨 그들이 가장 강자였던 말인가?” “기절했소?” 석두는 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 광혈지옥비를 얻은 이후 백산은 단 한 번도 패하지 않았었다. 아니, 스스로 죽기 전에는 영원히 패하지 않을 사람이라 여겼다. 그런데 그가 기절을 했단다. 문득 가 문파를 쫓아간 동생들이 슬슬 걱정이 되기 시작했다. “걱정 마라. 이번엔 전부 땅속에 묻어 주고 갈 거니까.” “형님!” 백산의 태연스런 말에 석두는 버럭 고함을 질렀다. “소령이 놀란다, 자식아. 왜 소리를 지르고 지랄이야! 광오야, 속도를 높여라!” 주하연을 막아서며 백산은 석두를 향해 눈을 흘렸다. “하연이도 말했지만 너희들은 넘쳐나는 내공 때문에 몸을 망치고 있다는 것만 알면 돼. 점박아 앞에 개잡놈들이 있다!” 멀리 전면을 막아선 검은 인형들을 발견한 백산은 뒤편을 향해 고함을 질렀다. “너희들도 같이 가서 몸 좀 풀어라!” “방장사조님!” 광오를 비롯한 십팔나한들은 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 다른 사람도 아니고 사조이자 방장인 백산이 혼자 마차를 끌겠다는 말이었기 때문이었다. “사람 죽이는 건 젊은 너희들이 해야지, 내가 해야겠냐? 마차는 혼자서도 충분하니까 다녀와.” “알겠습니다, 방장사조님!” 멍에를 벗어 마차에 올린 십팔나한은 전방을 향해 몸을 날렸다. 인마불거 앞을 막아선 자들은 청성파 문주 장춘검 정일산과 그의 부하 백여 명이었다. “청성파가 소림을 막아설 줄은 몰랐소이다. 소림과 청성은 원한이 없는 걸로 아는데 말이오!” 허공을 밟아 나아가며 광자는 혼잣말처럼 말했다. 하지만 소리만 작았을 뿐, 그의 목소리는 엄청난 힘이 담겨 있었다. 비바람에 날리던 낙엽들이 갈가리 찢겨 나가며 힘없이 떨어져 내렸다. “소림의 멸문은 우리도 유감으로 생각하고 있소이다. 아울러 그대들과 싸울 생각도 없고 말이오. 하지만 그대들 뒤에 있는 저 자들은 사문의 원수들이외다. 길을 비켜 주시오.” “미안하게 됐소이다. 그대가 가리키는 그분은 소림사의 방장이외다. 방장사조님이 그러셨소. 개잡것들을 치우라고!” “건방진!” 정일산은 몸을 부르르 떨었다. 개잡것들, 방금 귀광두에게 들었던 말을 십팔나한에게조차 듣게 될 줄은 몰랐다. “아직도 소림이 무림 최고라 생각하는가?” “아직도가 아니오, 시주. 소림은 영원히 무림 최고요. 황실보다 더 오래 살아남을 것이오. 개잡것들이 함부로 넘볼 그런 것이 아니란 말이오.” 청성파 무인들을 향해 다가갈수록 십팔나한의 몸에서는 가공할 기운이 쏟아져 나왔다. 광자의 몸에서는 붉은 기운이, 광오의 몸에서는 검붉은 광채가, 광해의 몸에서 청색 광망이 사방으로 뻗어 나왔다. “죽일 놈들! 쳐라!” 더 이상 참지 못한 정일산은 대기하고 있던 수하들을 향해 고함을 내질렀다. “와아!” “난 더 이상 불호를 외지 않기로 했다. 왠지 아느냐? 불호를 읊을 시간이면 한 명의 적을 더 죽일 수 있기 때문이다.” 일순 광자의 곤이 붉게 변한다 싶더니 전면에서 다가오는 청성파 무인들 사이로 뛰어들었다. 광자의 관이 하늘로 번쩍 치켜 올라갔고, 곧이어 지면을 향해 무차별하게 떨어져 내렸다. 가공할 속도였다. 아래로 내려가는 손의 속도를 감당하지 못한 곤이 활처럼 휘어졌다. 마치 강기를 잔뜩 머금은 도를 보는 듯했다. “크아악!” “아악!” 동시에 이루어진 십팔나한의 타격은 셀 수 없는 비명 소리와 더불어 비릿한 혈향을 사방에 뿌렸다. 머리부터 시작하여 사타구니까지 수직으로 잘린 자가 있는가 하면, 머리가 터져 바린 듯 형체를 찾을 수 없는 자도 있었다. 그들의 몸에서 쏟아져 나온 피는 붉은 안개로 변해 허공을 수놓았다. 십팔나한진을 구축하지 않고도 그들은 엄청난 힘을 발휘하고 있었다. 일 수에 삼십여 명의 청성파 무인을 없애 버린 십팔나한 일행은 이번엔 곤을 뒤로 회수했다. 그들의 곤에 각자의 몸에서 흘러나온 기운이 맺혀 들고, 주변 대기가 숨을 죽였다. “타핫!” 열여덟 마디의 날카로운 함성과 함께 십팔나한승의 발이 지면 깊숙이 박혀 들었다. 그리고. 슈아악. 전면으로 죽 내밀어진 그들의 곤에서 튀어나온 광채가 전면 공간을 꿰뚫었다. 열여덟에 달하는 광선이 뻗어 나가는 광경은 장관이라고밖에 표현할 말이 없었다. 그 힘 또한 엄청났다. 선두에서 달려오던 자의 몸을 관통한 광선은 뒤에서 따르던 자의 얼굴을 뚫었고, 그 다음 인물의 가슴을 관통하고서야 사그라졌다. “빌어먹을! 청성파 무인들은 물러서라!” 재빨리 몸을 빼며 정일산은 고함을 질렀다. 한 명 남은 천붕십일천마를 유인하고자 했던 애초의 계획은 실패로 돌아갔다. 구천마검 석두의 얼굴조차 보지 못하고 마차를 끌던 십팔나한에게 당하고 만 것이다. 하지만 정일산은 여전히 십팔나한의 무공을 제대로 파악하지 못하고 있었다. 그들 개개인이 이미 자신과 같거나 더 높은 수준이란 사실을 알지 못했다. “십팔마승 앞에서 도망을 치려는가!” 몸을 날려 멀어지는 정일산을 쳐다보던 광자는 지면을 차며 허공으로 떠오름과 동시에 곤을 역수로 틀어쥐었다. “개잡것들이 갈 곳은 지옥밖에 없다!” 광포한 고함을 지르며 광자는 쥐고 있던 곤을 사정없이 던졌다. 다른 십팔나한 역시 마찬가지였다. 거의 동시에 도망치는 청성파 무인들의 등을 향해 곤을 내던졌다. 열여덟 자루의 곤이 굉음을 지르며 어둠을 뚫었다. “제길!” 뒤에서 다가오는 맹렬한 기운을 가지한 정일산은 재빨리 몸을 돌려 자세를 잡았다. “헉!” 나직한 신음을 뱉어낸 정일산은 전 내공을 끌어올리며 검을 사정없이 쳐냈다. 광기 같은 붉은 광채로 휩싸인 곤은 함부로 상대할 물건이 아니었다. 십팔나한의 수장인 광자의 전 내공을 담아 이기어검술로 던진 곤이었던 것이다. “크아악!” 그러나 붉은 광채를 머금은 곤은 가로막는 검을 밀어내며 정일산의 심장으로 파고들었다. “빌어먹을! 십팔나한도 이기지 못하다니.” 절반쯤 파고든 곤을 타고 새어 나오는 피를 보며 정일산은 허탈한 얼굴로 중얼거렸다. “십팔나한이 아니고 십팔마승이오! 인마불거의 말이고.” 곤의 손잡이를 잡으며 광자는 차갑게 말했다. “당신들은....... 나오지 말았어야 했소. 나왔으면 전쟁이 끝날 때까지 조용히 숨어 살든지 했어야 했단 말이오.” 속삭이듯 말을 잇는 광자는 정일산의 심장으로 파고든 곤을 사정없이 뽑아냈다. 츄악! 순간 정일산의 심장에서 터져 나온 피가 광자의 전신을 덮었다. 하지만 광자는 피하지 않았다. 정일산의 피를 온몸으로 받다가 정일산의 신형이 지면으로 쓰러지자 그제야 몸을 돌렸다. “늦었습니다, 방장사조님!” 제자리로 돌아온 광자는 백산에게 고개를 숙이며 다시 멍에를 들쳐 멨다. “너무 힘이 세. 상대에 맞게 적당하게 힘을 배분하는 것도 실력이다. 바람은 제 스스로 움직이는 것으로 족하다.” “알겠습니다, 방장사조님!” “그래, 서두르자. 녀석들에게 너무 많이 뒤처진 것 같다.” 빗속을 뚫고 인마불거가 빠르게 움직이는 그 순간, 적을 쫓아 인마불거를 떠났던 소살우는 새로운 적과 조우하고 있었다. “킬! 좆같은 새끼들.” 소살우의 입에서 비틀린 듯한 웃음이 흘러나왔다. 다섯 명. 가공할 기운을 뿌리는 그들은 남궁세가의 육대신마였다. [천붕멸인(天崩滅人)] 이미 알고 있던 사실이고 내시 대비를 하고 있었다 할지라도 실제 겪게 되면 그 충격은 상상 외로 커진다. 육대신마를 대하는 소살우의 심정도 다르지 않았다. 광풍대를 탄생케 했던 두 분 중 남궁세우 그분의 가문이라 특별하게 생각했을 뿐, 그다지 정을 두었던 가문은 아니다. 하지만 소령, 아니 백산 형님은 자신과 다르다. 그는 남궁세우 그분을 의부로 모셨다. 비록 임종은 지키지는 못했지만 그분이 돌아가셨다는 소식을 접했을 때, 가누지도 못하는 몸을 일으켜 남궁세가 쪽을 향해 절을 올렸었다. 남궁미령 형수님이 그나마 백산을 살갑게 대해 주었기에, 남궁세가인들이 형님을 가족으로 받아 주지 않았어도 상관하지 않았다. 그것까지는 얼마든지 참을 수 있다. 본래 천한 태생이라 그들과 어울리는 종자가 아니라 생각했기에. 하지만 새롭게 태어난 백산을 공격한 행위는 도저히 용서해 줄 수가 없다. 백산의 영혼이 다른 사람의 몸에 들어갔다 하더라도 용납이 되지 않을 터인데, 그의 영혼은 아들이었던 소령의 몸으로 들어가 있다. 아들이자 형님, 그가 바로 지금의 백산인 것이다. 그런 그를 무림공적으로 만들고 목을 취하기 위해 육대신마를 파견했다고 했다. 광혈지옥비를 차고 있는 그를 죽이기 위해 이백여 명에 달하는 무인들을 출발시켰다고 했다. 그리고 지금은 천붕십일천마 자신들을 죽이기 위해 앞을 가로막고 있다. “이대 육대신마 수장인 남궁성완(南宮成完)이라 합니다. 대협께서 활동하신 오십 년 전에 전 어린아이였습니다.” 자신을 남궁성완이라 소개한 중년인은 차분하게 말하며 포권을 취했다. “남궁무가 시켜서 나왔더냐?” “가주님의 지시도 있었지만 저 또한 천붕 어르신들을 뵙고 싶었습니다.” “강해지니까 무공을 시험해 보고 싶더냐?” “감히 천붕십일천마를 향해 자신 잇게 검을 뽑을 무인은 강호상에 있을 리 없겠지요.” “허면?” “제 아버님의 함자가 남궁상순입니다.” 차분한 얼굴로 말하던 남궁성완의 얼굴에 차가운 빛이 스치고 지나갔다. 일대 육대신마의 수장이었던 아버지. 귀광두를 잡으러 떠난 후 돌아오지 않았다. “그래서 복수를 하겠다는 말이더냐?” “해 드릴 게 그것밖에 없지 않습니까.” “너희들ㄹ은 참으로 편리한 사고방식을 가졌구나. 예저에도 느낀 점이지만 너희들, 좀 가졌다는 놈들의 사고방식은 정말 부러워. 말을 해봐라, 남궁성완. 어떻게 하면 가해자가 피해자로 둔갑할 수 있는지. 어떻게 하면 자결한 놈의 복수를 하겠다고 덤비는지.” 어이없다는 얼굴로 남궁성완을 쳐다보았다. 지그 같은 경우에 복수라는 말이 합당한지 그것조차 의문이다. 남궁무의 지시를 받아 백산을 죽이러 떠나왔던 놈들이다. 자결을 위해 집단으로 집을 나온 놈들과 다를 바가 없다는 말이다. “물론 명령을 듣고 떠났던 아버지의 잘못일 수도 있습니다. 하지만 나타나지 않았더라면, 귀광두 그분이 강호상에 나오지 않았더라면 처음부터 일어나지 않았을 일입니다. 광마도 어르신도 마찬가집니다. 북방에서 돌아오셨으면 다시 독령곡으로 돌아갔어야 합니다. 오십 년 전처럼 그곳에서 나오지 않았다면 지금 여기서 만날 이유가 없었겠지요.” “쿡! 프! 하하하! 으! 하하하!” 하늘을 쳐다보며 소살우는 앙천광소를 터뜨렸다. “그것도 남궁무가 가르쳐 주더냐? 뒈져서 천붕회의 우상 노릇이나 해줄 일이지 다 늙은 것들이 공연히 나섰다고?” 웃음을 뚝 그친 소살우가 속삭이듯 물었다. 미소가 얼굴 전체로 번져 나가고 소살우의 눈은 더욱 가늘게 모아졌다. 가슴속 저 밑바닥에서 치밀어 오르는 뜨거운 기운을 애써 눌렀다. 듣고 싶었다. 진정 남궁무가 그렇게 생각하고 있는지 알고 싶었다. “그건....... 아닙니다. 제 생각일 뿐입니다.” “그래, 그렇단 말이지. 네놈의 그 한마디로 남궁세가는 목숨을 부지했다. 남궁무를 비롯한 남궁세가 무인들은 손끝 하나 건들지 않겠다. 이 소살우가 약속한다.” 부르르! 속삭이는 듯한 소살우의 말에 남궁성완은 부르르 몸을 떨었다. 가문을 없애 버리겠다는 말보다 더 무서운 말이다. 강자를 전부 없앤 다음 강호상에 던져 버리겠다는 말이다. 전쟁의 틈바구니 속에서 살아나 보라는 말인 것이다. 소살우의 눈을 뚫어져라 쳐다보던 남궁성완은 거칠게 고개를 흔들었다. 상념을 떨쳐 버리기 위해서였다. 이기면, 광마도 소살우를 물리치면 그런 걱정을 할 필요가 없다. 자신들이 이곳에 나온 이유가 그 때문이다. “그 말은 우리를 잡고 하셔도 늦지 않습니다! 먼저 육대신마를 없애야 효력을 발휘한다는 겁니다!” 스르릉! 낮게 소리친 남궁성완은 검을 천천히 뽑았다. 수중의 검을 한동안 응시하던 남궁성완은 검집을 멀리 던져버렸다. 그와 동시에 나머지 다섯 명도 검집을 던지며 남궁파천검진을 구축했다. “귀광두 그분이 말했는지 모르지만 이 진은 남궁파천검진입니다. 남궁세우 그분께서 보완하셨습니다.” 다섯 명의 사제들 가운데로 몸을 이동시키며 남궁성완은 말했다. 남궁파천검진 안으로 그가 자리하자 여섯 명의 몸에서는 기이한 기운이 소용돌이치기 시작했다. 남궁파천검진의 힘을 스스로 이기지 못한 듯 남궁성완을 비롯한 여섯 명의 신형이 부유하듯 허공으로 떠올랐다. 스윽! 그 순간 소살우에게서 미약한 소리가 흘러나왔다. 자식처럼 안고 다니던 혈월을 뽑는 소리였다. 은은한 광채를 흘리는 혈월에 진기를 주입하자 도면을 타고 붉은 달이 둥실 떠올랐다. “나에게는 아들이 있었다. 이름을 소령이라 지었지. 그런데 일이 꼬이려고 그랬는지 그가 형님으로 변해 버렸어. 그래서 아들이라 부르질 못해. 생일상도 차려주지 못하게 되었고, 반말을 할 수도 없어. 그런데 그 녀석이 나에게 선물을 주었다. 비록 사람을 죽이는 무기지만 녀석이 태어난 뒤 처음으로 준 선물이란 말이다. 형님의 입장에서 준 게 아니라 아들의 입장에서, 소령이 되어 나에게 선물을 주었단 말이다. 그런데 너희 개잡것들이 그를 죽이려 했다. 이 선물을 주지 못하게 하려고 했단 말이다. 그게 바로 너희들이 죽어야 할 이유다!” 도면 위에 떠 있는 달을 물끄러미 쳐다보던 소살우는 가볍게 지면을 찼다. 남궁파천검진을 구축한 남궁성환 일행은 허공을 천천히 맴돌고 있었다. 진에서 흘러나온 뿌연 기운은 이내 그들의 몸을 가렸다. 그리고 운무 속에서 남궁성완의 검이 허공으로 솟구쳐 올랐다. 남궁파천검진의 변화는 비단 그것뿐만이 아니었다. 남궁성완의 검이 허공으로 솟구쳐 오르자마자 나머지 다섯 명은 전 내공을 검으로 쏟아 부었다. 그들이 쏘아낸 내력은 허공에 머무는 검과 하나로 뭉치더니 거대한 용으로 변했다. 순간, 남궁성완의 일갈이 천주산을 뒤흔들었다. “제왕무적탄(帝王無敵彈)!” 그것은 검처럼 생긴 것 같기도, 용처럼 보이기도 했다. 가공할 열기를 머금은 제왕무적탄의 기운은 혈월을 늘어뜨리고 있는 소살우를 향해 광폭하게 달려들었다. 여전히 혈월을 쳐다보고 있던 소살우의 얼굴이 들어 올려졌다. 그리고 그의 고개가 움직이는 속도에 맞춰 혈월 또한 천천히 전면을 향했다. 전면을 가리키는 혈월에는 어떤 기운도 실려 있지 않는 것처럼 보였다. 하지만 그건 외형적인 모습에 불과했다. 전면을 향하는 그의 도 끝에는 천지가 담겨 있었다. 무극도(無極刀)! 무(無)에서 유(有)를 창조하는 것이 공(功)이라 했고, 유(有)에서 무(無)를 창조하는 것이 도(道)라 했다. 순간 혈월의 끝에서 조그마한 파문이 생겨났다. 그의 얼굴에 어리는 미소처럼 그 파문은 점점 넓어지더니 커다란 원으로 변했고, 흡수하듯 남궁파천검진에서 나온 백룡을 삼켜 버렸다. 그 또한 별다른 위력 없이 이루어진 듯 보였다. 하지만 남궁파천검진을 구축하고 있던 육대신마나 소살우의 모습은 외향과는 달랐다. 격렬하게 몸을 떨며 허공에서 십여 장을 물러나고 있었다. 남궁파천검진에서는 뭉클거리며 솟구치던 운무가 엷어지고, 뒤로 물러나던 소살우의 무극도는 삼켰던 백룡을 토해내야 했다. 일 초의 대결은 누구도 우위를 점하지 못한 무승부였다. “가공하군!” 남궁성완은 낮게 신음을 뱉어냈다. 여섯 명의 내공을 하나로 뭉쳐 쏘아낸 제왕무적탄을 너무나 쉽게 받아 내는 소살우의 무공은 천하제일인이란 별호에 전혀 손색이 없었다. “하지만 이제 시작을 뿐이오. 섬전검뢰풍(閃電劍雷風)!” 소살우가 있는 곳을 향해 몸을 날리며 남궁성완은 거친 고함을 내질렀다. 일순 남궁파천검진 위에 번쩍이는 뇌전을 토해내는 뇌룡이 생성되었다. 전부 여섯 마리의 뇌룡이 똬리를 트는 것처럼 보였다. 엄청난 광경이었다. 뇌룡의 몸에서 흘러나온 기운은 삼 장 아래 지면까지 닿아 그곳을 가루로 만들고 있었다. 한마디로 뇌풍이라 불러야 했다. “킬!” 나직한 웃음을 뱉어낸 소살우는 혈월을 번쩍 치켜들었다. 이어 그의 단전으로부터 시작한 붉은 광채가 물감처럼 온몸으로 퍼져 나가자, 소살우의 몸은 혈신(血神)을 보는 듯 섬뜩하게 변했다. 손목까지 붉은색으로 변하는 순간, 붉은 달이 떠 있는 혈월이 소살우의 손을 떠났다. 광마선풍! 광풍도법의 삼 초식이었다. 광풍도법의 삼 초식은 이기어도 초식이었다. 나직한 소리를 지르며 혈월은 뇌룡을 향해 가공할 속도로 날았다. 그 뒤를 소살우의 신형이 따랐다. 찌이익! 마치 광목이 찢기는 것처럼 처음 소리는 미약했다. 하지만 뒤이어 터지는 소리는 하늘에서 떨어지는 낙뢰를 방불케 할 정도로 엄청났다. 콰콰광! 쿠웅! 콰강! 잔잔한 수면에 돌을 던졌을 때 동심원이 퍼져 나가는 것처럼 보였다. 지면에 낮게 깔리며 퍼져 나가는 붉은 동심원은 바닥의 모든 물체를 가루로 만들어 버렸다. “커억!” “으음!” 급기야 두 곳에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 하지만 신음의 강도는 달랐다. 혼자인 소살우보다 남궁파천검진이 더한 충격을 받았는지 여섯 명의 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 경악한 남궁성완은 소살우를 쳐다보았다. 십여 장을 물러났던 그가 재차 혈월을 앞세우고 이편을 향해 날아오고 있었다. 여섯 명의 내공이 하나가 되어 펼친 무공이 섬전검뢰풍이었고, 상대를 죽이지는 못하더라도 상당한 충격은 줄 거라 여겼었다. 그런데 다가오는 모습을 보면 그는 어떤 충격도 받지 않는 듯 보였다. 하지만 남궁성완의 생각과는 달랐다. 소살우 또한 내부가 울렁거릴 정도로 상당한 충격을 받았다. 남궁파천검진은 그만큼 대단한 진이었다. 여섯 명의 내공을 합친 것은 물론이고, 진에 의해 더욱 강화되어 상대방에게 나아간다. 은연중에 심검의 기운을 실을 수 있게 되는 검진이 남궁파천검진이었다. 목으로부터 올라오는 피비린내를 내리누르며 소살우는 오른손을 번쩍 치켜들었다. 허공을 떠돌던 혈월이 손안으로 잡혀 들자 소살우는 짓씹듯 고함을 지르며, 혈월을 힘차가 내리그었다. “광살소풍(狂殺笑風)!” 계속하여 이어지는 혈월의 움직임과 함께 허공에 기다란 선이 생겨나고, 소살우의 고함은 다시 이어졌다. “광마선풍! 광혈강풍! 광견폭풍!” 오른손에 쥐고 있던 혈월이 허공을 날았고, 붉게 변한 소살우의 신형은 혈월을 따랐다. 혈월을 따른 건 비단 소살우 몸뿐만이 아니었다. 채찍처럼 기다랗게 만들어졌던 광살소풍의 기운마저도 육대신마를 향해 밀려갔다. 네 초식을 동시에 전개하여 심도의 기운을 싣는 방법. 그것은 마지막 초식인 광풍무한이었다. “춤이군!” 신음처럼 중얼거린 남궁성완은 재차 허공을 향해 검을 던져 올렸다. 그의 주변에 있던 다섯 명의 신형이 팽이처럼 돌아가기 시작했고 잠시 후, 남궁파천검진은 하나의 거대한 회오리로 변했다. 놀랍게도 남궁파천검진의 마지막 초식은 제왕천풍검뢰는 바람의 비밀을 이용한 초식이었다. 백산의 무공으로부터 알게 된 지식을 검진에 접목시킨 게 분명했다. “제왕천풍검뢰(帝王天風劍雷)!” 하나로 변한 남궁파천검진 여섯 명은 회오리바람처럼 움직이며 소살우를 향해 밀려갔다. 그들 또한 스스로 검이 되었다. 강기와 의지를 바람으로 승화시켜 천력을 만들어낸 것이다. 이미 자아라는 건 없다. 오직 한 가지. 상대를 향한 공격만이 있을 뿐이다. 그런 상황은 소살우도 다르지 않았다. 허공에서 그는 덩실덩실 춤을 추는 것처럼 보였다. 왼손을 휘두르면 광살소풍의 기운이 나아가고, 오른손을 휘두르면 광마선풍의 기운이 나아간다. 혈월을 던져내면 이기어도술이 펼쳐지고, 그 세 가지에 심도의 기운을 불어넣어 광견폭풍을 펼친다. 콰앙! 과과광! 광! 광! 수십 수백 번의 폭음이 울리고 주변이 초토화되었다. 그러나 남궁파천검진을 펼치는 육대신마와 소살우는 멈추지 않았다. 강한 회오리바람이 되어 돌아가는 남궁파천검진에는 창살 같은 기운이 무수히 쏟아져 나왔고, 소살우는 사지를 흔들며 끊임없이 춤을 추고 있다. 두 천력의 대결에 놀랐던지 불어오던 바람이 숨을 죽였고, 하늘에서 내리던 비마저 뚝 그쳤다. 마치 주변은 진공 상태로 변한 듯 대기의 흐름마저도 느껴지지 않았다. 하지만 한 가지 분명한 것은 있었다. 시간은 끊임없이 새벽을 향해 내달리고 있다는 사실이. 그리고 시간이 흐를수록 점차 승자의 모습이 드러나기 시작했다. 최초로 변화가 보인 것은 새벽녘이었다. 가공할 속도로 회전하던 남궁파천검진에 붉은 기운이 감돌기 시작한 것이다. 남궁성완과 나머지 다섯 명의 몸에서 흘러나온 피가 그들의 신형과 함께 회전하며 생긴 현상이었다. 진으로 막강한 힘을 발휘했던 그들이었지만 장기전에 약점을 드러내고 만 것이다. 아니, 장기전으로 가면 내력이 약한 그들이 패하는 건 필연적이라 할 수 있다. “빌어먹을!” 일순 회전을 멈춘 남궁파천검진에서 나직한 욕설이 흘러나왔다. 남궁성완이었다. 단전에 내공이 남아 있지 않았다. 지금껏 버틴 것만 해도 사실 엄청난 일이라 할 수 있다. 삼 초식으로 이루어진 검법을 수백 번 펼쳤다. 그럼에도 불구하고 상대를 잡지 못했다. 소살우를 쳐다보던 남궁성완은 빙그레 미소를 지었다. 손해는 자신들만 본 게 아니었다. 소살우의 가슴도 온톤 피로 범벅이었다. “죽이지 못했지만 손해 본 것만은 아니었소.” 그 말을 끝으로 남궁성완의 몸이 가루로 흩어지기 시작했다. 소살우의 심검에 끊임없이 노출되었던 결과였다. 내공이 있고 정신력이 버텨줄 때는 외부로 몰아낼 수 있었지만 모든 것이 고갈된 상황. 몸이 버티질 못했던 것이다. 남궁성완을 필두로 남은 다섯 명의 몸이 하나씩 가루로 변해 갔고, 급기야 벌판에는 소살우 혼자만 남았다. “우엑!” 그 자리에 무릎을 꿇은 소살우는 몇 번에 걸쳐 피를 토해냈다. “이제야 사람 같네.” 바닥을 적시는 제 피를 보며 소살우는 빙긋 미소를 지었다. 영원히 자신의 피를 볼 일이 없을 줄 알았다. 그런데 남궁파천검진과의 대결에서 피를 본 것이다. 육체가 깨어났다는 증거이리라. “내가 제일 늦었으면 큰일인데.” 벌떡 자리에서 일어난 소살우는 마차가 있을 법한 곳을 향해 몸을 날렸다. 소살우가 몸을 날리는 그 시각. 백산과 십팔나한이 이끄는 인마불거는 양약평에 도착해 있었다. 마차는 부상자들로 인하여 발 디딜 틈도 없었다. 심지어 불상의 무릎 위에 머리를 기댄 환자들도 있었다. “정지!” 널따랗게 펼쳐진 벌판이 나오자 백산은 마차를 멈췄다. “여기서 대기한다!” 키 낮은 풀로 가득한 벌판을 무심한 눈으로 쳐다보았다. 지금껏 그랬듯 양약평 또한 진득한 살기로 가득했다. 이곳 또한 적이 매복하고 있다는 사실을 어렵잖게 짐작할 수 있었다. “하연아, 저들에게 진을 구축하라고 해! 각 문파의 개별진 말고 네가 가르쳤던 그 진식 말이야.” “알았어요, 오빠.” 고개를 끄덕인 주하연과 설련은 뒤편으로 몸을 날렸다. 뒤편에 도착한 주하연과 설련은 안타까운 얼굴로 무인들을 쳐다보았다. 친구 또는 동료의 품에 기대 있는 자들. 간밤의 적의 공격으로 인하여 부상을 당한 자들이었다. 그 지경이 되어서도 그들은 인마불거를 따르고 있다. “팽 가주님, 진 장로님! 진을 구축하십시오. 제가 말한 대로 하시면 됩니다. 싸움은 우리에게 맡기시고 지금부터는 수하들 보호에 주력하십시오.” “알겠습니다, 군주님!” 주하연을 향해 고개를 숙인 일행은 수하들을 향해 걸음을 옮겼다. 한숨도 자지 못하고 강행군을 해 왔지만 쉴 시간이 없다. 살기 위해, 적의 공격으로부터 부하들과 가족을 살리기 위해서는 더욱 부지런히 뛰어야 한다. 진청일과 팽월이 지시를 내리자 마차를 따르던 무인들이 기만하게 움직였다. 그동안 끊임없이 주입받았던 진식의 위치였다. 진식이 거의 완성될 즈음하여 간밤에 적을 쫓아 떠났던 소살우 일행이 하나 둘씩 마차로 찾아들었다. “이제 좀 사람 냄새가 나는 것 같네.” 온통 피로 점철되어 돌아온 동생들을 보며 백산은 싱긋 미소를 지었다. “하여간, 동생들이 다쳤는데 웃는 새끼는 형님밖에 없을 거요.” 백산 곁으로 털썩 주저앉으며 모사는 낮게 투덜거렸다. 독인으로 변한 이래 가장 엉망으로 깨진 날이었다. 아무리 과거의 기억을 더듬어 봐도 간밤처럼 당해 본 경험은 없다. 단지 승천무극대혼진을 빠져나오기 위해 발버둥을 쳤던 게 유일한 기억일 것이다. 그런데 남궁파천검진은 승천무극대혼진 못지않았다. 여섯 명이 하나가 되어 펼치는 무공은 그야말로 하늘의 힘이었다. 전 내공을 동원하여 싸워야 했고, 내상을 입고 나서야 비로소 그들을 한 줌 핏물로 녹여낼 수 있었다. “아이구, 배고파라! 잘못했으면 배고픈 귀신이 될 뻔했네.” 배를 쓱쓱 만지며 마차로 다가간 모사는 불상 앞에 놓은 커다란 상자를 열어 육포를 꺼냈다. “드실라오?” 망연한 얼굴로 앉아 있는 석두와 남궁미령 앞으로 육포를 내밀며 말을 건넸다. 하지만 두 사람의 입에선 어떤 말도 흘러나오지 않았다. 얼마 전 죽어간 육대신마 때문이었다. 그들은 육대신마의 막내였다. 다른 조에 비해 많이 부족한 아이들이었지만 죽이지 않을 수가 없었다. 내공이 조금 부족했을 뿐 남궁파천검진은 석두의 생명을 위협할 정도로 가공했던 탓이었다. 결국 그들을 없앤 사람은 두 사람을 따라왔던 주하연과 설련이었다. 석두와의 격돌에서 허점을 보인 남궁파천검진을 향해 빙천수라마공과 천마심공이 작렬해 들었고, 육대신마 여섯 명은 순식간에 얼음 조각과 가루로 변해 버렸다. “드쇼.” 석두를 가만히 쳐다보던 모사는 육포 한 줌을 내팽개치듯 석두에게 던졌다. “나도 줘, 임마!” 뒤늦게 다가온 소살우가 모사 앞으로 손을 내밀었다. “먹기 좋게 잘라서 줘. 설마 병신더러 잘라 먹으란 말은 아니겠지?” “또 시작했다, 빌어먹을 종자. 그런데 왜 그 모양이오?” 소살우의 몰골을 쳐다보며 모사가 물었다. “재수가 없었다는 것 아니냐. 하필 걸려도 제일 강한 녀석들에게 걸려서 하마터면 뒈질 뻔했다. 그런데 그 녀석이 그러더라. 독령곡에 가만 처박혀 살다가 뒈질 것이지 세상엔 왜 나왔냐고.” “그 자식이 그랬단 말이오? 노망이 나니까 나이가 몇인지 기억이 안 나서 나왔다고 하지 그랬소?” 비릿한 조소를 머금으며 모사는 말했다. “안 그래도 그렇게 말했다. 그리고 남궁세가는 살려 준다고 약속했다. 손끝 하나 안 건드리고 그냥 가기로.” “그냥 없애 주는 게 더 낫지 않냐?” 육포를 물끄러미 쳐다보던 석두가 흘리듯 말했다. “아니오, 형님. 그래도 한때는 같은 배를 탄 적도 있었는데 살려 줘야지. 노망이 났어도 그건 기억하고 있소. 백산 형님도 마찬가지요. 그 자식을 끌고 갈 생각은 절대 하지 마쇼. 이건 아버지로서 처음 하는 부탁이오.” 일순 주변에 침묵이 흘렀다. 아버지로서 부탁. 그의 말처럼 소살우가 백산에게 무엇인가 부탁하는 건 처음이었다. 백산이 수없이 자살을 감행했을 때에도 그는 죽지 말라는 말을 하지 않았다. 다만 엉망으로 망가진 백산을 구해 놓은 다음 묵묵히 치료를 해 주었을 뿐이었다. 그랬던 그가 부탁이란 말을 했고, 아버지란 말을 했다. 남궁세가에 대해 다른 말은 일절 듣지 않겠다는 의미였다. “일단 저놈들을 없앤 다음에 생각해 보자.” 어색한 미소를 지은 백산은 전면 벌판을 가리켰다. 양약평 끝에서 수많은 무인들이 이편을 향해 천천히 걸어 나오고 있었다. 그들은 담무광을 비롯한 칠파 무인들이었다. “재밌겠구나.” 천여 명에 달하는 무인들을 쳐다보는 백산은 자리에서 일어났다. “맞소. 아주 재미있는 일이 벌어질 것 같은 예감이 드오. 오십 년 만에 칼을 들었는데 칠파 개잡놈들이라니 말이오.” 소살우의 몸에서 불은 혈기가 솟구쳐 나왔다. “모사야, 저것들을 뭐라고 부른다고 그랬지? 왜, 지들만 사람이고 나머진 전부 버러지로 보는 것들 말이다.” “그걸 선민의식(選民意識)이라 부르오. 한마디로 말하면 선택받은 놈들이란 의미지.” “이번엔 거짓말 아니지? 저번에 고인(故人)이란 말은 사기 쳤드만.” “사기는 무슨, 비슷한 말이니까 알아서 들으면 되는 거지. 하지만 이번엔 맞을 거요. 정 못미더우면 석두 형님에게 물어보든지.” 모사의 말에 소살우는 석두를 반히 쳐다보았다. “살우야, 지금 그게 중요하냐?” 전면을 흘끔 쳐다보며 석두가 말했다. “당연히 중요하지. 저기 있는 녀석들을 쳐 죽이는 거야 늘 해오던 일이지만, 공부는 항상 할 수 있는 게 아니지 않소. 기회가 생겼을 때마다 배워 둬야지. 선민의식이라....... 나를 버러지로 여기는 그런 생각을 말한다고 그랬지? 선민의식, 선민의식. 어이쿠, 벌써 다 왔네.” 십장 전면에 서 있는 칠파 무인들을 발견한 소살우의 얼굴에 환한 미소가 어렸다. “너희들을 선민이라 부른다던데 맞아?” 가장 선두에 있는 담무광을 향해 대뜸 물었다. “형님, 무식한 티 내지 말고 가만 찌그러져 있으쇼. 지금처럼 심각한 순간에 그런 걸 묻고 싶소?” 곁에 있던 모사가 힐난하듯 말했다. “그럼 뭘 물어야 하는데?” “뭐, 있잖소. 왜 이곳에 왔느냐, 뒈질 줄 알면서 우릴 공격하는 이유가 뭐냐, 저 얍삽하게 생긴 놈 뒤에 있는 잡것들은 왜 저리 강하냐 등등, 선민이란 것에 대해 묻는 것보다는 훨씬 건설적인 물음 아니오?” “그래? 그러고 보니 저 새끼 얍삽한 게 꼭 쥐새끼처럼 생겼네. 야, 쥐새끼 대답해 봐.” 담무광을 쳐다보며 소사우가 물었다. “쿡! 그래도 이름값을 하고 싶단 말인가?” 담무광은 비릿한 조소를 물었다. 밤새도록 싸움을 하고 온 자들이고 가슴 언저리에는 아직 혈흔이 남아 있다. 내상이 상당하다는 의미이리라. “웃긴 놈일세. 지난 오십 년 동안에는 코빼기도 안 보이던 놈들이 이제는 제법 큰 소리도 치고. 많이 컸구나, 담무광.” 담무광을 빤히 쳐다보던 백산이 연신 고개를 갸웃거리며 끼어들었다. 사람을 눈여겨보거나 하는 성격은 아니지만 담무광의 체형은 상당히 눈에 익었다. 어디선가 보았던 자가 분명했다. “우리 만난 적이 있느냐?” “글쎄, 넌 원체 사람을 많이 죽인 놈이니까 만났을지도 모르지. 아마 강호 무림인 대부분이 너를 알고 있을 거다. 극악한 살인마로.” “상관없다, 담무광. 날 살인마로 기억하든 마두로 기억하든 신경 쓰지 않는다. 하지만 너희 무림인들은 한 가지를 명심해야 한다. 너희들은 살인마로 부르는 나에게 고개를 숙여야 할 터이고 목숨을 구걸해야 할 것이다. 반항하는 놈들은 전부 죽일 것이다. 무림을 없애야 한다면 그렇게 할 것이다. 오십 년 전처럼 봐주지 않는다. 중원 끝까지 쫓아가서 뿌리를 뽑아 버린단 말이다. 꺼내 봐라, 담무광. 지난 오십 년간 얼마나 준비를 했는지 보겠다.” 한 걸음 앞으로 나선 백산의 몸에서 튀어나온 광혈지옥비가 그의 몸 주변으로 둥글게 자리했다. “준비? 무론 우린 많은 준비를 했다. 오직 네놈들을 잡기 위해 모든 걸 희생했단 말이다! 천붕멸인은 앞으로 나서라. 나머진 인마불거에 남아 있는 자들을 없앤다!” 뒤편으로 물러서며 담무광은 고함을 내질렀다. 담무광의 명령이 떨어짐과 동시에 칠파연합 무인들은 기민하게 움직였다. “난 항상 불만이라고! 저 잡것들이 여전히 우릴 허수아비로 생각한다는 게 싫어. 천하제일인 아니냐고.” 실쭉 입매를 말아 올린 모사가 왼편을 향해 가공할 속도로 몸을 날렸다. “인마불거 쪽으로 가려면 내 허락을 득해라. 여기서 득(得)자는 얻는다는 의미다!” 우회하여 돌아가려는 칠파연합 무인들을 향해 쌍장을 죽 내밀었다. 그 뒤를 섯다가 따르며 역시 같은 무공을 쏟아냈다. 소림의 무공인 백보신권이었다. 그들이 있는 반대편 또한 마찬가지였다. 순식간에 몸을 날린 일휘와 석두가 칠파연합 무인들을 향해 무차별하게 장력을 난사하고 있었다. “크아악!” “아악!” 전쟁의 시작을 알리는 비명 소리가 양약평에 울려 퍼지고 잔인한 축제의 서막이 올랐다. “개자식들!” 표정이 굳어진 담무광은 진득한 살기를 흘리며 고함을 내질렀다. 천하제일인이라고 불리는 천붕십일천마의 무공은 가공했다. 일수 일수마다 십여 명씩의 칠파연합 무인들이 추풍낙엽처럼 쓰러지고 있다. 단 네 명이 천여 명 칠파연합 무인들의 앞을 가로막아 버린 것이다. 인마불거를 향해 나아가야 할 칠파 무인들이 주춤주춤 물러나는 실정이었다. “너희들이 가장 잘하는 짓 아니더냐, 담무광. 힘없는 자들을 떼거리로 공격하는 짓 말이다. 그래도 우린 떼거리로 공격하지는 않는다. 혼자서 개떼들을 잡아 없애지.” 섯다 일행을 막기 위해 양편으로 몸을 날려 가는 천붕멸인들을 쳐다보며 백산은 낮게 말했다. “날 실망시키지 않으면 좋겠구나.” 무심한 눈으로 담무광을 쳐다보던 백산의 신형이 서서히 허공으로 떠올랐다. 어느 순간 이 장 높이까지 솟아오른 그의 신형이 허공에 멈춰 섰다. 백산의 몸을 중심으로 넓게 퍼진 광혈지옥비의 모습은 촉수 동물의 촉수처럼 보였다. “실망시키지 않을 것이다, 귀광두. 반드시 네놈들을 죽여 줄 거다. 반드시! 쳐라!” 담무광의 명령에 따라 백산과 소살우 앞에 있던 열 명의 천붕멸인들이 지면을 박차며 허공으로 솟구쳐 올랐다. “노력 많이 했군.” 백산은 만족스런 얼굴로 말했다. 천붕멸인이라 불리는 그들은 허공답보의 경공을 자우자재로 구사하는 강자들이었다. 육대신마와 비교해도 손색이 없을 것 같았다. “잘해라, 아버지!” “잘하쇼, 아들!” 미소를 주고받은 백산과 소살우는 허공을 박차며 천붕멸인을 향해 몸을 날렸다. 바로 그 순간. 벡산 앞쪽에 있던 천붕멸인의 신형의 빠른 움직임을 보였다. 오행 방위를 점한 듯 둥글게 포진하자 그들의 몸에서 기이한 향이 흘러나왔다. 변화는 비단 그뿐만이 아니었다. 그들의 머리 위로 반 장 크기에 달하는 거대한 꽃이 나타났다. 다섯 장의 새하얀 꽃잎을 가진 그것은 매화였다. 만화천검진(萬花天劍陣). 다섯 명의 천붕멸인이 구축한 검진은 화산파에서도 가장 까다롭다는 만화천검진이었다. 삼 갑자 이상 공력을 가진 다섯 명이 있어야 비로소 구축할 수 있기에 거의 실전되다시피 했던 검진이다. 그랬던 검진을 천붕멸인 다섯 명이 펼치고 있는 것이다. 말없이 백산을 주시하던 천붕멸인 다섯 명이 허공을 향해 번쩍 손을 치켜들었다. 그들의 손이 매화속으로 들어가는 순간. 날카로운 고함 소리가 터져 나왔다. “출(出)!” 휘리링! 바람 소리인 듯 미약한 소리가 들렸다. 뒤이어 천붕멸인의 손이 백산을 향해 뿌려지자 새하얀 광채를 발하던 매화가 가공할 속도로 날았다. 빙글빙글 돌아가는 모습은 마치 둥근 비뇨를 보는 듯했다. 나선을 그리며 날아가는 매화의 모습은 아름답기까지 했다. “캬악!” 턱턱 침을 뱉어낸 백산은 전면에서 날아오는 매화를 향해 오른손을 수직으로 내리그었다. 하늘을 향해 죽 퍼져 있던 세 개의 비도가 손의 움직임을 따라 매화와 함께 허공을 찢어발겼다. “강기(?氣)?” 뻑뻑한 느낌이 손으로 전해 오자 백산의 눈에 이채가 서렸다. 허상처럼 보이는 그것은 강기로 이루어진 꽃이었다. “이기어검까지!” 갈가리 찢겼던 매화가 재차 제 모양을 갖추는 모습을 보며 백산은 낮게 소리쳤다. 잘렸던 강기를 다시 붙이려면 강기를 조절할 능력이 있어야 한다. 그 경지가 바로 이기어검술인 것이다. 그런데 눈앞에 있는 다섯 명 전부가 이기어검을 성취한 고수들이었다. 일순 백산은 의아한 얼굴을 했다. “오직 그대들을 위해서였소. 당신들을 잡기 위해 이름조차 버리고 무공을 익혔단 말이오. 내 몸속에 다섯 명의 내공이 들어 있소.” 백산의 의문을 풀어 주기라도 하듯 한 명이 말을 건넸다. “나 같으면 그 힘을 강호에 쓰겠다. 과거보다 더 훌륭한 문파를 만드는 것으로 복수를 대신하겠단 말이다. 지금부터는 광혈지옥비의 진실한 힘을 보여주마. 너희들이 얼마나 부질없는 짓을 했는지 말이다. 타핫!” 광혈지옥비를 회수한 백산은 오른손을 부드럽게 뻗었다. 맨 먼저 힘을 토해낸 비도는 사천비였다. 둥글게 호선을 그리며 나아가던 사천비가 매화 앞에서 검은 광채를 쏟아냈다. “이야합!” 그와 동시에 천붕멸인 다섯 명도 천둥 같은 고함을 내질렀다. 일순 의지로 조종하던 매화가 반투명하게 변하더니 가공할 속도로 회전했다. 환한 광채를 사방으로 뿌리며, 매화는 사천비를 향해 물밀듯 돌진해 들었다. 쿠웅! 두 거력의 부딪침은 이 장 알 지면의 속살을 드러나게 했다. 비에 젖은 풀잎과 흙들이 허공으로 솟구쳐 오르고, 강풍은 그것들을 짓이겼다. 그 사이에서 차가운 목소리가 울려 퍼졌다. “하늘에서 죽음의 비가 내리니!” 중얼거림과 함께 백산의 오른발이 허공으로 번쩍 치켜 올랐다. 그의 발목에서 백색 광채를 발하는 빙천비가 불쑥 튀어나왔다. “천멸우(天滅雨)!” 하늘을 향했던 오른발이 지면으로 무자비하게 떨어졌고, 빙천비는 빙천수라마공의 한기를 전방으로 쏟아냈다. “살아 있는 모든 것을 멸하네! 생혼멸(生魂滅)!” 오른발이 지면을 향함과 동시에 기다렸다는 듯 왼팔이 전면으로 뻗어 나간다. 뒤이어 백산의 왼발이 허공을 차올렸고, 뻗어 냈던 왼발이 회수됨과 동시에 오른팔이 횡으로 포물선을 그렸다. 허공에서 이루어진 춤이었다. “파(破)!” 전면에서 밀려오는 가공할 기운을 보며 천붕멸인의 수장이 강렬한 고함을 내질렀다. 파(破)라는 고함 소리가 들리자 하나로 뭉쳐 있던 매화 송이는 다섯 개로 분리되었다. 천붕멸인 다섯 명 또한 처음 자리를 이탈하여 오 장 간격으로 늘어선 채 그곳에 가부좌를 하고 앉았다. 배꼽 앞에 두 손을 모으고 그들은 눈을 지그시 감았다. 그러자 그들 머리 위로 수많은 매화가 생겨나기 시작했다. 그것들은 처음 만들었던 매화처럼 하나씩 분리되더니 눈꽃이 되어 사방으로 휘날렸다. 만화천검진의 마지막 초식이었다. 가부좌를 하고 있던 그들의 신형이 움직이기 시작했다. 그런 천붕멸인의 상황을 아는지 모르는지 백산은 자신의 춤에 몰입했다. 어느새 튀어나왔는지 천비비는 붉은 광채를 사방으로 뿌려대고 있었다. 붉게 변한 눈으로 흐릿하게 잡혀 드는 그림자들. 그들을 향해 다가가며 광혈지옥비를 뿌렸다. 콰콰광! 광광! 천둥이 치는 듯, 벼락이 치는 듯 백산과 천붕멸인 사이에서 무수한 굉음이 터졌다. 준비를 했다는 천붕멸인의 말은 결코 허언이 아니었다. 백산이 움직이는 만큼 천붕멸인 또한 물러서면서 꾸준히 꽃잎을 흘려보냈다. 시간을 끌기 위해서인지 그들은 공격보다는 방어를 위주로 싸우고 있는 듯했다. 하지만 그의 오른편에 있는 석두는 상황이 달랐다. 종남파에서 길러 낸 천붕멸인 다섯 명과 맞닥뜨린 그는 백산과는 달리 조금씩 밀리고 있었다. 불은 혈기를 가득 머금은 광살검을 연신 휘두르며 끊임없이 날아드는 다섯 자루의 검을 쳐내고 있었다. 이기어검술을 이용하여 검을 날리는 다섯 명의 얼굴에 득의만면한 미소가 어렸다. 이길 수 있다는 자신감은 물론이고 다른 동료들을 쳐다볼 여유까지 생겼다. 귀광두와 대결하고 있는 화산파 천붕멸인을 제외하고 나머지 모든 이들은 천붕십일천마를 밀어붙이고 있었다. “타핫! 태을무형(太乙無形)!” 이기고 있다는 사실에 고무되었던 탓일까. 다섯 무인들의 목소리에는 잔뜩 힘이 실렸다. 어쩌면 갑자기 마음이 급해졌기 때문인지도 몰랐다. 지난 오십 년간 전설로 불리던 자들이다. 강호를 정복했다는 북황련이나 남천벌에서도 두려워했던 자들이다. 그들을 자신들이 물리치고 있다. 천붕십일천마의 전설을 깨트리면 그 영광은 자신들에게 돌아올 것이고, 칠파는 일거에 무림 제일 세력으로 등장할 수 있다. 복수와 동시에 영광을 거머쥐게 되는 것이다. “힘을 내시오, 구천마검! 기껏 그 정도로 천하를 우롱했소? 그 정도로 천하제일인이라고 큰 소리를 쳤냔 말이오!” “허우대만 멀쩡했지 난 팔십 아닌가. 젊은 자네들보다 약한 건 당연하지!” 태연한 말과는 달리 석두는 계속해서 뒤로 밀렸다. 붉은 광채를 쏟아내던 광살검은 어느덧 거무튀튀한 색으로 변했다. 더 이상 버틸 여력이 없는 것처럼 보였다. “아이고, 하늘에 있는 것도 힘들어서 안 되겠어. 일단 내려가서 하자고.” 광살검을 뒤로 돌려 허리를 툭툭 치며 석두는 지면으로 내려섰다. “그따위로 전설이 되었다니 정말 실망이오.” 재차 소리를 지르며 천붕멸인 다섯 명은 가공할 속도로 석두를 향해 날았다. 그가 내려선 순간에 끝장을 보려는 생각에서였다. 서로 간의 거리가 삼 장으로 좁혀지자 그들은 허공으로 들어 올렸던 양손을 사정없이 뿌렸다. “자식들, 급하긴!” 가공할 속도로 날아오는 다섯 자루의 검을 흘끔 쳐다보던 석두는 자세를 다잡으며 광살검을 번쩍 쳐들었다. 그리고 눈앞으로 다가온 검을 향해 빠르게 휘둘렀다. 모처럼만에 그의 광살검에서도 붉은 혈기가 요동치듯 튀어나왔다. “어림없는 짓이오! 타핫!” 낮게 소리친 다섯 명은 전 내공을 끌어올려 검에 집중했다. 굉음을 남기며 나아가던 다섯 자루의 검은 어느새 빛이 되었다. “키요!” 괴상한 소리를 지르며 석두는 광살검을 수직으로 내리그었다. 이번에는 결코 물러설 수 없다는 결의가 가득 어린 얼굴이었다. 하지만 이를 악문 듯한 얼굴은 찰나에 불과했다. “으악!” 콰과광! 폭음보다 비명 소리가 먼저였다. 양약평이 떠나갈 듯 비명을 내지른 석두의 신형이 가공할 속도로 날아가고 있었다. 그런데 뒤편으로 날아가는 석두의 행색이 기이했다. 쫙 편 채로 있는 오른팔을 보면 충격을 받은 게 분명한 듯 보였다. 그렇다면 아홉 개의 검을 이어 만든 광살검도 축 늘어져야 하는데 실상은 달랐다. 조금 전 공격했을 때보다 더한 혈기를 뿌리며 팽팽하게 서 있다. “안 돼!” 석두를 공격했던 천붕멸인 다섯 명이 해쓱한 얼굴로 고함을 내질렀다. 이기어검으로 던졌던 자신들의 검과 구천마검 석두가 날아가고 있는 방향 때문이었다. 그곳은 다름 아닌 인마불거를 공격하고 있는 칠파 무인들 쪽이었다. 그제야 당했음을 깨달았지만 상황은 걷잡을 수 없게 되어 버렸다. 이기어검술로 날린 검 또한 일상적인 초식 공격과 다르지 않았다. 한참 이기어검술을 시전하고 있는 중에 갑자기 거둬들일 수가 없다. 물 흐르듯 흐르는 내공을 끊게 되면 몸에 무리가 올 터이고, 시전자는 내상을 입게 된다. 하지만 검이 날아가는 곳은 칠파 무인들이 있는 곳. “이야합!” 광포한 고함을 지르며 의지와 내공을 동시에 끊었다. “크윽! 우엑!” 나직한 비명 소리와 함께 천붕멸인 다섯 명은 벌컥벌컥 피를 토해냈다. 하지만 그들의 비명은 시작에 불과했다. “으아악!” “아악!” “구천마검이다!” 칠파 무인들 속에서 처절한 비명 소리가 들려왔다. 비명은 석두가 있는 곳에서만 터져 나온 게 아니었다. 전부 다섯 곳이었다. 약소이라도 한 듯 뒤로 물러나던 다섯 명은 칠파 무인들이 있는 곳을 향해 몸을 날리며 그들을 도륙하기 시작한 것이다. “소림승은 정면으로 나서라! 혼세도천마인은 좌측으로 공격하라! 개방 무인들은 오른쪽을 쳐라!” 기다렸다는 듯 인마불거 위에서 날카로운 고함이 흘러나왔고 천여 명에 달하는 무인들이 무차별하게 칠파 무인을 도륙했다. 포위 공격을 하고 있다고 여겼던 칠파가 도리어 포위를 당한 꼴이 되고 말았다. 안쪽에서는 개방과 팽가, 그리고 소림 승려들이 치고 나오고, 밖에서는 천하제일인이란는 천붕십일천마의 공격을 받고 있다. “천하제일인이란 당신들이 그럴 수가 있느냐!” 석두를 공격했던 천붕멸인 중 한 명이 내상을 다스릴 생각도 않고 고함을 내질렀다. “쩝! 나이를 먹어서 힘이 달리는 걸 어쩌란 말이냐. 너희들이 봐 줘야지. 그러고 있으면 더 욱 힘드니까 빨리 이쪽으로 와! 그래야 사문 동료를 구할 것 아닌가.” “크악!” “아악!” 유들유들한 말과는 달리 석두의 눈빛은 차가웠다. 일 초의 상대도 되지 않는 자들을 향해 사정없이 광살검을 휘둘렀다. 도망치는 자들조차 용서하지 않았다. 아니, 몸을 날려 도망치는 자는 다른 자들보다 더욱 빨리 목이 떨어지고 있었다. 광살검이 붉은 광채를 쏟아낼 때마다 칠파 무인들의 머리가 허공으로 떠올랐다. 차르륵! 안쪽으로 둥글게 말렸다가 펴지는 광살검은 말 그대로 악마의 무기였다. “우린 천하제일인이라 생각해 본 적이 단 한 번도 없었다. 네놈들이 준 별호고 네놈들이 만들어 준 천하제일인이다.” “악!” “커억!” 도망치던 한 명의 목을 거머쥔 광살검이 붉은 광채를 토해냈다. “천하제일로 만들었으면 대우를 해줘야지. 개나 소나 다 잡겠다고 달려드는 게 무슨 천하제일이야, 임마!” 차갑게 소리친 석두는 광살검을 사정없이 끌어당겼다. 츄악! 분수처럼 피를 뿜어내던 동체가 지면으로 쓰러지고 잘린 머리는 허공으로 둥실 떠올랐다. “천하제일이란 칭호는 개새끼들에나 어울리는 호칭이란 마이다!” 허공으로 떠오른 머리를 향해 몸을 날린 석두는 그것을 사정없이 차내며 소리쳤다. “죽인다!” 천붕멸인 다섯 명의 몸에서 진저리 치는 살기가 쏟아져 나왔다. 자신들 앞으로 날아오는 머리의 주인이 문주였기 때문이다. 풍운검 강우상, 석두를 피해 도망치려던 그가 광살검에 걸려든 것이었다. “그래서 너희들을 초보라 부르는 거다. 싸움은 개싸움이 최고고.” 진을 해진하고 달려드는 천붕멸인 다섯 명을 보며 석두는 비릿한 조소를 머금었다. [저들은 영수(靈獸)들이다] 한번 무너진 제방은 물이 다 빠질 때까지 복구하기가 힘들다고 했다. 지금 칠파연합맹이 그 꼴이었다. 오십 년간 심혈을 기울여 길렀던 천붕멸인은 구천마검 석두와 대결했던 종남파 무인을 제외하고는 제 역할을 해주고 있다. 종남파 무인을 없앴던 구천마검도 공동파 천붕멸인과 싸우고 있어 그다지 문제가 되지 않았다. 현 상황에서 가장 큰 문제는 천붕십일천마 다섯 명이 칠파연합맹 진중을 떠나지 않고 있다는 사실이었다. 이기어검술의 경지에 이른 초극 고수들의 싸움. 그 영향권에 들기만 해도 일반 무인들은 갈가리 찢기고 만다. 더구나 천붕십일천마는 반탄력에 의해 물러설 때도 그냥 물러나는 법이 없다. 본인들의 무기를 사방으로 휘두르며 칠파연합맹 무인들을 도륙한다. 칠파연합맹 입장에서는 기가 막힐 노릇이었다. “제기랄! 방법을 찾아라! 가운회, 돌파구를 찾으란 말이다!” 전면을 쳐다보던 가운회의 얼굴이 일순 환해졌다. 인마불거 위에서 지휘하는 두 여인이 그의 시야에 잡혔던 것이다. “귀광두의 유일한 약점!” 뒤편을 흘끔 쳐다보며 가운회는 중얼거렸다. 화산파에서 길러낸 천붕멸인과 백중지세로 싸움을 벌이고 있는 귀광두, 그를 가리켜 묵안혈마라 했다. 이곳에 있는 천붕십일천마의 수장이라는 의미다. 아니, 과거 천붕회 무인들을 지휘하는 자가 바로 그인 것이다. “좋다. 너희들을 먼저 잡은 다음 전세를 뒤집겠다.” 내심 결정을 내린 가운회는 인마불거까지 거리를 쟀다. 지금 있는 곳에서 보면 대략 삼십 장. 세 번의 도약이면 도착할 수 있다. 단전의 내공을 바닥까지 끌어올린 가운회는 근처에 있는 공동파 문주인 운현도장과 아미파 문주 복호신니에게 전음을 보냈다. 갑자기 들려온 전음에 흠칫 놀란 얼굴을 하던 두 사람은 이내 고개를 끄덕였다. 실패한다면 죽음이 기다리고 있을 터이지만 현 상황에서는 그 방법이 유일했다. 이번 전쟁에서 지면 어차피 목숨을 연명할 수도 없다. 수많은 제자들의 제사를 지내며 남은 일생을 보내고 싶은 생각은 추호도 없다. [갑시다!] 자하검을 치켜든 가운회는 전력을 다해 바닥을 찼다. 비스듬히 날아오른 가운회의 신형이 인마불거를 향해 비호처럼 날았고, 그와 동시에 두 곳에서 복호신니와 운현도장이 솟구쳐 올랐다. 각 파의 문주답게 그들의 경공은 대단했다. 일거에 십여 장을 날아간 세 사람은 아래쪽 무인들의 머리를 부수며 재차 몸을 도약했다. “막아랏!” 아래쪽에 있던 개방 무인들이 고함을 지르며 지면을 박차고 올라 가운회를 향해 뛰어들었다. “자하섬광우(紫霞閃光雨)!” “복호대라파(伏虎大羅破)!” “개천풍운조(開天風雲爪)!” “크아악!” “아악!” “으악!” 십여 명의 무인들이 처절한 비명을 지르면서 추락했다. 엄청난 광경이었다. 가운회의 자하검에서 튀어나온 자색 광망은 허공으로 솟구쳐 오른 개방 무인 세 명의 목을 훑으며 지나갔고, 복호 신니의 장력은 소림 승려 두 명의 가슴을 으스러뜨렸다. 갈고리처럼 구부린 운현도장의 손에 스친 팽가 무인 네 명의 머리가 폭죽 터지듯 터졌다. 세 문주의 활약은 거기서 그치지 않았다. “타핫!” 날카로운 기합을 지른 가운회는 떨어지는 시체를 차며 전면으로 튀어 나갔다. 뒤이어 두 문주도 가운회와 마찬가지로 아래로 떨어지는 시체를 박차고 몸을 날렸다. “군주님이 위험하다!” “주모님이 위험하다!” 모험의 효과는 금세 드러났다. 칠파연합맹을 정신없이 몰아치던 무인들이 일제히 몸을 돌려 인마불거 쪽으로 움직이기 시작했다. 칠파연합맹은 한순간에 숨통이 트였다. 하지만 숨통이 트였다고 하여 마냥 마음을 놓고 있을 수는 없는 일이었다. 문주들이 모험을 해서 얻은 기회가 아닌가. 지지부진하던 칠파연합맹 무인들은 물러나는 천붕회 소속 무인들을 향해 각자의 무기를 휘둘렀다. “크악!” “아악!” 무림인들의 싸움에서 한순간의 틈은 국면을 바꾸기에 충분한 시간이란 사실이 입증되는 순간이었다. 더구나 외부에는 이기어검술을 구하는 초극고수들이 대결을 펼치는 상황. 문주가 안쪽으로 들어갔다는 사실 때문이기도 했지만, 십여 장에 걸쳐 영향을 미치는 그들을 뚫고 나갈 자신이 없었던 칠파연합맹 무인들은 본능적으로 인마불거를 향해 쇄도 해 들었다. 분노한 그들의 검은 천붕회 무인들을 향해 무차별하게 떨어져 내렸다. 이번에는 천붕회 무인들의 시체가 사방에 쌓이기 시작했다. 다시 몸을 돌려 칠파연합맹 무인들을 막아 보려 했으나 불처럼 타오르는 그들에게는 역부족이었다. 지금은 몰락했다고 하지만 과거 그들은 강호 지배자였고, 지난 오십 년간 칼을 갈았던 자들이 아닌가. 처음 시작부터 지금과 같은 결과가 나왔어야 했다. 그런데 주하연과 천붕십일천마의 활약으로 인하여 천붕회 측이 싸움을 유리하게 이끌고 있었던 거였다. 천붕회에 속해 있었지만 그들 역시 싸움에는 초보에 불과했던 것이다. 우왕좌왕 갈피를 잡지 못하는 그들의 귓전에 뾰족한 고함소리가 들려왔다. “광풍성 무인들은 길을 터라!” 위기의 순간에 터져 나온 주하연의 외침. 광풍성이란 한마디가 중인들의 귓전으로 선명히 박혀 들었다. 비단 그뿐만이 아니었다. “우릴 믿어라! 광풍성은 천하제일이다!” 이어지는 설련의 외침은 구원의 빛이었다. 그녀의 고함이 들리자마자 세 문주를 막기 위해 몸을 날리던 무인들이 일제히 물러났다. “길을 터 주었단 말이더냐!” 인마불거 앞까지 텅 비어 버린 공간을 보며 가운회는 광포하게 고함을 내질렀다. 가장 치열해야 할 십 장 공간이 무인지경으로 변했음에도 불구하고 달갑지 않았다. 이제 스무 살도 되지 않는 계집들의 외침에 자리를 피해 버린 천붕회 무인들 때문이었다. 묘한 감정이 불쑥 솟구쳤다. 절대적인 믿음이 아니라면 지금과 같은 상황이 나오지 않는다. 더구나 방금 계집은 개방, 소림, 하북팽가나 천붕회가 아닌 광풍성이라 했다. 그런데 누구도 그 말에 이의를 제기하지 않는다. 이의를 제기할 상황이 아니라는 건 알지만 광풍성이란 말에 일사불란하게 움직이는 무인들의 모습을 보고 있자니 더할 수 없이 기분이 더러웠다. 그들이 광풍성으로 태어날 수 있도록 도움을 준 곳이 칠파연합처럼 느껴졌다. 그들을 공격함으로써. “하지만 네년들이 살아야 광풍성을 만들 수 있다. 죽은 자는 아무것도 할 수 없단 말이다!” 재차 고함을 지르며 가운회는 지면을 사정없이 차댔다. 화산파 최고 신공인 자하신공(紫霞神功)을 끌어올린 가운회의 몸은 자색 광채를 사방으로 뿌렸다. 자하검을 번쩍 치켜든 가운회는 진득한 살기를 머금고 전면을 노려보았다. “의미 없는 짓!” 기이하게 변해 있는 두 여인을 보며 비릿하게 웃었다. 하늘과 땅을 가리키는 묘한 자세와 머리까지 백발로 반한 채 이편을 노려보고 있는 두 여인. 상당한 무공을 익히고 있음에 분명하다. 하지만 많이 먹어 봐야 수무 살도 채 안 되어 보이는 얼굴이다. 그동안 내공을 쌓아 봐야 얼마나 되겠느냐 하는 생각에 그녀들을 무시했다. 더하여 화산파의 제일신공인 자히신공과 자신의 내공을 굳게 믿었다. 오 장여를 남겨 둔 시점에서 가운회는 다시 한 번 지면을 차며 허공으로 솟구쳤다. 위에서 아래로 공격하기 위해서였다. 그뿐만이 아니었다. 좌우에서 따라붙었던 운현도장과 복호신니도 전 내공을 뽑아 허공으로 뛰어올랐다. 일거에 오 장 높이까지 올라간 삼 인은 아래쪽으로 방향을 바꾸며 인마불거를 향해 몸을 날렸다. 일순 인마불거 주변에서 일던 병기 소리가 뚝 그쳤다. 몰락했다고는 하지만 칠파의 문주 삼 인이 동시에 합공을 하는 상황이고 그들 전면에는 나약해 보이는 두 여인이 서 있다. 대결의 결과를 보기 위해 서로 싸우던 자들이 자신들도 모르게 서로 멀어져 버린 것이었다. 고개를 들어 하늘을 쳐다보는 순간, 무인들은 천둥 같은 고함 소리를 들어야 했다. “천마파천수라무(天魔破天修羅武)!” “빙백수라무(氷白修羅舞)!” “고금오천무?” 두 여인의 고함 소리를 들은 누군가가 외마디 고함을 내질렀다. 새하얀 백색 강기와 검붉은 기운은 한때 고금오천무로 불렸고, 현재는 광혈지옥비에 이어 강호 무공 서열 이 위와 삼 위에 올라 있는 절대천무였던 것이다. 중인들은 경악한 얼굴로 주하연과 설련을 쳐다보았다. 나약해 보이던 그녀들의 몸에서 천무(天武)가 쏟아져 나올 줄은 누구도 생각지 못했던 탓이었다. 하지만 중인들이 아무리 놀랐다 한들, 고금오천무의 표적이 되어 버린 당사자들만 할까. 마지막이라 생각하고 자하검을 들어 올렸던 가운회의 눈이 찢어질 듯 커졌다. 이제야 길을 터라 했던 외침의 의미를 알게 되었다. 두 계집은 자신들보다 강자였던 것이다. 하지만 지금 상황에서는 물러설 수도, 물러설 곳도 없다. 이를 악문 가운회는 전 내공을 자하검에 집중하며 광포한 고함을 내질렀다. “자하섬광천(紫霞閃光天)!” 자하신공의 마지막 초식인 자하섬광천을 믿을밖에 다른 도리가 없었다. 그의 겨에 있던 운현도장이나 복호신니 또한 마찬가지였다. 자신들이 펼칠 수 있는 최고 무공을 시전하여 인마불거를 향해 뛰어들었다. 찌이익! 처음 충돌에 의해 나는 소리는 미약했다. 그러나 뒤이어 터지는 굉음에 지켜보던 중인들은 귀를 틀어막아야 했다. 인상을 찌푸리며 허공을 쳐다보는 그들의 시야에 엄청난 광경이 잡혀 들었다. 자색과 청색 광채를 무력화시키며 돌진하는 두 기운은 빙천수라마공의 얼음 창과 천마심공의 검붉은 기운이었다. 그리고 복호신니는 검을 뿌리지도 못한 채 피를 흘리고 있었다. 그녀의 목에서 주르르 피가 흘러내리는 순간, 처절한 비명 소리가 양약평에 메아리쳤다. “으아악!” “크악!” 가운회와 운현도장의 신형은 인마불거를 향해 다가설 때보다 더 빠르게 다시 튕겨 나갔다. 하지만 두 사람은 이미 숨통이 끊어진 상태. 오 장여를 날아가던 두 사람의 신형의 주춤 멈췄다. 바로 그 순간 두 줄기의 신형이 잔상을 남기며 그들을 향해 날았다. 인마불거에 있던 주하연과 설련이었다. 가공할 속도로 가운회와 운현도장 곁으로 다가간 둘은 오른손을 번쩍 치켜들어 시체가 되어 버린 가운회와 운현도장의 목을 향해 사정없이 그었다. 가운회와 운현도장의 목이 지면으로 떨어짐과 동시에 두 여인은 중이들을 향해 고함을 내질렀다. “광풍성 무인들은 적을 섬멸하라!” “와아! 죽여라!” 또 한 번의 반전은 그렇게 이루어졌다. 이제는 광풍성 무인이라 불리게 된 세 곳의 무인들은 몸을 도려 칠파연합맹 무인들을 향해 봇물처럼 밀려갔다. 여전히 그들은 복호신니의 목에 꽂힌 검의 주인이 유몽이란 사실을 확인하제 못한 채였다. “수고하셨습니다.” 복호신니의 시체를 팽개친 유몽은 인마불거로 돌아온 주하연과 설련을 감탄한 얼굴로 쳐다보았다. 그 순간에 광풍성의 존재를 세 곳 무인들에게 심어 주리라고는 생각지 못했다. 그녀들은 전쟁을 이용해 개방, 하북팽가, 소림을 완전히 하나로 묶어 버렸다. 광풍성이란 이름 아래. 소림에서 시작된 인마불거의 목적이 비로소 달성된 순간이었다. “아직은 아니에요, 할아버지. 저 숲에 있는 녹림수로채까지 완전하게 하나가 되어야만 광풍성은 천하제일이 됩니다.” 주하연은 오른편 숲을 가리켰다. 잠영오살이 가져온 정보에 의하면 두 개의 봉우리가 연이어 있는 그곳에 두 세력이 은신해 있다. 뒤쪽의 높은 봉우리에는 북황련과 남천벌 무인들이 호시탐탐 기회를 노리고 있고, 앞쪽의 낮은 봉우리에는 그들을 막기 위해 녹림수로채 무인 천여 명이 은신해 있다. 그 녹림수로채의 말단까지 광풍성의 일원이 되어야만 군림을 위한 밑그림이 완성된다. “지금부터는 시간을 끌라고 하세요. 어두워질 때까지.” 차가운 미소를 문 주하연은 잠영오살을 향해 나지막이 말했다. “존명!” 짧게 소리친 다섯 명의 잠영오살은 사방으로 몸을 날려 사라져갔다. “밤이 되어야만 오늘 전쟁이 마무리됩니다.” 어둠이 밀려오는 주변을 보며 주하연은 중얼거리듯 말했다. 기다린다는 건 초조한 일이다. 더구나 일상적인 기다림이 아닌 전쟁을 치르기 위한 기다림은 피를 말린다. 허공으로 치솟는 목, 팔, 다리들, 그리고 그 뒤를 따르는 붉은 피. 그것은 마약 같았다. 호흡이 거칠어지고 눈에는 핏발이 선다. 불끈 틀어쥔 주먹에서 땀이 흐르고, 소름 돋은 몸은 끊임없이 떨린다. 진정시키기 위해 길게 심호흡을 해보지만 잠깐 동안의 평안을 제공할 뿐, 또다시 심장은 폭발적으로 뛴다. 지금 양약평을 쳐다보는 북황련과 남천벌 무인들의 모습이 그랬다. 그들은 두 가지 감정의 혼재로 인하여 더욱 힘들어 했다. 싸움 현장에 뛰어들고 싶다는 욕망과 죽을 수도 있다는 두려움이었다. 지금 상황에서는 죽음에 대한 공포가 더 심할 터였다. 천붕십일천마. 그들의 수장이라 불리는 묵안혈마에 대한 공포였다. 소문으로 들었고, 소림에서 도망쳤던 자들의 이야기도 들었다. 그들의 한결같은 말은 절대 마주치지 말라는 것이었다. 그를 보면 무조건 도망쳐야 한다고 했다. 처음엔 그들을 비웃었다. 인간이 강하면 얼마나 강하겠느냐며 비난했었다. 그런데 실제로 본 그의 모습은 들었던 말에 비해 전혀 과장됨이 없었다. 아니, 오히려 부족했다. 귀광두는 천하제일인이었다. 거대한 철벽이었다. 그러한 심정은 북황련 무인들을 이끌고 온 악봉이라 하여 다를 바 없었다. 하지만 그의 고민은 부하들과는 조금 달랐다. “제기랄!” 양약평을 쳐다보며 악봉은 낮게 욕설을 뱉어냈다. 서로 난전을 치르는 듯 보였지만 칠파 무인들은 유린당하는 상황이다. 단 한 번의 우세를 점했을 뿐, 그 뒤로는 일방적으로 밀리고 있다. 개개인의 무공뿐만 아니라 싸움 방법에 있어서도 천붕십일천마는 천하제일이었다. “어떻게 하시겠습니까, 가주?” 그때 옆에서 악봉의 상념 속으로 나직한 목소리가 끼어들었다. 그는 남천벌 독각 각주인 잔결독마 단염이었다. “글쎄요, 저놈 때문에 투입 시기를 결정하기가 쉽지 않습니다. 차라리 밤까지 기다리는 게 나을 것 같소이다.” 어색한 얼굴로 악봉은 말했다. 그가 가리킨 사람은 다름 아닌 백산이었다. 백여 장이나 떨어져 있음에도 불구하고 그의 기세가 느껴질 정도였다. 그가 버티고 있는 이상 부하들은 그를 지나쳐 갈 생각을 못할 것이다. 아니, 귀광두를 지나쳐 갔다 하더라도 뒤쪽에 가공할 고수를 두고 누가 공격을 감행할 수 있겠는가. “그때까지 부하들이 버텨 줄는지 모르겠군요.” 단염은 우려 섞인 목소리로 말했다. 감정의 혼재로 힘들어 하고 있지만 부하들은 잔뜩 흥분한 상태였다. 두려움이 되었건, 싸우고 싶다는 욕망이거 간에 지금 상황에서 공격을 해야 가장 큰 효과를 발휘하게 된다. 하지만 그 흥분이 가라앉으면 두려움만 남는다. 공격의 효과가 제대로 나올 리가 없는 터이다. 단염이 우려하는 것은 그 저이었다. “그래도 기다려야겠지요.” 악봉의 중얼거림이 여운처럼 흘렀다. 밤을 기다리는 사람은 악봉과 단염뿐만이 아니었다. 그들이 있는 곳에서 오십여 장 떨어진 낮은 봉우리에서도 연신 하늘을 쳐다보는 자들이 있었다. 북황련과 남천벌 무인들을 기다리는 녹림수로채 무인들이었다. “사부, 기다리지 말고 그냥 밟아 버립시다.” 멀리 봉우리를 쳐다보며 거령은 말했다. 벌써 이곳에 한나절 이상을 머물고 있다. 이제는 좀이 쑤시다 못해 미칠 지경이었다. “가서 밟아 주고 와라! 다시는 일어서지 못하도록 자근자근.” 거령을 물끄러미 쳐다보던 사진악은 제법 심각한 얼굴로 대꾸했다. “진작 그랬어야 했습니다, 사부. 대녹림수로채 아닙니까. 어디 북황련이나 남천벌 놈들이 무서워도 쥐새끼처럼 숨어 있다는 게 말이 안 되지요. 한 천 명 되니까 한꺼번에 몰려가서 대갈통을.......” 신이 나서 떠들던 거령은 슬며시 고개를 돌렸다. 사부를 비롯한 동생들 전부가 자신을 빤히 쳐다보고 있었다. “그러니까 나 혼자 가라고?” “밟고 싶다며?” 사진악은 재차 말했다. “몇 명이라고 했지?” 고개를 돌린 거령은 독인마검 풍신웅을 보며 물었다. “천 명!” “좀 쉬었다가 하지, 뭐!” 한쪽으로 풀썩 주저앉으며 거령은 투덜거렸다. 거령이 입을 다물자 잠시 침묵이 흘렀다. “참! 사부.” 이번에도 침묵을 깨트린 사람은 거령이었다. “다녀와.” “그게 아니고 말입니다, 저 괴물들 사람 맞습니까?” 멀리 양약평을 가리키며 거령은 물었다. 괴물이란 말 외에는 적당한 단어가 생각나지 않았다. 이기어검을 성취한 고수를 다섯 명을 상대하고 있음에도 전혀 밀리는 기색이 없다. 아침에 시작한 싸움이 지금까지 이어졌으니 거의 여섯 시진 이상을 싸우고 있다. 인간이 아닌 것처럼 보였다. “영수(靈獸)들이다!” 사진악이 짧게 말했다. “영수? 그러니까 영험을 가진 짐승이란 말이지요?” “맞다. 내단을 가진 것들을 우리는 영수라 부르지 않느냐.” “내단(內丹)이라고요?” 경악한 얼굴로 거령은 소리쳤다. 비단 그뿐만이 아니었다. 다른 일행 또한 부지불식간에 양약평으로 고개를 돌렸다. 내단이라니. 태양과 땅, 그리고 대기의 정기를 받으며 수천 년을 살아온 짐승의 몸속에 생겨나는 게 내단이라 했고, 무인들은 그것을 무가지보로 여긴다. 그런데 백여 년을 사는 인간이 내단을 만들어 냈다고 한다. 기절할 지경이었다. “광혈지옥비를 지닌 묵안혈마를 제외한 나머지 다섯은 단을 형성하는 경지에 올랐더구나.” 사진악은 씁쓸한 얼굴로 말했다. 팔십이 넘은 나이지만 그들의 강함이 부러운 건 어쩔 수가 없었다. 고대 신가나 천가의 무공처럼 절대적인 무공을 익힌 것도 아니다. 변형되었다고 하지만 하북팽가와 남궁세가의 무공을 익혔던 저들이 아닌가. 그런데 저들은 그 무공을 강호 서열 삼 위로 올려놓는 것도 부족하여 새로운 무공을 만들어 냈고, 그 무공을 바탕으로 단(丹)을 형성해 버린 것이다. 저들이 반노환동하게 된 이유가 바로 내단 때문이었다. “금성아, 우리 사부를 바꿀까?” 셋째인 광혈마도 마금성을 향해 거령이 물었다. “혹시 나중에 내단이라도 물려줄까 봐 그러쇼?” “그러지 않겠냐? 어차피 죽으면 흙으로 들어갈 테고, 내단은 가져갈 수도 없잖아. 나이도 팔십이 넘었다는데 한 이십 년만 꾹 참고 기다리면........” 퍽! “사부!” “이 녀석아, 저들이 너보다 훨씬 오래 살아. 그러니까 내단 얻을 생각하지 말고 나나 잘 모셔, 임마.” “노인네가 힘은....... 그나저나 강하긴 징하게 강하다. 내단도 없다면서.” 광혈지옥비를 휘두르는 백산을 쳐다보며 거령은 중얼거렸다. 다른 사람은 내단을 만들어 낼 정도니 그 강함을 인정하지만, 광혈지옥비를 지닌 백산에 대해선 도무지 이해할 수가 없다. “그는....... 강할 수밖에 없다. 강해야만 될 운명을 타고난 사람이니까.” 사진악은 백산을 물끄러미 쳐다보았다. 결코 상대에게 밀리지 않음에도 불구하고 광혈지옥비를 휘두르는 그의 모습은 슬프게 보인다. 마치 한을 덩어리로 토해내는 것처럼 보인다. 뇌성이 울 때도 그렇고, 빙천비가 하얀 입김을 토해낼 때도 그렇다. 그가 펼치는 초식 하나하나는 수천 철가인들의 한이다. “준비해라. 놈들이 움직이기 시작했다.” 멀리서 전해 오는 기척에 사진악은 벌떡 일어났다. 그리고 백산을 향해 천리전음을 보냈다. “거령아, 너는 저기 숨어 있는 담무광이란 놈을 잡아 와라! 단전과 이 없애는 것 잊지 말고.” [백산, 그만 끝내라!] 전음을 받은 백산은 고개를 끄덕였다. “그동안 수고했다. 이제 저승으로 갈 때가 되었다.” 가슴팍이 온통 피로 범벅인 천붕멸인 다섯 명을 쳐다보며 백산은 나지막이 말했다. “과연 천붕십일천마 수장인 묵안혈마요. 우리 다섯을 이렇게 만들 수 있는 무인이 존재하리라고는 생각하지 않았소.” 가운데에서 벌컥벌컥 피를 토해내는 자가 말했다. 천붕십일천마를 지치게 할 요량으로 시간을 끌었던 게 결정적인 실수였다. 오히려 내공전이를 통해 이기어검을 얻었던 자신들의 몸에 먼저 이상이 오고 말았다. 처음엔 조화를 이루고 있던 각각의 내공이 점차 무너지기 시작했고, 급격하게 온몸을 잠식해 들어갔다. 균형을 이루었을 때도 승리를 장담할 수 없는 그가 아니었던가. “하지만 마지막 한 수는 남아 있소이다.” 순간 다섯 명의 몸에서 폭발적인 기운이 흘러나왔다. 붉게 변한 눈과 울퉁불퉁 튀어나온 혈관들. 전 내공을 동원하여 몸을 폭발시켜 공격하는 폭렬공이란 수법이었다. “지옥에서 봅시다! 크아아악!” 다섯 명의 입에서 처절한 비명 소리가 터져 나오고, 그들의 몸 주변 십여 장은 진공 상태로 변했다. 순간 양팔과 양발을 동시에 뻗어내며 백사은 광포한 고함을 내질렀다. “광풍무한!” 광! 과과광! 엄청난 폭음이 울렸다. 뒤집힌 땅거죽이 십여 장 높이까지 치솟아 올랐다. 하늘로 치솟았던 바위가 가루로 흩어져 내렸고, 뜨거운 열기가 확 끼쳤다. 후드득거리며 무수한 덩어리들이 바닥으로 떨어져 내렸다. 동귀어진을 위해 자폭을 감행했던 천붕멸인 다섯 명의 육편이었다. 오 장에 달하는 커다란 구덩이가 생겨나 있었다. “아이고!” 구덩이 속에서 풀썩 흙이 일어나더니 그 속에서 투덜거리는 백산의 목소리가 들려왔다. 다섯 명이 펼치는 폭렬공은 백산으로서도 어쩔 수 없는 힘이었다. 광풍무한을 펼친 마지막 순간에 그는 땅속으로 파고들었다. 백산을 끝으로 양약평 싸움은 끝이 났다. 천붕멸인 전원을 비롯한 팔백에 달하는 칠파 무인을 격살했고, 곤륜파 문주 태상노도를 비롯한 이백여 명의 무인들을 포로로 잡았다. 하지만 광풍성 무인들의 피해 또한 만만치 않았다. 칠파연합맹에 비하면 미미하다고 할 수 있지만 사망 이백 명에 부상자가 오백 명이나 되었다. 부상자들을 일일이 돌아보던 주하연은 인마불거 위로 올라가 차갑게 소리를 질렀다. “태상노도를 비롯한 수뢰들은 목을 자르고 나머지는 단전을 파괴하여 풀어 주세요.” 일순 중인들은 놀란 얼굴로 인마불거를 쳐다보았다. 포로로 잡힌 그들을 다시 처형한다는 것은 너무 잔인한 처사처럼 느껴졌던 탓이었다. “잔인한 게 아닙니다. 앞으로 우리가, 광풍성이 걸어야 할 길입니다. 광풍성은 도전을 피하지 않을 것입니다! 광풍성은 모욕도 참지 않을 것입니다! 광풍성에 도전하고 광풍성을 모욕한 자는 반드시 대가를 치러야 합니다! 그 대가는 목숨입니다. 우리 광풍성이 천하를 접수하는 그날까지 지금 이 율법은 변하지 않습니다! 십팔호위(十八護衛)는 집행하라!” “존명!” 주하연의 명령이 떨어지기가 무섭게 인마불거의 십팔나한이 앞으로 나섰다. 그리고 수백 명의 무인들이 지켜보는 가운데 칠파 수뇌 스무 명의 처형이 행해졌다. 태상노도를 비롯한 칠파 수뇌들의 처형을 눈 하나 꿈쩍하지 않고 지켜보던 주하연은 겁에 질려 떨고 있는 칠파 무인들을 향해 싸늘하게 소리쳤다. “잘 들어라! 복수를 하더라도 명분이 있어야 한다. 오십 년 전 너희들이 혈광마인이라 칭했던 그들은 황실을 구했던 충신들이었다. 그들을 무림공적으로 지목하여 떼거리로 공격했던 너희들이 과연 복수 운운할 자격이 있는지 다시 한 번 잘 생각해 보아야 할 것이다.” 조그마한 체구, 양약평에 있는 무인들 중 가장 나이 어린 사람, 그리고 여인. 그녀의 외침에 무인들은 숨을 죽였다. 중인들을 찬찬히 둘러보던 주하연은 재차 고함을 내질렀다. “가서 강호 무림에 전하라. 광풍성이 강호 접수를 시작했노라고. 저기 죽어 가는 남천벌 잡것들에게 알리고, 저기서 죽어가는 북황련 잡것들에게 알려라. 그게 너희들을 살려 주는 이유다.” 칠파연합맹 무인들은 자리에서 일어나 하나 둘 양약평을 떠났다. “석두야, 나 갑자기 하연이가 무서워진다.” 멀리서 주하연의 연설을 듣던 백산은 석두 곁으로 다가가 속삭였다. 지금껏 알고 있던 주하연이 아닌 것 같았다. 물론 군주 교육을 받아 독립심이 강하다는 사실은 알고 있었다. 하지만 저 정도일 줄은 정말이지 생각지 못했던 터였다. “원래 저 말은 형님이 해야 할 말이었소.” 감탄한 얼굴로 석두는 주하연을 쳐다보며 말했다. 그녀의 입에서 흘러나온 광풍성이란 말 때문이었다. 한 달 보름이라는 짧은 시간에 그녀는 네 문파를 하나로 만들어 놓았다. 강호 제일이라는 자존심으로 똘똘 뭉쳐 있는 문파들을. “그래도 갑자기 저러니까 무섭다.” 백산은 몸을 부르르 떠는 시늉을 했다. “참! 사진악을 도와줘야 할 것 같은데?” “아닙니다, 형님. 그들은 그냥 둬야 합니다.” “왜?” 백산은 의아한 얼굴로 물어다. 비록 하루 종일 싸워 힘이 빠지긴 했지만 녹림수로채 무인들을 돕지 못할 정도는 아니다. 비명 소리가 들려오는 것을 보면 상당히 치열한 접전이 벌어지고 있음에 분명한데 가지 말라니, 수긍하기 힘들었다. “그들은 녹림수로채입니다. 앞으로 저기 있는 저들과 대등한 위치에서 생활해야 하고요.” “쿡! 저 여우!” 그제야 백산은 피식 웃음을 흘렸다. 사진악에게 실력을 증명하면 광풍성에 넣어 준다고 했던 의미를 비로소 알 듯했다. 녹림수로채가 아무리 강한 전력을 지녔다고 해도 그들은 산적이나 수적일 수밖에 없고, 이곳에 있는 무인들은 그렇게 생각할 것이다. 물론 겉으로 드러나게 표현하는 이들은 없겠지만, 내심으로는 그들을 무시할 게 분명하다. 그들을 무시하는 생각을 불식시키기 위해 주하연은 남천벌과 북황련 무인들을 녹림수로채에 맡긴 것이리라. 이곳에 있는 무인들 스스로 녹림수로채의 강함을 피부로 느끼게 하여 그들을 무시하지 못하게 하려는 것이다. “광풍성이 하나 되기 위해서는 가장 중요한 일입니다. 하잘것없이 보이던 불화가 나중엔 걷잡을 수 없게 될 수도 있으니까요. 하여간 앞으로 형수님께 많이 배워야겠습니다.” “그런데 살우는 어디 갔지?” 그제야 생각난 듯 백산은 주변을 둘러보며 물었다. 하루 밤낮에 걸친 싸움으로 몸이 정상이 아닐 텐데 소살우의 모습이 보이지 않자 걱정이 되었다. “어디 갔겠소? 복수하러 갔지.” “복수? 지가 무슨 원수 진 일이 있다고 복수를 하러 가?” 백산은 뜨악한 얼굴로 물었다. “그런 게 있소. 형님도 아버지가 되면 알 거요.” 씁쓸한 얼굴로 석두는 소살우가 올라간 봉우리를 쳐다보았다. 조금 전 소살우의 모습이 떠올랐다. 천붕멸인 다섯을 없앤 그는 피를 토할 정도로 힘들어 했다. 하지만 그는 자리에 앉아 쉬지 않았다. 한 움큼 피를 토하더니 혈월을 안고 녹림수로채가 은신해 있는 숲으로 몸을 날렸다. 그리고 어딜 가냐고 묻는 자신을 향해 복수라는 짤막한 말을 남겼다. 백산과 주하연을 괴롭혔던 남천벌과 북황련을 치러 간 것이리라. 아니, 정확하게는 아들과 며느리에 대한 복수라고 볼 수 있다. 여전히 소살우에게 백산은 형님이자 아들이다. 그런 녀석이 불쌍하기 그지없었다. “살수야, 활 가져와라!” “형님도 가려고?” “가 봐야지, 임마. 그래도 아버진데.” 석두를 향해 싱긋 미소를 던진 백산은 유몽이 가져온 맥궁의 시위를 먹이며 숲을 향해 몸을 날렸다. 백산이 숲을 향해 몸을 날리는 그 순간, 소살우는 진득한 살기를 머금고 북황련 무인들을 도륙하고 있었다. “이 개잡것들이 떼거리로 귀광두를 공격했단 말이지? 그들이 누구인 줄이나 알고 공격했던 거냐! 그와 형수는 말이다!” 소살우 주변은 온통 붉은 혈기로 가득했다. 혈월의 붉은 달이 허공을 쓸 때마다 검붉은 피가 사방으로 튀었다. “크아악!” “아악!” “광마도다!” “맞다. 내가 바로 광마도다. 백산 형님의........” 자신의 몸으로 쏟아지는 피를 그대로 맞으며 소살우는 정신없이 혈월을 휘둘렀다. 다섯 명이 머리를 맞대고 만든 광풍도법을 사용하지 않았다. 단지 빠른 경공을 펼쳐 사방으로 몸을 날리며 북황련 무인들을 도륙하고 있을 뿐이다. 휘두르는 게 아니라 그는 장작 패듯 북황련 무인들을 패고 있었다. 혈월의 도면은 상대의 머리를 파고들어 으스러뜨린다. 더 많은 피를 보기 원했던 탓이다. 깔끔하게 잘리는 모양새가 싫었던 탓이다. 왼팔이 없다는 게 처음으로 원망스러웠다. 왼손이 있으면 적의 목을 틀어쥔 다음 혈월로 썰어 버릴 수 있을 텐데. 그 점이 너무 아쉬웠다. 내상이 심해진 듯 단전 어림에서 미약한 통증이 밀려왔다. 하지만 개의치 않았다. 아들인 소령을, 며느리인 주하연을 공격한 놈들을 없애는 일인데 그까짓 통증이 무슨 상관이 있겠는가. 퍽! 퍽퍽! 퍽! “커억!” “아악!” 그가 지나가는 자리엔 도면에 맞아 뭉개진 시체들이 즐비하게 생겨났다. 몸을 향해 들어오는 창은 아예 무시했다. 얼굴이 환해질수록 소살우의 행동은 더욱 잔인해졌다. 혈월로 팬 다음 쓰러지는 시체를 발로 찬다. 머리가 부서지고 몸에는 커다란 구멍이 뚫린다. 그들의 머리에서 흘러나온 뇌수가, 배에서 쏟아진 내장의 냄새가 그렇게 향기로울 수가 없었다. 그것은 광기였다. 자식을 잃은 아버지의 광기, 살아난 자식을 형님이라 불러야 하는 자의 광기, 며느리를 형수라 불러야 하는 시아버지의 광기였다. “크아악!” 소살우의 입에서 비명 같은 포효가 흘러나왔다. “미쳤다! 광마도가 미쳤다!” 급기야 겁에 질린 산동악가 무인들이 주춤거리며 물러나기 시작했다. 피와 내장을 뒤집어쓴 채 눈을 번뜩이는 소살우는 미친 자라 불러야 마땅했다. 그는 창이며 도를 피할 생각을 하지 않는다. 몸으로 받아 내며 무작정 전면으로 치고 들어온다. 그런 다음 개 패듯 패서 무인들을 죽이고 있다. 미친 자가 아니라면, 살인을 즐기는 자가 아니라면 그럴 수가 없는 것이다. 우르르 물러나는 부하들을 보며 악봉은 해쓱한 얼굴로 고함을 내질렀다. “막아라! 놈은 내상을 당했다. 거의 움직일 수도 없단 말이다!” 고래고래 고함을 질러 보지만 이미 겁에 질려 있는 부하들은 듣지 않았다. 오히려 등을 도려 도망치는 자들이 더 많았다. 녹림수로채 인물들이 있다는 사실을 알면서도 부하들은 그곳을 택하고 있다. “당신이 강자라는 건 인정하오. 하지만 나 또한 약자가 아니외다.” 소살우를 쳐다보며 고함을 지른 악봉은 전 내공을 창에 집중하며 몸을 날렸다. 산동악가의 가주인 악봉은 결코 약자가 아니었다. 사황이라 불리는 팽월이나 위지천악에는 미치지 못하지만 십정은 상대가 아니라고 스스로 자부해 왔다. 강기를 가득 머금은 창이 상대의 가슴을 파고들자 악봉은 재차 단전을 긁어 내공을 끌어올렸다. 챙! 악봉의 창이 충격을 주었던 탓일까. 소살우는 인상을 찌푸리며 뒷걸음질 쳤다. 자세를 바로 한 소살우는 방금 창에 가격당했던 가슴을 쳐다보았다. 구멍이 뻥 뚫린 옷 사이로 드러나 보이는 살갗에 붉은 반점이 생겨나 있었다. 완전하지는 않지만 악봉의 창이 피부를 뚫고 들어갔다는 의미였다. 제 자신의 피를 손가락으로 찍어 입 안으로 가져가며 소살우는 환한 미소를 지었다. 그리고 고개를 들어 악봉을 쳐다보며 소살우는 씹어뱉듯 말했다. “잡놈!” “헉!” 가공할 속도로 날아오는 소살우를 발견한 악봉은 헛바람을 들이켜며 창을 죽 밀어냈다. 다급한 순간이었지만 이미 준비를 하고 있었기에 창에 전 내공을 싣는 건 그다지 어려운 일이 아니었다. 다만 광마도 소살우를 막아낼지 그게 걱정이었다. 그의 우려대로였다. 악봉의 창을 겨드랑이로 흘린 소살우는 혈월을 쑥 내밀었다. “컥!” 입 안을 파고든 붉은 도를 발견한 악봉의 얼굴이 검게 죽었다. “잡놈!” 낮게 소리치며 혈월을 한 바퀴 빙그르르 돌려 버렸다. 입을 기준으로 잘려 버린 악봉의 머리가 바닥으로 맥없이 떨어져 내렸다. 이번에도 역시 소살우는 악봉의 몸에서 솟구치는 피를 피하지 않았다. 번들거리는 눈으로 그 피를 받으며 전면을 노려볼 뿐이다. “다 죽이고 만다! 오늘 이곳에 온 남천벌과 북황련 개잡것들은 전부 내 몫이다! 방해하는 놈들은 죽을 줄 알아!” 고함을 지른 소살우의 신형이 빛살처럼 움직였다. 십여 장을 이동한 소살우는 전면을 쳐다보며 안도의 표정을 지었다. 녹림수로채 무인들과 싸우는 많은 적들이 있었다. 환한 미소를 머금고 그들을 향해 가공할 속도로 뛰어들었다. 또다시 처절한 비명 소리가 터져 나오기 시작했다. “사진악, 도망치지 못하게 해. 한 놈이라도 도망치면 죽여 버릴 테니까 알아서 하란 말이야!” 혈월을 사방으로 휘둘러 적을 도륙하며 고함을 질렀다. 쉭! 쉭! 쉭식! “컥! “커억!” “어떤 개자식이?” 뒤편에서 날아온 십여 대의 화살을 발견한 소살우가 휙 몸을 돌리며 고함을 내질렀다. “그럼 너는 개겠네? 어머니는 개 부인이었고?” “씨팔!” 백산을 발견한 소살우는 나직한 욕설을 뱉어내며 그 자리에 털썩 주저앉았다. [세 번째는 집 안으로 들어가지 않았다] “그날 생각나?” 살육이 벌어지고 있는 한참 떨어진 곳에 두 사람은 마른 풀을 깔아 자리를 만들어 누웠다. 곁에 누운 소살우를 물끄러미 쳐다보며 백산은 낮게 물었다. “언제 말이오?” 백산의 시선을 피하며 소살우는 말했다. 백산이 스무 살이 될 때까지만 해도 그가 형님임을 애써 부인하느라 안고 잠을 잔 적이 많았다. 아니, 그가 형님이란 사실을 알가 전보다 더욱 많은 날을 함께 잠을 잤다. 하나밖에 없는 팔을 일부러 그의 머리맡에 받쳐 주곤 했다. 서로가 서로를 알면서도 일부러 모른 체했었다. 하지만 지금은 그렇게 할 수가 없다. 그는 이미 형님이 되어 버렸다. 아들인 소령이 아닌 백산 형님이. 소살우는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 그런 소살우를 쳐다보던 백산은 대수롭잖게 말했다. “네 왼팔을 잃었던 수양산 말이야.” 소살우의 왼팔을 잃었던 날이고, 소령이 태어났던 날이고, 흑색지안을 얻었던 날이기도 했다. 아버지 유골을 실었던 마차가 불태워진 날이기도 했고 소살우의 과거를 알게 된 날이기도 했다. 광풍대원 중 나이가 가장 많은 사람이 그였다는 사실을 그때 처음 알았다. 녀석은 창기를 어머니로 두고 태어났다. 돈이 많았던 아비의 유희로 태어난 녀석은 자식이 없었던 그 집안의 장자로 들어갔다고 했다. 그런데 십여 년 이상 자식이 없었던 본부인이 아들을 낳게 되면서 그의 처지는 바뀌기 시작했다. 하인들이 머무는 곳으로 거처를 옮겨야 했고 수시로 매질을 당했고 학대를 받았다. 그때부터 녀석은 웃기 시작했다고 했다. 웃으면 조금이나마 매를 덜 맞기에 그런 아들을 보다 못한 살우 어머니는 자결을 택했다. 본인이 죽으면 아들인 살우가 학대를 덜 받을 거라 생각했던 것이다. 하지만 그녀의 바람은 이뤄지지 않았다. 이번엔 정말로 소살우를 노예로 팔아버린 거였다. 노예로 이 집 저 집을 전전하다 결국 그곳을 탈출했다고 했다. 그리고 탈출한 그가 가장 먼저 했던 일은 아비와 본부인의 몸에서 난 이복동생들을 돌로 쳐 죽이는 것이었다. 그의 웃음은 그렇게 만들어졌다. “맞다. 그날 추렴 형수님이 밤톨 하나 줬었지. 하도 먹으라고 난리를 치는 바람에 그 아까운 걸 먹은 생각을 하면.” 그때가 생각난 듯 소살우는 희미하게 웃었다. 그 당시만 해도 광풍대원은 전부가 살아 있었다. 팔을 잃었던 곳이지만 그때만 생각하면 입가에 절로 웃음이 맺힌다. 더없이 좋았던 시절. “그때만 해도 좋았는데.” “맞아. 우린 그냥 형제였을 뿐이야. 때로는 아버지 같은 사람도 있었고, 때로는 아들 같은 사람도 있었지. 부모가 없었던 우리는 모두가 아버지고, 우리 모두가 아들이었다. 그런 걸 구분 짓지 않았지.” “맞소. 그랬지. 어머니는 천영 형수님 한 분이었지만 형님은 아버지 자격이 없었으니까. 뻑 하면 눈깔을 검게 만들어서는 아무나 보고 비도를 휘둘러댔지.” 소살우는 눈을 감았다. 같은 고아 처지라는 사실 때문에 소운 형수님을 가장 따랐지만 그래도 형수님들 중 가장 어려운 사람은 천영 형수님이었다. 어려워하면서도 힘든 일이 있으면 고민을 털어놓았던 분이 또한 천영 형수님이었다. 고아로 자랐던 광견조원들의 등불이 바로 그녀였던 것이다. “우리 둘도....... 그렇게 살면 안 될까?” 하고 싶은 말이었다. 어색한 관계. 겉으로는 형 동생하고 있지만 행동거지는 여전히 서로를 의식해야 한다. 기분 나쁘면 어쩌나, 마음 상하면 어쩌나. 옛날처럼 편하지가 않았다. “그러고 싶기는 한데........ 쉽지가 안습디다. 자꾸 먼저 간 마누라한테 미안한 기분이 들기도 하고.” “나도 어머니는 생각하고 있다. 작년에는 간단하게나마 제사도 모셨고.” “어머니라고 생각은 하는 거요?” 고개를 돌린 소살우는 놀란 얼굴로 물었다. 이십 년 만에 백산의 입에서 어머니라는 소리가 흘러나왔다. 언제부터인가 어머니란 말을 하지 않았고, 제사를 모실 때도 나타나지 않았던 그였다. “어찌 되었건 낳아 주신 분이잖아.” 백산은 어색하게 말했다. “며칠 안 있으면 제사네.” “씨팔!” 괜스레 눈시울이 뜨거워졌다. 죽을 것처럼 보고 싶어서 그녀를 데려왔는데 행복하게 해주지도 못했다. 소령을 낳고 며칠 견디지도 못한 채 그녀는 혼자 떠나 버리고 말았다. “그리고 살우 네가 차려 준 생일 밥도 먹고 싶다.” “이젠 만두 말고 다른 것도 처먹나 보오?” “응, 그렇게 됐어. 달마동에서 백산과 그녀들을 봤거든. 세 분 사부와 한수 형님, 강구두 대협, 그리고 먼저 간 광풍대원들........ 그곳에서 웃으며 살고 있더라. 그래서 애명환도 두고 나왔다. 백산의 가슴속에.” “요몽이었소?” “응. 녀석이 그곳에 우리가 살 곳을 만들어 두었더구나.” “그럼 작은형수가 가진 애명환은 또 뭐요?” 소살우가 지나가는 투로 슬쩍 물었다. 백산을 만나 가장 섭섭한 게 있었다며 바로 애명환이었다. 세 분 형수님께 선물했던 애명환을 주하연의 손가락에서 발견했을 때 기절할 뻔했다. 하마터면 백산의 멱살을 잡고 소리를 지를 뻔했다. “그거 현무호에서 하연이가 선물로 사준 거다. 그런데 같은 소리가 나더라. 처음엔 얼마나 놀랐던지. 용문석굴에서 장사하던 노인장과 친척 관계에 있는 사람이었나 봐.” “쿡! 인연은 인연이네.” 어이가 없어 소살우는 피식 웃고 말았다. 그렇게 된 일을 가지고 공연히 섭섭해 했던 것이다. 아울러 주하연과는 묘한 인연을 가졌다 싶었다. 천영 형수님을 닮은 얼굴에 소운 형수님을 닮은 성격까지. 두 분이 그녀를 통해 환생한 듯한 생각이 들 정도다. “나도 그렇게 생각한다. 천영이 딸을 저지해 주었으니까. 소령이라 이름 지었지.” “소령이라....... 그 이름은 아무리 들어도 좋단 말이야.” 소살우는 환하게 웃었다. 살기를 뿌리는 웃음이 아닌 가슴속에서 솟아 나오는 진솔한 웃음이었다. “나 졸리다. 베개!” 소살우의 팔을 흘끔 쳐다보며 백산은 말했다. “하아고, 자식 낳기도 전에 노망이 먼저 났네! 다 늙은 노인네가 팔베개를 하고 싶다니.” 그렇게 말은 하면서도 소살우는 오른팔을 내밀었다. “역시 베개는 이게 최고야. 너 죽으면 다른 몰라도 팔은 잘라 주고 가라.” “이 인간이 미쳤나. 내가 죽긴 왜 죽어? 소령이 시집보내고 증손자까지 키우고 난 다음에 죽는 건 생각해 볼 거구만. 아니면 새장가를 가서 아들을 낳든지.” 소살우는 정색을 하며 말했다. “내 눈에 흙 들어가기 전에는 넌 새장가 못 가. 넌 죽을 때까지 수절해야 해.” “형님, 이 얼굴을 가지고 수절을 하라니 말이 되는 소릴 하쇼.” “하라면 해, 임마. 다른 건 못해 드려도 어머니께 그건 해줄 거야. 나중에 저승 가면 어머니께 할 말은 있어야 할 거 아냐. 아버지 정절을 지킨 사람이 바로 아들이었다고. 그리고 광풍대원의 성을 이어주는 건 우리가 하기로 했어. 설련과 하연이도 노력한다고 했고.” “이것들 전부 정신병자 아냐? 어떻게 인간이 오십 명의 자식을 낳아? 그게 말이 된다고 생각하는 거요?” 어이없다는 얼굴로 소살우는 소리를 질렀다. 오십 명의 자식은 과거의 약소이었다. 광혈지옥비를 버린 백산과 함께 마지막으로 강호를 주유할 때 우스갯소리로 장가를 가게 되면 광풍대원의 성을 이어 주자고 했다. 그런데 그 말을 지금 백산이 하고 있는 것이다. “제발 부탁인데, 머리 좀 쓰고 삽시다. 천자문 하나 가지고 팔십 년 우려먹었으면 됐으니까 이젠 제발 공부 좀 하든지. 형님, 혹시 고인이 뭔지 아쇼?” “고인? 미친 새끼, 별 거지같은 걸 다 묻네. 내가 너 같은 줄 알아? 높은 데 있는 놈이니까 뒈진 놈이잖아, 임마.” “지랄하고 자빠졌네.” “넌 알아?” “됐으니까 그렇게 알다 뒈지쇼. 소령이 태어나서 고인이 뭐나고 물으면 꼭 그렇게 대답하쇼. 아마 다음 날 바로 아버지 바꿔 달라고 할 거요.” “씨팔! 이번엔 정마로 공부해야겠네. 무식한 새끼 아버지 노릇 하려면 말이야. 그럼 천자문을 공부했던 게 그 때문이었어?” 문득, 어린 시절이 생각나 백산은 물었다. 어느 날 갑자기 천자문을 배우겠다며 소살우가 나섰다. 먼저 글을 깨우친 섯다와 모사에게 배우던 소살우는 글을 가르칠 때마다 끊임없이 이어지는 두 놈의 무시를 견디지 못하고 혼자 독학하기로 결정을 내렸다. 그런 그가 불쌍하기도 하여 어깨 너머로 천자문을 가르쳐 주기도 했었다. 그때 소살우는 무공을 처음 익힐 때처럼은 아니었지만 나름대로 열심히 했었다. “당연히 그랬지. 어떤 빌어먹을 인간 땜에 하다가 그만두긴 했지만.” 소령이 아닌 백산이란 사실을 알고 나서 글 배우는 걸 때려치우고 말았다. “우리 같이 배울래? 소령이가 나한테만 물으란 법 없잖아. 아마 살우 너에게도 물을걸?” “배울 사람이 있어야지. 천붕십일천마 둘에게 글을 가르쳐 줄 사람이 있을 것 같소? 모사나 섯다 그 개자식들에게라면 난 그냥 소령에게 무시당하면서 살라오.” “설련이라 하연이에게 배우면 돼. 얼마 전에 하연에게 좀 배우다 말았는데.” “작은형수? 엄할 것 같은데.” “그때 몰랐는데 지금 생각하니까 그녀는 훈장 체질인 것 같아.” “니미럴, 그럼 안 되는데. 이렇게 합시다. 난 큰형수님께 배울 테니까 형님은 작은형수더러 가르쳐 달라고 하쇼. 어차피 배운 건데 끝장을 봐야 할 것 아뇨.“ “도둑 놈 새끼. 지 혼자만 빠져나가려고. 알아서 해, 임마.” 소살우를 향해 낮게 으르렁거린 백사은 눈을 감았다. 갑자기 피로가 밀려들었다. “그만 잘란다.” “그러쇼.” 빙그레 미소 띤 얼굴로 소살우는 가만히 내공을 끌어올려 따스한 기운으로 사방을 감쌌다. “쩝! 잠자긴 틀렸군!” 잠이든 백산의 얼굴을 가만히 쳐다보며 소살우는 툴툴댔다. 새벽이 올 때까지는 이 상태로 있어야 하리라. 내공을 끌어올려 주변을 따스하게 해야 할 터이고, 팔이 저리는 것도 참아야 하리라. “조용히 좀 싸울 것이지.” 멀리서 비명 소리와 병기 부딪치는 소리가 들려오자 소살우는 인상을 찌푸렸다. 두 세력의 싸움은 극을 향해 달라가고 있는지 사진악의 화황척이 내뿜는 열기가 이곳에까지 전해져 왔다. “사진악 너 내일 죽었다, 개자식아.” 내공을 한껏 끌어올린 소살우는 백산 주변으로 강기막을 쳤다. 소리도, 바람도, 추위도 통과하지 못하는 막이 백산을 철통같이 에워쌌다. 그것은 아들을 위한 소살우의 마음이었다. 다음 날. 숲을 나와 인마불거 쪽으로 가던 백산과 소살우는 놀라운 광경을 목격했다. 사풍도 거령이 한 인물의 목을 틀어쥔 채 질질 끌며 이편으로 다가오고 있었기 때문이었다. 입 주위는 피가 말라붙어 있고 흐릿한 눈동자의 그는 다름 아닌 칠파연합맹의 맹주인 회천검 담무광이었다. “쿡!” 담무광의 모습을 보며 백산은 낮게 웃음을 흘렸다. 과거 적을 포로로 잡을 때 광풍대원이 했던 방식을 그대로 따르고 있었던 까닭이었다. 혀를 깨물어 자살하는 걸 방지하기위해 이를 없애고, 다음엔 단전을 박살내 버렸다. 그런데 끌려오는 담무광의 모습이 그랬다. “사숙, 이 자식 가짜인 것 같습니다.” “가짜?” 거령의 말에 백산은 놀란 눈으로 담무광의 얼굴을 살폈다. 자세히 보니 그의 입 주위가 살갗이 일어나 있는 것처럼 너덜거렸다. 그것은 변장을 할 때 주로 사용하는 인피면구였다. “벗겨 볼까요?” 담무광의 얼굴을 향해 손을 가져가며 거령은 물었다. “글쎄, 다른 것들하고 같이 묻어 버리는 게 더 낫지 않겠냐? 아는 놈이 분명할 터이지만 굳이 확인하고 싶은 생각이 없어서 하는 말이었다. 이제와 얼굴을 확인한다고 해서 달라질 것도 없거니와 공연히 기분만 찜찜할 것 같았다. “으으!” 백산을 노려보며 담무광은 신음을 흘렸다. 뭔가 하고 싶은 말이 있는 듯이. “쟤, 왜 그래?” “아, 깜빡했습니다, 사숙. 아혈을 점혈해 두었거든요. 호연작이 어쩌고 하면서 헛소리를 하는 바람에.” “풀지 마!” 아혈을 풀어 주려는 거령의 행동을 말리며 백산은 한 걸음 앞으로 다가갔다. “미치겠군. 제 입으로 호연작이라 했단 말이지? 어째 눈에 익은 놈이라 했네.” 그제야 녀석의 정체를 알 것 같았다. 익숙한 느낌이 들었던 게 바로 그 때문이었던 것이다. 놈은 얼마 전까지 개방 방주로 있던 호연작이 분명했다. [너 호연작 맞지?] 멀리 떨어져 있는 개방 무인들을 흘끔 쳐다본 백산은 담무광을 향해 전음을 보냈다. 백산의 생각대로였다. 아혈을 점혈당한 담무광은 호연작의 또 다른 분신이었다. 호연작은 미칠 지경이었다. 이십여 장 떨어진 곳에 진청일을 비롯한 개방 무인들이 있다. 그들에게 자신의 진면목을 알리고 싶어도 방법이 없다. [맞는 모양이군. 말을 하고 싶어 죽겠지? 나는 호연작이다, 개방 무인들은 나를 구하라 하고 말이다.] 차가운 눈으로 호연작을 보며 백산은 말했다. 지금껏 강호에서 일어났던 모든 일이 호연작 때문이었다. 개방 방주로 가장하고 있으면서 팽월과 남궁무를 조종했을 것이다. 천붕회를 해체하고 남궁세가나 하북팽가를 벼랑 끝으로 내몬 다음 제 놈은 유유히 사라졌다. 아마 칠파연합맹이 잘못되면 다시 개방 방주로 복귀할 심산이었을 것이다. [기화가 없어서 안됐구나.] 비릿한 조소를 흘리던 백산은 고개를 들어 거령을 쳐다보았다. “지금 상태에서 두 팔과 다리를 자르고, 머리만 나오도록 땅에 파묻어.” 다시 한 번 호연작을 쳐다본 백산은 몸을 돌렸다. 인마불거를 향해 한참을 걸어가던 백산은 문득 생각난 듯 몸을 돌렸다. “참! 거령아, 나무를 옮겨 심을 땐 물을 수북이 줘야 한다.” “아, 알겠습니다, 사숙!” 일순 거령은 몸을 부르르 떨었다. 두 팔과 다리를 자르는 것만 해도 엄청난 형벌이거늘, 묻고 난 주변에 물을 주라니. 얼려서 죽이겠다는 말이다. 백산과 담무광은 아는 사이가 아닐까 하는 생각이 불현듯 들었다. “쩝! 그러게 임마, 누울 자리를 보고 다리를 뻗어야 하는 거야. 아니, 최소한 인간을 상대로 싸움을 해야 하는 거라고. 우리 사부가 그랬는데 저분들은 인간이 아니래. 혹시 영수(靈獸)라는 말 아냐? 단전에 내단을 가지고 있는 영험한 짐승들 말이다.” 양약평 한가운데로 담무광을 질질 끌고 가며 거령은 훈계하듯 말했다. 잠시 후, 양약평 중앙에는 칠파연합맹주 담무광의 처벌이 행해져다. 사풍도(砂風刀)로 호연작의 사지를 잘라 버린 거령은 피가 흐르지 않도록 지혈을 한 다음 그를 땅에 묻었다. 물론 백산의 말대로 호연작을 묻었던 주변에 수북이 물을 주는 것도 잊지 않았다. “출발한다!” 다시 인마불거의 멍에를 진 백산은 일행을 향해 고함을 내질렀다. 처음부터 빠른 속도는 아니었지만, 많은 부상자들로 인하여 인마불거의 행렬은 더뎠다. 느릿한 속도로 움직이던 인마불거가 멈춰 선 곳은 뇌공폭포 근처였다. 밤을 보내기 위한 목적도 있었지만, 뇌공폭포 앞으로 새카맣게 덮여 있는 무인들 때문에 더 이상 전진할 수가 없었다. 그 자리에 무릎을 꿇고 있는 이천 명의 무인들. 남색 도복을 걸친 그들은 칠파연합을 떠나온 무당파 도인들이었다. “장문 진인!” 이천에 달하는 도인들 전부가 지면에 머리를 박았다. 대무당파 장문인이 목에 밧줄을 걸고 끌려가다니. 처음 그 말을 들었을 때만 해도 소문이 와전된 걸로 여겼다. 그런데 아니었다. 장문진인을 비롯한 진선자 사조와 무당파 장로들은 목에 밧줄을 걸고 죄인처럼 끌려가고 있었다. 처음 장문진인을 발견했을 때 무작정 달려들어 구하고자 했었다. 하지만 그럴 수가 없었다. 장문진인의 표정 때문이었다. 목에 밧줄을 걸고 있는 상황이었지만 장문진인의 얼굴은 모욕당한 자의 모습이라 볼 수가 없었다. 가슴 벅찬 희열을 애서 감추고 있는 그런 얼굴이었다. 더구나 양약평에서 보았던 장문 진인의 행동이라니. 그는 끌려가는 게 아니었다. 스스로 목에 밧줄을 걸고 죄인이 된 것이다. “왔느냐.” 앞으로 나선 현진자는 제자들을 보며 나직하니 말했다. 여전히 그는 목에 걸린 밧줄을 풀지 않은 채였다. 말라붙은 땀으로 인해 밧줄에서는 악취가 풍기고 있지만 인상조차 찌푸리지 않았다. “사부님!” 무당파 무인들 선두에 있던 무검이 재차 머리를 찍으며 현진자를 불렀다. “장문진인!” 이어지는 이천 무당 제자들의 함성이 다시 한 번 뇌공폭포를 타고 올랐다. “들어라! 우리 무당은 많은 잘못을 저질러 왔다. 백 년 전에는 음모를 꾸며 오천맹을 강호 무림에서 몰아냈고, 오십 년 전에는 광풍대원을 혈광마인으로 만드는 데 일조를 했다. 작금에 와서는 소림 멸망을 방조했다. 그러면서도 우리 무당은 태산북두였다. 그러면서도 우리 무당은 천하제일이라 외치고 다녔다. 그게 우리 무당이었다.” 그다지 큰 목소리는 아니었다. 하지만 현진자의 외침은 폭포의 굉음을 뚫고 무당파 제자 전원의 귓속으로 선명하게 박혀 들었다. “해서 나는 결심을 했다. 소림이 바로 설 때까지, 소림이 본래의 모습으로 돌아올 때까지 인마불거를 따르고 소림 방장을 따를 것이다. 누구의 강요도 아니다. 무당 장문인의 신분으로 결정한 사항도 아니다. 오직 원시천존을 믿는 현진자 개인의 결정 사항이다!” 그 말을 끝으로 현진자는 인마불거 뒤쪽으로 돌아갔다. “가자!” 현진자가 자리하자 백산은 다시 인마불거를 끌기 시작했다. “저기, 형수!” 현진자의 말을 곰곰이 되씹어 보던 소살우는 결국 참지 못하고 설련을 불렀다. “왜 그러세요, 도련님?” 형수란 말에 얼굴을 붉힌 설련은 기어 들어가는 목소리로 대답했다. 벌써 수십 번을 더 듣는 말이지만, 형수란 말을 들을 때마다 아직은 어색하다. 도련님이라며 살갑게 부르는 하연이 부러울 때가 한두 번이 아니었다. “다른 게 아니고 말입니다. 저기 현진자 자식이 금방 했던 말이 무슨 의미입니까? 따라오라는 말입니까, 아니면 가라는 말입니까?” 여전히 고개를 숙이고 있는 무당파 무인들을 가리키며 소살우가 물었다. “따라오라는 말이겠지요. 무당파도 불타 버렸다는데, 저 많은 무인들이 겨울은 어디서 날 거며, 또 뭘 먹고살겠어요.” “저도 그렇게 생각했습니다. 자식, 별것도 아닌 걸 어렵게 말해가지고 사람을 헷갈리게 만들어. 저, 형수!” 고개를 끄덕이던 소살우는 눈웃음을 치며 설련 곁으로 다가왔다. “말씀하세요.” 설련은 움찔, 간격을 띄었다. “다른 게 아니고 말입니다, 어제 형님에게 허락을 받았는데....... 저 글 좀 가르쳐 주십시오.” “네?” 깜짝 놀라며 소살우를 쳐다보았다. 백산을 형님이라 부르지만 엄밀하게 따지면 그는 시아버지다. 그런 그가 글을 가르쳐 달라니. 갑자기 머릿속이 혼란스러웠다. “그, 그게. 저 인간이나 나나 둘 다 대가리가 돌 아닙니까. 조카들이 태어날 텐데.......” “킥! 그러니까 도련님 할아버지는 조카들에게 천자문을 가르치고 싶어서 그런 거죠?” 호기심 어린 얼굴로 설련과 소살우를 주시하던 주하연이 끼어들며 말했다. “천자문을 가르쳐요.......? 맞습니다, 맞고요. 절대로 녀석들에게 무시당할까 봐 배우려는 것이 아닙니다. 소령이 녀석부터 천자문을 가르치고 싶어서 그렇습니다. 명색이 삼촌 아닙니까.” 소살우는 하지 말아야 할 말마저 마구 꺼내며 고개를 끄덕였다, “백랑 말로는 천자문을 배웠다고......” “배우다 말았습니다. 저 인간이 바로 옆에서이건 이렇게 읽는 거다, 저건 저렇게 읽는 거다 하는 통에 팍 김이 샜지 뭡니까.” “알았습니다. 가르쳐 드릴게요. 천자문도 가르쳐 드리고 사서삼경도 가르쳐 드리고, 가장 훌륭한 훈장님이 될 수 있도록 해드리겠습니다.” 설련은 연신 고개를 끄덕이며 말했다. 소령에게 글을 가르치고 싶어서 천자문을 배우려 했을 것이다. 그러다가 육신만 아들일 뿐 영혼은 백사이란 사실을 알고 나서 천자문 배우는 걸 포기했음에 분명하다. 그가 불쌍하다는 생각이 들었다. “도련님 할아버지, 나도 잘 가르칠 수 있는데요?” “작은형수는 저 돌대가리를 기름칠해야 하는데 시간이 없을 것 아닙니까. 그래서 큰형수께 배우기로 했습니다. 너는 왜 이쪽을 기웃거려, 임마!” 슬쩍 마차 뒤쪽으로 다가온 사진악을 보며 소살우는 인상을 찌푸렸다. “다른 게 아니고 내가 소령의 유모 아닌가. 그러니까 소령에게 글 가르칠 생각은 애초에 접으라는 말을 하고 싶어서.” “그러니까 너는 유모만 해. 소령에게 천자문 가르치는 건 내가 할 테니까.” “자네 대가리로는 불가능하다니까 그러네. 글이란 천자문을 외웠다고 해서 가르칠 수 있는 게 아냐. 그 글자가 어떻게 만들어졌는지 그 원리까지 가르쳐야 한단 말이지.” “원리?” “그래, 원리. 예를 들 면 천자무의 첫 글자인 하늘 천(天)자는 사람 위에 하늘이 있음을 나타내는 거라네. 자네는 그런 걸 모르니 가르칠 수가 없다는 말이지.” 사진악의 말을 가만히 듣고 있던 소살우는 슬쩍 고개를 돌려 설련을 쳐다보았다. 그의 말이 맞느냐는 얼굴로. 그러자 설련이 고개를 끄덕였다. “걱정 마라, 사진악. 그것까지 전부 배울 테니까. 그런데.......” “왜, 무슨 할 말이 있는가?” 빙그레 미소 지으며 사진악은 소살우를 빤히 쳐다보았다. “늙은 새끼가 젊은 사람들 노는 데 왜 끼어들어? 냄새 나니까 좀 비켜 줄래? 갑자기 코가 막히려고 그래.” “소살우, 너!” “아우, 냄새! 하여간 늙은 것들 옆에 있으면 안 된다니까. 형수, 자리 옮깁니다.” “야, 새끼야. 여기서 나이를 가장 많이 처먹은 놈이 바로 너야. 네가 나보다 두 살이나 더 먹었다는 것 알아! 노망은 내가 아니고 네가 났단 말이다. 나쁜 놈 새끼!” 설련과 주하연을 데리고 자리를 옮겨 버리는 소살우를 향해 사진악은 고래고래 고함을 내질렀다. “사부, 애들 듣습니다!” 사진악의 고함 소리에 깜짝 놀란 거령이 빠른 걸음으로 다가오며 말했다. 사부가 지금처럼 씩씩대는 걸 처음 보았던 탓이었다. “근데 무슨 일입니까?” “저 새끼가 나더러 늙었다고 하잖냐. 늙은이 냄새가 난대. 너도 그러냐?” 팔을 들어 올려 킁킁거리며 거령을 향해 물었다. “틀린 말 한 것도 아니구먼요. 그러게 목욕 좀 자주 하라고 했잖습....... 크아악!” 말도 마치기 전에 거령은 얼굴을 감싸 쥐고 비명을 내질렀다. 순식간에 날아온 사진악의 주먹이 얼굴을 강타해 버린 것이었다. “저것을 제자라고.......” 거령의 얼굴에 주먹을 박아 넣었으나 여전히 화가 풀리지 않았다. 뭔가 그럴싸한 대상을 찾던 사잔악의 눈에 하나 둘 자리에서 일어서고 있는 무당파 도이들의 모습이 들어왔다. “야, 무당파 말코들! 빨리 안 따라와? 지금부터 셋 셀 동안에 인마불거 뒤로 따라붙지 않으면 벽력혼원황을 날려 버릴 테니까 알아서 해!” “갑니다!” 무검은 일행을 향해 낮게 말했다. 결코 녹림수로채의 총채주의 협박 때문이 아니었다. 앞에서 멍에를 지고 마차를 끌고 있는 이들 때문이었다. 자신에게 깨달음을 주었던 귀광두, 아니 묵안혈마가 있었고 소림의 십팔나한이 있었다. 그들은 허연 입김을 토해내며 초라한 불상과 부상자가 실린 마차를 끌고 있다. 그들 때문이었다. 인마불거에 실린 검게 그을린 불상 때문이었다. 재빨리 인마불거 뒤쪽으로 따라붙은 무당파 무인들은 부상자를 부축하며 광풍성 인파에 끼어들었다. 어느새 광풍성 인원은 삼천 명을 헤아리게 되었고 이마불거를 따르는 인원은 계속해서 늘어만 갔다. 뇌공폭포를 떠난 일행이 구정하를 건너 남궁세가가 보이는 평지에 도착한 때는 그로부터 이틀 뒤였다. “오늘은 여기서 밤을 지새고 간다!” 인마불거를 끌던 백산은 뒤편을 향해 고함을 내질렀다. “팽각은 쉴 준비를 하라!” “개방각은 땔감을 준비하라!” “소림각은 식량을 분배하라!” “세상에......!” 분주하게 움직이는 각 파 수뇌들을 보며 무검은 입을 쩍 벌렸다. 그들은 팽가나 개방 또는 소리이란 말끝에 각(閣)이란 말을 집어넣고 있다. 천붕회 소속 문파가 아닌 광풍성에 소속된 하나의 기관이란 의미다. 어느새 그들은 광풍성이란 단체의 일부분이 된 것이다. 슬쩍 고개를 들어 사부를 쳐다보았다. 그러다 놀라운 광경을 목격하고 말았다. 소림승려가 건네준 음식을 조금씩 뜯어 입 안으로 가져가고 있었는데 그것은 분명 육포였다. 무당파에 들어와 화식은 물론이고 육식조차 하지 않았던 당신이 아닌가. 사부뿐만이 아니었다. 소림 승려들도 육로를 찢어 입으로 가져가고 있다. 파계의 현장을 보고 있는 듯했다. “드시겠습니까?” 황당한 얼굴로 서 있는 무검 앞으로 다가온 소림 승려 한 명이 손을 내밀었다. 손바닥 절반 크기도 되지 않는 그것은 육호였다. 이곳에 모든 무인들이 오물거리고 있는 음식. “삶을 유지할 저도만 먹습니다. 숨을 쉬기 위해, 걷기 위해 먹는 음식일 뿐입니다. 여기 있는 모든 이들은 이 한 조각으로 하루를 나고 있습니다.” 받을 생각도 하지 못하고 무검은 다시 사부를 쳐다보았다. “아미타불! 그럼 여기 두고 가겠습니다. 삼 일칩니다.” “스님! 법명이......?” “무계라고 합니다. 방장사조께서 내린 법명입니다.” 자신을 무계라 밝힌 스님은 무검을 향해 고개를 숙이고는 몸을 돌려 다른 곳으로 향했다. [새롭게 만들어질 소림의 방장으로 내정된 사람이다.] 놀란 눈으로 무계를 쳐다보는 무검의 귓전에 나직한 전음이 흘러들었다. 사부의 목소리였다. [무계 스님 때문에 나도 육포를 먹기 시작했다. 그런데 먹을 만하더구나.] “알겠습니다, 사부! 먹겠습니다.” 고개를 끄덕인 무검은 무계가 남기고 간 자루를 열었다. 일순 노린내가 확 끼쳤다. 차곡차곡 쌓인 육포를 한동안 쳐다보던 무검은 그것들을 꺼내 무당파 제자들에게 나눠주었다. 그리고 한편에 자리를 잡고 말없이 육포를 뜯었다. 그렇게 얼마쯤 육포를 뜯던 무검은 주위를 둘러보았다. 아직 저녁이 되지 않았음에도 불구하고 기온은 차가웠다. 하지만 누구 한 명 인상을 찌푸리는 이가 없었다. 수백 개의 모닥불을 피우고, 강한 무공을 가진 이들의 내공을 끌어올려 주변을 따뜻하게 하고 있다. 무공이 강한 자나 약한 자의 구분이 없었다. 벌판에 모인 모두는 하나였다. “무섭군.” 솔직한 심정이었다. 이런 대인원을 대동하고 강호를 횡단하는 발상 자체도 놀랍지만, 그 짧은 시간에 그들을 하나로 묶어내는 능력은 더욱 가공했다. 주변 인물들을 하나씩 훑어가던 무검의 시선이 어느 한곳에서 딱 멈췄다. 등을 돌리고 남궁세가를 쳐다보고 있는 왜소한 여인. 그녀는 화황이라 불리는 남궁미령이었다. “남궁세가는 최고의 악수를 두고 말았군요.” 멀리 보이는 수백 채의 건물을 쳐다보며 무검은 한숨처럼 중얼거렸다. 이제는 무당까지 가세했으니 이곳에 모인 무인은 모두 삼천 명이 넘어간다. 만일 묵안혈마의 입에서 공격 명령이 떨어진다면 남궁세가는 오는 아침을 맞지 못할 것이다. “어떻게 하시겠습니까, 가주? 벗어날 방법이 있는 겁니까?” 어떻게 하겠냐는 말은 비단 무검의 입에서만 흘러나온 게 아니었다. 남궁세가에서도 무검과 같은 말이 흘러나오고 있었다. “가주님!” 망연한 얼굴들. 신수각에 모여 있는 남궁세가 수뇌들 얼굴이 그랬다. 치욕스럽게 살지 않겠다고, 모욕을 차지 않겠다고 호언장담하던 며칠 전의 모습은 그들의 얼굴 어디에서도 찾아볼 수 없었다. 남궁무 또한 그들과 다르지 않았다. 어디서부터 일이 이렇게 되었는지, 왜 이 지경까지 왔는지 알 수가 없었다. 오직 한 가지만 생각했다. 남궁세가. 가주가 되었을 때부터 언제나 머릿속에 담고 살았던 말이다. 남궁세가를 위해서라면 자식마저도 버리겠다고, 죽어야 한다면 죽겠다고 입에 달고 살았다. 그런데 지금 그런 상황이 오고 말았다. “다녀오겠소.” 남궁세가 수뇌들을 면면히 쳐다보던 남궁무는 자리에서 일어났다. “저희들도 가겠습니다. 세가 수뇌들이 벌떡 일어났다. 지금까지 모든 일은 이곳 신수각에서 의결되어 집행되었고, 자신들 또한 책임이 있다. 가주 혼자 책임을 지게 할 수는 없는 일이었다. 하지만 남궁무는 고개를 흔들었다. “아니오. 내가 돌아오지 않거든 그때 나오도록 하시오. 지금은 혼자 가야 하오.” 가신들을 말린 남궁무는 신수각을 나서 밖으로 나왔다. “가주님!” 남궁무가 밖으로 나오자 남궁세가 무인들은 기다렸다는 듯 비통한 얼굴로 고개를 숙였다. “차분하게 기다리도록 해라. 함부로 나서는 일 없도록 하고.” 맨 앞에 있는 아들을 보며 남궁무는 말했다. 혈기를 참지 못하고 창궁위를 데리고 뛰쳐나올 것 같아서 하는 말이다. “알겠습니다, 아버님! 하지만 아버지를 해친다면 참지 않을 겁니다. 목숨을 걸고 저들에게 대항할 겁니다. 저를 비롯한 창궁위는 각오가 되어 있습니다.” 남궁창은 이를 악물었다. “그래선 안 된다. 참아야 한다. 무조건 참아라. 이건 가주로서 명령이다.” 단언하듯 말한 남궁무는 자식으로부터 혹여 다른 말이 나올까봐 정문을 향해 몸을 날려 버렸다. [광풍성(狂風城)] 천주산에서부터 들려온 소식은 강호 무림을 발칵 뒤집어 놓기에 부족함이 없었다. 얼마 전에 있었던 귀광두의 살겁이나 동창제독인 하후장설의 죽음은 비교가 되지 않았다. 물론 그 사건들이 강호 무림에 영향을 미치지 않는다고 말할 수는 없지만 이번 천주산 사건만큼은 아니었다. 그들을 가리켜 광풍성이라 했다. 살아남은 천붕십일천마가 주축이 되어 설립한 세력이라고 했다. 과거 천붕회 소속 문파들은 물론이고 신비에 쌓여 있던 녹림수로채마저 광풍성 휘하로 들어갔다고 했다. 지난 오십 년간 재기를 모색했던 칠파 정예 일천이 천주산에서 몰살을 당했고, 어부지리를 노리려 했던 남천벌과 북황련 무인 천여 명도 돌아오지 못했다고 했다. 특히 칠파연합 수뇌들을 처형할 때 보여준 그들의 행위는 전율이 일 정도라고 했다. 칠파연합맹 맹주인 담무광은 사지가 잘린 채 땅속에 파묻혔고, 꽁꽁 언 채 발견되었다는 소문에 세인들은 몸을 부르르 떨었다. 천붕십일천마. 전설이라고 알려진 그들이 드디어 강호를 향해 두 번째 칼을 뽑아든 것이다. 귀광두라는 한 인물 때문에. 과앙! “귀광두!” 거친 폭발음에 이어 비명 같은 고함 소리가 실내를 강타했다. 텅 빈 의자들, 불과 일 년 전만 해도 실내를 꽉 채웠던 의자들은 전부 주인을 잃었다. 만상모씨세가, 철혈패씨세가, 산동만씨세가, 요서모용세가, 산동악가. 북황련 주축이었던 다섯 가문의 가주들이 앉았던 의자는 텅 비어 있다. 얼마나 많은 북황련 무인들이 죽었는지 그 수조차 헤아릴 수가 없었다. 출병을 나갔다 하면 전부 패전 소식뿐이다. 아니, 한 사람에게 전부 패했다. 천붕회를 낚기 위한 미끼로 사용했던 귀광두에게. “끝났다고 생각하면 오산이다, 귀광두. 우리의 싸움은 이제 시작일 뿐이다. 먼저 네놈의 광풍성을 잡고 난 다음에 마교는 생각해 보겠다.” 위지천악은 진득한 살기를 사방으로 쏟아냈다. “제갈승후는 어디있나?” “부르셨습니까, 련주님!” 밖에서 대기하고 있었던지 떨어지기가 무습게 제갈승후는 안으로 들어섰다. “지금 당장 남천벌로 떠나라! 가서 남효운에게 전해라. 이 위지천악이 일대일 통합을 제의하더라고.” “련주님!” 제갈승후는 경악한 얼굴로 위지천악을 쳐다보았다. 합작이 아닌 통합이라니. 잘못 들었나 싶었다. 그동안 북황련을 구성했던 다섯 가문의 수장들은 전부 죽었지만 아직 무너질 정도는 아니다. 그들과 같이 죽어 간 북황련 전력은 오 할에 불과할 뿐이다. 더구나 북황련 최고 세력이라 할 수 있는 북천위지세가는 북천지옥데 두 개 조만 잃었을 뿐 나머지는 고스란히 보존되어 있다. 통합을 제안할 정도는 아니라는 게 제갈승후의 판단이었다. “물론 광풍성이나 마교에 비해 전력이 밀린다고 생각하지는 않는다. 문제는 부하들의 사기다. 지금 상황으로는 아무것도 할 수 없다. 부하들의 사기를 올릴 전기가 마련되어야 한다. 그게 바로 통합이다. 우린 통합을 함으로써 두 가지를 얻는다. 일거에 강호 제일 세력이 됨은 물론이고 부하들의 사기가 올라간다. “알겠습니다, 련주님!” 제갈승후는 고개를 숙일 수밖에 없었다. 그의 말마따나 남천벌이나 북황련이 가장 필요한 것은 현 난국을 타개할 돌파구다. 실은 전쟁을 생각했었다. 북황련의 숨겨 둔 세력인 불사삼살(不死三殺)을 투입하여 전쟁을 승리로 이끈다면 밀리는 국면을 바꿀 수 있으리라 여겼다. 그런데 위지천악은 남천벌과의 통합으로 난국을 타개하려 하고 있다. 마지막 순간까지 자신의 최후 세력은 숨겨 두겠다는 의미인 것이다. 여전히 위지천악은 한 수 위였다. “통합 단체가 들어설 곳은 섬서성으로 하고 단체 이름은 직접 얼굴을 보며 논하자고 해라. 지금 당장 떠나라!” “존명!” 고개를 숙인 제갈승후는 빠르게 물러났다. 위기의식이 불러온 이 결정이 앞으로 강호 무림에 어떤 결과를 가져올지 아직은 누구도 알지 못한다. 하지만 한 가지 분명한 사실은 알 수 있다. 남천벌과 북황련의 통합되어 만들어질 단체는 강호 제일 세력이라는 것이다. 축축한 바닥에 무릎을 꿇고 있는 사람. 밤을 꼬박 지새운 남궁무의 얼굴은 추레하기 그지없었다. 인마불거 앞에 도착하자마자 그 자리에 무릎을 꿇었다. 그리고 목숨을 바칠 테니 남궁세가를 살려 달라고 빌었다. 하지만 백산을 비롯한 나머지 다섯 명은 들은 척도 하지 않았다. 아니, 이편을 쳐다봐 주는 이조차 없었다. 그나마 유일하게 기댈 수 있는 사람이 남궁미령이라는 생각에 그녀를 몇 번이고 쳐다보았다. 그러나 그녀 역시 마찬가지였다. 측은한 눈으로 몇 번 쳐다보더니 이내 외면하고 말았다. 아침이 오면서 벌판은 부산해졌다. 잠을 자던 무인들은 자리에서 일어나 하나 둘 인마불거로 모여들었고, 곧이어 기다란 행렬을 이루었다. “출발한다!” 일행이 전부 자리하자 백산은 멍에를 지고 인마불거를 끌기 시작했다. 이제는 십팔호위로 변한 십팔나한은 반야심경을 낭송하며 백산을 따랐다. 눈앞으로 지나가는 삐거덕거리는 인마불거를 남궁무는 망연한 눈으로 쳐다보았다. 광풍성 무인들은 남궁세가를 공격하지 않았다. 다만 씁쓸한 얼굴로 남궁세가를 쳐다보며 묵묵히 걸음을 옮길 뿐이었다. “왜 그냥 가십니까? 절 죽이고 가십시오! 절 죽이고 가란 말입니다!” 떠나는 백산 일행을 향해 남궁무는 고함을 내질렀다. 죽을 각오를 하고 왔는데 말조차 걸어 주지 않는다. 아니, 전염병 환자 보듯 피해 가고 있다. 차라리 욕을 할 것이지. 침을 뱉을 것이지. 그들은 아무런 행동도 취하지 않는다. 인간으로 취급조차 하지 않고 있다는 의미다. “날 죽여주란 말입니다! 날 죽여주시오!” 바닥에 머리를 찍는 남궁무의 귓전으로 차가운 전음이 들려왔다. [멍청한 놈! 아직도 깨닫지 못했단 말이더냐? 넌....... 죽일 가치도 없기 때문이다. 죽여 봐야 손만 더럽히기 때문에 그냥 가는 거란 말이다. 잘 생각해 봐라. 너를 비롯한 남궁세가가 해야 할 일이 무언지. 무엇을 해야 이들의 분노를 잠재울 건지 잘 생각해 보란 말이다.] 처음이자 마지막 전음이었다. 남궁미령의 전음을 끝으로 백산 일행은 남궁세가에서 멀어졌다. “사진악, 배가 있는 곳이 어디냐?” 무거운 침묵을 깨고 소살우가 입을 열었다. “안경(安慶)!” 사진악은 짤막하게 말했다. “그동안 돈은 좀 모았냐?” 인마불거 뒤쪽을 흘끔 쳐다보며 재차 물었다. 해진 옷, 해쓱한 얼굴, 그리고 추위에 얼어붙은 광풍성 무인들은 패잔병의 모습처럼 몰골이 말이 아니었다. 하지만 그것들은 그나마 견딜 만했다. 일행의 가장 큰 문제는 다름 아닌 배고픔이었다. 하루에 지급되는 음식이라고 해봤자 손바닥 반만 한 육포가 전부다. 무공의 여부 또는 나이와 상관없이 모두에게 일률적으로 지급되는 육포는 한 끼 식사로 터무니없이 부족하다. 하지만 일행은 그걸로 끼니를 때우며 거의 두 달을 견디고 있다. 스스로에게 벌을 내리고 있는 거였다. 소림사의 멸문에 대한 책임과 백산을 공격했던 죗값을 그들은 그런 식으로 갚아 나가고 있는 거였다. “먹고살기가 힘들어 광풍성에 빌붙어 살러 가는 거 보면서 물어?” “그래도 일단 음식 장만은 시켜라. 저 자식들 영양 보충은 시켜야지, 저러다 남경에 도착하기도 전에 죽겠다.” “쿡! 난 아예 굶겨 죽이려고 작정을 한 줄 알았네. 이미 거령을 보냈다네. 그런데 자네 지금 뭐 하는 건가?” 슬쩍 미소를 물던 사진악은 의아한 얼굴로 소살우를 보며 물었다. 지금껏 생각 없이 그를 보았고 어떤 느낌도 없었다. 그런데 자세히 보니 그의 행동이 평소와 달랐다. 내공을 전혀 운용하지 않고 걷고 있는 게 아닌가. 보통 사람이라면 사진악이 지금처럼 놀라지 않았을 것이다. 이미 반노환동을 겪은 그는 마음이 먹으면 내공이 절로 운용되는 경지에 올라 있다. 요컨대 내공을 끌어올리지 않기 위해서는 내공을 사용하는 것보다 더한 신경을 써야 한다는 말이다. 그런데 소살우가 그렇게 하고 있었다. 아니, 소살우뿐만 아니라 일휘나 섯다, 모사까지도 소살우처럼 내공을 끌어올리지 않은 상태로 있는 것이다. “인간이 되기 위해 노력하고 있는 거다. 지금 상태로 계속 가면 육체의 기능이 전부 죽고 만다고 해서.” “젠장! 하여간 사람 기죽이는 방법도 가지가지다.” 소살우를 빤히 쳐다보며 사진악은 투덜거렸다. 녀석을 보고 있자니 돈 많은 부자가 진수성찬을 앞에 두고 먹을 게 없다고 불평하는 것 같다. 남들은 육체를 내공 활동에 맞추기 위해 안간힘을 쓰는데 녀석들은 내공 활동을 죽이고 육체를 살리려 하고 있다. 녀석들의 발전이 그저 놀라울 따름이었다. 하지만 사진악의 놀라움은 시작일 뿐이었다. 저녁 무렵에는 인마불거의 마부인 섯다와 모사를 따라 이천이 넘는 이들이 삼천 배를 올리는 광경에 기절할 뻔했다. 그리고 삼천 배를 끝낸 섯다와 모사의 고함 소리는 사진악을 공황 속으로 몰아넣고 말았다. “땀이다! 드디어 땀이 난다고!” 모사와 섯다는 서로를 바라보며 고함을 내질렀다. 땀! 양민들이나 일반 무사들에게는 일상적인 일일 수도 있다. 하지만 섯다와 모사에게 있어 땀의 의미는 사뭇 다르다. 내공에 의존하여 움직이던 몸이 급기야 정상으로 돌아왔다는 의미인 것이다. “씨발! 우리 몸에서 흘러나온 땀 맛 좀 보자.” 감격한 얼굴로 섯다는 모사의 이마를 타고 흐르는 땀을 훔쳐 입안으로 가져갔다. “나도!” 이번엔 모사였다. 손바닥 가득 섯다의 땀을 훔친 모사는 혀로 슬슬 핥아먹으며 환하게 웃었다. “그래! 바로 이 맛이야. 바로 이 맛이라고!” 두 사람은 하늘을 쳐다보며 고함을 질렀다. 두 사람의 고함 소리에 오히려 놀란 사람은 삼천 배를 올리고 철퍼덕 앉아 있던 팽가를 비롯한 문파 무인들이었다. 그들은 놀란 얼굴로 섯다와 모사를 쳐다보았다. 무려 두 달 동안 두 사람 뒤에서 삼천 배를 올렸지만 단 한 번도 저런 모습을 본 적이 없다. 그저 경건한 얼굴로 정중하게 절을 올렸던 그들이었다. 그런데 서로의 땀을 핥아먹는 변태적인 행위를 하면서 좋아하는 모습이라니. 문득 두 사람이 돌아 버리지 않았나 하는 생각마저 들었다. 그런 생각을 맨 먼저 입에 담은 사람은 그나마 일행과 가장 친한 유몽이었다. “사숙님!” “왜 그러냐. 유몽아?” 해냈다는 생각에 다소 여유가 생겨서인지 섯다는 살수 대신 유몽이란 이름을 부르며 그를 쳐다보았다. “땀이 나는 게 그렇게 대단한 일입니까?” 파안대소를 터뜨리는 두 사람의 모습에 다소 황당한 얼굴로 유몽은 물었다. “유몽아, 너 같으면 말이다, 오십 년 만에 처음 땀이 났는데 기쁘지 않겠느냐? 오십 일도 아니고 오 년도 아니고 장장 오십 년이란 말이다.” “물론 그 기분이야 능히 짐작하지요. 제가 잃었던 무공을 찾았을 때도 그랬으니까요. 하지만 그건 무공이 아니라 땀 아닙니까. 조금만 움직이면 그냥 나는 땀 말입니다. 제가 궁금한 것은 변태 짓을 할 정도로 땀이 대단한 거냐, 이 말입니다.” 여전히 답답한 듯 유몽은 물었다. “너 같은 잔챙이는 알 수 없는 오묘한 의미가 땀에 들어 있느니라. 그러니 너무 알려고 하지 말거라. 그러다 다치면 넌 고자가 되는 수가 있다.” 껄껄거리며 웃던 섯다는 슬쩍 눈을 돌려 화정을 쳐다보았다. 그동안 해온 삼천 배 영향으로 체력이 좋아졌는지 화정은 가쁜 숨을 몰아쉬고 있을 뿐, 처음처럼 쓰러지는 일 없이 잘 버텨 냈다. “괜찮으냐?” 화정 곁으로 다가가 앉으며 섯다는 부드럽게 물었다. “네, 상공! 원래 땀이 많은 체질이었나 보네요.” 화정은 면포를 꺼내 섯다 이마에 흐르는 땀을 닦아 내며 말했다. ‘음마!’ 섯다는 저도 모르게 신음을 뱉어냈다. 거칠게 내쉬는 그녀의 숨결을 따라 상하로 요동치듯 움직이는 가슴을 보자 오락 쥐어 보고 싶다는 생각이 치밀었던 것이다. 더하여 아래 그곳에서 간지러움 같은 기묘한 기운이 이는 듯했다. “상공!” 화정은 놀란 얼굴로 섯다를 보았다. 섯다의 호흡이 조금 거칠어졌던 탓이었다. 그것은 건강한 사내만이 발산할 수 있는 욕정이었다. “그래! 그동안 착한 일을 많이 했다고 부처님이 소원을 들어주신 것 같다. 이게 전부 네 덕이다.” “그런 말씀 마십시오. 상공께서 정성을 다해 빌었기에 소원을 들어 주신 겁니다.” “아냐, 내가 정상인으로 돌아온 건 전부 네 덕이다. 평생을 갚아도 갚지 못할 은혜를 입었다.” “아니옵니다, 상공. 제가 무슨 일을 했다고.” “허허, 아니라니까.” ‘조금 전에는 변태 짓을 하더니 이젠 완전히 돌아 버렸구먼.’ 섯다와 모사를 번갈아 쳐다보던 유몽은 어이없다는 듯 웃고 말았다. 처음 만날 때부터 느낀 점이었지만 이들은 천하제일인인 천붕십일천마가 맞나 싶을 때가 한두 번이 아니다. 한두 살 먹은 어린애들도 아니고, 나이 팔십이 넘은 노인네들 아닌가. 그런 그들이 어린 처자들을 데리고 닭살이 팍팍 돋는 느끼한 말들을 능숙하게 뱉어내고 있다. 그런 유몽의 심정을 아는지 모르는지 섯다와 모사는 두 여인을 향해 앞으로 계획을 이야기하느라 여념이 없었다. “이제 정상으로 돌아왔으니 내일부터는 하체 단련을 위해 마보(馬步)를 연습해야겠다. 보약이 어쩌고 해도 정력에 가장 좋은 약은 운동 아니냐. 그런 다음 뜀박질도 좀 하고. 같이 하겠느냐?” “물론입니다, 상공. 상공이 하시는 일인데 소첩도 당연히 따라야지요.” “고럼, 당연히 그래야지. 부부는 모르지기 일심동체가 되어야 하는 거야. 우리 둘이 합심해서 자식도 많이 낳아 보자. 힘닿는 한 말이야.” “켁!” 결국 끊임없이 이어지는 두 사람의 느끼한 언변에 유몽은 참지 못하고 비명을 지르고 말았다. 하지만 그가 비명을 질렀던 진정한 이유는 비단 늙은 변태 노인의 느끼한 언변 때문만은 아니었다. 수천 명을 데리고 경건하게 올렸던 삼천 배의 비밀을 이제야 알게 되었던 탓이었다. 그들은 반응이 없던 아랫도리를 고치기 위해 삼천 배를 했던 것이다. 그런 사정도 모르고 수천 명의 무인들은 두 사람을 따라 삼천 배를 올렸다. 온 정성을 다해. “전부 속았어. 여기 있는 전부 속은 거라고.” 급기야 월영은둔술을 풀고 모습을 드러낸 유몽은 실성한 사람처럼 중얼거렸다. “자식! 모든 게 정상인 네 녀석이 우리의 고통을 어찌 알겠느냐. 남자란 말이다, 그게 고장 나는 순간 끝장이란 사실을 알아야 한다, 이놈아.” “형님!” 유몽을 쳐다보며 환하게 미소를 짓던 섯다가 밝은 목소리로 백산을 불렀다. “ 저 아이들도 이젠 반성할 만큼 했고, 부처님도 용서했을 겁니다. 이제 그만 쉬게 해줍시다.” “.......?” “아, 그러니까 여기서 밤을 지새우지 말고 안경으로 가자는 말입니다. 저놈들이야 상관없지만 무공을 익히지 못한 아이들도 생각해야 할 것 아닙니까.” 백산이 말없이 쳐다보자 섯다는 어색한 얼굴로 팽가 가솔들이 모여 있는 곳을 가리켰다. “가!” “네?” “제수씨랑 먼저 가라고.” “형님, 무슨 그런 섭섭한 말을 하쇼? 나는 순전히 저 아이들이 추울까 봐, 그러니까........ 에이, 낼 가면 될 것 아뇨. 씨팔, 지는 애까지 생겼으니까 상관없다, 이 말인데 오십 년간 참은 놈도 생각은 해줘야 할 거 아냐?” 인마불거 불상 곁으로 털썩 드러누우며 섯다는 투덜거렸다. 몸이 정상으로 돌아왔음을 확인하는 순간 자꾸만 목이 탔다. 물을 마셔서 해갈되는 그런 갈증이 아니었다. 그렇다고 수천 쌍의 눈이 있는 곳에서 화정을 안고 산으로 들어갈 수도 없는 일이다. “시팔, 저놈의 별은 언제 떨어지냐.” 눈을 찌를 듯 반짝반짝 빛나는 별이 야속하기 그지없었다. 결국 섯다와 모사는 인마불거 위에서 별을 헤아리며 정상으로 돌아온 첫날밤을 보냈고, 둘째 날도 전날과 다르지 않았다. 아니, 남경으로 향하는 배에서도 마찬가지였다. 워낙 많은 인원이 한꺼번에 움직인 탓에 녹림수로채가 준비한 배에서도 두 사람은 성능 시험을 하지 못했다. 바람을 피우는 것도 아니고 공개적으로 내자라고 선언했음에도 불구하고 말이다. 두 사람은 힘을 받기 시작한 아랫도리를 붙잡고 하릴없이 밤하늘의 별을 헤아려야 했다. 인상을 잔뜩 찌푸린 채. 반역의 도시라 낙인찍혀 죽음의 도시로 변했던 남경이 다시 활기를 되찾은 건 삼 개월 전이었다. 어느 날 갑자기 과거 남경왕부가 있던 자리에 건물이 들어서면서 남경은 변하기 시작했다. 변화의 시작은 남경을 장악하고 있던 금의위와 동창무인들이었다. 남경왕 주홍의 생가가 있던 곳에 건물이 들어서고 있음에도 불구하고 그들은 아무런 제재를 가하지 않았다. 오히려 그곳을 찾아가며 돕지 못해 안달을 하곤 했다. 그들의 변화는 상인들에게 이어졌고, 곧 남경 전체로 퍼져 나갔다. 그리고 금일 남경은 온통 도검을 소지한 수많은 무인들로 들끓었다. 도검을 소지한 무인들이 떼거리로 몰려다니고 있음에도 불구하고 관아나 남경 수비군에서는 어떤 행동도 취하지 않았다. 오히려 그들을 향해 환한 미소를 보내는 자들이 부지기수였다. 도검을 소지한 무인들이 입고 있는 옷 때문이었다. 광풍(狂風). 가슴 한가운데 선명하게 새겨진 그것은 광풍성 무인임을 나타내는 표식이었던 것이다. “혈뇌문(血雷門) 문도는 서둘러라! 문주님이 오고 계신다!” “서둘러라! 성주님이 오신다!” 선착장을 정리하는 수하들을 향해 고함을 내지르는 두 사람. 그들은 광풍성을 짓고 있던 철웅과 광치였다. 붉은 두건을 머리에 쓴 철웅과 검은 옷을 걸친 두부류의 무인들이 사방으로 몸을 날리며 주변을 정리하기 시작했고, 잠시 후 선착장을 기준으로 이 열로 늘어섰다. 혈뇌문 문도 이백 명과 하낙에 살던 걸레 일행의 가솔 이백 명까지 합쳐도 사백에 불과했지만 그들의 몸에서는 태산과 같은 기세가 뿜어져 나왔다. “오시는가!” 멀리서 모습을 드러낸 수십 척의 배를 보며 철웅은 감격한 얼굴로 중얼거렸다. 파면신개 어르신을 복건성에 두고 자신은 강소성으로 왔다. 혈뇌문 문도들을 데리고 남경으로 오기 위해서였다. “엄청나군!” 배의 수가 삼십여 척이나 되자 광치는 놀란 얼굴로 중얼거렸다. 소문을 듣기는 했지만 설마 저 정도일 줄은 생각지 못했던 것이다. 배 한 척에 백여 명씩만 타도 삼천 명이라는 엄청난 인원수가 아닌가. 놀란 얼굴로 쳐다보고 있는 장강을 따라 내려오던 배는 장항에 도착했고, 그곳으로부터 무인들이 내려오기 시작했다. “형님!” 끊임없이 쏟아져 나오는 무인들을 보며 철웅은 광치를 쳐다보았다. 눈으로 보고 있음에도 믿어지지가 않았다. 얼마나 많은지 장포는 배에서 내린 무인들로 발 디딜 틈조차 없었다. 행렬을 따라 뒤쪽으로 계속하여 이동하고 있지만 그들 모두를 수용하기에 장포는 너무 좁았다. 단 한 척의 배를 제외한 모든 배에서 내린 무인들은 장포를 기준으로 정렬했다. 그리고 모든 일행은 마지막 한 척의 배를 주시했다. “꼭 이렇게 해야 하는 거야?” 밖을 흘끔 쳐다보며 백산은 주하연을 향해 물었다. 지금 상황도 그녀의 머리에서 나온 게 분명했다. “두 번째잖아요. 그때 제가 했던 말 기억해요?” “당연히 기억하고 있지. 턱을 바짝 당기고, 가슴을 펴고, 팔은 자연스럽게, 그리고 시선은 전면을 향하라고 했잖아.” “맞아요, 오빠. 그런 다음 간밤에 암기한 것을 외치면 되는 거예요.” 주하연은 환하게 웃으며 말했다. 벌써 일 년이 넘게 지났다. 그를 아버지게 소개시켰던 이 자리에 다시 섰고, 이번에는 소령과 같이 왔다. 그때는 자신이 그를 데리고 내렸지만 이번에는 그 혼자 가야 한다. 광풍성의 성주로서. “가세요.” “니미럴!” 낮게 욕설을 뱉어 낸 백산은 크게 심호흡을 했다. 그들을 단죄하고 밧줄을 목에 걸 때와는 상황이 달랐다. 심장이 거칠게 뛰고 얼굴은 화끈거렸다. ‘턱을 바짝 당기고, 가슴을 펴고, 팔은 자연스럽게, 그리고 시선은.......’ 내심 중얼거리며 백산은 선실을 나서 백의 선수에 섰다. “성주님!” 우렁찬 함성 소리가 장항의 물살을 뒤흔들었다. 일행의 맨 앞에는 석두 일행과 사진악, 그리고 남궁미령이 무릎을 꿇었고, 그 뒤로 각 문파 수뇌들이 무릎을 꿇었다. 그리고 끝이 보이지 않을 정도로 늘어선 무인들이 백산 한 사람을 향해 무릎을 꿇었다. 바닥에 무릎을 꿇은 사천여 명의 무인들. 그들을 쳐다보는 백산의 눈에 열기가 솟구쳐 올랐다. 간밤에 연설문을 죽도록 암기했다. 위신이 서려면 그 정도 말은 해야 한다며 설련과 하연이 합심하여 만들어 준 연설문이었다. 그런데 그 어떤 것도 생각나지 않았다. 다만 무릎을 꿇고 있는 저들이 고맙고 또 자랑스러웠다. [여러분!] 말없이 아래를 내려다보는 백산을 향해 주하연은 전음을 보냈다. 전날 밤에 적어 주었던 연설문의 첫마디였다. 하지만 그녀의 말을 듣지 못했다는 듯이 백산은 아무 말도 하지 않았다. 아니, 가슴속에서 치밀어 오르는 뜨거운 열기에 말문이 막혀 버렸다. [오빠!] 주하연은 답답한 얼굴로 재차 백산을 불렀다. 바로 그 수간, 백산의 입에서 묵직한 목소리가 흘러나왔다. “일어들 나라!” ‘아이고, 미치겠네! 다 까먹었잖아.’ 전혀 예상치 못했던 첫마디에 주하연은 초조한 얼굴로 주시했다. 당혹스런 얼굴로 백산을 쳐다보고 있으려니 백산의 목소리가 재차 들려왔다. “난 여기 있는 여러분보다 배움이 짧다. 여기 있는 여러분보다 머리도 나쁘다. 하지만 한 가지는 분명히 약속할 수 있다. 여러분이 광풍성을 떠나지 않는 한 결코 버리는 일은 없을 것이다! 광풍성이 천하를 정복할 때까지 나는 여러분들의 선두에 있을 것이며, 광풍성 세상이 될 때까지 나는 천하와 싸울 것이다! 앞으로 몇 년 뒤가 될지 모르지만 강호 무림엔 광풍성만 남게 될 것이다. 그것을 위해 이 묵안혈마 백산은 목숨을 걸 것이다. 천을 죽여야 한다면 천을 죽일 것이고, 만을 죽여야 한다면 만을 죽일 것이다. 천하를 없애야 한다면 천하를 없애 버릴 것이다!” 자신의 몸에서 붉은 혈기가 쏟아지고 있음에도 백산은 느끼지 못했다. 광혈지옥비가 전부 튀어나와 둥글게 원을 그리고 서 있었지만 백사은 알지 못했다. 다만 열기 가득한 눈으로 광풍성 무인들을 보며 고함을 지를 뿐이었다. “나를 따라 광풍천하를 만들 자는 외쳐라! 광풍천하(狂風天下)! 오른팔을 번쩍 들어 올리며 백산은 광포하게 고함을 내질렀다. “광풍천하!” 사천 명의 무인이 내지르는 함성이 천지를 강타했다. 무인들의 함성을 받은 물살이 견디지 못하고 하늘로 치솟아 올랐다. “광풍성(狂風城)!” 백산은 재차 소리를 질렀다. “광풍성! 광풍성! 광풍성!” 오 장 높이로 치솟아 오른 물살이 아침 햇살을 받아 무지갯빛을 사방에 뿌렸다. 그 사이로 광풍성이란 함성이 바람처럼 파고들었다. <7권 -종-> ===8권 시작==== [조급하면 될 일도 안 된다.] 사천의 무인들 앞에서 광풍천하를 만들겠다고 공표를 했고, 그들의 열렬한 환호를 받았지만 백산의 다음 행보는 전과 다르지 않았다. 십팔나한을 시켜 배에서 인마불거를 내린 뒤, 다시 그것들을 끌기 시작했다. 광치와 철웅을 비롯하여, 백산을 마중 나온 이들은 벌어진 입을 다물지 못했다. 그의 행적은 이미 소문으로 들었다. 하지만 저 모습일 줄은 주구도 생각지 못했다. 묵안혈마 백산, 아니 천하제일인으로 알려진 그가 아닌가. 그런 그가 스스로 멍에를 지고 맨 선두에서 마차를 끌다니. “저 인간이 저렇게 머리가 좋았나? 아니면 주모 두 분이? 아냐. 하늘같은 남편에게 저런 일을 시킬 리가 없지. 하여간 꽁수는.” 꽁수라고 말은 했지만 광치는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 초연한 얼굴로 백산을 쳐다보는 천붕회 무인들. 그들은 이미 하나였다. 바로 저 모습이 그들을 하나로 묶었을 것이다. “걸레야!” “불렀습니까, 두목!” 엄숙한 분위기 탓에, 걸레는 감히 큰 소리를 내지 못하고 조그맣게 대답했다. “사람을 다스리는 건 말이다, 저래야 한다. 먼저 마음을 휘어잡고 그 다음에 힘을 보이는 거다. 그런 면에서 대장은......” “멋진 놈이라 이 말 아뇨.” “맞다, 정말 멋진 놈이다. 그리고 지금 이 순간부터 대장에게 놈이란 말은 절대 쓰지 마라. 대장이란 말도 안 되고. 무조건 성주님이다. 광풍성의 주인.” “나도 마지막으로 한번 불러 봤소.” 걸레는 인마불거를 쳐다보며 어깨를 활짝 폈다. 장포를 떠난 인마불거는 남경 도심을 가로질러 천천히 이동했다. 인마불거의 소문 때문인지 도검을 소지한 수천 무인들이 따르고 있음에도 불구하고 길에는 많은 양민들이 나와 있었다. 인마불거의 불상을 향해 합장하는 이들도 있었고, 마차 위에 시주 돈을 올리는 사람들도 있었다. 인마불거 덕에 남경이 사람 사는 도시로 변했기에 그들로서는 당연한 일인지도 몰랐다. 도심을 지난 인마불거는 해가 서편으로 기울기 시작할 즈음 자금산에 도착했다. “여긴가?” 주변을 빙 둘러친 오 장 높이의 옹성(甕城)을 올려다보며 백산은 낮게 중얼거렸다. 좌우로 끝이 보이지 않을 정도로 길게 이어진 옹성은 전부가 석재였다. 그리고 두 옹성이 만나는 곳 아래에 거대한 철문이 자리하고 있었다. 광풍성으로 들어가는 정문으로 동천문(東天門)이라 이름 지어진 문이었다. 철문 가득 새겨진 바람 문양은 금방이라도 폭풍이 불어나올 듯했다. “광풍성은 동서남북 네 개의 문을 만들었습니다. 태양이 떠오르는 동쪽을 정문으로 했고, 자금산 쪽은 북천문(北天門)입니다.” 뒤따라오던 광치가 동천문을 쳐다보며 말했다. 광풍성을 세울 때 가장 먼저 했던 작업이 옹성과 대문이었다. 그런 다음 안쪽 건물을 완성해 나갔던 것이다. “대문은 이중 구조로 되어 있습니다. 올려라!” 성문 위 누각을 향해 고함을 지르자 철문이 위쪽으로 천천히 올라가기 시작했다. “수고했다!” 평소와는 다르게 잔뜩 무게를 잡는 광치를 보며 백산은 슬며시 미소를 지었다. “형님, 그만 들어갑시다! 앞으로 질리도록 볼 텐데 언제까지 이러고 있을 거요.” 그 참에 광치 뒤에서 투덜거리는 소리가 들려왔다. 혹여 떨어질세라 화정의 손을 꼭 잡고 있는 섯다였다. 그뿐만이 아니었다. 섯다 뒤로 모사와 소살우 그리고 일휘가 고개를 끄덕이며 이편을 주시하고 있었다. “알았어, 새끼들아!” 인상을 확 긁어 댄 백산은 인마불거를 끌고 안으로 들어섰다. 밖과 달리 안쪽은 아직 공사 중인 곳이 많았다. 주변을 둘러보는 백산 곁으로 다가서며 광치가 재빨리 말을 건넸다. “성주님을 비롯한 각주들의 처소만 완공된 상탭니다. 나머지 건물들은 한 달 정도 더 있어야 할 듯 보입니다.” 광풍성을 구성하는 건물들은 한가운데 있는 오층 건물을 기준으로 방사형을 이루고 있었다. “맨발! 너 죽고 싶냐? 지금 저 뒤에 따라오는 사람들은 두 달 동안 제대로 잠 한숨 못 잤다. 그런 사라들 앞에서 설명하고 싶냐고!” 여전히 광풍성 내부 설명에 열을 올리는 광치를 향해 섯다가 고함을 내질렀다. “대장! 저 노인네 왜 저러냐?” 다급한 얼굴로 자꾸만 재촉하는 섯다를 빤히 쳐다보던 광치가 귀엣말로 슬쩍 물었다. “오십 년 만에 발정기가 왔나 봐, 그러니까 신경 쓸 필요 없어.” “컥! 아미타불!” 곁에 있던 광자를 비롯한 십팔나한들이 저도 모르게 불호를 읊었다. 아무리 형님이라지만 발정기라니. 광치 또한 그들과 다르지 않았다. 섯다의 약을 올리고 싶어 백산에게 물었던 것인데, 그가 그렇게까지 말할 줄이야. 찔끔한 얼굴로 뒤편의 동정을 살폈다. 아무래도 한 방 맞아야 할지도 모른다는 생각을 하면서. 그러나 섯다에게서는 아무런 반응도 오지 않았다. 다만. “들었으면 빨리 처소로 가야지, 뭐 하고 자빠졌냐, 새꺄!” 살기를 가득 머금은 소리가 귀를 때렸다. 화내는 사람은 섯다 혼자인 것 같은데 살기는 네 사람의 몸에서 동시에 흘러나왔다. “끄응! 날건달들! 따라들 오쇼.” 그들이 내뿜는 살기에 온몸이 따끔거리자 광치는 빠르게 걸음을 옮겼다. “맨발!” “말하쇼!” “우리 같은 사람을 뭐라 부르는지 알아?” “조금 전에 대장이 한 말 못 들었소? 발정 난 수컷이라 하지 않았소.” 광치는 퉁명스럽게 말했다. 사천이나 되는 병력이 광풍성에 들어오는 역사적인 순간이다. 아니, 광풍성이 처음으로 사람을 받는 의미 있는 날이라 할 수 있다. 나이를 먹을 대로 먹은 사람들이기에 눈물까지 바라지도 않았다. 하지만 적어도 감동 어린 얼굴은 해야 할 상황이 아닌가. 그의 기준으로는 분명 그랬다. “그건 임마, 대가리에 똥만 찬 무식한 것들이 하는 말이고. 우리처럼 고상한 사림들이 하는 말로는 기인(奇人)이라 부르는 거야. 왜 있잖냐. 엉뚱한 것 같으면서도 뭔가 있어 보이고, 허술한 듯 보이면서도 실하게 보이는 인간들 말이야.” “그러니까, 두 분이 그렇다는 말입니까? 제 머리로는 도저히 이해가 안 갑니다.” “당연히 이해가 안 되겠지. 우릴 이해하면 너도 기인 반열에 올라서게 되는데. 생긴 것부터가 차이가 나잖아.” “전 별로 기인이 되고 싶지 않습니다. 지금처럼 광치로 살다 죽을 랍니다. 아랫것들이 노망났다고 비웃는 걸 어떻게....... 헉!” 갑자기 밀려오는 스산한 기운에 광치는 몸을 움츠리며 전면으로 내달렸다. 하지만 그의 엉덩이를 향했던 것은 섯다의 발. 광풍무를 통해 무공이 강해졌다지만, 천붕십일천마가 아닌 여타 무인들 앞에 섰을 때 이야기다. 퍼억! 광치의 엉덩짝에서 가죽 북 터지는 소리가 요란하게 터졌다. “크아악!” 허공을 날아가는 광치의 입에서 처절한 비명 소리가 흘러나왔다. 하지만 그의 고난은 시작에 불과했다. 섯다는 바람처럼 광치의 뒤를 따르며 양발을 계속해서 차 댔다. “그러니까 넌 장가를 못 간 거야! 오십 년 전에는 선배 대접을 너처럼 하지 않았어, 임마. 우린 선배를 하늘처럼 받들었단 말이야.” 마치 공깃돌을 가지고 노는 것처럼 보였다. 섯다고 오른발로 차 주면 모사가 받아서 몇 번 튕기다가 다시 차 주고, 섯다는 그를 재차 받아 찬다. 그 모든 일이 오직 발로만 이뤄지고 있었다. 화정과 유화의 손을 놓지 않은 채. 철웅을 비롯한 혈뇌문 일행은 기절할 듯한 얼굴로 그들을 쳐다보았다. 그동안 같이 일을 했으니 광치의 무공 정도를 모르지 않는다. 적어도 사황에 버금가는 실력을 가진 무인이 아니었던가. 그런 그를 어린애 다루듯 하는 두 사람의 무공은 경악 그 자체였다. ‘쯧쯧! 바보 같은 놈, 저들에 비하면 주공은 지극히 정상적인 사람이란 걸 모르고.’ 두 사람 발에 차여 연신 비명을 지르며 허공을 오가는 광치를 쳐다보던 유몽은 낮게 혀를 찼다. 기인인지 귀인(鬼人)인지 구분할 수는 없지만 구천마검 석두를 뺀 나머지 네 사람은 이해하기 힘든 성정을 가졌다. 측은한 얼굴로 광치를 쳐다보고 있자니 울먹이는 목소리가 들려왔다. “알겠습니다, 지금부터 깍듯이 선배님으로 모시겠습니다. 제가 잘못했습니다, 형님!” 간신히 풀려난 광치는 그 자리에 무릎을 꿇으며 넙죽 절을 올렸다. “그래? 이제야 정신을 차린 모양이구나. 안내해라!” 아마에 흐르는 땀 때문인지, 아니면 광치의 절 때문인지 모르지만 섯다는 만족스런 얼굴로 전면 건물을 쳐다보며 말했다. “따라오십시오, 형님!” 우렁차게 고함을 지른 광치는 건물을 향해 빠르게 걸어갔다. 잠시 후, 다섯 사람의 신형이 건물 안으로 빨리듯 사라지자 멈춰섰던 행렬은 다시 이어졌다. “무계야!” 섯다와 모사의 모습을 한참 동안 쳐다보던 백산은 조용히 무계를 불렀다. “부르셨습니까, 방장 사조님!” “저들이 이상하게 보이느냐?” “모르겠습니다, 인간적인 면을 보는 것 같기도......” 무계는 고개를 갸웃거렸다. 두 사람의 기행보다, 사조가 원하는 대답이 무엇일까 하는 게 더 의문이었다. “맞다. 저들은 심검을 터득하고, 반노환동을 했다. 어떻게 보면 인간의 경지를 벗어난 사람들이지.” “......” 무계는 가만 고개를 끄덕였다. 반노환동, 독성지체. 그 두 가지만 놓고 보지면 그들은 이미 인간이라 볼 수 없다. 그런데 지금 그들은 인간이 되기 위해 노력하고 있다. “아!” 무계의 입에서 낮은 탄성이 흘렀다. 그제야 백산이 하고자 하는 말을 깨달았던 것이다. “알겠느냐?” “네, 사조님. 처음을 잊지 말라는 말 아닙니까.” “맞다.” 빙그레 미소를 지은 백산은 고개를 끄덕였다. “저 녀석들이 반노환동을 했던 이유는 본성을 잃지 않았기 때문이다. 무공이 강하다고 자랑한 적도 없고, 남들과 다르다고 생각해 본 적이 없다. 어쩌다 보니 강한 무공을 얻게 되었다고 생각했을 뿐이지. 앞으로 지어질 소림도 마찬가지다. 언제나 지금을 잊지 말고, 주춧돌 놓을 때를 잊지 말라는 말이다. 소림은 소림일 뿐이다. 무림 최강자가 된다고 해서 소림이 황실로 변하는 것은 아니란 말이지.” “명심하겠습니다, 방장 사조님!” 무계는 공손하게 고개를 숙였다. [오빠! 대단해요.] 백산의 그런 모습이 마음에 들었다는 듯 주하연은 전음으로 말하며 눈을 찡끗했다. [이 녀석아, 나이가 몇인데. 일단 들어가자.] “철웅아! 저들에게 숙소를 분배하라. 건물이 다 지어질 때까지는 당분간 불편하게 살아야지 별 수 없겠구나.” “알겠습니다, 문주님!” 고개를 숙인 철웅은 뒤따라 들어오던 무인들을 정리하기 시작했다. 분주히 움직이는 무인들을 쳐다보던 백산의 시선이 곁에 있는 광자에게 향했다. “광자야, 저 불상은 동천문 위 누각에 가져다 놓도록 해라.” “알겠습니다, 방장 사조님!” 드디어, 지난 석 달간 중원 동부를 남북으로 횡단했던 불상이 인마불거에서 내려졌다. 불상을 향해 잠시 합장을 하던 십팔나한은 백산이 말했던 곳을 향해 그것을 옮겼다. “그런데 저 건물 배치는 눈에 익다?” 각 건물로 들어가는 고아풍성 무인들을 한참 동안 쳐다보던 백산은 주하연을 돌아보며 물었다. 혈뇌각이란 현판이 걸린 오 층 건물과 그 주변을 둘러싸고 있는 다른 건물의 배치가 상당히 친숙하게 느껴졌다. 확실하지는 않지만 어디선가 보았던 배치가 분명했다. “오빠가 절 구하러 왔을 때 그 진(陣)이에요. 한빙쇄혼진(寒氷碎魂陣)!” 주하연은 아득한 얼굴로 말했다. 그와 두 번째 인연이 시작된 그날. 죽음이 임박했던 그때, 그가 나타난 것이다. 환한 미소와 함께. 광풍성에 구축된 광풍군림대진은 비단 그것뿐만이 아니었다. 한빙쇄혼진을 기준으로 주변엔 환영미로진과 대혼진 등, 그녀가 알고 있는 모든 진을 중첩하여 설치했다. 그 진의 매개체는 지금 지어지고 있는 건물들이다. 해진법을 알지 못한다면 광풍성에 속한 무인들이라 할지라도 결코 통과할 수 없는 철옹성을 주하연이 만들어 버린 거였다. 혈뇌각 근처까지 다가선 주하연은 한 곳을 뚫어져라 쳐다보았다. 대문이 활짝 열린 혈뇌각 안쪽으로 조그마한 건물이 눈에 들어왔던 것이다. 과거 거처였던 봉선각이었다. “저곳이......” 망연한 눈으로 봉선각을 주시하던 주하연은 백산 쪽으로 시선을 돌렸다. “혹시 남아 있으면 놔두라고 했는데 다행이다.” “오빠!” 감격한 주하연은 백산의 품으로 뛰어들었다. 설마하니 봉선각이 남아 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 하지만 그녀의 놀라움은 시작에 불과했다. “군주 언니!” 봉선각 문이 활짝 열리며 조그마한 소녀가 뛰어나왔다. “홍아야!” 전면에서 달려오는 소녀의 모습에 주하연은 펑펑 눈물을 쏟아냈다. 과거 이곳을 탈출할 때 반시웅의 손에 죽은 줄만 알았다. 그런데 홍아가 아직 살아 있었다. 눈물을 흘리던 둘은 서로를 얼싸안았다. “다행이네요.” 둘을 쳐다보던 설련이 혼잣말처럼 말해다. 아버지가 살아오고, 하나뿐인 친구마저 돌아온 주하연이 문득 부럽다는 생각이 들었다. “한 사람이라도 가족이 있어야지, 전부가 다 없으면 너무 쓸쓸하잖아.” 백산은 설련의 손을 꼭 쥐었다. “맞아요, 그만 들어가요.” 설련은 활기차게 말했다. 오랜 시간이 지났고, 이제는 잊어야 할 분들이다. 지금부터는 광풍성에, 이 집에 적응하고 살아야 한다. 백랑의 부인으로, 자식을 낳아 키우며. 막 걸음을 옮기려는 순간 광치가 다가오며 투덜댔다. “이런 노망난 노인들 때문에, 내가 먼저 소개를 시켰어야 했는데.” 서로 얼싸안고 눈물을 흘리고 있는 두 소녀를 보며 광치는 아쉬운 얼굴을 했다. 그가 주하연에게 준비한 최고의 선물이 바로 홍아였던 것이다. 한참 공사 준비를 하던 와중 만난 소녀가 홍아였다. 처음엔 공사판에 일을 하러 왔는가 싶어 이야기를 해 보았다. 그러다 그녀의 신분이 주하연의 몸종이란 사실을 알게 되었고 봉선각 관리를 맡겼다. 과거 남경왕부 시절과 같은 모습으로 꾸미기 위해서였다. “내가 집을 다시 꾸미느라 얼마나 고생했는데, 광풍성에서 가장 좋은 자재는 전부 저곳으로 들어갔어. 다른 건물들은......” 으스대듯 주변을 둘러보던 광치는, 이편을 쳐다보는 시선과 마주치는 통에 말을 잇지 못했다. 바로 섯다와 모사가 들어갔던 건물을 흘끔거리던 일휘였다. “맨발! 너 잠깐 이리 와 봐!” ‘니미럴, 이놈 저놈 할 것 없이 전부 맨발이래. 신발을 신던지 해야지.’ 광치는 내심 욕설을 뱉어냈다. 조금 전 건물로 들어갔던 두 노인네와 같은 족속일 터인데 또 무슨 봉변을 당할지 벌써부터 걱정이 앞섰다. 하지만 그의 입을 통해 흘러나온 말은 내심과는 전혀 달랐다. “넵! 형님!” 부동자세를 취하며 우렁차게 대답한 광치는 일휘 앞으로 바람처럼 달려갔다. “부르셨습니까, 형님!” 일휘와 소살우 앞에 도착해서도 마찬가지였다. 명령만 내리면 바로 시행하겠다는 얼굴로 부동자세를 취했다. “조용히, 조용해라, 임마! 저기 말이다.” 혈뇌각 안으로 들어가는 백산 일행을 흘끔 쳐다보던 일휘가 낮게 물었다. “그놈들 어떻더냐?” “무슨 말씀이신지.....” 무얼 묻는지 왜 모를까. 하지만 두 사람에 이어 일휘까지 관심을 갖는 이유가 궁금했다. 비단 그뿐이라면 의아한 얼굴을 하지 않을 터였다. 곁에 있던 소살우조차 잔뜩 기대하는 얼굴을 하고 있는 것이었다. “죽고 싶냐, 맨발! 내 다리는 철(鐵)이라는 걸 명심해야 한다.” 일휘는 슬쩍 바짓가랑이를 들어올렸다. “아, 알겠습니다, 형님! 하지만 바로 쫓겨나는 바람에 어떤 일이 일어나고 있는지 알지 못합니다.” 일휘 바짓가랑이 쪽으로 시선을 주었던 광치가 빠르게 말했다. 붉은 광채가 일렁이는 철각은 보기만 해도 오금이 저릴 정도였다. 만일 저 다리로 조금 전처럼 맞는다면 죽음을 무릅쓰고 익혔던 외공이 아무런 효과도 발휘하지 못할 거라는 생각이 불현듯 머리를 스쳤다. 절로 입이 열릴 수밖에 없었다. “일휘 형님, 이 자식은 아직 조직의 생리를 모르는 모양인데, 교육을 좀 시켜야겠소.” 광치를 빤히 쳐다보던 소살우가 흰 이를 드러내며 말했다. “아이고 형님, 무슨 그런 섭섭한 말씀을. 당장 다녀오겠습니다. 가서 두 분이 어떻게 하고 있는지 이 두 눈에 확실히 담아오겠습니다.” [쯧쯧! 덩치가 아깝다, 이놈아. 나잇살이나 처먹어서 그게 뭐냐?] 소살우 등 너머 허공에 머물고 잇던 유몽이 광치에게 전음을 보냈다. 남의 불행은 나의 행복이라 했던가. 그동안 소살우를 따라 오면서 당했던 고통을 광치가 대산하자 흡족하기 그지없었다. 자꾸만 입을 비집고 나오는 웃음을 참기 위해 안간힘을 써야 했다. [거기서 뭐하쇼.] 소살우의 눈치를 흘끔 살피던 광치는 유몽을 향해 심어(心語)를 보냈다. [뭐하긴, 심심해서 구경하고 있는 거지.] 유몽 역시 소살우의 눈치를 흘끔 살피며 대답했다. 심심해서가 아니라 소살우가 가란 말을 하지 않았기에 들어가지 못하고 있는 것이었다. 혹여 그의 비위라도 거슬리면 돌아오는 건 매밖에 없기 때문이었다. 그동안 이곳까지 오면서 그에게 당한 걸 생각하면, 온몸에 소름이 돋는다. 그를 사부로 모시면서 한 일이라곤 복날 개처럼 맞은 기억이 전부다. 뭔가 마음에 들지 않은 일이 있으면 무공 연습을 핑계 삼아 사람을 팼던 것이다. 제자들이 전부 보는 앞에서. [구경이라.....] [너?] 광치의 목소리가 심상치 않자 유몽의 얼굴이 대번에 굳어졌다. 바로 그때 소살우의 목소리가 끼어들었다. “믿어도 되겠느냐?” 광치 눈앞으로 얼굴을 들이밀며 소살우는 낮게 물었다. “어느 안전이라고 제가 거짓말을 하겠습니까. 걱정 마시고 들어가 계십시오. 대신 살수 형님이랑 같이 갔으면 합니다.” [광치, 너 죽을래?] 허공 속에 숨어 있던 유몽은 질겁하며 전음을 보냈다. [형님도 좋으면서 뭘 그러오. 진드기를 떼어낼 수 있는 좋은 기회 아니오.] [이 자식아, 난 사황과 같은 반열에 올라 있는 살황이야. 하낙에서 건달 두목을 하던 너와는 차원이 다른 사람이라고!] 유몽은 거품을 물며 전음으로 소리를 질렀다. 하지만 그는 금세 입을 닫아야 했다. “한마디만 더 하면 살수 너 혼자 가야 할 거다.” ‘헉!’ 나직한 소살우의 말에 유몽은 헛바람을 들이켰다. 같이 가라는 말이었던 탓이었다. 잔뜩 일그러진 얼굴로 광치를 노려보는 그의 귓전에 소살우의 말이 재차 들려왔다. “너희 실력으로는 숨어서 본다는 것은 애초에 무리니까 기다렸다고 물어보고 와라!” “맙소사! 사부님, 그걸 말이라고 하십니까?” 허공에서 불쑥 튀어나온 유몽은 울 듯한 얼굴로 소리를 질렀다. 다른 사항도 아니고 팔십이 넘은 두 노인네들에게 방사에 성공했냐고 물어보라니. “사부님, 만일 실패했다면 우린 맞아 죽습니다.” 유몽은 재차 소리쳤다. 삼천 배를 올리면서까지 성능 회복을 빌었고, 관계를 갖는 게 일생일대의 목표처럼 행동했던 그들이다. 그런 그들에게 다가가 성공했냐고 묻는 것까지는 좋다. 하지만 실패했을 경우엔, 그 뒤는 보지 않아도 뻔하다. 둘은 비 오는 날 먼지 나도록 얻어터질 게 분명하다. “살수아, 섯다나 모사가 실패하면, 넌 우리 둘에게 맞아 죽어. 그러니까 잔소리 말고 다녀와, 새꺄!” 소살우는 유몽의 머리를 향해 주먹을 휘두르며 버럭 고함을 질렀다. “끄응! 알겠습니다.” 유몽과 광치는 힘없이 걸음을 옮겼다. 하낙의 왕이자 영환문의 문주였던 광치와 살수계의 제왕이자 살황이라 불렸던 과거를 가진 두 사람. 터벅거리며 걷는 그들의 걸음걸이에서는 도저히 과거의 신분을 찾아볼 수가 없었다. 한편. 따로 떨어진 건물로 들어선 섯다와 모사는 바쁘게 움직였다. 광치로부터 대충 건물 구조를 들었던 두 사람은 안으로 들어서자마자 서로를 향해 결의에 찬 미소를 보내며 헤어졌다. “정랑! 너무 속 보이는 것 같습니다.” 여태 말없이 섯다를 지켜보았던 화정이 둘만 남게 되자 넌지시 말했다. 그의 마음을 모르는 것은 아니지만 너무 티를 내는 것 같아 불편한 감이 없지 않았다. “일남아, 난 말이다. 환자야. 넌 환자를 고치는 의원이고. 환자의 병을 고치는 일은 본래 촌각을 다투는 일이 아니겠느냐. 다른 사람들 시선 때문에 치료를 미루다가 시기를 놓치면, 그게 더 큰일 아니냐. 그런데 일남이 넌...... 내가 병이 낫는 게 싫은 모양이구나.” “무슨 그런 말씀을 하십니까. 제가 어찌, 정랑의 몸이 낫기를 얼마나 빌었는데요. 다른 사람들의 비웃음을 살까 봐 그런 겁니다.” 화정은 화들짝 말을 받았다. “누가 감히 날 비웃는단 말이냐. 그런 건 걱정할 필요가 없다. 그보다는 내 몸이 낫거든, 하루라도 빨리 자식 낳을 생각을 해야 한다.” “자식요?” 뜨악한 얼굴로 화정은 섯다를 쳐다보았다. “많이도 말고 열 명만 낳아 보자.” “헉!” 화정은 입을 쩍 벌리고 말았다. 자식이란 말 자체도 생경하거늘 열 명이라니. 잘못 들었나 싶어 섯다를 똑바로 쳐다보았다. “그 말 진담이십니까?” 확인하듯 화정은 힘주어 물었다. 그를 따라나섰고, 침모로 늙어죽는 것보다는 이 사람 곁에 있는 게 더 낫겠다는 생각을 했다. 하지만 자식을 낳아 기를 거란 생각은 한 번도 하지 않았다. 자식이란 보통 여인네들의 전유물로만 여겼을 뿐이었다. “왜 열 명이 너무 많아서?” 제가 생각해도 좀 심했다 싶었는지 섯다는 여색한 얼굴로 물었다. “그게 아니라, 어떻게 자식을......” “나이가 너무 많다는 말이지?” “그게 아니라니까요. 그러니까 장랑은 나더러 애를 낳아 달라는 말이죠. 장시 성을 가진 아이를?” “그렇다니까. 늘그막에 자식이라도 있어야 덜 외로울 것 아니냐.” “하! 저기 정랑, 저 한 번 꼬집어 줄래요?” “꿈 아니니까 정신 차리고 들어가자. 읏차!” 싱긋 미소를 문 섯다는 화정을 번쩍 안아들고 방으로 향했다. 방안은 이미 사람이 살 수 있는 준비가 완벽하게 갖춰져 있었다. 차를 마실 수 있는 탁자와 침상, 그리고 한편에 작은 욕실까지 마려된 실내는 아늑했다. 문이 열려 있는 욕실을 향해 시선을 주었던 섯다는 슬며시 미소 지었다. 욕조에 물ㄹ이 가득 차 있었던 것이었다. 모든 준비는 끝났다는 의미였다. “저 먼저 씻고 나오겠습니다.” “그러게.” 느닷없이 섯다의 반 공대에 멈칫했던 화정은 환한 미소를 던지며 욕실로 향했다. 잠시 후, 욕실에서는 물소리가 들려오기 시작했다. 꿀꺽! 섯다의 목젖이 요란하게 꿈틀댔다. 고의로 그런 것인지 아니면 잘못 닫았는지 모르지만 빠끔 열린 욕실 문 사이로 화중선의 옆모습이 고스란히 보였다. ‘헛!’ 침을 삼키던 섯다는 내심 헛바람을 들이켰다. 갑자기 가슴이 답답해지며 몸 이곳저곳이 가렵기 시작했다. 몸에서 일어나는 변화는 그뿐만이 아니었다. 심장이 뛰는 소리가 북소리처럼 들려오고 후끈한 기운이 쏟아져 나오는 것이었다. 더욱 놀라운 일은 다음이었다. 심장에서 흘러나온 뜨거운 기운이 온몸을 휘젓고 다니는 듯하더니 아래쪽으로 급격하게 몰려갔다. “으음!” 저도 모르게 섯다는 신음을 뱉어냈다. 팽팽한 기분. 까마득한 시절, 지금은 기억조차 희미한 그 느낌이 아래로부터 느껴졌다. “음마!” 불쑥 솟구친 그곳의 모습에 섯다는 놀란 개구리처럼 펄쩍 뛰었다. 드디어 정상 작동했다는 기쁨보다 놀라움이 앞섰다. 그곳에서 느껴지는 아릿한 느낌이 오히려 불편했다. 자기 몸이 아닌 어떤 다른 것이 달려 있는 듯한 이물감 때문이었다. 우뚝 솟은 그것을 물끄러미 쳐다보던 섯다의 얼굴에 미소가 일기 시작했다. 희미한 미소가 점점 번져 어느 순간 얼굴 전체를 덮었다. 자리에서 벌떡 일어난 섯다는 제 아래를 뚫어져라 보았다. 과거 같으면 바지를 뚫을 듯 튀어나온 그것을 부끄러워했을 것이다. 하지만 지금은 아니다. 좋아 죽을 지경이었다. 사람들이 앞에 있다면 외쳤을 것이다. ‘봐라, 나도 된다, 나도 너희들처럼 정상적인 인간이 되었다.’고 고함을 질렀을 것이다. 섯다의 고개가 오만하게 들려졌다. 두 팔을 돌려 뒷짐을 지은 다음 아랫배를 불쑥 내밀었다. 그리고 엉덩이 양편에 한껏 힘을 주었다. “쿡!” 만족스런 웃음을 흘리며 섯다는 천천히 걸었다. 그의 걸음걸이는 팔자걸음이라 불리는 대감걸음이다. 엉덩이 양편에 힘을 한껏 주고 무게 중심을 약간 뒤로 주면 역팔자 걸음걸이는 절로 이루어진다. “먼저 닿았다!” 전면에 보이는 벽을 향해 똑바로 걷던 섯다는 아래어서 느껴지는 기분에 환한 미소를 지었다. 불쑥 밀어 낸 배보다, 튼실한 그것이 먼저 벽에 닿았던 것이다. “다시 한 번!” 한 번으로는 만족할 수 없었다. 방향을 튼 섯다는 이번엔 반대편으로 걸음을 옮겼다. 걷는 모양새는 전과 동일했다. 턱! 또다시 아래쪽이 벽에 먼저 닿자 섯다의 얼굴은 더욱 환해졌다. 몸이 정상 작동한다는 게 이런 것일까. 갑자기 세상이 달라 보였다. 온통 환희에 차 있는 것 같았다. 간혹 들려오는 새소리가 천상의 음률처럼 들렸다. 저도 모르게 어깨에 힘이 들어간 섯다는 욕실을 향해 몸을 홱 돌렸다. “봐라, 화정아, 드디어 내가 정상인이 되었다. 이 당당하고 우람한......어? 어어?” 섯다의 낯빛이 해쓱하게 변했다. 잔뜩 부풀었던 바지가 점차 본래의 모습으로 돌아가고 있었던 거였다. “안 돼! 이럴 수는 없다고!” 기세당당하던 그놈이 제풀에 쓰러지자 섯다는 안타까운 얼굴로 풀썩 주저앉았다. 이럴 순 없다. 무려 세 달 동안 시간만 나면 삼천 배를 했다. 무공의 힘을 빌리면 정성이 부족하단 소리를 들을까 봐 내공도 끌어올리지 않았다. 그것도 부족하여 마차 뒤를 따르는 모든 사람들이 절을 하도록 만들었다. 그랬었는데. 한 번, 딱 한 번 용트림을 하고는 그놈은 고개를 숙여버렸다. 그것도 화정과 가족계획까지 세운 이 시점에서. “장랑, 잊으셨습니까? 그건 본래 그런 겁니다.” 옷을 대충 걸친 화정은 황망히 욕실을 빠져 나오며 말했다. 그녀 또한 안타깝기 그지없었다. “그럴까?” 울 듯한 얼굴로 섯다는 화정을 쳐다보았다. “그렇습니다, 장랑. 차가운 물로 목욕을 하시면 나아질 겁니다. 그리고 너무 조급하게 생각하지 마세요. 반응을 보였다는 사실이 중요한 것 아니겠습니까.” 조심스럽게 섯다를 달랬다. “알았다, 일단 네 말대로 하자꾸나.” 고개를 끄덕인 섯다는 욕실로 향했다. 머리를 식히고 몸을 차갑게 하면 다시 살아날지도 모른다는 생각에서였다. 하지만, 그것으로 끝이었다. 한 번 탄력을 받았던 그것은 힘을 잃은 듯, 쓰러진 채 일어서지를 못했다. 결국 섯다는 단 한 번의 짜릿함을 맛보는 것으로 광풍성의 첫날을 보낼 수밖에 없었다. 그리고, 다시 고개 숙인 남자로 돌아온 섯다의 분노는 애꿎은 광치와 유몽에게 꽂히고 말았다. “니미럴!” 어둠을 뚫고 광치가 절뚝거리며 걷고 있었다. “씨팔! 그럼 팔십이나 처먹고 그게 서길 바랐어? 서면 그게 비정상인 거지. 지 물건 안 서는 게 내 탓이야, 왜 나를 패냐고?” 조금 전 상황을 떠올린 광치는 이마에 불쑥 솟은 혹을 쓰다듬으며 울먹였다. 그가 처음부터 인상을 긁고 있었더라면 물어보지도 않았을 것이다. 하지만 얼굴 상태로 봐서는 성공했는지 실패했는지 도무지 구분이 가지 않았다. 아니 심각한 얼굴로 고개를 갸웃거리고 있는 섯다의 얼굴에서는 실패했다는 징후를 찾아볼 수가 없었다. 해서 목소리를 최대한 깔고 은근한 어조로 물었다. 건달들의 상투적인 표정을 지으며. 그러다가 지금 이 꼴이 되었다. 눈두덩은 퉁퉁 부어 앞이 보이지 않을 지경이었고, 내려앉은 콧잔등은 숨쉬기조차 곤란했다. 애무하듯 구석구석 만져 준 섯다의 손길에 결국 기절하고 말았는지 눈을 떠 보니 정원이었다. 개 패듯 팬 다음 정원으로 던져 버린 모양이었다. “아이고, 허리야! 그런데 이 인간은 아직도 맞고 있는 건 아닌가 모르겠네.” 대문을 흘끔 쳐다보며 광치는 중얼거렸다. 모사를 만나러 갔던 유몽이 아직 나오지 않은 탓이었다. “오네......? 쿡쿡 욱!” 대무을 나서는 검은 그림자를 가만히 쳐다보던 광치는 황망히 허리를 틀어쥐었다. 웃음이 터져 나오자 허리와 아랫배로부터 참을 수 없는 통증이 몰려왔다. 걸레, 부하인 걸레를 말하는 게 아니다. 대문을 나서자마자 픽 쓰러진 그것은 유몽이 분명했다. 얼굴로부터 시작하여 온몸이 거의 넝마 수준인 채로 엉금엉금 기어 나오고 있었다. 겨우 웃음을 참고 있는 광치의 귓전에 울먹이는 유몽의 목소리가 들려왔다. “씨팔! 스무 살 차이밖에 안 난다. 얼굴은 내가 훨씬 더 늙었단 말이야. 지가 얼마나 어른이라고 사람이 이렇게 패냐. 그런 심보로 그게 설 것 같아? 그게 제대로 작동하면 내가 개아들이다, 똥개 아들.” 문득 따가운 시선을 느낀 유몽은 고개를 번쩍 쳐들었다. “너? 이 개자식!” 제대로 걷지도 못해 기어가고 있던 차에 어디서 그런 힘이 나왔을까. 광치를 발견하자마자 유몽은 바닥을 박차며 날았다. 불구대천의 원수보다 더 나쁜 놈이다. 녀석이 끌어들이지만 않았더라면 지금쯤 몸을 씻고, 밥을 먹고, 느긋한 얼굴로 그간에 쌓인 여독을 풀고 있었을 것이다. 저 원수 같은 놈만 아니었다면. 쿵! 하지만 마음뿐 유몽은 광치 근처로 다가가지 못했다. 얼마나 맞았는지 몸이 생각대로 움직이지 않았다. 반 장도 채 가지 못하고 바닥으로 떨어진 유몽은 나직한 욕설을 뱉어 내며 그 자리에 벌러덩 드러누웠다. “광치야!” 하늘의 별들을 가만히 올려다보며 유몽이 입을 열었다. “말하쇼!” 유몽 곁으로 다가간 광치는 그 옆에 몸을 누이며 대답했다. “우리...... 도망칠래?” “어디로 갈 거요. 이젠 가진 돈도 없을 것 아뇨.” “설마 산 입에 거미줄이야 치겠냐.” “그렇긴 하겠지요. 하지만 우리가 떠나면 큰 주모와 작은 주모는 누가 지킵니까? 정신병자들은 자기네 마누라 지키느라 정신이 없을 것 같던데.” “광치야!” “네, 형님!” “나랑 사생결단 내고 싶어서 그 정신병자 이야기를 꺼내는 거냐?” “그럴 리가 있겠습니까. 눈앞에 있으면 개 패듯 두들기고 싶어서 그런 거죠.” “맞아, 나도 그러고 싶어. 개 잡을 때 패는 것처럼 죽도록 패 버렸으면 좋겠어. 무공을 익히는 것보다 그 짓을 더 하고 싶어. 그 느낌을 만끽하고 싶다고.” 허공을 향해 주먹을 휘두르며 유몽은 분개한 얼굴로 말했다. 휙! “먼저 얼굴을 한 대 쳐서 코피를 터뜨린 다음에!” 허공을 치는 유몽의 주먹에서 미약한 바람 소리가 흘러나왔다. 휙! “명치를 치는 겁니다. 주먹을 회전시키면서 말입니다.” 이번에 허공을 가른 것은 광치의 주먹이었다. “맞아 그런 다음에 다리를 들어 허벅지를 차는 거야. 그 자리에 무릎을 꿇도록 말이야.” “무릎을 꿇으면 곧바로 면상을 차올리는 겁니다. 얼마나 짜릿할까요, 형님! 전 아마 미쳐 버릴 겁니다.” “그렇겠지? 우린 돌아 버릴 거야. 좋아서.” 코피를 쏟으며 쓰러지는 섯다와 모사를 떠올리며 두 사람은 한껏 상기되었다. 욱신거리는 상처가 금세 나은 듯 연신 양손과 발을 휘두르며 키득거렸다. 그 순간. “살수야!” “맨발아!” 귓전으로 들려온 소리에 두 사람의 몸은 석상처럼 굳어졌다. 아직 한 가지가 남았다는 사실이 그제야 떠오른 거였다. 심부름을 시켰던 당사자들. 두 정신병자에게 보고를 해야 일이 마무리되는 것이다. “니미럴!” “살수야! 맨발ㄹ아! 늦게 오는 놈은 뒈지게 맞을 테니까 알아서 해라!” “네! 갑니다, 지금 갑니다요!” 벌떡 자리에서 일어난 두 사람은 서로의 얼굴을 노려보았다. 늦게 온 사람은 뒈지게 맞는다는 말은 경쟁심을 유발시켰다. “광치야, 너 뒤에 섯다 형님!” “헉!” 화들짝 놀란 광치는 몸을 움츠림과 동시에 고개를 돌렷다. 그러나 뒤에는 아무것도 없었다. 대산 방금 소리가 들려왔던 곳으로 몸을 날려 가는 유몽의 흔적만 감지될 뿐이었다. “치사한 인간, 혼자만 살겠다 이 말인데.” 인상을 확 긁은 광치는 전 내공을 끌어올려 바닥을 찼다. 유몽과 광치의 움직임을 보면 조금 전까지 엉금엉금 기었다는 사실이 무색한 지경이었다. 휙휙, 바람 소리를 남기며 두 사람의 신형은 어둠을 꿰뚫었다. 앞서거니 뒤서거니 하면서. 본인들의 입으로 정신병자라 하였던 소살우 일행으로부터 덜 맞기 위한 치열한 경쟁은 그렇게 시작되고 있었다. [대와선전(大渦旋戰)] 새로 태동한 광풍성은 연일 정신을 차릴 수 없을 정도로 분주했다. 소속 무인들은 자신들이 기거할 건물을 세우고, 주변을 단장하느라 하루가 부족했고, 수뇌부는 조직을 정비하느라 밤을 새웠다. 그들 중 가장 바쁜 사람은 당연 주하연과 설련이었다. 광풍성 조직을 비롯한 모든 명령이 그녀들의 입으로부터 시작하여 아래로 전파되었다. 한 달여 기간에 걸쳐 모든 공사가 끝나자, 각 건물 전면에 커다란 방이 나붙었다. 성주 묵안혈마 백산. 군사 봉선군주 주하연. 혈뇌각(血雷閣) 각주 혈묘인 철웅. 광견각(狂犬閣) 각주 독마 전영. 광살각(狂殺閣) 각주 구천마검 석두. 광마각(狂魔閣) 각주 혈각철마 일휘. 광혈각(狂血閣) 각주 천마 장대근 무욕각(無慾閣) 각주 벽력황 사진악. 불도각(佛道閣) 각주 광마도 소살우. 천하각(天下閣) 각주 파면신개 악만금. 새로 태동한 광풍성의 조직도였다. 이른 새벽. 햇살이 길게 그림자를 드리운 시각, 각 건물을 서둘러 나서는 이들이 있었다. “이거 어색하구먼!” 광혈각 건물을 나선 섯다는 차려입은 새 옷이 어색한 듯, 연신 양팔을 빙빙 돌렸다. “살수야!” “부르셨습니까, 형님!” 섯다의 말이 떨어지기가 무섭게 두 사람이 나타나며 부동자세를 취했다. 언제나 섯다의 눈치를 살피던 광치와 허공중에 몸을 숨기고 있던 유몽이었다. “음! 좋아, 회의 장소가 어디라고 했지?” “대연무장 한가운데라고 했습니다, 형님!” “광치 말이 맞습니다요, 형님!” 두 사람은 직각으로 허리를 꺾으며 우렁차게 대답했다. “대연무장? 이것들 정신병자 아냐. 이 추운 겨울에 대연무장은 또 뭐야?” 섯다는 두 사람을 쳐다보며 인상을 찌푸렸다. 내공을 사용할 때야 이까짓 추위는 별것 아니다. 하지만 광풍성에 들어온 첫날 실패를 맛본 다음부터는 전혀 내공을 사용하지 않고 있다. 그러다보니 조금만 추워도 몸이 으슬으슬 떨리곤 했던 것이다. ‘누가 누구더러 정신병자라고 하는 거야, 지금. 자기들보다 더 정신병자가 어디 있다고.’ 섯다의 얼굴을 흘끔 쳐다보며 광치는 내심 중얼거렸다. 지금껏 그의 행적을 돌이켜보면 미친 사람의 표상이다. 실패했음에도 불구하고 그는 여전히 포기하지 않고 있다. 아침에 일어나 눈 비비기 무섭게 동천루 망루에 올라 소림사에서 가져온 불상을 향해 삼천 배를 올린다. 혼자만 올리면 그나마 나을 터인데 그가 삼천 배를 시작하면 어디선가 어슬렁거리며 나타난 소살우, 모사, 일휘가 합류한다. 삼천 배를 마친 다음 네 사람은 구보로 대연무장 다섯 바퀴를 돈다. 건강을 위해 본인들이 한다는데 뭐라 할 사람은 없다. 문제는 유몽과 함께 새벽 운동에 참여해야 한다는 데 있다. 그들을 따라 삼천 배를 올리고, 그들을 따라 대연무장을 돌았다. 지난 한 달 동안 하루도 거르지 않고. 대연무장은 쳐다보기만 해도 이가 갈리는 곳이었다. “따뜻한 방으로 옮기자고 할까요?” 내심이야 정신병자라고 욕을 하든 말든, 미소를 한껏 머금은 얼굴과 공손한 어조로 말을 해야 했다. “아니다, 미친것들이 그곳에서 하자고 하는데 해야지. 넌 먼저 가서 의자 네 개는 치우도록 해라.” “의자는 왜?” 광치는 휘둥그레진 눈으로 섯다를 쳐다보며 물었다. 광풍성이 완성된 이래 처음 갖는 회의고, 성주인 백산을 비롯하여 각 각(閣)의 수뇌들이 전부 모이는 자리다. 그들과 같이 어울려야 할 자리에 의자를 치우라니. 그것도 딱 네 개만. 무슨 영문인지 알 수가 없었다. “맨발! 언제부터 내가 하는 말에 의문을 가졌냐?” 몸을 세운 섯다가 싸늘한 어조로 말했다. 퍼억! 섯다가 인상을 찌푸리자마자 광치의 뒤통수에서 거북한 소리가 들려왔다. “형님! 당장 가서 치우겠습니다.” 광치의 뒤통수를 갈겨 버린 사람은 다름 아닌 유몽이었다. 언제부터인가 둘은 하나로 묶여, 섯다의 짜증을 해소시켜 주는 도구로 전락해 버렸다. 물건이 작동하지 않는 남자의 신경은 여자보다 더 예만하다는 사실을 섯다를 통해 처음 알게 되었다. 특히 긴긴밤을 보낸 아침에는 더욱 조심해야 했다. 지금도 예외는 아닌 것이다. “따라와, 새캬!” 유몽은 버럭 고함을 질렀다. 맞지 않기 위해서는 두말없이 시키는 대로 따라야만 한다. 의문은 나중에 그가 행동으로 직접 풀어 줄 것이다. 두 사람은 대연무장을 향해 재빨리 몸을 날렸다. 그들이 대연무장에 마련된 의자 중 네 개를 치우자마자 수하를 동반한 각주들이 하나둘씩 모여들기 시작했다. 성주인 백산은 혈뇌각 각주 철웅과 십팔호위로 이름이 바뀐 광자 일행을 데리고 나왔고, 소살우는 장차 소림의 방장으로 지목된 무계와 무당파 문주인 현진자를, 사진악은 제자들과 함께 자리했다. 그리고 파면신개는 바로 밑 원로인 진청일과 팽가 가신들을 데리고 나왔다. 물론 각 각주들의 뒷자리였지만 그들에게도 의자가 배분되었다. 모두들 각자 자리를 찾아 앉는 순간 문제가 발생했다. 섯다를 비롯한 네 명이 광치와 유몽이 의자를 치운 그 자리에 엉덩이를 걸치고 앉는 것이었다. 앉았다기보다는 그들은 엉덩이를 엉거주춤 내린 채 말을 타는 자세를 취하고 있었다. ‘마보(馬步)?’ 서로를 쳐다보는 광치와 유몽의 얼굴이 해쓱하게 변했다. [광치야, 저거 우리들에게도 시킬까?] 전음으로 말하는 유몽의 목소리가 가늘게 떨렸다. 의자에 앉는 자세로 행하는 마보. 내공을 운용한 상태에서도 결코 쉽지 않은 자세다. 지금까지 관행으로 보았을 때 결코 그냥 넘어갈 것 같지 않아서였다. 더구나 언제 회의가 끝날지도 모르는 상황이 아닌가. [설마 그렇게 하진 않을 겁니다. 저 많은 사라들 앞에서....... 헉!] 전음을 보내던 광치의 낯빛이 하얗게 질려 갔다. 이편을 빤히 쳐다보고 있는 섯다와 시선이 마주쳤던 탓이었다. “말씀하십시오, 형님!” 그래도 버틸 때까지는 버텨 보자는 심정으로 광치는 태연한 얼굴로 입을 열었다. “하늘 안 무너진다.” “끄응!” 나직한 신음을 흘린 두 사람은 섯다 뒤로 가 자리를 잡았다. 의자에 앉은 모양새로 마보를 취하며. 하지만 정신병자들의 기행은 거기서 끝나지 않았다. 이번엔 고개를 돌려 각주들 뒤에서 의자에 앉지도 못한 채 어정쩡한 얼굴로 서 있는 이들을 빤히 쳐다보았다. 움찔 몸을 떨고 있는 그들을 향해 소살우가 낮게 말했다. “여기서 나보다 나이를 더 처먹은 사람은 거지 노인네와 백산 형님 둘밖에 없다. 그것이 무슨 말인가 하면 삼강오륜의 오륜에 해당하는 덕목 중에 말이다. 그러니까, 그것이........” 말문이 막힌 소살우가 설련을 흘끔 쳐다보았다. [장유유서(長幼有序)요.] “맞아, 장유유서, 그러니까 나이를 처먹은 놈과 안 처먹은 놈 간에는 지켜야 할 도리가 있다, 이 말이지.” 고개를 끄덕인 소살우는, 그동안 설련에게 배운 지식을 자랑이라도 하듯 또박또박 힘주어 말했다. “찬물도 처먹을 땐 순서가 있다. 이 말을 하고 싶다는 거야. 우리 광풍성이 유지되는 데 가장 중요한 것은 바로 그거야. 선후배 간의 위계질서! 선배를 하늘처럼 모시는 그런 질서가 없는 조직은 금방 무너진단 말이다. 내 말은 바로 그거라고. 앉아! 새끼들아!” 어색한 얼굴로 서 있는 그들을 향해 소살우는 버럭 고함을 내질렀다. “전 내공을 하체에 집중해서, 그 자리에 무덤을 만들어. 목까지 파묻지 못한 놈은 내가 파묻어 버릴 테니까 알아서 해!” 소살우의 고함이 터지자마자 십팔나한을 비롯한 무욕인들은 그 자리에 마보 자세를 취하며 전 내공을 끌어올렸다. 푹! 푹! 여기저기서 그들의 발목이 땅속으로 박혀 드는 소리가 들려왔다. “나도....... 해야 하는 거냐?” 소살우의 시선을 받은 석두가 슬쩍 미소를 지으며 물었다. “그건 내게 묻지 말고 형수님께 물으쇼.” “부인......!” 고개를 돌려 남궁미령을 쳐다보던 석두는 조용히 의자를 치우고 마보 자세를 취했다. 석두마저 의자를 치우자 기이한 침묵이 회의장에 감돌았다. 회의를 주관하는 주하연과 설련마저도 서 있는 형편이고 보니, 준비된 의자에 앉은 사람은 백산과 파면신개, 그리고 남궁미령 세 사람이 다였다. 그렇게 광풍성 최토의 회의는 시작되었다. “이상한 모양새가 되었지만 귀는 열려 있을 테니까, 회의를 시작하자.” [끙! 형님 저래도 되는 거요? 저게 성주 자격이 있는 거냔 말이오.] 오만상을 찌푸리며 땅속으로 파고들던 광치는 유몽을 향해 전음을 날렸다. 그나마 마지막으로 기댈 수 있는 사람이 백산이었다. 그런데 그마저 아무 말 없이 회의를 시작하는 것이었다. 광치는 거품을 물 수밖에 없었다. 과거처럼 날건달도 아니고, 사천 명의 부하들을 가진 광풍성의 성주다. 적어도 형식은 갖춘 상태에서 회의를 시작할 줄 알았다. [아직 몰랐냐? 저들은 단체로 노망났단 말이다. 주공도 마찬가지고.] “할아버지, 차 드실래요?” 백산을 쳐다보며 한참 전음을 나누고 있는 두 사람 앞으로 다가온 설련이 찻잔을 내밀었다. [아이고, 주모. 우리 좀 살려 주십시오. 이게 도대체 무슨 꼴입니까. 저는 그렇다 해도 몽 형님은 나이가 육십입니다.] 설련이 다가오자마자 광치는 죽는 소리를 했다. 유일한 희망이 그녀였다. 아니 유일하게 정상적인 머리를 가진 사람이 그녀라고 봐야 했다. 하지만 설련에게도 그다지 희망적인 소리는 나오지 않았다. [무공이 강해진답니다. 그러니 저도 어쩔 수가 없습니다.] “차는.......!” 안타까운 얼굴로 유몽과 광치를 쳐다보며 전음을 보낸 설련은 미안하다는 듯 말했다. “됐-습-니-다!” 광치는 가까스로 입을 뗐다. 아래로 내공을 밀어내는 것도 죽을 맛인데 차까지 마시라니. 그것까지는 해낼 자신이 없었다. 하지만. “맨발아, 건배 시간이다. 그러니까 잔을 받아라!” “알겠습니다, 형님!” 섯다의 목소리가 들려오자 광치는 언제 그랬냐는 듯 찻잔을 받았다. 그를 비롯한 오십여 명의 무인들 전부가 차를 받는 시간도 상당히 소요되었다. 어느 결에 마보를 취하고 있는 이들의 얼굴에서 굵은 땀방울이 흘러내리기 시작했고, 땅을 파고들던 이들의 다리가 무릎까지 들어갔을 때 주하연의 입에서 나직한 소리가 흘러나왔다. “우선은 여러분이 알아야 할 일이 있습니다. 최근 들어온 소식에 의하면 북황련과 남천벌이 하나로 통합되었다고 합니다.” 푹! 푹! 푹! “끙!” 땅속으로 파고드는 소리와 함께 나직한 신음소리가 뒤를 이었다. 주하연의 말은 그만큼 충격적이었다. 한 곳씩만 존재해도 광풍성과 비슷한 전력을 가진 곳이었다. 그런데 그들이 하나로 합치다니. 먹구름이드리운 듯했다. 하지만 주하연의 얼굴은 태연했다. 오히려 수뇌들의 반응이 재미있다는 듯 싱긋 미소를 지었다. “저는 오히려 우리에게 기회가 왔다고 생각하는데 아닌가요?” “작은 형수, 제대로 설명을 해 주십시오. 이것들은 전부 머리가 녹슬었다는 걸 아시지 않습니까?” 마보를 취하고 앉아있던 소살우가 볼멘소리를 했다. “한 문파로 합쳐져 덩치는 더욱 커졌지만 조직력에는 문제가 생긴다는 말입니다. 왜 그런 말도 있지 않습니까. 사공이 많으면 배가 산으로 간다는 말 말입니다. 그들이 그런 상황에 처해 있습니다.” “근거지는 어딥니까?” 다른 사람에 비해 운동량이 절대적으로 부족했던 석두는 벌써 얼굴이 벌게진 채다. 버거운 듯 엉덩이를 슬쩍 치켜 올리며 물었다. “섬서성입니다. 본래 그들이 있던 산서성과 사천성은 지부로 남겨 두었다고 합니다. 두 단체를 합쳐 통천연맹(通天聯盟)이라 부르기로 했답니다.” “쿡!” 석두를 비롯한 일행의 입에서 나직한 웃음소리가 흘러나왔다. “난! 천자와 맹자 들어가는 단체 이름이 제일 싫어. 천무맹, 천마맹, 제천맹 그 개 잡것들이 전부 천(天)자와 맹(盟)자를 썼잖아.” 소살우 얼굴에 환한 미소가 어렸다. 천붕회에 이어 바로 없애버리고 싶었던 자들이다. 광풍성 문제만 아니었더라면 혼자라도 찾아갔을 것이다. “어떻게 하시겠습니까?” 마보 자세가 힘들었던 탓일까. 조금씩 위로 올라오는 엉덩이를 다시 아래로 내리누르며 소살우는 물었다. “우린...... 광풍이 되어야 합니다.” “형수!” 찌푸린 얼굴로 소살우가 재차 소리쳤다. “그런데 도련님 할아버지는 힘들지 않으세요?” 안타까운 얼굴로 주하연은 소살우를 쳐다보았다. 그의 얼굴은 온통 땀으로 범벅이었다. “힘들-기-는-요. 오히려 기분이 상쾌합니다.” 주하연을 향해 어색하게 웃던 소살우의 얼굴이 갑자기 굳어졌다. 그녀 뒤편에 있는 광자 일행이 눈에 들어왔기 때문이었다. “지금부-터, 땅속으로 가장 적게 들어간 놈 다섯 명을 뽑겠다. 그 다섯 명은 다음 회의 때 바위에 무덤을 만들 준비를 해야 할 거다.” 소살우 말이 떨어지기가 무섭게 광자 일행의 몸에서 가공할 기운이 쏟아져 나오기 시작했다. “이제야 제대로 된 그림이 나오는구나. 형수님 계속하십시오.” “알겠습니다. 저는 이번 작전을 대와선전(大渦旋戰)이라 명명했습니다. 즉 중원 전채를 회오리바람 속으로 끌어들여 분쇄시켜 버리는 겁니다. 그 시작은 산서성과 사천성에 있는 두 세력의 지부들입니다.” 전면 탁자를 향해 주하연은 가볍게 손을 저었다. 그녀의 손을 좇던 일행은 일순 소스라쳤다. 탁자 위에 커다란 그림이 그려지고 있었다. 그것은 다름 아닌 중원 전역을 나타내는 지도였다. “살우 도련님과 일휘 도련님은 이곳을 박살내 주십시오. 진악 시숙과 섯다 도련님은 감숙성과 호님지부를 박살내 주시고요. 절반 정도만 없애 주시면 됩니다.” 주하연은 지도의 두 곳에 십자를 새겼다. 두 세력의 지부가 있는 산서성과 사천성이었다. “그런 다음 병력을 이끌고 오른쪽으로 도십시오. 대와선전의 시작은 그때부터입니다.” 주하연은 다시 탁자 위에 둥글게 선을 그었다. “형수의 작전대로라면 병력을 전부 투입해야 합니다.” 그녀의 의중을 읽어 낸 석두가 조심스럽게 말했다. 소살우와 일휘가 공략해야 할 산서와 사천은 사천성을 기준으로 보았을 때 북쪽과 남쪽이다. 그들을 오른쪽으로 이동시키기 위해서는 병력이 재 투입되어야 한다는 말이다. 결국 그녀의 말은 건물인 광풍성을 비우겠다는 의미인 것이다. “석두 도련님 말이 맞습니다. 이번 작전을 성공으로 이끌기 위해서는 전 병력이 투입되어야 합니다.” 순간 모든 이들의 동작이 우뚝 멈췄다. 마보를 취하던 석두 일행을 비롯하여 땅속으로 파고들던 일행들까지 놀란 눈으로 주하연을 쳐다보았다. 그런 그들을 보며 주하연은 흔연스레 말을 이었다. “천붕십일천마 여섯 명이 이곳에 있지만 적에 비해 우리 광풍성은 약잡니다. 그 약점을 극복하는 방법은 기동력과 삭근제초(削根除草)입니다.” “밟은 곳을 계속 밟자는 말입니까?” 석두는 놀란 얼굴로 물었다. 광풍성 무인들이 통천연맹 지부들을 휩쓸고 지나간다 하더라도 그들은 다시 병력을 파견해 올 것이다. 통천연맹 입장에서 보면 동서남북 네 곳에 설치한 지부는 결코 잃어선 안 되는 거점이기에 그럴 수밖에 없다. 그곳을 다시 다른 각을 투입해 초토화시킨다는 것이 대와선전의 주요 작전이었다. “단지 시작일 뿐입니다. 광풍성 여덟 개의 각은 통천연맹이 있는 섬서성을 둥글게 포위합니다. 그럼 회전하면서 안쪽으로 들어간 다음 한꺼번에 그들을 박살낼 겁니다. 그리고 광풍성의 병력은 점점 많아집니다. 시간이 갈수록. 우선은 이 정도로 할 겁니다. 대와선전이 계속 이어질지는 그들이 어떻게 나오느냐에 달렸습니다.” 탁자 위 섬서성을 기준으로 점점 작아지는 원을 그리며 주하연은 말했다. 비록 광풍성에 모인 이들은 사천 명에 불과했지만 개방과 녹림수로채 무인들이 여전히 활동하고 있었다. 전쟁이 시작되면 그들 또한 광풍성에 합류하게 될 터이고, 광풍성 병력은 계속해서 늘어나게 된다. 그들의 합류는 광풍성을 지금보다 더 강하게 만들 것이고, 대와선전은 태풍이 되어 강호 전역을 강타하게 될 것이다. “사령계와 변황의 무극계도 이 와선풍(渦旋風) 안으로 끌어들여야 합니다.” “으음!” 급기야 누구랄 것도 없이 신음을 뱉어냈다. 운남에 있는 사령계와 변황의 무극계까지 전쟁에 끌어들이겠다는 주하연의 배짱이 놀라울 뿐이었다. “무슨 수로 그들을?” “백랑이 사령계 개파대전에 참석하여 적을 유인할 겁니다.” 석두의 물음에 주하연은 심각한 얼굴로 대답했다. 실상 가장 고민했던 부분이었다. 적을 어떻게 유인해 내느냐, 이번 대와선전의 핵심이라 할 수 있는 부분이다. 결국 자신들이 미끼가 되는 수밖에 없었다. “그렇다 해도 문제 아닙니까. 광풍성이 비었다는 걸 적이 알아차리면......” “아닙니다, 도련님. 광풍성은 비지 않습니다. 우리가 떠난 광풍성을 죽음으로 지켜 줄 곳이 있습니다.” 빙그레 미소를 지은 주하연은 석두 곁에 앉아 있는 남궁미령에게 시선을 주었다. “헉!” 석두와 남궁미령의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 아니 그들뿐만이 아니었다. 남궁세가를 가만히 두라고 하였던 소살우마저도 기절할 듯한 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 그녀가 당했던 곳 중의 한 곳이 남궁세가고, 버리기로 했던 곳이 아닌가. 그런데 그들에게 광풍성을 맡기다니. “한 번 더 기회를 주기로 했어요.” “그래도.....” 소살우는 말끝을 흐리고 말았다. 공격을 당했던 당사자가 그들을 용서하겠다는데 더 이상 할 말이 없었다. “고-맙-습니다, 형님!” 주하연을 향해 남궁미령은 고개를 숙였다. 가문을 버리고 남편을 따랐다고 하지만 언제나 가슴 한편을 누르는 돌덩이가 되어 버린 곳이 남궁세가다. 그런데 주하연의 입으로 친정을 용서하겠다고 하였다. 광풍성 일원으로 받아 주겠다는 말이다. 고맙기 그지없었다. “됐습니다, 이미 지난 일인걸요. 그리고 보급과 병력 운송은 진악 시숙님이 책임지고 해 주셔야 합니다.” 주하연은 이내 고개를 돌려 사진악을 쳐다보았다. “알겠습니다, 제수씨! 걱정 마십시오. 전국에 걸쳐 있는 산채와 수채에 연락하여 만반의 준비를 해두겠습니다. 그런데 군량은 어느 정도 준비해야 합니까?” 시숙이란 말에 입이 쩍 벌어진 사진악은 환한 얼굴로 물었다. “팔 개월 치 분량입니다.” “컥!” 일행의 입에서 두 번째 신음이 흘러나왔다. 팔 개월 동안 중원을 헤매고 다녀야 한다는 말인 탓이다. 그런 그들을 보며 주하연은 확고하게 말했다. “중원 천지에 광풍성만 남게 되면, 그때...... 우린 귀환합니다.” 일순 대연무장에 정적이 흘렀다. 이곳에 있는 오십여 명의 무인들 중 가장 나이 어린 소녀. 아이를 가졌다지만 이제 열여덟 살이라 하였다. 중원을 정복하지 못하면 광풍성으로 돌아올 필요가 없다고 말하는 그녀가, 가장 어른이었다. “하지만 광풍성을 빠져나가는 것도 문제 아닙니까.” “그건 석두 도련님이 더 잘 알고 있잖아요.” 수뇌들의 따가운 시선이 부담스럽다는 듯 석두의 물음에 주하연은 고개를 숙이며 대답했다. “형수! 옛날에 잘나갔던 형님이 아닙니다. 제 몸 하나도 주체 못하는 늙은이란 말입니다. 우리랑 같이 마보 자세를 취하는 것 못 봤습니까. 그게 다 맛이 갔다는 말입니다. 형님, 귀는 잘 들리쇼?” 다음 이야기를 석두에게 일임하사 섯다가 제동을 걸고 나왔다. “섯다야!” “말하쇼!” “사내가 아닌 녀석은 함부로 나서는 게 아니다. 그냥 찌그러져 있어라!” 석두는 나지막이, 그러나 단호하게 섯다를 보며 말했다. “쿡!” “킥!” 순간 주변에 무인들의 입에서 나직한 웃음소리가 흘러나왔다. 석두의 말로 인하여 한껏 경직되었던 분위기가 부드럽게 풀렸다. “지금부터 우리가 해야 할 일을 간단히 말하지.” 일행의 얼굴이 풀리는 듯하자 석두가 가만히 입을 열었다. “우선은 이곳 대연무장에서 연무를 시작한다. 각 각(閣)별로 돌아가면서 하는 거야. 십 일 정도 그렇게 한 다음 광풍군림대진을 발동시킬 것이다. 진을 발동시키면, 운무가 발생해 광풍성을 감싸게 된다. 그 운무는 우리가 귀환할 때까지는 걷히지 않을 것이다. 그런 다음 자금산과 막부산을 수색하여 적의 첩자를 색출한다. 그 일은 산적, 네가 맡아서 해라!” 하며 석두는 사진악을 쳐다보았다. “말 좀 곱게 하면 어디 덧나나? 수색이고 나발이고 그냥 불을 질러 버리면 어떨까?” “그것도 좋겠지만 우리가 빠져나갈 때 문제가 생기니까 안 돼.” “하긴 그렇기도 하겠네. 이동은 육로로 할 건가?” 사진악은 고개를 끄덕였다. 민둥산을 만들어 버리면 적들뿐 아니라 광풍성에서 빠져나가야 할 아군까지 문제가 생긴다. 결ㅋ 바람직한 일이 아니었다. “병행해야지. 일부는 육로로 가고 일부는 배를 타고 움직일 거야. 한 번 이동할 때 인원수는 열 명 내외로 할 거고.” “그럼 작은 배가 필요하겠군.” “그렇지, 큰 배는 눈에 쉽게 띄니까. 산적, 네가 해 줄 일은 거기까지다.” “거기까지라니, 그거면 우리가 다하는 거잖아. 식량 장만도 해주지, 이동시켜 주지, 게다가 싸우지. 저 대단한 문파들은 뭐할 건데?” 귀를 기울이고 있는 천붕회 소속 수뇌들을 가리키며 사진악은 말했다. “소령이 유모 자리 싫어?” “저 뱁새 눈 자식이 자꾸 넘보잖아! 벌써 삼강오륜도 알고.” “그럼 다른 아이들도 전부 네가 유모하면 되잖아.” “거기 너도 포함되는 거냐?” “무슨 말이냐?” “제수씨도 자식 낳을 거냐고 묻는 거다. 요즘 보니까 깨가 쏟아지는 것 같더만.” “우리?” 손끝으로 제 얼굴을 가리킨 석두는 황당한 얼굴로 남궁미령을 쳐다보았다. “반노환동까지 했는데 자식 낳지 말라는 법 있냐? 노력하면 되겠지 뭐.” “예끼, 나쁜 녀석아. 아들이 욕해, 임마.” 그래도 싫진 않은 듯 석두는 환한 미소를 물었다. 할 수만 있다면 자식을 하나 더 낳고 싶다는 생각도 없지 않았다. “그래도 싫지는 않은 모양이네. 그럼 큰 틀은 대충 짜진 건가?” “그렇지, 이제는 주변 정리와 출동만 남았지 뭐.” 두 사람의 말에 일행은 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 주변 정리. 요컨대 마음의 준비를 말하는 것이다. 동료들의 죽음을, 형제의 죽음을 지켜봐야 하는 전쟁이 아닌가. 굳은 얼굴로서 있는 일행의 귓전으로 나직한 목소리가 흘러들었다. 지금껏 주하연 곁에서 자리를 지키고 있던 백산이었다. “한 번만 물어봐라. 광풍성을 따르겠느냐, 아니면 죽겠느냐고. 말일, 거절하면 전부, 죽여라. 단 한 명도 남기지 말고. 알았냐?” “존명!” 오십여 명의 무인들이 우렁차게 대답하며 고개를 숙였다. “식사 준비가 되었을 테니까, 들어가서 밥 먹자.” 자리에서 일어난 백산은 하늘을 쳐다보았다. 천붕십일천마 여섯 명, 무림사황으로 불렸던 두 사람. 그리고 많은 고수들. 겉보기에는 화려한 진영임에 분명하다. 하지만 전쟁을 치를 사람은 그리 많지가 않다. 전쟁을 시작하기에는 광풍성이 가장 불리한 입장이다. 앞으로 팔 개월 뒤 몇 명이 살아남아 광풍성으로 귀환할 지 아무도 모른다. 아니 그때까지 광풍성이 남아있을지조차 의문이다. 하지만 이왕 시작했으니 끝장을 볼 것이다. 전 무림을 도륙하는 상황이 오더라도. “어디 가냐?” 주춤거리며 대열을 이탈하는 섯다와 모사를 발겨한 백산이 물었다. “어딜 가긴...... 밥은 마누라랑 같이 먹으려고 그러지.” “그러니까 노망들었다고 욕하는 거야, 임마. 지랄하지 말고 혈뇌각으로 가자. 제수씨들 그곳에 와 있다.” “엥? 그러니까 형님의 말인즉, 화정이 혈뇌각 식당에서 일을 하고 있단 말이오?” 우뚝 걸음을 멈춘 섯다가 놀란 얼굴로 물었다. “맞아, 지금 열심히 음식을 만들고 있을 거다.” “어쭈! 그러니까 동생 무인들을 식모로 부려먹는단 말인데. 형님, 그럴 수가 있는 거요?” 비단 백산에게만 하는 말이 아니었다. 잔뜩 불만 어린 시선으로 주하연과 설련을 번갈아보면서. “우린 죄 없어. 본인들이 와서 음식을 하겠다고 해서 그러라고 한 것뿐이야.” “그게 더욱 나쁘다는 거요. 형수님이 음식을 하겠다고 했더라면 허락 안 했을 것 아뇨. 출신이 천하다고 무시하는 거요, 지금!” 그동안 쌓인 게 많았던 탓일까. 이제는 어느 누구 가리지 않고 삿대질을 하며 바락바락 고함을 내질렀다. “저 새끼 미친 거 맞지?” 멍한 얼굴로 섯다를 쳐다보던 백산은 소살우 쪽으로 시선을 돌렸다. “인자 알았소? 삼천 배를 시작할 때부터 반쯤 미쳤었는데 이젠 완전히 맛이 간 모양이오.” 소살우는 고개를 끄덕였다. “미친놈은 어떻게 했는지 기억나?” “당연히 기억나죠. 미친개는.......” “이런 씨팔, 날 옛날의 섯다로 생각하면 오산이라고, 지금은 말이야 반노환동을 했고, 독성지체를 이뤘....... 크아악!” 양손을 들어 올려 방어 자세를 취하던 섯다는 처절한 고함을 내질렀다. 뒤편에 서 있던 일휘의 철각이 그의 등판으로 작렬해 들었던 것이다. “미친 새끼는 몽둥이가 약이야!” 앞으로 털썩 무너지는 섯다의 얼굴로 석두의 오른발이 재차 날았다. “이런 잡것들이.” 질겁한 섯다는 내공을 끌어올려 전신에 골고루 분포시키며 손으로 얼굴을 감쌌다. 까앙! 날카로운 소리가 대연무장에 울려 퍼졌다. “아이고, 죽겠네. 좋아, 지금부터 형님이고 뭐고 없어. 한번 붙어 보자고. 덤벼, 잡것들아!” 오장 높이까지 솟구쳐 오른 섯다는 그 자리에 멈춰 서며 고함을 질렀다. 일순 그의 몸에 검게 변했다. 앙천마마묵독공을 극성으로 끌어올렸다는 의미였다. “그따위 앙천마마묵독공은 애들한테나 써먹는 거야, 자식아!” 낮게 고함을 지른 소살우가 지면을 슬쩍 찼다. 그뿐만이 아니었다. 일휘와 석두도 동시에 허공으로 몸을 날리며 섯다를 향해 다가갔다. “나도 알아, 인간들아. 하지만 앙천마마묵독공에 심검의 기운이 들어가면 어쩔 건데. 바로 이거야!” 제자리에서 빙그르르 한 바퀴 돌며 섯다는 양손과 발을 쾌속하게 휘둘렀다. 순간 그의 몸에서 검은 기운이 폭풍처럼 쏟아져 나왔다. “피하세요!” 가공할 기운이 몰아치자 주하연은 대연무장 가장자리로 몸을 날리며 고함을 내질렀다. “사부!” 뒤쪽으로 몸을 날리던 거령이 사진악을 불렀다. “왜?” “저 양반들, 지금 제정신입니까?” 공간을 찢어발기는 가공할 무공보다, 서로를 향해 전 내공을 쏟아내는 그들의 정신 상태가 더 의아했다. 광치나 유몽의 말처럼 정말 정신병자들이 아닐까 하는 의심이 부쩍 들었다. 비단 거령만 그런 생각을 하는 건 아닌 듯했다. 풍신웅을 비롯한 다른 이들도 의문스런 얼굴로 사진악을 쳐다보았다. “쯧쯧! 너희들은 성격만 저들을 닮았다. 머리는 한참 부족하단 말이다.” 한심스런 눈으로 제자들을 쳐다보며 사진악은 혀를 찼다. “사부!” “멍청한 녀석들. 저들만 쳐다보지 말고 주변을 둘러보고 말을 해라,: “주변? 세상에.” 의아한 얼굴로 광풍성 수뇌들을 쳐다보던 거령은 낮게 신음을 흘렸다. 정신병자라고 생각했던 저들의 의도를 이제야 알 것 같았다. 천붕십일천마의 비무를 지쳐보는 그들의 얼굴엔 자부심이 가득했다. 바로 저것이었다. 사기. 지금 대연무장을 쳐다보고 있는 이는 비단 저들뿐만이 아니라 각 건물에서도 모든 부하들이 이곳을 주시하고 있다. 그들에게 천붕십일천마의 진솔한 실력을 보여 주고 있는 것이다. 강호 무림을 정복할 수 있다는 확신을 심어 주기 위해서다. 광풍성이 약하지 않다는 사실을 확신시켜주기 위함이었다. 그들의 느닷없는 비무는 그런 의미에서 시작된 것이었다. “그나저나 영물들이 맞기는 하네요.” 강기와 심검의 기운이 난무하는 허공을 쳐다보며 거령은 혼잣말처럼 말했다. 그들 주변 십여 장이 붉고 검은 강기로 가득했다. 누가 누굴 공격하는 건지, 서로를 향해 공격하면서도 저들은 밀려오는 강기와 심검의 기운을 막아내고 있다. 더욱 황당한 노릇은 그들이 허공에 머문 지 벌써 이 각 이상이 지났다는 사실이다. 이 각, 한 끼 밥을 먹는 시간의 단위인 한 식경과 같은 시간이다. 그런데 그 오랜 시간 동안 저들은 허공에서 내려오지 않는 것이다. 아니 쌈질을 하고 있다. 영물, 또는 괴물. 천붕십일천마는 그렇게 불러야 마땅한 사람들이었다. “사부도 한 방 날리시지 그래요? 아침 운동 겸해서.” “그럴까?” 싱긋 미소를 지은 사진악은 허리춤에서 화황척을 꺼내들었다. “오랜만이네.” 슬쩍 내공을 주입하자 뜨거운 열기가 확 피어올랐다. 과거 귀마겁 때 사용한 이후 단 한 번도 뽑아 보지 않았던 화황척이다. 은거를 택해 산으로 숨었을 뿐더러 화황척을 뽑을 정도로 강한 상대를 만나지 못했다. 화악! 화황척에서 가공할 열기가 솟구쳐 나와 그의 전신으로 번져 가는 순간, 사진악의 신형이 천천히 허공으로 떠올랐다. 엄청난 광경이었다. 백색 투명한 기운에서 흘러나온 열기는 대연무장 가운데 있는 백산 일행에 비해 결코 약하지 않았다. 삼 장 아래 바닥이 푸석하니 타올랐다. 번쩍 손을 들어 올린 사진악의 입에서 광포한 고함이 터져 나왔다. “벽력혼원황(霹靂混元荒)!” 사진악의 손을 떠난 화황척은 거대한 날개를 펄럭이며 날아가는 불새였다. 화황척이 지나가는 아래쪽 대지가 하얗게 타올랐다. “뭐야 이거! 사진악, 이 개자식!” 엄청난 고함소리와 함께 섯다는 양팔을 활짝 벌려 가운데로 사정없이 합쳤다. 가공할 열기를 동반한 화황척은 그라고 해서 쉽게 잡아 낼 무기가 아니었다. “타핫!” 날카로운 고함소리가 대연무장을 강타했다. 순간 그 광경을 쳐다보던 일행은 입을 쩍 벌리고 말았다. 박수를 치듯 가운데로 모아지던 섯다의 양손은 무엇에 막힌 듯 더 이상 전진하지 못했다. 대신 그의 신형이 가공할 속도로 물러나고 있었다. 천붕십일천마, 천하제일인으로 인정받고 있는 그가 밀리고 있는 것이다. 벽력황 사진악, 그 또한 천붕십일천마 못지않은 강자라는 사실이 밝혀지는 순간이었다. 거령을 비롯한 무욕인 후손들의 어깨가 잔뜩 힘이 들어갔다. 하지만 사진악은 인상을 잔뜩 찌푸렸다. 별로 당황하지 않고 화황척을 받아내는 섯다 때문이었다. 물러서고는 있지만 전력을 다한 화황척이 그에겐 아무런 타격을 주지 못했다는 의미인 것이다. 그들은, 거대한 벽이었다. ‘하기야, 반노환동을 겪은 녀석들인데.’ 애써 자위해 보지만, 그런다고 씁쓸함이 지워지는 것은 아니었다. 평생을 두고 연마했던 무공이 아닌가. 그때 사진악의 귓전으로 나직한 전음이 흘러들었다. [헛생각하지 마, 임마. 저들은 승천무극대혼진에서 살아 나온 놈들이야. 살아남기 위해 강해진 것뿐이라고.] 백산이었다. [나도 인간이야, 임마.] [우린 괴물이잖아, 자식아.] [그래, 잘났다, 아주 잘났어.] 결국 웃고 말았다. 스스로의 강함을 두려워하는 녀석들. 강하다고 뻐기지도 않고, 자신들이 잘나서 강해진 것이라 여기지도 않는 사람들. 그저 운이 좋아서 강해졌다고 생각하는, 저들은 그런 사람들이었다. 그래서 질투를 할 수도 없다. 그래서 더 부러운지도 모른다. [그놈의 연극은 언제까지 할 거냐?] 되돌아오는 화황척을 받아들며 사진악은 물었다. [그만 끝내야지.] 전음과 함께 백산의 몸에서 열두 자루의 광혈지옥비가 튀어나왔다. 그리고 광혈지옥비는 사방에 그 힘을 쏟아내기 시작했다. 광풍성 무인들의 사기 진작을 위한 영물들이 아침 운동은 그렇게 끝이 났다. 감시란 참으로 귀찮은 일이다. 더구나 따뜻한 계절도 아니고 찬바람이 씽씽 불어 닥치는 겨울, 그것도 산중에 은신해 있어야 하는 입장에서는 엄청난 인내심이 필요하다. “제길, 추워죽겠네.” 뿌연 운무에 휩싸인 광풍성을 쳐다보던 대길산은 으스스 몸을 떨었다. 그가 있는 곳은 자금산 꼭대기 자그마한 토굴 안이었다. 두꺼운 옷을 껴입고, 귀마개까지 했지만 한밤의 추위를 막기엔 역부족이었다. 산등성을 타고 올라오는 바람은 날카롭게 벼려진 칼날 같았다. 통천연맹의 소속으로 바뀌면서 대산길이 받은 첫 임무는 광풍성 감시였고, 같은 임무를 부여받은 오십여 명의 통천연맹 무인들이 자금산에 들어와 있다. 천붕십일천마, 그들은 강호 질서의 파괴자들이었다. 그들 이래 강호 제일로 추앙 받던 사황십정칠사는 이류로 전락했고, 십룡이나 하는 신진들의 이름은 거론조차 되지 않는다. 패왕이라 불린 팽월이 천붕십일천마 앞에서 팔을 자르고 목숨을 구걸했다고 하지 않았던가. 대부분 강호 무인들의 촉각이 광풍성으로 향했다고 해도 과언이 아니었다. “하지만, 감시할 게 있어야 감시를 할 것 아닌가.” 대길산은 혼잣말로 중얼거렸다. 보름 전만 해도 한 낮이면 광풍성의 움직임을 한눈에 파악할 수 있었다. 수많은 무인들이 대연무장에 나와 무공을 연마하는 모습을 확인했고, 맹에 사람을 보냈다. 하지만 며칠 전부터는 그마저도 불가능하게 되어 버렸다. 어디서부터 시작했는지, 뿌연 운무가 솟구치기 시작하더니 광풍성 전체를 감싸 버린 것이었다. 어쩌다 한 번씩 보이는 희미한 그림자를 제외하고는 어떠한 움직임도 보이지 않았다. “조장님!” “움직이지 말라니까 왜 왔나?” 아래로부터 다가오는 부하를 향해 대길산은 낮게 소리쳤다. “그게 아니라, 시계가 나오지 않습니다.” 부하는 엉거주춤 선 채 말했다. “기다려라! 맹에서 소식이 오면 그때 결정하도록 한다.” 대길산은 낮게 말했다. 떠나야 하지 않겠느냐는 말인 줄은 알고 있다. 하지만 철수 명령이 오지 않은 상황에서, 함부로 자리를 이탈할 수도 없다. “알겠습니다, 조장님! 억!” “무슨 일이냐?” 나직한 비명 소리와 함께 부하의 몸이 풀썩 쓰러지자 대길산은 정색을 하며 소리쳤다. “설마?” “맞다, 놈! 네놈을 끝으로 자금산에 들어와 있던 통천연맹과 사령계 첩자들은 전부 뒈졌다.” 대길산 등 뒤로 나타난 자는 유몽이었다. 허공에서 모습을 드러낸 유몽은 철류를 가볍게 그었다. 툭! 토굴 밖으로 내밀고 있던 머리가 바닥으로 떨어지고, 대길산은 손수 팠던 토굴의 영원한 주인이 되고 말았다. “수고하셨습니다, 형님!” 아래쪽에서 거령이 올라오며 유몽에게 고개를 숙였다. 이번 작전에서 가장 공훈을 세운 이들이 있다면 단연 유몽을 비롯한 잠영오살이었다. 숨기에 알맞은 장소를 찾아 유몽에게 알리면 그들은 월영은둔술로 몸을 숨긴 채 주변을 수색했다. 그곳에 있는 모든 적의 은신처를 확보한 다음 추살이 이루어졌다. 방금 죽어 간 놈들까지 합치면 거의 백여 명에 달한 간세를 지난 이틀간 없앤 것이다. “수고는 무슨, 자네들이 날 도와줬지.” 철류에 흐르는 피를 털어 내며 유봉은 웃으며 말했다. 하루빨리 강호를 나가고 싶은 생각뿐이다. 섯다와 같이 더 생활하다가는 정말 미쳐 버릴지도 모른다는 생각이 자꾸만 들었다. “요즘도 심하게 맞습니까?” 거령은 안타까운 얼굴로 물었다. 오십년 전 귀마겁을 일으켰던 무인들 중 그나마 정신 상태가 제일 나은 사람이 사부였다. 영물들과 어울리기 시작하면서 조금씩 조짐이 보이기 시작했지만 아직은 같이 생활하는데 그다지 어려움이 없었다. 하지만 유몽이나 광치는 아니었다. 언제나 퉁퉁 부은 얼굴로 다녀, 지금 얼굴이 진짜인가 싶을 정도였다. “맞는 것도 맞는 거지만 도무지 사람 취급을 안 해 줘. 기껏해야 스무 살 차이 아니냐고.” “맞습니다, 형님. 강호 생활에서 스무 살 차이면 분명히 대우를 해 줘야지요. 열 살 차이면 거의 친구 아닙니까?” “.......거령, 너 몇 살이라고 했지?” 거령을 빤히 쳐다보던 유몽은 지나가는 투로 물었다. 쉭! “혀, 형님 이게 무슨 짓이오?” 갑자기 목 앞에 새파란 광채를 드러내는 철류를 거령은 당황한 눈으로 쳐다보았다. “깍듯이 모셔, 맞먹으려 들면 동생이고 나발이고 죽여 버릴 테니까.” “알았으니까 이 칼 좀 치우십시오.” 서슬 퍼런 유몽의 말에 거령은 말을 더듬었다. 장난말이었을 뿐, 별다른 의미를 두고 했던 말이 아니었다. 그런데 유몽의 표정은 정말 검을 밀어 넣을 듯 섬뜩했다. “어? 미안하다. 이럴 의도는 아니었는데.” 어색한 미소를 지으며 유몽은 철류를 거둬들였다. “그런데 형님 검이 본래 그랬습니까?” 제 목을 슬슬 쓰다듬으며 거령은 물었다. 산 속에 틀어박혀 무공만 연마했던 탓에 강호 무인들이 얼마나 강한지 알지는 못했지만 스스로 약하다고 생각해 본 적이 없었다. 그런데 방금 유몽의 철류는 막아 내지도 못했을 뿐 아니라, 철류의 움직임조차 파악하지 못했다. 자연스럽게 다가오는 철류를 그저 쳐다보았을 뿐이었다. “무슨 소리야? 과거와 별로 달라진 게 없구먼. 아니 그 인간 밑에 있으면서 실력이 더 줄었단 말이야.” “그게 아닙니다, 형님. 방금 형님의 철류에는 살기가 전혀 없었습니다. 저를 죽이려고 다가오는 줄 뻔히 알면서도 막을 생각이 들지 않았다니까요?” “그럼 철류가 살기를 뿌리지 않았다는 말인가?” “살기가 뭡니까, 그냥 대기처럼 다가왔다니까요.” 거령은 고개를 갸웃거렸다. 방금 현상을 어떻게 설명해야 할지 마땅한 단어가 떠오르지 않았다. “어렵게 생각할 필요 없어. 철류가 더 이상 살기를 뿌리지 않는다는 건, 살수인 내가 활검을 얻었다는 의미니까.” 제 자신도 놀란 듯 유몽은 어깨를 으쓱했다. 살검(殺劒)으로 살황의 칭호를 얻은 자신이 활검(活劒)을 얻었다면 한 단계 더 발전했다는 의미이리라. 드디어 꿈에 그리던 심검의 초입에 들어선 것이다. “젠장, 얻어맞다가 심검을 얻은 놈은 아마 나밖에 없을 거다.” 광풍성을 내려다보며, 유몽은 감격스런 얼굴로 말했다. 살검을 휘두른 자는 절대 심검을 얻을 수 없다고 했다. 그런데 자신이 심검의 초입에 다다른 것이다. 그들 때문이다. 그들과 같이 생활하면서 지나가는 말로 얻어들은 지식들이 철류에서 살기를 거둬 간 것이리라. “앞으로 더 잘 모셔야 하겠습니다, 그려.” “내가 모셔야 할 게 있기나 하냐. 모실 기회조차 안 주고 부려먹는 사람인데. 그만 내려가자.” 활짝 가슴을 편 우몽은 아래를 향해 걸음을 옮겼다. 혼자만의 시간을 갖고 싶은 생각뿐이었다. 방금 그 기분을 떠올려 완전한 심검을 얻고 싶다는 조바심에 유몽은 걸음을 서둘렀다. 유몽이 감격한 표정을 짓는 그 시간, 그가 쳐다보았던 광풍성에서도 감격에 겨워 울먹이는 남자가 있었다. “안 죽는다! 안 죽어! 계속 살아 있다고!” “장랑, 소리 좀 죽여요!” 질겁한 화정은 재빨리 섯다의 입을 틀어막았다. 그녀가 잠에서 깨어난 건 이 각 전이었다. 언제나 그렇듯 섯다의 온몸을 주물러 준 다음 잠이 들었다. 얼마나 잠을 잔 걸까. 문득 이상한 느낌에 깨어난 화정은 놀라 소리를 지를 뻔했다. 입고 있던 자리옷은 흐트러진 채였고, 그 안으로 투박한 손이 파고들어 온몸을 휘젓고 있었던 거였다. 그리고 뒤에서 거친 숨소리가 들려왔다. 직감적으로 섯다라는 사실을 깨달은 그녀는 자는 척하며 그를 자극하기 시작했다. 교태 어린 비음과 함께 자연스레 옷이 벗겨 내리도록 몸을 틀었다. 점점 거칠어지는 그의 숨소리를 들으며 화정은 급기야 눈물을 흘리고 말았다. 아래쪽에서 꿈틀거리는 그것은 분명 그가 정상으로 돌아왔다는 사실을 알려 주었다. 그리고 바로 그 순간 커다란 외침 소리를 들었다. “봐라! 일남아, 보란 말이다. 나도, 이 섯다도 이제 정상적인 사내가 되었다. 자, 보란 말이야.” 고함을 지르며 섯다는 이불을 사정없이 걷어냈다. 마음 같아선 밖으로 뛰쳐나가 외치고 싶었다. 지난 오십 년간 죽었던 그놈이 활개를 치고 있는데 알몸이 무슨 상관이랴. 다시 사내가 되었는데 창피함이 무슨 상관이겠는가. 자꾸만 웃음이 비어져 나왔다. “장랑, 어서!” 눈물을 흘리던 화정은 재빨리 몸을 일으켜 그의 위로 올라탔다. 그가 온몸을 주무른 통에 이미 준비는 되어 있었다. 아니 자신의 준비보다는 그가 더 중요했다. 완전히 살아났음을 확인해야만 하지 않겠는가. 두 사람은 흥분한 눈으로 서로의 얼굴을 응시했다. 남자가 되었다는 섯다와, 이제는 완전히 그의 정실이 될 수 있다는 기대가 뒤엉킨 뜨거운 눈빛. 잠시 서로의 몸을 탐하던 두 사람의 눈이 찢어질 듯 커지고 성마른 신음이 실내를 타고 울렸다. “허어억!” “하악! 섯다의 오십 년 세월과, 화정의 십 년 세월이 동시에 사라지는 소리였다. [다시 강호로!] 사람이 이렇게도 바뀔 수가 있을까. 유몽과 광치는 잘못 보았나 싶어 연신 눈을 비비고 귀를 후벼 팠다. 살수나 맨발로 부르는 호칭은 과거와 달라지지 않았다. 하지만 부르는 어감은 온몸에서 닭살이 돋을 정도였다. 새벽 일찍 밥을 먹었다면 토했을지도 모른다고 두 사람은 고개를 내저었다. “그러니까 오늘부터 출병을 시작한다 이 말이지?” “네, 그렇습니다, 형님. 불도각과 광마각 무인들이 오늘부터 광풍성을 떠난다고 들었습니다.” 보고를 하는 유몽은 몸을 부르르 떨었다. 차라리 실기를 머금던 말이 훨씬 듣기 좋았다. 무슨 일이 생기지 않았나 싶어 섯다의 얼굴을 찬찬히 살폈다. “혹시?” 일순 유몽은 깜짝 놀란 얼굴로 소리를 질렀다. 그가 순한 양처럼 변한 이유는 아무리 생각해도 한 가지밖에 없다. 더구나 까칠한 얼굴과 눈 밑의 검은 그늘은 첫날밤을 치른 신랑에게서나 발견될 수 있는 증상이었다. “축하드립니다, 형님! 드디어 해내셨군요.” 벌떡 자리에서 일어난 유몽은 직각으로 고개를 숙이며 소리쳤다. “됐어, 임마! 그럼 오늘 출정식이 있는 거냐?” 섯다는 연신 미소를 지으며 물었다. “별도의 출정식은 없는 걸로 알고 있습니다. 바로 떠난다고 합니다.” “그래...... 드디어 시작인가.” 고개를 끄덕인 섯다는 방을 나섰다. 잠시 후 섯다 일행이 도착한 곳은 혈뇌각 백산 거처였다. 백산 일행은 떠날 준비에 여념이 없었다. “광풍성이 성공한다는 조짐을 보았소. 그러니 걱정 마시오.” “녀석, 그럼 자식을 볼 수 있는 거냐?” “당연하지, 많이도 말고 열 명만 낳을 거요. 그런데 누굴 데라갈 거요?” 걱정스런 얼굴로 섯다는 물었다. 전쟁을 치르는데 누구 한 명 위험하지 않은 사람이 없을 터이지만, 아무래도 임신을 한 주하연이 마음에 걸렸다. “살수, 저 녀석들과 광치 일행, 그리고 구양중을 데리고 가야지. 혈뇌문 문도들도 뒤를 따를 테고.” “그 정도로 되겠소?” “별 걱정을 다한다. 내 걱정은 접어두고 너희들이나 잘해. 나가자!” 준비를 마친 일행은 밖으로 나왔다. 맨 먼저 백산 일가 세 사람이 나섰고, 철웅을 비롯한 혈뇌문 무인들이 뒤를 따랐다. “살수야! 맨발아!” “네, 형님!” “잘 모셔라! 만일 형수님들에게 무슨 일이 생기면 너는 그날로 제삿날이 된다는 걸 명심하고.” 백산의 뒷모습을 물끄러미 쳐다보던 섯다는 두 사람을 돌아보며 말했다. 그가 걱정하는 사람은 백산이 아니었다. 백산의 삶을 지탱해 주는 두 여인이다. 과거에도 그랬지만 백산이 가장 중요하게 생각하는 것은 가족이다. 그 말을 하고 있는 것이다. “걱정 마십시오, 형님. 두 분 주모님을 지키는 데 목을 걸겠습니다.” 유몽은 확신하듯 말했다. “그래야지, 그만 따라가 봐라!” “그럼 나중에 뵙겠습니다.” 고개를 숙인 유몽의 신형이 천천히 허공 속으로 녹아들었다. 그를 따라 월영은둔술을 시전한 잠영오살은 은밀히 백산 주변으로 다가갔다. 지금부터는 허공에서 먹고 허공에서 잠을 자야 하리라. 전 수하들의 환송을 받으며 백산 일행은 광풍성을 나섰다. 광풍성을 떠난 일행이 도착한 곳은 장강하구인 장포였다. 운남으로 가는 길 역시 선박을 이용할 참이었다. 뱃길로 사천까지 간 다음 그곳에서 남행하여 운남으로 갈 것이다. “하연아, 놈들도 보고 있겠지?” 선실로 들어가 짐을 푼 백산은 낮은 목소리로 주하연을 불렀다. “그럴 거예요. 특히 통천연맹은 모든 촉각을 곤두세우고 있겠지요.” “겁 안 나?” “킥! 오빠도, 우리 둘만 있을 때도 이겼잖아요.” 주하연은 피식 웃음을 흘렸다. 그때와 비하면 지금은 놀러간다고 해도 무방할 정도다. 천붕회 문파와 남천벌 북황련, 전 무림의 공격을 뚫고 소림사로 가지 않았던가. 몇 번씩 쓰러지면서. 하지만 이제부터는 그런 일은 결코 없을 것이다. 백산이 쓰러지는 일도, 쓰러진 그를 보며 눈물짓는 일도. 가로막는 자들을 전부 없애고, 황실보다 더 강한 문파를 세우고 말 것이다, 강호 무림에. “그랬지. 지금은 우리주변에만 해도 이백 명이나 있지. 살수도 있고, 광치가 있고, 철웅이 있지. 이제는 이기는 것만 남았구나.” “맞아요. 이길 수밖에 없어요. 질 수가 없는 전쟁이라고요. 더구나 그들은 두 문파를 하나로 합치고 있는 상황이죠. 단순히 수뇌 둘이서 우리 하나라 합치자 한다고 되는 건 아니라는 말이에요.” 대연무장에서 했던 말이고, 광풍성의 소속 무인들을 나눌 때도 가장 신경을 썼던 부분이다. 북황련 무인들과 남천벌 무인들을 얼마나 잘 조화시키느냐에 따라 통천연맹의 강함은 결정될 것이다. 그들이 내부로부터 제대로 된 통합을 이뤘다면 광풍성은 힘든 싸움을 해야 할 것이고, 그렇지 않다면 빠른 시간 안에 강호 무림을 정복하게 될 것이다. “개방과 연락은 어떻게 취할 거지?” 백산은 설련을 향해 물었다. “경공에 능한 자들을 오백 명 뽑았어요. 앞으로 모든 정보 전달은 그들이 맡아서 할 거예요.” 대와선전이라 명명한 이번 작전에서 가장 중요한 역할을 해야 할 사람들은 다름 아닌 개방 무인들이다. 적과 아군의 위치를 동시에 파악하여 전달해야 하는 임무를 그들이 맡은 것이다. “이번에는 통천연맹도 숨겨둔 모든 전력을 도해 내야 할 거예요. 불사삼요나, 불사삼살까지도.” 살기를 머금은 설련의 목소리가 실내를 타고 울렸다. 가문을 멸문시킨 자들, 원수가 뻔히 살아 있다는 사실을 알면서도 백산과 같이 은거를 택하려 했다. 그들을 치기엔 능력이 부족했기 때문이다. 하지만 지금은 힘이 생겼다. 복수할 수 있는 힘이. 두 문파를 하나로 합치는 작업은 생각보다 쉬운 일이 아니었다. 흡수 병합이 아닌 일대일 합병은 특히 복잡했다. 맹의 이름은 정했지만 이것저것 걸리는 일이 한두 가지가 아니었다. 조직 구성은 어떤 형태로 만들 것인가부터 시작하여, 만들어진 조직의 수뇌는 북황련 무인으로 할 것인가, 아니면 남천벌 무인으로 앉힐 것인가까지, 하나에서 열까지 전부 협의를 해야 했다. “빌어먹을.......” 통천연맹 공동 맹주실로 향하는 제갈승후는 잔뜩 인상을 찌푸렸다. 섬서성으로 옮긴 뒤 잠을 제대로 잔 적이 없었다. 한두 명도 아니고 만여 명에 달하는 대병력이다. 그들에 대한 자료만 해도 산더미처럼 많았다. 지난 한 달간 그것들을 전부 검토해야 했다. 새롭게 들어선 통천연맹은 과거 북황련 시절과는 전혀 다른 체계였다. 중원 전역을 아우르기 위한 배치로 총단보다는 주변에 있는 지부에 더 중점을 두었다. 그 때문에 일이 더욱 복잡해진 것이다. “토론할 시간이 있으면 건물이나 좀 빨리 짓도록 할 일이지.” 주변을 둘러보자 다시 짜증이 밀려왔다. 갑자기 결정된 통합의 부실함은 여기저기 드러나고 있다. 오히려 총단으로 들어온 자들보다 지금은 지부로 변해 버린 산서성이나 북황련 건물에 남아 있는 자들이 훨씬 편한 세월을 보내고 있다. 그 또한 부하들에게는 은연중에 불만 사항으로 작용하고 있는 듯했다. 정비되지 않아 붉은 속살을 드러내고 있는 연무장을 가로질러 통천연맹의 맹주전 건물에 도착한 제갈승후는 우뚝 멈춰 섰다. 맹주전 정문 앞에서 한 인물을 발견했던 탓이었다. 검은 장포로 온몸을 감싼 인물. “제군?” 몸을 으스스 떨던 제갈승후는 낮게 중얼거렸다. 햇빛을 극도로 싫어하여 머리까지 온통 검은 천으로 감싸고 있는 인물. 그는 남천벌의 불사삼요를 조정하는 제군이었다. 무공으로 보면 제군은 그다지 강한 자가 아니다. 하지만 그의 몸에서 풍기는 기이한 기운은 왠지 모를 섬뜩함을 자아낸다. 제갈승후가 몸을 떨었던 이유가 그 때문이었다. “요왕(妖王)이 탄생했네.” 고개를 숙이는 제갈승후의 귓전으로 거북한 소리가 흘러들었다. 제갈승후는 흠칫 놀랐다. 요왕. 말로는 불사삼요를 지배하는 권능을 가진 자라 하였다. 하지만 그보다 그가 더욱 놀란 것은 제군이 요왕에 대한 이야기를 꺼낸 의도였다. 그것도 기다리면서까지. 제군의 의도를 생각하느라 머리를 굴리고 있으려니 거북한 목소리가 다시 들려왔다. “전설로 알려진 불사삼괴의 시작은 이천 년 전이었네. 파멸안을 막기 위해 제강된 강시들이었지. 그런데 지저사령계는 불사삼괴를 지배할 요왕이 탄생하기도 전에 파멸안에 의해 유린을 당했네. 그래서 불사삼괴는 세 개로 나뉘어 찢어졌어. 그런데 그 요왕이 이번에 탄생했지. 반인반마의 완전힌 신체로 말이네. 원래 요왕의 재목은 우리 가문에서 나올 예정이었지. “무슨 말을 하고 싶은 겁니까?” 고개를 든 제갈승후는 제군을 똑바로 쳐다보며 물었다. “그냥 알려주는 걸세. 통천연맹에서 요왕보다 강자는 없다는 사실을 알고 있으라고 말이네. 설사 반신육천역의 힘을 얻어 신가의 무공을 익혔다고 해도 마찬가지네.” ‘헉!’ 제갈승후는 놀란 신음을 삼켰다. 전혀 엉뚱한 장소에서 변수가 돌출한 것이다. 통천연맹의 최강자인 두 맹주들보다 더한 강자가 나타나다니. 더구나 제군의 말이 맞다면 그는 불사삼괴의 실질적인 주인이라 할 수 있다. “그 말 사실입니까?” 믿을 수가 없었다. 불사삼괴가 별도가 아닌 하나였고, 그들을 지배할 자가 요왕이었다니. 위지천악은 단 한 번도 그런 말을 한 적이 없었다. “우리 가문에만 내려온 비밀일세.” “어떤 가문이오?” 하지만 제갈승후는 제군의 대답을 들을 수가 없었다. 그는 이미 시야에서 멀어지고 있었다. “내달 보름에 깨어날 걸세.” “으음!” 망연한 눈으로 제군을 쳐다보던 제갈승후는 급기야 신음을 뱉어냈다. 통천연맹의 최강자인 요왕의 출현을 어떻게 받아들여야 할지 혼란스러웠다. 아니 제군의 행동으로 보건대 상관인 남효운에게는 보고하지 않은 게 분명하다. “나에게 원하는 게 있다는 말인데....... 두고 보면 알겠지.” 멀어지는 제군에게 시선을 주던 제갈승후는 맹주전 안으로 걸음을 옮겼다. 정원수조차 없는 황량한 정원을 질러 곧장 회의실로 들어갔다. “어서 오게, 총사!” 아직은 완전힌 자리를 잡지 못한 탓에 회의실에는 위지천악과 남효운 두 사람만 앉아 있었다. 이번에 통합맹을 만들면서 생긴 변화가 바로 중간 단계를 없애는 것이었다. 섬서성을 기준으로 동서남북 네 곳에 만들어진 지부에 직접 명령을 내리겠다는 의도로 추진된 일이었다. 그런 조직 구조에 대해서는 제갈승후도 반대하지 않았다. 중간 단계를 거치지 않는다 함은 그만큼 전장의 상황 전달이 빠르고 대처하기가 쉬워진다. 더더욱 중요한 사실은 그 모든 정보가 자신에게 먼저 들어온다는 것이다. 지금처럼. “놈들은 어떻게 하고 있나?” 먼저 말을 꺼낸 것은 위지천악이었다. “그곳에 풀어놓았던 밀정들과 연락이 끊겼습니다.” 급하게 맹주전을 찾았던 이유가 그 때문이었다. 하루에 한 번 꼴로 올라오던 보고가 삼 일 전부터 뚝 끊겼다. 그들에게 문제가 발생했다는 의미이리라. “진으로 내부는 보이지 않게 하고, 밀정들은 전부 없앴다면 뭔가 하고 있다고 봐야 하는 건가?” “그들에게 그럴 여력이 있을까요? 아니 설사 여력이 있다 하더라도 기껏 사천의 병력이지 않습니까?” 두 사람을 쳐다보며 말을 꺼낸 사람은 남효운이었다. 천붕십일천마와 광풍성, 가공할 파괴력을 지닌 곳임에는 분명하지만 병력은 사천에 불과하여 통천연맹의 절반에도 미치지 못한다. 광풍성의 입장에서는 통천연맹이나 사령계를 도발하기보다는 전쟁을 위해 세를 확장해야한다는 게 남효운의 생각이었다. “저도 맹주님과 같은 생각입니다. 하지만 아무래도 마음에 걸립니다. 광풍성주가 사령계 개파대전에 참석한다면 성을 비우는 것도 이해할 수 없는 행동이고.......” 제갈승후는 말끝을 흐렸다. 오늘 보고할 내용 중 가장 중요한 사항이 바로 귀광두의 출타다. 수하들을 모집하여 광풍성을 키워야 할 중요한 시점에서 개파대전에 참석하기 위해 성을 비우다니. 상식 밖의 행동인 것이다. 분명 무엇인가 있는 것 같은데 알 수가 없어 답답하기 그지없었다. “그러니까 총사 말은 귀광두가 운남으로 향했단 말인가?” 위지천악의 몸에서 진득한 살기가 흘러나왔다. 귀광두, 북황련과 남천벌을 통합할 수밖에 없게 만든 제일 원흉. 놈이 없었더라면 북황련이 지금처럼 약해지지도 않았을 것이고, 남효운과 같은 자리에 앉아 있지도 않았을 것이다. 이 모든 게 바로 귀광두 때문인 것이다. “그렇습니다, 맹주님. 그런데 그 의도를 짐작할 수가 없습니다.” “의도는 무슨. 병력을 모집하기 위해서겠지.” 위지천악은 비릿한 조소를 흘렸다. 아는 바로는 귀광두에게는 초대장이 발부되지 않았다. 그럼에도 불구하고 일부러 사령계를 찾아간다는 것은 그곳을 찾는 무인들 때문이라 봐야 한다. 자신이라 해도 그럴 수밖에 없을 것 같았다. “준비를 해 두어라, 우리도 가야겠다.” “맹주님!” 제갈승후는 깜짝 놀라 위지천악을 쳐다보았다. 지금껏 사령계 개파에 대해서는 관심조차 두지 않았던 그다. 그런데 사령계를 찾아가겠다고 하다니. “광풍성주도 참여하는 곳이다.” “으음!” 제갈승후는 나직한 신음을 뱉어냈다. 위지천악의 말이 틀리지 않았던 까닭이다. 사천의 병력을 가진 광풍성주마저 참석하는 곳에 불참한다면 강호 무인들은 통천연맹을 우습게 볼 터이고, 귀광두가 무서워 참석하지 않았다고 생각하는 자들도 생길 것이다. 위지천악이 직접 참여하겠다고 하는 것은 그 때문이다. 하지만 여전히 광풍성의 의도가 의심스러웠다. 상대가 다름 아닌 봉선군주 주하연이었기에 더욱 마음에 걸렸는지 모른다. 북황련과 남천벌의 추격을 뿌리치고 도망친 그녀가 아닌가. 도망치던 와중에 그녀는 귀광두를 만났고, 그와의 악연은 그렇게 시작되었다. “누굴 대동하실 겁니까?” “청발광자를 불러라!” “혈루광소인(血淚狂笑人)을 데리고 가시겠습니까?” 그럴 수밖에 없다는 사실을 알면서도 제갈승후는 재차 물었다. 청발광자(靑髮狂者) 적조황(狄鳥荒). 그는 북천지옥대 서열 일 위 인물이자 혈루광소인을 이끌고 있는 자다. 북천지옥대 무인들이 대부분 그렇지만 그 또한 한 번도 강호상에 모습을 드러내지 않았다. 다만 반시웅의 경지를 보았을 때 위지천악보다 약자가 아니라는 사실만 어렵지 않게 짐작할 수 있을 뿐이다. “그 정도는 돼야지. 남 맹주도 같이 가도록 합시다.” 고개를 끄덕인 위지천악은 남효운을 쳐다보며 말했다. “글쎄요, 생각 좀 해 봐야겠습니다.” 그다지 내키지 않는 듯 남효운은 어색한 미소를 물었다. 북황련 무인들로만 구성된 사절단에 끼고 싶은 생각이 없었던 탓이다. 아니 위지천악을 완전하게 신뢰할 수 없다고 봐야 옳을지도. “편할 대로 하십시오.” 위지천악은 고개를 끄덕였다. 몸을 사리는 남효운이 이해가 됐다. 자신 또한 그와 같은 경우라면 그렇게 했을 것이기에 어쩔 수가 없었다. 적보다 아군을 더 신경 써야 할 시기인 것이다. “지부에서 올라온 소식은?” 위지천악은 제갈승후를 향해 물었다. “별다른 소식은 없습니다. 내실을 다지고, 강호 정세를 파악하는 데 온 힘을 다하라고 해 두었습니다.” “좋아, 우선 사령계 개파대전에 참석해 그들의 실력을 눈으로 확인한 다음 전쟁에 대한 그림을 그린다.” “알겠습니다, 적조황에게 연락하여 준비하도록 하겠습니다.” 두 맹주에게 고개를 숙인 후, 제갈승후는 밖으로 나왔다. “재미없군.” 뿌옇게 흐린 하늘을 올려다보며 제갈승후는 숨을 토해 내듯 중얼거렸다. 재미없다. 요즘 들어 부쩍 그런 생각이 든다. 언제나 이인자 자리만 고집했고, 지금껏 그렇게 해 왔다. 그런데 어느 순간부터 의사결정이 없는 이인자 자리가 못마땅했다. 위지천악에 대해 그다지 불만이 있는 것도 아니다. 그럼에도 불구하고 짜증이 난다. 노심초사 강호를 살피고, 앞으로 어떻게 해야 할지를 고민하는 자신에 비해 두 맹주는 너무 안일한 생활을 하는 듯 보였다. 더구나 사령계에 이어 무극계라는 단체까지 등장하지 않았던가. 변황사패천이 주 세력이라 하였지만 그들의 힘이 어느 정도인지 누구도 알지 못한다. 그런데 두 맹주는 통천연맹이 최고인 양 생각하고 있다. 그러한 면 때문에 답답함을 느끼고 있는지도 몰랐다. “내달 보름이라 했던가?” 문득 대문 앞에서 만났던 제군이 떠올랐다. 새롭게 태동한 무극계만큼이나 신비스러운 자. 그가 무슨 이유로 자신을 기다렸는지, 그의 말처럼 요왕이라는 자가 통천연맹 최강자일지 여전히 의문이다. 하지만 한 가지 분명한 사실은 요왕이 태어났다는 것이다. “지금은 요왕보다 무극계에 더 구미가 당겨. 변황사패천 뒤에 숨어있는 진실한 정체가 더 궁금하다고.” 제갈승후는 나지막이 중얼거렸다. 무극계 또한 중원에 욕심을 가졌다면, 이번 사령계 개파대전은 무극계를 강호 무림에 알릴 수 있는 좋은 기회라 할 수 있다. 제갈승후가 그들이 나타날 거라 확신하는 이유가 거기에 있었다. 그의 예상은 빗나가지 않았다. 변황사패천의 주인으로 등극한 무극계에서도 운남을 향해 떠나는 행렬이 있었다. 느긋한 얼굴로 주변을 둘러보고 있는 이들. 용황신가의 소가주인 순우창천 일행이었다. “대환, 난 저곳을 볼 때마다 짜증이 나. 이 황량한 곳을 계속 지나가야 한다는 사실이 말이다.” 기련산 꼭대기에서 반짝이는 광채를 가리키며 순우창천은 말했다. 일 년 내내 얼어붙어 있는 빙하였다. 일 년에 한두 번 본다면 빙하를 예찬했을지도 모른다. 하지만 눈을 뜨면 보이는 빙하는, 황량한 곳에 살고 있는 자신의 처지만 상기시켜 줄 뿐이다. “내년부터는 저 빙하를 보지 않으셔도 될 겁........” 기련산을 쳐다보던 공손대환이 이내 인상을 찌푸렸다. 왼팔이 사라졌다는 사실을 망각하고 무의식중에 기련산을 가리키려 했었던 것이다. “아직도 불편한가.” “아닙니다, 소가주님!” 공손대환은 황급히 고개를 숙였다. 하지만 마음이 편할 리 없었다. 절로 얼굴이 찌푸려졌다. 그때만 생각하면 지금도 잠을 제대로 이루지 못한다. 천괄과 이루어진 두 번째 대결은 이십년 전과는 달랐다. 자신은 왼팔을 잃고, 둘째인 담대만우(澹臺滿雨)는 오른쪽 눈을, 셋째인 단목철령(端木哲令)은 단전에 부상을 입어 내공의 태반을 잃었다. 넷째인 장손광우(長孫廣宇)는 죽임을 당했다. 죽음을 불사하고 달려든 놈들 때문이었다. 그 자리에서 넷을 척살했지만, 너무 큰 대가를 지불하고 말았다. “참! 북경에서 들어온 소식은 더 없는가?” 공손대환의 호흡이 다소 거칠어진 듯하자 순우창천은 재빨리 화제를 바꿨다. 도움이 되지 않는 일은 빨리 잊는 게 상책이란 생각에서였다. “여전히 미궁 속입니다. 하후 가주를 없앴던 자들이 사령계 인물이란 사실만 알아냈을 뿐 그 이상은 없습니다.” “그런가?” 이번엔 순우창천이 인상을 찌푸렸다. 네 가신 중 두 명이 당한 것보다 더욱 큰 타격은 하후장설의 죽음이었다. 아니 이십 년의 세월에 걸쳐 마련했던 정계 거점이 무너졌다는 사실이 더 큰 손실이었다. 자연스럽게 중원으로 진출하고자 했던 계획을 전면 수정하고, 전쟁을 준비하는 상황에 직면하고 만 것이다. “사풍대란 조직의 대주라고 했던가?” “그 또한 확인되지 않았습니다.” “그럼 확인된 사실은 귀광두뿐인가?” “그렇습니다, 소가주님. 그 또한 부하들을 데리고 사령계로 가는 중이랍니다.” “좋군! 이번 기회에 지옥군도가 당한 빚을 받을 수 있겠어. 악마군단(惡魔軍團)은 어디쯤 따라오고 있나? 싱긋 미소를 문 채 순우창천은 물었다. 악마군단, 천룡천가(天龍天家)가 장악하고 있는 신강 악마사원의 주력으로, 이번 중원행에 오백 명을 동원했다. 중원 정복을 위한 선발대였다. “하루거리를 두고 뒤따르고 있습니다.” “운남에 도착하면 동쪽으로 포진시켜 광풍성으로 가는 길목을 차단하게.” “알겠습니다, 소가주님!” “서둘러 가야겠구먼.” 다시 한 번 가련산 쪽으로 힐끔 시선을 준 순우창천은 빠르게 몸을 날렸다. “어서 오십시오!” 남궁미령을 맞이하는 남궁무는 병자라 해도 믿을 정도였다. 검게 그림자 드리운 눈두덩과 움푹 파인 볼은 아사 직전의 몰골과 흡사했다. 실상 남궁무는 그동안 거의 음식을 입에 대지 못했다. 아니 음식이 입에 들어가지 않았다. 전쟁은 임박해 오는데 남궁세가는 어디에도 끼지 못하는 외톨이였다. 백 년 전에도, 오십 년 전에도 남궁세가는 위기가 있었다. 하지만 지금처럼 완전하게 고립된 적은 없었다. 나름대로 준비를 했고, 할아버지와 오대가신이라는 튼튼한 버팀목이 있었다. 그런데 지금은 아니다. 가문을 지탱해 줄 육대신마는 전부 죽임을 당했다. 그것도 남궁세가와 하나라 여겼던 천붕십일천마를 공격하다가. “심려가 많았구나.” 남궁미령은 안쓰러운 얼굴로 남궁무를 쳐다보았다. 조금만 더 생각이 깊었더라면 지금 상황까지 오지 않았을 터이다. 다른 가문들과 마찬가지로 광풍성 일원이 되어 어깨를 펴고 다녀야 할 녀석이 죄인처럼 살고 있다. 자업자득이라지만 친정집이기에 가슴은 더욱 쓰라렸다. “제 스스로 자초한 일인데요, 뭘. 그런데 어딜 가십니까?” 그녀의 복장이 평소와 달라서 묻는 말이었다. 팔십이 가까운 노인네가 무복을 걸친 채 검을 차고 있다. 광풍성에 변화가 생겼음은 굳이 말하지 않아도 짐작할 수 있었다. “출병했다!” “네?” 그래도 아직은 정신이 남아 있었던 걸까. 힘없이 누워 있던 남궁무는 벌떡 일어났다. 출병이라니, 천붕십일천마가 있지만 강호 세력 중 가장 약한 곳이 광풍성이다. 인원을 뽑아 세를 불려야 할 입장에 있는 곳이 아닌가. “그런 사람들이라는 걸 몰랐냐? 앞으로 어떻게 할 거냐?” “글쎄요. 뾰족한 수가 없지 않습니까. 적이 오면 목숨을 걸고 막아내야지요.” 놀람도 잠시 남궁무는 고개를 푹 숙였다. 문득 전쟁이 임박했다는 사실이 떠올랐다. 전쟁이 끝날 때까지 남궁세가가 살아남을지 그것도 의문이지만, 세가를 보존한다고 해도 갈 곳이 없다. 답답한 마음뿐이었다. “광풍성으로 가라. 이왕 죽을 거라면 그곳에서 죽어라!” “누님?” 남궁무는 질겁한 얼굴로 남궁미령을 쳐다보았다. 무슨 말인지 이해할 수가 없었다. 누님과 매형이 없었다면 남궁세가는 이미 멸문 당했을 터이다. 그런데 광풍성을 지켜 달라니. “지금 광풍성은 무공이 없는 사람만 남아 있다.” “그럼 아까 했던 말이 일부가 아닌 전부란 말입니까?” 남궁무는 경악한 얼굴로 물었다. 설마하니 가까스로 세운 광풍성을 비워 버릴 줄은 꿈에도 생각지 못했다. “진으로 내부를 보지 못하게 했을 뿐 광풍성은 텅 비었다. 이제 네가 해야 할 일을 알겠느냐?” “알겠습니다, 누님!” 남궁무는 자리에서 벌떡 일어났다. 남궁세가를 살려 낼 마지막 기회였다. “제 목을 걸겠습니다.” “그래, 여기 광풍군림대진의 해진도다. 그곳까지 이동은 네가 알아서 해라.” “걱정 마십시오.” “그래, 수고해라! 난 가야겠다.” “벌써 가시려고요?” “내가 제일 늦었다.” 고개를 끄덕인 남궁미령은 자리에서 일어났다. 잘됐다는 생각뿐이었다. 광풍성만 잘 지켜준다면 살우 도련님이나 형님의 화를 풀어 줄 수 있을 것이다. “누님.....! 고맙습니다.” “어쩌겠냐. 미우나 고우나 형제인 걸.” 희미한 미소를 나기며 남궁미령은 밖으로 나왔다. “하여간 같이 들어가서 얼굴 좀 보면 어디가 덧나요?” 기다리고 있던 석두를 향해 눈을 흘겼다. 남궁세가 앞에까지 따라왔지만 그는 안으로 들어가기를 거절했다. 광풍성을 맡기긴 하지만 여전히 용서하지 않았다는 의미인 것이다. “굳이 나까지 들어갈 필요가 있나. 그런데 한다고 했소?” “고맙다고 전해 달랍디다.” “쿡! 진작 말했으면 이런 일이 없었을 걸.” 석두는 씁쓸한 미소를 지었다. 그까짓 이름이 뭐라고, 그렇게 집착해야 했는지 과거나 지금이나 도무지 알 수가 없다. 어쩌면 죽을 때까지 그들의 속내를 알지 못할 것이다. 자라 온 환경이 다르고, 정립된 가치관이 다르기에. “갑시다!” “고마워요.” 앞서가는 석두를 향해 남궁미령은 흘리듯 말했다. 아무런 도움을 주지 않는 것처럼 했지만, 형님인 주하연이 남궁세가를 용서한건 남편의 도움이 가장 컸다. “부부간에 새삼스럽게....... 빨리 갑시다. 가다가 객잔에 들러 밥도 먹고, 시장에서 당신 옷도 좀 사고.” “킥! 창피하지 않겠어요?” 남궁미령은 피식 웃었다. 지금 하는 말은 반노환동한 그를 처음 만났을 때 자신이 객잔에서 늘어놓았던 불평이었다. 그 말을 그가 그대로 하고 있는 것이다. “마누라하고 같이 가는데 뭐가 창피해. 녀석들 말처럼 할 수 있다면 늦둥이라도 갖고 싶은 시정이구먼.” “노망났어요? 우리 나이를 생각해야죠.” 하지만 말과는 달리 싫지 않는 듯, 남궁미령의 얼굴이 발그스름 달아올랐다. “우리 나이가 뭐 어때서. 아직 팔팔한데. 아직은 젊은 놈들 못지않다고.” 남궁미령의 손을 덥석 틀어쥔 석두는 전면을 향해 몸을 날렸다. 목적지인 감숙성은 상당히 멀지만, 조금 서두른다면 둘만의 호젓한 시간을 가질 여유는 충분할 것 같았다. “무공을 쓰면 안 된다고 하지 않았어요?” 얼굴을 스치는 바람처럼 남궁미령은 상기된 목소리로 소리를 질렀다. 전쟁을 치르러가는 것 같지가 않았다. 남편과 같이 유람을 가는 것처럼 마음이 편안했다. 혼자가 아니기 때문이다. 등을 긁어 줄 남편이 있기 때문이다. “그보다 더 급한 일이 있다고!” 급기야 남궁미령을 품 안으로 끌어들인 석두는 서쪽을 향해 가공할 속도로 몸을 날렸다. 이내 두 사람의 신형은 까마득한 점이 되어 지평선 너머로 사라졌다. 남궁미령과 석두가 서쪽으로 몸을 날리는 그 시각. 먼저 출발했던 백산 일행은 사천성에 도착하여 그동안 쌓인 여독을 풀기 위해 객잔에 들었다. 이백여 명이나 되는 무인들이 한꺼번에 몰려다닐 수가 없어, 대여섯 명씩 조를 짠 일행은 운남에서 만나기로 하고 뿔뿔이 흩어졌다. 해서 백산을 따르는 이들은 유몽과 잠영오살, 광치 그리고 구양중과 철웅이 전부였다. “야 곰! 그 혈묘 말이다, 너무 표 나는데 웬만하면 다른 녀석에게 맡기지.” 촉루(蜀樓)란 간판이 걸린 객잔 앞에서 광치가 철웅이 등에 메고 다니는 닻을 가리키며 말했다. 워낙 특이한 무기였던 탓에 길 가던 모든 사람들이 가던 걸음을 멈추고 한 번씩 돌아보았던 것이다. “저도 그러고 싶은데, 이걸 들고 다닐만한 녀석들이 없습니다.” 철웅이 어색한 얼굴로 말했다. 그가 생각해도 혈묘는 그 크기가 너무 컸다. 처음 만들 때만 해도 혈묘와 함께 중원을 일주할 줄은 꿈에도 생각하지 않았다. 한 번 쓰고 버릴 생각이었는데, 그동안 정이라도 들었는지 고향에 두고 오지를 못했다. “하여간 문주나 부하나 특이해.” 광치는 절레절레 고개를 흔들었다. 철웅의 말처럼 몇 백 근이나 나가는 닻을 딱히 맡길 사람도 없을 것 같았다. 더군다나 혈묘는 철웅의 무기가 아닌가. 잠시 주변을 둘러보던 일행은 촉루 안으로 들어갔다. “어서 옵쇼!” 일행을 향해 고개를 숙이던 점소이 운두는 화들짝 놀랐다. 오랜 세월은 아니었지만 지금처럼 특이한 일행은 처음 보았던 탓이다. 눈이 확 뜨일 정도의 미녀 셋에 냉막한 인상을 지닌 일곱 명은 그런대로 봐 줄만했다. 운두가 놀란 표정을 지었던 것은 그들 곁에 있는 세 명의 남자 때문이었다. 거은 가사를 걸친 중과, 맨발의 사내, 그리고 바다에서나 쓰일 법한 엄청난 크기의 닻을 등에 걸친 그들은, 경극단의 광대 같았다. “아야! 우리 그냥 갈까?” “아이고, 죄송합니다. 이쪽으로 오십시오.” 백산의 물음에 운두는 호들갑을 떨며 그들을 안내했다. 운두가 백산 일행을 안내한 곳은 촉루 이 층 창가였다. 점심때가 지나서인지 객잔 안은 한산했다. 한쪽 구석에 앉아 있는 다섯 명이 유일한 손님이었다. 그들에게 시선을 주고 있던 백산은 점소이가 다가오자 바로 주문을 했다. “주방장에게 북경요리 잘하는 것 있으면 만들어 오라고 해.” “북경요리요?” 운두는 뜨악한 얼굴로 일행을 쳐다보았다. 생긴 것처럼 음식을 시킨다는 생각을 하면서. “모른대?” “아, 아닙니다. 당장 가서 말하겠습니다.” 운두눈 찻잔과 주담자를 내려놓고 황급히 계단을 내려갔다. “양중아!” “아, 네 주공!” 백산의 부름에 구양중은 화들짝 놀라며 대답했다. “아까부터 뭘 그리 넋을 놓고 쳐다보는 거냐? 설마 바람피우고 싶어서........응?” 구양중의 시선을 좇던 백산은 덩달아 놀랐다. 한쪽 구석 자리에 방갓을 쓴 다섯 명의 인물이 있었다. 그런데 그들 중 왜소한 체격의 방갓인 한 명을 제외하고 나머지 네 명에게서는 생기가 느껴지지 않았다. “강시......? 아닌데 저 정도면 활신데?” 깜짝 놀란 백산은 구양중을 쳐다보았다. 일반 강시라면 자리에 앉아 있을 수가 없다. 그런데 눈앞에 보이는 네 구의 강시는 왜소한 인형을 호위하듯 의자에 둘러앉아 있다. 유연성을 유지하고 있는 강시는 활시부터라고 했던 구양중의 말이 떠올랐다. 활시란 말에 상대도 놀랐는지 이편을 쳐다보았다. “오라버니!” 고개를 돌린 상대의 입에서 뾰족한 목소리가 흘러나왔다. “미후?” 구양중은 벌떡 자리에서 일어났다. 자신을 오빠라 부를 수 있는 사람은 이 세상에 한 명밖에 없다. 칠 년 전, 마교를 떠나올 때 같이 도망쳤던 여동생 구양미후, 그녀의 목소리였다. “맞구나!” 방갓을 벗어 던진 구양미후가 백산 일행이 있는 탁자로 다가오며 소리쳤다. 그녀의 얼굴에 뿌연 물막이 어렸다. 지금껏 오빠가 살아 있을 거라곤 꿈에도 생각하지 않았다. 그런데 건강한 모습으로 살아 있었다. 과거보다 훨씬 강한 무인이 되어 눈앞에서 웃고 있다. 한동안 서로를 응시하던 둘은 와락 껴안았다. “미후야!” “오라버니!” 얼싸안은 둘은 눈물을 펑펑 쏟아냈다. 살아남기 위해 보냈던 칠 년의 세월. 그 세월이 서러워서다. 악착같이 살아남아 준 서로에게 고마워서다. 한동안 껴안고 눈물을 흘리던 둘은 천천히 팔을 풀었다. “참! 인사해라, 이분이 날 구해 주신 분이다.” 어느 정도 흥분이 가시자 구양중은 일행을 차례차례 소개했다. “오리버니를 구해 주셔서 감사합니다.” 눈물을 훔친 구양미후는 백산을 비롯한 일행을 향해 감사의 인사를 올렸다. “드디어 두 사람이 만났구먼. 그런데 저들은 누구냐?” 구양미후의 인사를 받은 백산은 그녀가 자리에서 일어났음에도 불구하고 여전히 자리를 지키고 있는 네 명을 가리켰다. “네?” 느닷없는 물음보다, 반말에 더 놀란 모양이었다. 의아한 얼굴로 구양미후는 백산을 쳐다보았다. “여기서 나보다 나이가 많은 녀석은 없으니까 신경 꺼도 된다.” 눈이 휘둥그레진 구양미후는 곁눈질로 구양중을 쳐다보았다. [맞다, 나중에 얘기해 주마.] “저 녀석들 강시 아냐?” “아, 알겠습니다.” 구양미후는 고개를 끄덕였다. “거북하더라도 참아 주십시오.” 일행을 향해 양해를 구한 구양미후는 눈을 감았다. 일순 그녀의 몸에서 푸르스름한 기운이 흘러나와 전신을 감쌌다. “사신(死神), 이쪽으로 오너라!” “어이구, 이건 또 뭔 소리래.” 고막을 찢을 듯한 거북스런 소리에 백산은 인상을 찌푸렸다. 조금 전 맑았던 목소리와는 달리 사신이라 부르는 그녀의 목소리는 유부에서 흘러나오는 바람 소리처럼 으스스했다. “우리 상문에서는 강시를 부릴 때 방울이 아닌 목소리를 사용합니다, 주군. 귀령음(鬼靈音)이라 부릅니다.” “그래도 이건 좀 심하다, 그렇지?” 백산은 주하연을 쳐다보며 말했다. 하지만 그녀에게서는 어떤 대답도 들려오지 않았다. 구양미후를 만나기 전 구양중이 그랬던 것처럼 그녀는 네 구의 강시를 뚫어져라 쳐다보고 있을 뿐이었다. “관우 할아버지!” 자리에서 벌떡 일어나며 주하연은 부르짖었다. 방갓 아래로 드러난 얼굴. 검게 변해 있지만 그는 분명 관우 할아버지라 불렸던 천괄이었다. 그뿐만이 아니었다. 이지를 잃은 듯 초점 없는 눈, 그들은 남경왕부의 수신사위로 불렸던 이들이었다. “어떻게?” 그들이 이미 죽었다는 사실을 알아차린 주하연은 구양미호를 쳐다보았다. “혹시........ 봉선군주님이십니까?” 깜짝 놀란 구양미후는 주춤주춤 물었다. “맞아요, 내가 주하연이에요.” 몸을 부들부들 떨면서도 주하연은 침착한 얼굴로 대답했다. “저분들의 유언이었습니다. 강시가 되어서라도 군주님을 지켜드리겠다고 하였습니다.” 안타까운 얼굴로 주하연을 쳐다보던 구양미후는 변황사신을 만나게 된 경위를 간략하게 설명했다. 마교의 추적을 피해 그녀가 은신한 곳은 북경 외곽의 무령산(舞靈山)이었다. 그곳에서 죽어가던 천괄일행을 만났다. “숨이 넘어가기 전에 잠시 이야기를 나눴습니다.” 네 사람의 신분을 알게 된 그녀는 그들에게 자신의 신분을 밝히고 강시로 살아남는 것이 어떠냐고 제안을 했다. 천괄은 흔쾌히 수락했다. 아니 반드시 강시로 되살려 달라고 했다. 그리고 그는 봉선군주를 부탁한다는 말과 함께 숨을 거뒀다. “이분들을 이용해서 오라버니의 복수를 하고 싶었습니다.” 구양미후는 고개를 숙였다. 아마 네 사람의 무공이 강하지 않았더라면 무덤을 만들어 주는 걸로 끝냈을 것이다. 하지만 네 사람이 변황사신이란 사실을 알고 나자 욕심이 생겼다. 거의 금강불괴지신에 육박한 신체에, 무공은 사황에 버금갈 정도로 강한 자들이고 막 죽은 시체들이다. 최고의 활시로 탄생할 조건을 갖추었다고 할 수 있다. “관우 할아버지!” 천괄 앞으로 다가간 주하연은 눈물을 쏟아 냈다. 죽어서까지 자신을 지켜주려 하였던 그들의 충정이 고마웠다. 변황사패천의 지존이었던 그들이 아닌가. 아버지마저 북경으로 돌아왔는데 그들은 껍데기만 돌아왔다. 영혼은 이미 돌아오지 못할 곳으로 떠나 버렸다. “누굽니까?” 네 사람의 몸을 차례차례 쓰다듬던 주하연은 차갑게 물었다. “용황사천가의 가주들이라 하였습니다.” “무극계!” 주하연의 몸에서 차가운 기운이 폭풍처럼 쏟아져 나왔다. 지저사령계에 대해 물었던 그놈들이다. “하연아!” 백산은 주하연을 품안으로 끌어당겼다. “괜찮아요, 오빠. 이 정도로는 끄떡없어요. 할아버지들에게 보여줄 거예요. 무극계를 어떻게 없애는지, 강호 무림을 어떻게 정복해 가는지 말이에요.” 눈물이 그렁그렁한 눈으로 천괄 일행을 쳐다보며 주하연은 확고하게 말했다. “그래, 그만하고. 음식 식겠다. 뱃속의 아이를 생각해서라도 진정해라. 일단 아이에게 밥부터 먹이자. 가져와라!” 주하연의 등을 토닥거리며 백산은 계단 아래서 이편을 흘끔거리는 점소이를 향해 소리를 질렀다. 잠시 후, 탁자 위에는 음식이 푸짐하게 차려졌다. 하지만 일행 누구도 쉽사리 음식에 손을 대지 못했다. 변황사신의 죽음은 그만큼 충격적인 사건이었던 것이다. “지금까지 겪어 왔던 일이지만, 앞으로도 우린 많은 동료와 친구를 잃게 된다. 그럴 때마다 실의에 빠진다면 우린 강호를 정복할 수 없다. 죽음과 친해져야 한다. 죽어 가는 형제를 보고 웃어야 한다. 그래야만, 강호 무림을 정벌할 수 있다.” 일행을 흘끔 쳐다본 백산은 젓가락을 들고 음식을 먹기 시작했다. “알았어요.” 고개를 끄덕인 주하연은 백산을 따라 젓가락을 들었다. 그의 말처럼 아직 시작도 하지 않았다. 형제들의 죽음에, 가족들의 죽음에 슬퍼하기보다는 그들의 복수를 맹세해야 한다. 강호 무림을 정복할 때까지는 그렇게 살아야 하리라. 죽은 이들에 대한 추무는 그 뒤로 미뤄야 하리라. 말없이 식사에 열중하던 일행이 고개를 들어 올린 건 계단을 타고 들려온 점소이의 목소리 때문이었다. “위층은 거의 비어 조용합니다.” 뒤이어 계단을 올라오는 요란한 발자국 소리와 함께 십여 명의 무인들이 모습을 드러냈다. “쿡!” 위로 올라온 인물을 발견한 백산은 나직한 웃음을 토해냈다. 십여 명의 무인을 대동하고 나타난 자는 눈이 익은 얼굴이었다. 아니 결코 잊을 수 없는 자라 해야 했다. 그는 북천황이란 별호로 불리고 있는 위지천악이었다. “너는?” 백산을 알아본 위지천악의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. “세상이 좁긴 좁은가 보구나! 위지천악! 네놈을 여기서 만나다니.” [오빠! 위지천악은 살려 둬야 해요.] 점차 강한 살기를 드러내는 백산을 보며 주하연은 다급하게 말했다. “나도 그렇다, 귀광두. 도망쳤으면 숨어 살 것이지 왜 강호라 기어 나왔느냐?” 위지천악은 태연한 얼굴로 말을 받았다. 하지만 마음은 편치 않은 듯 밟고 있던 바닥이 쑥 꺼졌다. 재빨리 내공을 풀지 않았더라면 이 층 바닥엔 커다란 구멍이 뚫렸으리라. 태어나 처음 들은 놈이란 말 때문이었다. 북천위지세가의 가주로, 북황련의 련주로, 단 한 번도 욕을 들어먹지 않았다. 그런데 새파랗게 젊은 녀석에게 그 말을 들은 것이다. “내가 박살낸 강호 무림을 제 것이 줄 착각하는 쥐새끼들 때문에 도저히 은거할 수가 없더구나. 그래서, 전부 없애버리려고 나왔다. 개 잡것들을 죽여서 강호 전역에 뿌려 버리려고. 위지천악, 너도 개 잡것들 중 한 놈이다.” “건방진 놈! 감히 누구 앞에서!” 분노의 고함은 위지천악 곁에서 먼저 터져 나왔다. 두 사람 대화에 끼어들지 않고 가만히 서 있던 적조황이 진득한 살기와 함께 전면으로 나섰다. “적조황, 물러서라!” “가주님!” “우린 사령계 개파대전에 참석하기 위해 가는 중이다. 여긴 밥을 먹으러 왔고.” “으음! 알겠습니다, 가주님!” 죽일 듯한 눈으로 백산을 노려보던 적조황은 위지천악의 오른쪽으로 물러났다. “궁금하구나, 귀광두. 어떻게 강호 무림을 없앨 거냐. 광혈지옥비만으로는 강호 무림을 없앨 수 없다는 사실을 알아야 한다. 천붕십일천마 전원이 살아 있다고 해도 불가능한 일이란 말이다.” “그럴까? 그럼 여기서 너를 죽이면 어떻게 할 거냐. 네가 데려온 저 새끼부터 시작해서 갈가리 찌어 사바에 널어 버리면 말이야.” 곧바로 공격을 가할 듯 백산은 자리에서 일어났다. 순간 청발광자 적조황을 비롯한 십여 명 무인들이 앞으로 나서며 무기를 뽑아들었다. “아냐, 방금 생각을 바꿨어. 그러니까 밥 먹어라. 시간 날 때마다 많이 먹어 둬라. 나중에 후회하지 않도록.” 슬쩍 미소를 머금은 백산은 위지천악의 얼굴을 찬찬히 쳐다보며 말했다. 생천비(生天匕)에서 격한 반응이 왔다. 과거 천신가의 무공이었던 천검무극류(天劍無極流)를 위지천악이 익히고 있었다. 악연의 시작이었던 담운천의 무공을. [가주님!] 적조황은 위지천악에게 전음을 보냈다. [지금을 싸울 때가 아니다, 적조황. 참아라!] 백산을 뚫어져라 쳐다보며 위지천악은 적조황에게 심어를 보냈다. 싸움을 걸어온다면 피하진 않을 테지만, 굳이 싸움을 걸 필요도 없다. “나도 같은 말을 하고 싶다. 귀광두, 많이 먹어라.” 태연한 얼굴로 말을 한 위지천악은 한편으로 자리를 잡았다. “도망 안 치네?” “역적을 피해 도망칠 필요가 없지.” “맞아, 우린 아직 무림공적이고 역적이었지. 우릴 잡아라, 위지천악! 네가 거느린 작은 쥐새끼를 전부 동원하고, 사천에 남아 있는 남천벌까지 동원해서 우릴 잡아가란 말이다. 제발 부탁이다, 응!” [기다려라, 놈! 내가 죽여주겠다. 네놈을 죽여주겠단 말이다.] 적조황은 부들부들 떨며 전음을 날렸다. 미쳐 버릴 것 같았다. 놈은 끊임없이 쥐새끼라고 말한다. 가주인 위지천악은 큰 쥐, 자신들은 작은 쥐란다. 당장이라도 달려들어 놈의 목을 뜯어내 버렸으면 여한이 없을 것 같았다. 하지만 참아야 했다. 가주가 원하지 않고, 자리가 아니기 때문이었다. 잔뜩 얼굴이 붉어진 적조황은 극한의 자제심을 발휘하여 참고 또 참았다. 적조황을 전음을 들은 백산은 그를 빤히 쳐다보았다. 그렇게 한참 동안 쳐다보다가 희미한 미소와 함께 전음을 보냈다. [너, 쥐약 먹었구나. 가능하면 빨리 의원에게 가 봐라.] 푸스스! 저도 모르게 틀어쥔 탁자가 가루로 부서져 내렸다. 호흡이 거칠어지고 머리칼이 칼처럼 뻣뻣하게 섰다. 그만큼 분노했다는 말이었다. 바로 그때 위지천악의 전음이 들려왔다. [적조황! 놈의 도발에 대응하면 네가 진다는 사실을 모르느냐. 마음을 가라앉혀라.] [알겠습니다.] 가까스로 노화를 억누른 적조황은 끌어올렸던 내공을 풀었다. 가주의 말대로였다. 굳이 놈의 도발에 넘어가 흥분할 필요가 없는 것이다. 하룻밤은 이곳에서 묵어갈 테니 시간은 충분했다. 반시웅의 복수를 할 시간이. “살아날 자신이 있느냐?” 적조황이 내기를 가라앉히자 위지천악은 느긋한 얼굴로 물었다. “일단 공격해 봐라, 위지천악. 그럼 알게 된다. 이 백산이 어떤 인물이지, 묵안혈마의 공포가 무엇인지 말이다.” 음식을 입 안으로 밀어 넣으며 백산은 말했다. 하지만 그의 시선은 위지천악을 향하고 있지 않았다. 태연한 얼굴로, 탁자 위에 놓인 찻잔을 응시하는 적조황을 조발적인 눈으로 쳐다보고 있었다. “아직도 본인을 묵안혈마라 생각하는 모양이군.” “쿡! 미치겠네.” 백산은 어이없다는 얼굴로 피식 웃고 말았다. “한 가지만 물어보자. 도대체 내가 묵안혈마라고 하는데 왜 믿지 않는 거냐?” 광혈지옥비를 휘두르고, 광혈지안까지 선보였다. 그럼에도 불구하고 묵안혈마라는 사실을 믿지 않는 놈들은 무슨 심보인지. 그들이 머리통을 뜯어보고 싶은 심정이었다. “두려워서 그런 거예요. 묵안할마 백산은 죽었다고 생각하는 게 스스로도 마음이 편하고, 부하들의 사기도 올릴 수 있으니까요.” 백산의 물음에 대답한 사람은 열심히 젓가락질을 하고 있던 주하연이었다. “그런 거였어? 난 정말로 안 믿는 줄 알았네. 그럼 지금부터는 밥이나 열심히 먹어야겠네.” 다시 한 번 적조황에게 시선을 준 백산은 고개를 돌려 식사에 열중했다. 촉루 이 층에 기묘한 침묵이 감돌았다. 죽고 죽이는 적이 되어야 할 사람들. 식사에 열중한 듯 보이면서도 실내에는 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 그런 현상은 밤이 되어서도 마찬가지였다. 자존심 때문이었을까. 위지천악은 끝내 객잔을 옮기지 않았다. 결국 광풍성 무인들과 통천연맹 무인들은 같은 객잔에서 밤을 보내게 된 것이다. [미끼(1)] 사금이 채취된다고 하여 금사강(金沙江)으로 불리는 이곳은 사천과 운남을 경계 짓는 장강을 부르는 다른 이름이다. 이월 중순에 들어섰지만 아직 겨울을 완전하게 떨쳐 내지 못했는지 밤바람은 제법 싸늘했다. 마른 갈대들이 사락대는 소리가 을씨년스럽게 들려오는 갈대숲에서 밤바람보다 더 차가운 기운이 흘러나왔다. 전면을 뚫어져라 노려보고 있는 인물, 그는 다름 아닌 청발광자 적조황이었다. “죽일 놈!” 누구를 기다리는지, 노려보는 적조황의 눈은 활화산처럼 타올랐다. 잠들기 전, 련주인 위지천악으로부터 받은 명령은 ‘자리를 지켜라’였고, 적조황 또한 그럴 요량으로 침상에 누웠다. 선잠이 들었던 모양이었다. 아마 깊이 잠들었다면 듣지 못했을 것이다. 귓전을 자극하는 나직한 소리가 끊임없이 들려왔다. ‘쥐새끼!’ ‘쥐새끼!’ 그 소리를 듣는 순간 적조황은 피가 거꾸로 솟았다. 낮에 객잔 이층에서 만났던 놈이었다. 련주의 명령도 있고 하여 애써 화를 눌러 참았다. 그런데 마지막 들려오는 소리에 밖으로 뛰쳐나오고 말았다. ‘푸른 쥐새끼!’ 그 소리를 듣는 순간 객잔 이 층에서 있었던 일이 주마등처럼 스쳐갔다. 놈은 둘을 한계까지 몰아가며 모욕을 했다. 그를 향해 검을 뽑지 않는 련주의 행사가 못마땅해 미칠 지경이었다. 광혈지옥비를 가졌다고 하지만 그는 묵안혈마가 아니다. 아니 삼십 년 전에 죽었던 묵안혈마가 살아왔다 해도 뭐가 문제란 말인가. 명령만 내려 준다면 묵안혈마를 없앨 자신이 있었다. 그런데 련주는 끝까지 침묵했다. 결국 적조황은 뒷간에 가는 것처럼 하여 혈루광소인의 최고수들인 잔혈오객(殘血五客)을 데리고 객잔을 빠져 나왔다. 객잔을 빠져나오자 기다렸다는 듯, 조금 전 천리전음이 들려왔고 만날 위치를 알려왔다. 녀석이 알려온 위치가 바로 이곳이었다. 전면을 주시하던 적조황의 몸에서 스산한 기운이 흘러나왔다. 멀리 달빛을 가르며 한 인영이 이편을 향해 다가오고 있었다. 산책을 나온 사람처럼 느긋한 걸음걸이로 다가오는 그는 백산이었다. “밤은 쥐새끼들이 활동하기엔 좋은 시간이지.” 오 장 앞에 도착한 백산은 들고 있던 맥궁으로 손바닥을 치며 말했다. “배포가 크구나, 놈.” 적조황은 비릿하게 웃었다. 천리지청술을 펼쳐 주변을 살폈지만 어떤 기척도 없다. 놈은 조금 전 객잔에서 했던 말처럼 혼자 나온 것이었다. “쥐새끼를 잡는데 몇 사람씩 데리고 다닐 필요가 없지. 아마 내 부하들은 객잔에 침투한 다른 쥐새끼들을 잡느라 정신이 없을 거야.” “쿡! 가주를 과소평가하고 있구나. 그분은 치졸하게 뒤를 칠 그럴 분이 아니다.” “물론 겁이 많은 위지천악 놈은 그런 명령을 내리지 않았겠지. 한데 너 같은 놈이 꼭 있단 말이다. 제 실력도 가늠하지 못하고 천방지축 날뛰는 쥐새끼들 말이야. 거기 들쥐들도 그만 나오라고 해라.” “타핫!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 갈대숲에서 다섯 명이 튀어나오며 곧장 전면으로 몸을 날렸다. 그들뿐만이 아니었다. 내공을 잔뜩 끌어올리고 있던 적조황도 바닥을 차며 양손을 거칠게 뿌렸다. 그의 독문무공인 청살장(靑殺掌)이었다. “쥐새끼들!” 낮게 욕설을 뱉어 낸 백산은 다가오는 자들을 향해 뛰어들었다. “타핫! 혈루천하(血淚天下)!” 잔혈오객의 입에서 천둥 같은 고함 소리가 터져 나왔다. 일순 붉어진 그들의 신형이 허공에서 기다란 흔적을 남겼다. 오랜 시간 동안 손발을 맞춘 흔적은 바로 드러났다. 허공을 수놓은 다섯 줄기의 붉은 강기는 엉킴이 없었다. 그리고 강기들이 만든 조그만 틈새를 뚫고 적조황의 권강(拳?)이 짓쳐들었다. 여섯 개의 강기로 이루어진 연환공격이었다. “잡것들!” 짤막하게 소리친 백산은 들어 올렸던 맥궁을 사정없이 내리쳤다. 일순 맥궁에서 검붉은 광채가 폭발적으로 쏟아져 나와 여섯 개의 강기를 향해 밀려갔다. 푸앙! 카카앙! 날카로운 소리와 함께 뜯긴 갈대들이 파편처럼 허공으로 튀어 올랐다. 강한 반발력 때문이었을까. 쌍방은 빠른 속도로 물러났다. “잘됐어!” 갈대 위에 몸을 세우고 있는 적조황 일행을 쳐다보며 백산은 환하게 웃었다. “웃어?” 그런 백산을 보며 적조황은 진득한 살기를 쏟아 냈다. 소문대로 놈은 고수였다. 여섯 명이 동시에 강기를 쏟아 냈음에도 불구하고 어떤 충격도 주지 못했다. 더구나 손에 들고 있는 기다란 물체. 자(尺:척)처럼 보이는 그것은 권강과 부딪쳤음에도 불구하고 흠집조차나지 않았다. 그것 또한 신병임이 분명했다. “잔혼진(殘魂陣)을 펼쳐라!” 잔혈오객 뒤편으로 몸을 날리며 적조황은 소리를 질렀다. 잔혼진은 강기 이상의 고수들만 상대하기 위해 창안된 진식이었다. 조금 전 잔혈오객이 펼쳤던 혈루천하도 잔혼진의 무공 초식 중의 한 가지였다. 적조황의 명령이 떨어짐과 동시에 잔혈오객은 몸을 날려 백산을 둥글게 포위했다. 뒤이어 그들은 등에 차고 있던 둥근 물체를 꺼내 양손에 하나씩 나눠 들었다. 원반 형태의 둥근 물체는 혈루광소인의 독문 무기인 비뇨였다. 그들을 혈루광소인이라 부르는 이유가, 한때 악기로 사용된 적이 있다는 비뇨 때문이었다. 그들뿐만이 아니었다. 비뇨는 아니었지만 적조황의 양손에도 둥근 물체가 생겨나 있었다. 그것은 강기로 형성된 비뇨였다. “재미있는 무기네?” 방갓을 납작하게 펴 놓은 모양의 비뇨를 백산은 흥미로운 얼굴로 쳐다보며 말했다. “맞다, 지금부터 아주 재미있는 일이 벌어질 것이다. 공격해라!” 차앙! 챙! 챙! 적조황의 명령이 떨어지자 잔혈오객은 들고 있던 비뇨를 치기 시작했다. 소리는 그다지 크지 않았다. 하지만 위력은 가공했다. 그들의 비뇨가 부딪칠 때마다 대기가 터져 나가며 출렁였다. “쿡!” 사방에서 밀려오는 음파에 백산은 슬쩍 미소를 머금었다. 겉보기에는 강하게 보였지만 과거 숭산에서 겪었던 파음살객보다는 한수 아래라는 생각이 들었던 탓이었다. 하지만 혼자만의 착각이었다는 사실은 금세 드러났다. 비뇨를 치며 음공을 펼치던 잔혈오객이 일제히 그것들을 던져낸 것이었다. 일순 열 개의 비뇨가 붉은 광채를 뿌리며 날아들었다. “그런 방법이 있었구먼. 하지만........” 전후좌우에서 날아오는 비뇨를 보며 백사는 그 자리에서 빠르게 돌았다. 오십 년 전 소림사의 십팔나한진을 상대할 때 써먹었던 방법이었다. 가공할 속도로 돌아가는 그의 신형 주위로 햇무리처럼 둥근 혈기가 생겨났다. 쿠쿠쿵! 캉캉! 비뇨로 시전하는 음공에 못지않은 소성이 터져 나왔다. 챙! 챙챙! 챙챙챙! 반탄되어 돌아오는 비뇨를 잡아든 잔혈오객은 재차 음공을 펼쳤다. 그 사이로 푸른 광채를 머금은 강기 원반이 백산을 향해 노도처럼 밀려갔다. 잔혈오객의 공격이 끝나길 기다렸던 적조황이었다. “날, 너무 모르는군!” 섬뜩한 기운을 머금고 날아오는 원반을 향해 맥궁을 사정없이 후려쳤다. 단 한 번의 칼질처럼 보였지만, 이번 백산의 한 수에는 한천팽무도법의 혈극폭의 기운이 잔뜩 서려 있었다. 일순 백산 전면으로 붉은 광채가 노을처럼 퍼져나갔다. “타핫!” 반발력에 의해 백산의 신형이 뒤로 밀리는 듯하자 뒤편에 있던 한 명이 비뇨를 번쩍 들어올렸다. 널따란 등이 눈앞으로 확대되어 들어왔던 것이다. 사내의 얼굴엔 회심의 미소가 스쳤다. 자신들이 포위한 가운데는 음공의 기운이 거미줄처럼 얽혀 있다. 그 속에서는 웬만한 고수들도 몸을 움직이지 못한다. 잔혼진의 강점이었다. 음공으로 상대의 움직임을 묶은 다음 비뇨를 던져 살상하는, 무공 고하를 떠나 상대는 당할 수밖에 없다. 휘리링! 붉은 광채를 머금은 비뇨가 사내의 손을 떠났다. 그뿐만이 아니었다. 부하를 엄호하기 위함인 듯 정방에 있던 적조황도 재차 양손을 뿌려 푸른 강기를 쏘아 보냈다. 더욱 강한 내공을 실었는지 푸른색 강기 원반은 가공할 속도로 돌았다. 원반이 지나간 바닥으로 길게 골이 생겨났다. 자리를 이탈한 갈대들이 눈송이처럼 허공으로 치솟아 올랐다. “아까도 말했지만 너희들은 날 몰라!” 앞뒤에서 다가오는 기운을 감지한 백산은 진득한 살기를 머금었다. 나직한 웃음소리와 함께 백산은 무상신법을 시전했다. 차앙! 쨍! “헉!” 비뇨를 날렸던 사내의 입에서 헛바람이 새어 나왔다. 비뇨가 적중하려는 순간 놈의 신형이 바람처럼 사라져 버린 것이었다. “막내야, 피해라!” 순간 귓전으로 다급한 목소리가 들려왔다. 그들의 시선이 일제히 한곳을 향하고 있었다. 깜짝 놀란 사내는 오른쪽으로 몸을 날렸다. 하지만 그보다 더 빠른 게 있었다. 그것은 자처럼 생긴 맥궁이었다. 빠악! “크악!” 사내의 입에서 처절한 비명 소리가 흘러나왔다. 언제 왼편으로 다가섰는지, 자에 강타당한 옆구리에서 참을 수 없는 통증이 밀려왔던 거였다. 형언할 수 없는 고통에 벌어진 입을 다물지 못했다. 가슴이 답답해지며 숨이 턱 막혔다. 비틀대는 순간, 또 한 번의 충격이 같은 곳에서 밀려왔다. “크윽!” 사내는 무너지듯 그 자리에 무릎을 꿇었다. “죽인다!” 막내가 쓰러지자 남은 네 명은 광포하게 고함을 지르며 수중의 비뇨를 날렸다. 그러나 그 행동이 백산을 더욱 편하게 해 주었다는 사실을 알지 못했다. 다가오는 자들, 그들은 먹잇감에 불과했다. “무상신법이라고 알아둬라!” 퍽! “크윽!” 또 다른 한 명의 입에서 고통에 찬 신음이 흘러나왔다. 뼈가 부러지는 고통에도 불구하고 사내는 눈을 부릅떴다. 분명 상대가 무기를 들어 올리는 광경을 보았고, 피하기 위해 몸을 날렸다. 그런데 동작을 채 마치기도 전에 옆구리에서 엄청난 통증이 밀려온 것이다. 분명 놈은 이 장 밖에 있었다. 눈으로 보고 있음에도 믿어지지가 않았다. 비명 소리는 비단 그의 입에서만 흘러나오는 게 아니었다. 적조황을 비롯한 백산을 포위했던 다섯 명의 입에서 차례로 고통스런 비명이 터져 나왔다. 광혈지안을 얻으면서 완전해진 무상신법은 진정 가공했다. 주변 십여 장의 공간이 전부 백산의 지배하에 있었다. 마음이 일면 몸이 움직이는 경지. 무상신법의 극(極)이었다. 급기야 적조황을 비롯한 다섯 명은 피를 넘기기 시작했다. 공격 자체가 불가능했다. 손을 뻗어 낼라치면, 어느새 극렬한 고통이 밀려온다. 상대의 동작을 예측한 공격도 의미가 없었다. 아니 예측 자체가 불가능했다. 오른쪽으로 움직일 거라 생각하고 손을 후려치면 놈은 왼쪽으로 돌아와 있다. 온 신경을 동원해도 결과는 마찬가지였다. 생각지도 못한 곳에서 나타난 놈은 자처럼 생긴 기다란 물체를 휘두른다. ‘패 죽이려고 하고 있어!’ 조금씩 망가지는 몸을 보며 적조황은 내심 부르짖었다. 강기를 실어 때렸다면 금강불괴지신에 다다르지 못한 자신들은 몸이 잘려야 한다. 그런데 아무도 잘리지 않았다. “크아악!” 처절한 비명을 지르며 부하 한 명이 한쪽 무릎을 꿇었다. “죽여 버린다!” 적조황은 광포하게 고함을 내질렀다. 다리가 부러진 부하를 향해 재차 무기를 들어 올리는 놈의 모습을 보았던 탓이었다. 잘못 생각한 것이었다. 놈은 패 죽이려는 것이 아니었다. 자신들의 죽음을 바라지 않았다. 온몸의 뼈를 부서뜨리려는 것이 분명했다. 퍼억! “크아악!” 척추에서 오는 강한 충격에 적조황은 처절한 비명 소리와 함께 지면으로 풀썩 떨어져 내렸다. 그때부터 시작이었다. 몇 번의 타격 소리가 들리고 잔혈오객은 적조황 곁으로 하나둘 몸을 뉘였다. “죽여라!” 눈앞으로 다가온 백산을 향해 적조황은 으르렁거렸다. 기가 막힐 노릇이었다. 가주인 위지천악과 겨룬다 해도 패하지 않을 자신이 있었다. 그런데 잔혈오객까지 동원한 상황에서 공격 한 번 제대로 하지 못할 줄이야. “아냐, 네놈들은 살려 둘 거야.” 진득한 살기를 머금은 백산은 맥궁을 휘두르기 시작했다. 적조황에게 했던 말처럼 결코 죽일 생각은 없는 듯, 그들 온몸의 뼈를 차례로 망가뜨리고 있었다. 이를 망가뜨리고, 팔을 망가뜨리고, 척추를, 다리를, 그리고 혈도를 부셔 버렸다. “왜냐면, 위지천악이 봐야 하니까.” “악독한 놈!” “맞아, 난 악독한 놈이야. 너희들이 묵안혈마라 부르는 백산이라고. 혹여 죽어서 저승에 가거든 내가 보냈다는 말을 하지 마라. 그곳에도 나처럼 악독한 녀석들이 있단 말이다.” 맥궁으로 적조황의 얼굴을 툭툭 친 백산은 몸을 돌렸다. 하연이 말대로 하나의 미끼를 놓았다. 위지천악이 아닌 통천연맹을 잡기 위한 미끼가. 이튿날. 광풍성 무인들과 위지천악 일행이 묵었던 촉루에서 고함 소리가 터져 나왔다. 그 소리의 진원지는 통천연맹이 묵었던 별채였다. “어디서 발견했더냐?” 잔뜩 붉어진 얼굴로 위지천악은 정원을 노려보았다. 그의 시선이 가 있는 곳에는 열 구의 시체가 나란히 놓여 있었다. “객잔 밖에서 발견했습니다.” “병신들, 그렇게 나서지 말라고 했거늘.” 본관 건물을 흘끔 쳐다보던 위지천악은 가공할 살기를 쏟아냈다. 지금과 같은 일이 일어날까 봐 신신당부를 했다. 심지어는 밖으로 나가는 자는 가법으로 처벌하겠다는 엄포까지 놓지 않았던가. “적조황은 어디 있나!” 신경질적인 어투로 위지천악은 고함을 내질렀다. 팔을 잘라 내는 한이 있더라도 책임을 물을 참이었다. 그러나 그가 원하는 대답은 들을 수가 없었다. “안 보입니다.” “뭣이라고?” “적 대주를 비롯한 잔혈오객이 전부 보이지 않았습니다.” “이런 병신들!” 대청을 나선 위지천악은 서둘러 걸음을 옮겼다. 정월을 가로질러 별채를 지나 보관 건물에 발을 들였다. 하지만 위지천악은 우뚝 걸음을 멈출 수밖에 없었다. “어이! 잘 잤나?” 환한 미소를 지으며 백산은 막 들어선 위지천악을 향해 손을 흔들었다. “죽일 놈!” “이거 왜 이러나. 휴전을 하기로 했으면 말투부터 고쳐야지. 통천연맹의 맹주라는 놈이 부하들 앞에서 함부로 욕을 하면 되나. 진정하라고. 어떤가, 아침을 사고 싶은데.......” 위지천악의 얼굴을 빤히 쳐다보며 백산은 히죽 웃었다. 자꾸만 죽여 버리고 싶다는 생각이 불쑥불쑥 치밀었다. 하연의 당부가 아니었다면 벌써 놈의 얼굴에 광혈지옥비를 박아 넣었을 것이다, “많이 먹어 둬라. 살아 있을 동안에.” 위지천악은 차갑게 말하며 몸을 돌렸다. “지금 먹는 게 좋을 텐데.......” 가슴을 비집고 나오려는 살기를 애써 눌러 참으며 말을 건넸다. “미친놈!” 욕설을 뱉어낸 위지천악은 거칠게 문을 박차고 밖으로 나왔다. 녀석의 표정으로 보건대 적조황을 비롯한 잔혈오객에게 무슨 일이 생긴 것 같았다. “주변을 수색해라!” 밖으로 나온 위지천악은 몰려드는 부하들을 향해 고함을 내질렀다. 그러나 좁은 공터에서 숨바꼭질 놀이도 아니고, 사람을 찾는 것은 쉽지 않았다. 위지천악이 그들을 찾았다는 연락을 받은 건, 해가 중천에 떠오른 뒤였다. “이럴 수가......!” 위지천악은 온몸을 부르르 떨었다. 꿈틀거리는 것을 보면 그들은 분명 살아 있다. 그런데 적조황을 비롯한 잔혈오객은 시체보다 더 참혹했다. 그들의 모습을 보고 있자니 초가집 지붕을 걷어 낼 때 굼실굼실 기어 나오는 굼벵이가 연상되었다. 머리만 살아 있을 뿐, 뼈란 뼈는 전부 부서진 채였다. “죽여라!” 적조황을 가만히 쳐다보던 위지천악은 차갑게 말하며 몸을 돌렸다. 하지만 불끈 틀어쥔 주먹에서 뚝뚝 피가 떨어져 내렸다. 후회막급이었다. 객잔에 머물지 않고 떠났더라면 부하들을 잃지 않았을 것이다. 공연한 자존심 때문에 그들을 죽이고 말았다. “반드시 갚아 준다. 내 목을 걸고 갚아 준단 말이다.” 남쪽 하늘을 쳐다보며 위지천악은 고함을 내질렀다. 적조황을 비롯한 잔혈오객의 죽음, 그것은 대와선전을 위한 첫 번째 미끼였다. 사천성을 떠난 백산 일행은 그로부터 십여 일 후, 사령계 개파대전이 열리는 운남에 도착했다. “휘유! 엄청나구먼.” 백색 천지인 건물들을 보며 백산은 입을 쩍 벌렸다. 광풍성 또한 작은 규모가 아닌데, 이곳 백성에 비하면 새 발의 피였다. 흰 대리석으로 쌓아 올린 담은 끝이 보이지 않았다. 놀란 얼굴로 주변을 둘러보던 백산은 전면을 향해 천천히 걸었다. 이틀 앞으로 다가온 개파대전 때문인지 정문 앞은 많은 사람들로 북적댔다. “어라, 저놈은?” 정문을 향해 다가간 백산은 반가운 얼굴로 활짝 웃었다. 손님들을 맞이하고 있는 자는 과거 지저사령계에서 보았던 마천룡 검운비였다. “검운비 옆에 있는 여자는 누구지?” 요염한 얼굴로 손님들을 향해 웃고 있는 여인이 궁금해 백산은 구양중에게 물었다. “나찰문의 문주인 나찰요마(羅刹妖魔) 나숙선(羅淑善)입니다.” “별일이네? 지체 높은 것들이 안내를 하고?” 복잡하거나 머리를 써야 할 일이 생기면 늘 그랬듯 백산은 주하연과 설련을 향해 고개를 돌렸다. 의문을 풀어달라는 얼굴로. “뇌우(雷雨)가 마교를 완전히 장악했다는 뜻일 거예요.” 동의를 구하려는 듯 설련은 주하연을 쳐다보았다. 고개를 끄덕인 주하연은 억양 없이 말했다. “그리고, 정성을 다해 손님을 접대하고 있다는 사실을 은연중에 알리겠다는 의도도 포함되어 있고요.” “그럼, 너희들에게 잘해 줄 테니까 마교로 들어와라. 뭐, 이런 의민가?” “아마도!” 주하연은 고개를 끄덕였다. “재미있는 녀석들일세. 비켜 봐라! 사람 좀 지나가자.” 피식 웃음을 흘린 백산은 인파를 헤치고 성큼성큼 검운비 앞으로 다가갔다. “오랜만이다. 꼬마!” “응? 넌, 귀광두!” 그의 목소리가 상당히 컸던 탓일까, 정문 앞에 몰려 있던 무인들이 일제히 길을 트며 물러났다. 소문으로만 들었던 사람. 무림공적으로 지목되었음에도 불구하고, 오히려 강호 무림을 도륙해 버린 주인공이 나타난 것이다. 비단 놀란 사람은 그들뿐만이 아니었다. 귀광두라 외쳤던 검운비조차도 망연한 얼굴로 백산을 쳐다보고 있었다. 뇌우는 그가 올 거라고 했지만 검운비는 생각이 달랐다. 광풍성이란 단체의 수장이 되었지만 그는 여전히 반역자고 무림공적이다. 수천 무림인이 모이는 장소에 나타날 배짱이 있을 거라고 생각하지 않았다. 그런데 그 예상을 뒤엎고 그가 사령계를 찾아온 것이다. 혼자도 아니고 가족을 전부 대동한 채. “호! 배신자까지 찾아오셨구먼.” 구양중을 알아본 검운비가 이죽대듯 말했다. “말은 제대로 해라, 검운비. 마교를 버린 건 나다.” 구양중은 태연한 얼굴로 말했다. 칠 년 만에 찾아온 곳인데 그다지 감흥이 일지 않았다. 아직도 이곳엔 많은 상문 수하들이 살고 있을 것이다. 묘하게도 그들이 어떤 삶을 살고 있는지 궁금하지 않았다. “옛 연인도 아닌데 과거 이야기는 그만하고. 꼬마 넌 길이나 안내해라.” 두 사람 사이로 끼어들며 백산이 말했다. “초대장을 발부한 적이 없는 걸로 아는데.” 왜 그런 말을 했는지. 수백 명의 무인들이 주변에 있음에도 불구하고 느긋한 표정을 짓고 있는 그의 모습에 질투가 났는지도 모른다. 검운비는 느닷없이 초청장 이야기를 꺼내고 말았다. “큭! 이 자식, 문 앞에 있더니 바보가 다 됐구나. 묵안혈마 백산이 가지 못할 곳은 이 세상에 없어. 나를 따르는 이들도 마찬가지고. 셋 셀 동안 기회를 주겠다, 검운비. 공손하게 공풍성주 백산을 맞이해라!” 나직했지만 내공이 가득 서린 백산의 목소리는 주변에 있는 대부분 무인들의 귓전으로 선명하게 박혀 들었다. “이런 미친.......!” 검운비의 얼굴이 홍시처럼 달아올랐다. 설마 하니 놈이 그런 말을 할 줄 진정 몰랐다. 그것도 백여 명의 무인들이 지켜보고 있는 상황에서. 물러서자니 사령계의 한 축인 혈마문 문주로서 자존심이 용납지 않았고, 그렇다고 개파대전을 앞둔 상황에서 놈과 싸움을 할 수도 없다. 더욱 황당한 노릇은 이길 자신이 없다는 것이다. “하나! 둘!” 검운비가 우물쭈물하고 있는 사이, 백산은 나직하니 수를 세었다. 그뿐만이 아니었다. 둘이란 말이 떨어짐과 동시에 백산의 몸에서 광혈지옥비가 불쑥 튀어나왔다. “헉! 광혈지안(狂血之眼)!” 검운비는 나직한 신음을 내질렀다. 머리 위에 있는 붉은 비도와 마찬가지로 백산의 눈도 시뻘겋게 변해 있었던 거였다. “셋!” “호호호! 성주님 잠시만 기다려 주세요.” 백산의 입에서 셋이란 고함이 떨어진 순간 나숙선이 간드러지게 웃으며 앞으로 나섰다. “개파태전을 앞둔 좋은 날입니다. 제가 안내하겠습니다.” 검운비를 쳐다보며 조소를 머금은 나숙선은 한껏 나긋한 목소리로 말했다. “초청장이 없어서 안 된다고 하지 않았느냐?” “광풍성주님 같으신 분들은 예욉니다. 검 문주가 착각을 한 모양입니다.” “그래? 그렇다면 굳이 힘으로 들어갈 필요가 없지.” 이내 표정을 푼 백산은 빼들었던 광혈지옥비를 수거했다. “혈마문의 문주라 했느냐? 좋은 집안에서 태어났나 보구나.” 검운비의 얼굴을 살피듯 쳐다보던 백산은 비릿한 미소를 지으며 말했다. “앞장서라!” “따라오십시오, 성주님!” 어이지는 반말에 슬쩍 인상을 찌푸렸던 나숙선은 이내 아무렇지도 않은 얼굴로 길을 잡았다. “마존에게 문지기 갈라고 해라. 사령계에는 인재가 그렇게 없느냐? 아니다, 내가 마존에게 얘기해야겠다.” ‘개자식!’ 안쪽에서 들려오는 백산의 목소리에 검운비는 부르르 몸을 떨었다. 치욕이었다. 놈의 한마디로 인하여 혈마문은 나락으로 추락했고, 광풍성은 사령계와 동일 선상에 올라서게 되었다. 더구나 좋은 집안이라 하였다. 능력도 없는 녀석이 집안의 후광으로 문주가 되었다는 말인 것이다. ‘이 빚 잊지 않으마! 반드시 기억할 것이다!’ 검운비는 피가 흐르는 것도 모른 채 입술을 질근질근 씹었다. “네가 잠시 맡고 있거라!” 곁에 있던 수하에게 임무를 맡긴 검운비는 빠르게 안쪽으로 들어갔다. 웃으며 손님 접대를 할 수 없을 것 같아서였다. 아니 개파대전이 끝날 때까지 기분이 풀리지 않을 것이다. 멀어지는 백산의 뒷모습을 죽일 듯이 노려보았다. 주먹을 불끈 틀어쥐고 있는 검운비는 알지 못했다. 그 또한 적조황에 이어 미끼로 선택되었다는 사실을. “나 문주! 그런데 이 정도로 지으려면 엄청난 자금에 들어갔을 것 같은데. 얼마나 있어야 하는가.” “글쎄요, 광풍성을 몇 개 지을 정도가 들어가지 않겠습니까?” “오잉! 우리 광풍성을 본 것처럼 말하네?” 내심 뜨끔했다. 통천연맹만 염두에 두었을 뿐 사령계는 그다지 신경을 쓰지 않았다. 그런데 나숙선의 말은 그동안 사령계에서도 광풍성을 주시하고 있었다는 말이 된다. 슬쩍 고개를 돌려 주하연을 쳐다보았다. [신경 쓸 필요 없어요. 떠보려고 하는 말일 뿐이에요.] 한쪽 눈을 찡긋하며 주하연은 전음을 보냈다. 유몽의 말을 빌리면 자금산에는 통천연맹 인물들 말고도 다른 자들이 있었다고 하였다. 그들이 바로 사령계 첩자들이 분명할 터였다. “호호호! 한데 성주님은 너무 짓궂으십니다. 젊은 친구를 그렇게 무안을 주면 어떻게 합니까.” 초조하게 만들려는 심산을 애써 숨기며 나숙선은 얼른 화제를 돌렸다. “무안 준 게 아니네. 비키지 않았다면 정말 죽이려고 했네.” “사실이군요.” 앞서가던 나숙선의 몸이 미미하게 떨렸다. 살기가 잔뜩 밴 백산의 어투 때문이었다. “녀석과 난 악연이 좀 있거든. 왜 자네도 잘 알 걸? 지저사령계에서 강시를 시켜 날 죽이려 했던 사건 말이네. 그때의 빚이 남아 있거든.” “성주님이 머무실 곳은 저곳입니다.” 나숙선은 얼른 딴청을 부렸다. 점점 강해지는 살기를 견딜 수가 없었다. 말로만 듣던 귀광두의 실력을 비로소 확인할 수 있었다. 마존의 말처럼 그는 상상할 수 없는 강자였다. “맨 꼭대기 층 번체를 쓰면 되겠군. 안내해라!” 육 층에 달한 건물을 올려다보며 백산은 객잔에 방을 잡으러 온 손님처럼 당당하게 말했다. ‘끄응! 쥐똥만한 새끼가 말끝마다 반말이야.’ “알겠습니다. 우선은 올라가 계십시오. 마존께 아뢰도록 하겠습니다.” 공손하게 말하고 나숙선은 몸을 돌렸다. “그래, 뇌우, 그 자식 보면 한번 건너오라고 해라. 식사나 같이 하자고.” 순간 저만치 걸어가던 나숙선이 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. “그나마 좀 낫군!” 그런 나숙선의 모습을 쳐다보던 백산은 낮게 중얼거리며 몸을 돌렸다. “무슨 말이에요?” “뇌우란 녀석이 부하들의 신뢰를 그다지 얻지 못하고 있다는 거지.” 나숙선의 발자국을 흘끔 쳐다보며 말했다. 사람을 판단하는 백산만의 방법이었다. 방금 뇌우의 욕을 했음에도 불구하고 나숙선은 그다지 반응을 보이지 않았다. 아직 뇌우를 완전하게 따르지 않는다는 의미다. “킥! 사람 보는 방법도 특이하네.” 그제야 백산의 의도를 알아차린 주하연은 낮게 웃었다. 하지만 그녀의 웃음 뒤에는 안도의 빛이 역력했다. “검운비란 녀석을 도발해 두기를 잘했네.” “보름 이상 머무를 곳인데 기회는 또 올 거예요. 조급해 하지 마세요.” 백산의 손을 덥석 틀어쥔 주하연은 활기차게 걸음을 옮겼다. 전쟁이 시작되기 전까지는 휴가 기간이다. 마음껏 즐기고 마음껏 놀 작정이었다. “그런데 뇌우는 어떤 사람이에요?” 뇌우를 알고 있는 듯해서 묻는 말이었다. “뇌우? 글쎄....... 대단한 사람 정도? 지금껏 겪어 본 무인들 중 가장 강자라면 대답이 되려나 모르겠다.” “철목승 대협보다 더 강해요?” 이번엔 설련이 물었다. 그녀 또한 뇌우를 만났었다. 강인한 분위기를 지닌 사람이었지만, 백산처럼 터무니없이 강하다는 느낌은 받지 못했다. “내가 느끼기에는 더 강했어. 그분보다 강했고, 천장지옥마 갈 노인보다 강했고, 사부들보다 더.” “그럼?” “걱정 마, 파멸안은 천하제일이니까.” 백산은 걱정스런 얼굴로 쳐다보는 설련의 어깨를 툭 쳤다. 과거에도 그랬지만 일대일인면 파멸안은 천하제일이다. 더구나 광혈지안까지 얻어 완전한 파멸안으로 거듭났다. “그래요, 언니. 걱정할 필요 없어요. 뇌우 아니라 하늘이라 해도 우릴 막지 못해요. 우선 좀 쉬어요.” 주하연은 활기차게 말했다. “그래. 하늘이라 해도......” 이내 표정을 푼 설련은 나숙선이 사라진 방향을 쳐다보며 중얼거렸다. 바로 그 시각. 백산 일행을 떠난 나숙선은 백성 최심처인 지저전(地底殿)에 도착하여 뇌우를 만나고 있었다. “그러니까, 그 친구가 왔단 말이군. 영빈각(迎賓閣) 최상층을 그들이 전부 쓰겠다고?” “네, 마존!” “정말 강호를 정복할 생각이군.” 긴장할 때나 생각할 것이 있을 때면 늘 그렇듯 뇌우의 얼굴 근육이 파르르 떨렸다. 처음 그를 만났을 때가 생각났다. 다시는 찾지 못할 곳으로 도망치겠다고 했던 사람. 돌아오지 않기를 바랐던 그가 결국 강호로 돌아오고 말았다. 그 시작점이 바로 백성이라는 의미다. “만나러 오겠다는 것도 아니고, 직접 오라 했단 말인가?” “그렇습니다, 마존!” “역시 재미있는 친구야. 그 친구 말대로 해 주시오! 최상층을 전부 그들에게 주고 그 아래층은 통천연맹 인물을 묵게 하시오. 그리고 그 아래는 무극계 무인에게 주고 영빈각에는 더 이상 손님을 받지 마시오.” “알겠습니다.” 나숙선은 고개를 숙였다. 단순한 층수 배정이었지만 뇌우의 말에는 많은 의미가 내포돼 있다. 신진세력인 광풍성을 가장 상층에 배치함으로 하여 통천연맹과 무극계를 자극하려는 심산이다. 지금 당장 효과를 보겠다는 말이 아니다. 또한 통천연맹이나 무극계 인물도 별다른 반응을 보이지 않을 것이다. 하지만 그런 일들이 계속 쌓이면 언젠가 폭발하게 된다. 지금 상황으로 봤을 때 전쟁 상황이 될 터이다. “참! 검 문주는 괜찮아? 많이 당했을 것 같은데.” “그다지 신경 쓰는 눈치가 아니었습니다.” 나숙선은 공손하게 말했다. 열 개의 문파로 이루어진 사령계의 약점이 드러나는 순간이었다. 처음 광풍성주 일행을 도발한 사람이 검운비였다는 사실을 잘 알고 있고, 간신히 말린 사람이 그녀였다. 그런데 그녀는 그런 사정을 보고하지 않았다. 도발 자체도 광풍성주인 백산이 먼저 했다고 축소 보고를 한 것이었다. “다행이구먼. 다시 한 번 말하지만 경거망동 못하도록 각별히 신경 쓰시오.” “마존! 통천연맹과 무극계 인물들이 도착했다고 합니다.” 그 참에 밖에서 나직한 소리와 함께 시비가 첩지를 가져와 내밀었다. “위지천악과 순우창천이 왔군.” 백산에 대한 보고를 받을 때와 마찬가지로 뇌우의 열굴 근육이 가늘게 떨렸다. 무극계의 주인으로 등극한 용황신가. 이천 년 만에 사령계와 무극계와의 만남이 이루어진 것이다. “그들의 방 배정은 조금 전 시킨 대로 하고, 그만 나가 보시오.” “그럼.” 밖으로 나온 나숙선은 다급한 얼굴로 몸을 날렸다. 검운비가 자리를 비웠다는 사실이 떠올랐다. 다른 손님도 아니고, 통천연맹과 무극계 인물들이 아닌가. 결코 소홀히 해서는 안 될 사람들이었다. 아니나 다를까. 정문에 도착한 나숙선은 얼굴을 잔뜩 찌푸리고 있는 위지천악 일행과 맞닥뜨렸다. “죄송합니다, 두 분. 일이 있어 잠깐 들어갔다 왔습니다.” 위지천악과 순우창천을 향해 깍듯이 고개를 숙이며 말했다. “아니외다, 일이 있으면 그럴 수도 있는 게지요.” 위지천악의 얼굴엔 불편한 기색이 역력했다. 전갈을 보냈음에도 불구하고 이제야 나온 사령계의 처사가 못마땅했다. 하지만 그의 불편함은 시작에 불과했다. “저 위층은 누가 들었습니까?” 오 층이 통천연맹에 배정되었다는 말을 듣자마자 위지천악은 위를 가리키며 물었다. “그곳은......” “여어! 늦었네!” 말을 할 필요가 없었다. 손을 흔들며 계단을 내려온 사람은 다름 아닌 백산이었다. “죽일 놈!” 백산을 발견하자마자 위지천악은 진득한 살기를 쏟아냈다. 금사강 강변에서 보았던 적조황과 잔혈오객의 모습이 떠올랐다. “일 문의 문주라는 작자가 주둥이 꼴이 말이 아니구먼.” “이익!” 붉게 달아오른 얼굴로 위지천악은 허리춤으로 손을 가져갔다. 곧이라도 검을 뽑을 것처럼. 그러나 백산은 태연했다. 아니 오히려 도발적인 언사를 내뱉었다. “싸우고 싶으면 언제든지 말해라, 위지천악. 백성은 연무장이 아주 넓더구나.” 비릿한 미소를 문 백산은 부들부들 떨고 있는 위지천악을 지나쳐 아래로 내려갔다. “두고 보겠다, 귀광두. 언젠가는 네놈을 갈가리 찢어 버리고 말 것이다. 하늘에 두고 맹세한다!” “좋을 대로 해라, 위지천악. 언제든지 환영한다. 날 벨 자신이 있으면 도전해라. 날 벨 자신이 있으면 말이다.” ‘재미있군. 이것 때문이었던가.’ 곁눈질로 위지천악을 훔쳐보며 나숙선은 내심 고소를 지었다. 오 층을 위지천악에게 배정하라 하였던 의미를 비로소 알 수 있었다. 지금의 상황을 염두에 두고 내린 명령이었다. ‘그럼 사 층도?’ 천리지청술을 끌어올려 아래층의 동정을 살피던 나숙선은 슬쩍 미소를 물었다. 여기만큼은 아니지만 그곳 또한 작은 실랑이가 벌어지고 있었다. 그곳 역시 시작은 광풍성주 백산이었다. “어이구, 이게 누군가. 오늘 반가운 사람을 많이 만나는구먼. 그런데 그동안 살기가 힘들었나 보네? 팔마저 팔아 버린 걸 보면.” 순우창천 일행을 보자마자 백산은 이죽댔다. “지금 시비 거는 건가?” 순우창천의 눈썹이 역 팔자를 그렸다. 통천연맹보다 아래층을 배정 받는 것에 잔뜩 기분이 상해 있는 상태다. 그런데 놈을 만나 것이다. 더구나 위에서 내려왔다. 맨 꼭대기 층에 광풍성 일행이 있는 게 분명했다. 뜨거운 덩어리가 치밀어 오르는 듯했다. “어찌 알았나. 맞아, 지금 난 시비를 걸고 있어. 자네 말고 네 옆에 있는 두 병신에게.” 번들거리는 눈으로 백산은 공손대환과 담대만우를 노려보았다. “개자식!” “대환!” 분노는 이성을 마비시켰다. 소가주의 목소리마저 들려오지 않았다. 이곳이 사령계라는 사실도, 무극계의 사자로 방문했다는 사실도 떠오르지 않았다. 오직 한 가지, 병신이란 말만이 머릿속을 휘저었다. 첫 만남에서부터 기분 나빴던 놈. 귀광두를 죽이고 싶다는 마음뿐이었다. “멈춰라!” 순우창천은 재차 소리를 질렀다. 하지만 그의 얼굴은 처음과 달리 다급한 기색이 보이지 않았다. 어느새 공손대환의 신형이 놈의 일 장 앞에 도달해 있었고, 검을 뽑는 순간 끝날 것이다. 공손대환의 실력을 그만큼 믿었다. 다만 살인에 대한 책임을 회피하기 위해 소리를 질렀을 뿐이었다. 사람은 겪어 봐야 그 진가를 안다는 말을 신봉하는 순우창천으로서는 당연한 결정이었다. 소문만 무성했지 귀광두의 진정한 실력은 한 번도 보지 못했다. 이번 기회에 그의 실력을 보아 두는 것도 나쁘지 않다는 생각을 했다. “죽여주겠다!” 한 팔을 잃었다고 하지만 그는 천룡천가의 전대가주. 검을 뽑아 듦과 동시에 찔러 넣었다. 그의 검이 향하는 곳은 정확하게 백산의 심장이었다. 그러나. “헉!” 검을 찔러 넣었던 공손대환은 헛바람을 들이켰다. 살을 파고드는 묵직한 느낌이 와야 분명하건만, 전혀 그런 느낌이 전해 오지 않았다. 무언가 잘못되었음을 느낀 공손대환은 재빨리 내공을 끌어올려 몸을 보호했다. 바로 그 순간 나직한 소리가 귀를 울렸다. 두 번째 듣는 소리. “병신!” 퍼억! “크아악!” 처절한 비명 소리가 실내를 타고 울렸다. 무상신법을 펼쳐 왼쪽으로 이동한 백산의 오른발이 공손대환의 목을 파고든 것이었다. 허공을 가로질러 날아가는 공손대환의 목이 직각으로 꺾여 흔들거렸다. “죽인다!” 공손대환의 죽음을 목격한 담대만우와 용황신가 무인들이 전면으로 나섰다. 하지만 공손대환처럼 섣불리 덤벼들지 못했다. “멈추세요!” 용황신가 무인들이 한 걸음씩 다가가는 순간 위로부터 날카로운 소리가 걸음을 방해했다. 뾰족한 목소리의 주인은 나숙선이었다. “무례하군요. 여기가 사령계라는 사실을 잊으셨습니까?” “그럴 생각은 전혀 없었는데, 느닷없이 달려들어서 말이야. 왜 무인의 반사신경이라는 거 있잖아. 그렇게 된 거라고. 미안하게 됐구먼.” 누구에게 하는 말인지 도통 모를 일이었다. 분명 나숙선을 향해 하는 말 같았지만 그의 시선은 줄곧 순우창천을 향하고 있다. 눈싸움을 하듯 서로를 노려보는 둘 사이로 나숙선의 목소리가 흘러들었다. “정 싸우고 싶다면 자리를 따로 마련하도록 하겠습니다.” “싸움은 무슨. 난 사령계 개파를 축하하러 온 손님이고, 우선은 즐기고 싶어. 그리고, 죽이는 건 몰라도 무공 고하를 가리는 비무는 관심 없어.” 순우창천에게 시선을 돌린 백산은 나숙선을 쳐다보며 말했다. “그런데 밥 먹으려면 어디로 가야 하나? 운동을 했더니 배가 고프네.” 배를 슬슬 쓰다듬는 모습이 정말로 배고픈 사람처럼 보였다. “어떻게 하시겠습니까?” 나숙선의 시선이 순우창천에게로 향했다. “우리도 마찬가집니다. 벌써부터 싸우고 싶지는 않소이다.” “잘 생각하셨습니다. 서로의 은원은 개파대전이 끝난 다음에 밖에서 해결해도 늦지 않을 겁니다. 성주님은 절 따라오십시오.” 고개를 끄덕인 나숙선은 백산을 쳐다보며 말했다. 이내 그들은 계단 아래로 모습을 감췄다. “언젠가는........” 백산의 뒷모습을 노려보며 순우창천은 입술을 깨물었다. 검운비에 이은 순우창천까지, 사령계의 영빈각에서 백산은 두 개의 미끼를 놓았다. [미끼(2)] 새롭게 창설되는 문파의 개파대전은 보통 축제 분위기가 만연하다. 사령계의 과거 명칭이 마교라 하였지만 그들 또한 다를 바 없었다. 행사장이 마련된 대연무장 가장자리는 개파대전에 참석한 중인들로 왁자지껄했다. 앞으로 전쟁을 치른다는 사실이 무색할 지경이었다. 어쩌면 다가올 전쟁을 애써 외면하고 있는지도 몰랐다. 그들과는 달리 침묵으로 일관하는 자들도 있었다. 각 문파의 수뇌들로 자리가 채워진 오른편 건물 안이 그랬다. 사열식을 목적으로 만든 듯 건물은 사방이 트여 있었다. 정자 형태로 만들어진 건물 안에 있는 오십여 명의 무인들은 대연무장에 시선을 고정한 채 말이 없었다. 만이천여 명에 달하는 엄청난 인원수가 이들을 침묵하게 만드는 원인이었다. 인원수로만 따지자면 무림 최고의 단체는 사령계였다. “굉장하군.” 놀란 눈으로 대연무장을 쳐다보던 위지천악은 신음을 내뱉었다. 대연무장을 빽빽하게 채운 만이천의 무인들. 그들의 몸에서 흘러나온 열기가 이곳까지 전해지는 듯했다. 이미 무림은 정사 구분이 없어진 지 오래고, 과거 행적이 마교였다 하여 그들은 사악한 단체라 몰아칠 사람도 없다. 서령 사령계를 사악한 단체라 규정짓는다 해도 누가 저들을 칠 것인가. 오히려 공격받지 않을까 걱정을 해야 할 판이다. 대연무장 주변에서 개파대전을 즐기고 있는 무인들도 그러한 사정을 알기에 참석했을 것이다. 무림공적이란 말도 무색해진 강호 무림이 아닌가. “응?” 위지천악의 얼굴에 이채가 서렸다. 질서정연하게 서 있던 무인들의 진영이 물살이 갈리듯 양편으로 나뉘고 있었기 때문이었다. 만 이천 무인들 숲을 뚫고 나오는 이들은 백산을 비롯한 광풍성 무인들이었다. “미친놈, 그런다고 광풍성을 대단하게 봐 줄 줄 알았더냐?” 위지천악은 비릿한 조소를 흘렸다. 대연무장을 가로질러 온다고 해서 광풍성이 강하게 보이는 건 결코 아닐 터이다. 오히려 약함을 감추기 위한 허세로밖에 보이지 않았다. ‘마음껏 웃어라. 그 웃음이 얼마나 가는지 두고 보겠다.’ 환한 미소를 머금고 다가오는 백산을 향해 위지천악은 진득한 살기를 쏘아 보냈다. “좀 늦었구먼.” 위지천악이 쏘아 보낸 살기를 감지했음에도 불구하고 백산의 얼굴은 태연했다. 며칠 전, 영빈각에서 일어났던 사건을 잊은 듯, 친숙한 얼굴로 무인들을 향해 말을 건넸다. 멀리서 볼 때와는 달리 안쪽은 상당히 넓었다. 오십 명이 앉아 있음에도 불구하고 비좁다는 생각이 들지 않았다. “어?” 주위를 둘러보던 백산의 시선이 한 곳에 멈췄다. “자네들도 왔구먼.” 백산은 환한 미소를 머금었다. 창운권(蒼雲拳) 전량(全梁)과 낙화검(洛花劍) 감군(甘窘), 그리고 뇌력창(雷力槍) 벽사(壁思.) 그들은 과거 지저사령계에서 만났던 십정 중 세 사람이었다. “오랜만입니다, 방장.” 자리에서 일어난 세 사람은 정중하게 포권을 취했다. 더 이상 그는 지저사령계에서 만났던 귀광두가 아니었다. 그는 소림사의 방장이자 광풍성의 성주인 것이다. “참! 자네들, 광풍성에 들어올 마음 없나?” “네?” 일순 세 사람은 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 다른 곳도 아니고, 사령계 개파대전에 와서 광풍성으로 들어오라니. 예의도 아닐 뿐더러, 그런 말을 할 정소도 아닌 것이다. 하지만 백산은 한 술 더 떴다. “뭘 어렵게 생각하고 그러나. 어차피 전쟁이 터지면 어디론가 들어가야 할 테고. 쓰레기들보다는 광풍성이 백 배 낫지.” 통천연맹과 무극계 무인들을 턱으로 가리키며 백산은 말했다. “건방진 놈!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 한편에 있던 순우창천이 벌떡 일어났다. 순간 주변에 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 그뿐만이 아니었다. 위지천악의 앞에 있던 술잔이 가루가 되어 흩어졌다. “어? 네가 쓰레기였어?” 의외라는 듯 백산은 눈을 치떴다. 쓰레기란 말에 왜 네가 흥분하느냐 그런 얼굴로. “이익!” 순우창천의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 녀석의 말이 맞다. 놈은 쓰레기란 말을 하면서 무극계나 통천연맹에 대해서는 언급하지 않았다. 다만 쓰레기보다 낫다는 말만 했을 뿐이다. 공연한 도발에 위지천악과 함께 넘어간 것이다. “자식, 흥분하면 몸에 해로우니까 편히 앉아라. 음식도 좀 먹고.” 제가 주인인 양 음식을 가리키며 백산은 미소를 지었다. 바로 그 순간 밖으로부터 나직한 목소리가 들려왔다. “누가 보면 자네가 주인인 줄 알겠구먼.” “어이쿠! 이제야 나타나시는구먼, 난 아예 안 나올 줄 알았네.” 십문 문주들과 함께 나타난 뇌우를 보며 백산은 호들갑을 떨었다. 하지만 백산의 내심은 착잡했다. 처음 만났을 때보다 더욱 강해진 듯 보였다. 자신이 강해진 만큼 그도 강해져 있다. 무극계나 통천연맹보다 더 경계해야 할 세력이 바로 사령계였다. “강해졌군!” 뇌우 또한 백산의 심정과 다르지 않았다. 과거 천붕회에서 보았을 때도 강자였지만 지금 정도는 아니었다. 천하제일인이란 소문은 결코 과장된 게 아니었다. 그는 천하제일이란 말이 어울리는 사람이었다. “한 가지 물어봐도 되나?” “내가 아는 거라면 대답해주지.” “이 정도로 성대하게 치르려면 돈이 얼마나 드는가?” 주변을 휘 둘러보며 백산은 물었다. 별것 아닌 것처럼 보이지만 상당한 준비를 했다는 것이 여기저기서 눈에 띈다. 수백 명 무인들이 앉아 있는 바닥재만 해도 꽤 고급스럽게 보였다. 그리고 그들 앞에 있는 탁자는 대부분 대리석이었다. “왜! 자네도 개파대전을 하고 싶어서 그런가?” “새집을 지었으니까 집들이는 당연한 것 아닌가. 다음 달에 할 예정인데 자네도 올 텐가?”“ 과장되게 고개를 끄덕이며 백산은 말했다. “그런가.......? 그때까지 광풍성이 남아 있으면 가야겠지. 초대만 해 주면 말이네.” “설마 한 달인데 없어지기야 하려고. 대가리에 뇌가 없으면 모를까 천붕십일천마가 버티고 있는 광풍성을 무슨 수로 공격하겠는가. 그건 걱정할 필요 없네.” 위지천악과 순우창천을 슬쩍 쳐다보며 말했다. ‘킥!’ 주하연은 내심 웃음을 터뜨렸다. 백산이 머리 나쁘다는 말은 순 거짓이었다. 아니 일상적인 일에는 머리를 쓰지 않을 뿐, 싸움에 관한 일이라면 그의 머리는 빠르게 돌아간다. 사천에서부터 시작하여 사령계에 도착해서까지, 즉흥적으로 움직이는 것 같으면서도 철저한 계산이 깔려 있다. 더구나 개파대전을 하겠다는 말로 연막마저 치고 있으니. 천붕십일천마가 출병했다는 사실을 꿈에도 알지 못했으리라. 전쟁 기술에 있어서만큼은 백산이 최고였다. “지그 자네 말은 저들을 하나로 묶을 수도 있다는 걸 아는가?” “설마, 대통천연맹과 대무극계인데. 우리가 무서워서 그렇게 하려고.” “흥! 걱정 마라, 귀광두. 우리 통천연맹은 정당하게 강호를 접수할 테니까.” “우리 무극계도 마찬가지다, 귀광두. 하지만 합작은 아니더라도, 광풍성을 먼저 없앨 수도 있다.” “어이쿠 무서워라! 그래도 집들이 할 때는 올 거지?” 백산은 너스레를 떨었다. “그만 앉지 그런가. 여긴 지붕이 제법 단단하게 지어졌다네.” “알겠네. 참! 내 부인들을 소개하지 않았구먼.” 자리를 살피던 백산은 설련과 주하연의 팔을 끌어당기며 소개를 시켰다. “여간 과거 북황련에 속해 있던 설가보의 무남독녀 설련이네. 정혼자란 놈이 보물에 눈이 어두워 처갓집을 멸문시켜 버렸지. 그리고 여긴 봉선군주 주하연. 얼마 전까지는 무림공적이자 반역자였다네. 그리고 이놈은 자네도 잘 알 거야. 이 녀석은 북황련 북천지옥대 소속으로 있던 광치고, 이 친구는 자네도 잘 아는 과거 상문 문주 구양중........” 뇌우를 비롯한 주변 무인들의 얼굴에 놀란 빛이 스쳐갔다. 백산 주변 인물 대부분이 통천연맹과 사령계와 악연을 맺고 있는 탓이었다. “몰랐군.” 뇌우는 놀란 얼굴로 구양중을 쳐다보았다. “나도 몰랐소, 암문이 마교를 장악할 줄은.” 구양중은 어색한 미소를 지었다. 조금 전 대연무장을 가로질러 올 때 과거 부하들을 보았으나 모른 척 지나쳐 왔다. “내가 좀 빨리 나왔더라면 자네를 잃지 않았을 텐데...... 돌아올 생각은 없는가? 돌아온다면 본래 자리를 주겠네.” “그 말은 육 년 전에 했었어야 했소이다.” “그런가? 그럼 우린 적으로 만나겠군. 즐기도록 하게.” 고개를 끄덕인 뇌우는 말이 끝나자마자 몸을 돌렸다. “먼 길 오느라 수고하셨습니다. 모쪼록 즐거운 시간 보내시길 바랍니다.” 다른 무인들을 쳐다보며 뇌우는 포권을 취했다. [오빠! 저 사람.......] 뇌우를 가만히 쳐다보던 주하연은 인상을 찌푸리며 백산에게 전음을 보냈다. [위지천악과 순우창천에게 알은체를 하지 않아서?] [생긴 것과는 달리 음흉하다고.] 주하연은 가볍게 고개를 끄덕였다. 무인들을 향해 단순히 고개를 숙였을 뿐이지만 방금 뇌우는 행동으로 많은 말을 했다. 백산과는 상당한 대화를 나누면서 위지천악이나 순우창천은 일반 무인들처럼 취급해 버렸다. 은연중에 모욕감을 심어 준 것이다. 벌겋게 달아 있는 위지천악과 순우창천의 얼굴만 보아도 뇌우의 의도는 충분히 짐작하고도 남는다. 그들은 탁자 아래로 주먹을 불끈 틀어쥐고 있었다. 차라리 오지 않을 걸 괜히 왔다고 후회하고 있을 것이다. 주하연의 예상은 틀리지 않았다. 위지천악은 지독한 모욕감으로 치를 떨었다. 뇌우에 대해서는 제갈승후로부터 들어 알고 있었다. 그런데 이렇게까지 사람을 무시할 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 귀광부보다 아래층으로 방을 배정해 준 것까지는 참아 냈다. 하지만 더 이상은 참아 낼 수가 없었다. 통천연맹의 맹주로서 가능하면 개파대전이 끝날 때까지 참아 내려했다. 개인의 명예보다는 통천연맹 때문에. “난...... 그만 가겠소.” 자리에서 벌떡 일어난 위지천악은 뇌우를 향해 소리쳤다. 공연히 왔다는 생각을 지울 수가 없었다. 차라리 맹에 남아 있었더라면 사령계를 둘러본다는 생각으로 왔던 게 잘못이었다. 이 모든 게 귀광두 때문이란 사실에 생각이 미치자 걷잡을 수 없이 화가 났다. 놈과 같은 자리에서 숨을 쉬는 것조차 내키지 않았다. “바쁜 일 있습니까?” “쿡! 이 위지천악이 완전하게 당했군.” 태연한 얼굴로 묻는 뇌우를 쳐다보며 위지천악은 허탈한 얼굴로 말했다. 두 젊은 놈에게 철저하게 당했다는 생각이 불현듯 들었다. “오늘 모욕...... 반드시 기억하지. 돌아간다!” 뇌우와 백산을 번갈아 쳐다보던 위지천악은 차갑게 말하며 몸을 날렸다. [오빠, 너무 자극한 것 아니에요?] 위지천악의 뒷모습을 쳐다보던 주하연은 백산을 향해 전음을 보냈다. 뇌우까지 나서서 위지천악을 자극하자 내심 걱정스러웠다. [괜찮아. 사령계도 같이 물고 들어갔잖아.] 백산은 슬쩍 미소를 지었다. 의도적으로 한 행동이란 사실을 알고 있지만 오히려 바라는 바였다. 많은 적을 이곳으로 끌어들인다면 소살우를 비롯한 녀석들은 운신의 폭이 커질 것이다. 더구나 통천연맹은 사령계 무인들이 나타나면 결코 용서하려 하지 않을 것이다. 전력이 분산되면 그만큼 깨트리기 쉽다는 말이 된다. “강호 무림을 주름잡는 통천연맹의 맹주라는 사람이 소심하구먼. 신경 쓰지 마시고, 술과 음식을 즐겨 주십시오.” 대연무장을 가로질러 가는 위지천악을 주시하며 뇌우는 혀를 찼다. 그런 뇌우를 빤히 쳐다보던 백산은 지나가는 투로 말했다. “자넨 내가 집들이하는 게 싫은가 보군.” “무슨 말인가? 바쁜 일이 있어 먼저 간 사람을 두고.” “그런가? 여하튼 집들이를 제대로 하려면 신경깨나 써야겠어.” “그건 당연한 거네. 남에게 집을 보여 주는 일인데. 그럼 즐기게.” 고개를 끄덕인 뇌우는 몸을 돌려 단상으로 향했다. “하연아, 이게 순서가 맞는 거야?” 십 일이 흐른 후에 잡힌 공식 행사 일정을 두고 묻는 말이었다. “마교라는 이름이 부담스러워 그랬을 거예요. 과거에 나빴던 인식을 불식시킨 다음에 무인들을 끌어들이려는 거지요.” “그럼 순서가 잘못되었다는 말이 맞네. 참! 아까 하다만 얘기 계속해야지. 너희들 광풍성에 들어올 거야, 말 거야.” 고개를 끄덕인 백산은 느닷없이 전량 일행에게 시선을 던졌다. “네? 글쎄 그게......” 전량은 말끝을 흐렸다. 전쟁 참여는 자신이 결정할 사안도 아니거니와, 가타부타 말할 처지도 아니다. 다만 사문의 명령으로 중원 상황을 파악하기위해 사령계 개파대전에 참석했을 뿐이다. “전쟁에 참여하겠다면, 중원의 산 하나는 줄게. 물론 먹고 살 방편도 마련해 주고, 천산에 가서 문주와 상의해 봐. 그리고 감군, 너희들은 어떻게 할 거야? 천산파처럼 도망칠 수도 없잖아.” “상의를 해 봐야 합니다. 장로 신분인 제가 결정할 사안이 아닙니다.” 감군 역시 전량과 다르지 않았다. 형산에 있는 형산파는 어쩔 수 없이 전쟁의 소용돌이에 휩싸이게 되어 있다. 하지만 그가 결정할 수 있는 건 아무것도 없다. 사령계를 비롯한 무림 분위기만 본산에 전해주면 그걸로 자신의 임무는 끝난다. 결정은 그때 나올 것이다. “그럼 넌?” 이번에 백산의 시선을 받은 뇌령창 벽사였다. “강호를 정복할 자신이 있는 겁니까?” “자식 별걱정을 다한다. 내가 누구냐?” “.......?” 느닷없는 물음에 벽사는 일순 말문이 막혔다. 소림방장, 귀광두 그리고 광혈지옥비의 주인. 갖가지 이름으로 불리고 있지만 그의 진정한 정체는 여전히 오리무중이다. 묵안혈마 백산이란 사실을 인정해야 하는데 머리는 거부하기 바쁘다. “난 말이다, 무림공적이야. 여기 있는 네놈들이 한꺼번에 달려들어 없애야 할 공동의 적 말이다.” “으음!” 공적이란 말에 벽사는 신음을 흘렸다. 그랬다, 정상적인 상황이라면 그는 이곳에 있어서도 안 되고, 있을 수도 없다. 천붕회를 비롯한 강호 전체가 공적으로 선포했던 사람 아닌가. 공개적인 장소에서 얼굴을 들고 나타난다는 것 자체가 어불성설이다. 그런데 지금은 누구도 그를 무림공적으로 부르는 사람이 없다. 오히려 그를 피하는 자들이 부지기수다. 강하기 때문이다. “강호 무림을 두고 보는 이유는........” 말을 끊으며 벽사를 빤히 쳐다보았다. 한참 동안 그렇게 있던 백산은 다른 무인들을 향해 고개를 돌렸다. 그러고는 살기 가득한 목소리를 토해 냈다. “다 죽여 버리면, 심부름 할 녀석들이 없어서 그런 거야!” “헉!” 느닷없이 밀려든 살기에 벽사는 앉은 채 물러나고 말았다. 형언할 수 없는 두려움을 안겨 준 목소리 때문이었다. 온몸에 소름이 돋고, 사지가 부르르 떨렸다. 벽사뿐만이 아니었다. 관심 어린 얼굴로 백산의 말을 듣고 있던 이들의 얼굴도 해쓱하게 변했다. 그런 그들의 귓전으로 재차 차가운 목소리가 들려왔다. “한 가지는 분명히 약속할 수 있다. 내가 이기지 못하면 강호 무림은 멸망한다는 사실 말이다. 백 년이 걸리든, 천 년이 걸리든, 강호 무림을 밟아 줄 거다. 자근자근 밟아서 다시는 일어나지 못하도록.” 연무장에서 불어오는 바람보다 더 차가운 기운이 실내에 몰아쳤다. 강호 무림을 굴복시킬 때까지 죽이겠다는 말이다. 그러다 무림이 무림이 멸망해도 상관없다는 말이다. 이미 경험이 있는 자들이 바로 천붕십일천마가 아닌가. [흥! 꿈도 크구나, 놈!] 그 참에 백산의 귓전으로 싸늘한 전음이 들려왔다. 행사장에 있던 검운비였다. [남의 말을 엿듣는 건 문주로서 바른 행동이 아냐, 그러니까 뇌우에게 자리를 빼앗긴 거라고.] 죽일 듯한 눈으로 노려보는 검운비를 향해 백산은 미소와 함께 전음을 보냈다. [마음껏 먹고, 마음껏 지껄여라.] 그 말을 끝으로 더 이상 전음은 들려오지 않았다. “쿡!” 백산은 낮게 웃음을 토해 냈다. 완전하게 걸려들었다는 느낌이 왔다. 검운비의 전음에는 살기가 가득했다. 이곳이 사령계나, 공식 석상이 아니었다면 녀석은 부하들을 시켜 곧바로 공격을 가해 왔을 것이다. ‘저놈은 그냥 둬도 될 것 같고.’ 굳이 순우창천을 자극할 필요가 없었다. 이곳에 들어올 때부터 순우창천과 담대만우는 끊임없이 살기를 쏘아 보내고 있다. 사령계를 나서는 순간 놈의 표적이 될 게 분명하다. 그렇게만 해준다면 더 이상 바랄 게 없다. “이런, 음식이 다 식었네. 이봐!” 젓가락을 집어 들던 백산은 어깨를 으쓱하며 한편에 대기하고 있던 시비를 불렀다. “부르셨습니까, 성주님.” “이 음식들을 치우고 따뜻한 걸로 내와라!” “알겠습니다, 성주님.” “그런데 왜 이리 조용하냐? 명색이 잔칫집인데, 좀 왁자지껄해야 하는 거 아냐?” 강호 무림을 없애버리겠다는, 자신의 말 때문이란 사실을 잊은 듯 백산은 의아한 얼굴로 무인들을 쳐다보았다. “행사 중인데 시끄럽게 구는 건 예의가 아니지요. 오히려 전 좋습니다. 시끄러운 것은 딱 질색이라서 말입니다.” 시비에게 건네받은 음식을 탁자 위로 놓으며 광자가 말했다. “너희들도 그만 나와.” “알겠습니다!” “헉!” 허공에서 불쑥 모습을 드러내는 잠영오살의 모습에 중인들은 나직한 신음을 흘렸다. 의외의 장소에서 사람이 튀어나왔기 때문이었다. 줄곧 팽팽한 긴장감에 휩싸여 있다고 하지만, 스스로 약하다고 생각하는 자들은 아무도 없었다. 그런데 천장에 숨어 있던 자들을 감지하지 못했던 것이다. 그들과는 달리 다른 이들보다 한 단계 위인 순우창천과 담대만우의 얼굴은 태연했다. 천장에 숨어 있던 잠영오살을 이미 알고 있었다는 의미이리라. 하지만 태연한 얼굴을 하고 있는 두 사람도 알지 못한 사실이 있었다. 한 사람, 살황이란 별호로 불렸던 유몽만큼은 그들도 파악하지 못했던 것이다. 백산과 유몽 그리고 잠영오살의 합작이었다. 만일에 대한 대비였다. “먹자!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 일행은 게걸스럽게 음식을 삼켰다. 사령계 개패다전에 참석한 자들이 맞나 싶을 정도로 그들의 행동은 거리낌이 없었다. [하연아, 살우는?] 열심히 젓가락질을 하며 백산은 주하연에게 전음을 보냈다. [무사히 도착했대요.] 주하연은 조용히 전음을 보냈다. 외부와 연락을 주고받고 있는 사람은 허공에 홀로 남아 있는 유몽이다. 사령계에 들어와 있지만 그녀는 그 누구보다 바빴다. 대와선전을 준비하고 있는 그들에게 끊임없이 지시를 내리고 있다. 사령계 개파대전이 끝남과 동시에 대와선전은 시작될 것이다. [다행이구나.] 백산은 대연무장에 모인 사령계 무인들을 가만히 쳐다보았다. 같은 자리에 있지만 전부가 적으로 만날 자들이다. 저들을 없애고, 사령계 수뇌들을 없애고, 궁극적으로 뇌우를 없애야 한다. 그래야 광풍성이 강호 무림의 패자가 될 것이다. [걱정하지 마세요. 우린 해낼 거예요.] 주하연은 백산의 손을 꼭 쥐었다. 두 개의 봉우리가 우뚝 솟아 있다고 하여 이봉산(二峯山)이라 불리는 이곳은 산서성 남쪽에 있는 산이다. 그다지 높지 않은 이봉산이 세인들에게 알려진 이유는 지난 오십 년 동안 이곳에 똬리를 틀었던 북황련 때문이었다. 양분(襄汾). 분하(汾河)주변의 조그마한 어촌에 불과했던 이곳은 북황련 성장과 더불어 발전한 대표적인 도시다. 남쪽에서 배로 운송해 온 생필품들이 하역되는 장소가 바로 이곳이었고, 그 덕분에 양분은 산서성 최대 도시로 성장했다. 무인들을 상대로 영업하는 객잔과 주루가 곳곳에 세워져, 밤이면 불야성을 이루었다. 밤이 없는 도시. 양분을 다르게 일컫는 말이었다. 하지만 그건 과거의 일일 뿐, 대부분의 북황련 무인들이 떠난 양분은 한산하기 그지없었다. 아직은 과거의 잔재가 남아 있어, 객잔이나 주루는 밤이면 여전히 불을 켜 놓고 있지만, 객잔 주인들의 얼굴은 어둡기만 했다. 그랬던 양분에 타지인들이 나타나기 시작한 건 십여 일 전부터였다. 무인들로 보이는 사람들이 나타났다 사라지곤 했으나 누구도 관심을 두지 않았다. 지난 세월 동안 수시로 봐 왔던 모습이기 때문이었다. 봉루(峯樓) 주인인 이금산도 다른 이들과 다르지 않았다. 금일 십여 명의 무인들이 투숙을 했고, 근 보름 만에 맞는 단체 손님이었지만 그의 얼굴은 그다지 밝지 못했다. 일반 무인들과 달리 그들이 먹는 음식은 가격대가 낮은 소채 종류가 다였기 때문이었다. 열 명이 먹은 식사 대금이 북황련 무인 두 명이 먹던 가격에도 미치지 못했다. “섬서성으로 이사를 가야 하려나.......” 그 언젯적 손님들로 왁자지껄했던 객잔을 떠올리며 이금산은 길게 한숨을 내쉬었다. 지금 상태가 지속된다면 머잖아 객잔을 접어야 할 터이다. 조금 전 손님이 들었던 후원을 쳐다보며 이금산은 다시 한숨을 내쉬었다. 이금산에게 얼마간의 돈을 쥐어 준 사람들은 소살우와 무당파 일행이었다. “현진아, 들어온 소식 있으면 말해....... 아이고 죽겠네. 옛날에는 하루 종일 해도 끄떡없었는데.” 마보를 취하던 소살우는 자세를 풀어 제 무릎을 두드리며 투덜댔다. “마보가 그렇게 힘드십니까?” 품 안에서 조그마한 첩지를 꺼내들며 현진자는 물었다. 광마도 소살우, 참으로 특이한 사람이었다. 광풍성을 출발하여 이곳까지 오는 동안 수시로 봐 왔던 모습이다. 그럼에도 불구하고 그를 보고 있으면 언제나 생경스럽다. 전쟁을 치르러 가는 사람인지, 놀러 가는 사람인지 때로는 구분이 가지 않는다. 내일에 대한 걱정을 하지 않는 그들의 성정 때문이란 사실을 얼마 전에 비로소 알게 되었다. 백산을 비롯한 천붕십일천마는 최선을 다해 현재를 살아가는 사람들이었다. 매 순간 최선을 다했던 오늘이 모여 미래가 되고 있다. 그들이 편안하게 보였던 이유가 바로 그 때문이었다. “마보가 힘든 게 아니고, 사람이 되는 게 힘든 거다. 그나저나 북황련 놈들은 몇 명이래.” 싱긋 웃으며 소살우는 말했다. “그랬군요.” 현진자는 고개를 끄덕였다. 굳이 거창하게 도(道)라고 말할 필요가 없었다. 도는 산속에 있는 게 아니라 마음속에, 어디든지 존재하는 것이었다. 천붕십일천마가 끝없이 강해진 이유가 그 때문이리라. “통천연맹 산서지부라 이름을 바꾼 이곳엔 천여 명 정도가 남아 있다고 합니다. 지부장은 화풍권(火風拳) 굴소(屈小)로 철혈패씨세가와 산동악가, 그리고 만상모씨세가 잔여 병력을 맡고 있는 잡니다. 그리고 광마각도 사천에 도착하여 준비를 마쳤답니다.” “다행이네. 아이들은 어떻게 하고 있대?” “태행산에 있던 녹림수로채 무인들과 함께 출발했다는 연락이 왔습니다. 모레면 도착한답니다.” “그건 됐고. 참! 대천강검진은 보완 좀 했어?” 문득 생각난 듯 소살우는 물었다. “두고 보시면 알 겁니다.” 현진자는 씁쓸한 미소를 지었다. 대천강검진(大天?劒陣). 무당 무공의 최정화라 할 수 있는 검진이고, 진이 만들어진 이래 유일하게 한 번 패했다. 그 패배를 안겨 준 이들이 바로 천붕십일천마를 탄생시켰던 광풍대원이었다. 그 한 번의 패배로 인하여 무당파는 지난 오십 년 간 대천강검진을 더욱 보완하였고, 한곳에 고정된 진이 아닌 움직이는 진으로 만들었다. “대천강검진만으로도 통천연맹 산서지부는 초토화시킬 수 있습니다.” 무당의 자존심이었다. 단일 문파 최강이라는 자부심. “그래? 그동안 연구를 많이 한 모양이구나. 작전을 세우기가 훨씬 편하게 되었어.” “작전도 생각해 두셨습니까?” 현진자는 놀란 얼굴로 소살우를 보며 물었다. 매일 매일 몸만들기에 여념이 없었던 그가 아니었던가. “너, 죽고 싶냐?” “그럴 리가 있습니까. 분위기가 너무 딱딱해서 해 본 소립니다.” 손을 휘휘 저으며 현진자는 어색하게 웃었다. “쿡!” 무검의 입에서 나직한 웃음소리가 터져 나왔다. 자식이란 말을 듣고도 웃고 있는 사부 때문이었다. 감히 누가 무당 장문인을 향해 이 자식이란 말을 하겠는가. 여태껏 살아오면서 이 자식이란 말을 들어보았을지 그것조차 의문이다. 그런데 더욱 황당한 노릇은 그 말이 기분 나쁘지 않다는 것이다. “냄새나는 도사들만 모여 있으니까 딱딱한 거지. 달리 딱딱한 이유가 있냐. 무당파도 여자 문도를 좀 받지 그러냐. 옛날에는 여자 문도들이 있었던 적도 있었다며. “그게..... 문제가 많아서 말입니다.” “하긴 중이나 도사나 사내는 사내니까. 그건 네가 알아서 할 일이고, 작전은 이렇게 하자. 산적들의 화공, 대천강검진 셋, 백팔나한진 둘, 이 순서대로 밀고 나가는 걸로. 그리고 한 번 간 녀석들은 돌아오는 법 없기.” “.......?” 일순 현진자를 비롯한 일행은 뜨악한 얼굴로 눈을 끔벅였다. 작전이라 해서 대단한 어떤 것이 나올 줄 알았다. 아니 광풍성 군사인 주하연으로부터 언질을 받아 온 줄 알았다. 그런데 아니었다. 소림과 무당파 진으로 무작정 밀고 나가는 게 그의 작전이었다. “최고의 작전이지, 뭘 그래. 임마!” “클, 알겠습니다.” 현진자는 낮게 웃었다. 아니 웃을 수밖에 할 말이 없었다. 최고의 작전이란 말이 맞다. 광풍성이 취할 수 있는 최고의 선택이 바로 그가 말한 작전인 것이다. “쉬어라.” “다녀오실 때가 있습니까?” 자리에서 일어나는 소살우를 보며 현진자는 물었다. 도끼까지 챙겨드는 걸 보면 단순한 마실이 아닌 듯했다. “희생을 최대한 줄이려면 열심히 움직여야지.” “설마.......?” “걱정 마라, 소란은 피우지 않을 거니가. 굴소라고 했나?” “저도 가겠습니다.” 검을 챙겨들며 현진자가 말했다. “여럿이 가면 재미없어. 그러니까 너희들은 편히 쉬어. 쉬면서 부상자들을 어떻게 처리할 건가 그거나 고민해 봐.” “으음!” 현진자는 풀썩 주저앉았다. 그랬다. 지금껏 적을 치고 갈 작전만 생각했지 부상자에 대해선 염두에 두지 않았다. 전쟁을 치르는데 부상자가 생기지 않을 수 없는 노릇이고, 그들을 처리할 방안이 분명히 마련되어야 한다. 팔 개월이란 긴 전쟁 기간을 생각할 때 버리고 갈 수는 없다. 제자들의 사기를 위해서라도 전부 데려가야만 한다. 각주가요구하는 것은 바로 그 부분이었다. “부상자 전담 부서를 따로 만들지요.” “그래야 할 것 같구나.” 무검의 말에 현진자는 고개를 끄덕였다. 설령 시체가 되었다 하더라도 전부 데려가기 위해선 그 방법밖에 없을 듯했다. 그리고 각주가 북황련 산서지부를 찾아가는 건 부상자를 최대한 줄이기 위해서인 것이다. 한편, 봉루를 나선 소살우는 주변을 휘휘 둘러보며 이봉산을 향해 길을 잡았다. 사방은 봄기운으로 완연했다. 산서성, 과거 이곳 산서성에서 팔을 잃었고, 소령을 잃었다. 살아남은 자신들을 악마로 만들었던 곳이 바로 산서성인 것이다. 인적 드문 산속 깊숙이 들어서자 소살우는 걸음을 빨리 했다. 북황련 건물 구조에 대해서는 대강 파악하고 있지만 밝은 낮에 확실히 보아 두기 위해서였다. 뒤쪽으로 빠르게 물러나는 경관을 보며 소살우는 싸늘한 미소를 물었다. 과거 같았더라면 형수의 말을 듣지 않고 무림을 초토화시켜 버렸을 지도 모른다. 그런데 대연무장 회의에서는 그렇게 해 버리자고 차마 말을 꺼내지 못했다. 오히려 중원을 굴복시켜 다스리겠다고 하는 대와선전에 찬성하고 말았다. 나이 때문이다. 팔십이란 나이가 분노와 혈기를 눌러 버렸다. “니미럴!” 소살우는 낮게 욕설을 뱉어 냈다. 반 시진 정도를 달린 소살우는 이봉산을 마주하고 있는 낮은 구릉에 도착했다. 잠깐 주변을 살피던 그는 두 개의 커다란 바위 사이로 몸을 숨겼다. “저렇게 클 동안에 뭐했는지.” 현진자의 얼굴이 떠오르자 와락 짜증이 밀려왔다. 두 봉우리 사이의 평원에 수백 채의 건물이 들어차 있다. 천붕회를 결성했음에도 불구하고, 저들을 가만히 둔 현진자 일행이 바보처럼 느껴졌다. 건물 배치도를 기억하려는 듯 한참 동안 쳐다보던 소살우는 몸을 깊숙이 묻고 눈을 감았다. “별일이네, 왜 갑자기 그 아이 얼굴이 생각나는 건지........” 뇌리 한편에 슬며시 자리를 잡아 버린 얼굴에 소살우는 쓴웃음을 지었다. 왜 조우령의 얼굴이 떠오르는지 이해할 수 없었다. 형님이자 아들인 백산의 부인으로 내정하여 데려온 여인이 아닌가. “정말 노망이 나긴 났구나.” 어이없다는 듯 제 머리를 두드리던 소살우는 잠 속으로 빠져들었다. 바로 그 시각, 자신들이 광풍성의 목표가 되었다는 사실을 알지 못한 통천연맹 산서지부는 비교적 평온한 모습이었다. 따스한 봄볕에 춘곤증을 이기지 못한 경비 무사들은 연신 하품을 해 대느라 정신이 없었다. 그러한 사정은 지부장인 굴소라 하여 다를 바 없었다. “하-암! 련에서 내려온 전갈은 없느냐?” 늘어지게 하품을 해 대던 굴소는 졸음을 쫓으려는 듯 밖을 향해 소리쳤다. 통천연맹으로 명칭이 바뀌었지만 북황련 무인들은 여전히 련이라 불렀다. 아직은 남천벌을 동반자라 인정하지 않는다는 의미였다. 굴소 또한 다른 이들과 다르지 않았다. 뭐가 아쉬워 남천벌과 통합을 했는지 이해하지도 못할뿐더러 이해하고 싶은 생각도 없었다. 다만 북황련 정예가 섬서성으로 옮겨갔다는 사실이 못마땅했을 뿐이다. “별다른 소식이 없습니다.” “하긴 사령계에서 개패다전 중인데 할 말이 있을 리가 없겠지.” 굴소는 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 본련에서 연락이 끊긴 건 고아풍성을 감시하던 밀정들이 전부 살해당한 다음부터였다. 부하들을 편히 쉬게 하라는 명령을 끝으로 어떤 지시도 내려오지 않았다. 굴소는 그 이유를 사령계의 개파대전 때문이라고 생각했다. 사령계의 개파대전이 끝나면 시작될 전쟁을 염두에 둔 명령인 것이다. “나도 한숨 잠이나 자 볼까.” 무겁게 쳐지는 눈꺼풀을 견디지 못한 굴소는 침상으로 몸을 던졌다. 사령계 개파대젼이 끝나려면 삼 일이 남았고, 천금같은 시간을 허비하고 싶지 않았다. 얼마나 잠을 잔 걸까. 서늘한 느낌에 굴소는 느리게 눈을 떴다. 벌써 밤이 되었는지 사위는 컴컴했다. “이것들이 밥시간이 되었으면 깨우든지 해야지.” “몇 번 깨우러 왔다가, 네 녀석이 일어나지 않는 바람에 그냥 잤어.” “허억!” 바로 뒤에서 들려오는 소리에 굴소는 질겁한 얼굴로 침상을 쳤다. 결코 부하의 목소리가 아니었다. 하지만 그는 침상을 떠나지 못했다. 몸을 움직이려는 순간 어깨 부근에서 날카로운 통증이 밀려왔던 것이다. “크윽!” 나직한 비명을 내지르며 굴소는 어깨를 쳐다보았다. 어깨를 뚫은 것은 폭이 좁은 도신이었다. “누구요?” 바닥을 적시는 피를 쳐다보며 굴소는 떨리는 목소리로 물었다. 지금껏 살아오면서 무공이 약하다고 생각해 본 적은 없었다. 련주나 각 가문의 가주들보다는 못하지만 그건 나이 때문이거니 했고, 세월이 지나면 넘어설 수 있을 거라고 굳게 믿었다. 그랬던 자신이 낌새조차 알아차리지 못하고, 당하고 말았다. 정체도 알 수 없는 자에게. “그건 알 것 없고, 산서지부에서 강자라고 생각되는 놈들의 이름과 자고 있는 곳을 소상히 말해라.” “누구냐고 물었소!” 굴소의 목소리가 조금 격해졌다. 밖에 있는 부하들에게 알리고자 의도적으로 목소리를 크게 했다. 그랬던 그의 행동이 더 큰 고통을 야기했다. “크윽!” 뼈마저 잘래 내고 파고든 도를 보며 굴소는 재차 비명을 내질렀다. “놀랐잖아, 임마. 웬 목소리가 그렇게 커! 잘못했으면 네 녀석 어깨를 잘라 버릴 뻔했어.” 싱긋 미소를 지은 소살우는 굴소의 어개 깊이 파고든 혈월을 천천히 들어 올렸다. “아악!” 굴소의 입에서 처절한 비명소리가 터져 나왔다. 형언할 수 없는 고통에 굴소는 정신을 차릴 수가 없었다. “참! 말 안 했구나. 음파를 차단시켜 두었기 때문에 암만 소릴 질러도 소용없어. 어이쿠, 너무 많이 뺐나 보나, 미안해.” 차갑게 말한 소살우는 반쯤 드러난 혈월을 다시 본래의 자리로 밀어 넣었다. “커억! 말하겠습니다. 지금 산서지부에 있는 무인들 중 고수라 부를 수 있는 자들은 바로 옆 건물에 있는 옥면마제 서수창과 건곤마 모명이 그리고 오른쪽 건물에는........” 비지땀을 흘리며 굴소는 산서지부 무인들에 대해 자세하게 늘어놓았다. 죽음보다 더한 고통이란 말을 처음 실감했다. 살을 파고드는 고통 때문이 아니었다. 어깨를 파고드는 도에서 흘러나온 차가운 기운에 입이 절로 떨어졌다. 어느새 굴소의 얼굴은 서리가 끼어 하얗게 변했다. “처음 써 보는 빙공인데, 제대로 먹히나 보네.” 소살우는 만족스런 미소를 지었다. 시원한 여름을 보내기 위해 가장 배우고 싶었던 무공이 빙공이었다. 그러다가 백산으로부터 빙천수라마공의 구결을 듣고 배우긴 했지만 한 번도 써먹지 못했다. 수화불침의 몸이 되지 더 이상 외부 환경에 영향을 받지 않았던 것이다. “내가 빙공을 쓰는 이유는 피를 보기 싫어서야. 넌 앞으로 삼 일 동안 발견되면 안 되거든.” “누구요?” 죽음이 임박해서였을까. 두려움보다 상대의정체가 더 궁금했다. 아니 자신을 어린애 취급할 정도의 무인이 있다는 사실이 믿어지지 않았다. “너희 같은 놈들이 어떻게 강호 삼강의 한 곳이 되었는지 정말 궁금해. 조금만 생각하면 그냥 답이 나오는 걸 모르더란 말이야.” “설마?” 어깨에 칼이 박혀 있다는 사실도 잊고 굴소는 부르르 몸을 떨었다. 그랬다. 내내 잊고 있었다. 천하제일인이라 불렸던 그들을. 그들 정도가 아니라면 어느 누가 이런 가공할 무공을 지니고 있겠는가. 천붕십일천마 중 광마도 소살우. “광풍성?” “맞아. 광풍성은 이미 강호 정복을 시작했다. “어떻게......” “어떻게는 임마, 그냥 없애버리는 거지.” 슥! 굴소의 어깨를 빠져나간 혈월이 붉은 광채를 남겼다. 목이 떨어졌음에도 불구하고 굴소의 몸에서는 피가 흘러나오지 않았다. 혈월을 통해 밀어 넣은 한기가 굴소의 피를 완전하게 얼려 버렸던 탓이었다. “한 놈은 끝났고, 옥면마제라고 했던가? 옥면(玉面)이라면 잘생긴 얼굴을 말하는 거네. 역시 천자문을 배우길 잘했어.” 혈월의 도면에 제 얼굴을 비춰보며 싱긋 웃던 소살우 신형이 꺼지듯 자리에서 사라졌다. [개전(開戰)] 첫 만남부터 마음에 들지 않았던 상대, 그런 자에게 당한 모욕은 오랫동안 머릿속에 남기 마련이다. 더구나 무시하고 있던 자에게 당한 모욕이라면 더더욱 인내하기 힘들다. 치욕을 참아내기에는 보름은 너무 길었다. 하지만 순우창천은 이를 악물었다. 용황신가의 장자라는 체면 때문에 참았고, 무극계의 대표라는 신분 때문에 참았다. 하지만 사령계를 나서면서부터 인내의 시간은 지났다. 놈을 제물삼아 무극계의 강함을 알릴 작정이고, 공손대환의 복수를 할 것이다. 이곳 옥룡설산(玉龍雪山)에서. 어둠이 깔린 전면을 노려보며 순우창천은 이를 악물었다. “만우! 놈은 지금 어디에 있나?” “한 시진 거리에서 다가오고 있습니다.” 순우창천을 향해 고개를 숙이는 담대만우의 숨소리가 유난히 거칠었다. 그 또한 진정되지 않기 때문이었다. 대형인 공손대환의 죽음이 머릿속에서 떠나지 않고 있다. 목이 꺾인 채 피를 토해 내던 그 모습은 아마 영원히 잊지 못할 것이다. 변황사신과의 대결에서 눈을 잃었을 때보다 더한 분노로 몸서리쳤다. 만일 사신 자격으로 그곳에 있지 않았더라면 죽음을 불사하고 놈에게 다려들었을 것이다. “구강용(具剛龍)!” 그런 담대만우를 가만히 쳐다보던 순우창천은 뒤쪽을 향해 나지막이 외쳤다. “부르셨습니까.” 뒤편 어둠 속에서 튀어나온 검은 인형이 순우창천 앞에 부족했다. 구강용. 신강 악마사원의 삼인자로 그를 청동만마신(靑銅萬魔神)이라 부른다. 전신에 검은 갑옷을 걸친 그의 모습은, 별호처럼 마신을 보는 듯 강인한 인상을 풍겼다. “이곳 적암평(赤岩坪)에 암흑쇄혼진(暗黑碎魂陣)을 구축하라!” “존명!” 깊이 고개를 숙인 구강용의 신형이 앉은 채 뒤로 물러났다. 악마사원 삼인자라는 위치에 걸맞게 대단한 움직임이었다. 잠시 후. 적암평 주변으로 기이한 움직임이 일었다. 겉으로는 드러나지 않는 은밀한 움직임. 나무 주변이나 바위 아래, 심지어는 땅속까지 악마군단 무인들은 스며들었다. “좋군!” 악마군단이 사라진 적암평을 쳐다보며 순우창천은 싱긋 미소를 물었다. 악마군단의 기척이 느껴지지 않았던 탓이었다. 암흑쇄혼진이 펼쳐지면 악마군단은 거의 강시에 가까운 신체로 변한다. 호흡은 물론이고, 심장 박동마저 죽인, 거의 자연과 동화된 상태가 되어, 진으로 만들어낸 환영과 함께 적을 공격하게 된다. 악마군단이라는 명칭이 생겨난 이유가 그 때문이었다. “우리도 자리를 옮기자!” “그렇게 하지요.” 적암평 안쪽으로 움직이던 두 사람의 신형이 어둠 속으로 잠겨들자 평원은 적막감에 빠져들었다. 바로 그 시각. 백산 일행은 멀리 옥룡설산을 배경으로 자리한 대계라는 마을에 도착해 있었다. “대장, 어떻게 할 거요?” 객잔에 들러 간단하게 식사를 마치고, 휴식을 취하는 사이에 광치가 물었다. 광치의 얼굴은 초조한 기색이 역력했다. 내일이면 강호 전역에서 대와선전이 시작될 터인데, 그 시발점이 되어야 할 이곳 상황은 잠잠하기만 했다. 더구나 이번 작전의총 책임자인 주하연은 이곳까지 오는 동안 어떤 말도 해 주지 않았기에 더욱 답답했다. 무극계와 사령계를 끌어들이지 못하는 게 아닌가 하고 슬슬 걱정이 되지 시작했다. “어떻게 하기는, 정해진 길로 가야지. 그나저나 달도 참 밝다.” 심드렁하니 대꾸한 백산은 동쪽 하늘을 향해 고개를 돌렸다. 한껏 자태를 뽐내는 만월은 보기에도 탐스러웠다. 달빛을 따라 고개를 돌리던 백산의 시선이 어느 한 곳에서 멈췄다. 달빛을 받아 새하얀 광채를 뿜어내는 옥룡설산 정상이었다. 봉우리에 쌓인 만년설이 용이 누워있는 모습과 같다 하여 옥룡설산이라 부른다고 했다는 말처럼, 산은 신비롭기 그지없었다. “하연아, 아이들은 어디로 보냈지?” 홀린 듯 옥룡설산을 쳐다보던 백산은 곁에 있는 주하연을 향해 물었다. 언제부터인가 뒤따르던 혈뇌문 문도들의 기척이 느껴지지 않았다. 주하연의 지시를 받고 모종의 장소로 떠났음에 분명했다. “지금 오빠가 보고 있는 옥룡설산의 광채를 그들도 보고 있을 거예요.” 사령계를 떠나면서 가장 주시했던 자가 다름 아닌 검운비였다. 그가 이끄는 혈마문 무인들이 은밀하게 사령계를 떠났다는 보고를 받자마자, 혈뇌각 무인들을 옥룡설산으로 보냈다. 그리고 지금 그곳을 향해 가는 중이다. “오빠 두 명은 반드시 살려 줘야 해요, 알았죠?” “그래야지, 가자!” 객잔을 떠난 일행이 욕룡설산 근처에 도착한 시각은 둥근 달이 하늘 가운데로 자리할 즈음이었다. 비라도 내리려는지 달무리가 서 있었다. 수많은 바위들이 길게 그림자를 드리운 적암평이 눈앞에 나타나자 백산은 걸음을 멈췄다. [주공!] 백산이 멈춤과 동시에 유몽은 전음을 보냈다. “알고 있다.” 백산 또한 유몽과 같은 생각이었다. 겉보기에는 지극히 평범한 곳이다. 풀벌레 울음소리 하며, 습지에는 개구리 소리마저 들려온다. 하지만 뭔지 모를 음습함이 사방 가득 깔려 있었다. 누군가 매복하고 있다는 의미였다. “대열을 맞춰!” 전면으로 나서며 짤막하게 말했다. 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 일행은 신속하게 움직였다. 백산의 오른쪽 뒤에는 광치가, 광치의 건너편에는 철웅이, 그리고 맨 두에는 구양중이 자리하여 작은 마름모꼴을 형성했다. 마름모꼴 가운데로 자리한 구양미후는 변황사신을 둘씩 나눠 좌우로 배치했고, 그녀 뒤로 유몽을 비롯한 잠영오살에 둘러싸인 설련과 주하연이 자리했다. “작은 주모, 혈뇌각 아이들을 불러오는 게 낫지 않겠습니까?” 긴장한 얼굴로 전면을 주시하던 광치가 말했다. 이제야 그녀의 작전을 알게 되었다. 그녀는 두 곳을 동시에 상대할 방안을 마련한 것이다. 한 곳은 이곳에 있는 인원만으로 깨트리고, 나머지 한 곳은 혈뇌문 문도들을 이용하려는 복안이다. 하지만 적암평에 은신해 있는 자들의 무공이 생각보다 고강한 듯해 내심 걱정이 앞섰다. 유몽과 함께 생활한 덕에 은신술에 있어선 어느 정도 적응이 되었지만, 적암평에 있는 자들의 기척을 감지해 내지 못하고 있다. 그들 또한 잠영오살과 마찬가지로 은신술의 대가라는 의미인 것이다. “헛소리 말고 따라와, 임마.” 광치를 흘끔 쳐다보며 소리친 백산은 적암평을 향해 걸음을 옮겼다. 이백 장, 적암평 끝까지의 거리다. “제길, 누가 겁나서 그럽니까, 구양 소저가 걱정돼서 하는 말이지.” 좌우에 변황사신이 있다지만 그들은 강시에 불과할 뿐이다. 그녀를 제대로 보호할지 걱정스러웠다. “걱정 마세요, 오라버니. 제 몸 하나는 지킬 수 있습니다.” 구양미후는 광치를 향해 미소를 보내며 말했다. “그럼 다행이고.” “준비해라!” 어색한 미소를 짓는 광치의 뒷전으로 백산의 목소리가 들려왔다. “알았습니다.” 광치는 전 내공을 끌어올려 양팔에 집중했다. 그가 새롭게 익힌 무공은 두 가지였다. 백산이 구술해 주었던 천장지옥마공과 광풍무 속에서 찾아낸 관음청강수를 합쳐 새로운 형태의 무공이 만들어졌다. “각자의 위치만 막아 내면......!” 쉬익! “혈파(血波)!” 전면을 막아선 검은 그림자를 향해 광채는 재바르게 쌍장을 내밀었다. 일순 그의 장심에서 쏟아진 청색 광채가 전방을 휩쓸었다. 그러나 눈앞으로 다가왔던 그림자의 행동은 광치의 장(掌)보다 더 빨랐다. 꺼지듯 눈앞에서 사라져 버린 거였다. “기절하겠군.” 광치는 나직한 신음을 뱉어냈다. 분명 검은 그림자에 적중했음에도 불구하고 허공을 치는 기분이었다. 딱딱한 타격감 대신 물속에 발을 다갔을 때처럼 쑥 빠지는 느낌뿐이었다. 비단 광치뿐만이 아니었다. 백산을 비롯한 다른 이들 또한 놀란 표정을 짓고 있었다. 격중되었음에도 불구하고 사라져 버린 자들 때문이었다. “진이에요. 방금 보았던 것은 환영이었고요.” 사방을 예리하게 살피던 주하연이 말했다. “깨트릴 방법은?” 다시 걸음을 옮기며 백산은 물었다. 전 내공을 동원했지만 상대의 위치를 제대로 잡아 낼 수가 없다. 과거 팔달령에서 겪었던 흑객 살수들보다 더 은밀한 자들이었다. 강호 무림에서 그 정도 은신술을 펼칠 만한 자들은 없다고 봐야 한다. 그렇다면 결론은 하나. 적암평에 은신해 있는 자들은 무극계의 무인들이 분명할 터였다. “아직은.” 백산의 물음에 주하연은 인상을 찌푸렸다. 그조차 감지해 내지 못하는 적인데 다른 이들은 말할 필요도 없을 터이다. 우선은 조금 더 겪어 봐야 뭔가 나올 듯했다. “환상이나 환영이나 사정 보지 말고 무조건 잘라 내세요.” 쉭! 쉭쉭! 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 사방에서 검은 그림자들이 솟구쳤다. 땅속에서, 허공에서 나타나는 그들은 마치 공동묘지의 무덤을 뚫고나오는 시체처럼 섬뜩했다. “타핫!” “멸파(滅波)!” “이얍!” 휘이잉! 둥글게 포위하듯 나타나는 검은 그림자들을 향해 일행은 각자의 절기들을 사정없이 뿌렸다. 백산의 몸에서 빙천비가 전방을 얼렸고, 광치는 천장지옥마공 전 삼 식 중 이 초를 펼쳤다. 구양중의 칠성태극검이 백색 광채를 뿌렸고, 철웅의 혈묘가 허공을 갈가리 찢어 놓았다. 가공할 광경이었다. 천붕십일천마 수장인 백산과 광치 그리고 철웅 등, 이곳에 있는 이들은 강호 무림 최강자라 해도 과언이 아니었다. 그런 그들이 각자의 절기를 사방에 뿌렸으니, 한껏 푸름을 자랑하던 초목들이, 위에서 누르는 압력을 견디지 못하고 산산이 터져 나갔다. 그러나 그뿐이었다. 동시에 나타났던 그림자들은 나타났을 때처럼 소리 없이 사라졌다. 일행의 얼굴이 당혹스럽게 변했다. “역시 무극계란 말이군!” 백산은 지그시 입술을 깨물었다. 그 역시 다른 이들과 마찬가지로 딱히 방법이 떠오르지 않았다. 분명 미세하게나마 인기척이 느껴지고 있다. 그럼에도 불구하고 정확한 위치를 잡아낼 수가 없다. 불쑥 솟아 나오는 그림자에서도 같은 느낌이 전해 오기 때문이었다. “지옥파(地獄波)!” 전면에 집중하는 사이, 왼편에 광치에게서 날카로운 고함 소리가 터져 나왔다. 그의 장심을 떠난 검은 기운은 일순 거대한 마신상을 형성하더니 물결처럼 밀려갔다. “크윽!” 그러나, 비명을 내지른 사람은 광치였다. 어느새 다가왔는지 검은 그림자 하나가 덮치듯 공격을 가해 온 것이었다. 외공을 익힌 덕에 별다른 피해는 없었지만 내부에 이는 충격은 상당했다. “젠장!” 고통도 잠시 광치는 나직한 욕설을 뱉어 냈다. 공격을 받았음에도 불구하고, 상대의 흔적을 감지하지 못했기 때문이었다. 천붕십일천마라는 괴물들과 같이 생활했던 탓에, 자신의 무공을 별것 아니라고 여기게 되었지만, 사황에 비하면 한 수 위라고 생각했다. 그런 자신을 무용지물로 만들어 버리는 진식이라니. 등에서 식은땀이 흘러내리는 듯했다. 더욱 황당한 일은 다음이었다. “크억!” “꺼어억!” 느닷없이 적암평 전역에서 곡소리가 흘러나오기 시작했다. 음공과는 차원이 달랐다. 보통 음공을 시전하면 상대의 위치를 정확하게 잡아 낼 수가 있다. 그런데 지금 들려오는 소리는 그 진원지가 정확하지 않았다. 소리 또한 진에 의해 그 위치가 바뀌고 있다는 말이다. 그것도 꾸준히. “타핫! 크윽!” 칠성태극검을 전력으로 휘둘렀던 구양중이 고통스러운 듯 비명을 질렀다. 그림자를 향해 칠성태극검을 휘두르는 순간, 암기로 보이는 물체 하나가 그의 오른쪽 가슴을 파고든 것이었다. “오빠!” “아냐, 괜찮아. 이 정도로는 끄떡없어.” 걱정스런 얼굴로 쳐다보는 구양미후에게 손을 흔든 구양중은 가슴에 박힌 조그마한 비수를 뽑아냈다. 광풍무 속에서, 바림의 비밀을 엿보지 못했더라면 비도는 가슴을 뚫고 나갔을 게 분명하다. 바람의 기운을 이용한 불완전한 호신강기를 펼쳤기에 목숨을 부지했다고 할 수 있는 상황이었다. “움직이지 마!” 앞으로 나아가 봐야 피해만 날 뿐이라 판단한 백산은 그 자리에 멈춰 섰다. 일행이 멈춤과 동시에 사방에서 들려오던 곡소리도 뚝 그쳤다. 일순 적암평은 풀벌레 소리와 개구리 울음소리가 진동하는 본연의 모습으로 돌아갔다. “한두 명이 아닌 것 같은데 대단한 자들이군요.” 전면을 쳐다보며 유몽은 낮게 중얼거렸다. 살수들의 세계에서도 보기 힘든 가공할 은신술이었다. 인간의 이목을 벗어난 은신술이라 할지라도 벌레까지는 피하지 못한다. 그런데 적암평에 은신해 있는 자들은 풀벌레나 여타 다른 곤충들마저도 감지하지 못하고 있다. 은신술과 진식을 통해 적은 자연의 일부가 되었다는 것이다. “쿡! 모를 것이다, 암흑쇄혼진의 무서움을.” 적암평 한가운데 우두커니 서 있는 백산 일행을 보며 순우창천은 만족스런 미소를 머금었다. 지금과 같은 상황이 계속하여 이어진다면 머잖아 저들은 심력이 고갈되어 제풀에 지쳐 쓰러질 것이다. 녀석들을 도륙할 때는 바로 그때다. “만우! 정신없이 몰아치라고 하시오. 놈들이 정신을 차리지 못하도록 말이오.” “존명!” 고개를 숙인 담대만우의 신형이 암흑쇄혼진 안으로 스며들었다. 담대만우가 암흑쇄혼진 안으로 스며든 그 시각, 백산 일행은 여전히 처음 위치에서 움직이지 않고 있었다. 다만 다른 점이라면 주하연의 자세였다. 쪼그려 앉은 그녀는 연신 고개를 갸웃거리며, 땅바닥에 무엇인가를 그리고 있었다. “휴우! 안 되겠어요. 정보가 너무 부족해요.” 결국 주하연은 엉덩이를 털고 일어났다. 아무것도 보이지 않는 상황에서 진의 맹점을 찾아낸다는 것 자체가 무리였다. 몸으로 부딪치면서 나아가는 수밖에 없을 듯했다. “그러니까 네 말은 저 공간 어딘가에 놈들이 숨어 있다는 말이지?” “네. 오빠가 알고 있는 환영미로진 속에 몽 할아버지나 잠영오살이 들어가 있다고 보면 돼요.” 주하연은 고개를 끄덕였다. 처음 접하는 무극계의 무공은 한마디로 대단하다고 밖에 표현할 길이 없다. 그만큼 그들의 은신술은 가공했다. “하지만 말이다, 진이란 것도 결국 인간이 만든 거잖아. 그러니까 태풍 불면 진이고 나발이고 다 소용없는 것 아냐?” “진을 구축하는 매개체는 외부에서 깨트릴 수 없잖아요.” “다 없애버리면 돼. 저기 보이는 욕룡설산이 매개체라면 저놈을 없애버리면 되고, 중원 전체가 진의 매개체라면 중원을 없애버리면 된다고. 유몽! 광치! 목숨 걸고 지켜!” 낮게 소리친 백산의 신형이 둥실 허공으로 떠올랐다. 부상하듯 솟구치던 백산의 신형이 일 장 높이에서 멈춰 섰다. 펄럭! 펄럭! 붉은 광채가 솟아 나옴과 동시에 바람을 맞은 듯 장포 자락이 펄럭였다. 그 순간, 나직한 외침이 적암평을 강타했다. “난, 묵안혈마다!” “하여간.” 여인들 곁으로 다가가던 광치는 빙그레 웃었다. 잠깐이었지만 묵안혈마란 외침에 적암평 전체가 부르르 떨고 있다는 느낌을 받았다. 나직한 백산의 목소리에 스며 있는 힘이 그만큼 가공하다는 의미이리라. “대장, 뭐 하는.......” 바로 머리 위로 다가온 백산을 쳐다보던 광치는 입을 쩍 벌렸다. 열두 자루의 비도가 튀어나오자마자 백산 주변으로 광풍이 몰아치기 시작했다. 분명 그의 몸은 허공에 정지한 채 움직임이 없는데도 말이다. 그의 몸 주변으로 회오리바람이 불고 있는 것이다. 회오리바람 또한 특이했다. 엄청난 속도로 돌아가는 바람은 처음에는 백색이었다. 그러다 암흑의 흑색으로 변했고, 지금은 온통 붉은 광채를 사방으로 뿌려댄다. 파멸안 삼 단계가 광풍으로 나타난 것이었다. 하지만 광치의 놀라움은 시작에 불과했다. 붉은 광채를 흘리며 돌아가던 바람은 점차 끈적끈적한 점액질처럼 변하더니, 마침내 주변을 들어올리기 시작했다. 백산 주변을 돌고 있는 바람은 유형의 강기였다. 범위 또한 점점 넓어졌다. 일 장 주변으로 돌던 바람이 점차 세를 넓혀 이 장을, 삼 장을. 사 장을, 마침내 십여 장 거리까지 늘어나며 바닥에 있는 모든 것들을 허공을 빨아 올렸다. “그래서 광풍무였던가?” 광치는 놀라 부르짖었다. 벌써 수십 번을 보았던 백산의 무공이지만 볼 때마다 신비했다. 인간의 몸이 분명할 텐데, 어떻게 저런 천력이 나올 수 있는지, 아니 저런 엄청난 힘을 견디는 몸뚱이가 더 놀랍다고 해야 했다. 비단 놀란 사람은 광치뿐만이 아니었다. 멀리서 백산을 지켜보고 있던 순우창천 또한 기절할 듯한 얼굴이었다. 이십 장이나 떨어진 곳에 있음에도 불구하고 미증유의 힘이 느껴졌다. 붉은 바람이 스치고 지나가는 곳은 아무것도 남지 않는다. 나무며 바위 할 것 없이 전부 허공으로 들어 올려지고, 마침내 붉은 황토마저 속살을 드러내고 만다. “놀랍군. 광혈지옥비가 저 정도였던가. 용황사신무(龍黃死神舞)에 비견될 정도로?” 순우창천은 신음처럼 중얼거렸다. 용황신가의 최후무공인 용황사신무와 그다지 차이가 없어 보였다. “만우! 수하들을 철수시켜!” 퍼뜩 정신을 차린 순우창천은 담대만우를 향해 고함을 질렀다. 그러나 붉은 회오리바람은 악마군단을 덮치고 난 후였다. “크아악!” 붉은 회오리바람 속에서 최초의 비명 소리가 흘러나왔다. 환영들 사이에 숨어 있던 악마군단 한 명이 붉은 회오리바람에 휩쓸려 갈가리 찢겼다. “빌어먹을. 만우, 따라와라!” 버럭 고함을 지르며 순우창천은 회오리바람을 향해 몸을 날렸다. 귀광두의 무공 앞에서는 진조차 무용지물이었다. 수백 근에 달하는 바위조차 들어 올려 버리는데, 악마군단 무인들의 몸은 말할 필요도 없다. 몸을 날리는 순간에도 비명 소리가 줄을 이었다. 코끝으로 비릿한 혈항이 스며들었다. “멈춰라! 멸지백호세(滅地白虎勢)!” 광포하게 고함을 지른 순우창천은 전면 회오리바람을 향해 양손을 거칠게 뿌렸다. 멸지백호세. 용황사신무의 일 초식이었다. 일순 그의 양손에서 흘러나온 희뿌연 기운이 거대한 짐승 모습처럼 변했다. 앞발을 번쩍 치켜든 그것은 다름 아닌 호랑이였다. 담대만우의 무공 또한 순우창천과 같았다. 크기에 있어서는 좀 뒤지지만 담대만우의 손을 떠난 기류는 백색 호랑이 형상을 한 채 붉은 회오리바람을 향해 밀려갔다. 쿠웅! 쿵쿵! 크어앙! 붉은 회오리바람이 울부짖고 백호가 포효했다. 희고 붉은 기운이 서로 얽혀들자 대기는 폭풍을 만나 바다처럼 출렁거렸다. “크억!” “으악!” 또다시 처절한 비명 소리가 줄지어 터졌다. 두 거력이 부딪치면서 흘러나온 충격파가 미처 피하지 못한 악마군단을 덮친 것이었다. “우엑!” 가까스로 몸을 피한 악마군단 무인들은 그 자리에 풀썩 주저앉아 피를 게워 냈다. 벌컥거리며 피를 토해 내고 있는 그들은 한결같이 안도의 표정을 짓고 있었다. 운신하기 힘들 정도로 내상을 입었지만 살아 있다는 사실 때문이었다. 만일 소가주의 공격이 조금만 늦었더라도 붉은 회오리바람에 휩쓸려 갈가리 찢긴 시체가 되었을 것이다. 그만큼 귀광두의 무공은 강했다. “악마군단은 뭐 하느냐? 저들에게 태상가주가 당했다는 사실을 잊은 게냐?” 그 참에 담대만우의 고함 소리가 들려왔다. 퍼뜩 정신을 차린 악마군단의 무인들은 서둘러 자리에서 일어났다. 질리도록 강한 귀광두의 무공 때문에 태상가주인 공손대환을 잊고 있었다. 저들에 의해 당했다고 하지 않았던가. “저들을 쳐라!” 부하들이 자세를 잡자 담대만우는 재차 고함을 내질렀다. 회오리바람 아래 모여 있는 이들을 공격하라는 명령이었다. 귀광두는 소가주의 자신, 둘이면 충분히 상대 가능한 수준이었다. 고함을 내지른 담대만우는 다시 살아나는 회오리바람을 향해 다가가며 뿌리듯 쌍장을 휘둘렀다. “멸지백호세!” “광염주작세(光焰朱雀勢)!” 두 사람의 고함 소리가 연이어 터졌다. “무극계라.......” 전면을 쳐다보며 백산은 혼잣말로 중얼거렸다. 순우창천과 담대만우, 적암평에서 매복해 있던 자들은 무극계 무인들이었다. “금신과의 화룡파천비공과 유사한 무공이군.” 순우창천이 만들어 낸 붉은 주작을 보며 백산은 장천무룡 백무천을 떠올렸다. 백무천의 화룡파천비공에 찍새와 뱁새를 잃었고, 천영은 무공을 잃었다. 오래전, 오십 년이 흘렀지만 그날의 상황은 마치 어제 일처럼 생생하다. 우욱, 명치 아래서 뜨거운 기운이 치밀어 올랐다. 치밀어 오른 뜨거운 기운은 느닷없는 분노를 불렀다. 그의 분노를 대변하듯 허공을 노닐던 천비비가 붉은 광채를 뿜어냈다. “타핫! 광풍노산(狂風怒山)!” 허공을 박찬 백산은 광포한 고함을 내질렀다. 광혈지옥비 열두 자루가 촉수처럼 사방에 붉은 광채를 남겼다. 광풍노산. 열두 자루의 비도가 뿜어내는 강기로 거대한 벽을 만드는 무공이다. 겉보기에는 붉은 벽처럼 보이지만 그 안은 무수한 강기로 가득하다. 막강한 방어 무공인 동시에 공격 무공이 바로 광풍노산이었다. 백산이 전진함에 따라 붉은 강기의 막은 전면에서 다가오는 주작과 백호를 향해 나아갔다. 찌이익! 찌익! 천이 찢기는 듯한 날카로운 소성과 함께 일장 높이의 허공에서는 두 거력의 충돌이 남긴 충격파가 물결처럼 퍼져 나갔다. “철웅!” 더욱 내공을 끌어올려 전면으로 다가서며 백산은 아래쪽 철웅을 불렀다. “걱정 마십시오, 문주님. 혈뇌문은 저들을 없애기 위해 지금껏 살아왔습니다.” 백산이 부르는 의미를 알아차린 철웅은 혈묘에 이어진 쇠사슬을 틀어쥐며 말했다. “한 놈도 남김없이 전부 죽여라. 단 한 놈도 남겨서는 안 되다.” 차갑게 말한 백산은 순우창천과 담대만우를 향해 천천히 다가갔다. “순우창천, 너와 저놈은 살려준다. 단 두 팔과 오른쪽 다리, 그리고 단전의 내공은 이곳 적암평에 두고 가야 한다.” 두 사람을 쳐다보며 백산은 차갑게 말했다. “미친놈! 남들이 천하제일인이라 떠받들어 주니까 눈에 뵈는 게 없는 모양이구나.” 순우창천의 입매가 슬쩍 일그러졌다. 용황사신무를 대성하지는 못했지만, 아버지나 원로를 제외한 누구에게 진다는 생각을 해 본 적은 아직 없었다. 특히 중원의 무림인은 상대로조차 여기지 않았고 천하제일로 여기는 천붕십일천마마저도 한 수 아래로 여겼다. 그런데 폐인을 만들어 살려 주겠다니. 내심 기가 막혔다. “잘못 알았다, 순우창천. 난 천하제일이 될 운명을 타고났다. 왜냐면, 천살성이기 때문에.” 스윽! 속삭이듯 말한 백산은 오 장여 공간을 단축하며 순우창천을 향해 비도를 날렸다. “흥!” 코웃음을 친 순우창천과 담대만우의 신형이 바람처럼 물러났다. 방금 순우창천의 신법 역시 용황사신무와 더불어 용황신가의 최고 신법인 용운허허신법(龍雲虛虛身法)이었다. 용운허허신법은 상대의 움직임을 좇아 이동하는 신법으로 무상신법에 비해 그다지 모자라는 무공이 아니었다. “응?” 백산의 얼굴에 이채가 서렸다. 무상신법을 익힌 이래 단 한 번도 실패가 없었다. 그런데 순우창천이 피해 낸 것이다. “쿡!” 순간 백산은 낮게 웃었다. 바보 같은 놈이란 생각이 들었다. 오백여 명의 부하를 뒤에 두고 몸을 피하다니. 오히려 적극적으로 덤벼들어 부하들을 보호해야 할 입장에 있는 놈이 아닌가. 순우창천은 무공만 강했지 싸움에는 아직 초보였다. “크아악!” “아악!” 뒤쪽에서 처절한 비명 소리가 들려왔다. 뼈가 부서지는 섬뜩한 소리로 보건데 철웅의 혈묘 공격이 분명했다. “한 가지를 알아야 한다, 순우창천. 넌 도망쳐서는 안 된다는 사실을 말이다.” 비릿한 조소를 문 백산은 양팔을 활짝 편 상태로 일행이 있는 곳을 향해 무상신법을 펼쳤다. “헉! 멈춰라!” 헛바람을 들이키며 순우창천은 지면을 박찼다. 설마하니 싸우는 와중에 몸을 뺄 줄은 생각지 못했다. 상대는 이미 심검의 경지에 이른 초극 고수. 그를 막아 낼 수 있는 부하는 아무도 없다. 전 내공을 양손에 주입하여 백산을 향해 뿌렸다. 그러나 한 발 늦고 말았다. 순우창천의 공격을 비웃기라도 하듯 백산은 수십 명이 모여 있는 악마군단 사이로 파고들며 팽이처럼 돌았다. 오른쪽 끝에서 왼쪽 끝까지 사 장에 달하는 광혈지옥비가 만월 주변의 달무리처럼 둥근 원을 그렸다. 촤르륵! “크아악!” “커억!” “으악!” 엄청난 광경이었다. 일순 수십 명의 무인들이 한꺼번에 동작을 멈춘 듯 보이더니 뒤이어 수십 개의 잘린 팔다리가 허공으로 떠올랐다. 비도에 닿아도 잘리고, 백산과 비도를 연결한 뇌룡사에 스쳐도 잘린다. 비명조차 지르지 못하고 저승으로 직행하는 자들이 속출했다. 츄악! 백산 주변 사 장 공간으로 피 비가 내렸다. “어흥!” 뒤늦게 다가온 순우창천과 담대만우가 짐승처럼 포효하며 양손을 뿌렸다. “늦어, 임마!” 백산의 입에서 날카로운 고함이 터졌다. 오른쪽으로 이 장을 옮긴 백산은 광혈지옥비를 이용하여 악마군단 세 명을 끌어와 순우창천의 공격권 안으로 밀어 넣었다. “커억!” “소가주....... 아악!” 차가운 기운이 다가오기도 전에 악마군단 무인들은 비명을 내질렀다. 적이 아닌 상관에 의해 죽임을 당하게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했으리라. 그것도 자신의 의지가 아닌 타인의 의지에 의해서 말이다. “죽인다! 한빙현무세(寒氷玄武勢)!” 수많은 부하들의 죽음에 순우창천은 이성을 잃고 말았다. 지금껏 살아오면서 저 정도의 피를 본 적도, 수십 명이 일거에 몰살당하는 광경을 본 적도 없다. 더구나 그들은 전부 부하들이 아닌가. 제 정신을 유지한다는 것 자체가 불가능했다. 그러한 사정은 담대만우라 하여 다를 바 없었다. 순우창천보다는 덜했지만 담대만우 역시 치를 떨었다. “사신(死神)은 저들을 도륙하라!” 둥글게 포진한 주하연 일행에게서 천둥 같은 고함 소리가 연이어 터졌다. 구양미후의 명령을 받은 변황사신 네 명은 소리 없이 움직이며 악마군단을 도륙하기 시작했다. 변황사신을 쳐다보는 주하연의 얼굴은 슬픈 기색이 역력했다. 과거의 일이지만 주군과 부하들이 서로를 향해 검을 겨누고 있다. 악마군단은 암왕신장(暗王神將) 황극(晃克)의 부하들이었던 것이다. “제가 정리해 드릴게요.” 악마군단 무인들을 무차별하게 도륙하는 황극을 보며 주하연은 입술을 깨물었다. 양손을 번쩍 들어 올린 주하연 몸에서 살을 엘 듯한 한기가 뭉클거리며 쏟아져 나왔고, 그녀는 백색 인간으로 변했다. 하늘을 향해 들어 올린 양손이 백색 투명하게 변하는 순간 그녀의 입에서 적암평을 떨쳐 울리는 고함이 터져 나왔다. “빙백수라무(氷白修羅舞)!” “천마지옥폭풍무(天魔地獄暴風舞)!” 뒤이어 설련의 입에서도 광포한 고함이 터졌고, 두 여인 앞에는 수십 개의 투명한 얼음 창과 삼 장 크기의 거대한 마신상이 자리했다. “가랏!” 동시에 흘러나온 고함 소리는 죽음을 알리는 전주곡이었다. 투명한 창과 검은 마신상은 살아 있는 생명체였다. 주하연이 손을 뿌리면 십여 개의 얼음 창들이 악마군단 무인들의 몸을 얼렸고, 설련의 양손이 움직이면 마신상의 양팔에서 거력이 쏟아져 나왔다. 그 사이를 뚫고, 철웅의 혈묘가 광폭한 기세를 머금고 떨어졌다. “크아악!” “아악!” 추풍낙엽, 악마군단 무인들을 한 마디로 표현하는 말이었다. 도망치려야 칠 곳이 없었다. 백산의 비도를 피하면 투명한 창에 관통당해 얼음 조각으로 부셔졌고, 투명한 창을 피하면 천마심공에 의해 어육으로 변했다. 아니 그들은 편안한 죽음을 맞이한 자들이라 할 수 있었다. 혈뇌문 무인들의 성정인지, 검붉은 광채를 뿌리는 혈묘는 광혈지옥비 못지않게 가공했다. 원을 그리며 돌아가는 혈묘를 막아 낼 자는 아무도 없었다. 혈묘에 당한 악마군단 무인들의 시체는 형체조차 찾아볼 수 없을 정도로 참혹했다. 바위 색이 붉다하여 이름 지어진 적암평은 오백 악마군단 무인들의 피로 땅마저 붉은 색으로 변해 가고 있었다. 백산 일행의 저돌적인 공세에 악마군단은 걷잡을 수없이 무너졌다. 진식이 파훼될 때부터 악마군단이 갈 곳은 한 곳밖에 없었다. 더구나 그들이 상대하고 있는 자들은 하나같이 강호 사황에 버금가거나 그들보다 강자들. 악마군단 무인들이 저승으로 가는 건 어찌 보면 당연한 일이었다. “어찌, 저럴 수가. 무극계 무인들이.......” 짚단처럼 쓰러지는 악마군단의 모습을 보며 순우창천은 신음처럼 중얼거렸다. 일반 문파도 아니고, 지난 이십 년간 무극계 무공으로 무장한 자들이다. 그런 자들이 썩은 짚단처럼 쓰러지고 있다. 비명이라도 지르는 자들은 그나마 나았다. 대부분 부하들은 비명 소리조차 지르지 못하고 픽픽 쓰러진다. 달빛 아래 벌어지는 그것은 학살이었다. “내가 말했지, 실수하는 거라고.” 순우창천을 향해 천천히 다가가며 백산은 말했다. “용황신가라 했더냐. 조금 전에 펼쳤던 그 무공을 펼쳐 봐라. 신가의 무공을 말이다.” 천천히 걷던 백산의 신형이 잔상을 남길 정도로 빨라지고, 그와 동시에 순우창천과 담대만우는 양손을 거칠게 뿌렸다. 순간 그들의 앞쪽에 거대한 크기의 백호와, 이글거리는 화염덩어리가 나타났다. “타앗!” 광포한 고함을 지르며 백산은 사지를 번갈아 휘둘렀다. 빙천비, 풍천비, 금천비가 순차적으로 나아가며 각각의 기운을 쏟아 냈다. 셋이면서 하나인 공격. 빙천비에서 흘러나온 한기를 풍천비는 더욱 차갑게 만들고, 금천비는 그것들을 금강석보다 더욱 단단하게 만든다. 그리고, 세 개의 기운이 하나로 합쳐진 그것은 순우창천이 쏟아낸 화염 기운을 향해 파도처럼 밀려갔다. 쿠구쿵! 콰광! 지면이 들썩일 정도로 엄청난 굉음이 사위를 강타했다. 태풍이 휩쓸고 간 자리라고 해도 하등 이상할 게 없는 상황이었다. “크윽!” “커억!” 뿌연 먼지 속에서 나직한 비명 소리가 흘러나왔다. 해쓱한 얼굴로 전면을 쳐다보는 사람들, 합공을 하였던 순우창천과 담대만우였다. 내상을 당한 듯, 두 사람의 입가엔 혈흔이 비쳤다. 특히 담대만우의 상태는 심각했다. 오한이라도 들린 것처럼 그는 끊임없이 몸을 떨었다. 장력을 타고 들어온 한기를 완전하게 몰아내지 못한 탓이었다. “걱정하지 마라, 죽이진 않을 거니까.” 붉은 광채로 휩싸인 백산의 신형이 다시 허공을 갈랐다. “이제 시작이다, 귀광두! 천황천룡세(天皇天龍勢)!” 들끓는 내기를 진정시킬 사이도 없이 순우창천은 양손을 죽 내밀었다. 천황천룡세는 용황사신무의 사 초식이자 심검의 기운이었다. 그의 손을 떠난 투명한 기운은 그물처럼 백산의 전신을 향해 밀려갔다. “제법이군.” 무극계, 대단한 단체임이 분명했다. 이제 서른이 되지 않은 녀석에게 심검을 가르칠 정도면 그 힘을 능히 짐작할 수 있다. “하지만, 우리가 없었을 때, 천붕십일천마가 없었을 때 해당하는 말이다. 천붕십일천마가 있는 이상, 너희들은 영원히 이류일 수밖에 없다. 왠지 아느냐? 천붕십일천마는 천하제일이기 때문이다.” 백산의 의지를 이어받은 광혈지옥비가 전면에 작은 원을 그렸다. 각각의 기운을 간직한 열두 개의 원이 하나로 합쳐지더니 곧이어 거대한 원으로 변했다. 하늘에 떠 있는 보름달이 지상으로 내려온 듯했다. “이건 심검으로 펼치는 무극도(無極刀)다!” 그랬다. 과거 사부가 마지막 경지로 터득했던 무극도를 광혈지옥비를 통해 펼친 것이었다. 보름달처럼 보이는 커다란 원(圓)은 순우창천이 쏘아 보낸 심검의 기운을 빨아들이기 시작했다. “허억!” 순우창천의 얼굴이 경악스럽게 변했다. 삼 장 앞에 있는 둥근 원은 모든 것을 빨아들이는 무저갱이었다. 물을 흡수하는 솜이었다. 전력을 다해 쏟아 낸 심검의 기운이 흔적조차 남기지 못하고 사라지고 있었다. “커억! 우엑!” 순우창천이 입에서 선홍빛 피가 터져 나왔다. 심검 또한 펼치는 방법에 있어서는 검기나 강기와 다르지 않다. 온몸의 각 혈도를 타고 내공이 물 흐르듯 흘러야 하고, 그 내공과 정신력이 합일된 상태에서 심검은 펼쳐진다. 그런데 백산이 만든 원 안으로 심검의 기운이 빨려 들어가면서 내공의 흐름이 끊어져 버렸다. 정신력과 내공의 역류는 당연한 현상이었다. 연신 비틀거리며 중심을 잡지 못하는 순우창천의 모습은 만취한 사람을 보는 듯했다. “소가주!” 질겁한 얼굴로 담대만우가 순우창천 곁으로 다가갔다. 재빨리 그의 명문혈에 내공을 밀어 넣어 응급조치를 취했다. “괜찮아! 이 정도는 아무것도 아냐.” 화색이 돌아온 순우창천은 담대만우를 밀어내었다. “가문의 무공도 제대로 익히지 못한 놈이 강호를 넘보겠다니. 기가 막힐 노릇이군.” 순우창천의 모습을 가만히 지켜보던 백산은 이죽대듯 말했다. 천마심공, 화룡파천비공, 빙천수라마공 등, 신가라 불렸던 그들 무공은 인간의 심성을 가진 상태에서는 대성하지 못한다. 신가의 무공을 바탕으로 만들어진 광혈지옥비가 파멸한 상태에서 최고의 위력을 발휘하는 이유가 그 때문이다. 피를 갈구하는 마음과 분노가 머릿속을 잠식할 때 파멸안은 탄생한다. 극사(極邪), 극마(極魔), 극선(極善), 일명 순수지체라는 말로 통하는 상태가 바로 파멸안인 것이다. 그런데 순우창천은 그 경지에 오르지를 못했다. 스스로 인간임을 포기하지 못했던 탓이리라. 죽어가는 상대의 얼굴을 보며 웃지 못하기 때문이리라. 승부는 이미 결정 난 거나 다름없다. 백산은 흘끔 뒤편을 쳐다보았다. 그곳도 막바지로 치닫고 있었다. 악마군단이라 불리는 자들은 지리멸렬하여 대항할 엄두를 내지 못하고 있다. 그런 그들을 향해 철웅의 혈묘가 떨어지고, 하연의 빙천수라마공이 작렬하고 있다. 고개를 돌린 백산은 순우창천을 향해 천천히 걸었다. “양팔을 자르고, 한쪽 다리를 자를 것이다. 단전을 파괴하고 눈을 없애버릴 것이다. 천하제일인 묵안혈마가 무극계의 잡것들에게 내리는 경고다.” 허공에 머물러 있던 천비비에서 붉은 광채가 미친 듯이 쏟아져 나왔다. 더불어 백산의 눈 또한 새빨간 색으로 변했다. “광혈지안?” 수우창천의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다. 놈의 말대로 인간의 눈이 아니었다. 인간의 눈이라면 저런 전율적인 살기를 쏟아낼 수 없을 것이다. 달빛 아래 붉은 보석처럼 반작이는 그것은 짐승의 눈을 방불케 할 정도로 섬뜩했다. 저도 모르게 오한이 들어 순우창천은 몸을 떨었다. “개자식!” 내심을 숨기려는 듯 순우창천은 진득한 살기와 함께 욕설을 뱉어 냈다. 그리고는 양팔을 활짝 펼쳤다. 용황사신무의 마지막 초식인 만전사신세(萬全死神勢)의 기수식이었다. 질 수 없다는 자존심이, 과거 중원의 지배자였다는 자부심이, 완전하게 익히지 못한 초식을 펼치게 하였다. 활짝 편 손을 중심으로 대기가 몰려들었다. 몰려든 대가는 활짝 편 장심을 통해 흡수되기 시작하더니, 점점 그 범위를 넓혔다. 순우창천의 몸은 대기를 빨아들이는 무저갱이었다. 공령(空靈). 순우창천이 펼치는 무공은 무학의 마지막 단계라 하였던 공령지경이었다. 지기와 대기의 힘을 가져다 쓰는 경지. “난 용황신가의 소가주다! 만전사신세!” 전면으로 내달리며 광포한 고함을 내질렀다. 대지에서 받아들인 힘은 멸지백호세와 한빙현무세가 되었고, 대기에서 받아들인 힘은 광염주작세와 천황천룡세가 되었다. 만전사신세란 용황사신무를 한꺼번에 폭발시키는 무공이었던 것이다. “좋군!” 백산 또한 태만할 수 없다는 듯 양손과 발을 연거푸 휘둘렀다. 덩실거리며 춤을 출 때마다 각각의 비도는 천력을 쏟아 냈다. 광혈지안 상태에서는 언제나 그랬듯 상대를 보지 않는다. 머릿속에서 울리는 내면의 소리로 모든 것을 판단한다. 오른손을 뻗어내고, 왼발을 차올리고, 왼손을 휘두르고, 오른발을 휘돌려 찬다. 옥룡설산을 울리는 굉음이 끊임없이 터져 나왔다. 집채만한 붉은 바위가 가루로 흩어지고, 적암평은 황폐하게 변해갔다. 조금씩 자리를 이동하는 그들의 움직임에 따라 지형이 변하고 있었다. 낮은 언덕이 사라지고, 커다란 구덩이가 사방에 생겨났다. 들어 올려진 흙은 이곳저곳에 쓰러진 시체들을 덮어 무덤을 만들고, 그 무덤은 이내 가루가 되어 사라진다. 끊임없이 이어질 것 같은 대결은 점차 막바지로 향했다. 백산의 몸에서 흘러나온 혈광은 더욱 진해졌고, 팽팽했던 순우창천의 옷은 점차 본래의 모습으로 돌아가고 있었다. 그러던 어느 순간, 순우창천은 나직한 전음을 들었다. [살려 준다고 했으니까 살려 주겠다.] “커억!” 순우창천의 입에서 나직한 비명 소리가 흘러나왔다. 어느새 오른팔이 떨어져 나가고 없었다. 고개를 돌려 오른팔을 쳐다보는 순간 왼팔이 떨어져 나갔다. 반 시진가량 이어졌던 싸움의 끝이었다. “크아악!” 순우창천의 입에서 짐승 같은 비명 소리가 흘러나왔다. 팔이 떨어져 나간 고통은 문제가 아니었다. 단전이 박살나며 내공이 흩어질 때 오는 고통은 상상을 초월했다. 하지만 그 고통은 시작에 불과했다. 단전을 박살낸 붉은 비도는 순식간에 얼굴과 목을 훑듯이 지나갔다. 그리고 아래로 향했다. 쓰러지면서 순우창천은 입을 쩍 벌렸다. 그러나 그의 입에서는 비명 소리가 흘러나오지 않았다. 눈이 멀어 버리고, 아혈이 파괴되었던 것이다. “데려가라! 그리고 그 잡것들에게 전해라. 하후장설과 관련 있는 것들은 이놈처럼 만들어 준다고.” 부들부들 떨고 있는 담대만우를 향해 백산은 차갑게 소리쳤다. “아, 알겠소이다. 반드시, 반드시 전하겠소.” 순우창천의 몸을 안아 들며 담대만우는 고개를 끄덕였다. 무림으로 끌어낸 하후장설이 원망스러웠다. 그는 천하제일인이 아니라 하늘이었다. 얼굴을 기억하려는 듯 백산을 쳐다보던 담대만우는 서쪽을 향해 몸을 날렸다. 악마군단의 생존자는 살필 겨를이 없었다. 팔다리가 잘린 소가주를 데리고 감숙성을 넘어가야 한다. 죽어도 용황신가 본가에서 죽도록 해야 한다. 선천지기까지 끌어올려 담대만우는 길을 재촉했다. 담대만우가 떠나가자 몇 명 남아 있던 악마군단 무인들도 그를 따라 도망치듯 적암평을 떠났다. 일순 적암평에는 정적이 흘렀다. 싸움의 끝이었다. 일행은 피곤이 지쳐 자리에 주저앉았다. “광치야, 육포!” 일행 곁으로 다가간 백산은 광치의 얼굴 앞으로 손을 내밀었다. “대장, 지금 먹을 게 생각이 나냐?” 광치는 질린 듯한 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 수백 명의 적을 죽인 후고, 적암평은 혈향과 시체들로 가득하다. 이런 곳에서 육포를 먹겠다니. “전쟁이란 그런 거다. 살아남기 위해 싸우는 것보다 훨씬 잔인하고, 비열하다. 우리는 그런 곳에 발을 담갔다. 시체들 틈바구니 속에서 밥을 먹을 줄 알아야 이 전쟁이서 이긴다. 제가 죽인 놈을 보고 웃을 줄 알아야 전쟁에서 이긴다.” 백산은 억양 없이 말했다. 살아남기 위해서는 다가오는 적만 죽이면 된다. 하지만 정복을 위한 전쟁에서는 숨어 있는 자들마저 전부 끌어내 도륙해야 한다. 그래야만 완전한 승리를 얻을 수 있다. “알았다.” 고개를 끄덕인 광치는 등짐을 풀어 육포를 꺼냈다. 백산이 시체로 가득한 곳에서 밥을 먹자고 했던 이유를 비로소 알 듯했다. 이제 시작이란 의미다. 전쟁이 끝날 때까지는 시체들 틈바구니에서 밥을 먹어야 하고, 죽어가는 동료 곁에서 밥을 먹어야 하리라. “시간 있을 때 부지런히 먹어 둬라.” 육포를 건네받아 일행에게 나눠주며 백산은 말했다. “젠장! 술이라도 한 잔 했으면 좋겠네.” 육포를 질겅질겅 씹으며 광치는 투덜거렸다. 주변의 혈향이 하도 강했던 탓일까. 입 안 가득 육즙이 들어찼음에도 불구하고 아무런 맛도 느낄 수 없었다. 그런 광치를 물끄러미 쳐다보던 백산은 고개를 돌려 주하연을 쳐다보았다. “녀석들도 시작했겠지?” “그럴 거예요. 지금쯤 시작하고 있을 거예요.” 낮게 한숨을 내수니 주하연은 고개를 들어 하늘을 쳐다보았다. 달을 감싸 도는 붉은 달무리, 비가 올 징조다. [두 팔을 자르고 단전을 파괴시킬 거다] 풀벌레 소리조차 지워진 숲에 은밀한 움직임이 일었다. 희미한 달빛 사이로 움직이는 수많은 그림자들. 통천연맹 산서지부를 공략하기 위해 광풍성을 떠나온 불도각 무인들이었다. “신호는.......” 어둠에 휩싸인 산서지부 건물을 쳐다보며 현진자는 중얼거렸다. 이곳에 도착한 지 한 시진이 지났다. 초조한 가운데 건물에서 불길이 오르길 기다리는 중이었다. 현진자는 고개를 돌려 뒤를 보았다. 문득 걱정스러웠다. 복수를 위해 나선 소림 승려들과는 달리 무당파 제자들의 얼굴엔 초조한 빛이 역력했다. 처음 겪는 전투의 중압감에 힘들어하고 있는 것이다. 긴장감을 견디다 못해 볼일 보러 가는 제자들의 모습도 상당수 눈에 띄었다. “각주, 서둘러 주십시오! 이러다.......왔다!” 초조한 얼굴로 중얼거리던 현진자의 얼굴이 대뜸 환해졌다. 멀리 건물에서 불길이 이는 모습이 눈에 잡혔다. “출발한다!” 전면으로 몸을 날리며 현진자는 낮게 소리쳤다. 현진자의 말이 떨어지기가 무섭게 무당파 제자들과 소림 승려들은 아래로 몸을 날렸다. “무당 제자들은 대천강검진을 펼쳐라!” “소리 제자들은 백팔나한진을 펼쳐라!” 고함 소리가 들려오자 무당파 무인들과 소림 승려들의 행동이 기민하게 변했다. 나아가는 진형이 조금씩 변하는 듯하더니, 다섯 개의 진식이 만들어졌다. 맨 선두에 백팔나한진 하나가 구축되었고, 그 뒤로 세 개의 대천강검진이, 그리고 맨 마지막에는 백팔나한진이 구축되었다. 그리고 진에 참여하지 않은 무인들은 백팔나한진의 뒤를 따랐다. “녹림수로채 무인들은 전면으로 나서라!” 백오십 장 남겨둔 지점에서 현진자는 뒤를 향해 고함을 질렀다. “존명!” 현진자의 고함소리에 백여 명 무인들이 전면으로 나섰다. 활을 들고 있는 그들은 태행산을 떠나온 녹림수로채 인물들이었다. 경공을 펼쳐 나아가면서도 그들의 동작은 신속했다. 한 인물이 화살을 시위에 걸면 대기하고 있던 동료가 화살 끝에 불을 붙여 준다. “쏴라!” 백여 장 거리까지 다가가자 누군가의 입에서 광포한 고함 소리가 터졌다. 밤하늘을 가르며 날아가는 백여 대의 불화살은 장관을 연출했다. “적이다! 적이 쳐들어온다.” 하늘을 가득 메우고 날아오는 불화살을 발견한 산서지부 무인 한 명이 해쓱한 얼굴로 고함을 내질렀다. “적이라니, 무슨 소리냐?” 부하들을 지휘하며 불을 끄던 당진(唐陣)은 고함을 내질렀다. 턱! 턱턱턱! 턱턱! 당진의 고개가 돌아가는 순간 수백 개의 불화살이 연거푸 날아와 각 건물에 틀어박혔다. 곧이어 불화살이 박힌 건물에서도 불길이 솟기 시작했다. “산서지부 무인들은 무장을 하고 정문으로 나서라!” 질겁한 당진은 고래고래 고함을 내질렀다. 적이라니, 무슨 일인지 도무지 짐작할 수가 없었다. 무림 최강 세력인 통천연맹으로 거듭난 단체가 바로 북황련이 아니던가. 그런 곳을 공격하는 자들이라면 정신병자가 분명할 터였다. “빌어먹을, 지부장은 도대체 어디로 간 거야?” 나지막이 투덜거리며 당진은 무기를 챙겨 지부장 처소로 향했다. 벌서 삼 일째 지부장을 비롯한 다른 조장들의 얼굴을 보지 못했다. 빠르게 몸을 날리던 당진의 신형이 멈췄다. 열 명이나 되는 조장이 한꺼번에 보이지 않는다는 것은 말이 되지 않는다. “혹시.......!” 더구나 밖에는 적이 쳐들어오고 있는 상황, 누군가에게 당하지 않았나 하는 생각이 머리를 스쳤다. 바로 그때 뒤에서 나직한 목소리가 들려왔다. “맞아, 그 혹시가.” “허억! 누.......” 우두둑! 목이 돌아가 버린 당진은 마을 맺지 못하고 숨이 끊어졌다. “끝!” 당진의 시체를 던져 버린 소살우는 흰 이를 드러내며 웃었다. 뒤이어 둥실 떠오른 소살우의 신형이 정문을 향해 화살처럼 쏘아져 나갔다. “활을 계속 쏴라! 속도를 높여라!” 궁수를 타고 넘어 전면으로 나가며 현진자는 고함을 내질렀다. “와-아!” 천둥 같은 하성이 벌판에 메아리쳤다. 현진자를 뒤따라 녹림수로채 무인을 앞질러 나아가는 백팔나한진 위로 황금빛 광채가 떠올랐다. 사방을 찬연히 비추는 백팔나한진 속에서 장엄한 소리가 울려 퍼졌다. “아미타불!” 통천연맹 산서지부 정문 앞에 다다른 순간, 백팔 개의 곤이 전면을 향해 죽 내밀어졌다. 콰앙! 콰과쾅! 거대한 폭음과 함께, 북황련 시절부터 시작하여 오십 년간 자리를 지녀왔던 철문이 산산이 부서져 흩어졌다. 그 위를 광풍성 무인들의 발이 밟고 지나갔다. “와아! 죽여라!” 소림 승려들이 들어서자마자 안쪽으로 수백 명의 무인들이 함성을 지르며 몰려나왔다. “곧장 북문으로 치고 나간다!” 검을 뽑아 들어 통천연맹 무인들을 향해 휘두르며 현진자는 고함을 내질렀다. “개떼는 지옥으로!” 나직한 목소리와 함께 백팔나한진에서 황금빛 광채가 폭발적으로 솟구쳐 나왔다. 곧이어 그 광채는 금빛 찬란한 불상으로 변했다. “아미타불!” 불호가 아니었다. 지옥으로 인도하는 진언이었다. 백팔나한진 머리 위에 있던 거대한 불상이 춤을 추기 시작했다. 가부좌한 상태로 불상은 통천연맹 무인들을 향해 양팔을 휘둘렀다. 불상의 손끝에서 나온 광채가 부챗살처럼 퍼져 나갔다. “크악!” “아악!” 황홀한 죽음이었다. 눈부신 광채에 잠깐 눈을 감는 사이 혼(魂)은 육신을 떠나고 있다. 황금빛 광채 사이로 선홍빛 피가 스며들었다. 불상이 전부가 아니었다. 새하얀 광채를 발하는 거대한 검이 불상의 뒤를 이어 사방을 강타했다. 대천강검진에 의해 만들어진 기검(氣劒)이었다. 무당파 무인 칠십이 명의 내공을 받아들인 기검은 통천연맹 무인들을 무차별하게 도륙했다. 진으로 펼치는 이기어검술이었다. “막아라!” 무림 최강 세력의 일원이라는 자존심은 강했다. 두 개의 불상과 세 개의 기검이, 동료들을 잔인하게 도륙하고 있음에도 불구하고 통천연맹 무인들은 침착했다. 수적인 우세 때문이었다. 정문으로 치고 들어온 인원수는 기껏 오백여 명 정도, 산서지부 인원수의 절반밖에 되지 않았다. 상대가 소림이고 무당이라지만 이대 일의 싸움이라면 해 볼만 하다고 생각했는지도 몰랐다. 지휘자가 없는 상황임에도 불구하고 산서지부 무인들은 방어 진영을 구축하여 대항했다. 쌍방 간에 처절한 비명 소리가 들려오기 시작했다. 십여 명씩 조를 이룬 북황련 무인들은 백팔나한진과 대천강검진을 향해 몸을 날렸다. 차차장! 창창! “크악!” “으악!” “아악!” 그러나 수백 년 전부터 천하제일로 인식되어 온 두 진은 강했다. 수십 명의 무인들이 무기를 앞세우며 동시다발적으로 달려들었으나 백팔나한진과 대천강검진은 꿈쩍도 하지 않았다. 다만 허공중에 머물던 불상과 기검의 색이 희미해졌을 뿐이었다. 반면에 산서지부 무인들의 피해는 막심했다. 수십 개의 머리가 허공으로 떠오르고, 끊어진 팔다리가 비처럼 떨어져 내렸다. 잘린 부위에서 선홍빛 피가 분수처럼 솟구쳐 나왔다. “물러서지 마라, 우린 북황련 무인들이다!” 통천연맹 무인들은 필사적이었다. 잘린 동료들의 시체를 넘어 계속하여 백팔나한진과 대천강검진을 향해 몸을 날렸다. “이것 때문이었군.” 녹림수로채 무인과 진식에 참여하지 않은 무인들을 보호하기 위해 뒤편으로 물러나 있던 소살우는 고개를 끄덕였다. 멈추지 말고 치고 나가라고 했던 형수의 말이 비로소 이해가 되었다. 백팔나한진과 대천강검진이 강하게 밀어붙이고 있지만 광풍성 무인들의 희생도 적지 않았다. 한 손으로 열 개의 손을 감당할 수 없다는 말을 비로소 깨달았다. 빠르게 움직이며 적을 도륙하고 있지만 광풍성 무인 전부를 보호할 수가 없다. “각주님, 이곳은 제가 맡겠습니다. 선두로 나서 주십시오!” 그 참에 전면에서 현진자가 다가오며 고함을 질렀다. 그의 몸은 통천연맹 무인들의 피로 범벅이었다. 늘어진 도복에서 뚝뚝 피가 떨어지고 있었다. “알았다.” 고개를 끄덕인 소살우는 바닥을 차며 전면으로 내달렸다. “불도각 무인들은 나를 따라라!” 광포하게 고함을 지르며 소살우는 통천연맹 무인들을 향해 혈월을 횡으로 그었다. 도면을 타고 붉은 달이 떠오르고 혈월의 끝에서 솟구친 일 장 길이의 도강은 진득한 살기를 사방에 뿌렸다. “끄아악!” “아아악!” 거칠 것이 없었다. 혈월의 끝에서 솟구친 도강은 바람이 되어 전면을 휩쓸었다. “타핫!” 환하게 웃는 소살우의 입에서 날카로운 기합이 터져 나왔다. 왼쪽으로 향했던 혈월을 들어 올려 오른편을 향해 사선으로 내리그었다. 휘리링! 바람 소리인 듯, 혈월에서 미약한 소리와 함께 초승달 모양의 붉은 기운이 흘러나왔다. 두 개의 달이 허공을 유영했다. 혈월에서 솟구친 둥근 달고, 전율적인 살기를 간직한 반 장 크기의 거대한 초승달이 바람처럼 무인들 틈바구니로 스며들었다. 그리고. 사방에서 혈월보다 검붉은 피들이 폭죽처럼 터져 나왔다. 소살우의 신형은 바람이었다. 아니 태풍이었다. 먼저 나아가는 붉은 초승달은 심령으로 조정하고, 혈월을 좌우로 연거푸 휘둘렀다. 혈월의 빈자리는 두 다리가 대신했다. 피가 튀고, 잘린 팔다리가 떠올랐다. 몸뚱이를 잃은 머리가 나뒹굴었다. 혈월의 움직임을 따라 무수한 비명 소리가 들려왔다. 그리고. “악인은 지옥으로!” 소림 승려들의 외침이 뒤를 따랐다. 백팔나한진이 황금빛 광채를 뿜어낼 때마다 십여 명씩 무인들이 죽어 나갔다. 그렇게 몇 개의 건물을 지나자 커다란 연무장이 나타났다. 광풍성 연무장보다 더 큰 것을 보면 북황련 규모를 짐작케 하였다. 연무장 또한 많은 무인들이 모여 있었다. “서둘러라!” 대연무장을 향해 뛰어 나가며 소살우는 소리쳤다. “와아!” 소살우가 몸을 날림과 동시에 통천연맹 무인들도 고함을 지르며 마주 달려왔다. “타핫!” 전면으로 치달리던 소살우의 입에서 광포한 고함이 터지고, 붉은 광채를 발하는 혈월이 허공을 날았다. 유성처럼 긴 꼬리를 남기며 혈월은 무인들을 도륙하기 시작했다. 의지로 도를 조정하는 이기어도술이었다. 창! 챙챙챙! “크악!” “컥!” 검, 도, 창이 무더기로 잘렸다. 혈월은 살아 있는 생명체였다. 때로는 홀로 돌았고, 때로는 하늘로 솟아올랐다. 그 뒤를 붉은 광채를 갑옷처럼 두른 인형이 따랐다. 소살우의 몸 또한 혈월과 다르지 않았다. 그의 팔다리가 움직일 때마다 처절한 비명이 따랐고, 피가 튀었다. “서둘러라!” 무인들의 숲을 직선으로 관통하며 소살우는 고함을 내질렀다. 외침은 소살우의 입에서만 흘러나온 게 아니었다. 뒤편에 있는 현진자의 입에서도 광포한 고함 소리가 흘러나왔다. 현진자의 얼굴이 어둡게 변했다. 벌써 상당수 수하들이 대열을 이탈하고 있다. 전부가 숨이 끊어진 자들이다. 동료의 시체를 버려두고 가야 한다는 사실이 못내 가슴이 아팠다. “부상자를 부축해라!” “이야합!” 고개를 돌려 고함을 지르는 순간 뒤편에서 날카로운 살기가 밀려들었다. 세 명의 적이 동시에 검을 휘두르며 달려오고 있었다. 초식을 펼치기에는 늦었다고 판단한 현진자는 주저앉듯 자세를 낮췄다. 순간 그의 시야에 여섯 개의 다리가 확연히 잡혔다. 현진자의 태청검이 푸른 광채를 뿌렸다. “커억!” “억!” 처절한 비명 소리가 울렸다. 날아오던 탄력 때문에, 다리가 잘렸음에도 불구하고 적은 멈추지 못했다. 폭포처럼 피를 쏟아 내며 불도각 무인들을 향해 날았다. 그런 그들을 향해 태청검은 다시 한 번 푸른 광채를 토해 냈다. “서둘러라!” 그들의 죽음을 확인할 사이도 없이 현진자는 고함을 내질렀다. “서둘러라! 처지지 마라.” 서로를 북돋으며 불도각 무인들은 백팔나한진 뒤로 따라 붙었다. 피와 죽음과, 비명과 불빛이 그리고 달빛이 함께 하는 밤, 이곳은 통천연맹 산서지부였다. 동녘은 뿌옇게 밝아 어느덧 아침으로 치닫고 있었다. 만년설을 쳐다보며 우회하여 걷기를 두 시진, 백산 일행은 넓은 벌판과 마주하는 곳에 도착했다. 늪지대인 듯 벌판엔 사람 키 정도 되는 갈대들로 무성했다. “이곳인가?” 갈대숲을 바라보며 백산은 숨을 토하듯 말했다. 적암평과 마찬가지로 갈대밭에서는 눅눅한 습기와 서늘한 기운이 아지랑이처럼 피어오르고 있었다. 갈대밭 어딘가에 적이 매복하고 있다는 의미이리라. “쥐새끼처럼 숨어 있지 말고 나와라, 검운비!” 전면 갈대숲을 향해 백산은 소리를 질렀다. “흥!” “어?” 이십여 장 밖에서 코웃음 소리가 들리자 백산은 의아한 얼굴을 했다. 숨어 있어야 할 검운비가 모습을 드러냈기 때문이었다. “뇌우가 허락을 했나 보네?” 이내 환한 미소를 머금은 백산은 짐짓 너스레를 떨었다. 검운비가 일어남과 동시에 갈대밭에서 수백 명이 모습을 드러낸 것이었다. 적게 잡아도 오백 명 이상은 되는 듯했다. “그를 교주로 인정했지만, 혈마문주는 나다. 혈마문 제자들을 동원할 권리는 내게 있고.” 검운비는 차갑게 소리쳤다. 실상 혈마문 출병이 뇌우의 귀에 들어간다면 하극상으로 처벌을 받을지도 모른다. 하지만 기회를 놓치고 싶지 않았다. 귀광두가 강하긴 하지만 상대의 인원수는 기껏해야 십여 명. 광풍성으로 돌아가면 영원히 그를 없애지 못할지도 모른다는 조바심이 출병을 결심하게 만들었다. 출병을 결심한 다음 검운비가 가장 먼저 찾은 사람은 다름 아닌 수라구노였다. 지저사령계에서 막내를 잃은 그들을 설득하기는 쉬웠다. 사조인 수라마종이 뇌우를 만나러 간 사이에 은밀하게 병력을 출병시켰다. 그동안 귀광두 일행의 행로를 주시했고, 이곳을 지나간다는 사실도 알게 되었다. “옆에 있는 강시들을 믿은 모양이군.” 턱으로 수라구노를 가리키며 말했다. 그들이 완전한 인시가 되었다는 사실은, 수라구노의 막내인 노철문(盧鐵汶)과의 대결에서 이미 알고 있었다. 애써 숨기려 했지만 그는 인성이 있었다. 구양중이 말한 인시(人屍)였다. 강시대법을 통해 무공의 극에 도달한 무인들. “뚫린 주둥이라고 함부로 말하지 마라, 놈!” 검운비 오른 편에 서 있던 매부리코 노인이 차갑게 소리쳤다. 오백 년 전에는 탈혼장(奪魂掌)이란 별호로 불렸던 하만리(河萬里)였다. 하만리의 옷이 팽팽하게 부풀어 올랐다. 주체할 수 없는 살의가 절로 내공을 발휘하게 하였던 것이다. “말은 바로 하자. 오백 년 전에 살았던 괴물이 지금까지 살아 있으면 그게 강시지 인간이냐?” “좋을 대로 생각해라, 놈! 하지만, 네놈은 이 자리에서 죽는다. 반드시 죽여주겠다.” “내가 할 말을 강시, 네가 하는구나. 나도 너희 혈마문도를 만나고 싶었다. 칠백 년 전 복수를 하기 위해서 말이다. 혈마라고 불렀던가.......” “혈마(血魔)?” 하만리의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 혈마, 수라천가의 십삼 대 가주로 혈마겁(血魔劫)의 주역이었던 분이다. 칠백 년 전에 생존했던 인물을 귀광두를 통해 듣게 될 줄은 몰랐던 것이다. “참! 마을 안 했구나. 내가 바로 혈뇌문의 당대 문주야.” “쿡! 혼자밖에 없는 놈이 문주는 무슨.” 하만리는 낮게 웃었다. 광혈지옥비의 주인이 혈뇌문 문주라는 사실은 이미 알고 있었다. 하지만 귀광두를 포함하여 전부 열 명. 혈뇌문의 문주가 아니라 일 대 파멸안이 다시 살아온다 해도 상황은 변하지 않는다. 귀광두가 죽는다는 사실이. “강시라서 역시 머리가 돌아가지 않는 모양이구나. 혈뇌문 문주가 혼자만 나타날 거라 생각했더냐?” “자신 있으면 불러와 봐라, 놈!” 하만리는 비릿하게 웃었다. 한두 해도 아니고 무려 칠백 년 전에 사라졌던 문파가 혈뇌문이다. 문파로 지속된 것도 아니고, 중원 전역으로 흩어졌던 그들이 아닌가. “철웅아, 니네들 부른다!” “응?” 검운비의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 숲에서 무인들이 걸어 나오기 시작했다. 한두 명이 아니었다. 대충 보기에도 이백여 명은 넘은 듯했다. 더구나 그들의 몸에서 풍기는 기운도 범상치 않았다. 검운비는 나직한 신음을 내뱉었다. 넓게 포진하며 다가오는 그들은 전부가 머리에 붉은 두건을 두르고 있다. 가문 기록에서 보았던 혈뇌문도들의 표식이었다. “제법 사람을 모았군.” 검은비는 이내 표정을 풀었다. 오백여 명의 수하들을 데려오기를 잘했다는 생각을 하며. “그럴지도....... 칠백 년 전에 시작했던 전쟁을 마무리 지어 보자. 두 문파 문주가 있는 상황에서 말이다.” 저념ㄴ을 향해 천천히 걸으며 백산은 속삭이듯 말했다. 칠백 년 전, 마신가의 음모에 의해 싸웠다고 했지만, 이유를 알고 싶은 생각은 없다. 그들 또한 칠백 년 전의 일을 기록하지는 않았을 것이다. 적으로 다시 만났으니 싸울 뿐이고, 강호 무림을 정복하기 위해 싸울 뿐이다. 선두의 철웅을 기준으로 이백여 명 혈뇌문 문도들이 일제히 무기를 뽑아 들었다. 그들의 몸에서 흘러나온 기운에 푸른 갈대들이 폭죽처럼 터져 나갔다. 혈마문 무인들이 가까워질수록 그들의 걸음걸이는 점차 빨라졌고, 십여 장 남겨둔 지점에 도달하자 철웅은 수하들을 향해 고함을 내질렀다. “쳐라!” “와아!” 거친 살기를 뿌리며 양편 무사들은 지면을 박찼다. 그들의 몸에서 흘러나온 기운을 견디지 못한 갈대들이 눈꽃처럼 사방에 휘날렸다. “금강파천혈(金剛破天血)!” 혈마문 문도 오 장 전면에 도착한 철웅은 수중의 혈묘를 회전시키며 고함을 내질렀다. 금강파천혈, 혈묘로 펼치는 유일한 무공이다. 붉은 광채를 사방으로 뿌리며 혈묘는 혈마문 무인들 사이로 파고들었다. 챙! 챙! 챙! 챙! 검이나 도로 혈묘를 막아 낸다는 자체가 불가능했다. 더구나 철웅은 사황(四皇)보다 더 강자. 혈기를 머금은 혈묘는 폭풍처럼 사방을 휩쓸었다. “크아악!” “아악!” 태양 빛보다 더 강렬한 선홍빛 피가 허공을 수놓았다. “단 사숙조! 저 놈을 맡아 주십시오.” 질겁한 검운비는 곁에 있는 노인을 향해 황망히 말을 건넸다. 혈수(血手) 단석광(但石廣), 수라구노의 여덟째였다. “알았다.” 고개를 끄덕인 단석광은 측면을 향해 몸을 날렸다. “광치야!” 단석광을 흘끔 쳐다보던 백산은 기이한 얼굴로 수라구노를 주시하는 광치를 불렀다. “말해!” “오백 년 동안 제강된 인시는 내공이 어느 정도냐?” 저들이 인시임을 알고 나서부터 줄곧 궁금했던 저이다. 과거 수라구노의 막내인 노철문과 싸웠을 때의 경험으로 보면 몸은 불괴지신에 달한 듯했지만 내공은 그다지 강해 보이지 않았다. “세월이 흐른다고 내공이 저절로 늘어나는 건 아니지. 그럼 비강(飛?)은 천 년 내공을 지녀야 하는데 아니잖아. 내공을 만들어 내는 기본은 심법이라고. 그런데 비강이나 인시는 심법을 운용하지 않았잖아.” “그런가? 그럼 너는 가서 철웅이나 도와라.” 고개를 끄덕인 백산은 치열하게 싸우고 있는 혈뇌문 무인들을 가리키며 말했다. “무슨 소리야, 대장. 난 인시를 꼭 보고 싶었다고, 대가리는 물론이고 몸을 갈라서 해부를 해 봐야 한단 말이다. 야! 너 이쪽으로 와!” 백산의 입에서 다른 말이 나오지 못하도록 광치는 재빨리 몸을 날리며 소리쳤다. 그가 가리킨 사람은 수라구노의 일곱째인 마영권(魔影拳) 곡몽현(谷夢賢)이었다. “죽여주겠다!” 광치의 지목을 받은 곡몽현은 진득한 살기를 쏟아 냈다. 오백 년 전에 이름을 날렸던 몸이다. 그런 자신에게 너라니. 대형인 하만리의 허락도 구하지 않고 곡몽현은 광치를 따라 몸을 날렸다. “하연아, 애들 데리고 가서 정리나 하고 와.” “알았어요.” 백산을 가만히 쳐다보던 주하연은 재빨리 몸을 날렸다. 그러자 설련과 구양중 그리고 허공에 숨어 있던 유몽 일행이 그녀의 뒤를 따랐다. “도망치는 놈은 가장 먼저 죽는다.” 속삭이듯 말한 백산은 지면을 슬쩍 찼다. “타핫!” 그와 동시에 수라구노 여섯 명은 날카로운 고함을 내지르며 양손을 뿌렸다. 파앙! 여섯 명이 동시에 뻗어 내는 강기와 백산의 몸이 부딪치자 강렬한 폭음이 처져 나왔다. 수라구노 또한 만만한 고수가 아님이 유감없이 드러나는 한 수였다. 무상신법을 동원해 기습한 백산의 공격을 막아 냈을 뿐 아니라, 되돌아오는 반발력을 이용하여 수라구노는 어느새 이 장 밖으로 물러나 있었다. “건방진 놈!” 하만리의 얼굴이 차갑게 굳었다. 조금 전 일곱째를 불렀던 노보다 더 광오한 놈이었다. 제 죽을 걸 걱정해야 할 놈이 도망치면 죽는다니. 문득 맹렬한 살의가 끓어올랐다. “네놈을 먼저 죽이고, 네 계집은 부하들에게 던져 주겠다. 발가벗겨서 말이다.” “가장 먼저 널 해강시키기로, 결정했다.” 고함 소리가 끝나는 순간 불은 덩어리로 변한 백산의 신형이 공간을 갈랐다. “어림없다 놈!” 이번에도 역시 마찬가지였다. 백산이 가공할 속도로 움직인다는 사실을 알고 있던 하만리는 양손을 거칠게 휘둘렀다. 일순 허공에는 거대한 크기의 검은 손바닥이 나타났다. 온통 검은 광채를 뿌리는 그것은 하만리에게 탈혼장이란 별호를 선사했던 탈혼마장(奪魂魔掌)이었다. “만우뢰(萬雨雷)!” 하만리의 고함 소리에 이어 둘째인 팔비수(八臂手) 허위명(許偉命)이 양손을 비쾌하게 뿌렸다. 짧은 시간차를 둔 공격. 대형인 하만리의 공격이 무위로 돌아갔을 때를 대비한 수법이었다. “너희들은 날 너무 몰라!” 빛살처럼 다가가던 백산의 신형이, 검은 손바닥 앞에서 팽이처럼 돌았다. 콰앙! 검은 손바닥과 붉은 기운이 부딪치며 엄청난 폭음이 울려 퍼졌다. 두 기운에 의해 생성된 힘이 파도처럼 퍼져나가며 주변 갈대들을 짓이겼다. 바로 그 순간 대기하고 있던 네 명이 광포한 고함을 지르며 몸을 날렸다. “타핫!” 절묘한 합격술이었다. 탈혼마장을 막아 냈으나 강기를 잔뜩 머금은 수십 개의 암기는 남아 있다. 그 암기 공격을 받아 내는 순간을 노리고, 네 명은 공격을 감행한 것이다. “혈영탄(血影彈)!” 뒤이어 검운비의 입에서도 통렬한 고함이 터져 나왔다. ‘놈! 어디로 빠져나갈 거냐.’ 장력을 뿌리는 검운비의 얼굴에 회심의 미소가 어렸다. 만우뢰의 암기부터 시작하여 무려 세 겹의 공격이 한곳에 집중되어 있다. 더구나 놈과의 거리는 이 장. 광혈지옥비를 무용지물로 만드는 거리인 것이다. “쿡!” 백산은 비릿하게 웃었다. 지금의 기회를 잡기 위해 무상신법을 전력으로 펼치지 않았던 것이다. “응?” 나직한 코웃음 소리에 검운비의 얼굴이 흠칫 변했다. 숨쉬기도 힘들 정도의 압력이 쏟아지는 곳에서 코웃음 소리라니. 문득 뭔가 잘못되었다는 생각이 들었다. “사숙조.......허억!” 하만리를 부르던 검운비는 다급한 얼굴로 헛바람을 들이켰다. 검은 그림자 하나가 혈운 속에서 튀어나오는 것을 보았던 탓이었다. 눈으로 좇지 못할 정도로 엄청난 속도로 움직이는 그것은 귀광두였다. 비단 놀란 사람은 검운비뿐만이 아니었다. 내공을 잔뜩 끌어올린 채 공격 준비를 하고 있던 하만리는 더욱 놀랐다. 설마하니 공격을 받아치지 않고 빠져 나올 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 피한다는 것 자체가 불가능한 공격이 아니던가. 하지만 놀라고 있을 수만은 없다. 거칠게 양손을 뿌렸다. 그러나 양손을 뿌렸다는 건 혼자만의 생각이었다. “크아악!” 어정쩡하니 손을 내민 채 하만리는 처절한 비명을 내질렀다. 순간 하만리의 얼굴에서 생기가 급속하게 빠져나갔다. 백산의 오른손에 있던 사천비가 그의 어깨를 관통해 버린 것이었다. “으으!” 하만리는 신음을 흘렸다. 어깨를 관통 당했을 뿐인데 급격하게 힘이 빠져나가고 있다. 으슬으슬 몸이 떨리며 내공이 모아지지 않았다. “강시를 해강시키는 방법은 이마에 있다고 하더구나.” 흘끔 하만리를 쳐다보던 백사는 뇌룡사로 그의 목을 빠르게 감아 돌렸다. “멈춰라!” “이놈!” 거친 고함을 지르며 검운비를 비롯한 여섯 명은 일제히 몸을 날렸다. 전력을 다한 그들의 공격이 백산의 등을 향해 밀려갔다. 순간, 빙그르르 몸을 돌린 백산은 하만리의 신형을 불쑥 내밀었다. “헉!” “허억!” 헛바람을 들이킨 여섯 명은 재빨리 내공을 거둬들였다. 순간의 멈칫거림은 곧 죽음을 불렀다. 더구나 백산이 가진 무기는 금강불괴지신마저도 무용지물로 만드는 광혈지옥비. 그의 사지에서 튀어나온 광혈지옥비가 여섯 명을 향해 빨랫줄처럼 튀어나갔다. “커억!” “컥!” 석상처럼 멈춰선 수라구노 다섯 명은 고개를 숙여 제 몸을 쳐다보았다. 심장을 관통해 들어간 것은 광혈지옥비가 아니었다. 광혈지옥비보다 먼저 몸을 관통한 기운은 도강이었다. 다섯 자루의 비도 끝에 솟구친 일 장 길이의 도강. “검운비, 너는 살려 줄 거야. 두 팔을 자르고, 단전을 파괴시킨 다음에 말이다.” 중얼거리듯 말한 백산은 양손을 가차 없이 당겼다. 툭! 툭! 툭! 툭! 검운비를 제외한 여섯 개의 목이 바닥으로 떨어져 내렸다. 그리고 망연한 눈으로 서 잇던 검운비의 두 팔이 떨어졌다. “으으!” 바닥으로 떨어진 양팔을 물끄러미 쳐다보며 검운비는 덜덜 몸을 떨었다. 마치 꿈같았다. 수라구노 여섯 명이면 하늘이라도 없앨 수 있을 줄 알았다. 그런데 놈을 잡지 못했다. 아니 눈으로 좇지 못한 경공에 무공조차 제대로 펼치지 못했다. “내가 그랬잖아. 너희들은 날 너무 모른다고.” 차갑게 검운비를 노려보던 백산은, 그의 혈도를 눌러 지혈을 시킨 다음 단전을 향해 오른발을 내질렀다. 퍼억! “크아악!” 검운비의 입에서 처절한 비명 소리가 흘러나왔다. 삼십 년간 쌓았던 내공이 사라지면서 오는 고통은 팔이 잘린 고통에 비할 바가 아니었다. “살려 준다고 했으니까 살려 주마. 가서 뇌우에게 전해라. 중원을 떠나라고. 사령계 쥐새끼들을 데리고 중원을 떠나지 않으면 너처럼 될 거라고 말이다. 바닥에 떨어진 검운비의 팔을 들어 그의 요대 사이에 끼워 넣어준 백산은 차갑게 말했다. 하지만 검운비는 자리를 뜨지 못했다. 무참히 죽어 가는 부하들의 모습이 눈에 들어왔으나 현실처럼 느껴지지 않았다. 여전히 꿈속에서 일어나는 일처럼 보였다. 그가 퍼뜩 정신을 차린 건, 양팔과 단전에서 밀려오는 고통 때문이었다. “전하겠다, 귀광두. 수라마종 사조님께 전하고, 뇌우에게 전하겠다. 그런 다음.......죽겠다.” 검운비는 몸을 돌렸다. 사령계를 끌어들이기 위해 살려주었다는 걸 알지만 상관하고 싶지 않았다. 이미 망가진 몸이고, 미련을 두지 못할 상황이 되어 버렸다. 누가 죽고, 누가 살든 무슨 의미가 있겠는가. 다만 수라사종 조사께 복수를 부탁하는 것 외에는 할 수 있는 일은 아무것도 없다. 검운비는 힘없이 사령계를 향해 걸었다. 갈대밭에서 벌어진 전쟁은 서서히 막바지를 향해 치닫고 있었다. 몇 명 남지 않은 혈마문 무인들은 허공 속에서 불쑥불쑥 솟아나온 검에 죽임을 당했고, 남아 있는 사람은 광혈지옥비에 의해 생을 마감했다. 어느 순간, 갈대밭에는 정적이 찾아왔다. ‘빌어먹을.......’ 주변을 둘러보던 백산은 내심 욕설을 뱉어냈다. 대부분의 적을 주살했지만 혈뇌문 문도들 또한 상당수가 바닥에서 일어나지 못하고 있다. 죽어야 할 이유도 없이 그들은 죽고 말았다. 문득 지금 하는 전쟁이 잘하는 짓인지, 저들을 전쟁터로 끌어들이는 게 옳은 일인지 혼란스러웠다. [오빠!] [알았다.] 질책 어린 주하연의 전음에 백산은 고개를 끄덕였다. 새로운 일도 아니고 숱하게 겪은 일이 아닌가. 더 이상 그런 일을 겪지 않기 위해 시작한 전쟁이 아닌가. 시작했으면 끝을 봐야 하리라. “사망자는 이곳에 묻는다! 부상자는 지정된 녹림수로채 산채를 찾아가고 나머진 나를 따른다!” 고함을 지른 백산은 주변을 정리하기 시작했다. 몇 명이 죽었는지, 누가 얼마나 다쳤는지 묻지 않기로 했다. 시간이 나면 죽은 자는 묻어 줄 것이고, 그렇지 못할 경우에는 그냥 갈 것이다. 부상을 당한 자는 녹림수로채 산채로 보내 치료를 할 것이다. 이 전쟁이 끝날 때까지. [소용돌이] 삼월 보름, 사령계 개파대전과 함께 전해진 소식으로 무림은 발칵 뒤집혔다. 전쟁소식이었다. 강호를 주시하고 있던 많은 무인들은 벌어진 입을 다물지 못했다. 너무도 갑작스럽게 벌어진 일이었던 탓이다. 사령계 개파대전이 막 끝난 상황이고, 전쟁을 치르기에는 아직 시기가 무르익지 않았다고 여기는 이들이 대부분이었다. 그런데 전쟁이라니. 더욱 놀라운 사실은 선제공격을 감행한 곳이 무림 세력 중 가장 약하다고 평가된 광풍성이라는데 있었다. 천하제일인이라 불라는 천붕십일천마가 가세해 있다지만 광풍성 무인들은 기껏 사천여 명. 수적으로 보았을 때 가장 열세인 곳이다. 전쟁에 대비하여 세를 확장해야 할 그곳이 먼저 시작할 줄은 누구도 생각지 못했다. 허를 찌르는 전술이 아닐 수 없었다. 하지만 이제 전쟁은 시작일 뿐 선제공격의 이점을 얻었다 하더라도 광풍성이 승리한 것은 아니다. 기습을 당한 통천연맹의 후처리에 무림인들은 관심을 집중했다. 콰앙! 맹을 옮기면서 새로 구입한 대리석 탁자가 산산이 부서졌다. 붉어진 얼굴로 콧김을 씩씩거리며 뿜어내는 인물, 그는 며칠 전 연맹으로 귀환한 위지천악이었다. “다시 한 번 말해 봐라!” 노려보듯 제갈승후를 쳐다보며 위지천악은 소리쳤다. 지금 위지천악은 돌아 버릴 지경이었다. 올라온 피해 상황은 엄청났다. 네 곳 지부에서 목숨을 잃은 부하들만 해도 천오백에 달했다. 비단 부하들만 희생당했다면 그다지 문제가 되지 않는다. 적의 공격을 알았으니 대비를 하면 될 뿐이다. 문제는 각 지부에 있던 수뇌들이다. 산서지부 지부장인 화풍권 굴소를 시작으로 산천지부 지부장 환사 유청, 호남지부 지부장 유성마검 기대음, 감숙지부 지부장 뇌륜창 악우뢰까지 각 지부 수뇌들이 전부 살해당한 것이다. “지금 각 지부에는 지휘자가 없습니다.” 당혹스럽기는 제갈승후 역시 마찬가지였다. 사령계나 무극계가 아닌, 광풍서에서 기습을 해 올 줄은 생각지 못했다. 당했다는 생각을 지울 수가 없었다. 놈은 사령계 개파대전에 참석하여 세인들의 시선을 끈 다음 통천연맹을 공격한 것이다. 더욱 큰 문제는 공격을 마친 그들이 감쪽같이 사라졌다는 사실이다. 마치 신기루처럼. “도대체 일을 한 거냐, 만 거냐. 한두 명도 아니고 사천 명이나 되는 병력이 이동했는데 몰랐다는 게 말이나 되느냐?” 위지천악은 재차 고함을 내질렀다. 기습을 당했다는 사실보다 광풍성의 움직임을 감지하지 못했다는 게 더 마음에 들지 않았다. “사령계와 무극계에 더 신경을 쓰고 있었습니다.” 제갈승후느 고개를 숙였다. 변명의 여지가 없이 자신의 실수다. 파견했던 밀정이 살해당하고, 진(陣) 때문에 안쪽을 감시할 수 없게 되자 광풍성을 등한시했다. 아니 그들을 무시했다고 봐야 옳다. 북황련과 남천벌이 통합되지만 않았어도 광풍성 감시에 심혈을 기울였을지도 모른다. 하지만 그들보다는 사령계와 무극계를 더 중시했고, 그곳에 더 관심을 두었다. 광풍성은 그 허점을 파고들어 통천연맹을 기습한 것이다. 봉선군주 주하연, 그녀의 머리에서 나온 것임에 분명했다. “미친놈! 천붕십일천마가 뉘 집 개 이름인 줄 알았더냐?” 치미는 분노를 참을 수가 없었다. 사령계에서 당했던 모욕이 새록새록 떠올랐다. 기습을 준비하고 있으면서도 놈은 개파대전을 할 것처럼 사방에 떠벌렸다. 마치 아무 일도 없는 것처럼. “죄송합니다, 맹주님!” 그런 제갈승후를 노려보며 위지천악은 차갑게 말했다. “제갈이란 성을 버리던지, 아니면 놈을 잡아와라.” “맹주님!” 제갈승후는 깜짝 놀라 위지천악을 쳐다보았다. 통천연맹 군사 자리를 내놓고 지부로 내려가라는 말이었다. “귀광두는 사천에 있다. 수단과 방법을 가리지 말고 놈의 목을 가져와라. 이번 일에 네 목을 걸어라.” “알겠습니다.” 고개를 숙인 제갈승후는 이를 악물었다. 문득 회의감이 밀려왔다. 왜 북황련에 그렇게 목을 맸는지. 입술을 지그시 깨문 제갈승후는 밖으로 나갔다. “너무 몰아치는 것 아닙니까?” 제갈승후의 뒷모습을 주시하던 남효운은 고개를 돌리며 물었다. 지난 오 년간 북황련의 머리가 되었던 사람이 바로 제갈승후고, 특별히 두각을 나타낸 적은 없지만, 통합된 두 세력이 삐거덕거리지 않고 잘 굴러갔던 이유가 바로 그 때문이었다. 제갈승후 정도 되는 사람을 찾기가 쉽지 않을 터인데 성급하지 않았냐 하는 생각이 들었다. “아니외다. 실패는 곧 죽음이라는 사실을 수하들에게 주지시켜야 합니다. 신분에 상관없이 그렇게 된다는 걸 보여 줘야 합니다. 늦었지만 지금부터라도 기강을 확립해야겠습니다.” “그건 옳으신 말씀입니다. 그런데 광풍성을 저대로 둬서는 안 될 것 아닙니까.” “물론입니다. 호남과 산서성에 병력을 파견해야지요. 성이 공격당하는데 숨어 있지는 않을 것 아닙니까.” 위지천악의 입가에 차가운 미소가 번졌다. 놈들을 다시 광풍성으로 끌어들이는 방법은, 그들의 본거지를 공격하는 한 가지 방법밖에 없다. “그 일은 남 맹주께서 맡아 주십시오.” “알겠소이다. 그런데 우리가 움직이면 사령계나 무극계에 어부지리를 안겨 주게 되는 것 아닙니까?” 남효운은 어색한 얼굴로 말했다. “아닙니다. 무극계의 순우창천과 사령계의 검운비가 귀광두에게 당했다는 소식이 들어왔습니다.” “정말입니까?” 남효운은 놀란 얼굴로 물었다. 통천연맹만 해도 벅찬 상대이거늘 다른 곳까지 공격을 하다니. 도무지 그들의 행동을 이해할 수가 없었다. “그렇답니다, 무극계의 순우창천과 사령계의 검운비를 폐인을 만들어 살려 보냈다고 합니다.” “끄응! 잘됐다고 해야 할지 아니면, 대단한 놈이라고 해야 할지. 갈피를 잡지 못하겠군요.” 남효운은 인상을 찌푸렸다. 통천연맹뿐만 아니라 사령계와 무극계조차 광풍성에 의해 공격을 받았다는 말이 아닌가. 대담한 놈들이란 생각을 지울 수가 없었다. “신중하게 다가가야 합니다. 다른 세력과 보조를 맞춰서 광풍성을 궤멸시켜야 합니다.” “알았소이다.” 남효운은 고개를 끄덕였다. 통천연맹만 일방적으로 나서는 게 아니라면 별다른 문제가 없었다. 다른 세력 또한 광풍성을 없애고 싶어 할 터이고, 그들과 보조만 맞추면 될 것이다. 남효운은 자리에서 일어났다. “산서지부와 호남지부 그리고 이곳에서 이천을 데리고 가겠소. 그리고 놈들을 쫓는 건 맹주가 알아서 하시오.” “걱정 마시오, 귀환 길에서 놈은 지옥을 경험하게 될 것이오.” 위지천악은 싱긋 미소를 지었다.“ 이 세사에서 가장 슬픈 일이 있다면 자식을 먼저 보내는 일일 것이다. 만지면 부서질까, 불면 날아갈까 애지중지 키운 자식임에야 무슨 말을 하겠는가. 그런 자식이 폐인이 되어 돌아왔다. 두 팔이 잘리고, 다리가 잘렸다. 아혈이 파괴되고, 장님이 되었다. 단전을 가득 채웠던 내공이 남아 있지 않았다. 침상에 누워 있는 순우창천을 쳐다보는 중년인의 눈에선 붉은 눈물방울이 뚝뚝 흘러내렸다. 꽉 틀어쥔 주먹에서 붉디붉은 피가 철철 흘렀다. “귀광두!” 콰과쾅! 주체할 수 없는 분노는 공력으로 표출되었다. 중년인의 고함 소리에 건물 벽이 종잇장처럼 터져 나갔고, 태풍에 휩쓸린 듯 부서진 가재도구들이 무너진 벽을 뚫고 날아갔다. 신황(神皇) 순우혁로(淳于赫路). 무극계의 지존이자 순우창천의 아버지인 그의 몸에서 몸서리치는 살기가 쏟아져 나왔다. 용황사신무를 완성하여 인간의 경지를 벗어났다고 하지만, 자식 앞에서 그도 나약한 인간에 불과했다. 애벌레처럼 꿈틀거리는 순우창천을 쳐다보는 순우혁로의 몸에서 엄청난 기운이 쏟아져 나오기 시작했다. 광풍하게 쏟아지는 기운은 순우혁로의 의지가 아니었다. 자신도 모르게 전 내공을 발산시키고 있는 것이다. 옷 밖으로 드러난 피부가 점차 붉어지더니 급기야 피를 머금은 듯 붉게 변했다. “이런!” 뒤편에 있던 노인들의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 주화입마 증상이었던 탓이었다. 무인들이 가장 경계해야 할 일이 있다면 당연 내고의 폭주 상태인 주화입마다. 걷잡을 수 없는 심리 변화에 의해 발생하는 주화입마는 당사자에게 비정상적인 힘을 준다. 문제는 주화입마를 겪은 다음이라 할 수 있다. 주화입마를 겪은 무인은 제 몸에서 폭발하는 내력을 견디지 못하고 몸이 터져 죽거나, 아니면 폐인이 되고 만다. “막게!” 부부인 듯한 두 사람이 일행에게 소리를 지르며 전면으로 나섰다. 검천황(劍天皇) 순우장준(淳于長俊)과 도천황(刀天皇) 공손여령(公孫麗玲)으로 무극계의 최고 원로들은 팔황신(八皇神)의 수뇌들이자 순우창천의 조부모였다. 두 사람이 앞으로 나서는 순간 나머지 여섯 명은 양손을 앞으로 죽 내밀었다. 여섯 명의 도움으로 간신히 순우혁로의 등 뒤로 다가간 두 사람은 재빨리 그의 혈도를 점혈했다. 폭풍처럼 몰이차던 기운이 씻은 듯이 사라졌다. “우엑!” 순우혁로의 입에서 검은 피가 한 움큼 쏟아져 나왔다. 몇 번에 걸쳐 피를 토해 내자 순우혁로의 몸이 본래의 색을 되찾았다. “마음을 잡아라. 넌 무극계의 지존이다.” 그 말밖에는 해 줄 말이 없었다. “아버지....... 무극령(無極令)을 발동해 주십시오.” 여전히 순우창천의 몸에서 시선을 떼지 않은 채 순우혁로는 말했다. “어디를 먼저 칠 거냐?” 수우장준은 조용히 물었다. 이미 하후장설이 당했을 때 출병 준비는 갖춘 상태였다. 사령계의 등장과 통천연맹의 결성으로 인하여 잠시 미뤄졌을 뿐이었다. “계획대로 움직이면 됩니다. 장강에서 놈을 없앨 겁니다. 중원의 젖줄인 장강에서 말입니다.” 순우혁로의 몸에서 살기가 쏟아져 나왔다. 복수, 폐인이 돼 버린 자식을 위해 해 줄 수 있는 유일한 일인 것이다. 놈을 갈가리 찢어 자식 앞에 보여 줄 것이다. 아버지가 복수를 했노라고, 말을 할 것이다. 자식 앞에서. 태풍이 휩쓸고 간 것처럼 사천지부는 황량했다. 수백 채에 달했던 건물들 중 절반이 검게 그을린 채였다. 얼마나 많은 이들이 타죽었는지 사천지부 안은 아직 시체 타는 냄새가 진동했다. 살아남은 이들 또한 사천지부 모습과 다르지 않았다. 넋을 잃은 얼굴로 사천지부 무인들은 안으로 들어선 제갈승후 일행을 쳐다보고 있었다. “수하들을 데리고, 지부 안을 정리해라.” 그 광경을 찌푸린 얼굴로 쳐다보던 제갈승후는 몸을 돌리며 말했다. “알겠습니다, 가주님!” 고개를 숙이는 수하들을 뒤로 하고 제갈승후는 안쪽으로 걸음을 옮겼다. 제군이 말했던 보름은 이미 지났다. 수십 개의 전각을 지나 그가 도착한 곳은 야트막한 동산이었다. 그 동산 북쪽, 불역(不域)이란 곳이 제갈승후가 가고자 하는 목적지였다. 언덕을 돌아 북쪽에 이르자 입구가 일 장 높이에 달하는 커다란 동굴이 나타났다. “으음!” 운무가 넘실대는 동굴을 쳐다보며 제갈승후는 나직한 신음을 발했다. 진이 설치되어 있음이 분명했다. ‘아직도 금역으로 지정되어 있었던가?’ 제갈승후는 내심 중얼거렸다. 불역(不域)은 남천벌 시절부터 금역으로 지정되어, 일반 무인들의 출입이 금지된 곳이라는 사실은 알고 있었다. 하지만 그건 남효운이 사천에 있었을 때 일이다. 지금은 이곳을 담당하는 사람은 남세옥이고, 바로 만날 수 있을 거란 말을 들었다. 그런데 불역 앞에 도착하였음에도 불구하고 남세옥은 보이지 않는다. 문득 기이한 느낌이 들었다. “들어가서 남세옥에게 전해라. 제갈세가의 가주인 제갈승후가 찾아왔다고.” 낮게 소리친 제갈승후는 전 내공을 끌어올려 귀로 집중했다. 상대의 움직임을 파악하기 위해서였다. 그러나 오 장여 정도까지 잡히든 성대의 흔적은 더 이상 감지되지 않았다. 무엇인가 가로막고 있다는 의미인 것이다. “안으로 드십시오.” 잠시 후, 운무가 걷히고 검은 옷을 입은 장한이 공손히 고개를 숙였다. “대단하군, 그대 같은 강자가 전쟁에 참여했더라면 어찌되었을까 하는 생각이 드는군.” 놀란 얼굴로 장한을 쳐다보았다. 전혀 무공을 익히지 않은 것처럼 보였다. 이미 내기를 몸 안으로 갈무리하는 경지에 달한 무인이란 말이다. 비단 그 혼자뿐이라면 제갈승후가 이처럼 놀라진 않았을 터였다. 동굴 안쪽에는 무수히 많은 이들이 숨어 있었다. 그들 또한 눈앞의 사내와 비슷한 경지의 무인들이었다. 호굴(虎窟), 동굴 안에 들어선 첫 느낌이었다. “요왕께서 허락하지 않으셨습니다.” “요왕?” 제갈승후는 동굴 입구 쪽을 흘끔 쳐다보았다. 다시금 진이 발동했는지 어둠 밖에는 아무것도 보이지 않았다. 남세옥이 아닌 요왕이란 말 때문이었다. 불역은 요왕의 지배하는 곳이었다. 안쪽으로 이어지던 동굴 길이 끝나자 아래로 향하는 계단이 나타났다. 동굴 가로 띄엄띄엄 박혀 있는 야명주 불빛으로 가늠하건대 적어도 이십 장 깊이는 되는 듯했다. 한 걸음 한 걸음 계단을 내려가 바닥에 도착하자 삼 장 높이의 커다란 석문이 나타났다. “지저사령계에 들어온 기분이 드는군.” 문득 과거의 일이 생각나 제갈승후는 빙그레 웃었다. 그르르! 그의 말이 떨어지지가 무섭게 전면 석문이 천천히 열렸다. “들어가십시오.” “자넨?” 고개를 숙이는 사내를 보며 제갈승후는 물었다. 안쪽은 야명주조차 박혀 있지 않아, 검은 어둠뿐이었다. 함정이 아닐까 하는 생각이 뇌리를 스쳤다. 그 참에 기이한 울림이 안쪽으로부터 들려왔다. “걱정 말고 들어오게.” “으음!” 순간 제갈승후는 낮게 신음을 토했다. 인간의 목소리임에는 분명할 터였다. 하지만 그 목소리에는 생기가 없었다. 만일 유부에서 들려오는 소리를 들었다면 저런 소리가 아닐까 싶을 정도로 섬뜩했다. 가슴속을 파고드는 차가운 기운을 털어 내려는 듯 제갈승후는 내공을 끌어올렸다. 일순 몸이 따뜻해지며 팽팽하게 긴장했던 근육들이 풀렸다. 천천히 걸음을 옮겨 안쪽으로 들어갔다. 그르릉! 뒤편에서 석문이 닫히는 소리가 들려왔다. “따뜻하군!” 다시 초조해지는 마음을 풀기 위해 자위하듯 중얼거렸다. 아직 어둠에 적응이 되지 않아 안쪽을 제대로 파악하기는 힘들었지만, 대기의 흐름으로 보건대 상당히 넓은 곳이었다. “그런데, 여긴 항상 이렇게 어둡나?” “아닐세, 내가 어둠을 좋아해서 그렇다네. 제군, 불을 켜라!” “알겠습니다, 요왕!” 팍! “헉!” 불이 켜짐과 동시에 제갈승후는 헛바람을 들이켰다. 전면에 있는 검은 동체의 주인이 주는 중압감이나, 제군이 그를 향해 공대했다는 사실 때문은 아니었다. 이미 석문을 들어설 때 그의 무공이 자신에 비해 떨어지지 않음을 알아차렸다. 세갈승후가 비명을 내지른 이유는 양천리 뒤쪽 벽에 걸려 있는 한 인물 때문이었다. 핏기가 전부 빠져나가 새하얀 얼굴을 하고 있는 사람은 일진룡 남세옥이었다. “놀랐나?” 태연한 얼굴로 양천리는 제갈승후를 보며 말했다. “놀라지 않았다면 거짓말이겠지.” 제갈승후는 다시 한 번 내공을 일주천시켰다. 도저히 눈앞의 사실을 믿을 수가 없었다. 새롭게 탄생한 요왕이 통천연맹 최고 고수라는 말을 제군이 했을 때, 뭔가 있다는 생각을 했다. 그런데 배신이라니. “자신 있는 건가?” 표정을 추스른 제갈승후는 무심하게 물었다. 세력도 거의 없는 양천리가 뭘 믿고 모험을 감행했는지 그 이유를 알고 싶었다. 그의 가문인 천음양씨세가 힘으로 통천연맹을 장악한다는 것은 계란으로 바위를 깨트리는 것보다 더 어렵다. 그러한 사실은 양천리라고 하여 모를 리가 없을 것이다. “난 말이네, 성공 확률이 채 일 할도 되지 않는 역천귀혼대법에 들기 전에 그런 생각을 했다네. 성공한다면, 아니 성공하고도 인성(人性)을 잃지 않는다면 강호의 주인이 되겠다고.” 언젯적을 떠올리듯 양천리는 아련한 눈으로 말했다. 모든 것을 포기하고 자결을 결심했을 때, 다가온 제군의 말은 치명적인 유혹이었다. 마혼혈시로 다시 태어나면 과거보다 몇 십 배 강한 힘을 얻을 수 있다고 하였다. 일 할도 되지 않지만, 성공만 한다면 놈만큼 강해진다고 하였다. 살아나고 말겠다는 의지만 있다면. “무엇으로 강호를 정복할 텐가? “오백 구의 불사삼요와 일천의 천음양씨세가 무인들, 그리고 자네. 이 정도면 넘친다고 보는데.......” “거절하면 죽이겠다는 말이군.” 양천리를 직시하며 제갈승후는 말했다. 남세옥의 시신을 보여준 이유가 그 때문이다. “아닐세, 자넨 거절하지 않을 거라 확신하고 하는 말일세.” “왜 거절하지 않을 거라 생각하는가?” “왜냐면, 우리 둘은 목표가 같기 때문일세. 삶을 지탱하는 목표 말이네.” “귀광두?” “물론.” 주저 없이 양천리는 고개를 끄덕였다. “좋군.” 제갈승후는 빙그레 미소를 물었다. 귀광두, 아니 천붕십일천마. 처음엔 가문을 단합하기 위해 천붕십일천마를 이용했었다. 그러나 그들을 없애는 게 삶의 목표가 되어 버렸다. “계획을 말해 보게. 지금 통천연맹에게는 위지천악이 있고, 불사삼살과 북천지옥대 일부가 남아 있네. 위지천악은 필요 없을지 모르지만 북천지옥대나 불사삼살은 절대적으로 필요한 전력이네. 그들을 다스리지 못하면 이번 전쟁의 승자가 될 수 없단 말이네.” 전쟁 국면으로 돌입한 상황에서 가장 중요한 것은 전력의 보존이다. 요컨대 북천지옥대나 불사삼살은 반드시 있어야만 전쟁을 수행할 수 있다는 말이었다. “제군이 말을 해 주지 않았나보군. 제혼영매대법이라 부른다네.” 양천리의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 제환영매대법은 본사삼괴를 제압하기 위해 만들어진 무공이라 하였고 제군의 가문에 원본이 전해 내려오고 있었다. 북황련의 위지천악이 가진 무공은 제혼영매대법의 아류에 불과할 뿐이다. 요왕은 강시의 지존이라 하였다. “그리고 북황련 무인들에 대해서는 자네가 복안을 가지고 있다는 생각이 드는데.” 양천리는 제갈승후를 쳐다보며 넌지시 말했다. “쿡! 남천벌의 머리가 되었던 이유가 있었구먼.” 제갈승후는 낮게 웃었다. 진파룡 양천리, 남천벌의 대부분 작전이 그의 머리에서 나왔다는 것은 결코 허언이 아니었다. 위지천악에 대해 조사한 것은 오 년 전이고, 혼자만의 비밀이었다. 그런데 양천리는 그 사실을 추론해 내고 있다. “별다른 약점은 아닐세, 그의 가족이 살고 있는 곳을 알아두었다고나 할까.” “방금 좋은 생각이 떠올랐는데.......” 제갈승후를 빤히 쳐다보며 양천리는 말했다. 그가 생각한 방법은 몰살이었다. 위지천악의 가족을 몰살시키고, 그 범인을 천붕십일천마로 만드는 것. “난 진작부터 생각하고 있었네. 다만 기회를 잡지 못했을 뿐이지.” “그런가? 그 일은 내가 맡도록 하지. 자넨 은밀하게 통천연맹 근처로 돌아가 있도록 하게.” “그렇게 하지. 그런데........ 얼마나 강한가?” 고개를 끄덕이며 제갈승후는 물었다. 사실 궁금했다. 귀광두도 만나보았고, 멀리서나마 뇌우도 보았지만 그들에게서는 별다른 느낌을 받지 못했다. 그런데 양천리는 달랐다. 지금껏 태연한 얼굴로 대화를 나눴지만, 문득문득 살기를 발산하고 싶다는 생각이 치밀었다. 하지만 출수를 할 수가 없었다. 양천리와 같은 배를 타기로 했다는 것 때문이 아니었다. 두려움, 출수하면 당할지도 모른다는 두려움이 먼저였다. 양천리는 그만큼 강자였던 것이다. “글쎄, 화룡파천비공을 익힌 자네보다는 한 수 위라고 자신 있게 말할 수 있네. 파멸안을 상대하기 위해 만들어진 존재니까.” “빌어먹을, 하늘만 높은 줄 알았더니 땅속도 무지하게 깊군.” 제갈승후는 낮게 투덜거렸다. 그가 화룡파천비공에 대한 단서를 얻은 곳은 산동성의 제갈세가 옛터였다. 파멸을 예견했는지 오십 년 전 가주이자 제천맹주였던 제갈수연 사조는 제갈세가의 옛터에 금신가 무공과 함께 반신육천역 중 화령극지(火靈極地)로 가는 지도를 남겨 두었었다. 하지만 화룡파천비공을 익히는 것도 쉬운 일이 아니었다. 목숨을 건 상태에서 가까스로 익혀 낼 수 있었다. 그런데 죽음을 무릅쓰고 익혔던 화룡파천비공이 귀광두나 양천리에게는 아무것도 아니었다. “너무 심란해 하지 말게. 그래도 자넨 강호 무림에서 열 손가락 안에 드는 고수 아닌가.” “위로가 되는 말은 아니구먼. 참! 저들은 항상 관속에 있어야 하는가?” 피식 미소를 흘린 제갈승후는 광장으로 시선을 던졌다. 그의 시선이 가 있는 곳에는 수백 개의 관이 질서정연하게 놓여 있었다. 천붕회에서 보았던 불사삼요가 분명할 터였다. “아닐세, 시체 같은 것들이 얼쩡거리는 게 싫어서 전부 재웠다네. 위지천악 가족이 있는 곳을 말해 주고 떠나게. 난 한 달 뒤에 통천연맹으로 들어가겠네.” “그렇게 하지. 그럼 술은 그때 해야겠군.” 제갈승후는 몸을 돌렸다. 해야 할 일이 많다. 적보다는 아군인 위지천악의 눈을 속여야 하기에 더욱 신중해야 한다. “수고하게.” 제갈승후의 뒷모습을 쳐다보며 양천리는 흘리듯 말했다. 그르릉! “제군! 믿을 수 있을까?” 제갈승후가 석문 밖으로 모습을 감추자 양천리는 제군에게 물었다. “그는 막다른 골목에 몰렸습니다. 배신하지는 않을 겁니다.” “그럼 다행이고. 놈은 지금 어디 있나?” 일순 양천리의 몸이 흑표범처럼 검게 변했다. 훈훈했던 동굴 내부가 급격히 차가워지며 찬바람이 몰아쳤다. 제갈승후와 대화를 하면서도 단 한 번도 흥분된 표정을 짓지 않았던 그가 귀광두를 떠올리며 흥분하고 있었다. “지금 북상 중일 걸로 알고 있습니다. 그의 최종 목표는 이곳이 아닐까 합니다.” “빨리 만났으면 좋겠군. 하지만 기다려야겠지. 통천연맹의 주인이 될 때까지는.......” 참을 수 없는 살의를 쏟아 내듯 양천리는 거친 숨을 토해냈다. 사천은 다른 지역에 비해 유달리 산이 많은 곳이다. 우뚝우뚝 솟은 산 정상을 보면 대부분 만년설에 덮여 있다. 백산 일행이 들어가 있는 대설산맥 남쪽 끝자락에 위치한 궁가산 역시 다른 산과 마찬가지였다. 궁가산에는 대설산맥에서 활동 중인 녹림수로채 사천지부라 할 수 있는 구룡채가 있었다. 백산이 북상을 멈추고 구룡채로 들어온 이유는 장성 너머에서 들려온 무극계의 출병소식 때문이기도 했고, 두 번째 공격에 대한 지시를 내리기 위해서였다. “이것들은 도둑질해서 전부 어디에 쓰는 거야?” 구룡채 아홉 산채 중 가장 좋다는 건물로 안내를 받은 백산은 주변을 보며 투덜댔다. 굵은 통나무로 벽을 만들고, 바람을 막기 위해 짐승 가죽을 댄 산채는 어설프기 짝이 없었다. 모처럼 만의 휴식인데 설련이나 주하연에게 미안한 마음이 들어 하는 말이었다. “산등성이 굴에서 자는 것보다 훨씬 낫구만. 공연히 심술이에요.” 허리를 두드리며 주하연은 싱긋 미소를 지었다. 왜소한 몸 때문인지 그녀의 아랫배는 유달리 불러 보였다. “성주님 비선들이 도착했습니다.” 그 참에 밖에서 철웅의 목소리가 들려왔다. 광풍성 각 각(閣)은 물론이고 강호 정세를 전해주는 개방 무인들이었다. “들어오세요.” 주하연의 말이 떨어짐과 동시에 철웅이 십여 명의 개방 무인들을 데리고 들어왔다. “처음 뵙습니다, 성주님. 복건성 분타 분타주인 비천리(飛千里) 나가옥(羅加玉)입니다.” 일생 선두에 있는 자가 고개를 숙이며 자신을 소개했다. 뒤이어 개방 열 명 무인들의 소개가 이어지고 일행은 자리에 앉았다. “밥은 먹었느냐?” “네, 성주님!” “그래, 일도 좋지만 굶지는 말아라. 일도 배가 불러야 하는 거니까. 양각이라 했더냐, 우선 불도각부터 보고해라.” 일행 중 본인을 양각이라 했던 개방 무인을 보며 백산은 물었다. 다른 동생들도 궁금하기는 마찬가지지만 그래도 소살우의 행적이 가장 궁금했다. “오십 명이 합류하지 못했다고.......” 양각은 말끝을 흐렸다. 전령으로 가장 힘든 일이 있다면 지금처럼 사망자를 보고하는 일이다. 한 번의 접전으로 오십 명이 통천연맹 산서지부를 빠져나오지 못했다고 하였다. “그랬구나.” 백산은 고개를 끄덕였다. 어쩔 수 없는 희생이란 것은 알지만 마음이 아팠다. 소림사 승려들이야 싸울 명분이라도 있지만 무당파 무인들에게는 무의미한 싸움이 될 수도 있다. 그런 싸움에 그들은 목숨을 걸고 있는 것이다. “산서성을 떠난 불도각주는 얼마 전 기련산에 도착하여 무욕각주와 합류했습니다. 주하연이 가만 고개를 끄덕이자 양각은 재차 말을 이었다. “대와선전을 포기하는 건가?” 고개를 돌려 주하연을 보며 물었다. 그녀가 구상했던 대와선전에는 지금처럼 두 각을 하나로 합치는 작전은 들어 있지 않았다. “작전을 변경해야 해요.” 주하연은 고개를 끄덕였다. 무극계와 통천연맹에의 반응 때문이었다. 중원으로 들어오는 무극계의 속도가 너무 빨랐다. 조금씩 점진적으로 들어올 줄 알았던 그들이 전 병력을 동원하여 들어올 줄은 그녀도 생각지 못했던 것이다. 더하여 광풍성을 치러 가는 통천연맹의 병력수도 예상 밖으로 많았다. 대와선전의 전면적인 수정이 불가피한 시점에 이르른 것이다. “각 각주들에게 전하세요. 감숙성에 있는 두 분의 각주는 사천으로 길을 잡아 장강으로 들어오고, 나머지 각주들 또한 장강 유역으로 포진하라고 하세요. 전에도 그랬지만 이제부터는 여러분의 역할이 무엇보다 중요합니다. 이번 작전의 성패는 여러분에게 달려 있다는 걸 명심하세요.” “알겠습니다.” 나가옥 일행은 우렁차게 대답했다. “사령계에 대한 소식은 없습니까?” “사령계는 수라마종이 일천 병력을 데리고 사천으로 출병했다고 합니다.” 왼쪽에 있던 장한이 고개를 들고 보고했다. “알았어요. 당장 출발하세요.” “알겠습니다!” 일제히 고개를 숙인 개방 무인들은 등을 돌렸다. “어떻게 하려고?” 일행이 나가자 백산은 주하연을 쳐다보며 물었다. 장강, 지금껏 계획에 넣지 않았던 곳이다. 그런데 그녀는 장강 어귀로 모든 병력을 집결시키고 있다. “장강의 길이가 얼마나 되는 줄 아세요?” 대답 대산 주하연은 장강에 대해 물었다. “글쎄, 죽기 전에 삼협에 가본 것 말고는........” 아마 병서보검협이었던 것 같다. 한수 형님, 전 무림인들을 피해 도망칠 때 뇌룡현 부근까지 와서 마차를 내렸다고 했었다. 그리고 얼마 후에 소살우 일행은 광천뢰 터지는 소리를 들었다고 하였다. 제천맹을 없애고 강호를 유람할 때 한수 형님의 무덤을 병서보검협에 만들어 주었다. 한수 형님이 사랑했던 여인이 묻힌 곳이 그곳이라 하였다. “물길을 따라 만 리 정도 된다고 보면 돼요. 오빠가 가본 장강 삼협이 있고, 많은 관문들이 있지요. 수백 개의 강이 흘러들고 나오는 곳이고요.” “장강에서 적을 없애자는 말인 줄은 알겠는데, 그들이 우리 생각대로 따라 줄까?” 백산은 의아한 얼굴로 물었다. 미끼가 되어 적을 끌어들이고자 하는 그녀의 생각은 이해가 되었다. 문제는 이편이 아니고 미끼를 물어야 할 적이다. 그들이 다가오지 않는다면 그녀의작전은 의미가 없게 되는 것이다. “올 거예요. 무극계가 오면 사령계가 올 테고, 그들은 올 수밖에 없어요.” 주하연은 빙그레 웃었다. 무극계 전 병력이 출병했다는 소식 때문이다. 전술을 아는 자라면 보급도 생각하지 않고 전 병력을 출병시키지 않는다. 먼저 선발대를 보내 군량이나 거점을 확보한 다음, 조금씩 병력을 투입하게 된다. 그런데 무극계는 그런 절차를 무시하고 전 병력을 출병시켰다. 백산이 폐인으로 만든 순우장천 때문이란 건 어렵지 않게 짐작할 수 있다. 더구나 무극계가 들어오면 그들을 가장 경계해야 할 곳은 다름 아닌 사령계. 뇌우 또한 장강으로 병력을 파견할 수밖에 없을 거였다. “참! 사천으로 왔던 제갈승후가 되돌아갔다고 하네요.” 그녀가 장강에서 승부를 결하려는 또 한 가지 이유가 바로 제갈승후의 이탈 때문이었다. “사천지부장으로 좌천된 것 같다고 하지 않았나?” “확실히 그랬지요. 그렇지 않다면 세가무인들을 대동하고 사천으로 오지 않았을 테니까.” “제갈세가 무인들을 데리고 돌아간 거야?” “그것도 은밀히요.” 주하연은 고개를 끄덕였다. 은밀하게 돌아갔다는 사실은 위지천악을 속이기 위한 행동으로 판단해야 하고, 심경의 변화를 유도한 무엇인가가 사천에 있었다고 봐야 한다. 더구나 남효운은 이천의 병력을 데리고 출병한 상태. 일을 도모하기에는 최적기인 셈이다. “반란이 일어날 가능성이 커요.” 그녀는 이렇게 판단했다. “쩝! 아깝네. 사처에서 정리해 버렸으면 좋았을 텐데.” 백산은 입맛을 다셨다. 전쟁을 치를 때 가장 먼저 해야 할 일이 적의 머리를 자르는 것이라 하였다. 그런데 통천연맹의 머리라 할 수 있는 제갈승후가 사천에 있음에도 불구하고 손을 봐 줄 수 없다는 사실이 못내 아쉬웠다. “다음에 만날 기회가 있을 거예요.” “그렇겠지. 그보다는 장강을 통해 돌아가려면 준비를 많이 해야겠네?” “물론이죠. 우선은 배부터 손을 봐야 해요. 부 각주!” “부르셨습니까?” 한편에 대기하고 있던 철웅이 앞으로 나섰다. “우리가 타고 왔던 배에 철갑을 씌울 수 있나요?” “철갑이라면.......” 철웅은 말끝을 흐렸다. 혈뇌문 문도들은 대부분 대장간을 운영했고, 철을 다루는 데는 자신이 있다. 그런데 배에 철갑을 댄다는 말은 금시초문이었던 탓이었다. “화살 공격이나 화공을 막아 낼 정도로 철을 씌우는 거예요. 얇게 펴서 선저는 다른 곳보다 조금 두껍게 대고요.” “아! 가능할 것 같습니다.” 철웅은 그제야 고개를 끄덕였다. 시간은 좀 걸리겠지만, 화살을 막아 낼 정도라면 충분히 가능할 듯싶었다. “좋아요, 이따 회식이 끝난 다음 혈뇌문 문도들을 데리고 출발하세요. 장소성까지 가야 하니까 튼튼하게 만들어야 합니다. 그리고 배는 중경에 정박시켜 두세요.” “알겠습니다, 주모!” “그래요. 그럼 나가도록 하지요.” 건물을 나선 일행은 잠시 후 구룡채 앞마당에 도착했다. “어서 오십시오, 문주님!” 주거니 받거니 술을 마시고 있는 혈뇌문 문도들이 일제히 일어나 백산을 향해 고개를 숙였다. “난 신경 쓰지 말고 그냥 마셔. 여기 없는 사람이라 생각하고.” “문주님은 오늘 저희 모두의 술을 받으셔야 합니다! 칠백 년 만의 만남 아닙니까?” 술좌석에 있던 누군가가 백산을 향해 소리를 질렀다. “옳소!” “옳소!” 덩달아 다른 문도들이 함성을 내질렀다. “알았다. 원래 난 한 잔만 마셔도 뻗는 체질인데 오늘은 한번 마셔 보마.” “내공 끌어올리면 안 됩니다.” “알았어, 새꺄!” 재차 들려오는 소리에 백산은 빽 소리를 질렀다. 그때부터 시작이었다. 혈뇌문 문도 한 명씩 돌아가며 술잔을 받고 다시 술잔을 채워주었다. “큰일 났네.” 이십여 잔을 받아 마시기도 전에 불덩어리처럼 붉어진 백산을 설련은 걱정스런 얼굴로 쳐다보았다. 백산의 주량을 알고 있는 터라 그가 쓰러질까 조마조마했다. 그렇다고 하여 말릴 수도 없는 상황이다. 누군가의 말처럼 칠백 년 만의 만남이 아닌가. 하지만 그녀의 걱정과는 달리 백산은 끈질기게 술을 받아 마셨다. 속도 또한 상당했다. 어느새 백산은 세 명만을 남겨 두고 있었다. “야! 새꺄! 빨랑빨랑 따라, 임마. 늦으면 넌 큰일 난다는 것 알아?” 횡설수설 제법 술주정까지 하며 백산은 술잔을 내밀었다. “넵! 문주님!” 부동자세를 취한 장한은 재빨리 술을 따랐다. 하지만 흔들리는 잔에 술을 따르는 것도 쉽지 않았다. “아이고, 저 아까운 술을.......” 설련과 함께 백산의 뒤를 따르던 주하연은 술이 넘칠 때마다 안타까운 듯 탄성을 발했다. 백산과 같이 도망을 다니면서 거의 술을 마시지 못했던 때문인지 술 냄새를 맡자 입 안에 침이 고였다.결국 견디다 못한 주하연은 백산에게 술을 따르는 장한을 불렀다. “저기!” “말씀하십시오, 주모님!” “그 술...... 내가 마시면 안 될까? 오빠는 더 이상 마실 수 없을 것 같은데.” “아! 네, 알겠습니다, 주모님. 여기!” [하연이, 너 미쳤어?] 술잔으로 손을 내미는 주하연의 모습에 설련은 질겁하며 전음을 보냈다. [언니, 오빠는 취했잖아요. 더 이상 못 받아먹는다고. 그리고 한두 잔 정도는 괜찮단 말이에요.] [그래도 안 돼! 백랑 때문이라면 차라리 내가 마실 거야.] 쿠웅! “에그머니!” 두 여인은 화들짝 놀라 소리를 질렀다. 결국 견디다 못한 백산이 지면으로 머리를 처박고 쓰러져 버린 것이었다. “문주님!” “괜찮아요, 그냥 드세요. 본래 술이 나보다 약해요. 오늘은 좀 마시는 것 같더니 결국 쓰러졌네요. 문주님은 안으로 모실 테니까 편히 쉬세요.” “알겠습니다, 주모!” 두 사람 곁으로 다가온 유몽이 백산을 안아 조금 전 나왔던 집 안으로 들어가자 혈뇌문도들은 유몽이 들어간 건물을 흘끔거리며 의미심장한 미소를 주고받았다. 과물 같았던 문주에게서 인간적인 모습을 발견한 게 그들로서는 신기하다는 듯이. 잠시 후 건물 안쪽에서 구역질 해 대는 소리와 함께 주정 부리는 백산의 목소리가 들려오자 혈뇌문도들은 서로 마주 보며 미소를 지었다. [일단은 균형이 맞아야 한다.] 수천 명에 달하는 무인을 이동시키는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 더구나 대막이나 신강, 그리고 변황에 사는 사람들은 더더욱 조심해야 한다. 해서 순우혁로는 무극계 전 무인을 세분화시켰다. 백 명을 한 개조로 삼아 백인대(百人隊)라 하였고 그 조장을 백인장(百人將)이라 칭했다. 그리고 그 열 개의 백인대를 천인대라 하였다. 천인대의 각 대장은 원로인 팔황신을 삼았다. 이번 중원정벌에 무극계 전부를 동원한 편재였다. 자식의 죽음을 대한 순우혁로의 분노는 그만큼 컸다. 사월 중순, 감숙성 천수 근교 벌판을 지나 하나 둘 인파가 모여들기 시작했다. 변황을 떠나 온 무극계 고수들이었다. 천수로 모여든 무인들은 무극계 팔황신 중 셋째인 권천황(拳天皇) 공손청(公孫淸)이 이끄는 제 삼대였다. “인원은 점검하여 보고해라!” 앞으로 모여든 일행을 쳐다보며 공손청은 낮게 말했다. 나이 때문일까, 공손청의 얼굴엔 피곤한 기색이 완연했다. 하지만 그의 눈빛만큼은 누구 못지않게 강렬했다. 허공을 노려보고 있는 그의 눈에는 질식할 듯한 살기가 흘러 나왔다. 아들인 공손대환 때문이었다. 폐인이 되어 돌아온 순우창천 때문에 내색조차 하지 못했지만 아들 공손대환의 죽음은 청천벽력보다 더한 일이었다. 아비보다 먼저 죽은 자식의 죽음을 어떻게 받아들여야 할지, 실타래처럼 헝클어진 머릿속으로는 아무런 생각도 할 수가 없었다. 그러면서도 순우혁로의 주화입마를 막기 위해 내공을 쏟아 냈다. 처음으로 무극계 가신 지위가 못마땅했다. 자신의 죽음 앞에서 울지도 못하는 아비의 위치가 원망스럽기까지 했다. “낙오자 없이 전부 도착했습니다.” “응? 그래!” 퍼뜩 정신을 차린 공손청은 보고를 하러 온 중년인을 흐뭇한 얼굴로 쳐다보았다. 공손무량, 현 천룡천가의 가주이자 그의 손자였다. 아비를 잃었음에도 불구하고, 평소보다 말이 적어졌다는 사실을 제외하면 심적 동요를 보이지 않는 손자가 대견했다. 힘든 상황임에도 불구하고 묵묵히 가주로서의 임무를 수행하고 있는 것이다. “보급은 어떻게 됐느냐?” 손자를 물끄러미 쳐다보던 공손청은 느리게 입을 열었다. 무극계의 가장 큰 손실은 하후장설의 죽음이다. 그가 살해당하는 바람에 중원거점을 마련하지 못했고, 막상 중원으로 들어오니 가장 큰 문제가 보급이었다. 일천 명에 달하는 대병력이다 보니 전쟁보다 그들을 먹이는 문제가 더 시급했다. “아직 오 일 정도 견딜 양식은 있습니다. 그 전에 통천연맹 감숙지부를 점령해야지요.” 공손무량은 차분하게 말했다. 이미 대막을 떠나올 때 논의가 되었던 상황이다. 무극계 일차 목표는 귀광두와 거점 확보다. 천룡천가 무인들이 이곳에 도착한 이유가 그 때문이었다. “맥적산(麥積山)까지는 얼마나 남았느냐?” 천수에서 맥적산으로 통하는 길이 사천으로 가는 지름길이고, 그곳에 통천연맹 감숙지부가 자리해 있다. “이틀이면 도착합니다.” 동쪽을 쳐다보며 공손무량은 말했다. 강행군으로 간다면 하루면 충분히 도착할 거리다. 하지만 밤으로 움직여야 하는 무극계 입장에서는 넉넉잡고 이틀은 걸릴 터이다. “그리고 후위는 삼 일 거리를 두고 뒤따르고 있습니다.” “그래. 지금부터는 부하들을 편히 쉬게 해라.” “알겠습니다, 할아버지.” 고개를 숙인 공손무량은 한편에 모여 명령을 기다리고 있는 백인장 곁으로 다가갔다. 잠시 후. 벌판 이곳저곳에 모여 있던 무극계 무인들이 삼삼오오 짝을 지어 흩어지기 시작했다. 지금껏 그래왔듯 이동을 위한 휴식시간이었다. 하지만, 천수벌판에는 무극계 무인들만 있는 게 아니었다. 그들과 떨어진 조그마한 구릉에서 십여 명의 인물이 무극계 무인들을 지켜보고 있었다. 사진악과 소살우 일행이었다. “어떻게 할까?” 이리저리 흩어지는 무극계 무인들을 쳐다보던 사진악은 소살우를 향해 물었다. 당장 눈에 보이는 자들은 천여 명. 인원수로 보면 광풍성과 그다지 차이가 나지 않는다. 하지만 정면으로 치고 들어갈 상황은 아니다. 맥적산 동쪽에 있는 통천연맹 감숙지부와 공멸을 시켜야만 의미가 있고, 소살우의 불도각과 힘을 합친 이유가 그 때문이다. 하지만 무극계 무인들을 통천연맹 감숙지부로 유인하는 것은 쉬운 일이 아니다. 지금 생각할 수 있는 최선의 방법은 싸움을 걸어 유인을 해야 하는데, 선발대에 불과한 무극계 무인들이 속아 줄지 그것도 의문이었다. “현진아, 저 잡것들이 전부 몇 명이라 했지?” 소살우는 육포를 꺼내 입 안으로 가져가며 소리쳤다. “후발대까지 합치면 대략 칠천여 명 정도 된다고 하였습니다.” 현진자가 앞으로 나서며 대답했다. “그럼 먹을 게 거의 떨어질 때도 되었구나.” “응?” 일순 사진악의 얼굴에 화색이 돌았다. 지금껏 잊고 있었던 사실을 소살우가 일깨워 준 것이다. 흔히 장군들이 저지르는 실수를 자신 또한 저지르고 있었던 것이다. 전쟁은 병력이 아닌 보급으로 치른다는 사실을 말이다. 칠천에 달하는 대병력을 동원한 무극계에서 가장 시급한 문제는 그들을 먹일 식량이다. 그런데 감숙성 일대에는 그 정도를 먹일 식량이 비축된 곳이 없다. 설령 사방으로 흩어져 온다 해도 마찬가지다. 출발할 때 비축한 식량도 한계가 있을 터이고, 그들이 갈 곳은 한 곳밖에 없다. “맞아. 집 떠난 녀석들이 가장 서러운 건 말이다, 춥고 배고픈 거야. 날이 따뜻해서 춥게 할 수는 없지만 굶게 만들 수는 있지.” “감숙지부를 선공하자는 말이군?” “아니 감숙지부에는 우리 둘만 들어갈 거야. 가서 무극계 녀석들을 막아 줘야지. 물론 식량 창고를 대가로 받을 거지만.” 소살우는 고개를 저으며 말했다. “쿡! 거 재밌겠군.” 사진악은 낮게 웃음을 흘렸다. 녀석들을 대할 때마다 느끼는 점이지만 도대체 거칠 게 없다. 하지 않을 거면 몰라도 일단 하겠다고 결정을 내리면 수단과 방법을 가리지 않는 그 추진력이 부러웠다. 오십 년 전이나 지금이나 전혀 변하지 않는 성격들. 심검을 성취하고 내단을 만들 정도가 되었지만 그들의 사고는 범인을 벗어나지 않는다. 그런 사고가 천붕십일천마를 만들었을 것이다. “맞아, 아주 재미있을 거야. 현진아, 거령아!” 자리에서 일어난 소살우는 현진자와 거령 두 사람을 불렀다. “부르셨습니까?” 대기하고 있던 두 사람이 빠른 걸음으로 다가왔다. “근처에 대기하고 있다고, 끝날 즈음해서 와! 무슨 말인지 알지?” “심려 놓으십시오, 각주님.” “참! 일휘 형님은 지금 어디쯤 있다고 하더냐?” 갑자기 생각난 듯 현진자를 향해 물었다. 광풍성으로 향했다는 통천연맹 무인들이 무음에 걸렸던 탓이었다. 남궁세가 무인들이 지키고 있다지만 기껏 사백여 명이 전부인 곳이 고아풍성이다. 무시하려고 해도 자꾸만 신경이 쓰였다. “소남에 도착하였다는 연락을 받았습니다.” “그래? 잘됐구나. 먼저 갈 테니까 뒤따라 와라.” 현진자와 거령을 쳐다보던 소살우는 맥적산을 향해 몸을 날렸다. 뒤이어 사진악의 신형이 멀어지고 구릉에는 무욕각과 불도각 수뇌들만 남았다. “인간들이 아냐.” 순식간에 작은 점이 되어 사라지는 두 사람의 모습에 거령은 고개를 절레절레 흔들었다. 이번 대외선전에서 가장 큰 활약을 보이는 사람들은 젊은 자신들이 아니라, 팔순에 넘은 노인네들이었다. 그들의 노익장이 부럽기도 하고 질투도 났다. “노장, 우리도 갑시다!” 두 사람의 모습이 시야에서 완전하게 사라지자, 그때서야 거령은 몸을 돌렸다. 대와선전, 그 두 번째 고개는 무극계의 참여와 함께 시작되고 있었다. 상덕(常德)은 동정호 서안을 흐르는 원강(沅江)을 끼고 있어 고래로부터 물자의 중심지로 번창한 도시다. 강을 이용한 수운(水運)이 발달한 상덕은 전략 요충지로 쓰임새가 많았고, 호남에 세력을 만들고자 하는 많은 단체들의 거점이 되기도 하였다. 통천연맹 또한 다르지 않았다. 섬서의 맹을 기준으로 동서남북 네 거점 중 한 곳을 호남의 상덕으로 택했다. 중원에서 가장 아름다운 호수라 불리는 동정호까지는 뱃길로 이어져 있고, 마음만 먹으면 얼마든지 다녀올 수 있는, 상덕은 말 그대로 근무지로서는 최고였다. 상덕에서 근무하는 무인들도 마찬가지였다. 일 년 내내 습한 사천성이나 추운 섬서성, 그리고 척박한 감숙성에 비해 호남은 축복받은 도시였다. 호남지부에서 근무하게 된 걸 자랑스럽게 여겼고, 나름대로 자부심도 가졌다. 상덕은 부족할 게 없었다. 한 달 전까지만 해도 분명 그렇게 생각했다. 하지만 상덕에 있는 통천연맹 호남지부 분위기는 침울했다. 추적추적 내리는 비를 맞으며 건물 잔해를 정리하는 무인들의 얼굴엔 어두운 그림자가 가득했다. 언제 다시 광풍성이 공격을 가해 올지 모른다는 생각 때문이었다. 그런 생각은 비단 하급 무인들만 하고 있는 것은 아니었다. “제기랄, 언제 오는 건가?” 기웅철은 초조한 얼굴로 연신 정문을 주시했다. 성천계의 삼 인자였지만 그는 단 한 번도 계주가 되고 싶다는 생각을 해 본 적이 없었다. 그저 이 전쟁이 끝날 때까지 무사히 살아남아서, 남은 생을 편안히 보내고 싶다는 생각뿐이었다. 그런데 느닷없이 호남지부 지부장으로 발령이 난 것이다. 지부장으로 발령 났다는 말을 듣자마자 기웅철은 돌아 버리는 줄 알았다. 성천계 계주 유성마검 기대음과 그의 아들 기승, 그리고 수뇌들 전부가 목숨을 잃은 그곳의 지부장을 하라니. 맹주 직인이 찍힌 발령장이 사형 집행을 명하는 명령서처럼 보였다. 하지만 어쩔 것인가. 자신은 성천계 삼 인자이고 계주를 비롯한 수뇌가 전부 목숨을 잃은 것을. 싫다는 내색조차 못하고 상덕으로 왔다. 하지만 바늘방석에 앉은 듯 불안하기 짝이 없었다. 서월 초에 도착하여 이제 보름이 지났으나 마치 수십 년을 보낸 것처럼 느껴졌다. 그러던 차에 맹주가 출병했다는 소식이 들려왔다. 기웅철은 춤이라도 추고 싶었다. 하남성에서 바로 서진(西進)하여 안휘성을 거쳐 강소성으로 가는 경로를 잡아 움직이는 맹주는, 호남지부에 출병 명령을 보냈다고 하였다. 불타 버린 건물을 세우도록 시킨 것은 부하들의 불안감을 덜어 주기 위한 형식적인 조치에 불과할 뿐이다. 이미 원강 어귀에 이십 척의 배를 대기시켜 두고, 명령서가 도착하면 바로 출병할 예정이었다. “오!” 정문을 주시하던 기웅철의 얼굴이 환해졌다. 건물 잔해를 치우던 자들 또한 마찬가지였다. 동작을 멈추고 빠르게 달려오는 자를 주시했다. 소식을 가져오기로 했던 추혼검(追魂劍) 여강(如剛)이었던 까닭이다. “이달 말 안휘성 안경에서 합류하라는 명령입니다.” “그래? 출병이다!” 활짝 얼굴이 핀 기웅철은 쳐다보고 있는 부하들을 향해 고함을 내질렀다. “와아!” 일순 호남지부에는 떠나갈 듯한 함성이 메아리쳤다. “각 조는 서둘러 떠나라.” “존명!” 우렁찬 고함 소리와 함께 호남지부 무인들은 빠르게 밖으로 향했다. 기존에 남아 있던 사백여 명의 병력에 새롭게 투입된 오백 명을 합쳐 전부 구백 명이나 되었지만 그들의 움직임은 질서정연했다. 정문을 나섬과 동시에 사십여 명씩 조를 나눠서는 배를 정박시켜 둔 나루터를 향해 몸을 날렸다. 빗방울이 조금씩 굵어지고 있었으나 그들에게는 아무것도 아니었다. 한 달 전 수백 명이 죽어 갔던 살육의 현장을 벗어나려는 듯 그들은 발악적으로 바닥을 차 댔다. 순식간이라 할 정도로 동작은 빨랐다. 기웅철의 명령이 떨어진 뒤 일 각도 지나지 않아 대부분 무인들은 건물을 빠져나가고 남아 있는 자들은 기웅철을 비롯한 이십여 명이 전부였다. “우리도 그만.......헉!” 밖으로 몸을 날리려던 기웅철은 헛바람을 들이키며 멈춰 섰다. 부하들이 빠져나간 정문을 통해 세 명이 들어서고 있었가. 창처럼 생긴 무기를 든 무인 한 명과 승려 두 명이었다. “혈각철마(血脚鐵魔).......!” 기웅철의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 의심할 여지가 없었다. 양 끝에 칼날을 박아 넣은 기다란 창은 병기 서열 팔 위에 올라 있는 구혼도가 분명했다. 기웅철의 짐작 대로였다. 안으로 들어선 세 명은 일휘와 점박이 광자, 그리고 우거지 광오였다. “아이고, 자식들이 빨리 좀 갈 일이지. 늙은 놈을 기다리게 하면 되겠어.” 노인네처럼 제 허리를 두드리며 일휘는 투덜댔다. 이곳에 도착하여 은신한 지 이틀이 지났다. 한곳에 숨어 있자니 좀이 쑤셔 미치는 줄 알았다. 더구나 대부분의 시간을 내공운용 없이 지내고 있다 보니 피로감은 무엇보다 컸다. 어느덧 내공을 운용하여 싸울 때가 가장 행복한 시간이 되어 버렸다. “점박아!” “하명하십시오, 사숙조!” 광자는 공손하게 머리를 숙였다. 하지만 그의 이마에는 서너 개의 주름이 선명하게 패여 있었다. 점박이란 말 때문이었다. 백산 사조가 점박이란 별명을 지어 줄 때는 머리의 점이 보였지만 지금은 밤송이처럼 난 머리털 때문에 점이 보이지 않는다. 그럼에도 불구하고 사숙조들은 전부 점박이라 부른다. 그 점이 못마땅했다. “대가리에 주름 잡지 말고 잘 들어. 저기 있는 새끼들은 전부 내 몫이거든?” “사숙조? 그럼 저희들은 왜 데려왔습니까.” 깜짝 놀란 광자는 일휘를 소리쳐 불렀다. “왜는 임마. 도망치는 잡것들을 감시하라고 데려왔지.” “.......!” 광자와 광오는 할 말을 잃고 일휘를 쳐다보았다. 도망치는 놈을 잡아 죽이는 것도 아니고 단지 감시하기 위해 데려오다니. 기가 막혔다. “너희 둘은 중 아니냐. 중이 살생을 함부로 하면 큰일 난다는 것 몰라? 다 이유가 있어서 이곳으로 데려온 거야, 임마.” “배에 있는 사제들도 중이고, 나머진 무당파 도사들입니다. 사숙!” “허억!” 망연한 얼굴로 서 있던 기웅철은 저도 모르게 신음을 내뱉었다. 배라고 하였다. 아니 배에 매복하고 있다고 하였다. “그럼 배에도?” “맞아, 광풍성 무인 천 명이 배에서 매복하고 있어. 한 놈도 남기지 않고 전부 죽일 거야. 아 시체는 전부 묻어 줄 거니까 너무 걱정하지 마! 왜냐면 그 배를 타고 우리가 안경으로 가야 하거든. 아주 조심스럽고 은밀하게 말이다. 그러기 위해선 널 비롯한 호남지부 잡것들이 전부 죽어 줘야 해.” [여강, 싸우는 도중에 기회가 생기면 무조건 빠져나가라. 가서 맹주님께 전해야 한다! 나도 기회가 생기면 빠져나가겠다.] 목숨을 구걸해 봐야 소용없음을 깨달은 기웅철은 여강에게 전음을 보냈다. 이십 명 부하들을 믿는 수밖에 방법이 없다. “우린 스무 명이오. 이 중 한 명만 도망쳐도 배를 탈취하겠다는 당신의 작전은 물거품이 되고 마오. 그리고 당신 정도는 아니지만 우리도 고수요.” 기웅철은 애병인 뇌정검(雷霆劍)을 뽑아 들며 소리를 질렀다. 누군가 밖에 남아 있기를 바라고 지른 소리였다. 그 누군가가 맹주에게 소식을 알려 달라는 의미가 결코 아니었다. 눈앞에 혈각철마를 혼란스럽게 하여 빠져나갈 기회를 만들어 주기를 바랐다. 그러나 밖에서는 어떤 인기척도 감지되지 않았다. 아무도 없다는 의미였다. “그냥 죽을 준비나 해, 임마. 너희들은 이미 염라대왕 명부에 올랐으니까.” 부웅! 구혼도를 슬쩍 휘두르며 일휘는 기웅철 일행 앞으로 천천히 걸었다. 일순 그의 구혼도 양끝에서 흘러나온 붉은 광채가 길게 꼬리를 남겼다. ‘빌어먹을!’ 더럭 두려움이 솟구치자 기웅철은 내심 욕설을 뱉어냈다. 무공에 인생을 걸었고, 시십 년을 하루같이 익혔다. 간신히 강기를 뿌리는 수준에 올랐지만 스스로 약자로 생각해 본 적이 없다. 그런데 혈각철마가 구혼도를 휘두르자마자 자신감이 급격하게 수그러들었다. 죽을지도 모른다는 두려움이 머릿속을 잠식해 들었다. 하지만 마냥 두려워 떨고 있을 시간이 없다. 싸워야, 부하들을 독려해야 도망칠 기회가 나올 것이다. “쳐라!” 두려움을 떨쳐 내려는 듯 기웅철은 부하들을 향해 고함을 내질렀다. “빠져나가십시오! 차앗!” 기다렸다는 듯 세 명의 부하가 고함을 내지르며 몸을 날렸다. 검과 함께 나아가는 것을 보면 이미 죽음을 각오한 듯했다. 기웅철은 고개를 돌려 슬쩍 주변을 살폈다. 부하들이 몸을 날리는 순간 두 명의 승려가 좌우로 퍼지며 포위하듯 서 있는 모습이 보였다. 소림 승려를 뚫고 나간다면 기회가 생길 듯했다. [여강, 너는 왼쪽으로 가라, 난 오른쪽을........] “크아악!” “허억!” 눈동자를 좌우로 구리며 전음을 보내던 기웅철은 질겁한 얼굴로 고개를 숙였다. 붉은 피를 철철 뿌리는 목 하나가 맹렬한 속도로 날아오고 있었던 탓이었다. 조금 전 혈각철마에게 달려들었던 부하의 목이었다. 비를 뿌리듯 피를 쏟아 낸 머리가 일 장여를 날아가 바닥으로 떨어져 내렸다. 얼굴로 뿌려진 피를 닦아 내기 위해 손을 들어 올리는 순간 두 번째 비명이 들려왔다. “커억!” 상대의 복부에 구혼도를 찔러 넣은 일휘는, 고통스러운 얼굴을 하고 있는 자를 향해 무심한 얼굴로 말했다. “통천연맹 놈들은, 한 명도 살려 주지 않을 거다. 너희들의 죄명은 명예 훼손이다!” 찌러 넣은 구혼도를 그대로 둔 채 일휘는 오른발을 번쩍 치켜들었다. 일순 그의 다리가 붉게 변했다. 혈각철마라는 이름을 얻게 하였던 철각이 붉은 광채를 사방으로 뿌려 댔다. 스악! 비명 소리조차 들려오지 않았다. 철각으로 만든 의족 또한 양끝은 날카로운 무기였다. 머리부터 시작하여 사타구니까지 절반으로 잘린 시체가 피와 내장을 와르르 쏟아 내며 바닥으로 떨어졌다. “악마 같은 놈!” 고함을 지르며 방금 죽은 자 뒤에 있던 세 명의 사내가 달려들었다. 막다른 골목에 몰린 쥐는 고양이를 문다는 말이 실감나는 순간이었다. 살아날 수 없다는 사실은 용기를 불렀다. 그들 뒤를 이어 다른 자들 또한 일휘를 향해 몸을 날렸다. “쥐새끼들!” 낮게 소리친 일휘는 구혼도를 허리춤에 단단히 끼었다. 그리고 왼발을 강하게 디디며 그 자리에서 한 바퀴 돌았다. 순간 일휘의 몸에서 붉은 광채가 노을처럼 퍼져 나가고, 그 광채보다 더 붉은 피가 사방으로 뿌려졌다. 후두둑! 뒤늦게 분시된 동체가 바닥으로 떨어지며 자욱한 혈향을 남겼다. 세 명의 몸을 일거에 잘라 버린 일휘의 신형이 허공으로 불쑥 솟구쳐 올랐다. 방금 죽어 간 자들을 뒤이어 십여 명의 무인들이 질풍처럼 달려들고 있었던 것이다. “죽어라!” 일휘를 따라 허공으로 솟구친 자들이 고함을 지르며 일제히 검을 휘둘렀다. 그들의 검 끝에서 흘러나온 검기들이 일휘의 몸을 향해 밀물처럼 밀려갔다. 십여 개의 검기를 쳐다보며 일휘는 살기 가득한 미소를 지었다. 떼거리가 아니면 아무것도 못하는 놈들. 음모나 모략이 아니면 아무것도 못하는 놈들. 힘도 없는 놈들이 떼를 이뤘다고 사람을 우습게 보는 놈들. 전부 없애 버릴 것이다. 씨를 말리는 한이 있더라도 놈들은 전부 없앨 것이다. “타핫!” 날카로운 고함을 지르며 일휘는 검기로 가득한 공간을 향해 몸을 날렸다. 구혼도가 붉은 광채를 사방으로 남기고 검기로 덮어진 허공은 갈가리 찢겨 나갔다. “끄악!” “아악!” “으아악!” 처절한 비명 소리와 함께 붉은 비가 내렸다. 잘린 팔다리와 몸에서 흘러나오는 내장들. 지옥의 단면을 보는 듯했다. “시주! 도망칠 거면 지금이 기회요.” 한편에서 일휘를 지켜보던 광자가 기웅철을 향해 낮게 말했다. “도망치면 가만 둘 건가?” 기웅철은 떨리는 목소리로 물었다. 도망치고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 하지만 발이 떨어지지가 않았다. 승려의 곤에서 일렁이는 붉은 광채는 혈각철마의 구혼도 만큼이나 섬뜩했다. 움직이는 순간 가슴으로 파고들 것만 같았다. “셋을 셀 동안 기회를 주겠소.” 곤을 불끈 틀어쥐며 광자는 말했다. “정말인가? 정말 셋을 셀 동안은 가만있을 텐가?” “그보다는 빨리 결정해야 할 것 같습니다, 시주. 저쪽이 끝나가고 있소이다!” “고맙소!” 광자의 말이 떨어지기가 무섭게 기웅철과 여강은 담을 향해 몸을 날렸다. 그의 말이 틀리지 않았다, 이제 남은 부하들은 두 명. 그들이 죽고 나면 자신과 여강의 차례가 될 터이다. “하나!” 담 바로 앞에 도달한 순간 조금 전 승려의 목소리가 들려왔다. 기웅철은 안도의 숨을 내쉬었다. 승려는 거짓말을 하지 않았다. 살려 준다고 하더니 정말 숫자를 세고 있는 것이다. 이제 바닥을 차고 삼 장 높이의 담을 넘어가기만 하면 도망칠 수 있다. 악마 같은 혈각철마의 손에서 벗어날 수 있다는 생각이 들자 안도의 숨이 절로 나왔다. 전 내공을 발바닥의 용천혈로 보냈다. 조금이라도 호남지부에서 멀어지기 위해서였다. “응?” 바닥을 차려는 순간 기웅철의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 뒤편에서 가공할 기운이 감지되었던 탓이었다. 반사적으로 고개를 돌리며 기웅철은 오른편으로 몸을 이동했다. “개자식!” 기웅철은 진득한 욕설을 뱉어 냈다. 붉은 광채를 발하는 물체가 가공할 속도로 쏘아져 오고 있었다. 그것은 셋을 세겠다고 하였던 승려의 손에 들린 곤이었다. 검을 들어 곤을 막아 내려는 순간 단전 어림에서 엄청난 통증이 밀려왔다. “커억!” 기웅철은 짓눌린 비명을 토했다. 고통스런 얼굴로 기웅철은 곤을 던졌던 승려를 쳐다보았다. 셋을 셀 동안 기회를 준다고 했었다. 더구나 그는 정파인 소림사 승려가 아닌가. “미안합니다, 시주. 제가 노렸던 것은 시주를 가로막은 담이었습니다. 담이 없으면 도망치기 더 편하지 않을까 하는 생각이 불현듯 들더군요. 이왕 담을 무너뜨리려면 시주가 가는 방향이 좋을 것 아닙니까. 그런데 시주가 곤을 향해 달려든 겁니다. 일명 자결이라 하는 거지요.” 기웅철 앞으로 다가온 광자는 손잡이만 남은 곤을 잡아 천천히 뽑으며 말했다. “너도 지옥으로 가게 될 거다.” 곤이 완전히 빠져나가자 기웅철의 신형이 무너지듯 쓰러졌다. “상관없소, 시주. 지옥에도 시주 같은 사람이 많을 테니까.” 기웅철의 시신을 물끄러미 쳐다보며 광자는 중얼거렸다. 지옥, 가야한다면 갈 것이다. 아니 분명히 갈 것이다. 하지만 지금은 아니다 소림을 세우고, 그 소림이 다시 예전의 명성을 되찾은 다음에 기꺼이 갈 터이다. 소림을 세운 다음에. 따악! “아악!” 정수리에 느껴지는 통렬한 고통에 광자는 비명을 내질렀다. 호남지부 무인을 전부 도륙한 일휘였다. 한 번으로 부족했던지 일휘는 재차 구혼도를 들어올렸다. “사숙조, 죽이려고 했던 게 아닙니다. 이 사주를 피해서 던졌는데 알아서 달려든 겁니다.” 머리에 잔뜩 힘을 주며 광자는 소리를 질렀다. 퍼억! “으아악!” “자식아, 매일 아침마다 사내라는 사실을 확인하는 네 녀석이 고개 숙인 남자의 고통을 알기나 해? 옛말에 적선을 하지 못할망정 쪽박은 깨지 말라고 했어, 임마. 나도 장가를 가고 싶단 말이다.” “잘못했습니다, 사숙조. 다시는 방해하지 않겠습니다.” 재차 올라오는 구혼도를 쳐다보며 광자는 두 손 모아 싹싹 빌었다. “정말이냐?” “그렇습니다, 사조님. 앞으로는 절대 그런 일 없도록 하겠습니다.” “좋아. 그 말 믿어 보겠다. 서두르자.” 언제 그랬냐 싶게 환한 미소를 지은 일휘는 광치가 있던 자리를 파기 시작했다. 일휘는 구덩이를 파고 광자와 광오는 시체를 끌어오자 흔적 지우는 작업은 금방 끝났다. 통천연맹 호남지부를 나선 세 사람이 원강 어귀 나루터에 도착한 것은 그로부터 두 시진 후였다. “수고하셨습니다, 각주님!” 갑판에 묻은 피를 씻어 내고 있던 광풍성 무인들은 일제히 고개를 숙이며 일휘를 맞았다. “일은 잘 처리된 거요?” “내가 묻고 싶은 말이다. 도망치는 놈은 없었지?” 다가온 섯다를 향해 일휘는 물었다. 이번 작전에서 가장 중요한 것은 광풍성의 존재를 얼마나 잘 숨기느냐 하는 것이다. 그러던 차에 발견한 통천연맹 호남지부의 배는 실마리를 푸는 열쇠였다. “전부 묻어버렸소. 한 놈도 남김없이 전부다.” “잘했다. 그럼 출발하자.” 어둠에 휩싸인 강물을 쳐다보며 일휘는 나지막이 말했다. “출발한다!” 곧이어 각 배에서 출발을 알리는 함성이 울려 퍼졌다. 광견각과 광마각 무인 팔백여 명을 실은 이십 척의 배가 서서히 북상하기 시작했다. 광견각과 광마각이 하나의 일을 끝마치는 그 순간, 통천연맹 감숙지부에는 전운이 가돌았다. 각 건물 주변에 밝힌 횃불로 인하여 감숙지부는 대낮처럼 밝았다. “놈들은?” 성문 위 누각에서 묵직한 목소리가 흘러나왔다. 북천지옥대 서열 삼 위이자 감숙성 지부장으로 발령 난 철탑신마(鐵塔神魔) 사공포(司空泡)였다. 사공포는 무심한 얼굴로 어둠에 잠긴 벌판을 쳐다보았다. 낮에 뜻밖의 소식을 접했다. 무극계 권천황 공손청에게 온 첩지엔 무조건 항복하면 목숨을 살려 주겠다고 쓰여 있었다. 어이가 없어 말이 나오지 않았다. 변황사패천의 주인이란 소문만 무성했을 뿐 수뇌가 누구인지, 실력은 어느 정도인지 여전히 비밀에 싸여있다. 물론 이곳이 오기 전, 사령계와 더불어 세상을 지배한 곳이라는 말을 들었다. 하지만 무림사조차 언급되지 않았던 자들이다. 그런 자들이 항복을 권유한 것이다. 변황사패천 무리가. “십 리 밖에 진을 치고 있습니다.” 곁에 있던 한 명이 고개를 숙이며 공손하게 말을 건넸다. 이번에 철탑신마를 따라 감숙지부로 온 강시마군이란 자였다. “천여 명 정도이고 대막 천화궁이 주축입니다.” “쿡! 기껏 천화궁 나부랭이가 통천연맹을 향해 항복을 권하다니, 지나가던 개가 웃겠군, 마군 성문을 열고 출정 대기하라!” “존명!” 고개를 숙인 강시마군은 아래로 몸을 날렸다. 잠시 후, 밤하늘을 타고 강시마군의 외침 소리가 울려 퍼졌다. “출정 준비하라!” 이미 대기하고 있던 무인들은 긴장한 얼굴로 연병장을 향해 모여들었다. 하지만 감숙지부 모든 무인들이 바쁘게 움직이는 것은 아니었다. 전쟁에 대한 두려움도, 적과 조우할 필요도 없는 무인들. 감숙지부에서는 그들을 무인으로 칭하지 않는다. 바로 식량 창고를 지키는 이들이었다. “우리도 가야 되는 것 아냐?” 정문 앞 한 인물이 따분한 얼굴로 말했다. 한쪽 팔이 비어 있는 그는 사진악과 같이 통천연맹에 잠입한 소살우였다. 식량창고를 지키는 이들 속에 끼어드는 건 그다지 어려운 일이 아니었다. 얼마 전 치렀던 전쟁의 여파가 아직 남아서인지 실제 싸움을 할 무인들을 제외한 다른 이들은 거의 통제를 하지 않았다. 옷을 훔쳐 입은 것만으로 감숙지부 잠입에 성공한 이유가 그 때문이었다. “야, 너 이리 와 봐.” 고개를 갸웃거리던 소살우는 부동자세로 서 있는 장한을 불렀다. “부르셨습니까?” 소살우 앞으로 뛰어온 장한은 전과 마찬가지로 부동자세를 취하며 소리쳤다. 느닷없이 나타난 자들. 그들의 몸에서 흘러나온 위엄 때문에 어디서 왔냐고 물어보지도 못했다. 다만 상부에서 나온 자들이라 지레 짐작하고 상전으로 대하고 있을 뿐이었다. “전쟁 나면 너희들은 뭐해?” 장한을 향해 슬며시 내력을 쏘아내며 소살우는 물었다. “급할 때는 전쟁에 같이 참여하고 아니면 이곳에서 창고를 지킵니다.” “그럼 저번에 광풍성이 침입해 왔을 때는 뭐했느냐?” 뒤편 창고를 흘끔 쳐다보며 물었다. “워낙 창졸지간에 당한 일이라 싸움에 참여하지도 못했습니다.” “그럼 이번에는 참여할 수 있겠구나.” “네?” 장한의 얼굴이 해쓱해졌다. 전쟁에 참여하라는 말 때문이었다. 무공이 약해 창고를 지키고 있는 자신들이 아닌가. “여기 있으면 너희들을 죽여야 하니까 그래. 그러니까 저들을 쫓아가서 전쟁에 참여하든지 아니면 도망을 쳐. 아무도 찾을 수 없는 곳으로 가서 농사나 짓고 살아. 그럼 살 수 있어.” 자리에서 벌떡 일어나며 소살우는 흘리듯 말했다. “대, 대협!” 그제야 소살우의 정체를 알아차린 장한은 격하게 몸을 떨었다. 끝을 알 수 없이 강한 자들이 창고를 지키러 왔다는 사실이 의아했었다. 그런데 저들은 통천연맹 무인이 아니었다. “북황련 무인들은 출동하라!” 그 참에 정문 쪽에서 사공포의 고함 소리가 들려왔다. “서둘러라. 잡것들이 출병한 것 같으니까. 남아서 방해하면 너희들을 죽일 수밖에 없다.” “아, 알겠습니다, 떠나겠습니다요, 나리. 아무도 찾지 못할 곳으로 떠나 다시는 나타나지 않겠습니다.” 슬금슬금 물러나던 장한은 어느 정도 거리가 벌어지자 정신없이 몸을 날렸다. 그자의 뒤를 따라 다섯 명이 몸을 날려 떠나고, 창고 주변엔 소살우와 사진악 두 사람만 남았다. “나이를 먹기는 먹은 모양이네.” 창고지기들을 놓아주는 소살우의 행동을 두고 하는 말이었다. 과거 젊었을 때 같으면 어림도 없는 일인 것이다. “그런가? 시작하자고.” 사리가 생겼다고 하였던 섯다와 모사의 말이 생각나 소살우는 쓴웃음을 지었다. “그놈들 아니라도 죽일 것들은 넘쳐 나는데 뭐.” 고개를 흔든 소살우는 창고 문을 열어젖혔다. “자식들 많이도 모아 놨네.” 천장높이까지 쌓인 자루들을 보며 소살우는 입맛을 다셨다. 불도각 무인들을 삼 개월 동안 먹일 수 있는 양이었다. “미련 갖지 마라. 옮길 수도 없는데.” 사진악의 심정 또한 소살우와 다르지 않았다. 하지만 기련산에 있는 산채까지 식량을 옮긴다는 것은 애초에 무리고 태우는 수밖에 다른 방법이 없다. “이렇게 하자. 일단 내가 가루로 만들 테니까 그 다음에 네가 태워라.” “그러지 뭐!” 고개를 끄덕인 사진악은 화황척을 꺼내 들었다. 바로 그 순간 소살우의 몸에서 가공할 기운이 흘러나와 식량 포대로 쏟아졌다. 가장 앞줄부터 식량을 담은 자루들이 가루로 흩어지며 풀썩풀썩 쓰러지기 시작했다. 그 뒤를 이어 사진악의 화황척이 뜨거운 열기를 쏟아 냈다. 워낙 가공할 열기인 터라 연기조차 나오지 않았다. 화황척의 열기가 스쳐가는 곳은 삽시간에 검은 재만 남았다. 다만 곡식이 타면서 나는 냄새만은 어쩔 수가 창고 안은 고소한 냄새가 진동했다. “염병할, 정말 고소하네.” 검게 변해 가는 가루를 쳐다보며 소살우는 코를 킁킁거렸다. 어린 시절 콩서리했던 기억이 떠올랐다. 물로 배를 채워야 했던 그 시절의 기억들이. “그만 가세.” 그런 소살우를 물끄러미 쳐다보던 사진악은 창고 밖으로 나갔다. 창고를 나선 두 사람은 느릿한 걸음으로 정문 밖으로 나섰다. “와아!” 챙! 챙챙! “죽여라!” 감숙지부 앞 벌판에는 통천연맹 무인들과 무극계 무인들의 전투가 한창이었다. “자식들, 밤에는 자야 하는데.” 거친 고함 소리, 병기 부딪치는 소리, 죽어 가며 내지르는 비명 소리, 상대를 죽이며 지르는 고함 소리가 벌판을 뒤덮었다. 아울러 그들의 몸에서 흘러나오는 살기는 초목으로 우거진 벌판을 지옥으로 만들고 있었다. “우리 편이 밀리는 것 같은데?” 눈을 가늘게 모아 전면을 쳐다보던 소살우는 사진악과 눈을 맞췄다. 통천연맹 무인들이 조금씩 밀리고 있는 듯 보였다. “저긴 다른 것 같은데?” 고개를 끄덕이던 사진악은 한곳을 가리켰다. 그가 가리킨 곳에는 사공포를 비롯한 시여 명의 흑의인들이 있었다. “이상하네?” 사진악의 손끝이 가리킨 곳으로 고개를 돌렸던 소살우는 고개를 갸웃거렸다. “따라와라!” 사진악을 향해 소리친 소살우는 전면을 향해 나아갔다. “강시?” 삼십여 장 근처까지 다가간 소살우는 우뚝 멈춰 서며 중얼거렸다. 그들의 몸에서는 생의 기운이 느껴지지 않았다. 하지만 일반 강시와는 전혀 달랐다. 일반 무인들처럼 유연하게 움직이는 모습을 보건데 최소한 활시(活屍)를 넘어선 강시가 분명했다. “무슨 말인가?” 사진악은 궁금한 얼굴로 물었다. “내 머리로는 설명하기 힘드니까 봐 두기나 해. 그리고 지금 할 일은 우리 편을 돕는 거야.” 낮게 소리친 소살우는 전장으로 몸을 날렸다. “우리 편.......” 조금 전부터 계속하여 우리 편이라고 하는 소살우의 말에 사진악은 슬쩍 미소를 지었다. 삼식여 장을 빠르게 전진한 두 사람은 치열한 접전이 벌어지고 있는 전장에 도착했다. “이야합!” 두 사람이 도착하자마자, 기다렸다는 듯 무극계 무인들이 달려들었다. 아마 소살우와 사진악이 입고 있는 옷 때문인 듯싶었다. “급하긴 자식이.” 고개를 숙여 반월도를 흘린 소살우는 상대의 가슴을 향해 오른발을 슬쩍 차올렸다. “커억!” 짤막한 비명 소리와 함께 반월도를 쥔 무인의 신형이 바람에 날리듯 뒤편으로 날아갔다. 그와 동시에 사진악의 주먹 역시 전면으로 뻗어 나갔고, 조금 전 날아갔던 자와 같이 달려들었던 무인 두 명의 목이 꺾인 채 쓰러졌다. 무극계 무인 세 명을 없앤 두 사람은 가로막는 자들을 없애며 전장 깊숙이 이동했다. 두 사람이 가는 길은 그야말로 무인지경이었다. 마치 거치적거리는 것들을 치우는 사람들처럼 보였다. 소살우의 양발이 빠르게 움직이면, 뒤이어 사진악의 양팔이 번개처럼 따른다. 그럴 때마다 무극계 무인들은 썩은 짚단처럼 쓰러진다. “저놈들은?” 뒤편에서 무극계를 지휘하던 공손청은 화들짝 놀랐다. 생각보다 저항이 거세기는 했지만 계획대로 무극계의 승리로 굳어지고 있었다. 벌써 삼 분지 일 이상의 적을 도륙했고, 한 곳에서만 밀릴 뿐 전체적으로 우세한 싸움을 펼치고 있다. 그런데 오른편에서 예상치 않았던 상황이 벌어지고 있는 것이었다. 밀고 나가던 무인들의 전열이 급격하게 무너지며 구멍이 생겨나고 있었다. 단 두 명에 의해. 그다지 강한 무공을 구사하는 것 같지 않음에도 불구하고 무극계 무인들이 맥을 못 추고 있다. 두 사람을 쳐다보던 공손청의 눈이 점점 커졌다. 그다지 강한 무공이 아니라고 여겼던 그들의 동작을 관찰하다 놀라운 사실을 발견했다. 손을 뻗어 내는 동작이나, 발을 차올리는 동작, 그리고 보법을 밟는 모든 동작이 물이 흐르는 것처럼 너무나 자연스러웠다. 이미 무공의 극을 경험한 잔들의 움직임이었다. 오히려 열 구에 달하는 활시보다 더한 강자들이었다. “저런 자들이 있었던가?” 저도 모르게 신음을 뱉어 냈다. 입은 옷을 보면 통천연맹 수뇌도 아닌 듯하다. 중원 무림에 강자가 많다는 말을 듣기는 했으나, 일반 무인들 속에 저렇듯 강자기 섞여 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. “무량아!” 놀람도 잠시 공손청은 손자를 불렀다. “알겠습니다, 할아버지.” 공손무량 또한 두 사람을 보고 있었다. “청룡광천단(靑龍光天團) 일 조는 저들을 맡아라!” 공손무량은 고함을 내질렀다. 청룡광천단, 소매 끝에 용문양을 수놓은 그들은 천룡천가 소속 무인들이었다. 공손무량의 명령이 떨어지기가 무섭게 무인들 틈바구니 속에서 열 명이 뛰쳐나와 왼편으로 몸을 날렸다. “소살우! 강자들이 몰려온다.” 무인들 머리를 타고 넘으며 날아오는 자들을 발견한 사진악이 놀란 듯 너스레를 떨었다. “그럼 안 되지. 지금부터는 이놈들이 우리 적이야!” 사진악을 따라 고개를 돌린 소살우는 방향을 바꿔 통천연맹 무인들을 공격하며 소리를 질렀다. 일순 두 사람 주변은 혼란에 휩싸였다. 통천연맹 무인들은 물론이고 몸을 날려 오던 청룡광천단조차 멍한 얼굴이 되었다. 조금 전까지 무극계 무인들을 공격하던 자들이 방향을 바꿔 아군을 공격하기 시작한 것이다. 바닥으로 내려선 하조천은 어이없는 얼굴로 두 사람을 쳐다보았다. 조금 전까지 무극계 무인들을 공격하던 자들이었고, 그들을 막기 위해 청룡광천단이 이곳으로 오지 않았던가. 그들을 공격해야 할지 말아야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. [뭐해, 임마! 기회가 생겼을 때 공격해야 할 것 아냐.] 그 참에 하조천의 귓전으로 나지막한 전음이 들려왔다. “.......?” 여전히 판단이 서질 않았던 하조천은 방금 떠나왔던 곳을 고개를 돌렸다. 가주 또한 이곳을 보고 있었을 터이고, 무슨 말을 해 줄지도 모른다는 생각에서였다. [옷이 다르면 무조건 죽여!] [알겠습니다.] “헉!” 기행을 거듭하는 자들을 향해 고개를 돌렸던 하조천은 헛바람을 들이켰다. 조금 전까지만 해도 분명 눈앞에서 싸우던 두 명이 감쪽같이 사라져 버린 거였다. 섬뜩한 느낌과 함께 온몸에 소름이 돋았다. 순간. “전쟁터에서 한눈을 팔면 안 되단 말이다, 애송이!” “빌어먹을!” 얼굴이 해쓱해진 하조천은 소리가 들려온 곳을 향해 무작정 검을 휘둘렀다. 아니 휘둘렀다는 것은 오로지 혼자만의 생각이었다. 검을 틀어쥐었던 오른손은 여전히 허벅지에 머물러 있었고, 잠시 후 검마저 힘없이 떨어졌다. “속임수였군. 고수.......!” 단전을 뚫고 나온 도를 보며 허탈한 얼굴로 중얼거렸다. 찰나의 순간이라 해야 했다. 가주와 전음을 나누면서도 놈에게 집중하고 있었다. 그런데 그의 움직임을 놓치고 말았다. 놈은 상대할 수조차 없는 거목이었다. “맞아. 우릴 가리켜 중원에서는 천하제일인이라 불러.” 손목을 비틀어 혈월을 뽑아내며 소살우는 비아냥대듯 말했다. “천붕......!” 말을 끝맺지 못하고 하조천은 풀썩 몸을 뉘였다. “하조천!” 하조천이 쓰러지는 광경을 목격한 공손무량은 질겁한 얼굴로 소리쳤다. “안되겠다. 서둘러 끝내야겠다. 무량이 넌 나를 따르거라.” 심상치 않는 일이 벌어지고 있음을 느낀 공손청은 전면으로 나아가며 말했다. 하조천은 청룡광천단의 단주로 그의 무공은 천룡천가에서도 최상급에 해당한다. 그런 그가 손 한 번 써 보지 못하고 당했다 함은 조금 전 보았던 두 사람의 무공은 생각보다 훨씬 강하다고 봐야 한다. 어떤 목적을 가지고 이곳에 있는지 알 길이 없지만 서둘러 전쟁을 끝내야 할 것 같았다. “적이 밀리고 있다. 더욱 강하게 밀고 나가라! 무극계가 최고임을 증명해 보여라!” 광포한 고함 소리와 함께 전장 선두로 나선 공손청은 양손을 거칠게 뿌렸다. 쿠르릉! 순간 그의 양손에서 용이 울부짖는 듯한 소성이 흘러나오고, 용 형상을 한 푸르스름한 기운이 전면으로 쏘아져 나갔다. 천룡천가 무공의 최고봉인 천황권(天皇拳)이었다. “타핫!” 공손청의 입에서 재차 고함 소리가 터져 나왔다. 순간 놀라운 일이 일어났다. 직선으로 나아가던 청룡 형상의 강기가 사방으로 요동을 치는 것이었다. 놀랍게도 공손청은 권강으로 만들어진 청룡을 심령으로 조정하고 있었다. “크악!” “아악!” 청룡의 머리가 방향을 바꾸고, 꼬리가 움직였다. 그때마다 처절한 비명 소리가 밤하늘을 타고 올랐다. 천룡천가의 천황권은 검을 날려 심령으로 조정하는 이기어검술과 심검이 합쳐진 무공이었다. 다만 검 대신 강기로 만들어진 청룡 형상을 조정한다는 사실만 다를 뿐이다. “천룡포효(天龍咆哮)!” 공손천의 공격이 끝남과 동시에 공손무량의 입에서도 고함이 터져 나왔다. 조부인 공손청보다는 조금 약했지만, 그 또한 천룡천가의 가주로서 손색이 없었다. 입을 쩍 벌린 채 나아가는 청룡은 가로막는 통천연맹 무인들을 갈가리 찢어발겼다. 또다시 비명 소리가 울리고 두 사람 전면으로 통로가 생겨났다. 공손청과 공손무량의 가공할 신위에 통천연맹 무인들이 피해 버린 탓이었다. “빌어먹을.......” 사공포는 잔뜩 얼굴을 찌푸렸다. 무극계 무인들이 이처럼 강할 줄은 정령 생각지 못했다. 벌써 절반 이상의 부하들이 당했고, 태양을 다시 볼 수 있을지 그것조차 의문이다. “저들만 잡으면 된다.” 중앙을 뚫고 진격하는 일단의 무리를 발견한 사공포는 이를 악물었다. “마군! 천인살을 저들 쪽으로 돌려라!” 고함을 지르며 사공포는 몸을 날렸다. 적의 수뇌로 보이는 오십여 명의 무인들만 잡아낸다면 전세를 역전시킬 수 있으리라 여겼다. 그를 따라 강시마군을 비롯한 열 구의 천인살이 몸을 날렸다. “나선철탑포(螺旋鐵塔暴)!” 공손청 근처에 도착한 순간 사공포는 철탑신마란 별호를 얻게 했던 철탑을 푸른 청룡을 향해 사정없이 내던졌다. 끼이잉! 나선형으로 나아가는 철탑은 거북살스러운 소성을 사방으로 쏟아냈다. 음공과 파괴력을 동시에 간직한 무기가 사공포의 철탑이었다. 과앙! 두 사람 중앙에서 거대한 폭음이 울려 퍼졌다. “네가 저들의 수좌더냐?” 한 걸음 물러난 공손청은 놀란 얼굴로 사공포를 쳐다보았다. 아니 천황권에 격중당하고도 흠집 하나 나지 않는 철탑에 놀랐다고 해야 했다. 상대 또한 상당한 고수라는 반증인 것이다. “맞소.” 내부가 울렁거릴 정도로 충격을 받았으나 사공포는 태연한 얼굴로 고개를 끄덕였다. “지금도 항복할 마음이 없느냐?” 그런 사공포의 심정을 알기라도 하는 듯 공손청은 빙그레 웃었다. “나와 여기 있는 수하들을 없애면 가능하오.” 주변을 흘끔 쳐다보며 사공포는 말했다. 근근이 버티고 있지만 감숙지부의 패배는 불 보듯 뻔한 일이 되었다. 전세를 역전시킬 수 있는 유일한 길은 앞에 있는 자들을 없애는 것이다. “잘 생각했구나. 나 또한 불필요한 살생을 하고 싶지는 않으니까.” 고개를 끄덕인 공손청은 무극계 무인들을 향해 고함을 내질렀다. “천룡천가 무인들은 물러나라!” “감숙지부 무인들은 대기하라!” 두 사람의 고함 소리가 울리자 두 세력의 무인들이 급하게 물러났다. 조금 전까지 피와 비명 소리가 난무하던 벌판에 정적이 찾아들었다. “좀 낫군.” 십여 장 거리로 벌어진 두 세력을 보며 공손청은 미소를 물었다. 그가 수뇌들끼리의 싸움을 제안한 이유는 결코 살생이 마뜩치 않아서가 아니었다. 일 초 만에 하조천을 없앴던 자. 무인들 틈바구니에 숨어 있을 그가 자꾸만 마음에 걸렸던 탓이었다. “시작해 볼까!” “좋소이다.” 서로를 응시하는 두 사람의 몸에서 가공할 기운이 소용돌이쳤다. 사공포의 철탑이 어린아이처럼 징징 울었고, 공손청 주변은 푸른 기운이 소용돌이쳤다. “와아! 죽여라!” “놈들을 죽여라!” 두 사람의 무공이 맞부딪치려는 순간 오른편에서 천둥 같은 고하 소리가 터져 나왔다. 무극계 무인들 틈바구니에서 튀어나온 통천연맹 무인들을 향해 돌진하며 내지르는 소리였다. 콰콰광! “으아악!” “아악!” 천황권과 철탑이 부딪쳐 커다란 폭음을 남기고 그 사이로 무인들이 내지르는 비명 소리가 울려 퍼졌다. 이곳과는 달리 비명 소리가 들려온 곳은 참혹하기 그지없었다. 다섯 개의 목이 허공으로 떠올라 사방으로 피를 뿌려댔다. “저놈은?” 철탑과 부딪친 충격으로 두어 걸음 뒤로 물러난 공손청의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 무극계 무인들 틈에서 튀어나와 적을 공격하는 인물은 조금 전 하조천을 죽인 자였다. 더욱 황당한 일은 다음이었다. 적진 깊숙이 들어간 자의 입에서 광포한 고함 소리가 터져 나온 것이었다. “무극계는 천하제일이다! 통천연맹 쥐새끼들을 없애지 못하고서 어떻게 중원을 정복할 것인가. 쳐라! 쥐새끼들을 죽여라!” “우와아!” 침묵하던 벌판에 다시 살기 가득한 함성이 울려 퍼지기 시작했다. 잠잠하던 왼편도 마찬가지였다. 전염이라도된 듯 왼편에 있던 무극계 무인들이 전면으로 달려 나갔다. “빌어먹을......!” 공손청을 침음성을 발했다. 걷잡을 수 없게 되어 버렸다. 흥분한 수하들에게 명령이 먹힐 상황이 아니었다. 한쪽이 전멸할 때까지 싸움을 지속해야 할 상황이 되고 말았다. “아는 잔가?” 고개를 돌린 공손청은 사공포를 향해 물었다. “쿡! 제 부하들을 두고 아는 놈이냐고 묻다니, 미쳤군.” 히죽 웃은 사공포는 철탑을 거칠게 틀어쥐었다. “그렇게 돼 버렸군.” 공손청은 씁쓸한 미소를 지었다. 무극계 무인 속에서 나왔으니 변명의 여지가 없다. 전쟁을 서둘러 끝내고 놈을 잡을 수밖에. 송손청은 전 내공을 끌어올렸다. “이야합!” 커다란 고함 소리와 함께 그의 손을 떠난 청룡이 가공할 기세를 머금고 돌진했다. 두 번째 싸움은 처음보다 더욱 처절했다. 서로의 가슴에 검을, 도를, 창을 박고 동귀어진 하는 자들이 속출했다. 검을 먼저 찔러 넣었다고 하여 안심할 수 없었다. 목에서 아릿한 통증이 느껴져 고개를 숙여 보면 검이 불쑥 튀어나와 있는 경우가 부지기수였다. 남보다 빨리 검을 찔러 넣는다는 게 의미가 없었다. 적에게 죽임을 당하지 않으면 어디선가 다가온 붉은 도와 뜨거운 열기를 간직한 척(尺)에 의해 숨통이 끊어지곤 했다. “다른 놈들은 몰라도, 저기 늙은 놈과 그 옆에 있는 젊은 놈은 없애야겠지?” 양편 무인들의 동귀어진을 유도하며 돌아다니던 소살우가 공손청과 공손무량을 가리키며 말했다. 승부의 향방은 점점 무극계로 기울고 있었다. 열 구의 강시와 사공포가 전력을 다해 무극계 무인들을 공격하고 있지만, 전세를 역전시키기에는 역부족이었다. “그리고 아까 보니까 청룡광천단이라 하더구먼. 그놈들까지 전부 없애버리지, 뭐.” “그거야 당연한 일이지.” 환한 마소를 머금은 소살우 신형이 무인들 속으로 모습을 감췄다. 잠시 후 그가 지나간 자리라는 것을 증명이라도 하듯 대여섯 명의 무인들이 목을 틀어쥐고 쓰러졌다. 공멸. 사진악과 고살우가 원하는 일이었다. [장강(長江)은 동(東)으로 흐른다.] 가릉강과 양자강에 삼면이 둘러싸여 있는 중경은 ‘해가 나오면 개가 짖는다’라는 말이 생겨날 정도로 안개가 짙은 곳이다. 해서 중경을 안개의 도시라 부르곤 한다. 새벽안개가 자욱한 어느 날, 중경 도심으로 일단의 무리가 스며들었다. 옥룡설산을 떠난 백산 일행이었다. 철웅을 비롯한 혈뇌문 무인들은 회식이 있던 이튿날 미리 떠났고, 그곳에서 이삼 일을 더 머무른 뒤 출발한 백산 일행이 중경에 도착한 날은 사월 스무날이었다. “어디서 기다린다고 했지?” 객잔에 들러 이른 조반을 마치고 거리로 나선 백산은 주하연에게 물었다. “동쪽 끝인 조천문(朝天門)에서 기다리기로 했어요.” 대답을 하면서도 주하연은 끊임없이 주변을 살폈다. 어스름한 새벽녘임에도 불구하고 중경엔 삼엄한 기운이 감돌았다. 상당수 무인들이 벌써 들어와 있다는 의미일 터이다. “누구 만나기로 한 거야?” 오른편 건물을 흘끔 쳐다보며 백산은 물었다. 객잔을 나서면서부터 계속하여 따르는 시선이 있었다. 기이한 느낌이었다. 워낙 머리 떨어져 있어 확신할 수는 없지만 좋은 감정을 지닌 자는 분명 아니었다. “알아 맞춰 보세요.” 그런 백산의 심정을 알지 못한 설련이 빙긋 웃으며 말했다. “내 머리 나쁜 거 자꾸만 상기시켜 주면 기분이 좋아?” 백산은 우뚝 걸음을 멈추며 볼멘소리를 했다. “알았어요. 사천당문 문주를 만나기로 했어요.” 찔끔한 설련은 재빨리 대답했다. “당문(唐門)? 걔들 강해?” 백산은 고개를 갸웃거리며 물었다. 독을 다루는 가문으로 사천에 당문이란 곳이 있다는 말을 듣기는 했지만, 독이라면 섯다와 모사만 해도 충분했기에 그다지 신경을 쓰지 않았다. 심드렁하게 받아들이는 건 당연한 일이었다. “원래 사천의 패자는 당문이었어요. 그동안 남천벌 때문에 자주아고 있었을 뿐이에요.” 주하연은 사천당문에 대해 세세하게 설명을 했다. 사천당문(四川唐門). 오지가 많은 사천은 그 습한 기후 때문에 유독 독물이 많다. 그 독물을 바탕으로 성장한 가문이 바로 사천당문이었다. 워낙 폐쇄적인 가문이라 거의 강호 활동이 없지만 강호 무인들은 사천당문과 원한을 맺는 걸 극도로 꺼린다. 은과 원에 대해서는 철저하게 따지는 가문이었고, 독을 사용하기에 언제 당했는지조차 모르고 죽어 가기 때문이었다. “그런 자들이 이번엔 왜 나섰대?” 설련의 말을 듣고 있던 백산이 의외라는 얼굴로 물었다. 그녀의 말대로라면 더더욱 몸을 사리고 있어야 할 시기가 바로 지금이다. 그런데 일부러 중경까지 찾아온 그들의 의도가 궁금했다. “협박했어요.” “협박?” 더더욱 모를 말이었다. 남천벌이나 북황련이 강호를 지배할 때도 꿈적하지 않던 자들을 협박하다니. “언젠가 말했잖아요. 수백 년 동안 가문을 유지하는 자들은 강호 무림보다 황실에 더 신경을 쓴다고.” “그러니까 그자들도 자금성 주인이 바뀌는 것을 알아차렸단 말이야?” 그제야 백산은 고개를 끄덕였다. 주하연의 신분으로 당문 문주를 불렀을 게 분명했다. 장차 이 나라 공주가 될 사람이 불렀으니. 나중을 생각해서라도 올 수밖에 없었으리라. “다른 놈들도 전부 그랬으면 전쟁을 치르지 않아도 될 터인데.” 백산은 입맛을 다셨다. 장인어른인 주홍이 조금 빨리 해 준다면 희생을 줄일 수 있을 ㅓ인데, 그러지 못해 아쉬웠다. “어쩔 수 없죠 뭐. 반역자의 친족이자 무림공적인 우리가 이렇게 활개치고 다닌다는 것에 만족해야지, 저곳으로 가요.” 어색한 얼굴로 주하연은 조그마한 언덕배기 아래 세워진 장원을 가리켰다. “참! 저 산을 비파산(琵琶山)이라 불러요.” “쩝! 저런 것도 산이라 부를 수 있는 건가?” 안개에 휩싸인 비파산은 채 백 장도 되지 않는 높이의 나직한 구릉이었다. “나무가 있고, 올라가야 된다면 전부 산이지 뭘 따져요. 빨랑 가요.” 백산의 손을 덥석 틀어쥔 주하연은 장원을 향해 빠르게 걸었다. 잠시 후, 장원에 도착한 일행은 기다리던 자의 안내를 받아 안쪽으로 들어갔다. “어서 오십시오, 대인! 당과음이라 합니다.” 내실로 들어서자마자 오십 대 중년인이 고개를 숙이며 일행을 맞았다. 둥근 얼굴에 시골 촌부처럼 생긴 이자가 사천다운의 현 가주인 만세독존(萬歲獨尊) 당과음(唐寡音)이었다. “반갑소. 먼 길을 오셨다고 들었소이다.” ‘킥!’ 거들먹거리며 인사를 받는 백산의 모습에 주하연은 내심 웃음을 터뜨렸다. 가문의 수뇌들이나 문파의 핵심 인물을 만날 때는 거만한 표정을 지으라고 했었다. 그 말을 따르고는 있는데, 마치 남의 옷을 입혀놓은 듯 어색하기 짝이 없었다. “아닙니다. 당연히 와야지요. 이쪽으로 앉으십시오. 당문 가신들을 소개하겠습니다.” “이거 불편해서, 목에 힘을 주려니까 안 되겠네. 너도 편하게 앉아. 그리고 차가 됐던 당과가 됐던 대충 내오고!” 무게도 아무나 잡는 게 아니었다. 급기야 답답함을 견디지 못한 배산은 안쪽 의자에 털썩 주저앉으며 소리를 질렀다. “오빠!” 느닷없이 터진 백산의 반말에 주하연은 황망히 백산을 불렀다. “상관없어, 임마. 쟤가 아무리 먹어 봐야 오십이잖아. 나보다 서른 살이 적단 말이다. 그런 녀석에게 반말도 못하면 어쩌라고. 야! 당과음, 괜찮지?” “네, 네! 상관없습니다.” 당과음은 당혹한 얼굴로 더듬거렸다. 그뿐만이 아니었다. 소개시켜 주기를 기다리던 당문 가신들조차 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. “그래, 그럼 됐고. 나부터 소개하지. 이미 소문을 들어 알겠지만 난 백산이다. 오십 년 전에는 묵안혈마라 불렸다.” “저, 정마이십니까?” 믿을 수 없다는 얼굴로 당과음은 연신 더듬댔다. 이제 갓 이십대 후반으로 보이는 얼굴을 가진 사람이 팔십이라니. “믿어라. 너처럼 믿지 않다가 뒈진 놈이 수천 명이다. 지금도 믿지 못하고 달려드는 놈들이 수만 명이고.그리고 내가 묵안혈마인지는 그게 중요한 게 아니잖아.” “그렇습니다.......만.” 당과음은 고개를 끄덕였다. 그의 말이 맞다. 그가 묵안혈마인지 아닌지는 문제가 아니다. 새롭게 황제가 될 남경왕의 사위라는 사실이 중요한 일이고, 그 때문에 이곳까지 온 것이다. “그러 됏지 뭘 더 바라. 그건 그렇고 우선은 내 동료들부터 소개시켜 주지. 여긴 광치, 한때 영환문의 문주였고.” “반갑소, 광치라 부르면 됩니다.” “당과음입니다.” “그리고 이 속에 있는 녀석은 살황이라 불렸던 유몽!” 허공으로 불쑥 손을 밀어 넣은 백산은 유몽의 머리를 끄집어내며 말했다. “헉!” 불쑥 고개를 내미는 유몽의 모습에 당과음은 헛바람을 들이켰다. 설마 허공에 사람이 숨어 있으리라고는 생각지 못했던 것이다. 더구나 살수계의 전설인 살황이라 하였다. 포권을 취해야 한다는 사실도 잊고 멍한 눈으로 유몽을 쳐다보았다. 그런 그의 귓전에 백산의 목소리가 재차 들려왔다. “여긴 마교십문의 한 곳인 상문 문주 구양중. 그리고 그 옆은 동생인 구양미후고, 그녀 곁에 서 있는 강시들은 변황사신으로 불렸던 자들이다.” 백산의 말이 이어질수록 당과음을 비롯한 당문 가신들의 입이 점점 크게 벌어졌다. 급기야 변황사신이란 말까지 나오자 그들은 경악한 얼굴로 일행을 번갈아 쳐다보았다. 당문 가주라는 사실이 초라해 보일 정도로 엄청난 신분의 소유자들이었다. “그리고 살황과 같이 있는 다섯은 잠영오살로 불리는 녀석들이야. 우리 소개는 끝났다.” “네, 저는 천살독왕(天殺毒王) 당세문(唐世文)입니다. 가주와는 사촌지간입니다.” “저는 독수귀의(毒手鬼醫) 당운삼입니다.” “저는.......” 본인의 소개를 마친 당문 무인들은 약속이라도 한 듯 일제히 입을 닫았다. 그들의 침묵은 간단한 주안상이 들어올 때까지 이어졌다. 할 말이 없었던 것이다. “쯧! 저래 가지고 어떻게 가주가 되었는지. 하연이 네가 말해.” “이해하세요. 이 사람이 성격이 좀 급하거든요.” 주하연은 환하게 미소를 지었다. “아닙니다, 공주님. 너무 엄청난 신분을 가진 분들이라, 당황했습니다.” 그녀의 웃음 때문일까. 당과음은 솔직하게 자신의 시정을 털어놓았다. “다들 그래요. 강호 인지도로 따지면 광풍성 다른 분들이 더하지요. 천붕회를 구성했던 이들이 전부 모여 있으니까요. 단도직입적으로 말하겠어요. 당문도 광풍성에 들어오세요.” “선택의 여지도 주지 않는군요.” 당과음은 씁쓸하게 웃었다. 봉선군주 주하연의 서명이 적힌 서찰을 받자마자 이미 예견한 일이고, 그럴 요량으로 이곳까지 왔다. 하지만 생각할 시간조차 주지 않고 명령하듯 말하는 주하연이 야속한 건 어쩔 수가 없었다. “이것저것 재 봐야 머리만 아플 뿐이지요. 우리 광풍성은 황실의 도움 없이 강호를 접수할 겁니다. 다른 문파와 마찬가지로 사천당문이 선봉에 선다면 사천은 사천당문의 소유가 될 겁니다. 옛날처럼.” “알겠습니다, 해야 할 일을 말해 주십시오.” 씁쓸한 얼굴을 했던 것도 잠시 당과음은 흔쾌히 고개를 끄덕였다. 강호 전역에서 전쟁이 벌어지는 상황이라 당문 또한 전쟁을 피해 갈 수 없다는 결론을 내렸다. 가문 회의 결과 당문은 명나라 공주가 될 여인이 안주인으로 있는 광풍성을 선택했다. “우선 장강에 대한 상세 지도가 필요합니다. 장강 주변의 샛강이나 언덕까지 전부 표시된 지도가요.” “그건 금방 준비할 수 있습니다.” “그리고 조천문에 가면 철갑선이 있을 겁니다. 그 배에 암기를 설치해 주십시오. 좌현과 우현, 그리고 선저까지요. 특히 선저는 신경 써 해 주셔야 합니다. 물속으로 접근하는 자들을 없앨 수 있을 정도는 돼야 합니다.” “그것도 가능합니다.” “좋습니다. 마지막은 장강 주변 지리를 잘 알고 있는 이들이 필요합니다. 녹림수로채 무인들이 있기는 하지만 그들만으로는 부족할 것 같아서요.” 주하연이 사천당문을 끌어들인 결정적인 이유였다. 무력 또한 상당하지만 그보다는 사천당문 무인들이 장강 유역을 어느 누구보다 잘 알고 있다는 것이다. 독물 채취를 위해 그들은 사천 전역을 샅샅이 훑고 다녔고, 그들이 다녔던 모든 곳을 기록해 두었다는 사실을 이미 알고 있었다. “알겠습니다.” 당과음은 가볍게 고개를 숙였다. “하연아, 아무래도 다녀와야겠다.” 당과음과 주하연의 이야기를 듣고 있던 백산이 자리에서 일어났다. 이곳에 오기 전, 감지되었던 그 기운이 또다시 느껴졌다. 당문 무인들의 몸에서 흘러나온 기운인 줄 알았었는데 아닌 모양이었다. “무슨.......” 주하연이 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 언제부터였을까. 그의 얼굴은 잔뜩 굳어진 채다. “적이 모양이다!” “여긴 누구도 들어올 수 없습니다. 이미 진을 발동시켰기에 무리하게 뚫고 들어오면 핏물로 변합니다.” 적이라는 백산의 말에 당과음은 놀란 얼굴로 말했다. “이곳으로 온다는 말이 아니고, 날 부른다는 말이다. 놈에게 간다, 준비해라.” “알았습니다, 주공!” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 유몽을 비롯한 잠영오살이 설련과 주하연 주변으로 다가들었다. “공주님은 이곳에 계시는 게.......” 당과음은 걱정스런 얼굴로 말했다. 볼록 불어온 배로 보건대 임신을 했음에 분명했다. 그런 몸으로 전장을 따라간다는 사실이 마음에 걸렸다. “우린 같이 움직인다. 피가 튀는 전장이라도 예외가 없다.” 짤막하게 말한 백산은 문을 열고 밖으로 나왔다. 정원으로 나오자 조금 전 기운은 더욱 강렬해졌다. “비파산이군!” 백산은 쓴웃음을 지었다. 쏘아 보내는 기운을 약하게 또는 강하게 조절하는 능력으로 봐서 상대는 처음 대하는 엄청난 강자임에 분명했다. 아마 뇌우 정도 강자인 듯싶었다. “다녀올 테니까, 식사 준비해 놔. 가자!” 짧게 소리친 백사은 주하연과 설련의 손을 잡고 비파산 정상을 향해 몸을 날렸다. “형님, 우리도 갑시다.” 백산 일행을 물끄러미 쳐다보던 당세문은 당과음을 향해 소리쳤다. 묵안혈마 백산, 천하제일인, 귀광두. 수많은 수식어를 달고 다니는 광풍성주의 실력이 보고 싶었다. 도대체 얼마나 대단하기에 강호 무림을 향해 큰소리칠 수 있는지 눈으로 확인하고 싶었다. “그래, 가 보자.” 당과음 또한 같은 심정이라는 듯 고개를 끄덕였다. 장원 주변에 구축된 진조차 무용지물로 만들어 버린 걸로 봐서 실력은 보나마나 뻔하다. 문제는 그에게 도전장을 내민 자였다. 적어도 묵안혈마에 근접한 실력을 가진 자임이 분명할 터였다. 강호 최장 무인들의 비무를 보게 되는 행운을 놓치고 싶지 않았다. 순전히 무공을 익힌 무인으로서의 욕심이었다. 주변에 박아 둔 몇 개의 나뭇조각을 제거한 당과음은 백산 일행이 올라갔던 비파산을 향해 몸을 날렸다. 당과음 일행이 장원을 출발하는 순간 설련과 주하연을 대동한 백산은 비파산 정상에 도착해 있었다. “복수를 하고 싶어서 온 건가?” 뿌연 안개 속에 서 있는 인물을 발견한 백산은 무심히 물었다. 검은 옷을 입고 있는 그는 지저사령계에서 보았던 수라마종이었다. “녀석들에게 해 줄 게 그것밖에 없으니까.” 수라마종은 차분히 말했다. 귀광두를 찾아오면서 많은 고민을 했다. 사령계를 위해 계속해서 일을 할 것인가, 아니면 후손인 검운비와 동생들의 복수를 할 것인가를. 결론은, 복수였다. 오백 년, 이 세상과 유일한 연결고리였던 후손이 죽고, 친구이자 같은 세대를 살았던 동생들이 죽었다. 복수라는 미명 하에 이곳에 왔지만 사실은 자신 때문이다. 뭔가 살아갈 의미를 찾기 위해. “맞소. 나도 그런 경험이 있소. 삶은 후회가 없어야 하니까. 뭔가 할 수 있을 때 해야 한다는 거지.” 백산은 고개를 끄덕였다. 말이 필요 없는 상황이다. 자신 또한 수라마종 입장이었다면 같은 결정을 내렸을 터이다. 삶의 의미를 찾기 위해 싸우는 사람. 수라마종이 그런 사람이었다. “하지만 양보할 마음은 추호도 없소이다. 아니 더 이상 양보할 수 없다고 해야 하나?” “그대 입장은 충분히 이해한다. 나라도 그렇게 했을 테니까. 결국 두 강시의 싸움이 되겠군. 오백 년 전에 살았던 강시와, 새롭게 태어난 강시 말이네.” 말을 마친 수라마종은 천천히 혈영수라마공을 끌어올렸다. 뇌우의 말처럼 혈영수라마공은 수신가의 빙천수라마공을 모태로 만들어진 무공이다. 무공이 약했던 천가의 비애였다. 하지만 그 무공으로 신가의 숙적이었던 혈뇌문과 싸웠다. 그들과 대등하게. 그의 몸에서 아침햇살처럼 붉은 기운이 스멀스멀 흘러나왔다. “참! 검운비에게 들었는지 모르겠소. 내가 바로 혈뇌문의 당대 문주요.” 오른손을 슬쩍 내밀자 붉은 광채를 뿌리는 사천비가 불쑥 모습을 드러냈다. “알고 있네. 사실 혈마문이란 문파 이름도 혈뇌문에서 기인했다네. 혈뇌문과 싸우면서 그들을 닮아 보고자 했던 거지. 지금 펼치고 있는 무공은 수라천가의 순수한 무공일세. 혈영무영보라 부른다네.” 혈운 속에서 나직한 목소리가 흘러나왔다. 혈영무영보(血影無影步). 혈영수라혈마공과 더불어 수라천가의 이대 비기라 불리는 무공이었다. “대단한 무공이군요.” 불은 혈운은 분명히 눈에 보이는데 수라마종의 흔적은 감지되지 않았다. 자연의 일부가 되어 녹아들었다는 말이다. 유몽의 월영은둔술과는 차원이 다른 무공이었다. “시작에 불과할 뿐이네.” 어디선가 들려오는 나직한 소리와 함께 수라마종을 감싸고 있던 혈운이 점점 그 범위를 넓혔다. 일 장, 이 장, 사 장, 그림자처럼 범위를 넓혀 가던 혈운은 이내 백산이 있는 곳까지 완전하게 덮어 버렸다. “좋소이다, 큰소리칠 만한 실력이오.” 백산은 쾌활하게 외쳤다. 정말 오랜만에 느껴보는 기분이었다. 죽여야 한다는 마음보다, 싸움 자체를 즐기고 싶다는 생각이 간절했다. 이기고 지고는 별반 문제가 되지 않았다. 전면을 쳐다보던 백산은 지그시 눈을 감았다. 공간 속에 숨어든 수라마종의 흔적을 더듬기 위해서는 심안을 이용해야 하기 때문이다. 한동안 정신을 집중하던 백산의 입가에 슬며시 미소가 감돌았다. 십여 장 전면에서 희미한 기척이 느껴졌다. “들켰소!” 낮게 소리친 백산은 방금 기척을 느꼈던 곳을 향해 몸을 날리며 오른손을 사정없이 휘둘렀다. 사천비에서 쏟아진 가공할 기운이 공간을 붉게 물들였다. 사천비를 통해 펼치는 광풍도법이었다. “응?” 백산의 표정이 흠칫 변했다. 사천비에서 어떤 느낌도 전해 오지 않았다. 수라마종이 있을 곳이라 여겼던 그곳은 빈 공간이었다. 쉬이익! “뒤?” 낮은 웃음소리와 함께 백산의 신형이 조금 전 비도를 찔러 넣었던 곳을 향해 무서운 속도로 나아갔다. 뒤편에서 다가오는 그것은 심검의 기운이었던 것이다. “환술(幻術)을 넘어선 무공이군요.” 백산은 놀란 얼굴로 전면을 쳐다보며 말했다. 일반적으로 환술을 펼치면 환영은 소리를 내지 못한다. 그런데 수라마종이 만들어낸 환영은 흔적을 흘리며 움직이고 있었다. 이번에는 세 곳에서 인기척이 감지되고 있다. 셋 중 하나가 수라마종일 수도, 세 개의 환영 전부가 아닐 수도 있다. “하지만!” 백산의 신형이 전면 세 곳의 흔적을 향해 엄청난 속도로 나아갔다. 사천비에 이어 그의 왼손에서 풍천비가 튀어 오르고 그 순간, 백산의 입에서 쩌렁쩌렁 고함 소리가 터져 나왔다. “사혼파(死魂破)! 혈광풍(血狂風)!” 사천비와 풍천비의 기운이 합일되어 나아가는 광경은 엄청났다. 두 비도를 타고 흐르는 기운은 핏빛 폭풍이었다. 수라마종이 쏟아 낸 혈운이 물결처럼 요동치더니 조금씩 약해지기 시작했다. “혈영탄! 혈영무(血影舞)!” 백산 머리위에서 노한 목소리가 터져 나왔다. 유성이 쏟아지는 광경이 저러할까. 삼 장 높이에서 일직선으로 쏟아지는 그것은 혈영수라마공 삼 초인 혈영탄이었다. 수라마종의 공격은 그 뿐만이 아니었다. 쏟아지는 탄의 기운 사이로 심검의 기운마저 심어 버린 것이었다. “타아핫!” 날카롭게 고함을 지른 백산은 양팔을 번쩍 치켜들며 그 자리에 빙글 돌았다. 순간 나머지 열 자루의 비도가 튀어나와 머리 위에서 춤을 추었다. 열두 자루의 비도로 동시에 초식을 펼치는 광풍노산이었다. 머리 위에 생겨난 둥근 강기막은 수라마종이 쏟아 낸 혈영탄을 향해 무서운 속도로 올라갔다. 찌이잉! 찌익! 콰앙! 귀를 괴롭히는 날카로운 소리가 끊임없이 흘러나오더니 결국엔 거대한 폭음이 되어 사방으로 퍼져 나갔다. 눈이 멀어 버릴 정도로 강렬한 광채가 두 사람의 사이에서 터져 나오고, 나직한 신음이 흘렀다. “허억!” 허공에 머물던 수라마종의 신형이 이십여 장 높이로 솟구쳐 올라갔고, 백산의 다리는 무릎까지 땅속으로 박혀 들었다. “세상에!” 멀리서 두 사람의 대결을 지켜보던 당과음은 망연한 얼굴로 중얼거렸다. 눈앞에서 벌어지는 광경이 믿어지지가 않았다. 수라마종의 공격은 뚫지 못할 것이 없다 하였던 창이었다. 그 공격을 막아 내는 묵안혈마의 강기막은 뚫리지 않는 방패였다. 모순(矛盾), 두 사람의 대결을 보고 있자니 창과 방패에 대한 고사가 떠올랐다. 고개를 돌려 광치 일행을 흘끔 쳐다보았다. ‘기절하겠군.’ 싸우는 백산보다 그를 지켜보는 일행의 모습이 더욱 신기했다. 팽팽한 대결이 벌어지고 있음에도 불구하고 초조한 얼굴을 하고 있는 이는 아무도 없다. 경극단의 경극을 구경나온 사람들처럼 그들은 더없이 느긋했다. 신뢰 때문이리라. 묵안혈마 백산에 대한 믿음. 콰앙! 멀리서 들려오는 폭음 소리에 당과음은 고개를 돌렸다. 안개처럼 흐르던 혈운이 희미해지고 두 사람의 모습이 선명하게 보였다. 이번에는 조금 전과 반대되는 상황이었다. 수라마종의 신형은 허리까지 지면에 박혀 있고, 백산은 십여 장 높이까지 올라간 채였다. “이야합!” 수라마종은 광포한 고함을 토해냈다. 내금강과 외금강을 얻어 완전한 금강불괴지신을 얻었지만, 갉아대듯 야금야금 고통이 밀려오고 있다. ‘결국, 모든 걸 토핸 내야겠군.’ 허공을 밟고선 수라마종은 백산을 쳐다보며 중얼거렸다. 역시 강호는 넓었다. 오백 년 세월로도 극복할 수 없는 광활한 대지였다. 깊게 숨을 내쉰 수라마종은 단전을 활짝 개방했다. 생명의 근원은 선천지기를 끌어올리기 위해서였다. “으윽!” 수라마종은 나직한 신음을 뱉어 냈다. 단전으로 통제하기 히든 기운이 해일처럼 쏟아져 나왔다. 힘을 견디지 못한 전신 혈도가 팽팽하게 부풀고, 지금까지와 비교할 수조차 없는 혈기가 솟아 나왔다. “으아아!” 폭발할 듯 용솟음치는 힘을 견디다 못한 수라마종은 광포한 고함을 지르며 허공을 박찼다. 수라마종은 빛이었다. 유성처럼 기다란 꼬리를 나긴 수라마종의 신형은 순식간에 백산 앞에 도착했다. “혈영무!” 그의 입에서 광포한 고함이 터지고, 죽음을 동반한 심검의 기운이 백산의 전신을 향해 몰아쳤다. “천멸우(天滅雨)! 묵운명(墨雲鳴)! 화염폭(火焰爆)! 금강파(金剛破)!” 백산은 사지를 번갈아 휘둘렀다. 빙정의 기운이 쏟아지고, 우레가 일었다. 극화의 기운이 뒤따르고, 금석처럼 단단한 기운이 뻗어 나갔다. 콰앙! 콰과쾅! 쾅! 쾅! 두 사람 사이에서 끊임없이 폭발음이 터졌다. 뒤집힌 땅거죽이 하늘로 솟구쳐 올랐다. 희고 붉고, 검은 기운이 허공에서 요동쳤다. 두 사람이 싸우는 지면의 모든 것들이 가루로 스러지고 있었다. 맨 먼저 나무가 가루로 변하고, 바위가 가루로 변했다. 가루로 변한 흙이 사방으로 흩날려 붉은 혈무 속으로 섞여 들었다. 끊임없이 이어질 것 같은 비무는 해가 뿌옇게 모습을 드러낼 즈음하여 향방이 갈리기 시작했다. 가공할 속도로 움직이던 수라마종의 신형이 점차 느려지고 그의 몸에서 흘러나온 혈광이 약해지고 있었다. 급기야 팽팽하게 부풀었던 옷자락이 본래의 상태로 돌아가자 수라마종은 바닥으로 내려섰다. “후회하지 않네.” 푸스스! 그 말을 끝으로 수라마종의 신형이 머리부터 시작하여 가루로 흩어져 내렸다. 한 인간이 가루로 변하는 건 금방이었다. 이미 가루가 되었던 바위와 나무들과 마찬가지로 수라마종 또한 한줌 가루가 되어 자연으로 돌아갔다. “잘 가시오!” 백사은 씁쓸한 얼굴로 중얼거렸다. 적이라 생각되는 누군가를 보내고 마음이 아파 보기는 처음이었다. “어쩔 수 없다, 대장. 한 놈은 살고 한 놈은 죽는 게 싸움이다. 우린 누굴 걱정할 처지가 아니다.” 백산 곁으로 다가온 광치가 그의 어깨를 두드리며 말했다. “그래야겠지. 그만 가자.” 고개를 끄덕인 백산은 앞장서 걸었다. 비파산을 내려온 백산 일행은 사천당문 장원에서 낮을 보낸 후 해거름 녘이 되어서야 조천문에 도착했다. “어서 오십시오, 성주님!” 선착장에 도착하자마자 기다리고 있던 철웅이 일행을 맞았다. “저 배냐?” 나루터 한편에 정박해 있던 세 척의 배를 가리키며 백산은 물었다. 온통 검은색으로 치장된 배는 전투선을 방불케 할 정도로 강인한 느낌을 주었다. 선수 앞에 길게 뻗어 나온 철주(鐵柱)는 금방이라도 살기를 토해 낼 듯 섬뜩했다. “이름이 중원(中原)이냐?” “그렇습니다, 성주님. 성주님이 있는 곳이 바로 광풍성이고 중원입니다.” “자식! 그동안 아부하는 것만 늘었구나.” 백산은 싱긋 미소를 물었다. 중원호, 참 마음에 드는 이름이었다. “저도 마음에 드네요. 가주님! 선저에 암기 발사용 기관을 설치하려면 얼마나 걸릴 것 같습니까?” 고개를 끄덕이던 주하연은 당과음을 향해 물었다. “하루면 가능합니다, 공주님!” “좋아요. 그럼 암기를 발사하는 기관은 이동하면서 하도록 하지요. 적에게 굳이 알려 줄 필요가 없으니까요. 그만 가요.” 주하연은 성큼성큼 앞서 가며 소리쳤다. “이래도 물에 떠?” 배에 오른 백산은 철웅을 돌아보며 놀란 얼굴로 물었다. 갑판은 물론이고 선실까지 상당 부분이 철로 덮여 있었다. 이 무게를 배가 견딜 수 있을지 그게 더 궁금했다. “그다지 두껍진 않습니다. 내공을 실은 화살은 막아 내지 못합니다.” “가라앉지 않는다는 말이구나. 철웅, 넌 오른쪽 배를 맡고 광치는 왼쪽을 맡아라.” “알겠습니다, 성주님!” 고개를 숙인 두 사람이 각자 맡은 배를 향해 몸을 날렸다. “두 번째 전쟁인가? 동쪽 끝에 도착해 있을 땐 광풍성만 남게 되리라. 광풍성만.......” 주변을 둘러보며 백산은 혼잣말로 중얼거렸다. 모든 준비는 끝이 났다. 수천 대의 화살을 준비했고, 배 좌우에는 이십여 대의 노(弩)를 설치하여 장거리 공격까지 가능하게 해 두었다. 이제는 적이 오기를 기다리기만 하면 되는 것이다. 떼거리로 몰려올 때까지. “출발하라!” 장강을 타고 백산의 고함소리가 울려 퍼졌다. 뒤이어 중원호 선실 위에 설치된 전고가 힘찬 울음을 토해 냈다. 둥! 둥둥! 둥둥! 장강 대혈사(大血史)의 서막이었다. <8권 -종-> ===9권 시작==== [갈 수밖에 없는 자들] 까아악! 까악! 전쟁이 남기고 간 상흔은 처참했다. 벌판을 가득 메운 시체들과, 사방에 널린 주인 잃은 병기들 그리고 시체들을 파먹는 까마귀들의 모습은 이곳이 인세일까 싶을 정도였다. 맥적산 동편 벌판은 말 그대로 지옥이었다. 죽어간 무인들의 피는 벌판을 질척한 진흙탕으로 만들고 있었다. 뒤집힌 땅거죽이 붉었고, 뿌리째 뽑힌 초목들이 붉었다. 시체와 피 그리고 까마귀. 지옥이 되어 버린 벌판 앞에 수많은 무인들이 발을 멈췄다. 선발대의 흔적을 더듬어 따라오던 무극계 본대였다. 하지만 수천에 이르는 무인 중 선뜻 벌판 안으로 발을 들여놓는 이는 없었다. 벌판의 처참함에 발이 떨어지지 않았던 탓이었다. 눈앞의 광경은 그만큼 충격적이었다. 모두들 입을 벌린 채 벌판을 바라보고 있었으나, 단 한 명 침묵하지 못하는 이가 있었다. “오라버니! 무량아!” 무인들 틈바구니 속에서 뛰쳐나온 왜소한 인영이 시체들 사이로 내달렸다. 커다란 도를 매고 있는 여인, 그녀는 공손여령이었다. “오라버니!” 벌판 중앙에 다다른 공손여령은 재차 고함을 내질렀다. 어찌 이런 일이 일어날 수 있는지, 꿈을 꾸고 있는 듯했다. 천룡천가의 주력이 출병했고, 오라버니인 권천황(拳天皇) 공손청(公孫淸)이 이들을 이끌었다. 그런데, 오라버니를 비롯한 천룡천가 전 무인이 당하고 말았다. 적의 주력도 아닌 일개 지부와 동귀어진하고만 것이다. “이럴 수가.......!” 주변을 둘러보던 공손여령은 그 자리에 힘없이 무릎을 꿇었다. 엉덩이에 고인 핏물이 튀어 올라 옷이 젖어들었지만 그녀는 느끼지 못했다. 그저, 나란히 놓여 있는 두 구의 시체를 넋 없이 쳐다볼 뿐이었다. 목이 잘려 얼굴을 확인할 수 없었지만 그들을 어찌 모를까. 용문양이 수놓아진 무복을 걸친 그들은 오라버니 공손청과 천룡천가 적손인 무량이었다. 조손이 목이 잘린 채 나란히 누워 있는 것이었다. “오라버니!” 그녀는 공손청의 동체를 품 안으로 끌어들이며 오열했다. 손자를 잃은 아픔이 몹시 커, 자식을 잃은 그의 슬픔엔 무심했다. 아니 조카의 죽음까지 챙기기에는 심적 여유가 없었다. 그가 선발대로 떠난다며 찾아왔을 때도 그저 고개만 끄덕였을 뿐, 수고하란 말 한마디 건네지 못했다. 그랬던 만남이 마지막이 되어 버렸다. “어머니!” 뒤따라온 순우혁로가 가만히 그녀를 불렀다. 그 또한 눈앞의 광경이 믿어지지 않았다. 팔황신의 일인인 공손청은 심검을 성취한 고수다. 그런 그가 목이 잘린 시체가 되어 있을 줄이야. 더구나 공손청 주변에는 천룡천가 최고 무인집단인 청룡광천단(靑龍光天團)까지 있었다. 그런데 그들마저도 전부 당하고 만 것이다. “죽일 놈들!” 느닷없이 공손여령의 입에서 짐승 울부짖는 듯한 소리가 흘러나왔다. 목이 잘려 나간 부분 때문이었다. 목이 잘린 단면은 푸줏간에서 썰어 놓은 고깃덩이를 보는 듯했다. 죽인 다음 톱질하듯 천천히 목을 잘라 냈다는 의미였다. “내 이놈들을!” 칼질하는 장면이 연상되자 공손여령은 진득한 살기를 쏟아냈다. 걷잡을 수 없는 분노 때문에 그녀의 신형은 땅속으로 천천히 파고들었다. “어머니!” 공손여령의 모습에 깜짝 놀란 순우혁로는 재빨리 그녀의 혈도를 두드렸다. 주화입마의 조짐이 비쳤던 탓이었다. “제발 고정하십시오.” “혁로야.” 정신을 수습한 공손여령은 아들인 순우혁로를 불렀다. “말씀하십시오, 어머니!” “나에게 신군대를 다오!” “어머니!” 순우혁로는 놀란 얼굴로 소리쳤다. 얼음장처럼 차가운 목소리 때문이었다. 도를 넘어선 분노가 어머니를 얼음으로 만들어 놓았다. 더군다나 어머니가 원하는 신군대. 용황신가의 모든 것이라 해도 무방하다. 개개인이 검기 이상을 성취한 무인들이고 강기를 얻은 무인들만 해도 백 명이나 된다. 일천의 신군대라면 웬만한 문파 한 곳은 순식간에 초토화시킬 수 있다. 그런데 신군대를 어머니가 원하고 있는 것이다. “오라버니와 무량이를 죽인 놈들은 따로 있다.” 그녀가 알기로는 설령 통천연맹 맹주가 왔다 해도 오라버니인 공손청을 이길 수 없다. 그렇다면 결론은 하나, 천룡천가와 통천연맹의 전쟁에 다른 이들이 끼어들었다는 말이 된다. 공손청을 비롯한 천룡천가 무인들을 없앤 자들은 그들일 것이다. “여보!” 순우장준은 걱정스레 아내를 불렀다. 그 또한 순우혁로처럼 놀라기는 마찬가지였다. 신군대를 달라 함은 적을 뒤쫓겠다는 말이다. 무극계가 처한 상황을 누구보다 더 잘 알고 있는 그녀가 아닌가. 대부분이 초행길이고 특히 사천 땅은 오지가 많은 곳으로도 유명하다. 안내인이 있지만 식량조차 부족한 상황. 할 수만 있다면 말리고 싶었다. “무슨 말인지 잘 알아요. 하지만, 참을 수가 없네요. 난 당신에게 시집간 후 가문을 잊고 살았어요. 대등한 가문이 아닌 가신 집안이었기에, 친정이 어려워도 말 한번 꺼내지 못했습니다. 그렇게 오십 년을 살았습니다. 이미 늦었지만, 처음으로 친정을 위해 뭔가를 하고 싶어요. 신군대를 주지 않으면 혼자라도 가겠습니다.” 공손청의 시신을 치운 공손여령은 자리에서 벌떡 일어났다. 동남쪽으로 길게 이어진 시신들의 행렬과 동떨어진 곳에 무수히 찍힌 발자국들. 따라오라는 말이 분명했다. “함정이란 사실을 알면서도 가겠다는 말이오?” 순우장준은 맥없이 물었다. 오십 년을 살아오는 동안 그녀가 부탁을 해 온 적은 단 한 번도 없었다. 용황신가의 일이라면 언제나 묵묵히 따랐다. 그런데 그녀의 그런 행동이 내세울 것 없는 친정 때문이었다고 한다. 가신이었던 가문이었기에 숨죽이며 살아왔다고 한다. 그랬던 그녀가 처음으로 요구를 해 왔다. 친정이 멸문당한 시점에서. 들어주고 싶지만 빤히 보이는 함정이다. 따라오라며 흔적을 남겨둔 적이 아닌가. 남편의 물음에 공손여령은 고개를 끄덕였다. “내가 아니면 복수해 줄 사람이 없기에 더더욱 가야 합니다. 내가 해줄 수 있는 유일한 일입니다.” 허락을 구하듯 고개를 끄덕인 공손여령은 아들을 쳐다보았다. “신군대는 들어라!” 어머니를 물끄러미 쳐다보던 순우혁로는 뒤편을 향해 고함을 질렀다. “하명하소서!” 순간 선두에 도열해 있던 청색 무복 무인들이 일제히 무릎을 꿇으며 외쳤다. “무극계 한 축을 담당했던 천룡천가 무인들이 이곳에서 당했다. 가증스럽게도 놈들은 죽은 이들의 목을 잘라 가는 패악마저 저질렀다. 그런 자들을 용서한다면 세인들은 우리 무극계를 비웃을 것이다. 가서 놈들의 목을 잘라 와라. 무극계에 대항함은 곧 죽음이란 사실을 만천하에 보여줘라!” “존-명!” 신군대 무인들은 벌판이 떠나가라 고함을 질렀다. “고맙다.” 공손여령은 눈물 어린 눈으로 아들을 쳐다보았다. “아닙니다, 어머님. 소자가 직접 해야 할 일인데....... 한 가지만 약속해 주십시오. 버거우면 그냥 돌아온다고요.” 하고 순우혁로는 공손청의 시신을 내려다보았다. 팔황신의 일인인 공손청은 약자가 아니었다. 무공으로만 따진다면 무극계 서열 삼 위가 그다. 그런 그가 당했다는 것은 상대 또한 가공할 고수라는 의미인 것이다. “걱정 말거라. 팔황신 둘이면 하늘도 없앨 수 있다. 우리보다는 수하들에게 더 신경을 쓰거라.” 순우장준은 확고한 얼굴로 아들을 향해 말했다. 무공에 대한 자신감이었다. 용황사신무를 완벽하게 익혔고, 강호무림에 자신보다 강자가 있으리라고는 생각지 않았다. 설령 광혈지옥비의 주인이 나타난다 하여도 이길 자신이 있었다. “알겠습니다. 우선은 통천연맹 사천 지부를 먼저 공략하겠습니다.” 순우혁로는 고개를 끄덕였다. 아버지가 있는 이상 걱정할 필요가 없다. 무극계 최강자인 분이 아니던가. “그래, 우린 가 보겠다. 양 대주는 길을 잡아라!” 아들의 어깨를 두드린 순우장준은 전면으로 나서며 소리쳤다. “존명! 취탐조는 앞으로 나서라!” 무릎을 꿇고 있던 자들 속에서 한 명이 뛰쳐나오며 고함을 내질렀다. 신군대 대주로 한성철검이란 별호로 불리는 양자성이었다. 취탐조는 신군대에서 수색만을 전담하는 무인들로 구성되어 있다. 양자성의 명령이 떨어짐과 동시에 오십여 명의 무인들이 최전방으로 몸을 날렸고, 뒤이어 신군대 본대가 따랐다. “사천에서 보자꾸나.” 무극계 무인들이 모여 있는 곳을 한동안 쳐다보던 순우장준은 공손여령과 함께 떠나갔다. “주작천가는 이곳을 정리하고 나머진 일정대로 진행한다.” 두 사람이 시야에서 사라지자 순우혁로는 수하들을 향해 명령을 내렸다. 중원 일정은 이제 시작일 뿐이다. 감숙성을 들러 가는 곳일 뿐 거점으로 삼을 생각은 애초에 없었다. 순우혁로가 원하는 곳은 사천이었다. 남쪽에는 사령계가 있고, 북에는 통천연맹이 있어 운식의 폭이 좁은 곳이지만, 그러한 면을 감안하더라도 사방이 산으로 가로막힌 사천은 전략 요충지로 최고의 장소다. 더구나 평야로 에워싸진 사천은 물자가 풍부한 곳이다. 순우혁로가 굳이 사천을 고집하는 이유가 거기에 있었다. “사천에서 뵙겠습니다.” “사천에서 뵙겠소이다.” “그럼!” 순우혁로를 향해 포권을 취한 각 가문 수뇌들은 수하들을 이끌고 남으로 길을 떠났다. “사천은 시작일 뿐이다. 중원을 손에 넣고 말리라.” 사방으로 흩어져 떠나는 무극계 무인들을 쳐다보며 순우혁로는 두 주먹을 불끈 틀어쥐었다. 확인할 수 없지만 공손청을 죽인 자들은 광풍성 무리가 분명할 터였다. 이제 개파대전을 마친 사령계에서 출동했다고 보기엔 무리가 따른다. 아니 사령계 무인들 중 공손청을 이길 만한 고수는 없다고 봐야 할 것이다. 그렇다면 한 부류밖에 남지 않는다. 천붕십일천마, 그들 중 한 명일 것이다. “아울러 복수도.......” 아들의 모습이 생각났던 탓일까, 순우혁로의 몸에서 가공할 기운이 쏟아져 나왔다. 이해가 한눈에 내려다보이는 사령전. 뇌우는 벌써 며칠 째 이곳에서 밤을 지새웠다. 광풍성의 전쟁 시작은 뇌우 입장에서는 충격적인 사건이었다. 집들이 운운하며 개파대전을 치를 것처럼 하던 백산. 그랬던 그의 행동은 전쟁을 일으키기 위한 속임수였다. 사령계 개파대전에 참여하여 위지천악과 순우창천 그리고 검운비를 모욕하여 스스로 찾아오게 만들었고, 그들을 잔인하게 죽였다. 검운비의 출병을 알고 있었음에도 불구하고 뇌우는 말리지 않았다. 여전히 단합되지 않는 사령계를 위해 그를 이용하자는 마음도 있었다. 생각대로 되기는 했으나 검운비를 비롯한 수라구노가 그렇게까지 당할 줄은 예상하지 못했다. 그 일로 인해 수라마종까지 잃고 말았으니, 사령계의 단합을 위해 너무 큰 희생을 치렀다고 할 수 있다. 순우창천, 검운비 그리고 수라마종, 각 세력 무인들을 잔인하게 살해한 녀석은 태연하게 장강에 배를 띄웠다. 올 테면 오라는 말이다. “올해 안에 끝장을 보겠다는 말인데.......” 뇌우가 여태 고민하는 부분이었다. 장강에서 끝을 보고자 하는 백산의 의도를 알고 있음에도 불구하고 섣불리 결정을 내릴 수가 없었다. 그가 회의를 소집한 이유가 그 때문이었다. “오는군.” 아래쪽에서 인기척이 들려오자 뇌우는 자리로 가 정좌하고 앉았다. “어서들 오시오.” 그리고 아홉 문주들을 미소로 맞았다. “평안하셨습니까?” 뇌우를 향해 포권을 취하며 안으로 들어선 일행은 각자의 자리에 자리를 잡았다. “음!” 일행 전부가 자리한 순간 뇌우는 나직한 신음을 흘렸다. 텅 빈 혈마문 자리가 유난히 휑해 보였다. 검운비보다는 수라마종과 수라구노의 빈자리가 더 컸다. 사령전 안에 있는 각 문파 문주들보다 더 강자가 그들이 아니었던가. 조금만 신경을 썼더라면 하는 아쉬움이 남았다. “마존!” “아!” 고악상의 부름에 퍼뜩 정신을 차린 뇌우는 일행을 둘러보며 입을 열었다. “개파대전 이후 첫 모임인데 좋지 못한 소식과 같이 하게 되어 유감이오. 하지만 혈마문주의 죽음으로 우린 큰 교훈을 얻었소. 독단적인 행동은 자멸을 초래한다는 사실 말이오. 이점 유념해 주시길 바라오.” “알겠습니다, 마존!” “좋소이다. 지나간 일은 잊어야지요. 내가 여러분을 이 자리로 부른 이유는 잘 아시리라 보오. 의견을 듣고 싶소. 기탄없이 그대들의 생각을 말해 보시오.” 뇌우는 무심히 말했다. 각 문파 문주들은 두 패로 의견이 나뉜 상태다. 삼태상의 일인인 환문문주 환마제(幻魔帝) 임주극(林柱克)과 고루문 문주 고루시마(固鏤屍魔) 제엽강(諸葉强), 상문문주 유명귀수(幽冥鬼手) 조익(遭翊), 마라문주 유령신마(幼齡神魔) 차수인(車首仁)은 당장 전쟁에 참여해야 한다고 주장하는 반면 고악상을 비롯한 나머지 문주들은 급하게 전쟁에 참여할 필요가 없다는 의견이다. “어차피 저희들은 많은 의견을 나눈 상태입니다. 마존의 결정만 남았습니다.” 급한 성격을 참지 못하고, 뇌우의 말이 떨어지기가 무섭게 임주극이 우렁우렁한 목소리로 말했다. “합의가 이루어지지 않은 모양이군요.” 뇌우는 엷게 웃었다. 사령계란 하나의 문파로 거듭나면서 생긴 폐단이다. 과거 마교삼태상이란 직책으로 마교를 다스렸던 환마제 임주극과 잠마제 고악상 간의 주도권 싸움이 차전 여부로 확대된 상태다. 하지만 뇌우는 그들을 가만히 지켜보고 있었다. 서로의 주장을 두고 치열한 암투를 벌이고 있지만, 도를 넘지 않은 경쟁은 조직을 발전시킨다는 믿음 때문이었다. “그렇습니다, 마존.” 고악상은 어색한 얼굴로 머리를 숙였다. “좋소이다. 결정을 내리기 전에 나 문주의 말을 먼저 들어봅시다. 북경 상황이 들어온 것 같으니.” 고개를 끄덕인 뇌우는 나숙선에게 시선을 주었다. 그녀의 나찰문은 강호 정세를 파악하는 정보를 담당하고 있다. 그동안 나찰문을 시켜 중점적으로 조사했던 사항이 북경 정계였다. 정계와 유기적인 관계를 맺지 못하면 설령 강호 무림을 정복한다 해도 그다지 의미가 없기 때문이었다. “주홍이 돌아온 것 같습니다.” 나숙선은 가타부타 설명도 없이 잘라 말했다. “헉!” 나숙선의 말은 일행을 충격 속으로 몰아넣기에 충분했다. 일행은 당혹스런 얼굴로 나숙선을 쳐다보았다. 조금 전 잘못 들었나 싶어서였다. 주홍이 돌아왔다는 사실 때문이 아니었다. 황제가 바뀐다 하더라도 그들과 관계를 맺으면 그뿐이다. 문제는 광풍성주 백산이 주홍의 사위라는 데 있었다. 놀라기는 뇌우 역시 다른 이들과 마찬가지였다. 주홍의 등장은 전혀 생각지 못한 변수임에 분명했다. “자세히 말해보시오, 나 문주.” 뇌우를 대신하여 고악상이 다급한 얼굴로 채근했다. “아직 실체를 드러내지 않고 있으나 그가 돌아온 게 확실합니다.” “그가 승리하리라 보는 거요?” 뇌우는 심각한 얼굴로 물었다. 주홍이 돌아온 게 확실하고, 그가 황제가 된다면 광풍성주 백산은 황제의 사위, 즉 부마가 된다. 역적이 됨을 무릅쓰고 누가 감히 그를 향해 검을 들이댈 것인가. 광풍성의 강호 정복은 기정사실로 굳어지게 될 것이다. “현 상황에서는 반반이지만 주홍이 들고일어난다면, 황제가 바뀔 것으로 봅니다.” “내전이 일어날까 봐 참고 있다는 말인가?” “소신의 생각으로는 그렇습니다. 주홍의 입장에서는 내전뿐만 아니라 민란까지 걱정해야 할 테니까요.” “지금 민란이라 했소?” “그렇습니다, 마존. 물론 하후장설이 벌여 놓은 일이지만 중원 전역은 황실에 대한 불만으로 팽배합니다. 농기구를 버리고 도적이 되는 자들이 속출하고 있습니다.” “그 때문이었군.” 뇌우는 고개를 끄덕였다. 상대적으로 약세인 광풍성이 전쟁을 서두르는 이유를 비로소 알 듯했다. 강호 정복이란 명분으로 전쟁을 시작했지만 그 내면에는 주홍을 측면 지원하기 위한 의도가 깔려 있다. 주하연과 백산이 원하는 것은 공포다. 전쟁으로 인하여 무인들 수백 명이 죽어 나가는 상황이고 그들의 시체는 황야에 버려지고 있다. 그들의 시체를 본 양민들은 움츠려들 수밖에 없을 터이고, 설령 불만이 있더라도 함부로 발설할 수도 없다. 중원의 중심이라 할 수 있는 장강을 전쟁터로 택한 이유도 같은 맥락인 것이다. “맹랑하군.” 뇌우는 빙그레 미소를 지었다. 백산 곁에 있던 봉선군주 주하연의 얼굴이 떠올랐다. 그녀의 머리에서 나온 작전임에 분명했다. “원하는 대로 해 줘야겠군. 지금부터 명령을 내리겠소.” “하명하십시오.” “잠마제 고악상은 암문 문도 천오백과 혈영고루강시 오백을 동원하여 구당협으로 가라!” “존명!” “환마제 임주극은 환문 전원과 반시 오백 구를 대동하여 무협으로 가라!” “존명!” “흑검 마금성은 묵검문 전원과 묵철마강시 오백 구를 대동하여 서능협으로 가라!” “존명!” 말이 필요 없었다. 뇌우의 말이 떨어지기가 무섭게 호명당한 이들은 무릎을 꿇으며 소리쳤다. 부복하고 있는 문주들을 쳐다보던 뇌우는 자리에서 일어났다. “통천연맹이나 무극계도 머리가 있다면 장강으로 올 것이오. 별다른 작전 지시는 내리지 않겠소. 전쟁이 끝난 다음 중원에서 다시 만나기를 바라겠소.” “존명!” 아홉 문주는 재차 고함을 지르며 머리를 조아렸다. 적을 전부 없애고 승자가 될 때까지는 사령계로 돌아오지 말라는 말이었다. “각자 준비되는 대로 보고하시오.” “알겠습니다, 마존!” 우렁차게 소리를 지른 문주 일행은 자리에서 일어나 산을 내려갔다. 잠시 후, 사령전 안에는 뇌우와 나숙선 두 사람만 남았다. “그 친구는 장강에서 유람하고 있겠지?” “그-렇습니다, 마존.” 나숙선은 놀란 얼굴로 대답했다. 지금껏 그에게 광풍성주 백산에 대한 말은 한마디도 하지 않았다. 문주들이 내려간 다음 꺼내려 했던 것인데, 뇌우는 광풍성주의 행적을 정확하게 꿰고 있다. 마치 눈앞에서 본 것처럼. “놀랄 필요 없다. 나라도 그렇게 했을 테니까. 그는 기다리고 있는 거야. 우리가 오기를...... 부러운 친구지.” 노위는 중얼거리듯 말했다. 그들은 강약을 조절하며 전쟁의 국면을 이끌고 있다. 통천연맹을 유린할 때는 말 그대로 광풍처럼 움직였다. 그러다가 각 세력이 긴장하고 대비하자 기다렸다는 듯 느슨하게 풀어 버렸다. 숨을 돌림과 동시에 세력을 키우기 위해서다. 통천연맹이나 사령계에 가입하지 않고 중도적 입장에 있는 자들은 이번 그들의 공격을 보고 광풍성에 투신할 것이다. 그들은 텅 비어 있는 광풍성의 지킴이 노릇을 하게 될 터이고, 광풍성은 더욱 강해진다. 비면 채워진다는 단순한 논리를 그들은 전쟁에 응용하고 있다. 혈마문주 죽음으로 사령계를 단합시켰던 자신에 비해 백산은 훨씬 유리한 조건으로 전쟁을 치르게 된 것이다. 절대적인 강함 때문이다. 누구에게도 패하지 않는다는 자신감 때문이다. 뇌우는 그런 백산이 부러웠다. “하지만 누가 마지막에 웃을지는 아무도 모른다네, 친구. 자네가 될지 내가 될지, 아니 내가 될 걸세, 이 뇌우가.” 장강이 있는 북동쪽 하늘을 쳐다보며 뇌우는 확신하듯 말했다. “말해!” 중원호 선실 안. 백산은 주하연을 빤히 쳐다보며 명령하듯 말했다. “뭘 말해요.” 슬며시 강변으로 시선을 던지며 주하연은 얼버무렸다. “재미없는 싸움을 하려는 이유를 말하란 말이야.” 여전히 주하연의 얼굴을 빤히 쳐다본 채 백산은 다그쳤다. 그녀가 대와선전 작전을 바꾼 이유가 따로 있다는 사실을 이미 짐작하고 있었다. 말을 해줄 때까지 기다렸으나 그녀는 중경을 떠나 풍도(豊都)에 도착했음에도 불구하고 입을 열지 않았다. 결국 기다리다 지쳐 먼저 꺼낸 것이다. “친정 때문이야?” “킥!” 친정이란 말에 주하연은 낮게 웃음을 토해냈다. 백산의 입에서 친정이란 말이 흘러나오자 생경하기까지 했다. “웃지 말고, 녀석아.” 제가 생각해도 어색한 듯 백산은 공연히 소리를 질렀다. “맞아요.” 결국 백산의 말에 대답한 사람은 지금껏 주하연과 머리를 맞댔던 설련이었다. “왜? 북경이 어려워서?” “어렵다는 것보다는 불안해서요. 자칫 잘못해 내전이라도 일어나면 걷잡을 수 없게 되거든요.” “방해가 되는 녀석들은 다 그어 버리면 안 되는가?” 백산은 제 목을 스윽 긋는 시늉을 했다. 정치는 모르지만 죽은 놈은 말을 못한다는 사실을 알기에 하는 말이었다. “그게 안 되니까 그러는 거죠. 반대하는 자들을 전부 죽이면 십만 명이 넘어갈 수도 있다고요. 그 정도면 내전이 되잖아요. 오빠 장인은 큰 희생을 치르지 않고 황제가 되기를 원하는가 봐요.” 내내 웃고 있던 주하연이 끼어들었다. “장인?” 백산은 뜨악한 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 친정이란 말에 주하연이 놀랐듯이 장인이란 마에는 백산이 놀란 것이다. “그럼, 장인이지.” “황제잖아. 까마득히 높은 사람.” “무슨 소리예요. 아버지보다는 사위가 더 높은 사람이란 거 몰라요? 왜 그런 말 있잖아요. 딸 가진 죄인이라고.” “엥? 정말이야? 내가 큰소리 쳐도 된다는 말이야?” 백산은 놀란 듯한 얼굴로 설련을 쳐다보며 물었다. “백랑은 충분히 큰소리칠 만하죠. 딸 목숨 구해준 것뿐만 아니라, 도련님들 그분을 도와 하후장설까지 없애 주었잖아요. 백랑을 비롯한 도련님들은 공훈으로 치자면 일등공신이에요.” 설련은 크게 고개를 끄덕였다. “그래도, 안 보는 게 낫겠다. 나보다 어린 사람에게 장인어른 하는 것도 우습고, 높은 자리에 있는 사람들을 보면 두드러기가 나서.......” 바로 곁에서 한기가 느껴지자 백산은 재빨리 말을 끊었다. 주하연이 도끼눈을 뜨고 쳐다보고 있었던 탓이었다. “열아홉 어린애를 임신시킨 사람이 장인이 어렵다면 되겠어요? 언니가 그랬잖아요. 오빠는 큰소리쳐도 된다고. 그러니까 힘을 내라고요. 그리고 마음에 안 들면 자금성이고 나발이고 전부 부숴버리세요.” 주하연은 주먹을 불끈 틀어쥐고 씩씩하게 소리쳤다. “그러다 또 역적으로 몰리면 어쩌려고.” “오빠는 부마도위라고요. 호아제의 유일한 사위.” “몰라! 아까 하던 말이나 계속해 봐.” 고개를 흔든 백산은 채근하듯 말머리를 바꿨다. 십만이 죽든 백만이 죽든 상관없지만, 굳이 장강에서 전쟁을 치러야 하는 이유를 알고 싶었다. “중원의 전 이목을 이곳에 묶어두기 위해서예요. 아버지를 반대하는 자들도 광풍성을 알고 있을 테고, 무림 전쟁에 관심을 두고 있을 거잖아요. 더구나 광풍성의 주인은 황실에서도 어쩌지 못한 천붕십일천마니까.......” “그러니까 장인어른께 시간을 벌어 주는 전쟁이라 이 말인가?” “그런 셈이에요.” 주하연은 가볍게 고개를 끄덕였다. 중원은 미묘한 정국이다. 무인들은 북경 상황에 촉각을 곤두세우고 있고, 군부는 무림에 관심을 쏟고 있다. 이 모든 게 봉선군주인 자신과 남편 백산 때문이다. 아버지를 반대하는 자들의 발을 묶기 위해 장강 전쟁을 준비한 것이었다. “숨길 일도 아니구먼. 진작 말했으면 좋잖아. 나가자.” 슬쩍 미소를 문 백산은 자리에서 일어났다. 선실 창문 너머로 기이한 모양의 성이 보였다. “저 성 이름이 뭐지? 으스스하게 생겼다.” 건물 양편에 선 똑같은 모양의 성을 보며 백산은 어깨를 떠는 시늉을 했다. 안개에 휩싸여 있어서일까. 음산한 기운이 감돌고 있는 듯했다. “한나라 때 도사들이 만든 성인데, 후대에 와서 귀성(鬼城)이란 이름이 붙었대요.” 갑판으로 따라 나온 주하연은 귀성에 대해 설명을 해주었다. 그녀 역시 풍도(豊都) 귀성은 서책으로 보았을 뿐 실제 건물을 처음 본다. 을씨년스럽다는 백산의 말이 딱 어울리는 곳이 귀성이었다. “녀석들은 뭐하고 있대?” 고개를 끄덕이며 듣고 있던 백산은 지나가는 투로 물었다. 중원호에 있으면서도 그녀는 개방 무인들을 통해 소식을 받고 지시를 내리고 있다. 한가한 듯 보였지만 배에서 가장 바쁜 사람이 그녀였던 것이다. “일휘 도련님과 대근 도련님은 남효운을 향해 가고 있고, 살우 도련님과 진악 사숙은 사천 오지로 적을 유인해 가고 있다네요. 그리고 영 도련님과 신개 할아버지는 이곳으로 오고 있고요.” “사천 오지?” “송번인데요, 그곳은 사천 사람들도 함부로 들어가지 못하는 곳이래요.” “괜찮을까?” 백산은 걱정스럽다는 듯 인상을 찌푸렸다. 살우가 데리고 있는 이들은 소림사 승려들과 무당파 도인들이다. 사천에 가 본 이들이 거의 없을 터라 내심 불안했다. “걱정 마세요. 그곳은 녹림수로채 무인들이 잘 알고 있는 곳이니까요.” “그럼 다행이고. 그런데 살우가 유인한 자들은 누구지?” “그것까지는 몰라요. 하지만 송번 습지는 무공이 강하다고 해서 견딜 수 있는 곳이 아니라고 했어요.” 주하연도 개방무인을 통해 들었던 말이다. 민산 근처의 송번은 울창한 원시림과 습지가 들어찬 곳이다. 그곳에 사는 사람들 또한 한족보다 이민족이 더 많다고 했다. 그곳을 알지 못한 사람은 결코 들어갈 수 없는 곳이라고 하였다. 그곳 지리를 속속들이 알고 있는 녹림수로채가 있으니 불도각과 무욕각의 승리는 기정사실이다. 다만 얼마나 빨리 그들을 없애고 무협(巫峽)으로 오느냐가 관건일 뿐이다. “불도각과 무욕각의 활약은 무극계 전 병력을 장강으로 불러들이게 될 거예요.” 서쪽을 쳐다보며 주하연은 중얼거렸다. 무인들이라 할지라도 급격한 환경 변화에 적응하는 것은 쉽지 않다. 하물며 건조한 사막 지대에서만 살아왔던 무극계 무인들이다. 그들에게 고온 다습한 사천 지방 기후는 견디기 힘든 장애임에 분명했다. “휴-우!” 순우장준은 길게 한숨을 내쉬었다. 말로만 들었던 사천 오지. 이곳은 사막보다 더한 곳이었다. 한낮임에도 불구하고 사위는 어두컴컴하다. 하늘이 보이지 않을 정도로 울창한 수목들과, 그 수목들 사이로 뒤엉킨 넝쿨들은 설령 무공 고수라 해도 뚫고 나가는 건 쉽지 않았다. 하지만 나무나 넝쿨은 앞을 가로막는 장애일 뿐 목숨에 지장을 줄 정도는 아니었다. 문제는 울창한 풀숲 아래 숨어 있는 늪지대와 독물들이었다. 늪에 빠지면 그나마 나았다. 이름 모를 독사나 독거미, 또는 지네에게 물리면 손쓸 겨를이 없었다. 물린 부위를 잘라 내는 상황은 그나마 다행이고 늦었을 경우에는 죽음을 지켜볼 때도 있었다. 몇 명이나 죽었는지 파악조차 하지 못하는 상황이 계속되고 있다. 더욱 암담한 현실은 옆 명에 달했던 안내인들이 전부 사라져 버렸다는 거였다. “정지!” 풀숲을 헤치며 나아가는 부하들을 물끄러미 쳐다보는 순간 전면에서 나직한 목소리가 들려왔다. 취탐조를 이끄는 양자성 목소리였다. “무슨 일이냐?” 순우장준은 몸을 날려 취탐조 일행 곁으로 다가가며 물었다. “흔적이 끊겼습니다.” 양자성은 곤혹스런 얼굴로 말했다. 부하들의 희생이 있기는 했지만 원시림을 뚫고 올 수 있었던 건 적이 남긴 흔적 때문이었다. 그런데 지금 있는 지점에서 흔적이 딱 끊겨 버린 것이었다. “으음!” 순우장준은 낮게 신음을 흘렸다. 적을 놓친 것보다 더욱 큰일은 지금 있는 이곳이 어디인지 알 수가 없다는 것이다. 더구나 어둠마저 덮쳐오는 상황. “양자성, 이곳에서 밤을 지샐 준비를 해라.” “알겠습니다.” 고개를 숙인 양자성은 부하들을 향해 고함을 질렀다. “대원들은 주변을 정리해라. 나무를 베어 내고 공터를 만들어라!” “갑조는 풀을 베어라!” “을조는 나무를 잘라 내라!” “천조는 주변을 살펴라!” 양자성의 명령이 떨어지기가 무섭게 후방에서 각 조장들의 외침이 뒤따랐다. 순간 수백 명의 무인들이 흩어지며 주변을 정리하기 시작했다. 아름드리나무들을 잘라 내고 그것들을 한편으로 치운 다음 수풀을 잘라 공터를 만들었다. “빌어먹을!” 부하들의 모습을 물끄러미 쳐다보던 순우장준은 낮게 욕설을 뱉어 냈다. 적을 없앨 때 사용해야 할 무공을 야영지를 만드는 데 쓰는 부하들의 모습 때문이었다. 비록 단순 노동에 불과하지만 고온 다습한 기후 속에 하루 종일 강행군을 한 부하들은 정상적인 상태라 할 수 없었다. 급변하는 기후에 몸이 적응하지 못하여 벌써부터 흐느적거리는 이들이 생겨나고 있다. 무인이 가진 바 최대의 능력을 뽑아내려면 항상 몸을 최적의 상태로 두어야 한다. 비무를 할 때는 물론이고, 적의 기습에 대비하기 위해서는 더더욱 그래야 한다. 호흡과 걸음걸이를 일치시키는 노력을 하는 이유도 그 때문인 것이다. 하지만 신군대 무인들의 몸 상태는 최악이다. 지금 상황에서 적의 기습이라도 받게 된다면. “정리가 끝났습니다.” “주변엔 아무도 없습니다.” “각 조장은 인원을 점검하여 보고하라!” 정리가 끝났다는 보고와 양자성이 지르는 고함 소리가 뒤섞여 들려왔다. “여보, 갑시다.” “그래요.” 부하들이 마련해 준 자리로 걸음을 옮기던 순우장준의 얼굴이 일그러졌다. 힘없이 너부러져 있는 부하들 때문이었다. 이미 알고 있음에도 불구하고 가까이에서 그들의 모습을 보자 가슴 한편이 답답해져 왔다. 피곤한 기색이 역력한 얼굴과, 정기가 빠져 버린 듯한 눈동자들. 전쟁에 패하여 도망치는 패잔병의 모습을 보는 듯했다. “태상가주님!” 공터 한가운데 통나무의 풀을 엮어 엉성하게 만들어진 오두막에 도착한 두 사람 앞으로 얼굴이 잔뜩 굳어진 양자성이 다가왔다. “몇이냐?” 순우장준은 대뜸 물었다. 그가 무슨 말을 할 것인지는 얼굴만 보아도 짐작할 수 있었다. 생각보다 사상자가 많다는 보고일 것이다. 순우장준의 짐작대로 양자성의 얼굴이 굳어진 이유는 희생자의 수 때문이었다. “오십 명이 낙오했고, 독물에 물린 자들이 오십 명입니다. 그들 또한 죽어가고 있습니다.” 양자성은 고개를 숙이며 말했다. 적을 쫓아 움직이느라 독에 당한 부하들을 보지 못한 게 실수였다. 설마하니 후미에 쳐져 있던 부하들이 그 정도까지 당했을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. “가서 부상자들을 데려오도록 해라.” 오십 명이란 말에 얼굴이 잔뜩 굳어진 순우장준은 다급한 목소리로 말했다. 아무래도 미심쩍었다. 사천의 독물을 겪어보지 못했다고 하지만 오십 명이란 숫자는 너무 많았다. 처음 당한 자들이야 어쩔 수 없었다지만, 나중엔 대비를 하지 않았던가. “데려왔습니다.” 잠시 후, 양자성이 부상자 한 명을 데려왔다. 온몸에 검은 반점이 돋아난 장한은 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다. 이미 생기가 빠져나간 장한은 죽음이 임박한 상태였다. “해독제는?” 장한을 쳐다보며 순우장준은 물었다. “보유한 해독제를 투입해 보았으나 듣지 않습니다.” 원인이 뭐였더냐?“ “글쎄 그게....... 몸에는 도통 흔적이 없습니다.” 양자성은 말끝을 흐렸다. 독에 당한 건 의심할 여지가 없었지만 어디를 어떻게 당했는지 도통 모를 일이었다. 그의 몸을 몇 번이고 조사했으나 독충에 물린 흔적을 찾지 못했다. “처음부터 정신을 잃었다고 했더냐?” “그렇다고 들었습니다.” 양자성은 느리게 고개를 끄덕였다. 데려온 부상자 대부분이 같은 증상을 앓고 있었다. 어떤 독에 당했는지 알지도 못하고, 한결같이 정신을 잃은 채 고열에 시달리는 중이었다. “독충에 물린 게 아니고 독(毒)에 당했다.” 한동안 부하를 살피던 순우장준은 신음처럼 말했다. “설마.......!” 양자성은 경악한 얼굴로 순우장준을 쳐다보았다. “설마가 아니다. 저 아이 손톱을 보아라. 붉은 반점이 있지 않느냐. 절명독에 당한 증상이니라.” 순우장준은 수하의 손톱을 가리켰다. 주로 기련산 일대에서 자생하는 독초를 배합하여 만든 절명독(絶命毒)이란 독이 분명했다. 절명독에 중독되면 첫 번째 증상이 온몸에 생겨나는 반점이고, 두 번째는 고열과 함께 정신을 잃는다. 그리고 마지막으로 손톱에 붉은 반점이 생기면서 숨을 거둔다고 하였다. 순우장준의 말을 증명이라도 하듯 장한의 고개가 꺾였다. “그럼?” “맞다. 녀석들은 우릴 뒤쫓아 오고 있다.” 어둠에 잠긴 주변을 둘러보며 순우장준은 혼잣말처럼 말했다. 많은 병력이 한꺼번에 움직이고 있기에 생긴 약점이었다. 그렇다고 병력을 분산할 수도 없는 일이고 보니 내심 당혹스럽게 그지없었다. “경계를 철저히 세우도록 하라!” “존명!” 고개를 숙인 양자성은 오두막을 중심으로 둥글게 포진하고 있는 수하들을 향해 고함을 질렀다. “이 근처 어딘가에 적이 있다! 경계 근무에 만전을 기하도록 하라.” 양자성의 고함소리가 들리자마자 신군대 무인들은 자리를 털고 일어나 사방을 살폈다. 순식간에 공터는 팽팽한 긴장감에 사로잡혔다. “점점 어려워지고 있어.” 수하들의 모습을 쳐다보던 순우장준은 곤혹스런 얼굴로 중얼거렸다. 그렇잖아도 피곤에 절은 부하들인데 잠조차 재우지 못할 형편이 되고 말았다. 모두 경계 근무를 서진 않는다 하여도 지금처럼 긴장된 상황에서 쉬이 잠을 잘 수 있는 이는 없을 것이다. 기껏해야 선잠으로 끝날 터인데 그 또한 몸의 피로로 이어진다. 갈수록 상황은 어렵게 되어 가고 있다. “놈들.......!” 순우장준은 진득한 살기를 쏟아냈다. 한편 순우장준만 ‘놈들’이란 말을 내뱉는 것은 아니었다. 그들과 오백여 장 떨어진 산등성이에서도 놈들이란 말이 흘러나오고 있었다. 순우장준과 다른 점이 있다면 말투에 조소가 잔뜩 섞여 있다는 것이었다. “저놈들 말이야, 언제까지 버틸 것 같냐?” 소살우는 이십여 개 모닥불이 밝혀진 공터를 가리키며 사진악에게 물었다. “글쎄, 적어도 검기 이상을 익힌 자들인데, 하루 이틀 가지고 퍼질 것 같지는 않은데?” “그렇겠지? 나도 그렇게 생각했어. 잘 지키고 있어라, 볼일 보고 올 테니까.” “지킬 게 있기나 하나. 저놈들이 눈을 부릅뜨고 있을 때 우린 쉬어야지.” 흘끔 소살우를 쳐다보던 사진악은 바위 위로 엉덩이를 걸치고 앉았다. “그래도 지켜, 임마. 우리가 누워 있으면 애들이 못 자잖아.” “끔찍이도 챙긴다.” 멀리서 들려오는 소살우의 목소리에 사진악은 빙그레 미소를 물었다. “그나저나 저놈들을 전부 죽이려면....... 응?” 틱! 사진악은 짧게 비명을 내질렀다. “뭐냐!” 모기에 물린 것처럼 따끔거리는 목을 쓰다듬으며 사진악은 신경질적으로 말을 뱉었다. “장족들이 쓰는 무기를 약간 개량했는데, 어때?” 기다란 막대기를 든 소살우가 사진악 곁으로 다가오며 떠보듯 물었다. “독침?” 사진악은 놀란 얼굴로 소살우를 쳐다보았다. “언제 감지했냐니까?” “반장 떨어진 곳에서 감지한 것 같은데? 그런데 정말 자네가 개조한 거야?” 여전히 놀라움을 감추지 못한 채 사진악은 물었다. 반장 거리 안으로 다가올 때까지 기척을 감지하지 못했다는 사실에 놀란 거였다. 일 장 거리에서 감지했다면 충분히 쳐낼 시간은 있다. 하지만 그건 자신과 같은 고수라야 가능할 뿐, 불도각이나 무욕각 무인들은 느끼지도 못하고 당할 게 분명하다. “막대 주둥이와 함께 바늘의 크기를 좀 줄였을 뿐이야.” “이것인 모양이구먼.” 바닥으로 슬쩍 손을 내밀자 사진악의 손바닥으로 검은색 바늘이 빨려 들어왔다. 실처럼 작은 깃털이 달려 있는 바늘. 바로 그것이 방금 목을 따끔하게 만들었나 보았다. “절명독(絶命毒)이군.” “섯다나 모사가 없는 게 아쉬워. 녀석들에게 있는 독이면 한방에 보낼 수 있는데.” 입맛을 다시며 소살우는 사진악 곁으로 다가앉았다. “내일 밤부터 저놈들을 없애 줄 물건이지.” “해이해졌을 때 공격하겠다는 말이군?” 사진악은 고개를 끄덕였다. 무극계 무인들 또한 이편의 존재를 감지하였을 테고 오늘밤은 모두가 잠을 이루지 못하고 감시를 할 것이다. 하지만 이런 날이 하루가 더 지속된다면 달라진다. 본인들이야 맑은 정신이라고 여길 테지만 실제 몸의 반응은 평소보다 훨씬 느려질 것이다. 그런 자들을 향해 방금 독침을 사용한다면. “물소리가 들려오는 곳이면 분위기가 더욱 살겠지.” 소살우는 흰 이를 드러내며 웃었다. 녀석들이 다음날 쉬어 갈 곳은 이미 봐두었다. 녹림수로채 인물 말로는 진주탄이라 불린다고 하였다. 그곳부터 시작하여 놈들을 사냥할 것이다. 중원 무인의 무서움을 뼈저리게 느낄 수 있도록. “한 놈만 살려 보내기로 했다. 물론 무극계 놈들에 대해 조금만 물어본 다음에.” “별일이네. 적을 살려 줄 생각을 다하고.” “그러게 말이야. 나이를 먹으니까 마음이 약해지는가 봐. 아니면 섯다 녀석 말대로 몸속에 사리가 생겼든지.” 소살우는 환하게 웃었다. “사리 같은 소리하고 자빠졌네.” 소살우 얼굴에 어린 환한 미소의 의미를 알아차린 사진악은 대놓고 비아냥거렸다. 나이나 사리 때문이 아니었다. 한 놈을 살려 적에게 심부름을 보내겠다는 말인 것이다. 부부로 보이는 두 사람의 목을 들려서. [우릴 건들지 말았어야 했다.] 전날과 다를 바 없는 하루였다. 후덥지근한 날씨와 온갖 독충, 독물들, 하늘을 덮은 수림을 헤치며 적의 흔적을 찾아 헤맸다. 쉼 없이 이어지는 긴장감은 심신을 더 빨리 지치게 만들었다. 전날 동료가 적에 당했던 터라, 물 한 모금, 야생 열매 한 잎 마음대로 따먹지 못했다. 해쓱한 얼굴과 탁한 눈동자들, 저녁 무렵 무극계 무인들에게 남은 것들이었다. “태상가주님, 전방에 폭포가 있습니다.” 선두에서 일행을 이끌던 양자성은 뒤편을 향해 고함을 내질렀다. 그의 목소리에는 반가운 기색이 완연했다. 흐르는 물. 내내 괴롭혔던 독을 이젠 걱정할 필요가 없다는 의미다. 더구나 흐르는 물이 대기를 식혀 제법 서늘했다. 휴식처로는 최상의 장소라 할 수 있었다. “좋다, 오늘밤은 이곳에서 쉬어 간다.” 전면으로 나온 순우장준은 폭포를 쳐다보며 말했다. 하룻밤에 불과할지라도 휴식이 절대적으로 필요한 시기. 그런 면에서 보자면 시원한 물가 이상은 없을 듯했다. “주변을 정리하고, 경계 근무를 철저히 세워야 한다.” “알겠습니다, 태상가주님.” 고개를 숙인 양자성은 후위로 몸을 날려갔다. 잠시 후 폭포 근처로 다가간 무극계 무인들은 전날과 마찬가지로 주변을 정리하기 시작했다. 이미 경험을 했던 탓에 작업은 일사천리로 진행되었다. 폭포와 가장 가까운 쪽에 통나무집을 세운 다음, 방사형으로 빙 둘러 나무와 풀을 쳐냈다. 일을 끝내고 주변 정리를 마쳤을 땐 주변은 이미 칠흑 같은 어둠에 잠긴 뒤였다. 하지만 마른 나무를 구해 불을 피우는 무극계 무인들의 얼굴은 밝았다. 전날과 달리 희생자가 나오지 않았던 탓도 있었지만, 사천기후에 조금씩 적응해 가는 이유가 더 컸다. “끝난 조는 씻어라!” 주변을 둘러보던 양자성은 부하들에게 지시를 내리고 통나무집으로 향했다. “정리 끝났습니다, 태상가주님.” “수고했다. 운기행공을 시키도록 하고, 교대로 잠을 재우도록 해라.” 방사형으로 포진한 부하들을 보며 순우장준은 말했다. “운기행공을 시켜도 괜찮을까요.” 양자성은 모닥불 너무 어둠을 흘끔 쳐다보았다. 내공을 익힌 무인에게 있어서 몸의 피로를 풀어 주는 덴 운기행공만 한 것이 없다. 하지만 어둠 어딘가에 적이 숨어 있는 상황. 운기행공을 하는 중에 심적 타격이라도 받게 되면 곧바로 주화입마로 이어지는데, 그러한 상황이 우려되어 하는 말이었다. “지금 상태로 적과 마주친다면 제 실력을 발휘하기 전에 당하고 만다. 기회가 있을 때마다 운기행공을 해두는 수밖에 없다. 각 조별로 열 명씩을 뽑아 저곳으로 보내라.” 순우장준은 폭포 아래를 가리켰다. 위험부담이 없진 않지만 그 방법이 최상이었다. 언제 나갈지 알 수 없는 상황에서 마냥 운기행공을 하지 못하도록 막을 수는 없는 일이었다. “알겠습니다, 태상가주님!” 고개를 숙인 양자성은 무극계 무인들을 향해 몸을 돌렸다. “우리도 좀 씻읍시다.” 양자성의 뒷모습을 쳐다보던 순우장준의 시선이 공손여령에게로 향했다. “누구라고 생각하세요.” 전면 어둠을 쳐다보며 공손여령은 혼잣말처럼 물었다. 이곳까지 오면서 줄곧 생각해 보았다. 중원무림에 대한 지식이 일천하여 무림인에 대해서는 아는 바가 별로 없다. 하지만 중원 무림의 최고라는 사황이란 자들에 대해서는 손자에게 들었다. 창천은 백 초면 그들을 제압할 수 있다고 하였다. 그렇다면 남은 자들은 한 부류. “당신 생각과 같소. 처남을 살해한 놈은 천붕십일천마 중 한 명이오.” 순우장준은 고개를 끄덕였다. 통천연맹 감숙지부 무인들과 혼전 중이었다고는 하지만 공손청은 심검을 성취한 고수다. 아는 바로는 심검을 이룬 공손청과 대등하게 싸울 수 있는 고수는 천붕십일천마밖에 없다. “결국 그놈들이 우리 집안은 물론이고 용황신가 대까지 끊어놓았군요.” 공손여령의 몸에서 진득한 살기가 흘러나왔다. 친정을 비롯하여 손자까지 전부 그놈들에게 당하고 말았다. 양 가문의 대를 끊어놓은 자들이 바로 천붕십일천마인 것이다. “그렇다고 봐야지. 갑시다. 기다리고 있으면 놈은 나타날 거요. 일부러 이곳으로 유인했는데 도망치지는 않았을 거요.” “그래요.” 두 사람은 통나무집 밖으로 나왔다. 부하들이 있는 전방은 벌써 정리가 끝나 있었다. 경계근무를 서는 일부를 제외하곤 나머지는 자리에 누웠고, 폭포 근처에는 운기행공에 몰두하는 부하들이 보였다. 손을 잡은 두 사람은 슬쩍 지면을 찼다. 온통 부하들 천지인 이곳에서 몸을 씻을 수는 없는 일이었다. 계곡을 따라 조금 이동하자 조그마한 못이 나타났다. 못 근처로 다가간 두 사람은 내공을 끌어올려 천리지청술을 펼쳤다. “바보 같은 짓을 하고 있군.” 폭포 소리만 요란하게 들려오자 순우장준은 어색한 미소를 지었다. 더 이상 오를 수 없는 경지에 도달하고도 적을 걱정하다니. 더구나 위에 포진한 신군대 또한 최강의 무인들이 아닌가. “당신 먼저 씻으시오.” 상념을 떨쳐 내듯 고개를 흔든 순우장준은 공손여령을 향해 말했다. 씻는 데 기껏해야 일각이 채 걸리지 않을 터인데 공연한 노파심 아닐까 하며. 그러나. 순우장준은 알지 못했다. 일각이란 짧은 시간이 역사를 바꾸기도 한다는 사실을 말이다. 두 사람이 자리를 잡은 폭포 근처에 선객이 있었다는 사실은 더더욱 알지 못했다. “사진악, 저 진(陣), 예술이지 않냐?” 공터가 한눈에 내려다보이는 폭포 위. 소살우는 무극계 무인 진영을 가리키며 농담처럼 말했다. “새삼스럽게 예술은, 저놈의 진은 지겹게도 써먹는구먼.” 말은 그렇게 했지만, 환영미로진(幻影迷路陣)은 보면 볼수록 대단했다. 아니 적의 배치도를 정확하게 판단하여 환영미로진을 설치한 소살우의 능력이 더 놀라웠다. 무극계 무인들 주변으로는 열 개의 환영미로진이 설치되어 있고, 각 환영미로진 안에는 각기 삼십 명씩 들어가 있다. 전부 삼백 명을 무극계 진영 주변에 배치한 것이다. 전달 선보였던 기다란 막대를 들고 있는 것은 두말할 나위가 없다. “가끔은 말이야, 아주 평범한 것이 최고가 될 때도 있다고. 지금 경계 서는 녀석들이 최강자일 거라는 말도 맞았잖아.” “그건 돌머리라 할지라도 누구나 예상할 수 있는 거라네.” 사진악을 빙그레 웃었다. 무극계 무인들을 뒤따르며 알게 된 사실이지만 저들은 불도각이나 무욕각 무인들이 감당하기 힘들 정도로 강자들이었다. 나무를 쳐내는 모습 하나만 보아도 알 수 있었다. 강기를 성취한 무인들이 백여 명이고, 나머지도 대부분 검기 이상을 구사하고 있었다. 무극계 최강 세력이 바로 저들이라는 사실을 금발 알아챘다. “피로에 절은 부하들을 경계 근무에 세운다면 그놈은 지휘관 자격도 없는 거라네.” 사진악이 말을 이었다. 전술의 기본이다. 언제 적이 쳐들어올지 모르는 상황에서 최강자들이 경계 근무를 서는 건 당연한 일이다. 더구나 이틀 동안 잠 한숨 자지 못하고 강행군을 감행한 저들이 아닌가. “좀 인정해 주면 어디 덧나냐? 뭐해 새꺄. 안 내려가고.” 사진악을 향해 눈을 흘긴 소살우는 아래쪽으로 훌쩍 몸을 날렸다. 깃털처럼 날아 내린 소살우는 전면 어둠을 향해 차례로 심어를 보냈다. 잠시후, 환영미로진이 걷히고 불쑥불쑥 검은 인형들이 튀어나왔다. 그들 중 한 명이 이편을 돌아보며 손을 들어 올렸다. 무당파 장문인인 현진자였다. [잘해! 저놈들은 전부 강기를 성취한 무인들이란 사실을 명심하고. 우린 늙은 잡것들을 잡으러 가마.] [알겠습니다, 각주님!] 현진자는 전면을 쳐다보며 천천히 걸음을 옮겼다. 막대의 사정거리는 십 장, 요란하게 떨어지는 폭포 소리가 기척을 숨겨 주어 다행이란 생각뿐이었다. 강기를 성취한 무인 백여 명은, 무당파를 전부 투입한다 해도 승리를 장담하기 어려운 엄청난 전력인 것이다. [준비하라!] 십여 장 근처까지 다가간 현진자는 제자들에게 전음을 보낸 후, 막대 끝을 입에 물었다. 그러고는 상대의 가슴을 겨냥했다. 이틀 간 한 번도 쉬지 않고 연습을 했고 십 장 거리에서는 눈가고도 맞히는 수준에 도달할 수 있었다. [준비 끝났습니다.] 깊게 숨을 들이마신 현진자는 소살우를 향해 심어를 보냈다. 그가 소란스럽게 하는 순간 독침을 발사할 것이다. [좋다. 한 방에 끝내야 한다.] 현진자는 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 그리고. “타핫!” 폭포 소리를 잠재오구 터져 나오는 광포한 고함 소리가 강타한 순간 한껏 머금었던 숨을 힘차게 토해 냈다. 슉! 슉! “크아악!” “아악!” “적이다!” 폭포수 쪽에서 처절한 비명 소리가 들려옴과 동시에 경계를 서던 자들의 고개가 틀어졌다. 바로 그 순간 삼배 깨의 막대기는 동시에 독침을 토해냈다. “허억!” 고개를 돌렸던 양자성은 헛바람을 들이켰다. 등 뒤에서 날카로운 기운이 다가들었던 것이다. 더하여 왼쪽 팔뚝에 따끔한 통증이 전해져 왔다. 양자성은 재빨리 왼팔 소매를 뜯어냈다. “독?” 검은 반점이 급속도로 퍼져 나가고 있었다. 전날 부하 백여 명의 목숨을 앗아 갔던 절명독이 분명했다. 재빨리 고개를 돌려 부하들을 쳐다보았다. “이럴 수가.......!” 순간 눈앞이 캄캄했다. 경계 근무를 서던 대부분의 부하들이 목을 만지거나 가슴을 쳐다보고 있었다. “중독된 부위를 잘라 내라!” 질겁한 양자성은 검을 뽑아 왼팔을 사정없이 내리쳤다. 이미 늦어 버렸는지도 모르지만 지금 당장은 그 방법밖에 없었다. 바닥에 떨어진 팔을 확인할 겨를도 없이 양자성은 부하들을 쳐다보았다. “죽일 놈들!” 양자성은 진득한 살기를 쏟아냈다. 팔이나 다리를 잘라 내는 수하들은 몇 없었다. 대부분 그 자리에 주저앉아 몸 안으로 유입된 독을 몰아내기 위해 안간힘을 쓰는 중이었다. 잘라 낼 수 없는 부위에 독침을 맞았다는 말이리라. “신군대는 전면으로 나서라! 저들을 보호하라!” 하지만 적이 다가와 있는 상황에서 부상자를 보호한다는 것은 애초에 무리였다. 그의 말에 떨어지기가 무섭게 전면 어둠으로부터 검은 인형들이 도검을 앞세우며 뛰쳐나왔다. “와-아!” 무욕각과 불도각 무인들은 천둥 같은 고함을 지르며 무극계 진영을 향해 돌진했다. “적을 주살하라! 한 놈도 남기지 마라!” 현진자의 태청검에서 기다란 검강이 튀어나왔다. 강기 경지에 오른 무인들을 대부분 없앴다지만 남아 있는 자들 또한 검기 단계에 오른 자들. 만만한 자들이 아닌 것이다. “태극만천(太極滿天)!” 현진자는 처음부터 전력을 다했다. 푸른 검강을 발하는 태청검이 허공에 무수한 원을 그렸다. 순간 열여섯 개에 달하는 태극문양이 무극계 무인들을 향해 물밀 듯이 밀려갔다. 부드러움이 주를 이루는 무당검법은 겉보기에는 그다지 강하지 않다. 하지만 그것은 겉모습에 불과할 뿐이었다. “크악!” “아악!” 태극 문양을 이루며 나아가는 전면은 잔인함의 극치였다. 주먹 크기의 둥근 문양이 무극계 무인의 머리에, 가슴에, 배에, 커다란 구멍을 뚫어 놓았다. 무당을 검의 조종이라 부르는 이유를 현진자는 태극검법을 통해 여실히 보여 주었다. 열여섯 개에 달하는 태극 문양은 현진자의 의지에 따라 움직였다. 그가 검을 오른쪽으로 이동하면 그것들은 오른편에서 다가오는 무극계 무인들을 도륙했고, 왼편으로 이동하면 왼편에서 다가오는 적을 주살했다. 그뿐만이 아니었다. 현진자를 뒤따르는 무당파 무인들의 무위 또한 적에 비해 그다지 밀리지 않았다. 물론 강자들을 전면에 배치한 상황이지만 무당 장로들의 검은 매섭기 그지없었다. 자신들이 만든 빈 공터에 무극계 무인들은 차례로 몸을 뉘였다. 무극계 진영은 급속하게 무너져 내렸다. 아니 무너질 수밖에 없는 상황이었다. 무극계 진영의 피해는 독침에 당한 자들만 있는 것이 아니었다. 통나무집 뒤편에서 운기행공에 몰두하고 있던 무인들 또한 무리하게 운기행공을 마치려다 내상을 입고 말았던 것이다. 내상을 당한 무인 백여 명에 독침을 당한 자들을 합치면 거의 절반에 달한 무인이 무공을 펼칠 수 없는 상태였다. 그들을 향해 소림사 승려들과 무당파 도인, 그리고 녹림수로채 무인들은 무차별하게 무기를 휘둘렀다. 비명 소리와 피가 난무하는 이곳은 점차 지옥으로 화해 가고 있었다. “태상가주님!” 달려드는 무인들을 쳐내며 양자성은 고함을 내질렀다. 전세를 뒤집기 위해서는 그들 두 사람이 절대적으로 필요했다. 두 사람의 심검이면 적의 수뇌 정도는 얼마든지 없앨 수 있을 것이다. 한 사람만 나타나도 숨통이 트일 터인데 몸을 씻으러 갔던 태상가주 부부는 나타날 기미조차 보이지 않았다. 비틀! 갑자기 어지럼증이 밀려와 양자성은 휘청거렸다. “빌어먹을!” 독이었다. 왼팔을 잘라 내면서까지 중독되는 걸 막아보려 했지만 실패한 모양이었다. 아니 내공을 끌어올리기 시작하면서 절명독은 더욱 빠르게 온몸으로 퍼져 나갔다. “으-아-아! 느닷없이 화가 치밀었다. 실력이 아닌 비겁한 암수에 당했다는 생각이 들자 걷잡을 수 없이 타올랐다. 전 내공을 끌어올려 전면으로 돌진했다. 양자성이 저승으로 가는 동반자로 선택한 인물은 무극계 무인들을 도륙하고 있는 현진자였다. “무량수불!” 현진자는 나직하니 도호를 읊었다. 달려오는 상대의 모습이 심상치 않았다. 척 보기에도 목숨을 담보로 동귀어진을 펼치고 있는 게 분명했다. “미안하외다. 같이 죽어 줄 수가 없어서.” 현진자는 전면을 향해 태청검을 쭉 내밀었다. 그 또한 전 내공을 끌어올렸다. 푸르스름하게 변한 태청검은 십여 개의 태극 문양을 실처럼 뽑아냈다. “크아악!” 절명독으로 인하여 내공을 제대로 운용하지 못한 양자성은 현진자의 상대가 아니었다. 처음 몇 개는 검으로 쳐냈으나 뒤이어 따라온 태극문양에 가슴을 관통당하고 말았다. “태상가주!” 양자성은 원망스런 얼굴로 공터 아래를 보았다. 한 사람이라도 와 주었더라면 하면서. 그러나 양자성은 죽어가면서 까지도 태상가주 부부가 오지 못할 상황에 처해 있다는 것을 알지 못했다. 두 사람 역시 적에 의해 발이 묶여 있다는 사실을. “그댄가? 천붕십일천마중 하나가?” 순우장준은 사진악을 쳐다보며 낮게 물었다. 몸을 씻고 있던 도중 위에서 들려오는 비명 소리를 들었다. 소스라쳐 서둘러 옷을 입고 부하들이 있는 곳으로 가고자 했다. 그러다 만난 자들이 바로 저들이다. 무공을 익힌 흔적조차 나타나지 않는 고수. 처남인 공손청과 그의 일행을 없앤 자가 분명했다. “그 녀석이 아냐. 공손청인가 하는 놈을 죽인 사람은 나야. 그 녀석 목도 내가 썰었고. 나이를 먹어서 그런지 좀 질기더라.” “천붕십일천마 전부가 무식하다고 하더니 소문이 사실이었군. 제자 놈에게 저런 교육을 시킨 걸 보면 말이야.” “픗! 하하하!” 제자라는 말에 사진악은 호쾌한 웃음을 토해 냈다. 소살우를 제자로 보는 사람은 처음이었던 것이다. 적을 죽이러 왔다는 생각을 잊게 해 주는 말이었다. “어떤가, 살우. 앞으로 내 제자 하는 게. 다른 제자들도 많기는 하지만 자네만 하겠는가?” “죽고 싶으면 뭔 짓을 못할까.” 사진악을 향해 살기를 흘리던 소살우는 고개를 돌려 순우장준을 쳐다보았다. “임마, 그러니까 무극곈게 하는 잡것들이 망하는 거야. 무극계 최강자라는 놈이 사람을 볼 줄 모르는데 그런 조직이 어떻게 강호를 정복하겠냐.” “내가 실수를 했군. 그럼 그대가 광마도(狂魔刀)겠군.” 그제야 소살우를 알아본 순우장준은 차갑게 말했다. 천붕십일천마 중 한 팔이 없는 자를 일컬어 광마도라 부른다는 사실이 생각났다. “그대가 공손청을 죽였나?” “그건 아까 대답했잖아.” “그랬군. 인간이면 해선 안 되는 짓을 저질렀더군.” “아냐, 난 지극히 정상이야. 짐승을 죽일 때는 언제나 그렇게 해. 먼저 심장을 찔러 피를 전부 뽑아낸 다음에, 목을 썰어. 이렇게 말이야.” 소살우는 혈월을 톱질하듯 천천히 움직였다. “죽일 놈!” 공손여령의 몸에서 살을 엘 듯한 살기가 흘러나왔다. 놈은 도를 움직이면서도 환하게 웃고 있다. 갑자기 뜨거운 기운이 전신으로 치달았다. 그런 공손여령을 쳐다보며 소살우는 더욱 환한 미소를 지었다. “맞아, 나도 처음 말을 들었을 때 그랬어. 하우장설인가 하는 개 잡것들 하고 관련된 놈들은 전부 없애버리기로 했다고. 그 개 잡것이 말이야, 내 아들을 역적으로 몰았다고. 그 정도면 말도 안 해. 역적으로 만든 황제라는 새끼를 죽여 버리면 되니까. 더욱 개떡 같은 것 말이다, 강호 무림인들을 선동하여 내 아들을 무림 공적으로 만들어 짐승 몰 듯 사냥을 했다는 거야. 너희들이 죽어야 할 이유는 그 때문이야. 묵안혈마이자 내 아들인 소령의 인생을 가지고 장난치려 했다는 것. 너희 잡것들도 마찬가지다. 머리를 잘라서 네놈의 집에 보내 줄 거다. 이렇게........” 재차 톱질하듯 혈월을 앞뒤로 움직이며 소살우는 순우장준 앞으로 걸어 나갔다. “놈! 강호 무림의 젖비린내 나는 애들만 상대하다보니까 하늘 높은 줄은 모르는구나.” 말을 태연스레 내뱉었다. 하지만 순우장준은 내심 놀라 기절할 지경이었다. 천붕십일천마가 활동했던 시기는 오십 년 전이다. 그렇다면 그들의 나이는 적게 잡아도 팔십은 되어야 한다. 그런데 광마도 소살우의 얼굴은 사십 대에 불과했다. 그가 진정 천붕십일천마라면 세월을 거슬렀다고 봐야 한다. 심검을 성취한 무인들이 바라는 경지. 바로 반노환동인 것이다. “반노환동을 한 모양이군.” 순우장준은 굳은 얼굴로 말했다. 천하제일인이라 불리는 자. 그 앞에서 감히 경거망동할 수가 없었다. 폭포 앞 공터에서는 부하들이 죽어가고 있지만 그들까지 신경 쓸 여력이 없다. 놈을 죽이는 데 최선을 다해야 할 터이다. “지금부터 네놈의 목을 취하겠다. 손자와 처남의 복수를 위해.” 순우장준은 검을 천천히 뽑았다. 백색 투명한 검신이 어둠 속에서 새하얀 광채를 토했다. 용아검(龍牙劍), 용의 이로 만들었다는 전설을 가진 검으로, 녀석과 평생을 같이 했다. 용아검이 있어 용황신가 가주가 되었고, 팔황신의 수좌가 되었다. “잘못 생각하고 있다, 늙은이. 복수는 내가 하는 거야. 조금 전에도 말했지만 내 아들을 희롱한 죄는 무극계 너희 잡것들이 전부 뒈져도 모자라. 다 죽일 거다. 한 놈도 남김없이 씨를 말려 버리겠단 말이다.” 소살우의 몸에서 혈광이 서서히 새어나왔다. 스르릉! 소리를 내며 혈월(血月)이 모습을 드러냈다. 혈월의 도신을 가만히 쳐다보던 소살우는 슬쩍 내공을 주입했다. “예도(銳刀)? 예맥황가의 진전을 이었던가?” 도신 위로 둥실 떠오른 붉은 달을 쳐다보며 순우장준은 나직한 신음을 발했다. 예맥황가, 고대 용황신가의 최대 숙적이었던 가문이다. 용황신가는 검(劒)으로 세상을 평정했고, 그들은 도(刀)와 궁(弓)으로 세상을 평정했다. 두 가문의 충돌은 불가피했다. 결국 지저사령계를 이용하여 예맥황가의 맥을 끊었다. 그런데 아득한 시절에 사라진 예맥황가의 지존보도가 세상에 그 모습을 드러낸 것이다. “우린 양립할 수 없는 운명을 타고났구나.” 검을 수평으로 들어 올려 소살우를 겨누며 순우장준은 비장한 얼굴로 말했다. “예맥황가?” 소살우는 놀란 눈으로 혈월을 쳐다보며 되물었다. 황가라 불리는 걸 보니 혈월 또한 한 가문을 대표했던 도인 모양이었다. “그럼 더더욱 질 수가 없겠네. 이름값을 해야 하니까.” 슬쩍 미소를 문 소살우는 더욱 강한 내공을 혈월 애부로 밀어 넣었다. 순간 일 장에 달하는 붉은 강기가 튀어나와 도 끝에 자리했다. 순우장준의 검 또한 다르지 않았다. 검 모양과 비슷한 백색 투명한 강기가 용아검 끝에서 폭발적으로 솟구쳐 나왔다. “우리 용황신가의 무공인 용황사신무는 전부 오 초식으로 되어 있다. 수천 년을 걸쳐 보안된 용황사신무를 막아낼 자가 있으리라 생각하지 않는다.” 본인 스스로에 대한 자부심이었다. “내 무공도 오 초식으로 되어 있는데 오십 년도 안 됐어. 하지만 개 잡것들을 없애는 데는 충분해. 광풍도법이라고 불러.” 짓씹듯 뇌까린 소살우는 순우장준을 향해 몸을 날리며 혈월을 휘둘렀다. 붉은 달이 떠오름과 동시에 부드러운 기운이 바람처럼 전면을 향했다. 마치 초봄에 불어오는 산들바람 같았다. 흠칫 순우장준의 표정이 굳어졌다. 산들바람 같은 기운에서 형언할 수 없는 힘이 느껴졌던 탓이었다. 순우장준은 쥐고 있던 용아검을 아래로 내리치며 고함을 내질렀다. “멸지백호세(滅地白虎勢)!” 순간 용아검을 비집고 나온 검강 끝에서 백색 광채가 폭발할 듯 요동쳤다. 뒤이어 거대한 백호 한 마리가 전면에서 불어오는 미풍을 향해 나아갔다. 찌이잉! 파앙! 폭죽 놀이였다. 탄주하던 악기의 현이 끊어질 때처럼 강한 소성을 남기며 두 사람이 쏟아낸 기운은 중간에서 폭발한 듯 터졌다. 폭풍을 만난 듯 휘청거리던 나무들은 급기야 뿌리를 드러낸 채 쓰러졌다. 두 사람의 신형은 동시에 십여 장 물러났다. “광염주작세(光焰朱雀勢)!” 허공을 박차며 순우장준은 재차 용아검을 휘둘렀다. 커다란 불새가 허공을 나는 광경은 장관이었다. 날개를 펄럭일 때마다 엄청난 기운이 쏟아져 나왔다. 광염주작세는 불이되 불이 아니었다. 주변 대기마저 일거에 태워 버리기에 불새가 스치는 모든 것들은 가루가 되었다. 탈 시간조차 주지 않는 가공할 열기였다. “그 정도로 뜨거운 거라 말하면 형님이 섭섭해 한다고!” 소살우는 비릿한 조소를 머금었다. 처음이라면 모르되 광혈지옥비의 화천비를 무수히 겪어 보았다. 전면에서 다가오는 불새를 보며 소살우는 번쩍 혈월을 치켜들었다. 이어 그의 입에서 광포한 고함 소리가 터졌다. “광혈강풍(狂血强風)!” 하늘을 향했던 혈월이 장작을 패듯 휘둘러지고, 그곳으로부터 시뻘건 강기들이 뭉텅뭉텅 쏟아져 나왔다. 강풍이란 말처럼 강기의 폭풍이었다. 완만하게 휘어진 반장 길이의 강기들이 꾸역꾸역 혈월에서 밀려나왔다. 한천맹무도법(恨天彭武刀法) 이 초인 혈극폭에서 유래한 무공. 백팔 개에 달하는 도탄강기가 허공을 빼곡하니 채웠다. 마치 수백 개의 반월도가 나아가는 듯했다. 새하얀 빛무리를 쏟아내는 불새와 혈기를 가득 담은 백팔 개의 도탄강기는 주변 환경을 바꿨다. 십장 높이의 나무가 꼭대기부터 가루로 흩어지고, 집채만 한 바위들이 가루로 되었다. 두 힘이 부딪치기도 전에 나타나는 현상이 그러했다. 쿠웅! 멀리서 들려오는 천둥소리 같았다. 쓰쓰스! 풀숲을 헤치고 나가는 바람 소리 같았다. 콰콰쾅! 쾅쾅! 콰앙! 수백 개의 범종이 동시에 울린 듯 이러한 소리가 나올까. 천지를 진동하는 폭발음은 가공할 음공이 되어 주변으로 퍼져 나갔다. 쓰러진 나무가 재로 변하고, 뒤집어진 땅거죽이 가루로 변했다. 두 사람 주변 이십여 장 안에는 아무것도 없었다. 나무와 풀과 바위, 그 모든 것들이 재로 변해 있었다. “으음!” “음!” 폭음에 이어 나직한 신음이 뒤를 따랐다. 삼십 장 거리로 벌어진 두 사람의 입에서 흘러나온 신음이었다. “역시 반노환동인가?” 한 치도 밀리지 않는 소살우의 무공에 순우장준은 감탄사를 흘렸다. 적이지만 대단한 자가 아닐 수 없었다. 기껏 해야 오십 년 전에 만들어진 무공이라 하였다. 그런 무공으로 용황사신무와 대등하게 싸우다니. 천붕십일천마, 천하제일이란 말에 충분히 어울리는 자들이었다. “아직 끝나지 않았다. 우리의 대결은 이제 시작일 뿐이다.” 낮게 소리친 순우장준은 용아검을 하늘 높이 던져 올렸다. 용황사신무 삼 초인 한빙현무세(寒氷玄武勢)를 펼치기 위해서였다. 그의 손을 떠난 용아검이 어둠을 뚫고 사라지자, 순우장준은 양팔을 활짝 폈다. “그럴지도. 하지만 넌 반드시 죽는다. 나에게 목이 잘릴 거라고.” 확신하듯 말하며 소살우는 혈월을 내던졌다. 광풍도법 삼 초인 광마선풍이었다. 용아검과는 달리 혈월은 공간을 가로질러 순우장준을 향해 직선으로 날아갔다. 그와 동시에 소살우의 발이 허공을 찍었다. “한빙현무세(寒氷玄武勢)!” 광포한 고함이 대지를 뒤흔들었다. 슈아악! 육안으로 확인하게 힘들 정도의 속도로 내려오는 용아검은 거대한 빙하였다. 조금 전 뜨거운 열기로 가득했던 주변이 급속하게 식었다. 얼음 구덩이에 빠진 것처럼 차가운 기운이 사방에 몰아쳤다. “차앗!” 전면을 향하던 소살우의 신형이 방향을 틀었고, 붉은 광채를 뿌리던 혈월이 뒤를 따랐다. 소살우의 신형은 회전하는 불꽃이었다. 회전은 곧 힘을 불렀다. 손과 바에서 쏟아진 엄청난 내공이 극빙의 기운을 쏟아내는 용아검을 향해 빛살처럼 밀려갔다. 쿠웅! 쾅쾅! 쾅쾅쾅! 두 번째 격돌과 마찬가지로 폭음이 끊임없이 흘러나왔다. 두 거력이 부딪친 영향은 이십 장을 넘어 삼십 장 주변까지 미쳤다. 하얗게 얼어붙은 나무들이 속출하기 시작했다. 후덥지근한 산중에 때 아닌 얼음 꽃이 피어났다. 이기어검술과 이기어도술의 대결, 단순히 검을 날려 싸우는 게 아니다. 각자의 무기를 조종하기 위해서는 내공이 필요하고, 내공이 고갈된 사람이 지게 되어 있다. 어느덧 순우장준과 소살우는 내공 대결로 들어선 것이다. “대단하지 않소?” 두 사라의 대결을 쳐다보던 사진악은 공손여령을 향해 말했다. “시간을 충분히 주었으니 이젠 죽어야 할 시간이구나.” 표독한 얼굴로 공손여령은 말을 받았다. “이것 섭섭하군요. 시간은 소생이 준 걸로 아는데. 사실 도망쳐도 잡지 않을 생각이었소이다. 연약한 여자를 상대로 싸우는 게 마음에 차지 않아서 말이오.” 화황척을 꺼내 들며 사진악은 씁쓸한 미소를 머금었다. 마군자라 불렸던 젊은 시절의 습성이 여전히 남아 있는 모양이었다. 없애야 할 적이 분명할 터인데, 저들이 부부라는 사실 때문에 생긴 연민인지 투기가 일지 않았다. 그래서 지금껏 망설이고 있었던 것이다. 하지만 더 이상 기다릴 수가 없다. 광풍성을 위해서, 저들과 싸울 부하들을 위해서 반드시 없애야만 한다. “준비하시오.” 사진악은 화황척을 들어 공손여령을 겨냥했다. “준비는 네가 해야 한다, 놈! 죽을 준비를 말이다.” 등에 메고 있던 도를 뽑아 든 공손여령은 십여 장 가까이 몸을 날리며 도를 휘둘렀다. 그녀의 도에서 쏟아진 푸른 기운은 기다란 청룡 모양이 되었다. 포효하듯 입을 쩍 벌리고 있는 청룡은 바람이 되어 사진악을 덮쳤다. “성미가 급하시군요.” 슬쩍 지면을 찬 사진악의 신형이 둥실 떠올랐다. 십여 장 높이까지 솟구친 사진악은 가볍게 화황척을 내밀었다. 오십 년 전과 달라진 점이었다. 그때는 전 내공을 동원하여 화황척을 휘둘렀다. 그러나 지금은 마음먹은 대로 내공이 화황척 안으로 쏟아져 들어간다. 하나의 불덩어리를 만들 수도 있고, 일거에 십여 개의 불덩어리를 쏘아낼 수도 있다. 이번에 사진악이 쏘아 낸 불덩어리는 단 하나였다. 화황척에서 쏘아진 불덩어리가 공손여령을 향해 유성처럼 떨어져 내렸다. “건방진!” 여유 있는 사진악의 얼굴에 공손여령은 입술을 깨물었다. 지면을 박찬 그녀는 도를 허공으로 날려 보냈다. 천황천룡도법(天皇天龍刀法)의 제 이 식인 천룡승천(天龍昇天)이었다. 천황천룡도법의 시작은 용황신가 수호신무인 천황천룡세에서 출발했다. 그 무공으로부터 심법이 나왔고, 그 심법을 바탕으로 만들어진 무공이 천황천룡도법과 천황권이다. 이식인 천룡승천은 이기어도술이었다. 그녀의 손을 떠난 도는 거대한 청룡이 되어 사진악을 향해 광포하게 날아갔다. 입을 쩍 벌린 청룡의 꼬리가 길게 반원을 그리며 사진악이 날린 불덩어리를 사정없이 쳐냈다. 콰앙! 강한 폭음과 함께 충격파가 사방으로 퍼져 나갔다. 소살우와 순우장준 주변과 마찬가지로 두 사람 주변도 황폐하게 변하기 시작했다. “벽력혼원황(霹靂混元荒)!” 반발력에 의해 한참을 날아 올라가던 사진악이 공손여령을 향해 몸을 날리며 고함을 내질렀다. 번쩍 들어 올린 화황척에서 수십 개의 불덩어리가 쏟아져 나왔다. 길게 꼬리를 남기는 수십 개의 불덩어리는 한꺼번에 떨어지는 유성의 모습을 보는 듯했다. “청룡만리(靑龍萬里)!” 지면을 박차고 오르며 공손여령은 재차 고함을 내질렀다. 그녀의 의지를 받아들인 도가 푸른 기운을 뿜어냈고, 전보다 더 큰 용 모양으로 변해 허공으로 향했다. 콰앙! “요옵!” “타핫!” 두 사람은 동시에 고함을 내질렀다. 공손여령은 다시금 튕겨진 도를 재차 날렸고, 사진악은 다른 불덩어리를 조정하여 공손여령에게 쏘아 보냈다. 두 사람 사이에서 재차 폭음이 터져 나왔다. 순우장준과 소살우와는 달리 두 사람은 곧바로 내력 대결로 접어들고 말았다. 사진악이 주도한 상황이었다. 주도권을 잡기 위함이었다. 주도권을 잡는다함은 장기전으로 갈 경우 승패에 상당히 중요한 요소가 된다. 공격을 가하는 사람은 수비하는 사람보다 덜 지치기 때문이다. 그가 먼저 허공으로 차고 올라갔던 이유도 같은 맥락이었다. 더하여 사진악이 노렸던 사실은 멀리서 치열하게 얽혀 있는 순우장준이다. 부인이 위기에 처하면 정신이 산만해질 터이고, 그 기회를 소살우는 놓치지 않을 것이다. 싸움을 빨리 끝내기 위해서는 그 방법이 최고였다. 사진악의 예상대로였다. 부인인 공손여령이 싸움을 시작하면서 순우장준의 얼굴엔 초조한 기색이 역력했다. 싸움 와중에도 힐끔힐끔 공손여령을 살폈다. 그런 순우장준을 소살우는 모른 척 전과 마찬가지로 공격을 가했다. 풍부한 실전 경험이 빛을 발하는 순간이었다. 승기를 잡았다는 생각에 무작정 몰아친다면 순우장준 또한 죽음을 무릅쓰고 덤빌 터이고, 이긴다 하더라도 부상은 피할 수 없을 것이다. 소살우가 염려하는 것은 그 점이었다. 가랑비에 옷이 젖듯, 조금씩 순우장준을 무너뜨리고자 함이었다. 어느새 두 사람은 서로를 향해 심검의 기운을 쏟아내고 있었다. 정신력을 유형화하여 공격하는 무공을 심검이라 하고 내공보다는 정신력이 강한 사람이 살아남는다. 잔뜩 붉어진 얼굴과, 불끈 튀어나온 힘줄만 보아도 두 사람이 얼마나 힘겹게 싸우고 있는지 알 수 있다. 숨조차 내쉴 수 없고, 내공의 흐름도 끊어서는 안 된다. 조금 전 이기어검술부터 이어진 내공 대결은 여전히 유효한 채다. 두 사람 전면에는 검은 죽음의 기운이 오락가락하고 있었다. 순우장준의 얼굴이 붉어지면 검은 기운은 소살우를 향해 밀려가고, 소살우의 한 팔과 두 다리가 연거푸 움직이며 그 기운은 순우장준을 향해 밀려갔다. ‘죽일 놈!’ 힐끔 공손여령을 쳐다본 순우장준은 내심 욕설을 뱉어 냈다. 놈의 얼굴 때문이었다. 처음 대할 때부터 기분이 나빴다. 놈은 생사대전을 치르면서도 상대를 무시하는 양 미소를 짓고 있다. 힘이 들수록 미소는 진해지고, 지금은 얼굴 전체에 미소가 가득하다. 신경이 조금만 분산되어도 죽음을 당하는 다급한 지경이 아닌가. “개자식....... 으음!” 용황신가 무공의 최고 장점이자 치명적인 단점이 드러나는 순간이었다. 냉철한 이성을 유지하지 못하면 적의 공격이 아닌 용황사신무에 의해 충격을 받는다. 지금 상황이 그랬다. 잠시 정신이 흐트러지자 곧바로 머릿속이 멍해지며 강한 통증이 밀려들었던 거였다. 콰앙! “악!” “헉!” 멀리서 들려오는 비명 소리에, 고개를 돌렸던 순우장준은 헛바람을 들이켰다. 용황사신무에 의한 충격과 함께 전면에서 검은 기운이 물결처럼 밀려오고 있었다. 재빨리 마음을 진정시켜 합장하듯 양손을 모았다. 그의 전신에서 쏘아진 반투명한 기운이 요동치듯 나아가 전면을 강타했다. 휘청! 조금 늦었던지 순우장준의 몸이 비틀거렸다. “아-악!” “허억!!” 날카로운 비명 소리가 또 들려오자 순우장준은 입을 쩍 벌렸다. 머릿속이 실타래처럼 뒤엉켰다. 먹물이 번지듯 머릿속은 암흑이었다. 아무런 생각도 할 수 없었다. 부인의 부명 소리만 메아리처럼 머릿속을 헤집었다. 아득한 정신을 부여잡기 위해 안간힘을 쓰는 그의 귓전으로 폭탄 같은 말이 흘러들었다. “팔이 잘린 모양이야.” “크억!” 급기야 순우장준은 한 움큼 피를 토해 내고 말았다. 억양조차 느껴지지 않는 놈의 말은 심검보다 더 강한 무공이었다. 몸에서 급격하게 힘이 빠져나가고 있었다. 마음이 무너지자 심검의 기운이 빠르게 소멸되고 있었다. 바로 그 순간. “가랏!” 순우장준을 주시하던 소살우가 오른손을 번쩍 치켜들고 심검의 기운을 앞세우며 몸을 날렸다. 심검을 펼치고 있는 상황에서 재차 이기어도술을 펼치는 행위는 분명 무리수였다. 하지만 기회를 놓치고 싶지 않았다. 슈악! 지면에 버려져 있던 혈월이 살아 있는 생명체가 되어 허공으로 솟구쳐 올랐다. “허억!” 전면과 아래에서 가공할 기운이 다가오자 순우장준의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 두 곳을 동시에 방어하기엔 늦은 상황이었다. “죽일 놈!” 낮게 소리친 순우장준은 전 내공을 끌어올렸다. 선천지기고 뭐고 가릴 형편이 아니었다. 놈보다 강한 심감을 쏟아내 예도와 연결된 심력의 고리를 끊어야 한다. 그 연결 고리를 끊어내야만 그나마 살아날 가능성이 있다. “타핫!” 광포한 고함을 지르며 순우장준은 날갯짓하듯 양팔을 휘저었다. “내가 빨랐다, 놈!” 소살우 역시 고함을 내질렀다. 순우장준이 뿌린 심검의 기운은 지금껏 겪었던 것과는 차원이 달랐다. 하지만 멈출 수 있는 상황이 아니었다. 한 번만 막아내면 될 터이다. 그 다음은 혈월이 모든 것을 해결할 것이다. 전면을 향해 육 할의 힘을 집중하고 혈월에 사 할의 힘을 불어넣었다. 일순 머릿속이 아득해지는 듯했다. 소살우는 사정없이 혀를 깨물었다. “으-아-아!” “컥!” 두 마디 비명 소리가 밤하늘을 타고 울려 퍼졌다. 순우장준이 펼친 심검의 기운에 당한 소살우의 신형은 삼십 장 너머 어둠 속으로 처박혔고, 순우장준의 머리 위로 붉은 광채가 솟구쳤다. “끄윽! 네놈이.......!” 순우장준은 어이없다는 얼굴로 소살우가 사라진 어둠 속을 쳐다보았다. 찰나지간, 그 순간에 놈은 예도와 연결된 심령의 끈을 놓지 않았다. 마지막 순간에 최선을 다한 놈의 승리였다. “빌어먹을!” 순우장준은 저도 모르게 욕설을 뱉어 냈다. 심정 충격에 따른 아득함과는 확연하게 달랐다. 눈앞에 백색 광채가 떠다녔다. 고통조차 느껴지지 않았다. 죽음은 너무나 편안하게 다가왔다. “우엑! 심검이니 나발이니 해도 손맛이 최고야.” 피를 토하는 소리와 함께 소살우의 신형이 어둠을 뚫고 순우장준을 향해 다가갔다. 모험이나 방심이 아니라 시간 싸움이었다. 혈월이 조금만 늦었더라면 동귀어진하고 말았으리라. 두 사람은 동시에 땅으로 내려섰다. “질기네. 혈월에 관통당하고도 살아 있는 걸 보면.” 바닥에 떨어진 혈월을 집어든 소살우는 순우장준 앞으로 다가갔다. “우리 목을 무극계로 보낼 테냐?” “맞아. 그러니까 넌 딱 한 번만 비명을 질러 주면 돼!” “맞아 우린 독해. 독하고 싶어서 독한 게 아니라 세상이 그렇게 만들었어. 우린 받은 만큼 돌려주는 것뿐이야. 그러니까 뭔 말이냐 하면 너희들이나 나나 같은 족속이라는 거야.” 환한 미소를 지은 소살우는 순우장준의 허리를 향해 혈월을 사정없이 후려쳤다. “크아악!” 처절한 비명 소리와 함께 순우장준의 몸이 접히듯 꺾였다. 도면으로 척주를 부러트려 버린 것이었다. 부르르 떨던 순우장준의 몸이 잠잠해지자 소살우는 그의 목을 향해 혈월을 그었다. “아악!” 순우장준의 목을 집어 든 순간 멀리서 여인의 비명 소리가 들려왔다. 남편의 죽음이 치명적인 약점으로 작용했음에 분명했다. 잠시 후, 순우장준의 목을 챙기고 있는 소살우 앞으로 사진악이 나타났다. 그의 손에는 조금 전 비명을 내질렀던 공손여령의 목이 들려 있었다. “세상에 가장 큰 약점이 뭔지 아냐?” 사진악의 손에 들린 공손여령의 수급을 물끄러미 쳐다보던 소살우가 씁쓸한 얼굴로 말을 건넸다. “가족?” “맞아, 사랑하는 사람이야. 무공이 약한 것보다 더 큰 약점. 우리 광풍대가 그렇게 당했지.” “그럼 가장 강한 자는 가족이 없는 사람인가?” “그럴지도. 녀석들도 끝난 것 같은데 올라가자.” 고개를 끄덕인 소살우는 무극계 진영이 있는 공터를 가리켰다. 그곳도 끝이 났는지 비명 소리는 더 이상 들려오지 않았다. “그렇지.” 잠시 후, 두 사람은 전쟁이 일어났던 공터에 도착했다. “끝났습니다.” 온몸이 피로 점철된 현진자가 소살우 앞으로 다가왔다. “희생은?” 주변을 둘러보던 소살우는 짧게 물었다. 시체를 끌어 모으고 있는 것을 보면 상당수 무인들이 당한 듯했다. “이백 명입니다.” “그랬구나, 묻어 줘라. 부상자는 기련산으로 보내도록 하고.” “이미 조치를 취했습니다.” “적은?” “한 명은 살려 두었습니다.” 저만치에서 무극계 무인 한 명을 질질 끌고 오며 거령이 대답했다. 거령의 몸 또한 현진자와 다르지 않았다. 제 피와 무극계 무인들의 피로 온몸에서 피비린내가 진동했다. “무극계 대장 이름이 뭐냐?” 차가운 눈으로 장한을 쳐다보며 소살우가 물었다. “순우혁로 되십니다.” 사내는 오들오들 떨며 대답했다. 신의 군대라는 자존심은 저만치 달아나 버렸다. 용황신가 무인이란 사실이 목숨을 지켜주지도 못했다. 다만 심부름꾼이 필요해서 살아 있을 뿐이었다. “이놈들은?” “그분의 부모님입니다. 태상가주님이시고요.” “잘됐군. 네 녀석은 살려 줄 거다. 가서 순우혁로라는 놈에게 전해라. 우린 구당협에 있을 거라고 말이다.” 차갑게 말한 소살우는 순우장준과 공손여령의 목을 사내 앞으로 던졌다. 그리고 사내의 가슴을 슬쩍 쓰다듬었다. “아마 이틀 안에 순우혁로 앞에 도착하면 살아날 수 있을 것이다.” “알겠습니다, 대협!” 일순 답답해진 제 가슴을 쓰다듬으며 장한은 연신 고개를 숙였다. 한시바삐 이 자리를 떠나고 싶은 마음뿐이었다. 금제니 뭐니 하는 것도 들려오지 않았다. 웃옷을 벗어 두 수급을 싼 장한은 등 너머를 힐끔 쳐다보다가 어느 순간 어둠 속으로 몸을 날렸다. “거령아! 가서 저 녀석 길 안내해주고 그곳에서 기다려라!” “알겠습니다, 각주님!” 꾸벅 고개를 숙인 거령은 기련산의 녹림수로채 인물을 대동하고 도망치듯 떠나간 사내를 뒤따라갔다. “장례를 마쳤으면 떠난다. 휴식은, 구당협에 도착한 다음 취하도록 한다.” 물끄러미 쳐다보고 있는 수하들을 향해 소살우는 고함을 내질렀다. “불도각 무인들은 날 따라라!” “무욕각 무인들은 날 따른다!” 동시에 두 마디의 외침이 울려 퍼지자 광풍성 무인들은 어둠을 뚫었다. [이가 빠져도 우린 호랑이다.] 상덕을 떠난 일휘 일행은 정해진 날보다 하루 전날 안경 서쪽, 조그마한 호수 무창호(武昌湖)에 도착했다. “점백아.” 먹구름이 몰려드는 저녁 하늘을 쳐다보며 일휘는 광자를 불렀다. “놈들이 몇 명이라고 했지?” 이천여 명이 넘는다는 걸 이미 알고 있다. 그가 자구 적의 병력을 묻는 이유는 걱정스러웠기 때문이었다. 광마각과 광혈각 인원을 전부 합친다 하더라도 팔백여 명 남짓. 적에 비해 아군의 수가 너무 적었다. “걱정하지 마십시오. 설마 죽기야 하겠습니까? 아마 생금호(生金湖)에 사는 물고기들이 포식하는 날이 될 겁니다.” 생금호는 남경 남쪽에 인접해 있는 호수로 통천연맹 무인들을 만나기로 했던 곳이었다. “........?” “그러니까...... 제 말은 우리가 무조건 이긴다는 말입니다.” 일휘가 빤히 쳐다보자 광자는 재빨리 시선을 피하며 말했다. “그래 무슨 수로 이길 거냐?” 일휘는 빙그레 웃었다. 중임에도 불구하고 살귀가 되어 버린 녀석들. 적을 죽일 때는 야차처럼 굴다가도 전쟁이 끝나면 녀석들은 슬픈 눈으로 제가 죽인 무인들을 쳐다보곤 한다. 적을 죽이고 그들의 피로 몸을 씻고 있지만, 녀석들은 어쩔 수 없는 중이었다. “특별한 수가 있는 게 아니라 병력면에서 밀리지 않으니까 우리가 이긴다는 겁니다.” “병력, 통천연맹 진영에 전염병이라도 돌았냐?” 일휘는 놀란 얼굴로 물었다. 개방을 통해 오가는 정보는 전적으로 광자가 맡고 있다. 지금 또한 개방에서 전해 온 소식을 보고하러 왔을 터이다. “전염병이 아니고 우리 쪽 병력이 늘었습니다.” “그래? 광풍성에 있는 남궁세가라고 해 봐야, 삼백이 전분데. 그들이 출병했다고 도움 되는 게 있을까?” 일휘는 여전히 의아한 얼굴로 고개를 갸웃했다. “천산파와 형산파가 합류했답니다. 그들을 따라 일부 무인들도 들어왔고요. 사령계 개파대전에서 방장사숙조께서 협방을 하신 모양입니다.” 백산의 얼굴을 떠올린 광자는 슬쩍 미소를 물었다. 보지 않아도 그때의 상황을 능히 짐작할 수 있다. 천산파나 형산파 무인들에게 대놓고 말했을 것이다. 들어오면 나중에 한자리 줄 테지만 아니면 국물도 없다고 했을 것이다. “그래서 병력이 얼마나 늘었는데?” 예상했다는 듯 일휘는 태연한 얼굴로 물었다. 어딘가에 끼지 못하면 전쟁이 끝난 다음 보복을 당한다. 협조하지 않았다는 이유로 그들을 공격하지만 실상 내면을 들여다보면 힘이 남아 있는 이들이기에 공격당한다고 봐야 한다. 다른 이들은 전쟁을 치르느라 막대한 전력을 손실한 반면 전쟁에 참여하지 않은 이들은 과거의 전력을 그대로 보존하고 있을 터이다. 그들을 그대로 둔다면 강호 제일문파로 성장하는 것은 당연한 일이고, 전쟁의 승자가 승리의 여세를 몰아 공격하는 건 당연한 결과다. 천산파나 형산파도 그러한 사정을 알고 있기에 광풍성으로 들어 왔을 것이다. “무인만 대략 천오백 정도 늘었고, 지금 그들은 남궁세가 무인들과 함께 우두산(牛頭山) 자락에 정박해 있답니다.” “그럼 인원수는 우리가 더 많은 거냐?” “당연하지요. 우두 산자락에 있는 무인들만 해도 이천에 달하는데요.” “이겼네?” “네?” 광자는 뜨악한 얼굴로 일휘를 쳐다보았다. 병력이 많다는 한마디에 얼굴이 저렇게 달라질까 싶을 정도로 얼굴이 환해진 탓이다. “그렇게 좋습니까?” “당연하지 임마. 네 말대로 우리가 이기는 게 확실하잖아. 이천팔백 명이 이천 명을 못 이기면 그게 더 이상한 거지.” “그들이 없어도 상관없는 것 아니었습니까?” 광자는 영문을 모르겠다는 듯 다시 물었다. 팔백 명밖에 안 되는 인원이지만 진다는 생각을 해보지 않았다. 이편은 적을 완전하게 꿰고 있는 반면, 통천연맹의 남효운은 이편의 움직임조차 파악하지 못하고 있는 상황이다. 질 수가 없는 싸움이 생금호(生金湖) 전투인 것이다. “상관이 있다. 싸움을 훨씬 쉽게 끝낼 수 있잖냐.” 옷자락을 펄럭이며 갑판으로 날아 내린 섯다가 두 사람이 있는 선실 안으로 들어왔다. “지금까지 잤냐?” “비가 오지 않소. 비 오는 날에는 그저 잠이 최고지.” 얼굴을 쓱쓱 비비며 섯다는 빙긋 웃었다. “오다가 들으니까 남궁세가 아이들이 우두산에 있다고 하드만.” “그렇다고 하네? 천산판가 하는 녀석들하고 형산파 아이들도 광풍성에 들어왔단다.” “쿡! 협박하는 덴 형님을 따라올 사람이 없지. 분명 그랬을 거야. ‘안 들어오면 늬들 다 죽여 버릴 테니까 알아서 해.’라고 말이야. 참! 점백아 너 생금호 가 본 적 있냐?” 피식 미소를 흘리던 섯다는 광자 쪽으로 시선을 던졌다. “가 보진 않았습니다만 듣기는 했습니다. 이곳 무창호 절반 정도 크기란 말은 들었습니다.” “그럼 말이다. 그곳에 독을 풀면 어떤 일이 일어날까?” “........가능하겠습니까?” 광자는 몸을 흠칫 떨었다. 물론 수천 평이 넘는 호수에 독을 풀 수는 없다. 하지만 싸움터 주변만 독을 풀어도 엄청난 효과를 발휘한다. 물로 희석은 되다지만 그의 독은 독공의 최고봉인 앙천마마묵독공. 중독된 자들은 한순간 힘을 쓰지 못할 것이다. 전쟁에서 움직임이 둔해지는 무인은 적의 표적이 될 수밖에 없다. “안 되면 그만이고. 일단은 그렇게 해 볼 생각이야. 점백이 너와 마도는 물에 빠진 놈들을 맡아서 처리해라.” “알겠습니다, 사숙조!” 광자는 고개를 숙였다. 실상 무방비 상태에 있는 자들의 숨통을 끊는 것은 쉬운 일이 아니다. 아니 달려드는 적을 없애는 것보다 더 어려운 일이라 할 수 있다. 하지만 해야 할 터이다. 소림 멸문을 사주했던 자들. 그들의 뿌리를 뽑을 때까지 손에 피가 마르게 해서는 안 된다. “개방을 통해 남궁무에게 전해라. 먼저 공격을 시작하라고. 공격 시간은 내일 저녁 해시(亥時)다.” “그렇게 하겠습니다.” 고개를 숙인 광자는 선실 밖으로 나왔다. 그때까지 이 비가 왔으면 좋겠다는 생각을 하며. 잠시 어둠을 주시하던 광자는 수면을 향해 몸을 날렸다. 광풍성의 강점이 빛을 발하는 순간이었다. 파면신개에 의해 선택된 오백 명의 개방 무인들. 그들은 오직 경공만을 익힌 자들이었다. 중원 전역에서 벌어지는 싸움의 결과를 비롯하여 성주인 백산의 지시사항이 빠르게 하달된다. 연일 승전고를 올리고 있는 이유가 개방 무인들 때문이라 해도 과언이 아니었다. 섯다의 작전이 남궁무에게 전해진 시각은 그날 밤이었다. “어서 오십시오, 비(飛) 대협!” 가문을 살릴 방도를 찾았다는 사실 때문일까. 남궁무의 얼굴은 두 달 전에 비해 혈색부터가 달랐다. “오랜만입니다, 가주.” 선실 안으로 들어선 자는 개방의 하북 분타주인 천리비마(千里飛馬) 비익상(飛翊上)이었다. 상부 명령을 전달한 사람이 비익상이었기에 두 사람은 이미 안면이 있었다. “두 분 문주님들도 평안하셨습니까?” 남궁무에게 고개를 숙인 비익상은 그 곁에 있는 두 사람을 향해 포권을 취했다. 천산파 문주 절정검(絶頂劍) 윤두순(尹頭巡)과 형산파 문주 형산제일검(衡山第一劍) 남인문(南仁文)이었다. “별일이 있을 리가 있습니까. 광풍성에 박혀 밥만 축내고 있었지요. 우선 앉읍시다.” 가벼운 포권으로 인사를 대신한 윤두순은 엷은 미소를 지으며 자리를 권했다. “어떻게 하기로 하였습니까?” 자리에 앉자마자 남궁무는 본론을 꺼냈다. “먼저 이곳에서 공격을 시작하라고 했습니다.” “접전 중에 있을 때 자연스럽게 적의 수뇌부로 접근하겠다는 말이군요.” 남궁무는 고개를 끄덕였다. 광풍성 무인들이 나와 있다는 사실을 알 리 없는 적에게는 가장 적절한 방법이지 싶었다. “그렇습니다. 그리고 적을 없앨 생각보다는 배를 침몰시키는 데 주력하라고 하더이다.” “침몰이라면........설마?” 남궁무는 놀란 눈으로 비익상을 쳐다보았다. “그럴 모양입니다.” “무슨 말씀인지 설명을 부탁해도 되겠습니까?” 듣고만 있든 윤두순이 두 사람 사이로 끼어들었다. 수전에 있어서 배를 침몰시키는 쪽이 이기는 것은 당연한 일이다. 하지만 생금호는 그다지 크지 않은 호수. 설령 배가 침몰되었다하더라도 헤엄을 쳐 호숫가로 나가면 그만이다. 그런 곳에서 적선을 침몰시키는데 주력하라니. 이유를 알 수가 없었다. “두 분 중 한 분이 천마 장대근이십니다.” “그럼 독으로........ 하지만 호수 아닙니까?” 남궁무의 대답에 윤두순 역시 놀란 얼굴을 했다. “적을 독으로 없애려는 게 아닙니다. 힘을 쓰지 못하도록 중독만 시키겠다는 거지요. 힘을 쓰지 못하는 그들을 없애야 할 사람은 두 분과 우리들입니다.” 윤두순과 남인문을 쳐다보며 남궁무는 차분하게 말했다. “무섭군요.” 윤두순은 몸을 부르르 떨었다. 중독 된 적을 주살하는 자신의 모습이 떠올랐던 탓이다. 그건 전쟁이 아니라 일방적인 도살일 터이다. “전쟁이란 그런 겁니다. 비정하고 잔인하지요. 그보다는 적선은 어떻습니까?” 남궁무의 시선이 비익상 쪽을 향했다. 반항하지 못한 적을 죽이는 것보다 더 큰 일은 아군의 배가 침몰당하지 않아야 한다는 것이다. 아군 또한 물에 빠지면 독에서 자유로울 수 없고, 십중팔구는 당하고 말 것이다. “손을 본 것 같기는 했지만 전선으로는 한참 부족합니다. 애초에 수전을 생각하고 온 것이 아니었을 테니까요.” 비익상은 그동안 통천연맹 선박에 대해 관찰했던 바를 자세하게 설명했다. 전부 서른 척에 달하는 통천연맹 배는 운하를 오르는 여객선이 대부분이었다. 더구나 배를 구하는 것조차 신통치 않았는지, 서른 척의 배는 전부기 만원이었다. “다행이군요.” 남궁무는 안도한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 천행이라 할 수 있었다. 광풍성 배는 대부분 녹림수로채에서 제공한 것들이다. 노략질을 위해 만들어진 배였던 터라 군선에 버금갈 정도다. 유리함을 안고 싸움에 임하게 되는 것이다. “수고하셨습니다, 비 대협. 두 분께 전해주십시오. 목숨을 걸겠다고 말입니다.” 남궁무는 확고하게 말했다. 이런 식으로나마 죄 값을 치를 수 있게 되어 다행이란 생각뿐이었다. 광풍성을 지키라는 명령을 받기는 했지만, 그곳 역시 바늘방석이었다. 광풍성 일원으로 전쟁에 참여하는 이들이 그렇게 부러울 수가 없었다. 그러다가 참전하라는 소식을 접했다. 단 한 번에 불과할지 모르지만 중원을 떠돌고 있는 다른 각에게 부끄럽지 않도록 할 참이다. “알겠습니다, 남궁 가주. 그럼!” 세 사람을 향해 포권을 취한 비익상은 선실을 나서 어둠 속으로 몸을 날렸다. “우리도 준비합시다. 무공이 약한 이들은 선저로 보내 노잡이들을 돕도록 하고, 배는 최대한 가볍게 하도록 하시고 무공이 강한 자들만 갑판으로 배치해 주십시오.” “알겠소이다!” 남궁무에게 포권을 취한 두 사람은 자리를 떴다. “전쟁이라.......!” 창 너머 검은 어둠을 쳐다보며 남궁무는 가만히 청풍검(淸風劍)을 쓰다듬었다. 지난 오십 년 동안 단 한 번도 청풍검은 뽑히지 않았다. 북황련이 득세했을 때도, 남천벌이 득세했을 때도 청풍검은 검집 안에서 침묵했다. 그러다가, 오십 년 만에 처음으로 모습을 드러낸 청풍검은 큰아버지의 제자이자 의자의 백산을 겨냥하고 말았다. 부가주인 고악상이 죽고, 육대신마가 전부 당했지만 잘못을 인정하지 않았다. 아집이었다. 남궁세가는 무조건 옳다는 자만심. 그 아집이, 그 자만심이, 지금의 사태를 불러오고 말았다. 오늘의 남궁세가를 만든 사람들이 천붕십일천마였다는 사실을 잊은 것이다. “휴-우! 이게 아니었는데.......” 남궁무는 깊게 한숨을 내쉬었다. “아버지!” 그때 뒤에서 나직한 목소리가 들려왔다. 창궁위 단주를 맡고 있는 남궁창이었다. “왔느냐?” 고개를 돌린 남궁무는 아들인 남궁창을 쳐다보며 엷은 미소를 지었다. “앉아라!” 머뭇거리고 서 있는 남궁창을 향해 자리를 권했다. “네!” “아직도 부끄럽고 창피하느냐?” 남궁창이 자리에 앉자 남궁무가 나직이 물었다. “모르겠습니다.” 남궁창은 고개를 숙였다. 여전히 남궁세가가 무슨 잘못을 했는지 이해할 수가 없다. 천붕십일천마에게 힘이 없었다면 남궁세가나 하북팽가가 고개를 숙였을까 하는 생각이 들었다. 이 모든 게 힘이 없기에, 그들보다 약하기에 생겨난 일처럼 느껴졌다. “불공평하다고 생각하느냐?” 남궁무의 물음에 남궁창은 침묵했다. 그런 남궁창을 물끄러미 쳐다보던 남궁무는 창 너머로 시선을 던지며 말을 이었다. “그분들은 너처럼 느끼고 있다. 불공평하다고 말이다. 물론 그분들은 복수를 위해 강호를 초토화시켰고, 그 결과물이 바로 남궁세가와 하북팽가 그리고 천붕회였다. 그런데 우린 그들을 인간으로 취급하지 않았어. 그저 우상 정도로만 여겼지. 우리 천붕회를 지탱시켜 주는 주춧돌로 여겼을 뿐이다. 그런데 그 우상이 세상으로 나와 버린 거다. 우리와 같은 인간의 모습으로. 우린 그게 부담이 되었던 거야. 그래서 그를 강호 공적으로 지목하는 데 망설이지도 않았고.” 참으로 묘했다. 혼자 생각할 때는 일이 악화된 이유를 알지 못했다. 그런데 이야기를 늘어놓자 스스로도 알지 못했던 이유가 술술 흘러나왔다. 그랬다. 그들을 우상으로 만든 사람은 다름 아닌 자신을 비롯한 천붕회 소속 무인들이었다. 그러다가 그들이 다시 인간으로 회귀하려고 하자 막아선 것이다. 가문을 위한다는 명목으로. 말을 하다 말고 남궁무는 허리춤에 걸린 청풍검을 풀었다. “받아라!” “아버지!” 눈앞으로 다가온 청풍검을 주시하던 남궁창은 깜짝 놀라 소리를 질렀다. 청풍검은 남궁세가의 가주를 상징하는 가주지검(家主之劍)이다. 그 검을 자신에게 준다는 것은 곧 가주 직위를 넘기겠다는 말이다. 휘둥그레진 눈으로 쳐다보는 아들을 향해 남궁무는 낮게 말했다. “이 애비가 실패한 것이 뭔지 아느냐? 약속을 지키지 못했다는 것이다. 불의에 대항하지 못했다는 것이다. 그분들을 인정하지 않아도 좋다. 하지만 소림은 반드시 배워야 한다. 소림 방장인 무광을 배우고, 요정 대사를 배워라. 그들의 행동을 뼛속깊이 기억하거라.” “아버지!” 남궁창은 그 자리에 무릎을 꿇었다. 그리고 떨리는 손을 내밀어 청풍검을 잡았다. 거절할 수가 없다. 아버지의 마음을 모르지 않기에. “가문을 훌륭하게 이끌어야 한다. 자신보다는 가신들을 먼저 생각해야 하고, 가신들의 안전을 먼저 생각해야 한다. 건물은 그저 겉치레에 불과할 뿐이다. 세가인들이 있는 장소가 남궁세가라는 사실을 명심하거라.” “알겠습니다, 아버님. 각골명심(刻骨銘心)하겠습니다.” “그만 일어나거라. 가주는 함부로 무릎을 꿇는 게 아니다.” 남궁무는 환한 미소를 지었다. 아들에게 짐을 지우고 있음에도 불구하고 마음이 편했다. 청풍검이 몸을 떠났을 뿐인데 왜 이리 홀가분한지. “이제부터는 내일 작전에 대해 논해 보자. 조금 전 비 대협이 다녀갔다. 우리가 선공을 할 것이다. 네가 해야 할 일은.......” 이제는 태상가주로 불릴 남궁무와 새로운 가주로 등극한 남궁창과의 대화는 밤을 새워 이어졌다. 때로는 어린 시절 이야기도 흘러나왔고, 때로는 서로를 쳐다보며 웃었다. 그리고 그날 밤, 남궁세가를 비롯한 광풍성 무인들은 생금호로 배를 저어갔다. 칠흑 같은 어둠은 아무것도 구분할 수 없게 했다. 물도 검었고, 호수를 에워싼 숲도 온통 검었다. 그 검은 어둠 속에 수십 척의 배가 정박해 있었다. 남경 광풍성 정벌을 위해 섬서성을 떠난 통천연맹 무인들의 배였다. “빌어먹을.......” 전면 어둠을 쳐다보며 남효운은 낮게 욕설을 내뱉었다. 칙칙하고 후덥지근한 대기 때문에 공연히 짜증이 밀려왔다. 아니 정확하게는 조금 전 꾸었던 꿈 때문이었다. 사천 지부에서 마혼혈시의 제강을 지휘하고 있는 아들의 꿈이었다. 온몸에 피를 흘리며 나타난 녀석은 원망 섞인 눈으로 자신을 쳐다보았다. 깨어나기 전에 보았던 그 눈빛이 여태 잊혀지지 않는다. “의미 없는 짓을 하고 말았어.” 불길한 꿈 때문에 하는 말이 아니었다. 통천연맹을 출발할 때 일부러 요란스럽게 행동했다. 각 세력은 물론이고 강호 전역에 퍼져 있는 광풍성 무인들을 남경으로 끌어들이기 위해서였다. 그런데 어떤 세력도 남경으로 오지 않았다. 심지어 광풍성 무리가 나타났다는 소식조차 들어오지 않았다. 오히려 지금 있는 곳보다 한참 상류인 장강 삼협 쪽으로 무인들이 몰려들고 있다는 첩보가 입수되었던 것이다. 전쟁터는 이곳이 아니라 장강 삼협이었다. 광풍성 무리를 나경으로 끌어들여 없애려 하였던 복안이 무색해지는 순간이었다. “주도권이 그렇게 중요한 것은 처음 알았군.” 남효운은 씁쓸한 미소를 지었다. 전쟁에 있어서 가장 중요한 것은 병사의 사기와 주도권이란 사실을 광풍성 무인들을 통해 여실히 알게 되었다. 가장 적은 병력으로 그들은 중원을 종횡무진 휘젓고 다닌다. 전쟁 국면은 그들에 의해 조절되고 있는 것이다. 다른 세력들은 그들을 쫓아다니느라 심력과 병력을 소모하고 있을 뿐 이렇다 할 대응을 하지 못하고 있다. “일단 돌아가서.......응?” 혼자 중얼거리던 남효운의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 빗소리를 뚫고 미약한 소성이 감지되었던 탓이었다. 재빨리 창가로 다가간 남효운은 내공을 끌어올려 천리지청술을 펼쳤다. “굴소가 오는 모양이군.” 이내 얼굴을 풀었다. 노 젓는 소리가 분명했다. 잠시 어둠을 주시하던 남효운은 본래의 위치로 돌아와 앉았다. “은성(殷星)!” 탁자 위에 놓인 찻잔을 쳐다보고 있다가 남효운은 밖을 향해 낮게 소리쳤다. “부르셨습니까, 가주님!” 곧바로 문이 열리며 검은 창을 든 사십 대 장한이 들어왔다. 무량남씨세가 정예 무량철혈대(無量鐵血隊) 대주인 묵창(墨槍) 은성(殷星)이었다. “각 배에 전해라. 호남지부 병력이 도착하면 장강 삼협으로 이동한다고.” “광풍성 공략은 포기한 겁니까?” 은성은 의아한 얼굴로 남효운을 쳐다보았다. 보름에 걸쳐 준비를 하고 이곳까지 온 통천연맹 무인들이다. 그런데 목표 지점을 코앞에 둔 지점에서 회군하다니. 가주의 결정을 이해할 수가 없었다. “무의미한 짓이다. 아무도 없는 빈집을 공격한다고 얻을게 있겠느냐. 장강에서 모든 걸 결정짓는다.” “알겠습니다, 가주님! 바로 전하겠습니다. 저건.......!” 선실을 나서던 은성은 놀란 눈으로 전면을 주시했다. 어둠에 가려 보이지 않았던 배들이 모습을 드러내고 있었다. 세 척에 불과했지만 배의 크기가 듣던 바와는 확연히 달랐다. “헉! 남궁세가?” 선실 위 펄럭대는 깃발을 확인한 은성은 경악한 얼굴로 소리를 질렀다. “무슨 소리냐?” 벌떡 자리에서 일어난 남효운은 선실 문을 박차고 나왔다. “쿡!” 밖으로 나온 남효운은 이내 비릿한 조소를 물었다. 그리고 망연한 얼굴로 서 있는 은성을 향해 명령을 내렸다. “은성, 전투 준비를 시켜라!” “알겠습니다, 가주님!” 고개를 숙인 은성은 선수로 나서며 다른 배를 향해 전음을 보냈다. “난 남효운이다. 지휘자가 누구냐!” 청해호를 쳐다보며 남효운은 싸늘하게 소리쳤다. “오랜만이오, 남 벌주. 나요.” 청해호 선수라 나선 인물은 아들인 남궁창에게 가주 직위를 물려준 남궁무였다. “남궁세가가 우리 길을 막아선 이유가 뭔가?” “여긴 안경이오. 안경은 안휘성에 속하는 도시고, 안휘성에서 일어나는 일은 남궁세가 관할이란 사실을 몰랐소이까?” “쿡!” 남효운은 짧게 웃음을 흘렸다. 어이가 없었다. 귀광두 앞에서 무릎을 꿇고 목숨을 구걸했던 그다. 더구나 광풍성에서 받아 주지 않자 남궁세가 전역을 진으로 감싼 채 강호활동을 일절 끊어 버린 그들이 아닌가. 봉문 상태에 들었다고 하여 감시하던 자들조차 철수시킨 곳이 남궁세가인데. 그런 곳의 가주가 안휘성의 지존이라고 설치는 꼴이 가당찮게 느껴졌다. “아직도 천붕회 때의 남궁세가라 생각하는가. 너희 남궁세가가 활개 치던 시대는 지났다. 남궁세가는 이가 빠지고, 발톱도 없는 늙은 호랑이일 뿐이다. 그 사실을 모르고 있다면 그대는 가주 자격이 없다.” “그럴지도. 하지만 이가 빠지고 발톱이 없다 해도 호랑이는 호랑이오, 벌주. 태생 자체가 승냥이인 남천벌이나 북황련과는 본질적으로 다르다는 사실을 아셔야 하오.” “죽고 싶은 모양이구나, 남궁무.” 남효운의 몸에서 진득한 살기가 쏟아져 나왔다. “본래 정곡을 찔리면 기분이 나쁜 거요, 벌주. 어떻게 하시겠소. 무릎을 꿇고 잘못했다고 빌면 길을 터 줄 의향이 있소이다.” “쿡! 하하하! 프! 하하하!” 남효운은 하늘을 쳐다보며 앙천광소를 터뜨렸다. 세 척의 배, 그리고 삼백여 명의 무인들. 남궁세가의 현주소다. 그런 자들이 이천의 병력을 앞에 두고 용서를 빌라니. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 남궁무를 빤히 쳐다보던 남효운은 짓씹듯 말했다. “잘됐군. 안 그래도 눈엣가시 같은 너희들을 없애버리고 싶었는데. 도망치지 않기를 바란다, 남궁무!” 오히려 잘됐다 싶었다. 약하다고는 하지만 남궁세가는 여전히 후환 덩어리다. 기회가 생겼을 때 없애버리는 게 낫겠다는 생각이 들었다. “물론이요, 벌주. 남궁세가는 물러서지 않소이다. 궁수는 준비하라!” 척! 척척척! 척척! 남궁무의 명령이 떨어지자마자 세 척의 배 앞으로 시위를 당긴 궁수들이 나타났다. “헉! 은폐물을 찾아라!” 깜짝 놀란 남효운은 좌우를 향해 고함을 내질렀다. 설마 남궁세가 무인들이 화살을 준비하고 있을 줄은 몰랐던 것이다. 그런 남효운을 비릿한 미소를 머금고 쳐다보던 남궁무는 수하들을 향해 낮게 소리쳤다. “늦었소이다, 벌주! 쏴라!” 슈욱! 슉! 슉슉슉! “으악!” “아악!” 삼십 장, 남궁세가의 배와 통천연맹 선단의 거리였다. 일반적인 활을 쏘아도 사정거리 안이거늘, 남궁세가인들은 전부가 무인들. 가공할 속도로 날아온 화살은 엄폐물을 꿰뚫고 통천연맹 무인들의 몸에 틀어박혔다. “노를 내려라! 놈들을 추격하라!” 둥! 둥둥! 둥둥둥! 남효운이 타고 있던 배에서 전고가 울기 시작했다. 전선에 북이 있어야 한다는 말을 듣고 장난삼아 달았던 전고를 정말로 치게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했다. “갑판을 뜯어 방패를 만들어라!” 재차 시위를 거는 남궁세가 무인들을 발견한 남효운은 부하들을 향해 고함을 내질렀다. 통천연맹 무인들의 대응은 빨랐다. 남효운의 명령이 떨어지기도 전에 갑판이며 선실을 뜯어다가 선수 전면에 방책을 세우고 몸을 숨겼다. 일순간에 통천연맹 배들은 선저를 훤히 드러내며 흉물스런 모습이 되었다. 더하여 서둘러 노를 내리는 노잡이들의 모습이 한눈에 드러났다. ‘놈, 비가 온다는 사실을 잊었느냐?’ 몇 겹의 방책을 만들어 세우는 부하들을 보며 남효운은 득의에 찬 미소를 지었다. 비가 내려 다행이란 생각이 들었다. 만일 맑은 날이었다면 불화살의 공격을 피할 수 없었을 것이다. 수적으로 우세한 통천연맹이 승리할 수밖에 없는 상황이다. “화살이 무용지물로 변했다. 노를 저어라! 공격하라!” 선수 전면으로 나간 남효운은 전면을 노려보며 고함을 내질렀다. “그럴까? 쏴라!” 모호한 미소를 문 남궁무는 좌우를 둘러보며 소리쳤다. “소용없다 놈, 더 이상 화살은........” 등 뒤로부터 바람을 가르는 소리가 들려오자 남효운은 재빨리 몸을 돌렸다. “아뿔싸!” 남효운은 헛바람을 들이켰다. 하늘에 불이 난 듯했다. 수백 대의 불화살이 하늘을 가득 메우고 있었다. 그뿐만이 아니었다. 불화살보다 더 빨리 날아오는 것들은 일반 화살이었다. 불화살을 막아 내지 못하게 하겠다는 의도가 분명했다. “선저!” 남효운은 갑판을 뜯어냈던 곳으로 고개를 돌렸다. 배 외부는 비에 젖은 채였지만 노잡이들이 있는 선저는 마른 나무들뿐이다. 불화살이 노리는 곳은 바로 선저였다. “불화살을 막아라! 노잡이들은 서둘러라!” 날아오는 불화살을 쳐내며 남효운은 고래고래 고함을 질렀다. “쏴라!” “개자식!” 남궁무의 목소리가 들려오자 남효운은 진득한 욕설을 뱉어 냈다. 지퇴양난, 지금 상황을 두고 하는 말이다. 불화살을 쳐내기 위해 몸을 움직이면 적의 화살에 그대로 노출되고 만다. 적은 겨냥할 필요도 없이 배를 향해 시위를 당기는 것으로 끝이다. 통천연맹 무인들은 알아서 화살로 달려드는 꼴이 되어버린 것이다. “크악!” “아악!” “으악!” 비명 소리와 함께 십여 척의 배에 불길이 올랐다. 안쪽에서부터 치솟는 불길이라 어찌해 볼 수도 없었다. 물을 퍼 올리기 위해 측면 갑판으로 움직이면 어김없이 화살이 날아와 목숨을 끊어 놓았다. “배를 버려라. 다른 배로 옮겨라!” 더 이상 버티지 못한 조장들은 불타는 배를 버리고 온전한 배로 옮겨 타야 했다. 서른 척이었던 배가 스무 척으로 줄어드는 순간이었다. 아울러 이미 승선 인원 초과였단 통천연맹 배는 더욱 위태로운 지경에 이르렀다. 다만 배를 타고 있는 당사자들만 모를 뿐이었다. “빌어먹을!” 남효운은 나직한 신음을 내뱉었다. 멀리 떨어져서 보니 아군의 상황이 확연하게 들어왔다. 많은 인원으로 인하여 배의 속도는 현저하게 떨어진 채고, 자칫 전복될 위험마저 있었다. 만일 파도라도 친다면. 남효운은 조금 전 화살이 날아왔던 호숫가를 흘끔 쳐다보았다. 그곳 또한 상당수 무인들이 매복해 있을 터이고, 배를 떠나 뭍으로 간다 하더라도 제대로 빠져나갈 수 있을는지 그 또한 의문이다. 무엇보다 스스로가 내키지 않았다. 뭍으로 간다는 것은 곧 패배를 의미하기 때문이었다. 기껏 삼백여 명의 병력이 전부인 남궁세가가 아닌가. ‘좋다, 호수에서 끝장을 본다.’ 내심 결심을 굳힌 남효운은 좌우를 둘러보며 고함을 내질렀다. “전속 항진하라!” 이십 척의 배가 빠른 속도로 물살을 갈랐다. “탈취하여 우리 배로 만들면 되는 거다. 그럼....... 저건.” 전면을 노려보던 남효운의 눈이 찌어질 듯 커졌다. 남궁세가 창해호 뒤로 수십 척의 배가 다가오고 있었다. 하류에서 올라오는 배들이었다. “설마 남궁세가만이 있는 게 아니었단 말인가?” 그 참에 창해호에서 내공이 가득 실린 남궁무의 고함 소리가 들려왔다. “광풍성 무인들은 돌격해라!” “광풍성이란 말이냐? 어찌........” 맥이 탁 풀렸다. 광풍성주인 귀광두 앞에 무릎을 꿇었다가 외면을 당했다고 하였다. 천붕십일천마 누구도 남궁세가를 받아 주지 않았다고 하였다. 그런데 광풍성이라니. “강호 무림 전부를 속였단 말이더냐.” 뒤통수를 얻어맞은 기분이었다. 천붕십일천마가 광풍성을 비운 이유는 저들 때문이었다. 남궁세가를 비롯한, 수많은 무인들이 광풍성에 남아 그곳을 지키고 있었던 것이다. ‘그렇다고 변하는 것은 없다. 우린 천하제일이다.’ “통천연맹 무인들은 적을 도륙하라!” 이내 표정을 추스른 남효운은 부하들을 향해 고함을 내질렀다. 수전을 해 본 경험은 없지만 통천연맹 무인들의 힘을 믿었다. 더구나 남효운은 믿는 구석이 있었다. 설령 유리한 싸움을 이끌지 못한다 하더라도 호남 지부 무인들이 도착할 때까지만 버티면 된다는 생각이었다. “수좌위(首座衛)는 들어라!” 주변을 둘러보며 남효운은 고함을 내질렀다. 수좌위(首座衛), 무량철혈대의 최고수 오십 명을 일컫는 말이다. 대부분 물 위를 평지처럼 걷는 자들로 불사삼요와 더불어 무량남씨세가의 기둥이다. “하명하소서!” 배 이곳저곳에서 나타난 오십 명의 무인들이 남효운 앞으로 날아와 부복하며 외쳤다. “적선을 부수고 놈들을 수장시켜라!” “존명! 수좌위는 나를 따라라!” 무량철혈대 대주인 은성이 수면을 향해 몸을 날리며 고함을 내질렀다. 은빛 갑주를 걸친 오십 명의 무인들이 날아가는 모습은 장관이었다. 한 번식 물을 찍을 때마다 십여 장씩을 전진해 나갔다. “남궁세가 무인들은 전면으로 나서라!” “천산파 장로들은 전면으로 나서라!” “형산파 장로들은 저들을 막아라!” 동시에 세 곳에서 천둥 같은 고함 소리가 들려왔다. 전날까지 아들인 남궁창의 검이었던 용명검(龍鳴劍)을 뽑아 들며 몸을 날리는 남궁무의 얼굴은 잔뜩 굳은 채다. 생각보다 적이 강했다. 물 위를 평지처럼 걷는 무인이라니. 사라진 육대신마에 버금가는 자들이었다. 그들에 비해 이편은 고수가 절대적으로 부족했다. 자신과 천산파와 형산파의 두 문주, 그리고 십정 중 삼인을 비롯한 각 문파 장로들을 포함한다 해도 이십여 명에 불과했다. “차앗! 창궁혈해천(蒼穹血海天)!” 수면으로 내려서자마자 남궁무는 전면을 향해 용명검을 내던졌다. 불리한 상황을 극복하기 위해서는 전력을 다하는 수밖에 없었다. 일순 용명검은 붉은 혈기를 사방으로 뿌려 대며 허공을 갈랐다. 창궁혈해천, 혈우창궁검법의 이 초이자 이기어검술이었다. “크아악!” 차앙! “타핫!” 재차 몸을 날리며 남궁무는 기합을 내질렀다. 이기어검술로 던져 낸 용명검으로 잡은 적은 두 명에 불과했다. 상대들 또한 대단한 강자라는 의미였다. 수면으로 떨어지던 용명검이 재차 혈기를 쏟아 내며 허공을 날았다. 콰앙! “으악!” “아악!” 바로 그 순간 이십여 장 떨어진 곳에서 커다란 굉음이 터져 나왔다. 세 문파 수뇌들을 우회하여 돌아간 수좌위 삼십여 명에 의해 광풍성 배들이 부서지며 그곳에 타고 있던 무인들이 처절한 비명과 함께 수면으로 떨어져 내렸다. “빌어먹을....... 타하! 창궁혈애무(蒼穹血愛舞)!” 입술을 깨문 남궁무는 전면에서 다가오는 자들을 향해 양손을 활짝 폈다. 혈우창궁검법의 삼 초, 심검을 이뤄야만 펼칠 수 있는 무공이었다. 심검을 완전하게 익혀 내지 못했기에, 몸에 무리가 올 터이지만 이 순간 그걸 따질 경황이 없었다. 남궁무의 몸에서 흘러나온 기운을 견디지 못한 호수 물이 분수처럼 솟구쳐 올랐다. 그 사이를 뚫고 죽음을 머금은 기운이 은빛 갑주를 걸친 자들을 향해 나아갔다. “헉! 심검?” 남궁무를 막아서고 있던 은성의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 초장부터 바로 심검을 펼칠 줄은 생가지도 못했다. 지금껏 알려지기론 남궁무는 이기어검술의 마지막 단계까지 익혔다고 했었다. “빌어먹을! 정신을 최대한 집중해라. 정신력에서 지면 바로 당한다. 수좌위는 더욱 빨리 움직여라!” 다그치듯 고함을 내지른 은성은 전 내공을 창에 주입했다. 심검은 곧 정신력 싸움이다. 조금이라도 허점을 보이면 죽음의 기운이 파고들에 정신을 갈가리 찢어 놓는다. “으아아!” 은성을 비롯한 수좌위 다섯 명이 동시에 고함을 지르며, 전면을 향해 전 내공을 쏟아 부었다. 그러나 강기 지경에 오른 무인이 다섯 명이나 되었지만 심검에는 역부족이었다. 물리적인 힘인 강기의 벽은 심검의 기운을 막아주지 못했다. “커억!” 나직한 비명 소리와 함께 은성의 입에서 피가 터져 나왔다. 정신이 아득해졌다. “젠장! 젠장!” 정신을 차리기 위해 은성은 혀를 깨물었다. 하지만 무모한 발악에 불과했다. 맨 정신이었을 때도 막아내지 못한 기운이 아니었던가. “으악!” “아악!” 바로 곁에서 들려오는 처절한 비명 소리를 들으며 은성은 고개를 푹 숙였다. 그런 그의 칠공에서는 끊임없이 피가 흘러나오고 있었다. “커억!” 남궁무 또한 그들보다 별반 낫다고 볼 수 없었다. 완전하지 않은 심검을 펼친 결과는 몸에서 바로 나타났다. 입과 코에서 끊임없이 피가 흘러나왔다. “아직은 아니다. 이제 시작일 뿐이다.” 몸을 돌린 남궁무는 단전을 바닥까지 긁었다. 지금 순간에도 광풍성 배들이 계속해서 부서지고 있었고, 호수로 떨어진 수하들을 은빛 갑주를 걸친 자들이 도륙하고 있었다. “언제오실 겁니까. 서둘러 주십시오! 저들을 막아내기엔 제가 너무 약합니다.” 상류 쪽을 쳐다보며 남궁무는 기도하듯 말했다. 계속하여 심검을 펼친다면 내공상실까지 각오해야 한다. 창에게 가주 위를 넘겼기에 무공에 미련은 없다. 하지만 죽어 가는 부하들을 지켜줄 수 있어야 한다. 전 내공을 끌어올려 남궁무는 물을 박차며 나아갔다. 그림자처럼 용명검이 뒤를 따랐고, 남궁무의 코와 잎에서 다시 피가 넘어오기 시작했다. “타핫!” 형산파 무인들이 있는 곳으로 나아가던 남궁무는 전면을 향해 양손을 사정없이 뿌렸다. 초식은 전과 동일했다. 폭포처럼 피를 뿜어내며 남궁무는 창궁혈애무를 펼쳤다. 은빛 갑주를 걸친 수좌위 다섯 명이 가루가 되어 흩어지고, 먹이를 노리는 매처럼 남궁무는 다른 자들을 찾았다. “오십니까?” 내기를 고르기 위해 잠시 멈춰 섰던 남궁무의 얼굴에 희미한 미소가 번졌다. 상류 쪽에서 급하게 다가오는 선단이 보였다. 기다렸던 사람들. 그들이 오고 있는 것이다. 느닷없이 몸에 힘이 돌았다. 꺼져 가던 불길이 솟구치듯 전신에 활력이 넘쳤다. 싱긋 미소를 지은 남궁무는 수면을 박찼다. 미소는 비단 그의 입에서만 흘러나오는 게 아니었다. 통천연맹 선단 후미에 있던 남효운의 얼굴에도 웃음꽃이 피었다. 수좌위의 투입으로 전쟁의 주도권을 잡은 상황에서 호남 지부 무인이 도착한 것이다. 그들의 투입은 생금호 전투를 끝내는 결정타가 될 터이다. “지원군이 왔다, 더욱 몰아쳐라!” 남효운은 수하들을 향해 고함을 내질렀다. 지금까지 부서진 배가 여덟 척에 달했고, 많은 수하들이 물속에 있지만 이십여 척의 호남 지부 선단은 물에 빠진 자들을 충분히 수용하고도 남는다. 승리가 한발 앞으로 다가왔다. “호남지부 배를 향해 노를 저어라!” 빠르게 다가오는 호남지부 배를 쳐다보던 남효운은 선저를 향해 외쳤다. “형님, 벌써 해시(亥時)가 넘은 거요?” 섯다는 의아한 얼굴로 일휘를 쳐다보며 물었다. 분명 해시에 맞춰서 선공을 가하라고 하였다. 그런데 생금호 상황은 벌써 종반으로 치닫는 분위기다. “남궁무 저 녀석이 먼저 시작한 모양이다.” 멀리 남궁무를 가리키며 일휘는 말했다. “그런데 저 녀석 좀 이상하지 않소? 심검인 것 같은데.......” 일휘를 따라 시선을 돌렸던 섯다는 영문을 모르겠다는 듯 고개를 갸웃거렸다. 양팔을 정신없이 휘두르는 걸 보면 심검(心劍)을 펼치고 있는 듯했다. “심검 맞다. 하여간 남궁 씨들은.......” 일휘는 씁쓸한 얼굴로 말끝을 흐렸다. 어검술의 마지막 단계에 와있다지만, 지금처럼 심검을 연거푸 펼치는 것은 무리다. 녀석은 죽음을 무시한 채 적을 격살하고 있다. 백산 형님을 공격했던 죗값을 갚고 싶어 그러는 것이리라. “서둘러라!” 일휘는 선저를 향해 고함을 내질렀다. 서둘러 끝내야 할 것 같았다. “우리 오랜만에 합공 한번 하자.” “합공? 그러니까 형님하고 나하고 둘이서 한 놈만 죽어라 패자는 말이오?” “빨리 끝내려면 그래야 하지 않겠냐?” “그렇게 합시다. 점박아, 들었지? 우리가 남효운인가 하는 놈 배에 오르면 물로 뛰어들어라.” 전면에서 다가오는 배를 흘끔 쳐다보던 섯다는 갑판을 박차고 몸을 날렸다. “합공하기로 했으면 같이 가야지, 임마!” “허!” 거의 동시에 몸을 날려 떠나는 두 사람을, 광자는 어이없다는 얼굴로 쳐다보았다. 심검을 성취한 것도 부족하여 반노환동까지 한 사람들이다. 그런 사람들이 합공할 생각을 하다니. 일반 무인들과는 사고 자체가 다른 사람들이었다. “원래 그런 사람들이니까. 준비해라!” 명예란 말 자체를 모르는 사람들. 저들은 그런 사람인 것이다. 두 사람이 남효운의 배로 내리는 광경을 쳐다보던 광자는 뒤를 향해 낮게 소리쳤다. 그 참에 남효운의 배에서 날카로운 고함 소리가 들려왔다. “웬 놈이냐?” 갑판으로 내려선 두 사람을 놀란 얼굴로 쳐다보며 남효운은 고함을 내질렀다. 기다리던 굴소가 아니었다. 아니 굴소라면 이십여 장을 경공으로 날아올 실력이 되지 않는다. “우린? 음, 오십 년 전부터 천붕십일천마라 불렸던 사람. 여긴 혈각철마 일휘고 난 천마 장대근, 그냥 편하게 섯다라 부르면 돼.” “허억! 정말 천붕십일천마란 말이오.” 남효운은 해쓱한 얼굴로 두 사람을 쳐다보았다. 혈각철마와 천마라니. 도무지 믿어지지가 않았다. “남들이 그렇게 말하니까 맞을 거야. 그건 그렇고, 전쟁을 빨리 끝내야겠다. 천붕십일천마씩이나 돼서는 치졸하게 암습했다는 마을 듣기 싫으니까 준비해라.” 섯다는 갑판 오른편으로 서서히 이동했다. 그와 덩달아 이휘의 신형도 왼편으로 이동하고 있었다. “설마, 합공하겠다는 말이오, 천붕십일천마라는 당신들이?” “자식 거 말 많네. 빨리 끝내는 방법을 두고 왜 시간을 끌어, 임마. 받아!” 남효운을 향해 고함을 지른 섯다는 양손을 천천히 내밀었다. “커억!” 남효운은 소스라쳤다. 꼼짝할 수가 없었다. 좌우에서 심검의 기운이 밀려들었던 것이다. 한 사람만 해도 상대가 아니거늘, 천하제일인 두 명의 합공을 무슨 수로 막는단 말인가. 더구나 대부분 무량철혈대는 다른 배를 지원하기 위해 내보낸 상태. 호위를 위해 삼십여 명 남은 무량철혈대는 두 사람 근처로 접근조차 하지 못하고 망연한 얼굴로 서 있을 뿐이다. “우엑! 허허! 이렇게 끝날 줄이야.......” 힘겹게 고개를 돌려 좌우를 번갈아 쳐다보았다. “그러게 사천에서 안개나 처먹고 살 것이지, 왜 욕심을 부려, 임마. 공연한 욕심은 무병장수의 가장 큰 적이란 마이다, 가자!” 심검의 기운으로 남효운을 옭아맨 두 사람은 호수 위 허공으로 몸을 날렸다. “들어라!” 천둥 같은 고함 소리가 생금호를 강타했다. “커억!” “크윽!” 서로를 향해 도검을 날리던 자들이 피아 구분 없이 나직한 비명을 내질렀다. 배 위에서 싸우던 자들은 풀썩풀썩 그 자리에 주저앉았고, 물 위에서 싸우던 자들은 물속으로 빠졌다. 허공에서 들려오는 소리는 그들의 내공으로 감당할 수준이 아니었다. 놀란 얼굴로 허공을 주시하는 그들의 귓전으로 전보다 더 큰 소리가 들려왔다. “긴말하지 않겠다. 통천연맹 무인들은 당장 무기를 버리고 물러나라. 계속해서 반항하는 것들은 이놈처럼 될 것이다.” “크아악!” 남효운의 입에서 처절한 비명 소리가 터져 나왔다. “가주님!” 물속으로 빠졌던 수좌위들이 불쑥 솟구쳐 오르며 통한의 외침을 내질렀다. 두 사람 사이에서 비명을 지르는 사람은 다름 아닌 조금 전까지 통천연맹을 지휘하던 가주였다. 수좌위들은 고개를 들어 남효운을 쳐다보았다. 칠공에서 흘러나온 피가 수면으로 빗물처럼 떨어지고 있었다. “셋의 여유를 주겠다. 계속 대항할 건지 아니면 무기를 버릴 것인지 그 안에 결정을 내려라.” 아래를 내려다보며 일휘는 재차 소리쳤다. “따르겠소이다.......” 고개를 숙인 수좌위들은 수중의 무기를 내던졌다. 대항할 여지가 없었다. 이십 명 정도 남은 수좌위의 무공으로 허공에 있는 두 사람을 상대한다는 것은 무리였다. 심검의 경지에 달한 가주마저도 어린애 다루듯 하고 있는 그들이 아닌가. “각자 단전을 파괴하라. 그 또한 늦은 놈은 여기 이놈처럼 될 것이다.” 일휘의 발끝에서 솟아 나온 붉은 기운이 길게 늘어나더니 남효운의 단전을 파고들었다. “커억!” 남효운의 단전에서 폭포처럼 피가 떨어져 내렸다. 살아남은 통천연맹 무인들의 낯빛이 파리하게 질려 갔다. 맹주의 단전을 관통한 붉은 기운은 강기였다. 요컨대 방금 한 수로 남천벌의 벌주이자 통천연맹의 맹주인 남효운이 죽임을 당하고 만 것이다. 손 한번 써보지 못한 채. 하지만 남효운의 시신은 여전히 허공에 뜬 채였다. 그런 남효운의 모습은 통천연맹 무인들에게 엄청난 두려움을 안겨 주었다. “크윽!” 누군가의 입에선가 나직한 비명 소리가 흘러나왔다. 죽음보다는 삶을 택한 자였다. 그의 비명이 신호탄이었는지, 통천연맹 무인들의 입에서 비명 소리가 줄이어 터졌다. “끝났네?” 내공이 빠져나가는 공백을 견디지 못하고 풀썩풀썩 쓰러지는 통천연맹 무인들을 보며 섯다는 빙긋 미소를 지었다. “그래서 합공이 좋다는 거 아니냐. 옛날 정파라고 부르짖었던 놈들이 자주 써먹던 방법이고.” “우리도 종종 써먹으면 되겠네. 내려갑시다.” 섯다는 남효운에게 향했던 심검의 기운을 풀어 버리고는 수면으로 내려섰다. “멍청한 놈!” 물 위에 누운 채 숨을 헐떡거리는 남궁무를 쳐다보며 일휘는 차갑게 말했다. 녀석의 몸에는 한 톨의 내공도 남아 있지 않았다. 녀석은 무공을 버림으로써 죗값을 치르고자 하였다. 답답하기도 하고, 그런 식으로 일을 해결하는 녀석이 바보 같다는 생각이 들었다. 광풍성을 지켜달라고 했을 때, 이미 녀석을 용서했다. 용서하지 않았더라면 가족이 있는 그곳을 녀석에게 지켜 달라는 말을 하지 않았을 것이다. 그런데 녀석은 그걸 알지 못한 모양이었다. “커 온 환경이 다르고 삶이 다른 걸 어쩝니까. 그릇이 이 정도밖에 안 되는 걸요.” 남궁무는 희미하게 웃었다. 묘하게도 내공이 전부 사라지자, 마음이 편해졌다. 체한 것처럼 언제나 답답했던 가슴이 뻥 뚫린 기분이었다. 지금껏 제대로 얼굴을 대하지 못했던 저들을 똑바로 쳐다볼 수 있을 것 같았다. “물은 시원하냐?” 한동안 남궁무를 쳐다보던 일휘는 농다처럼 물었다. “네, 시원합니다. 호수 물이 이렇게 시원한지 처음 알았습니다.” “이왕 들어간 김에 때도 밀고 나와라. 그리고 광풍성으로 가면 밭을 일궈라. 우리가 돌아갔을 때 네 녀석이 키운 야채로 밥을 먹을 수 있도록 준비를 해 놔라.” “알겠습니다. 그런데 장강으로 가실 겁니까?” “그래야겠지, 끝장을 봐야 하니까. 너는 저들을 데리고 철수해라. 필요하면 다시 연락하마.” 남궁무를 쳐다보던 일휘는 배를 향해 훌쩍 몸을 날렸다. “다녀오십시오. 앞으로 광풍성 야채는 제가 책임지겠습니다.” 멀어지는 일휘와 섯다를 향해 남궁무는 고함을 내질렀다. [자결은 자살바위에서 하는 거야] 조상을 모시는 데에 있어서는 가진 자나 못 가진 자나 상관없이 언제나 정성을 다한다. 아니 못 가진 자들보다는 오히려 가진 자들이 더 지극 정성을 다해 조상을 모신다. 특히 돌아가신 조상을 기리는 제사는 가장 경건하고 정중하게 치러지며 날짜를 절대 어기지 않는다. 오늘날 자신의 위치가 조상의 음덕에서 나왔다고 믿고, 그 음덕이 앞으로도 계속 이어지기를 바라는 마음에서다. 북쪽을 향해 정신없이 몸을 날리고 있던 위지천악 또한 다른 이들과 다르지 않았다. 북천 위지세가에서 시작하여 북황련을 만들고, 다시 통천연맹을 결성하기까지 성공 가도를 달려온 이유를 조상 덕이라 여겼다. 전쟁의 와중이라 직접 가 보지는 못하지만 수하를 시켜 최대한으로 제사를 모시라고 지시를 내려놓았다. 그런데, 명령을 받고 고향으로 내려갔던 부하는 다음날 사색이 되어 돌아왔다. 그리고 하는 말이라니. 아무것도 없었다고 하였다. 다른 생각을 할 겨를이 없었다. 부하들에게도 알리지 않고 통천연맹을 뛰쳐나온 위지천악은 전 내공을 끌어올려 북으로 길을 잡았다. 강호 무림의 패자가 되기 전까지는 가족을 세상에 드러내지 않을 작정이었고, 몇을 제외한 누구에게도 말하지 않았다. 그런데 그곳이 공격을 당했다니. 눈으로 확인해야만 했다. “제발.......!” 위지천악의 입에서 신음이 흘러나왔다. 장성이 가까워질수록 점점 불안감이 커졌다. 저 멀리 보이는 장성을 넘으면 홍유하가 나오고, 그 홍유하 주변 낙성이란 마을이 바로 두 번째 고향으로 정했던 곳이다. 북천위지세가인들 중 무공을 모르는 이백여 가솔들이 낙성에 살고 있다. 부모님 두 분과 아들인 소령의 무덤도 그곳에 묻었다. 그런데 그곳이 공격을 당했다는 것이다. 아니 그들보다 더욱 중요한 사람은 부인이다. 소령을 낳을 때 잘못되어 무공을 상실한 채 중원으로 들어오지 못하고 무공이 없는 가솔들을 돌보고 있다. 위지천악이 걱정하는 사람은 바로 부인이었다. “장성이다!” 눈앞으로 다가온 장성을 훌쩍 뛰어넘은 위지천악은 연신 바닥을 차며 몸을 날렸다. 그가 낙성에 도착한 시각은 장성을 넘은 지 한 시진 후였다. “설마.......” 위지천악은 우뚝 걸음을 멈췄다. 백여 장 앞에 있는 산모퉁이만 돌아가면 마을이 나온다. 그런데 차마 발걸음이 떨어지지 않았다. 인기척이 느껴지지 않았다. 사람이 사는 동네면 당연히 들려야 할 개 짖는 소리조차 들려오지 않았고, 생기조차 없었다. “제발.” 해쓱해진 얼굴로 위지천악은 한 걸음 한 걸음 산모퉁이를 향해 다가갔다. 그러나 백여 장 거리는 너무 가까웠다. 어느덧 십 장 밖에 남지 않았다. 위지천악은 저도 모르게 몸을 떨었다. 아무것도 남지 않았다는 부하의 말이 점점 확신으로 굳어지고 있었다. 행여 무슨 소리가 들리지 않을까 전 내공을 귀로 집중했다. 그리고 마침내 산모퉁이를 돌았다. “여보!” 전면을 쳐다보던 위지천악은 그 자리에 풀썩 주저앉고 말았다. 부하의 말은 한 치 틀림도 없었다. 오십여 채 건물이 들어서 있던 낙성에는, 부하의 말처럼 아무 것도 없었다. 본래부터 마을이 없었던 것처럼 휑했다. “여보!” 벌떡 일어선 위지천악은 낙성을 향해 천천히 걸었다. 마음이 바빠서였을까. 걸음은 조금씩 빨라지기 시작하더니 어느새 달음질로 변했고, 이내 경공술로 변했다. 가공할 속도로 나아가던 위지천악의 신형이 이윽고 마을 입구에 멈춰 섰다. 순간 맥이 탁 풀렸다. 마을은 어둠에 휩싸인 듯 천지가 검었다. 무너진 건물이 검었고, 땅마저 새까맸다. “독이란 말이냐?” 온 마을을 덮고 있는 냄새의 정체는 독향(毒香)이었다. 땅으로 스며든 독 기운이 조금씩 퍼져 나가며 마을전체를 독지대로 만들고 있는 것이다. “이게 낙성의 모습이란 말인가, 이게.” 위지천악은 실성한 사람처럼 중얼거렸다. 아무것도 없는 게 아니었다. 낙성에는 많은 것들이 남아 있었다. 팔만 남은 시체가 있었고, 몸통만 남은 시체가 있었다. 뼈만 남은 시체들이 있었고, 온전한 시체들도 있었다. 그리고. “여보!” 마을 중앙까지 들어온 위지천악은 머리 하나를 발견하고는 급기야 오열을 토해냈다. 머리만 남아 있는 시체의 주인은 부인이었다. “내 잘못이오. 내 잘못이란 말이오. 당신을 이곳에 두는 게 아니었소. 당신을 이곳에 두는 게 아니었소. 당신을.......” 머리를 부둥켜안고 위지천악은 하염없이 눈물을 쏟아냈다. 약점으로 작용할까 봐 중원으로 데려가지 않았다. 차라리 중원으로 데려가 같이 살았더라면 지금과 같은 일은 일어나지 않았을 것이다. 중원으로 데려갔더라면! 그 자리에 주저앉은 위지천악은 부인의 머리를 하염없이 쓰다듬었다. “당신 말을 들을 걸 그랬소. 중원을 정복하면 뭐할 거냐는 당신 말을 말이오.” 아들인 소령이 죽었을 때였다. 소령의 시신을 들고 고향을 찾았을 때 그녀는 울부짖었다. 자식을 죽이고 중원을 얻은들 무슨 소용이 있냐며. 다 죽고 혼자만 남아서 중원의 주인이 되면 무슨 소용이 있느냐며 원망을 퍼부었다. 그때 그렇게 말했었다. 할아버지가 그랬고, 아버지가 그랬기에 당연히 해야 한다고. 중원을 정복하는 것으로 소령의 영혼을 위로하겠노라고 자신 있게 말했다. 그랬었는데 아무것도 남지 않았다. 아니 혼자만 남은 것이다. 부인의 머리를 안은 채 밤을 지새운 위지천악이 자리를 털고 일어난 것은 해거름 녘이었다. “들어오너라!” 마을 입구를 쳐다보며 위지천악은 탁한 목소리로 말했다. “죄송합니다, 맹주님. 엿보려는 의도가 아니었습니다.” 북천 위지세가 총관을 맡고 있는 가정인과 나란히 나타난 자는 다름 아닌 양천리였다. “완전한 몸이 되어 맹에 들렸는데 맹주님이 뛰쳐나갔다고 하여 걱정이 돼서 따라 왔습니다.” “쿡! 걱정이라.......” 양천리를 뚫어져라 쳐다보던 위지천악은 이내 고개를 돌려 주변을 둘러보았다. “묻겠다. 낙성을 이 지경으로 만들 만한 독이 조재하리라 생각하느냐?” “독은 모르겠고, 독공은 있는 걸로 알고 있습니다.” 양천리는 고개를 숙이며 대답했다. 태연스런 얼굴은 하고 있었지만 그의 심장은 무섭게 뛰었다. 결코 앞에 있는 위지천악이 무서워서가 아니다. 낙성을 이 지경으로 만든 장본인이 자신이란 사실을 그가 알아차린다면 이곳에서 없애버리면 된다. 문제는 그를 따르고 있는 북천위지세가의 병력이다. 위지천악보다는 그들을 잃게 되는 게 더 큰 손실인 것이다. “앙천마마묵독공을 말하는 것이더냐?” 그런 양천리를 빤히 쳐다보며 위지천악은 재차 물었다. “그렇습니다, 맹주님.” “그럼 내 집을 이렇게 만든 자는 천붕십일천마겠구나.” 왜 이리 머리가 맑아지는지 스스로도 알지 못했다. 흥분해야 하건만, 분노해서 길길이 날뛰어야 하건만 정신은 더욱 또렷해지고 있다. 다만 누군가를 찢어죽이고 싶다는 생각만 가득 차 있을 뿐이었다. ‘가공하군.’ 양천리의 발이 지면을 뚫고 들어갔다. 내공을 끌어올리고자 해서 이루어진 일이 아니었다. 위지천악의 몸에서 흘러나온 살기에 몸이 저절로 반응하여 나타난 현상이었다. “독마 전영의 위치를 파악했습니다.” 하지만 내심과는 달리 양천리는 침착하게 말을 꺼냈다. 대를 이어 중원 정복을 원했던 가문이 북천위지세가고, 자식의 죽음마저도 이용했던 자가 바로 위지천악이다. 위지천악은 결코 북천위지세가를 버리지 못한다는 확신에서 나온 말이었다. “그럼 나는 그놈을 찾아가서 복수를 해야겠구나.” 위지천악 역시 태연한 얼굴로 양천리를 쳐다보며 말했다. “명령을 내리시면 불사삼요를 데리고 가서 잡아오도록 하겠습니다.” “불사삼요라....... 불사삼요는 아껴 두도록 해라. 놈은 어디 있느냐?” 한동안 양천리의 얼굴을 쳐다보던 위지천악은 고개를 돌리며 물었다. “지금 사천으로 가고 있습니다.” “그놈 말고 귀광두 말이다.” “귀광두는 장강삼협 근처에 있는 걸로 알고 있습니다.” “그랬군.” 위지천악은 다시 한 번 낙성을 쳐다보았다. 머리에 새기기라도 하듯 검게 변한 마을을 꼼꼼히 살펴보다가 마을 입구 쪽으로 걸음을 옮겼다. “양천리!” 한참 동안 마을을 주시하던 위지천악은 대뜸 양천리를 불렀다. “하명하십시오.” “강호를 정복하려면 두 가지를 명심해라. 절대 가족을 두지 말 것이며, 장차 적이 될 조짐이 보이는 자는 크기 전에 목을 잘라라.” 그 말을 끝으로 위지천악의 신형은 산모퉁이를 돌아 멀어졌다. “쿡! 그래서 당신을 존경하는지도 모르오. 아니 당신을 존경하오이다. 북천위지세가의 명맥은 반드시 이어주겠소, 맹주.” 위지천악이 사라진 자리를 향해 양천리는 고개를 숙였다. 그는 자결을 택했다. 제갈승후와 자신이 손을 잡았다는 사실을 그는 어렴풋이 짐작했다. 하지만 묻지 않았다. 굳이 알고 싶지 않았던 탓이다. 아니 사실을 알면 자신만 초라해지기 때문이리라. 그는 복수보다는 명예를 택한 것이다. 한 가지 분명한 것은, 귀광두와의 싸움에서 승패에 관계없이 그는 죽는다는 것이다. 귀광두에게 죽임을 당하지 않으면 자결을 해서라도. ‘이제 남효운만 정리하면 끝나겠군.’ “가정인 들었느냐?” 양천리는 망연한 얼굴로 서있는 가정인을 불렀다. “네, 련주님. 이 두 귀로 똑똑히 들었습니다.” 이십 년 총관 생활을 증명이라도 하듯 가정인은 눈치가 빨랐다. 위지천악이 양천리에게 북천위지세가를 넘겼다는 사실을 대화를 통해 알아차렸다. “난, 태상가주님이 하고자 했던 일을 반드시 이룰 것이다.” “신명을 다하겠습니다.” “좋다. 그만 돌아가자.” 가정인을 물끄러미 쳐다보던 양천리는 마을 밖으로 걸음을 옮겼다. 딸랑딸랑! 양천리의 움직임에 맞춰 멀리서 나직한 방울 소리가 들려왔다. ‘흑사령이군.’ 머리가 아득해지는 기이한 울림에 가장인은 내심 중얼거렸다. 불사삼요의 하나인 흑사인(黑邪人)의 흑사령(黑邪鈴)에서 나오는 소리였다. 양천리는 이곳에 흑사인을 대동하고 왔던 것이다. 그 참에 가정인의 귓전으로 양천리의 목소리가 들려왔다. “서둘러라! 장강 전쟁에 대비하려면 바쁘다.” “알겠습니다.” 화들짝 놀란 가정인은 몸을 날려 양천리 뒤를 따랐다. 다음날, 통천연맹에 도착한 양천리 앞에 반가운 소식이 기다리고 있었다. 통천연맹 전체로 볼 때는 침통한 소식이었지만 양천리나 제갈승후의 입장에서는 최고의 희소식이었다. 남효운의 죽음이 그것이었다. 장강을 따라 남경으로 향했던 남효운이 시체가 되었다고 하였다. “너무 쉽게 얻은 것 같아 찜찜하구먼.” 하늘로 통하는 곳이라 하여 통천전(通天殿)이란 이름을 얻은 맹주전. 양천리는 안으로 들어서는 제갈승후를 보며 혼잣말처럼 말했다. “아니외다, 맹주님. 쉽게 얻어지는 일은 없습니다. 시운과 노력이 따라야만 일은 성사되는 걸로 알고 있습니다.” 제갈승후는 머리를 조아렸다. “날....... 단독 맹주로 세울 참인가?” 양천리는 화들짝 놀랐다. 맹주님이란 호칭 때문이었다. 제갈승후가 순순히 맹주라 부를 줄은 몰랐다. 지금껏 이인 맹주 체제로 이끌어온 통천연맹이었기에 그 또한 맹주자리를 원할 거라 생각하고 있었다. 그 일에 대해 논의하고자 제갈승후를 불렀는데 그가 순순히 굽히고 나온 것이다. 문득 클 조짐이 보이는 자는 크기 전에 목을 자르라고 하였던 위지천악의 말이 떠올랐다. 하지만 이내 표정을 추슬렀다. 아직은 같이 가야 할 동지인 것이다. 적어도 전쟁이 끝날 때까지는. 급변하는 양천리를 가만히 쳐다보던 제갈승후는 재차 고개를 숙였다. “전쟁이 끝나고 무림을 얻게 되면 과거 북황련이 있던 곳을 제게 주시면 기꺼이 받겠습니다, 맹주님.” “쿡! 거절하지 못하게 하는구먼. 그보다는 이 전쟁에서 승리가 먼저 아닌가, 앉게. 가정인, 차를 내오너라. 아니다 술을 가져와라!” 자리를 권한 양천리는 밖을 향해 낮게 소리쳤다. ‘볼수록 놀랍군.’ 제갈승후의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. “태상맹주께서 북천위지세가를 부탁한 모양입니다.” 떠보고자 던진 질문이었다. 지금까지 겪어 본 바로는 위지천악 또한 머리가 나쁜 자가 결코 아니었다. 조금만 더 생각하면 양천리와 자신이 주범이란 사실을 알아차렸을 터이고, 잘만 하면 두 사람이 동귀어진 할 수 있을지도 모른다는 기대도 했었다. 그런데 아무 일도 없는 것처럼 돌아온 양천리가 가정인에게 하대를 하고 있다. 자신이 모르는 일이 일어났다는 의미인 것이다. “그렇다네. 반드시 천하제일가문을 만들어 달라고 했다네. 그리고, 당신은 귀광두를 찾아간다고 하셨네. 이 모든 일의 원흉이 바로 그라며.” [동귀어진이 가능하겠습니까?] 가정인의 귀를 의식한 제갈승후는 전음으로 물었다. 귀광두와 함께 동귀어진을 해 준다면 그보다 좋은 일이 없을 듯했다. [글쎄, 귀광두의 실력을 정확하게 모르니까 알 수 없지.] 양천리는 고개를 저었다. “그보다는 장강 전쟁을 어떻게 치를 것인지 그걸 논의해야 할 때네. 북경 돌아가는 상황도 그렇고, 넋 놓고 앉아 있을 수는 없는 일 아닌가.” 양천리는 심각한 얼굴로 말했다. 귀광두 사건의 주역이었던 두 사람이 제거되었으니 어느 정도 책임은 면했다고 할 수 있다. 하지만 완전하게 안심할 단계는 아니었다. 황실에게 자유로울 수 있는 유이할 길은 강호를 정복한 상태에서 그들과 협상을 하는 것이다. 그래서 줄 건 주고 얻을 건 얻어내야 한다. “사천 지부에 있는 식량은 어떻게 하셨습니까?” 대답 대신 제갈승후는 사천 지부에 대한 일을 물었다. 우선은 그곳을 확실하게 알아야 차후 계획을 세울 수 있기 때문이었다. “식량은 두고 왔네. 무극계 무인들도 먹어야 사령계를 견제해 줄 거 아닌가.” “잘하셨습니다.” 제갈승후는 고개를 끄덕였다. 출병여부를 결정짓는 가장 큰 변수는 다름 아닌 사령계다. 만일 출병한 상황에서 사령계가 사천을 넘어 섬서성으로 진격해 온다면 그들을 막을 방도가 없다. 사령계를 막아 줄 세력으로 무극계를 택한 것이다. “그럼 출병을 해야지요. 하지만 우리 통천연맹 목표는 광풍성으로 해서는 안 됩니다.” “그건 나도 알고 있네. 그래서 불사삼살과 불사삼요, 북천지옥대의 남은 병력을 전부 출병시킬 걸세.” “그런데, 불사삼강은 조종할 수 없습니까?” 예전부터 묻고 싶은 말이었다. 요왕은 불사삼괴의 수장이라 하였으니 사령계에서 보유한 불사삼강도 그의 조종을 받아야 한다. 그런데 양천리는 불사삼강에 대해서는 언급하지 않았다. “그게 미지수네. 불사삼요나 불사삼살과는 달리 불사삼강은 변형이 되어 버렸거든.” “안타깝게 됐군요. 불사삼강에게 제혼영매대법이 먹힌다면 전쟁을 쉽게 끌고 갈 수 있었을 텐데.” 제갈승후는 입맛을 다셨다. 만일 불사삼강에게도 제혼영매대법이 통하여, 양천리나 제군 또는 대법을 익힌 자들이 조정할 수 있다면 적의 심장부에 아군을 심어둔 경우가 된다. 다시없는 기회를 놓치는 것 같아 아쉽기 그지없었다. “사령계 또한 불사삼강을 출병시켰을 테니까 이번에 시험을 해 보면 알겠지.” 양천리는 모호한 미소를 머금었다. “조직은 자네가 정비하도록 하게.” “설마 출병을 하시겠다는 말입니까.” 제갈승후는 놀란 얼굴로 양천리를 쳐다보았다. “그래야 하지 않겠나. 아마 사령계의 뇌우는 무극계를 거쳐 이곳으로 올 걸세. 자네는 남아서 그를 막아 내며 최대한 시간을 끌게. 무슨 말인지 알겠는가?” “알겠습니다, 맹주님!” 제갈승후는 고개를 숙였다. 그는 이곳에 최소한의 병력을 남길 터이고, 제갈세가의 진과 그 병력으로 사령계의 전력을 줄이라는 말을 하고 있다. “장강에 있는 적들은 전부 없앤 다음 운남으로 진격할 걸세. 그때 운남에서 만나도록 하세.” “출병 준비를 시키겠습니다, 맹주님.” 고개를 숙인 제갈승후는 통천전을 나갔다. 그런 제갈승후의 뒷모습을 물끄러미 쳐다보던 양천리는 낮게 중얼거렸다. “불사삼강을 조종할 수 있냐고 물었는가? 가능할 거네. 아니 가능할 수밖에 없네. 왜냐면 불사삼괴(不死三怪)의 지배자인 요왕(妖王)이기 때문이네.” 양천리는 희미한 미소를 지었다. 동료이고 부하가 되었지만 전부를 알려 줄 필요는 없다. 그 비밀이 때로는 목숨을 지켜 주는 역할을 하게 되는 것이다. 풍도(豊都)에서 나흘을 보낸 백산 일행은 천천히 하행하여 항구도시인 만현(萬縣)에 도착했다. 어느새 중경에서 팔백 리를 내려온 것이다. “저기 만현 북쪽에 보이는 산이 삼국시대 유비가 군대를 주둔시켰다는 천성산(天城山)이고요, 서쪽에는 이백이 독서를 즐겼다는 태백암.......” 주하연은 슬며시 말끝을 흐렸다. 백산의 따가운 시선이 느껴졌기 때문이었다. 공연히 그 앞에서 지식 자랑을 한 것 같아 괜스레 미안했다. “유비는 어떤 사람이지?” “어?” 느닷없는 물음에 주하연은 눈을 휘둥그레 떴다. “알고 싶어요?” 주하연은 잘못 들었나 싶어 다시 물었다. 백산이 무엇인가를 알고 싶어 하는 게 처음이었던 탓이었다. “알아서 나쁠 건 없잖아. 많이 알면 좋은 거라며.” 백산은 멋쩍게 웃었다. 무식은 결코 자랑이 아니라는 생각을 부쩍 하는 중이다. 어쩌면 주하연 뱃속에 있는 소령 때문인지도 모른다. 좀 더 배웠더라면, 과거를 되풀이하지 않았을지도 모른다는 생각이 들었다. “맞아요, 많이 알아서 손해나는 건 없어요. 오히려 모르면 당하는 게 세상이지요. 우리 저쪽으로 앉아요. 차라도 마시면서 천천히 이야기해요.” 오른편에 서 있던 설련이 빙긋 웃으며 두 사람을 이끌었다. 잠시 후, 세 사람은 중원호 갑판에 자리를 잡았다. 유몽이 차를 내오자 설련은 천천히 이야기를 꺼냈다. “한나라가 멸망하고 중원은 수많은 인물들로 넘쳐났어요. 저마다 나라를 세우고 서로 중원의 주인이 되고자 했지요. 그때를 삼국시대라고 하는데 그 당시 사천에 나라를 세웠던 영웅이 유비였어요.” “그 정도는 나도 알아. 유비, 관우, 장비. 이 사람들에 대한 전설은 중원 전역에 널렸잖아.” 백산은 심드렁하게 말했다. 관우나 장비에 대한 전설은 너무나도 유명하여 어린 시절에 많이 들었다. 중원 이곳저곳 널린 관제묘가 바로 관우를 모시는 사당이라고 하였다. “맞아요. 그런데 그 유비가 세웠던 촉(蜀)나라가 바로 사천이었어요. 유비는 우리가 가고 있는 장강을 통해 중원 정복을 시도했고요.” “그래? 그럼 그 사람 성공한 거야?” 장강삼협, 앞으로 적과 전쟁이 치러질 장소다. 그런데 천오백 년 전에, 이곳에서 중원을 놓고 전쟁을 치른 사람들이 있었다니 흥미롭기 그지없었다. “아뇨, 실패했어요.” “왜? 전설을 만들어 낸 사람들이잖아.” 백산은 의아한 얼굴로 물었다. 전설로 회자될 정도로 유명한 사람들이면 당연히 성공했으리라 여겼던 탓이다. “글쎄요. 거기에 대해서는 의견이 분분한데 제 생각에는 제갈공명의 나이 때문이 아닌가 싶어요.” “아! 병서보검협!” 하류로 눈을 돌리던 백산은 낮게 소리쳤다. 한수 형님의 묘소를 만들어 주었던 병서보검협은 제갈공명과 관련 있다는 말을 들었다. “맞아요, 삼국시대의 유명한 지장이지요. 무리한 북벌을 하다가 결국 오장원에서 죽음을 당하지요. 그의 죽음은 곧 촉의 멸망을 불렀고요.” “나이가 아니고 욕심이었겠지.” 백산은 단정 짓듯 말했다. “왜 그렇게 생각하세요?” “사천은 최고의 조건을 갖춘 곳이잖아. 사방이 산으로 둘러싸여 있고, 기름진 땅이 지천이고. 더구나 외부에서 사천으로 들어가는 길은 이곳밖에 없다며.” “그래서 제가 그랬잖아요. 나이 때문이라고. 죽기 전에 무엇인가 이루어 놓겠다는 그런 생각.” 설련은 슬쩍 미소를 지었다. 어쩌면 백산의 말이 맞는지도 모른다는 생각이 들었다. 백산의 말처럼 사천에 안주했더라면 촉은 망하지 않았을 것이다. 하지만 제갈공명은 북벌을 감행했다. 결국 그 북벌로 인하여 촉은 멸망의 길을 걷고 말았다. “우린 성공할 거야. 사천이 근거지도 아니고, 난 죽으려면 아직 멀었으니까!” 자리에서 일어난 백산은 누런 황토 빛 강물을 쳐다보며 소리를 질렀다. 장강, 중원의 젖줄인 이곳에서 천하를 거머쥘 것이다. 그리고 태어나는 소령에게 중원을 물려 줄 것이다. “참! 언제 내려갈 거냐?” 고개를 돌린 백산은 주하연에게 물었다. 그녀는 만현에서도 쉬이 떠날 눈치를 보이지 않는다. 아마 중원 각지를 떠난 동생들로부터 소식이 오기를 기다리고 있을 터이다. “다음 목적지인 봉절(奉節)까지 이틀에 걸쳐 내려가게 될 거예요. 그때부터 오빠는 수시로 배에 오르내려야 해요. 지금은 푹 쉬어 두세요.” “그래야겠지? 들어가자.” 두 사람은 손을 잡고 백산은 선실로 향했다. 전쟁이 시작되면 두 가지 일을 해야 한다. 배에 있는 이들을 돌봐야 하고, 하선하여 적을 도륙해야 한다. 그때까지는 편히 쉴 작정이었다. 선실은 단촐했다. 조그마한 탁자와 세 개의 의자, 그리고 두 개의 침상이 다였다. 넓은 침상에서는 주하연과 설련이 자고, 좁은 침상이 백산의 자리다. 선실 안으로 들어선 백산은 침상으로 몸을 던졌다. 그러나 모처럼만에 쉬려고 했던 그의 시도는 불발에 그치고 말았다. 만현 쪽에서 고함 소리가 들려온 것은 그가 잠이 든 지 한 시진 정도 지난 후였다. “귀광두!” “얼레? 저거 날 부르는 거 맞지?” 화들짝 잠이 깬 백산은 의아한 얼굴로 창밖을 쳐다보았다. 전쟁을 하기도 전에 손님이 찾아온 것이다. 더구나 귀광두란 고함 소리는 온통 살기로 가득했다. “오빠!” 고함 소리에 놀라 일어났던 주하연 역시 백산과 같은 생각이었다. 백산을 부른다는 것은 상대 또한 상당한 고수라는 말이다. 목소리에 저 정도 살기를 실어 보낼 정도의 무인은 각 세력의 수뇌들밖에 없다. 고개를 갸웃거리고 있자니 다시 그 목소리가 들려왔다. “귀광두!” “많이 들어본 목소리 같은데.......” 설련은 고개를 갸웃거리며 혼잣말로 중얼거렸다. 진득한 살기가 섞여 있는 목소리는 분명 아는 사람이었다. 한동안 생각에 잠겼던 설련은 고개를 홱 돌려 창밖을 쳐다보았다. 그런 그녀의 몸에서 미약한 기운이 흘러나오기 시작했다. 살기였다. “위지천악이에요!” 벌떡 자리에서 일어나며 설련은 소리쳤다. 가문을 멸문시킨 자의 아버지. 그런 사실을 알고 있음에도 놈은 자식을 두둔했다. 그자가 찾아온 것이다. “이상하군. 그놈이 왜 자실을 하려고 하지?” 설련의 말에 놀란 백산은 주하연을 쳐다보며 물었다. 지금 상황을 이해할 수가 없었다. 놈이 찾아올 이유가 없다. 전쟁의 막바지에서나 볼 수 있을 거라 여겼던 놈이었다. 그런데 직접 찾아오다니. “훗! 멋진 표현이네요.” 자살이란 말에 주하연은 낮게 웃었다. 그녀뿐만 아니었다. 살기를 흘리던 설련마저도 피식 웃었다. 백산을 처음 만났을 때가 생각났던 탓이다. 자실을 하기 직전 만났던 그날. “사람 무시하지 마, 임마. 나도 가끔 멋진 말도 한다고. 하지만 이번에는 죽일 거야. 설련이나 구양중은 날 만나 살아났지만 저놈은 안 되겠어. 가자!” 선실 문을 열며 백산은 채근하듯 말했다. “.......아니에요. 백랑만 다녀오세요. 전 이곳에 있을 게요.” 설련은 고개를 흔들었다. 이제 와서 그의 죽음을 본들 아버지나 가족들이 살아오는 것도 아니고, 현재에 충실하기로 했다. 지금은 형님으로서 주하연을 돌보는 게 제 몫인 것이다. “같이 가야 해. 난 너희 둘 두고는 아무 데도 못 가. 준비하고 나와.” “누가 들으면 의처증 환자라고 하겠어요.” 침상에서 내려오며 주하연은 밖을 향해 소리쳤다. 하지만 주하연의 얼굴은 웃고 있었다. 과거 때문이란 걸 알지만, 백산이 저런 말을 해줄 때면 기분이 좋다. 누구에게 꼭 필요한 사람이란 것처럼 좋은 게 또 있을까. “언니 가요!” “그래.” 마지못한 듯 설련은 주하연과 나란히 선실을 나섰다. 벌써 노잡이들에게 지시를 내렸는지 중원호는 선착장을 향해 나아가고 있었다. 잠시 후 선착장에 도착한 일행은 배를 내렸다. 철웅과 잠시 실랑이가 있었으나 그는 혈뇌문 문도들과 함께 중원호에 남아 있기로 했다. “귀광두!” “자식 급하기는. 자는 사람들 다 깨우겠네.” 또다시 위지천악의 고함 소리가 들려오자 백산은 천성산을 쳐다보며 툴툴거렸다. 고함 소리의 진원지가 천성산이었던 것이다. “급한 모양이다, 빨리 가자.” 주하연과 설련의 손을 잡은 백산은 위지천악이 있는 천성산을 향해 몸을 날렸다. 외침은 비단 위지천악만 내지르는 게 아니었다. 대설산 동쪽 끝 노정에 있는 통천연맹 사천지부에서도 고함을 내지르는 자가 있었다. “천붕(天崩), 네 이놈들을!” 순우혁로의 몸에서 진저리치는 살기가 쏟아져 나왔다. 아들에 이어 부모님들까지 살해를 당하고 말았다. 두 달도 채 되지 않은 시간 동안 아들과 부모님을 동시에 잃은 것이다. 부하로부터 수급을 받기 전까지만 해도 순우혁로는 하늘에 감사했다. 한바탕 전쟁을 치를 각오로 왔던 통천연맹 사천 지부는 빈집이었다. 더욱 놀라운 사실은 식량 창고에 군량이 그대로 남아 있다는 것이었다. 그러나 즐거움은 한순간이었다. “창천황(槍天皇)과 화천황(火天皇)은 들으시오.” 말없이 부모님의 수급을 쳐다보던 순우혁로의 입이 떨어졌다. “하명하십시오, 계주!” 백발성성한 노인 두 명이 앞으로 나섰다. 청색 도포를 걸친 창천황 담대철(澹臺哲)이고, 대춧빛 장포를 걸친 자는 화천왕이라 불리는 장손천위(長孫天威)였다. “장강으로 갈 것이요. 준비해 주시오.” “........알겠습니다.” 잠시 주저하던 담대철은 느리게 입을 열었다. 본래 계획이 아니지만 자신 또한 자식을 잃어 보았기에 할 말이 없었다. 그는 자식은 물론이고 부모까지 잃은 사람이 아닌가. “준비하겠습니다.” 하고 담대철은 밖으로 나왔다. “장강에 대한 자료를 가져와라. 무극계 무인들은 출병준비를 하라.” 대기하고 있던 부하들을 향해 명령을 내린 담대철은 처소로 배정 받은 건물로 향했다. 사령계를 견제하기 위해 식량을 남겨 두었다고 하였던 양천리의 계획이 무산되는 순간이었다. 아직 여름이 오려면 멀었는지 오월이 접어들었으나 바람은 제법 서늘했다. 어쩌면 남쪽을 흐르는 장강 때문인지도 몰랐다. 천성산을 오른 백산이 위지천악을 대한 곳은 널따란 평원이었다. “집에 무슨 일이라도 생겼느냐?” 위지천악 전면 십 장 앞으로 다가간 백산은 차갑게 물었다. “아느냐? 수천 년간을 숨어산 가문의 비애를 말이다. 우리 북천위지세가가 그랬다. 변변한 무공조차 없었기에 우린 중원으로 나올 수가 없었다. 그러다가 이백 년 전에 불사삼괴의 하나인 불사삼살을 얻었다. 그때부터 북천위지세가는 꿈을 꾸기 시작했다.” 위지천악의 공허한 목소리가 낮게 퍼졌다. 춘추전국시대 천가에 속한 가문이었지만 북천위지세가는 무가가 아니었다. 결국 무력을 가진 신가와 천가의 싸움에 희생양이 되고 말았다. 그런데 운이 좋았는지 가문은 단절되지 않고 살아남았다. 그러다 이백 년 전에 얻은 불사삼괴의 하나인 비급을 취했고, 불사삼살을 만드는 방법을 알았다. 그들은 활시라고 불리는 강시였다. 하지만 강시를 만드는 것도 쉬운 일이 아니었다. 결국 방법을 찾았다. 북천지옥대, 그들을 통해 불사삼살을 만들어 내기 시작한 것이었다. 장장 백여 년에 걸친 노력으로 오백 구의 불사삼살을 제강했고, 북황련을 세웠다. 아버지를 따라 북황련을 정비하면서 불사삼살에 버금가는 기연을 얻었다. 담한(潭恨)이란 자가 가져온 불연성지에 대한 정보였다. 그는 자신이 익힐 능력이 안 되어 북황련으로 가져왔다고 하였다. 그리고 천검무극류를 익히면 한 가지 부탁을 들어 달라고 했다. 거절할 이유가 없었다. 그에게 받은 지도를 들고 불연성지에 들어 이십 년 연공을 한 끝에 천검무극류를 얻었다. 천검무극류를 얻고 불연성지를 완전하게 파괴시켜 버렸다. 아들인 위지소령에게는 불연성지가 아닌 강호를 물려줄 자신이 생겼던 까닭이었다. 그랬던 꿈이 전부 먼지처럼 흩어져 버렸다. 혼자 잘 먹고 잘 살기 위해 북황련을 세웠던 게 아니었다. 가족을 위해 그리고 후대를 위해 세운 곳이 북황련이었다. 그런데 아무도 남지 않았다. 중원을 제패했다고 자랑할 부인도 없고, 물려줄 자식도 없다. “너 때문이었다! 이 모든 게 너 때문이었다고!” 위지천악은 발작적으로 소리쳤다. 놈만 무림에 나타나지 않았더라면 지금처럼 되지 않았을 것이다. “쿡! 미친놈! 가만있는 날 이용하려고 했던 놈의 입에서 그런 소리를 들을 줄 몰랐구나. 너희들은 항상 그랬다. 구파일방 놈들이 그랬고, 천무맹 놈들이 그랬고, 제천맹 놈들이 그랬다. 그래서 내가 나선 거다. 그래서 새로운 세상을 만들 것이다.” 위지천악 앞으로 한 걸음 다가가며 백산은 차갑게 소리쳤다. 무슨 마음이 일어 이곳까지 왔는지 알 필요가 없다. 놈이 어떻게 천신가의 무공인 천검무극류를 익혔는지 알 필요가 없다. 어차피 없애려고 했던 놈이기에 이유 불문하고 없애면 되는 것이다. “흥! 새로운 세상이라 했느냐? 세상을 우습게 보지마라, 귀광두. 세상은 누구 한 사람 힘으로 바꿀 수 있는 게 아니다. 어차피 너도 나와 같은 길을 걷게 된다. 음모와 모략으로 적을 없앨 터이고, 이용할 수 있는 모든 것을 이용하게 될 것이다. 그런 게 세상이다.” “그건 나도 잘 알아. 세상을 다스리는 건 쉽지만은 않지. 하지만, 한 가지 분명한 것은 명나라라는 거대한 단체에는 대항할 생각을 못한다는 거지. 무림을 그렇게 만들 거야.” “꿈을 꾸고 있구나, 놈.” “꿈이 아니다, 위지천악. 전부 없애고 새 틀을 짜면 가능하다. 통천연맹을 없애고, 사령계를 없애고, 무극계를 없애면 가능하다. 그걸 가로막는 놈은 전부 없애버릴 거야. 너처럼.” 한 발 앞으로 내딛는 백산의 몸에서 혈기가 노을처럼 번져 나왔다. “말처럼 할 수 있었다면 나는 벌써 황제가 되어 있을 거다, 놈!” 위지천악의 등에서 튀어나온 검이 허공으로 솟구쳐 올랐다. 북천위지세가의 가주지검인 북천검(北天劍)이었다. 검은색 검면을 가진 북천검이 백색 광휘를 뿌리는 광경은 기이했다. “난, 네놈을 죽이는 데 목숨을 걸었다!” 낮게 소리친 위지천악의 신형이 북천검을 따라 솟구쳐 올랐다. 위지천악의 몸에서 흘러나온 광휘가 사방으로 요동쳤다. 위지천악은 단전의 내공은 물론이고, 생명의 원천인 선천지기까지 끌어올려 버렸다. 쿠우웅! 위지천악의 몸에서 흘러나온 기운과 주변 대기가 공명하며 기이한 소성이 흘러나왔다. “공령인가?” 백산은 놀란 눈으로 위지천악을 쳐다보았다. 동생들 외에 공령을 얻은 무인을 처음 보았던 탓이었다. 위지천악은 과거 천신가 가주인 담운천보다 더한 강자였다. 더구나 그는 선천지기까지 뽑아 올린 상태. ‘그냥 도망쳐 버릴까?’ 선천지기까지 끌어올린 놈인데 굳이 부딪쳐서 상대할 필요가 있나 하는 생각이 들었다. 시간을 끌면 제풀에 지쳐 죽어갈 놈이 아닌가. 슬쩍 고개를 돌려 설련을 쳐다보았다. ‘쩝! 마누라 땜에 안 되겠네.’ 백산은 이내 고개를 흔들었다. 그녀의 시선은 위지천악에게 고정되어 있었다. 복수를 하고 싶은데 참고 있는 표정이 역력하다. 남편으로서 제대로 된 복수를 해 주는 게 도리일 듯싶었다. “아! 한 가지 말을 안 했다. 네가 죽어야 할 가장 큰 이유는, 내 부인의 가문을 멸문시켰다는 거야. 너도 잘 알 거야. 설가보라고 하는 곳이야. 그런데 가만 생각하니까 네놈은 설가보에 마라엽도가 있다는 사실을 미리 알고 있었다는 생각이 들어. 아닌가?” 계단을 밟고 올라가듯 허공을 향해 천천히 걸음을 옮기던 백산은 물었다. “그게 무슨 상관이냐, 놈. 이 자리에서 넌 나와 같이 지옥으로 가면 그걸로 되는 거야. 남아 있는 사람에 대해선 신경 쓸 필요 없단 말이다.” 낮게 소리친 위지천악은 오른손을 번쩍 치켜들었다. “가랏! 천검무극류!” 이어 천둥 같은 고함 소리가 천성산 산기슭을 강타했다. 휘리링! 반투명하게 변한 북천검은 휘파람 소리 같은 낮은 소성을 흘렸다. 수십 개의 잔상을 남기며 빙글빙글 돌아가는 북천검의 모습은 일견 황홀하기까지 했다. 불연성지의 온화한 기운이 검에 서려 있기 때문이었다. 하지만 온화한 기운 속에 내재되어 있는 힘은 상상을 초월했다. 십 장 높이에서 북천검이 움직이고 있음에도 불구하고 지면에 밭고랑 같은 기다란 고랑이 생겼다. 북천검의 강함은 백산의 모습을 보아도 금세 알 수 있었다. 그의 몸은 온통 붉은 혈기로 휩싸인 채였다. 백산은 활활 타오르는 불덩어리였다. “타핫!” 새빨간 불덩어리 속에서 날카로운 고함이 터지고, 불덩어리는 긴 꼬리를 남기며 북천검을 향해 날았다. 그 붉은 기운 속에서 불쑥 발이 튀어나왔다. 채앙! 파편처럼 불꽃들이 사방으로 튀었다. 백산의 발을 떠난 천비가 북천검을 쳐낸 것이다. 하지만 위지천악이 펼친 무공은 이기어검술. 반발력으로 멀어졌던 북천검은 재차 백색 광휘를 뿌리며 백산을 향해 날았다. “차앗!” 백산의 입에서 두 번째 고함이 터졌다. 손과 발이 동시에 튀어나와 허공을 갈랐다. 손발에서 튀어나온 붉은 광채가 북천검으로 향했다. 콰과쾅! 불은 혈기와 백색 기운이 부딪치는 소리는 천둥처럼 요란했다. 북천검과 광혈지옥비가 부딪쳤으나 충격은 무기의 주인들이 받았다. 강렬한 폭음과 함께 두 사람의 신형은 십여 장 밖으로 물러났다. “차앗! 천검(天劍)-!” 허공을 박차고 나아가며 위지천악은 양손을 번쩍 쳐들었다. 순간 하늘로 솟구쳐 올라간 북천검은 제 모습과 같은 형태의 투명한 검을 수백 자루 복제해 냈다. 투명한 검이 하늘을 채우자 그제야 위지천악의 백산을 향했다. 공포한 고함 소리와 함께. “-천무류(天無流)!” 천검천무류(天劍天無流), 심검임에 분명했지만 일반 무인들이 펼치는 심검과는 확연한 차이를 보였다. 검을 통해 펼치는 심검이었다. 심검의 기운이 검 형태로 집중되어 더욱 가한 힘으로 변한 것이다. “타핫! 광풍노산!” 백산의 대응 또한 신속했다. 날카로운 고함 소리와 함께 그의 사지에서 광혈지옥비가 튀어나와 허공을 수놓았다. 순식간에 둥근 방패가 생겨났고, 그 방패는 비처럼 쏟아지는 심검의 기운을 향해 밀려갔다. 광풍노산에 포함된 기운 역시 심검의 기운이었다. 강기와 심검을 하나로 합쳐 만든 붉은 방패는 하늘을 떠받치듯 솟구쳐 올랐다. 쿠웅! 찌-익! 첫 번째 부딪침은 대기를 찢어발겼다. 쿠웅! 쿠웅! 두 번째 부딪침은 십 장 아래 벌판의 지형을 바꿨다. 나무를 비롯하여 바위 대부분이 가루로 변해 흩어졌다. 콰콰콰쾅! 세 번째 부딪침은 태풍이었다. 땅거죽이 뒤집히고, 천성산 전체가 지진을 만난 듯 떨었다. “크윽!” 충격은 주변에만 미치는 게 아니었다. 공격을 가했던 위지천악 역시 나직한 신음을 내지르며 이십여 장을 물러났다. 그러나 그는 결코 백산에게서 시선을 떼지 않았다. 한 번의 기회를 기다리고 있었다. ‘무상신법을 펼쳐라, 무상신법을.......’ 최면을 걸듯 위지천악은 중얼거렸다. 공간을 장악하여 육안으로 좇지 못한다는 무상신법. 하지만 그 또한 완전한 무공은 아니다. 무상신법으로 움직이는 공간에 심검을 풀어놓는다면, 본래의 수십 배의 위력을 가지게 된다. 심검을 향해 달려드는 놈의 신형이 그만큼 빠르기에 나타나는 현상일 뿐이다. “타핫!” 땅울림의 여운이 채 끝나기도 전에 백산의 입에서 날카로운 함성이 터져 나왔다. 반발력으로 물러나는 대신 무상신법을 펼쳤다. ‘걸렸다, 놈!’ 바람을 타듯 뒤로 물러나며 위지천악은 이를 악물었다. 모든 정신을 내공에 쏟아 넣어 심검을 펼침과 동시에, 생의 마지막 함성을 내질렀다. “천검신무류(天劍神武流)!” “헉!” 일순 전면 모든 공간이 투명한 검으로 들어차자 백산은 헛바람을 들이켰다. 심검은 금강불괴지신이라 하여 몸으로 받아 낼 수 없다. 설령 자신이라 하여도 마찬가지다. “바람은 힘을 부른다!” 백산의 입에서 날카로운 고함이 터지고 광혈지옥비 전부가 하늘을 향해 치솟았다. 바로 그 순간 엄청난 광경이 일어났다. 허공으로 솟구친 광혈지옥비를 따라 백산의 신형이 빨리듯 사라져 버린 것이었다. 그리고 그의 신형이 나타난 곳은 위지천악 뒤였다. “무슨 무공인가?” 몸을 뚫고 튀어나온 열두 자루의 비도를 쳐다보며 위지천악은 멍하니 물었다. 육안으로 확인하지 못할 빠르기라는 말을 쓰기는 하지만, 그 말은 엄청나게 빠르다는 의미를 그저 과장되게 표현한 말이다. 그런데 조금 전 놈의 신형은 정말 눈으로 보지 못했다. 광혈지옥비가 허공으로 치솟는 순간 꺼지듯 사라져 버린 거였다. “무상신법과 심검의 합작이야. 다시 말하면 내 몸 자체를 심검으로 만들어 버린 거지. 왜 의지보다 빠른 건 없잖아.” 순간적인 깨달음이었다. 심검의 기운을 쏘아 보낼 것이 아니라 스스로가 심검이 된다는 발상. 무상신법이 공간을 장악하는 경공이라면 방금 펼쳤던 무공은 공간을 뚫고 가는 무공이다. 그야말로 빛이 되는 무공이라 할 수 있다. “한 단계 더 발전했군.” 위지천악은 희미한 미소를 지었다. 양천리나 제갈승후에게 죽지 않은 게 정말 다행이란 생각뿐이었다. “저승에서 기다리겠다.” 그 말을 끝으로 우지천악의 신형이 머리부터 시작하여 천천히 가루로 흩어지기 시작했다. “내가 저승에 가면 너는 저승에서 또 죽는다는 걸 알아야 해. 이승이 됐든 저승이 됐든 네놈들이 갈 곳은 없어.” 중얼거리듯 말한 백산은 천천히 지상으로 내려섰다. [구당협(瞿塘峽), 그 혈전의 시작] 무림인들의 전쟁이라지만 장강의 싸움은 중원 전역으로 영향을 미쳤다. 양민을 비롯한 대부분 장사치들은 촉각을 곤두세운 채 장강에서의 전쟁을 주시했다. 객잔이나 주루 손님들에게서 오가는 이야기 대부분은 무림인들의 전쟁에 대한 것들이었다. 그러한 사정은 낙양이라 하여 다를 바 없었다. 혈마총 사건부터 시작하여 크고 작은 일련의 일을 겪었던 낙양은 한산했다. 이른 새벽 희뿌연 안개를 뚫고 검은 장포를 걸친 인물이 낙양 성문을 통과하여 성내로 들어섰다. “이곳에 숨어 있을 줄이야.” 검은 천으로 머리까지 감싼 인물, 그는 섬서 통천연맹에 있어야 할 제군이었다. 눈앞의 낡은 건물을 흘끔 쳐다보며 제군은 중얼거렸다. 낙성장(落星莊)이란 현판이 걸린 이곳은 낙양대로의 명물 중 하나인 골동품 가게였다. 고개를 돌려 주변을 살피던 제군은 훌쩍 몸을 날려 담을 넘었다. 낙성장은 물건을 진열하는 상가 건물과 사람이 거주하는 안채, 두 채로 되어 있었다. 내공을 끌어올려 천리지청술을 펼치던 제군은 슬며시 미소를 지었다. 안채로 보이는 건물에서 고른 숨소리가 들려왔다. 한 사람의 숨소리였다. 그가 분명할 터였다. “나요!” 정원을 가로질러 가며 제군은 흘리듯 말했다. 그러나 안쪽에서는 아무런 응답이 없었다. 여전히 고른 숨소리만 들려올 뿐이었다. “벌써 잊으신 거요. 나, 제군이 왔소!” 제군의 입가에 차가운 미소가 맺혔다. 안쪽에서 들려오던 숨소리가 우뚝 멈췄던 거였다. 벌컥! 내실 방문이 열렸다. 그리고 그곳으로부터 나직한 목소리가 흘러나왔다. “들어오너라!” “들어가오.” 제군은 잔뜩 내공을 끌어올려 기습에 대비했다. 한 대 마령구가(魔靈龜家)의 가주였던 구자순(龜子純)은 결코 등한시 할 수 없는 강자였다. 하지만 방 안으로 들어섰음에도 불구하고 어떤 반응도 나오지 않았다. 다만 초연한 눈동자의 노인이 이편을 쳐다보고 있을 뿐이었다. 놀랍게도 그는 공현에서 백산과 설련에게 호심무극경이라는 동경을 팔았던 노인이었다. “포기하신...... 이런! 무공을 잃었군.” 제군의 눈에 이채가 어렸다. 구자순의 몸에서는 내공을 익힌 흔적이 없었다. 무공을 상실했다는 의미였다. “제마경(制魔鏡)을 가지러 왔느냐!” 제군을 빤히 쳐다보며 구자순은 물었다. 사촌 동생이자 가주 자리를 노리고 배신을 감행했던 녀석. 화를 내고, 이를 갈아야 하건만 묘하게도 녀석의 얼굴을 대하지 어떤 느낌도 없다. 마치 길가다 만난 타인처럼 느껴진다. 세월이 그렇게 만들었는지, 마령구가의 가주가 되었음에도 불구하고 여전히 초라한 모습을 하고 있는 녀석 때문인지 알 수가 없었다. 어쩌면 후자일지도 모르다고 구자순은 생각했다. “잘 아시는구려.” 제군은 번들거리는 눈으로 구자순을 쳐다보았다. 제마경(制魔鏡). 원 명칭은 호심무극경이라 부른다. 수천 년 전부터 마령구가의 가보로 내려왔으나 그 쓰임새는 알려지지 않았다. 그러다 오십 년 전에서야 비로소 제마경에 대한 단서를 찾았다. 마혼혈시를 제강하는 방법이 적힌 죽편에 호심무극경에 대한 비밀이 적혀 있었던 거였다. “제마경의 비밀을 풀어낸 모양이구나. 말해 줄 수 있느냐?” “먼저 제마경을 내놓으면 말해 주겠소.” “미안하게 됐구나, 제마경은 이미 다른 주인을 찾아 떠났다.” “무슨 소리요” 제군은 버럭 고함을 질렀다. “말한 대로다, 천붕회가 열리던 때 공현에서 팔아 버렸다. 한 냥인가 받았던 것 같구나.” 와락! 순식간에 거리를 좁힌 제군은 구자순의 멱살을 틀어쥐었다. 구자순이 도망칠 때 유일하게 들고 간 물건이 바로 제마경이었다. 그런데 그것을 한 냥에 팔아버리다니. 도저히 믿을 수가 없었다. “좋게 말할 때 제마경을 주시오. 무공도 잃었으니 형님에게는 필요 없는 물건 아니오.” “나도 백번 그러고 싶구나. 네가 조금만 더 빨리 찾아왔더라면 너에게 줬을 텐데....... 그런데 제마경의 비밀을 말해 주지 않을 테냐?” “빌어먹을!” 구자순의 눈을 뚫어져라 쳐다보던 제군은 쥐고 있던 멱살을 사정없이 뿌리쳤다. 전혀 흔들림 없는 그의 눈빛으로 보건대 결코 거짓말이 아니었다. “누군지 기억하고 있소?” “글쎄다. 워낙 많은 사람들이 몰려 누구에게 주었는지 정확하게 기억이 나질 않는구나. 어린 여자아이 같기도 했고, 젊은 처자인 것 같기도 한데........” “죽고 싶은 모양이군.” 제군의 몸에서 살기가 스멀스멀 흘러나왔다. “말해 주고 싶어도 누군지 모르니 방법이 없지.” “생각이 날거요. 이렇게 하면.” 제군은 다시 손을 뻗었다. 턱! 잔주름 자글거리는 구자순의 목이 손에 잡히자 제군은 흰 이를 드러내며 웃었다. 묘한 쾌감, 평생 넘을 수 없는 벽이라 생각했다. 그런데 이리도 쉽게 목을 잡아챌 수 있다니. 하늘처럼 높아 보였던 구자순의 목은 마른 갈대 같다. 살짝만 힘을 주어도 부러질 것처럼 약했다. 저도 모르게 제군은 손에 힘을 주었다. “크윽!” 구자순의 비명 소리는 더한 쾌감을 선사했다. 백태를 보이며 돌아가는 구자순의 눈동자를 보고 있자니 끝을 보고 싶다는 생각이 불현듯 치솟았다. 불끈 솟구친 팔목의 힘줄을 쳐다보다가 내공마저 끌어올리고 말았다. “종가라고? 힘도 없으면서 종가는 무슨 종가야. 잘 들어 구자순. 난 종가에서 태어나지도 못했지만 너희들보다 훨씬 뛰어났다고. 날 인정해 주기만 했어도 그런 일은 일어나지 않았을 거야.” 이미 숨을 쉬지 않는다는 사실을 알지 못하고 제군은 계속하여 구자순의 목을 틀어쥐었다. 자꾸만 어린 시절이 떠올랐다. 무공 한 자락을 배우기 위해 종갓집을 기웃거려야 했던 시절. 하지만 누구도 무공을 가르쳐 주지 않았다. 마령구가를 무너뜨리고 말겠다는 생각을 하게 된 것은 그때였다. “내 잘못이 아냐, 날 몰라 준 네 탓이라고. 전부가 네 탓이란 말이야. 응.......? 이런!” 구자순의 머리가 맥없이 흔들리자 제군은 퍼뜩 정신을 차렸다. “빌어먹을!” 잇새로 낮은 욕설이 흘렀다. 구자순은 이미 싸늘한 시체로 변해 있었다. 한참 동안 구자순의 시신을 쳐다보던 제군은 자리에서 일어낫다. “어차피 이렇게 될 걸 당신도 알고, 나도 알고 있었소. 이 세상에서 제문(祭文)을 알고 있는 사람은 당신과 나뿐이니까. 이제는 나 혼자만 남았소.” 제군은 몸을 돌려 밖으로 나왔다. 잠시 후, 낙양 명물로 자리했던 낙성장에 불길이 올랐다. 그리고 제군 또한 올 때와 마찬가지로 소리 없이 떠나갔다. 하지만 지천명(知天命)을 지났고, 세상을 겪을 만큼 겪은 제군도 모르는 게 있었다. 세상엔, 아는 것보다 모르는 게 더 많다는 사실을. “언니! 그건 뭐야?” 멀리 강 아래로 드러난 백제성을 주시하던 주하연은 설련의 손에 들린 물건을 보며 물었다. 머리단장을 하는 그녀의 손에 들린 물건이 동경임을 왜 모를까만, 뒤편에 새겨진 문자 때문이었다. 호심무극경이라 적힌 그 글은 분명 갑골문자(甲骨文字)였다. “응? 이거, 백랑이 사 준 건데........ 너무 낡아서 잘 보이지도 않아.” 호심무극경의 전면을 팔소매로 쓱쓱 문지르며 설련은 조그맣게 웃었다. 그러다 공연히 선물 받았다는 말을 꺼낸 것 가아 재빨리 말을 바꿨다. 하지만 이미 늦은 일, 선물이란 말에 주하연의 인상이 무섭게 일그러졌다. “그러니까 언니한텐 칼도 주고, 동경도 사 줬다 이 말이네. 내겐 아무것도 안 사 주고?” 주하연은 갑판 쪽으로 고개를 홱 돌렸다. 곧이라도 엉덩이를 털고 일어날 기세였다. “그, 그게 백랑을 만났을 때 자결하려고 했잖아. 그때 동경을 잃어버렸거든. 그래서 산 건데 백랑이 계산만 해 준 거야.” 설련은 안절부절 변명을 늘어놓았다. 그러고 보니 주하연의 말마따나 백산에게 선물을 세 가지나 받았다. 그에게 여분의 생을 받았고, 검과 동경을 받았다. 주하연의 입장에서 보면 질투를 할만도 하겠다는 생각이 들었다. “아이고, 그만 놀려야지. 언니 또 심란해 하겠네. 오빠가 언니 선물 사 줬다고 질투하는 거 아니니까 마음 풀어요. 난 목숨을 선물 받았는데....... 잠시만 줘 봐요.” 기분이 나쁘지 않다면 그것 거짓말일 테다. 하지만 형님으로 모시기로 한 이상 인정해야만 한다. 두 사람 사이로 끼어든 사람은 바로 자신이 아니던가. “동경은 왜?” 설련은 의아한 얼굴로 동경을 내밀었다. “여기 있는 글자 때문에 그래요. 호심무극경, 뭔가 있어 보이지 않아요, 얼레?” 동경의 뒷면을 살피던 주하연의 눈이 점점 커졌다. “왜 그래?” 설련은 다그치듯 물었다. 지금껏 호심무극경을 가지고 있었지만 별반 이상한 것을 발견하지 못했다. 그런데 하연은 무엇인가를 발견한 얼굴이다. “제문(祭文)이란 건데요, 이 글은 갑골문자와 비슷한 시기에 쓰였던 글이거든요.” “그런데?” 설련은 조바심이 쳐져 주하연 곁으로 바짝 다가가 앉았다. 오랜 세월이 지나 쩍쩍 갈라진 것이라고 생각했을 뿐 글이라고 생각해 보지 않았다. 그런데 제문이라니. “그런데 여기 적힌 제문은 호심무극경이란 글보다 나중에 새겨졌어요. 여기 이걸 보세요, 경(鏡)자 위로 선이 그어졌잖아요.” 주하연읜 설련의 눈앞으로 동경을 들이밀었다. “잘못 써서 그렇게 된 게 아닐까?” 호심무극경의 경(鏡)자의 받침을 가로지르는 선이 선명하게 보였다. “그럴 리가 없어요. 이 동경은 정교하게 만들어졌잖아요. 장인이 만들었을 텐데 그런 실수를 할 리가 없지요.” “그런데 제문을 알아?” 그럴 듯한 주하연의 말에 설련은 고개를 끄덕였다. “오래 전에 본 적이 있는데 기억나려나 모르겠네. 잘됐네요. 소일거리가 생겨서.” 흥미로운 얼굴로 주하연은 탁자로 다가가서는 동경에 있는 글들을 새기기 시작했다. “적이 와 있다고 하지 않았어?” 신중한 얼굴로 탁자 위에 제문을 새기는 주하연을 보며 설련은 의아한 얼굴로 물었다. 이번 장강 작전 역시 주하연의 지시에 의해 이루어지고 있다. 한가하게 제문이나 해독하고 있을 때가 아니었다. “난 도련님들을 믿어요. 우린 백제산에 숨어있는 적만 없애면 돼요.” “백제산에도 적이 숨어 있어? 그럼 더더욱 준비를 해야 하잖아.” 설련은 창밖 너머 멀리 보이는 백제산을 쳐다보았다. 주하연의 마대로라면 전쟁터는 구당협이 아닌, 바로 이곳이었다. “살우 도련님과 진악 사숙님이 저곳 어딘가에 와 있어요. 나머지 세 곳도 마찬가지고요. 그리고 밤이 되려면 아직 멀었잖아요.” 주하연의 말 대로였다. 사천 북쪽 송번을 떠난 소살우와 사진악 일행은 이미 구당협에 도착하여 휴식을 취하는 중이었다. “올 때마다 느끼는 점이지만 여긴 정말 대단한 곳이야.” “놀러도 다닌 모양이네?” 감회 어린 얼굴로 장강을 쳐다보는 소살우를 향해 사진악은 의미 없이 물었다. “한수 형님 무덤을 만들어 주려 왔다가, 죽어 가는 백산 형님에게 이곳을 보여 주고 싶었지. 내가 봐도 이곳은 너무 멋진 곳이었거든. 그리고 백산 형님이 처음으로 죽고 싶다는 말을 우리에게 했던 곳이고.” 이곳에 오면 유독 감회가 깊은 이유가 그 때문이다. 뇌룡현을 떠난 일행이 세상을 유람하며 남궁세가를 거쳐 하북팽가까지 들른 다음 이곳으로 왔다. 하북팽가에 들렀을 때만 해도 백산은 스스로 걸었다. 그러나 그곳을 나서자마자 맥없이 쓰러지고 말았다. 광혈지옥비를 버린 백산은 점차 기운을 잃어 더 이상 걷지를 못했던 것이다. 다섯 명이 돌아가며 그를 안고 이곳으로 왔다. 병서보검협에서 한수 형님의 무덤을 만들어 준 후, 그는 그만 놓아달라고 했다. “그만 꿈에서 깨고 싶다고 하더구나. 형수님들의 기억이 선명할 때 죽고 싶다며. 그때 처음 알았다, 형님은 몸만 망가지고 있었던 게 아니라 기억까지 희미해지고 있다는 사실을 말이다. 갑자기 오기가 생기더라. 세상에 대한 오기가 아니라 저 하늘에 대한 오기 말이다.” 소살우는 고개를 들어 푸른 하늘을 쳐다보았다. 그날 백산을 안은 채 맹세를 했다. 기필코 살려내고 말겠다고. “그럼 독령곡에 은거한 게 백산 그 친구 때문이었나?” “두 가지 다였어. 세상에 미련이 없었던 탓도 있고.” 소살우는 희미하게 웃었다. 태어날 아들을 소령이라 이름을 짓지 않았다면 어떻게 되었을까 하는 생각을 가끔 하곤 한다. 그랬더라면 백산은 소령의 몸에 빙의를 하지 않았을 터이고, 지금 전쟁도 없었을 것이다. 여든 넘게 살았지만 여전히 세상은 알 수 없는 곳이다. “자자! 그만하고 작전이나 세워 보자고.” 사진악은 감상에 젖어 있는 소살우의 어깨를 툭 쳤다. “아직도 할 말이 있는 거냐?” 소살우는 심드렁한 얼굴로 말했다. 구당협, 무협, 서능협, 장강삼협으로 이름난 곳이지만 녹림수로채 무인들에게는 제집 안방과 같은 곳이었다. 구당협에서 적을 유인하여 소삼협으로 몰아넣은 다음, 그곳에서 섬멸하기로 하였다. 더 이상 거론할 필요가 없이 모두 알고 있는 사실인 것이다. 산봉우리 꼭대기에 서 있는 이유 또한 적에게 자신들을 보여주기 위해서가 아닌가. “작전이 변경되었네.” “얼레? 그게 무슨 소리냐?” 소살우의 눈이 휘둥그레졌다. 작전 변경에 대한 지시를 받지 못했던 탓이다. “조금 전 급하게 연락이 왔네. 백제성으로 오라고 하더군.” “백제성?” “저기 보이는 저곳 말이네.” 사진악은 강을 뚫고 반도처럼 비어져 나온 야트막한 산을 가리켰다. “그럼 저곳으로 돌아가야 하나?” 소살우는 백제성 입구를 쳐다보며 다시 물었다. “아닐세, 잔도(棧道)를 이용할 거네.” “잔도?” “저기 보이는 골 있잖나.” 사진악은 왼편 절벽을 따라, 줄을 그어 놓은 듯한 기다란 표식을 가리켰다. “저게....... 길이냐?” “맞아, 절벽을 파서 만들어 놓은 길이지. 고대에 만들어졌는데 지금은 쓰이지 않아. 저 잔도가 만들어질 때는 섬서성까지 이어졌다고 하더구먼.” 잔도는 두 가지 방법으로 만들어졌다. 절벽을 파서 만든 잔도가 하나고, 소삼협에 있는 잔도는 절벽에 반 장 간격으로 구멍을 뚫어 기둥을 만들고, 그 위에 대나무나 널빤지 종류를 덮어 길을 만들었다고 한다. “얼마나 넓은데.” 신기한 듯 소살우는 잔도를 쳐다보았다. 저런 길이 섬서성까지 이어졌다는 사실이 그저 놀랍기만 했다. “마차 한 대가 지나갈 정도네. 우린 저곳을 이용해서 절벽 아래로 내려갈 거네. 그런 다음 강변을 통해 움직이다가 강을 도하해 백제산으로 상륙할 걸세.” “헤엄을 쳐서 건너면 너무 늦지 않을까.” 눈가늠으로 강폭을 재보던 소살우가 고개를 돌리며 물었다. “아니, 우린 다리를 건너갈 거네.” “무슨 수로?” 지금 상황에서 다리라니, 사진악의 말을 이해할 수가 없었다. “알아맞혀 보게. 우리가 몸에 물을 안 적시고 백제산으로 상륙하는 방법이 뭔지.” “죽고 싶냐?” 소살우는 인상을 찌푸렸다. 하지만 사진악의 입에서는 어떤 소리도 나오지 않았다. “자네가 심심할까 봐 숙제를 내 주는 거야. 그만 가지. 밤이 될 때가지는 쉬어야 하니까.” “다리라........” 진영으로 돌아가는 사진악의 뒤를 따르며 소살우는 연신 고개를 갸웃거렸다. 아무리 생각해도 다리란 말은 의문이었다. 나무다리, 돌다리, 징검다리, 구름다리, 떠오르는 다리는 많았으나 지금 상황에 어울리는 건 하나도 없었다. “개자식!” 이내 욕설을 내뱉고 말았다. 자신의 머리로는 도저히 불가능했다. 결국 말을 해 줄 때까지 기다리는 수밖에 방법이 없었다. 이윽고 두 사람의 신형이 수림 속으로 모습을 감췄다. 보여 주기 위해 산봉우리 위로 올라왔다는 두 사람의 의도는 적중했다. 절벽 건너편 나무 그늘 아래서 두 사람을 지켜보는 눈동자가 있었다. 그는 사령계를 떠나온 잠마제 고악상과 고루시마 제엽강이었다. “여떻게 하실 거요?” 제엽강은 고악상을 돌아보며 물었다. “우린 저들을 비롯한 귀광두를 노리지 않을 거요. 무극계와 통천연맹을 먼저 없애야 하오이다.” “무극계는 귀광두를 노리고 백제성으로 갔으니까 우리는 통천연맹 무인들만 잡으면 되는 것 아니오.” “우선은 그렇소이다.” 고악상은 슬쩍 미소를 물었다. 무극계가 백제성으로 가는 바람에 전쟁의 양상이 단순하게 변했다. 사령계와 통천연맹 그리고 광풍성과 무극계의 대결로 변해버린 것이다. 두 전쟁의 승자가 중원을 놓고 마지막 전쟁을 벌여야 할 터이다. 마치 비무대에서 벌어지는 비무 같다는 생각이 들었다. “놈들은 어떻게 하고 있소?” 제엽강은 왼편으로 시선을 돌렸다. 십 리 정도 떨어진 구당협 중간 부분이 통천연맹의 근거지였다. “별다른 움직임은 없소이다. 통천연맹에서는 병력을 그다지 많이 투입하지 않은 듯하오.” 고악상의 시선을 좇으며 제엽강이 대답했다. 통천연맹 무인들을 감시하며 가졌던 가장 큰 의문이 병력이었다. 사령계 전 병력의 절반을 투입한 자신들과는 달리 통천연맹 진영에서는 인기척을 거의 느끼지 못했다. 숨어 있는 자들을 감안하더라도 드러난 무인들의 수가 너무 적어 전쟁을 치르러 나온 자들인지 의심스러울 지경이었다. “우리도 마찬가지 아닙니까. 드러난 병력은 오백 명밖에 안 되니까 말이오. 그만 자리를 옮깁시다.” 가볍게 고개를 끄덕인 고악상은 몸을 돌렸다. 장강삼협에 얼마나 많은 무인들이 와 있는지 아는 사람은 아무도 없다. 오직 당사자들만 알고 있을 뿐이었다. “그럽시다.” 밤, 고악상과 제엽강이 기다리는 시간이었다. 소살우와 사진악에 이어 어둠을 기다리는 자들. 그리고 중원호에 몸을 싣고 있는 백산 일행 또한 어두워지기를 기다리며 전쟁 준비를 하는 중이었다. “어떻게 할까.” 누런 황톳물을 쳐다보며 백산은 생각에 잠겼다. 서산 너머로 해가 기운지 얼마 되지도 않아 어둠이 덮쳐 오고 있었다. 구당협의 시작이라 할 수 있는 백제성 주변에 이천여 무극계 무인들이 들어와 있다는 정보를 입수했고 한두 시진 후면 그들과 전쟁에 돌입하게 된다. 비단 그들뿐이라면 지금처럼 고민을 하지 않을 것이다. 통천연맹과 사령계 무인들 또한 구당협 곳곳에 포진되어 있다. 그들에게 뒤통수를 맞을 가능성도 배제할 수가 없는 상황이 되었다. 지금껏 고민하는 이유였다. “뭐 하세요?” 그 참에 주하연이 다가오며 말을 걸었다. 불룩 솟은 배가 부담스러운 듯 뒤뚱거리는 모양새가 웃음이 나올 법도 하지만 백산은 웃지를 못했다. 허리에 찬 검과 손에 들린 활 때문이었다. 그녀는 맞지도 않는 무복을 걸치고, 완전군장을 하고 나온 것이다. “선실에서 지휘만 하는 게 낫지.......” “아니에요, 오빠. 지금까지도 그랬지만 전투가 시작되면 많은 광풍성 무인들이 죽게 될 거예요. 부하들이 죽어 가는데, 성주 부인이란 사람이 숨어 있을 수는 없지요. 부하들보다 선두에서 싸워야 해요. 그래야 광풍성이 바로 섭니다.” 주하연은 백산의 말을 잘랐다. 그의 걱정을 모르는 바 아니다. 하지만 안쪽에서 쉴 수는 없다. 부하들에게 신뢰를 얻어 내는 길은 그들과 같이 호흡하고, 함께 싸우는 것뿐이다. “끄응! 알아서 해라.” 백산은 포기하듯 신음을 흘렸다. 구구절절 옳은 말이라, 마땅히 설득할 말이 없었다. 나의 자식들이 죽어 가는 상황에서 제 자식만 살리겠다고 할 수는 없는 일이다. “참, 무슨 생각을 하고 있었어요?” 걱정스런 얼굴로 쳐다보는 백산의 팔짱을 끼며 주하연은 엷게 웃었다. “강호 무림 세력이 이곳에 전부 들어와 있잖아. 어떻게 전쟁을 시작할까 하고 말이야.” “우린 한 놈만 패면 돼요. 저기 들어와 있는 무극계 무인들만.” 주하연은 어둠에 잠겨 가는 백제성을 가리켰다. “왜?” “우리는 물론이고 다른 세력들 또한 일이 복잡하게 되는 것을 원하지 않거든요. 우리나 그들이나 장강 전쟁에서 두 곳만 남기를 바라는 거죠.” “그럴까?” “그래요, 그러니까 우린 무극계만 신나게 패면 되는 거예요. 서능협까지 이동하면서. 그곳까지만 가면 우린 승리를 거머쥐게 돼요.” “쿡! 네 말을 듣고 있으면 벌써 전쟁이 끝난 것 같은 생각이 든다.” 주하연이 자신 있게 말하자 백산은 낮게 웃었다. 군주라는 신분 때문인지는 몰라도 그녀의 사고방식은 언제나 긍정적이다, 아니 낙천적이란 말이 더 어울릴 듯하다. 그녀의 그런 면이 때로는 부럽기까지 했다. “당연하지요, 오빠랑 도련님들이 있는데 질 수가 없잖아요. 광풍성의 역사는 오늘밤부터 시작돼요. 절 믿으세요.” 주하연은 가지고 있던 활을 번쩍 들어 올리며 확고하게 말했다. 그리고 허공을 향해 짧게 소리쳤다. “몽 할아버지, 배를 전부 이쪽으로 대라고 하세요.” 잠시 후, 좌우에 있던 두 척의 배가 중원호 측면으로 다가오고, 철웅과 광치가 건너왔다. “두 분은 방어 대형을 구축하세요. 그리고 수공을 배운 부하들을 주변으로 배치하시고요.” “알겠습니다, 주모!” 두 사람이 다시 왔던 배로 건너가지 혈뇌문 문도들은 부산하게 움직였다. “허! 저것도 네 머리에서 나온 거냐?” 백산은 놀란 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 방어 대형이라 하기에 병사들의 배치를 말하는 것이려니 했다. 그런데 아니었다. 혈뇌문 문도들이 가장 먼저 한 일은 중원호 좌우측에 있는 난간을 뽑아내고, 다른 배의 난간을 꺾어 평평하게 만드는 일이었다. 중원호를 비롯한 세 척의 배는 연무장처럼 넓은 하나의 공간으로 변했다. 그런 다음 남은 두 척의 배 측면에 끼워 올리자 반장 높이에 달하는 방책이 만들어지며 외부와는 단절된 공간이 되었다. “여장을 열어라!” 광치와 철웅의 고함을 울려 퍼지자, 난간 주변에 있던 혈뇌문 문도들은 두 난간 연결 부위의 조그마한 고리를 젖혔다. 그러자 외부가 보이는 사각형 구멍이 나타났다. 다가오는 적을 관찰하고 활을 쏘기 위해 만들어진 곳이었다. “움직이는 성이구먼.” 혈뇌문 문도들의 모습을 가만히 쳐다보고 있던 백산은 싱긋 미소를 물었다. 지금처럼 해 놓으면 안쪽에서는 최고의 기동력을 발휘할 듯했다. “맞아요, 이곳은 또 다른 광풍성이에요. 이 상태를 유지하면서 서능협까지 갈 거예요. 일단 선실 위로 올라가요.” “가자!” 주하연이 먼저 몸을 날리자 백산은 설련과 함께 그녀의 뒤를 따랐다. “수전단(水戰團)은 물속으로 들어가라!” 선실지붕으로 올라간 주하연은 재차 고함을 내질렀다. “존명!” 그녀의 명령이 떨어지기가 무섭게 오십여 명의 무인들이 고개를 숙이고는 물속으로 뛰어들었다. “전고를 울려라!” 둥! 둥둥! 둥둥둥! 전고가 구당협 계곡을 타고 울려 퍼졌다. 그것은 장강 혈사의 시작을 알리는 신호탄이었다. “오빠는 나랑 할 일이 있어요.” “무슨 일?” “위하에서 만들었던 얼음 있잖아요. 그거 열 개 정도가 필요해요.” “그걸 어디다 쓸 건데.” 전면을 쳐다보며 백산은 의아한 얼굴로 물었다. 그때처럼 적선이 있는 상황도 아니고, 배라곤 자신들의 배 세 척이 전부다. 얼음이 왜 필요한지 그 이유를 알 수가 없었다. “다리!” 짧게 대답한 주하연은 백산의 손을 잡았다. “언니는 이곳에서 놈들을 살펴 주세요.” 하고 주하연은 백산의 손을 끌고 수면으로 몸을 날렸다. “알았어.” 설련은 멀리 백제산은 주시했다. 이미 어둠이 내려앉아 검은 그림자처럼 보이는 백제산에서는 어떤 움직임도 감지되지 않았다. “무극계라고 했더냐. 너희들은 그냥 사막에서 살았어야 했다. 중원으로 나오지 말아야 했단 말이다.” 화살을 불끈 틀어쥐며 설련은 중얼거리듯 말했다. 전쟁준비는 중원호에서만 하고 있는 것이 아니었다. 주하연이 쳐다보는 백제성 강변에도 전투 준비를 마친 무극계 무인들이 수풀에 몸을 숨긴 채 중원호를 주시하고 있었다. “준비하라! 배가 이곳으로 통과하는 순간 통나무를 띄운다.” 전면을 주시하던 담대철은 주변을 향해 낮게 소리를 질렀다. 무극계 무인들이 중원호를 공략하기 위해 준비한 것은 통나무였다. 구당협에서 시작하는 장강삼협의 물살이 거칠어 자칫 잘못하다가는 절벽에 부딪쳐 침몰당하기 일쑤다. 해서 이곳에서는 노를 저을 수가 없다. 오히려 절벽에 줄을 묶어 배의 속도를 늦추면서 내려가야 하는 곳이 바로 구당협인 것이다. 담대철이 통나무를 준비한 이유는 그 때문이었다. 수백 개에 달하는 통나무를 띄워 그것들을 징검다리 삼아 적선을 공격할 것이다. 물론 중간에 통나무 위치를 잘못 잡아 물에 빠진 부하들도 있을 터이지만, 사막에서만 살아 물에 익숙지 못한 무극계 무인들에게는 최상의 방법이었다. 그렇게 일단 적선에 승선하기만 한다면 그때부터는 무극계 무인들이 주도권을 쥐게 될 것이다. “통나무를 던져라!” 중원하고 지나쳐 가자 담대철은 크게 소리쳤다. 두세 명씩 짝을 이룬 무극계 무인들은 반 장 길이에 달하는 통나무를 일제히 강을 향해 던졌다. 수백 개의 통나무가 일제히 하늘을 날아 물속으로 떨어지고, 나머지 사람들은 몸을 날리기 시작했다. 징검다리를 건너듯 통나무를 밟고 몸을 날리는 무인들의 수가 점점 많아지고, 먼저 몸을 날렸던 자들은 들고 있던 통나무를 재차 던졌다. 순식간에 중원호 뒤쪽 강물에는 수백 개의 통나무로 가득했다. 그리고. 담대철의 입에서 광포한 외침이 터져 나왔다. “무극계 무인들은 적을 섬멸하라!” “와-아! 소 가주의 원수를 갚아라! 태상가주님의 원수를 갚자!” 통나무를 던진 무극계 무인들이 벌 떼처럼 몸을 날렸다. “궁수는 선미로 이동하라!” 선실 지붕에서 뒤편을 쳐다보던 설련은 우렁차게 고함을 내질렀다. 드디어 시작이다. 벌써 백여 명 이상이 통나무를 이용해 몸을 날리고 있다. 개중에는 통나무에 의존하지 않고 직접 물을 밟고 오는 자들도 보였다. 아미 이곳에 있는 무극계 무인들 중 가장 강한 자들일 터였다. “세 분은 저들을 맡아 주세요.” 광치와 유몽 그리고 철웅을 향해 설련은 지체 없이 고함을 내질렀다. “알았습니다, 주모!” 세 사람은 재빨리 몸을 날려 강으로 뛰어들었다. “백랑!” 수면으로 불쑥 고개를 내미는 백산과 주하연을 발견한 설련은 반가운 얼굴로 두 사람을 불렀다. “여어, 걱정 붙들어 매라고. 다 끝났으니까.” 백산은 설련을 향해 손을 흔들었다. 그런데 백산이 서 있는 곳은 물 위가 아니었다. 백산이 서 있는 곳은 과거 위하에서도 보였던 거대한 얼음 위였다. 그때보다 더 크게 만든 듯 얼음 덩어리는 길이만 해도 십장에 달했고, 폭 또한 삼장이나 되었다. 그런 얼음덩어리가 주변에 즐비했다. “연결 작업이 전부 끝났습니다, 주공.” 물속에서 불쑥 고개를 내민 사양선이 백산을 향해 소리쳤다. 그를 비롯한 잠영오살은 물속에서 얼음 덩어리를 연결하는 작업을 했다. 얼음 덩어리를 연결하는 방법은 간단했다. 하단에 꺾쇠를 박아 넣고 오장 길이에 달하는 밧줄로 서로를 묶었다. 지금부터 얼음은 그냥 두어도 물결을 따라 아래로 흘러갈 것이다. “그래, 수고했다. 너희들은 여기 대기하고 있다가 살우 일행이 오면 얼음 다리를 올려 줘라.” “존명!” “하연이 넌 배로 돌아가고.” 눈만 빠끔 내놓은 사양선을 쳐다보던 백산의 시선이 주하연에게로 향했다. “같이 가요.” 주하연은 백산 곁으로 한 걸음 다가섰다. “쏴라!” 바로 그 순간, 중원호에서 설련의 외침이 밤하늘을 타고 울렸다. 수백 대의 화살이 어둠을 뚫고 무극계 무인들을 향해 날았다. 한껏 내공을 머금은 화살들은 눈에 보이지도 않았다. “크아악!” “아악!” 처절한 비명 소리가 울리며 여기저기서 물에 빠지는 자들이 속출했다. 통나무를 발판으로 삼아 날아오던 무극계 무인들이 주춤한 순간 설련의 입에서 두 번째 고함이 터졌다. 중원호에서 화살이 쏘아지는 그 순간 백제산 강변에서도 수백 대의 화살이 밤하늘을 꿰뚫었다. 중원호에서 쏘아진 화살과 다른 점이라면 그것들은 전부 불을 머금고 있다는 사실이었다. “진화(鎭火)를 담당하는 조는 갑판에 물을 쏟아라!” 불화살을 쳐다보던 설련은 아래를 향해 고함을 내질렀다. 갑판에 철갑을 덮은 이유가 바로 이 때문이었다. 선수 측면에 자리를 잡고 있던 수십 개의 물통이 일제히 쓰러지자 각 배의 갑판은 물로 흥건했다. 그 위로 무극계 측에서 쏜 불화살들이 무차별하게 떨어져 내렸다. 물을 쏟아 부은 진화조는 재빨리 측면으로 다가가 난간을 젖히고 물을 퍼 올리기 시작했다. 그런 그들을 쳐다보던 설련은 다시 소리쳤다. “쏴라! 부 각주는 이곳을 맡아라!” “존명!” 복명을 외치는 고함 소리가 들려옴과 동시에 선실 지붕을 박찬 설련이 백산과 주하연 곁으로 몸을 날렸다. 가쁜 숨을 몰아쉰 설련은 두 사람을 향해 소리쳤다. “가요!” “따라오세요.” 설련은 조금 전 광치 일행이 갔던 곳으로 몸을 날렸다. “이 여자들이!” 덩달아 주하연마저 설련을 따라 몸을 날려버리자 백산은 어이없다는 듯 픽 웃고 말았다. 부하들에게 선봉에서 싸우겠다고 하였던 약속을 그녀들이 먼저 지키고 있는 것이다. “지금부터 전부 죽여주마!” 백제산으로부터 끊임없이 밀려오는 무극계 무인들을 쳐다보며 백산은 차갑게 말했다. 진득한 살기를 쏟아 내던 백산의 신형이 설련과 주하연을 따라 빠르게 움직였다. 백산이 빠르게 전장으로 뛰어드는 그 순간, 왼편 절벽에서도 무서운 속도로 몸을 날리는 자들이 있었다. 잔도를 따라 움직이는 사진악 일행이었다. “서둘러라!” 선두에서 몸을 날리며 사진악은 뒤편을 향해 고함을 내질렀다. 빠른 속도로 질주하던 사진악이 가장 먼저 강변으로 내려섰고, 나아가는 그의 신형은 더욱 빨라졌다. “서둘러라! 혈뇌각 무인들이 공격을 받고 있다.” 뒤따르던 거령이 뒤편을 향해 고함을 지르며 사진악을 따랐다. 끊임없이 아래로 뛰어내리던 광풍성 무인들의 행렬은 마지막 소살우가 내려섬으로써 끝이 났다. “가장 늦게 가는 놈은 나한테 죽는다. 서둘러라!” 광포하게 고함을 지르며 소살우는 부하들을 앞질러 나아가기 시작했다. 그는 아예 지면으로 내려서지도 않았다. 허공답보의 경공술을 펼치며 곧장 중원호를 향해 몸을 날렸다. “다리를 올려라!” 선두에서 나아가던 사진악이 전면을 향해 고함을 내질렀다. 바로 그 순간, 놀라운 광경이 일행 눈앞에 나타났다. 새하얀 빛을 발하는 얼음 덩어리들이 불쑥 솟구쳐 오르며 기다란 다리가 생겨나는 것이었다. “무욕각 무인들은 다리를 건너 백제산으로 간다!” “불도각 무인들은 이곳에서 적을 친다!” 사진악과 소살우 입에서 동시에 고함소리가 터져 나왔다. 불쑥 솟구친 얼음 덩어리로 만들어진 다리 위로 무욕각 무인들이 무서운 속도로 건너기 시작했다. 전쟁이 시작된 구당협 입구는 온갖 고함 소리와 비명 소리가 난무했다. 무욕각 무인들을 뒤따르던 불도각 무인들이 무극계 무인들 틈바구니 속으로 끼어들자 전쟁은 피아 구분 없는 혼전으로 변했다. “혈뇌각 무인들은 적을 주살하라! 다리를 집중적으로 노려라” 화살이 무용지물로 변하자 부각주인 진대연은 몸을 날리며 고함을 질렀다. 물속으로 뛰어든 혈뇌각 무인들은 얼음 덩어리를 건너 전장으로 다가갔다. “우리 혈뇌각 무인들이 맡은 곳은 물이다!” 진대연은 전면으로 빠르게 나아가며 중얼거렸다. “어떻게 하냐면 말이다, 바로 이렇게 한다.” 고개를 들어 위를 쳐다보는 순간 무극계 무인 한 명이 통나무를 향해 날아오는 모습이 눈에 들어왔다. 비릿한 조소를 머금은 진대연은 통나무를 향해 왼손을 사정없이 쳐냈다. 일순 통나무가 쭉 밀려갔다. “헉!” 내려서던 무극계 무인의 입에서 헛바람이 흘러나오고, 그런 그를 향해 진대연은 검을 밀어 올렸다. “커억!” “과도한 힘을 쓸 필요도 없다. 지금처럼만 하면 너희들은 쉽게 죽일 수 있으니까.” 다른 적을 찾아 움직이며 진대연은 진득한 살기를 쏟아 냈다. 어둠 속이지만 아군을 구분하는 일은 쉽다. 혈뇌문 무인들은 머리에 붉은 두건을 두른 상태였고, 불도각 무인들은 무당도인들과 소림승려가 전부다. 그들을 구분해 내지 못한다면 그게 더 이상한 일일 터이다. 백여 명에 불과했지만 혈뇌문 문도들의 활약은 눈부셨다. 통나무위로 내려서는 적을 없애는 것은 물론이고, 물에 빠진 자들까지 그들의 표적이 되었다. 전황은 급격하게 광풍성 쪽으로 기울었다. 그러한 현상은 백제산이라 하여 다를 바가 없었다. 얼음 덩어리를 타고 도하한 무욕각 무인들은 백제산에서 내려서자마자 무극계 무인들을 도륙하기 시작했다. 대부분의 강자를 내보낸 무극계 무인들은 수적으로 우세하다지만 무욕각 무인들을 막아내기에는 역부족이었다. 무욕각의 공격을 견디다 못한 무극계 무인들은 급기야 백제성을 향해 도망치기 시작했다. “그대가 우두머린가?” 화황척을 뽑아든 사진악은 담대철을 향해 다가갔다. “어떻게 내려왔나.” 담대철은 암울한 얼굴로 물었다. 저들이 나타날 때부터 패한 싸움이었다. 구당협 양편 절벽은 이백오십 장이 넘는다. 저들이 나타날 수 있는 유일한 곳이 백제산과 이어진 봉절로 생각했고, 그곳만 감시를 했다. 그런데 저들은 절벽을 타고 내려온 것이다. 전혀 길이 없을 거라 여겼던 곳을. “사막에서만 살아서 이곳을 잘 모르는 모양이군. 여긴 잔도(棧道)라는 절벽길이 있다. 사천에서 나올 때나 사천으로 들어갈 때 사용되던 곳이다. 수백 년 전에 폐쇄된 곳이라 전설로만 남아 있을 뿐이지.” “그랬었군. 깨끗하게 졌어.” 고개를 끄덕인 담대철은 주변을 둘러보며 말했다. 어느새 남아 있는 부하들은 아무도 없었다. 다만 도망치다 지르는 비명 소리만 끊임없이 들려 올 뿐이다. 산에서 강에서. “무공을 폐하고, 사막으로 돌아간다면 목숨을 살려 주겠다. 결정해라.” “쿡! 이 지경이 돼서 사막으로 돌아가면 살 수 있을 것 같은가?” 담대철은 희미하게 웃었다. 진 싸움이었다. 앞에 있는 자보다 물에서 부하들을 도륙하는 귀광두의 신위는 정녕 가공했다. 무극계 지존인 순우혁로보다 더한 강자가 바로 그였다. 강기를 터득하여 물위를 평지처럼 걷는 부하들이 대부분 죽고 두 명밖에 남지 않았다. 불은 광채를 머금은 도(刀)가 지나가자 둘의 목도 허공으로 떠올랐다. “일초에 모든 것을 걸어 보지.” 창을 들어 공격 자세를 취한 담대철은 낮게 말했다. 하지만 그의 몸에서는 무인 특유의 투기가 흘러나오지 않았다. 이미 졌다는 생각 때문이었다. 설령 앞에 있는 자를 없앤다 하더라도 귀광두나 외팔이 도객을 이겨낼 자신이 없다. 그러나 마음으로는 패했다고 하지만 창천황이라 불린 담대철의 신위는 가공했다. 바람을 머금은 듯 장포가 팽팽하게 부풀고 담대철의 신형은 부상하듯 허공으로 떠올랐다. “그대는 이미 졌다. 투기조차 일으키지 못하면서 싸우려고 하는가.” 담대철을 물끄러미 쳐다보던 사진악은 몸을 돌렸다. 저 상태로는 일초도 제대로 펼치지 못하고 주화입마에 들고 만다. 상대할 가치조차 없다. “픗! 하하하! 크! 하하하!” 느닷없이 담대철은 하늘을 쳐다보며 앙천광소를 터뜨렸다. 한참 동안 하늘을 쳐다보며 웃던 담대철의 전신이 붉게 변하기 시작했다. 주화입마의 조짐이었다. “커억!” 결국 사잔악의 예상대로 담대철은 칠공으로 피를 쏟아 내더니 지면으로 추락했다. “목을 자르고 묻어줘라!” 앞서가던 사진악은 뒤편을 향해 낮게 말했다. 어느새 일을 마친 거령이 다가와 있었다. “알겠습니다, 사부.” 짧게 대답한 거령이 사풍도를 횡으로 휘둘렀다. 담대철의 목을 잘라낸 거령은 바로 옆 지면에 장풍을 쏘아 커다란 구덩이를 팠다. “절대 중원을 넘보지 마시오. 중원은 우리 광풍성 거란 말이오.” 거령은 담대철의 시신을 밀어 넣고 구덩이를 메웠다. “이제 한 고개를 넘었나?” 이미 전쟁은 끝나 있었다. 물에서 통나무 위에서, 또는 얼음 위에서 적과 싸우던 광풍성 무인들이 한둘 중원호로 올라오는 모습이 보였다. “같이 갑시다, 사부!” 물 위로 걸어가는 사부를 부르며 거령은 몸을 날렸다. [제혼영매대법(制魂靈魅大法)] 광풍성과 무극계의 전쟁이 막바지로 치닫던 그 시각. 절벽 위에서도 전쟁이 시작되고 있었다. 먼저 움직인 자들은 사령계 무인들이었다. 혈영고루강시 오백 구를 앞세운 고악상은 수림을 헤치고 통천연맹 무인들이 있는 곳으로 향했다. 처음 있던 곳에서 반 시진 가량 이동하자 계곡이 나타났다. 통천연맹 무인들이 은신해 있다는 풍곡(風谷)이란 곳이었다. 풍곡이란 이름 때문인지, 아리면 바람 때문에 풍곡이라 지어졌는지는 몰라도 풍곡에는 세찬 바람이 몰아치고 있었다. “이상하군.” 풍곡 안쪽 동정을 살피던 고악상은 고개를 갸웃거렸다. 제엽강의 말을 듣기는 했지만 정마로 계곡 안에서는 인기척이 거의 감지되지 않았다. 기껏해야 백여 명이 전부인 듯싶었다. 적이 숨어 있다는 사실이 의아할 지경이었다. 고개를 돌려 제엽강을 쳐다보았다. “제가 그러지 않았습니까. 통천연맹이 병력을 파견했는지 그것조차 의심스러울 지경이라고.” 제엽강은 어색한 얼굴로 말했다. 몇 번에 걸쳐 이곳을 조사했다. 비록 가까이 다가간 상태에서 관찰하지 못했지만 안쪽에 있는 적은 몇 되지 않는다는 결론을 내렸고, 보고 또한 그렇게 했다. “문제는........ 분명 뭔가 있다는 겁니다. 음습한 기운이 섞여 있습니다.” 고민스런 얼굴로 고악상은 중얼거렸다. 삭막한 바람 소리만 들려오는 듯했지만, 풍곡 안쪽에는 알 수 없는 기운이 섞여 있었다. 확신이라기보다는 무인의 육감이었다. 들어가서는 안 된다며 육감이 소리치고 있었다. 더구나 계곡은 호리병 모양이다. 안쪽으로 들어간 상태에서 입구로부터 적이 들이닥친다면 꼼짝없이 포위당하게 된다. 좌우 절벽도 높아, 올라가는 것도 만만치 않아 보였다. “그럼 이렇게 하는 게 어떻습니까?” 망설이고 있는 고악상을 향해 제엽강이 말을 건넸다. “강시를 투입하자는 말입니까? 의미를 알아차린 고악상이 물었다. “그렇습니다. 혈영고루강시를 투입해서 계곡 안을 헤집어 버리는 겁니다. 그런 다음 안으로 들어갈지를 결정합시다.” “그럽시다.” 고악사은 별수 없이 고개를 끄덕였다. 위험을 안고 안으로 들어가느니 그 방법이 나을 듯했다. 잠시 후, 혈영고루강시 전면으로 나선 제엽강의 몸에서 푸르스름한 광채가 솟구쳐 나왔다. 그뿐만 아니었다. 그를 따라 전면으로 나섰던 고루문 무인 오십여 명의 눈에서도 제엽강과 같은 광채가 스며 나오고, 그들의 입에서 주문처럼 탁한 목소리가 흘러나왔다. “나-의 종-들-아. 저 안-에 있-는 인-간-을 죽-여-라! 너-희-들-이 해-야-할 일-이-다.” 일순 혈영고루강시들의 눈이 붉게 변했다. 캬악! 오백여 구의 강시들이 울부짖는 소리는 섬뜩하기 그지없었다. 마치 유부에서 불어나오는 바람소리를 듣는다면 저러하리라. 풍곡 안에서 불어 나오는 바람마저 숨을 죽이는 듯했다. 바로 그 순간, 제엽강의 입에서 묵직한 저음이 흘러나왔다. “가-라!” 제엽강의 명령이 떨어지자 강시들은 풍곡 안쪽으로 나아가기 시작했다. “오는가? 불사삼강이여.” 천여 개에 달하는 붉은 눈동자를 쳐다보며 만족스런 미소를 물고 있는 인물. 그는 바로 통천연맹을 떠나온 양천리였다. [제군, 준비하라.] [존명!] 고개를 숙인 제군은 몸을 날려 왼편으로 이동했다. 그리고 한 편에 모여 있는 인물들을 향해 소리를 질렀다. “마령군(魔靈軍)은 제혼영매대법을 펼쳐라!” 마령군, 불사삼요를 제어하는 자들로 마령구가의 정예였다. 대부분 제군과 마찬가지로, 머리부터 발끝까지 검은 옷으로 휘감은 그들의 입에서 나직한 중얼거림이 흘러나왔다. 삼삼오오 짝을 지은 그들의 몸에서 푸른 기운이 새어나오 안개처럼 퍼져 나가기 시작했다. 캬아악! 선두에서 진입하던 혈영고루강시로부터 거북한 소성이 터져 나왔다. 우뚝 멈춰선 상태에서 빙글빙글 돌며 비명 같은 소리를 내지르는 강시의 모습은 보기에도 섬뜩했다. 마치 형언할 수 없는 고통으로 힘들어 하는 인간의 모습을 보는 듯했다. 선두에서 시작된 강시들의 비명은, 전염병처럼 뒤로 퍼졌다. 바로 그 순간 푸른 광채에 휩싸인 양천리의 입이 조용히 달싹거리기 시작했다. 제혼영매대법의 최후비전인 영매어(靈媒語)였다. 영매어는 강시와 시전자를 영적 감응으로 연결시켜 주는 매개체였다. 요컨대 영매어를 통해 주종 관계를 확립하면, 그보다 강한 매개체가 나타나기 전까지는 강시는 주인을 배신하지 않는다. [조용히 하거라. 지금부터 너희들의 주인은 바로 나 요왕이다.] 양천리의 머리로부터 영매어가 시전되자 강시들의 움직임이 우뚝 멈췄다. “성공이군.” 멸열을 기다린 듯 가만히 서 있는 혈영고루강시를 쳐다보며 양천리는 만족스런 미소를 머금었다. 강시라는 이름을 달고 있는 모든 것은 제혼영매대법으로 제압이 가능하다는 사실을 확인하는 순간이었다. [처음 왔던 곳으로 돌아가라!] 양천리는 재차 영매어를 시전했다. 그러자 혈영고루강시들은 한둘씩 몸을 돌려 풍곡 밖으로 걸어나가기 시작했다. “적을 공격하지 않을 겁니까?” 양천리의 행동을 지켜보던 제군은 의아한 목소리로 물었다. “놈들을 안으로 끌어들여야지. 아마 제엽강이란 놈은 조금 전 강시들이 비명을 지를 때 이상하다고 느꼈을 것이다. 무슨 일이 일어났을 거라고 여겼겠지. 그런데 강시들이 그냥 나왔단 말이다. 이무 일도 없는 것처럼. 놈은 부하들을 이끌고 들어올 수밖에 없다. 물론 잠시 고민은 하겠지만 말이다. 너는 불사사요와 불사삼살을 데리고 계곡 입구를 막아라. 안으로 끌어들인 다음 일거에 쓸어버린다.” “알겠습니다, 요왕!” 양천리의 예상대로였다. 아무 일 없었던 것처럼 걸어 나온 혈영고루강시를 보며 제엽강은 의아함을 감출 수가 없었다. 조금 전 강시들이 요동칠 때, 잠시였지만 영적 연결이 끊어졌었다. 그런데 지금은 영적 유통이 원활하게 이루어지고 있다. 더욱 황당한 노릇은 살아 있는 인간을 없애라는 지시를 내렸음에도 불구하고 그냥 나왔다는 사실이다. 어떻게 된 일인지 당혹스럽기 그지없었다. “어떻게 된 일입니까?” 고악상 또한 의아한 얼굴로 물었다. “모르겠습니다. 아무래도 저 안에 강시와 상극인 어떤 게 있나 봅니다.” “그럼 큰일 아닙니까. 이번 전쟁의 주력이 강시인데........” 고악상은 흠칫 표정을 굳히며 말했다. 만일 제엽강의 말이 사실이라면 사령계로서는 엄청난 전력손실이 온다. 천오백 구에 달하는 강시를 전부 출병시킨 상황이고, 사령계의 주력은 강시라 할 수 있다. 자칫 잘못하면 전쟁수행 자체가 불가능하게 될지도 모른다는 생각이 들었다. ‘아무래도 들어가 봐야겠소이다.’ 제엽강은 굳은 얼굴로 풍곡 안쪽을 쳐다보았다. 만일 안쪽에 강시와 상극인 무엇인가가 있다면 반드시 없애야 할 터이다. 한참 전쟁의 와중에 그러한 것들이 나타난다면 사태는 걷잡을 수 없게 될 터이고, 사령계는 패하게 될지도 모른다. 여유가 있을 때 확인해야 할 것이다. “기다리십시오, 먼저 들어가 보겠습니다.” “조심하시오.” 혈영고루강시를 이끌고 안으로 들어가는 제엽강을 향해 고악상은 낮게 말했다. “걱정 마시오, 혈영고루강시 오백 구가 나를 지키고 있소이다.” 슬쩍 미소를 문 제엽강의 신형이 곧 어둠 속으로 사라졌다. 그러나 미소를 물고 들어갔던 제엽강은 한참 동안 아무런 연락을 보내오지 않았다. “기다린 사람 생각해서라도 소식이나 전해 줄 일이지.” 고악상은 초조한 얼굴로 안쪽을 주시하며 중얼거렸다. 제엽강이 들어간 지 벌써 한 식경은 족히 흐른 듯했다. “빌어먹을 놈!” 내심 욕설을 배어 내는 순간, 계곡 안쪽에서 움직임이 감지되었다. “저건.” 고악상은 황당한 얼굴로 인기척을 흘렸던 뭔가를 쳐다보았다. 바로 제엽강을 따라 들어갔던 혈영고루강시 한 구였다. “뭐 하는 짓이야?” 한참 동안 이편을 쳐다보던 혈영고루강시가 다시 안쪽으로 걸어가자 고악상은 재차 욕설을 뱉어냈다. “암문 문도들은 안으로 들어간다.” 결국 견디다 못한 고악상은 부하들을 향해 고함을 내질렀다. 고악상의 실수였다. 아니 혈영고루강시의 존재를 통해 제엽강에게 아무 일도 일어나지 않았다고 판단해 버리고 만 것이다. 다만 조금 전 강시와 상극이라 하였던 그 어떤 것을 제거하느라 나오지 못하여 강시를 통해 도움을 청했을 것이라 여기고 말았다. 밖에서 보는 것과는 달리 계곡은 상당히 깊었다. 물론 주변을 살피느라 경공을 펼치지 않은 이유도 있었지만 거의 이 각 이상을 전진하고서야 계곡 끝에 다다를 수 있었다. “무슨 일 있습니까?” 혈영고루강시가 도열해 있는 것을 확인한 고악상은 안도의 숨을 내쉬며 큰 소리로 물었다. “피 냄새?” 고악상의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 불어 나오는 바람 속에서 비릿한 냄새가 섞여 있었다. 그다지 익숙하지는 않았지만 피 냄새가 분명했다. “허억!” 고악상을 비롯한 암문 무인들의 낯빛이 창백하게 변했다. 마치 누군가 시킨 것처럼 강시들이 물결처럼 좌우로 갈라지는 것이었다. 강시들의 움직임이야 늘 보았던 것이라 그다지 놀랄 만한 일이 아니었다. 고악상을 비롯한 암문 무인들이 놀란 것은 강시들이 비켜난 안쪽 광경이었다. 피를 뚝뚝 흘리며 혈영고루강시에게 잡혀 있는 인물. 그는 분명 조금 전 강시들을 이끌고 들어갔던 제엽강이었다. 강시들의 지존이라 할 수 있는 그가 사지가 찢긴 채 죽어 있는 것이었다. 그뿐만이 아니었다. 강시를 조종하던 고루문도 전원이 제엽강과 같은 처지였다. “어떻게?” 도저히 믿어지지가 않았다. 다른 사람도 아니고, 강시의 지존이라 불리는 제엽강이 아닌가. 그런 그가 수족처럼 부리던 혈영고루강시에게 잡혀 찢겨 죽다니. 있을 수 없는 일이었다. 하지만 고악상의 의문은 곧 풀렸다. “내가 그랬다, 고악상.” 어둠 속에서 걸어 나가며 양천리는 낮게 말했다. “넌....... 양천리?” 고악상은 비명처럼 고함을 내질렀다. 천붕회에서 귀광두에게 당해 내공을 잃었던 양천리다. 그런데 그가 나타난 것이다. “날 알아보는군. 그래, 맞다, 고악상, 난 양천리다. 무공을 잃고 폐인이 되었던 그 양천리 말이다.” “놀랍군, 단전이 파괴당했던 양천리가 무공을 회복하다니. 불사영약이라도 복용한 건가?” 조금 전 제엽강의 죽음을 목격했음에도 불구하고 고악상은 신색을 회복하며 태연하게 말했다. 상대가 신진십룡의 일인인 양천리였기 때문이다. 더구나 뒤에는 암문 문도 천오백이 대기하고 있다. 현 상황에서 양천리를 두려워할 필요가 없는 것이다. “쿡! 그래도 암문 문주라 이 말이군. 뭐 상관없으니까. 하지만 고악상 너를 비롯한 네 부하들은 이곳에서 살아나가지 못한다. 단 한 명도.......” “미친 놈. 꿈도 야무지구나. 암문 문도는 저놈들을 죽여라. 상대는 신진십룡의 일인이었던 양천리다!” 비릿한 미소를 머금은 고악상은 뒤편을 향해 고함을 내질렀다. 양천리라 강조한 것은 부하들의 사기를 위해서였다. “와-아!” 상대가 양천리란 사실이 암문 문도들에게 용기를 주었음에 분명했다. 조금 전까지 당황한 얼굴로 서 있는 자들이 고함을 내지르며 득달같이 달려들었다. “흥!” 낮게 코웃음을 흘린 양천리는 혈영고루강시를 향해 빠르게 영매어를 보냈다. [나의 종들아 저들을 없애라! 저들의 피로 너희들의 육신을 적셔라. 저들의피로 너희들의 갈증을 풀어라!] 그뿐만이 아니었다. 입구 쪽으로 이동하여 있던 제군도 불사삼요와 불사삼살에게 명령을 내리고 있었다. 순간. 캬아! 오백 구에 달하는 혈영고루강시들이 암문 문도들을 향해 몸을 돌리며 공격을 가하기 시작했다. “허억!” 양천리를 향해 몸을 날리려던 고악상은 질겁한 얼굴로 물러났다. 문득 조금 전 상황이 주마등처럼 스쳐갔다. 자신들이 도착함과 동시에 혈영고루강시들이 좌우로 길을 텄다. 더구나 마지막에 서 있던 강시 오십여 구는 고루시마 제엽강을 비롯하여 지금껏 주인으로 모시던 고루문 문도들의 찢긴 몸을 들고 있었다. 주인의 지시가 없으면 움직이지 못하는 게 강시가 아니던가. “그럼 네가 혈영고루강시의 새로운 주인?” “이제야 알아차린 모양이구나. 불사삼강뿐만 아니라, 불사삼요와 불사삼살이 전부 내 지시를 받는다. 내가 바로 그들을 다스리는 요왕이란 말이다.” 낮게 소리친 양천리는 허공을 향해 발을 내딛었다. 그리고 한 걸음씩 허공을 밟고 올라갔다. 그의 몸에서 푸른색 기운이 흘러나오고, 그 기운들은 안개처럼 사방으로 퍼져 나갔다. “허공답보까지?” 경악한 얼굴로 고악상은 양천리를 주시했다. 불사삼괴를 다스리는 요왕이란 말은 귀에 들어오지도 않았다. 계단을 오르듯 허공을 밟고 올라가는 양천리의 경공에 넋이 빠져 버린 탓이다. 그는 신진십룡의 일인인 양천리가 아니라, 엄청난 내공을 보유한 고수였다. 사황을 능가하는 절대고수. 망연한 얼굴로 허공을 쳐다보는 그의 귓전에 양천리의 목소리가 들려왔다. “나의 종들아, 살아 있는 모든 것을 멸하라. 그들을 죽여야만 안식을 얻을 것이다. 그들을 죽여 뜨거운 피로 목욕을 하거라!” 유부에서 흘러나온 목소리인 듯, 탁하고 거북살스러운 목소리가 풍곡 안에 울려 퍼졌다. 딸랑! 딸랑! 캬아악! “흑사령(黑邪鈴)!” 정신을 아득하게 만드는 방울 소리가 흘러들자 고악상은 힘없이 중얼거렸다. 소림사에서 들어본 적 있는 흑사령 소리였다. 그때 흑사령을 찬 불사삼요의 흑사인은 개방의 후개를 격살했다. 암문 무인들이 강하다고 하지만 개방의 후개만큼 강한 자들은 그다지 많지 않다. 암문의 멸문이 눈앞에 그려졌다. “크아악!” “아악!” “으악!” 일방적인 도살이란 말은 지금 암문 문도들에게 해당하는 말이었다. 상대가 되지 않았다. 이미 불사삼강을 보유하고 있었기에 그 강함은 누구보다 잘 알고 있다. 강기가 아니면 몸에 흠집조차 낼 수 없는 불사삼괴가 아니던가. 정상적인 상태로 죽은 자는 아무도 없었다. 대부분 팔이 뜯기고, 목이 뜯기고, 몸통이 찢긴 채 사방으로 뿌려졌다. “악마 같은 놈, 멈추지 못할까!” 허공을 노려보며 고악상은 고함을 질렀다. “무슨 소리냐 고악상. 혈영고루강시를 데려온 놈은 바로 너다. 너 또한 다른 세력을 만나면 암문 문도들처럼 찢어 죽이려고 하지 않았더냐. 그곳에서 잘 지켜 보거라. 암문 문도들이 죽어 가는 광경을 말이다.” 비릿한 조소를 머금고 양천리는 비아냥거렸다. 누가 누굴 욕한단 말인가. 죽어 시체가 되는 자들은 팔이 찢기고 머리가 뜯기는 것에 대해서는 생각하지 않는다. 그냥 죽어 갈 뿐이다. 그런 그들을 쳐다보며 고통 받는 건 살아남는 자들의 몫인 것이다. 지금 고악상처럼. “죽여 버리겠다. 네놈들 전부 죽여 버리겠다!” 광포하게 고함을 지르며 고악상은 지면을 찼다. 하지만 그가 올라간 만큼 양천리는 더욱 높이 올라갔다. “내려와라! 내려오란 말이다!” 바닥으로 내려선 고악상은 재차 고함을 지르며 지면을 찼다. 그러나 이번 역시 마찬가지였다. 양천리 근처도 가지 못하고, 고래고래 고함만 지르다 다시 내려와야 했다. 한 번, 두 번, 세 번 고악상은 끊임없이 바닥을 찼고, 그때마다 양천리는 고악상의 공격권 밖으로 솟구쳐 올라갔다. “내려오란 말이다, 이 개자식아. 내려오란 밀이다.” 고악상의 입에서 앓는 듯한 소리가 흘러나올 즈음, 사방에서 강시들이 몰려들었다. 어느새 먼동이 트고 있었다. “이럴 수는 없어. 이럴 수는 없다고!” 아무도 남지 않은 풍곡을 쳐다보며 고악상은 흐느끼듯 중얼거렸다. 그런 그를 향해 십여 구의 혈영고루강시가 먹이를 노리는 야수처럼 달려들었다. 우두둑! 맨 먼저 고악상의 양팔이 뜯겨 나갔다. “크아악!” 우두둑! 처절한 비명 소리와 함께 고악상의 두 다리가 뒤로 던져졌다. 그리고. 고통스런 표정을 짓고 있는 머리가 허공으로 떠올랐다. “제군은 피해 상황을 파악한 후 보고하라!” 고악상의 머리가 허공으로 떠오른 순간, 양천리는 제군을 향해 소리쳤다. “강시 오백 구에 마령군 백 명이 당했습니다.” 잠시 후 강시의 수를 파악한 제군은 양천리 앞으로 다가가며 보고를 했다. “오백이라....... 그 정도면 됐어. 무협으로 간다.” “마령군은 강시들을 인솔해 무협으로 이동하라!” 제군은 양천리의 명령을 마군들에게 하달했다. 어스름한 새벽안개를 뚫고, 불사삼괴를 비롯한 통천연맹 무인들이 풍곡을 빠져나갔다. “오너라 귀광두. 넌 그냥 오기만 하면 된다. 다른 놈들은 내가 전부 없앨 것이다. 마지막에는 네놈도 고악상처럼 만들어 줄 것이다. 스스로 죽지도 못하게 말이다.” 구당협 쪽을 쳐다보며 양천리는 진득한 살소를 물었다. 지옥에 강이 흐른다면 지금과 같을 터이다. 깎아지른 듯한 절벽과, 우뚝우뚝 솟은 봉우리들로 몽환적인 분위기를 연출했던 장강삼협은 이른바 지옥 길이었다. 급류를 따라 흘러가는 것은 대부분 시체들이었고, 황톳물이던 강물은 물감을 풀어놓은 듯 붉었다. 그 시체들과 함께 한 덩어리가 된 세 척의 배는 천천히 떠내려가고 있었다. 무극계와의 전쟁에서 승리를 거뒀지만 중원호 분위기는 그다지 밝지 못했다. 간밤에 죽어간 동료가 이백 명이 넘었던 탓이었다. 전쟁에서 희생은 어쩔 수 없다는 사실을 알면서도 동료의 죽음은 살아남은 이들을 힘겹게 했다. “들어라!” 무겁게 가라앉은 중원호에 백사의 목소리가 울려 퍼졌다. 망연한 눈으로 강물을 주시하던 무인들이 백산 쪽으로 고개를 돌렸다. “우리는 유람하기 위해 장가에 배를 띄운 게 아니다. 전쟁을 치르기 위해, 적을 없애기 위해 중원호에 올랐다. 오늘은 동료가 죽었지만 내일은 내가 죽을 수도 있는 게 전쟁이다. 슬픔을 이겨야 한다. 먼저 죽어간 동료들의 몫까지 살아남을 생각을 해야 한다. 이제는 잊고 내일을 생각해야 한다. 그게 우리들이 지금 할 일이다. 철웅!” 혈뇌각 무인들을 향해 엄하게 소리친 백산은 철웅을 불렀다. “말씀하십시오.” “무기를 점검하고, 기관을 확인해라. 무협이다.” “알겠습니다.” 철웅은 몸을 돌려 혈뇌문 문도들을 향해 고함을 질렀다. “추모의 시간은 지났다. 자리에서 일어나라. 각자의 무기를 점검하고, 기관이 정상 작동하는지 확인하라. 서둘러라! 할 일이 없는 녀석들은 청소라도 해라. 갑판이 이게 뭐냐” 혈뇌각 무인들은 자리에서 일어나 부산하게 움직이기 시작했다. 한편에 쌓아 두었던 화살을 정리하는 자들, 사천당가에서 지급해준 암기 통을 점검하는 자들, 모두들 무엇인가에 집중하려 애를 썼다. 백산은 그런 부하들을 물끄러미 쳐다보다가 선실로 향했다. “많이 늘었구먼.” 백산이 안으로 들어서자 소살우는 의미심장한 미소를 던졌다. “뭐가?” 백산은 대수롭지 않게 말을 받았다. “말빨 말이오. 옛날에는 몇 마디만 하면 더듬댔잖아.” “무슨 소리야 임마. 그 백무천인가 하는 놈이 내 말빨 때문에 뒈진 걸 몰라?” “염장 지르는 걸 말빨이라 하면 안 되지. 남 약 올리는 건 누구라도 할 수 있는 거 아뇨. 하여간 형님은 점점 성주 티가 조금씩 나는 것 같소. 남은 건 대가리에 먹물만 조금 집어넣으면 되는데.......” “그래서 열심히 공부하고 있잖아 임마. 여기 봐라. 이게 뭔지 아냐, 나처럼 천자문을 뗀 사람이 보는 책이란다. 소학(小學)이라고 들어봤어?” 혹여 누가 들을세라 밖을 흘끔 쳐다보던 백산은 탁자 위에 놓은 두툼한 책을 가리켰다. “소학!” 천자문을 뗐단 말에 충격을 먹었다는 듯 소살우는 휘둥그레진 눈으로 백산이 가리킨 탁자 위를 쳐다보았다. 그의 말대로 그곳에는 천자문이 아닌 소학이란 제목이 적힌 책이 놓여 있었다. “야, 사진악, 저 책....... 천자문 뗀 사람이 보는 것 맞냐?” “조용히 좀 말하게. 부하들 들을까 겁나는구먼.” “걱정 마라. 이미 음파를 차단해 두었으니까.” “그래도 창피한 것은 아는가 보네. 맞아, 소학은 애들이 여덟 살 되면 가르치기 시작하는 책이야. 빠른 애들은 다섯 살만 돼도 배우고.” 사진악은 어이없다는 얼굴로 두 사람을 번갈아 쳐다보며 말했다. 천자문을 모른다고 했을 때 그러려니 했지만 설마 소학이란 말도 한번 들어보지 못했을 줄은 몰랐다. 그런 녀석들이 심검을 익혀냈다는 사실이 여전히 의문이었다. 녀석들을 보고 있노라면 하늘이 불공평하다는 생각이 들곤 한다. 어이없는 건 사진악 한 사람뿐만이 아니었다. 백산과 소살우는 소학이란 책을 허탈한 얼굴로 쳐다보고 있었다. “살우야!” 한참 동안 소학을 주시하던 백산은 힘없는 목소리로 소살우를 불렀다. “말하쇼!” 소살우 역시 마찬가지였다. 음파를 차단하기 위해 끌어올렸던 내공마저 풀어 버린 채 맥없이 대답했다. “우리 나이 뒤에 있는 십이란 글자를 뺀 코흘리개가 익히는 글이 소학이래.” “나도 들었소. 심지어는 다섯 살 먹은 젖먹이도 배운다고 어떤 개자식이 말하지 않았소.” “일휘는 글 배울 생각 없는 것 같던데 우리도 포기할까?” “나야 상관없지만 형님은 부마가 될 사람 아뇨. 부마라면 공주 남편이고, 그럼 명절이나 무슨 일이 있을 때마다 대가리에 먹물 든 것들이 찾아올 텐데, 그것들하고 대화가 되겠소. 형수님만 쪽팔리게 될 것 아뇨.” “나도 그래, 그래서 포기를 못하고 있는데 어떤 개 잡것이 사기를 팍팍 꺾어 버린다는 것 아니냐.” “어? 왜 나에게 화살을 돌려. 무식한 건 자네들이라고.” 두 사람 몸에서 흘러나온 살기가 몸에 집중되자 사진악은 손을 흔들며 볼멘소리를 했다. 그뿐만이 아니었다. 중첩된 살기가 몸을 옥죄는 가운데 소리 없는 암경이 전신을 두드리기 시작했다. 심검을 넘어서 경지조차 알 수 없다고 했지만 두 사람의 무공은 가공했다. 사진악은 옴짝달싹도 하지 못하고 그들이 풀어 낸 암경을 고스란히 맞고 있어야 했다. “뭐하세요?” 그 참에 주하연과 설련이 선실 문을 열고 들어왔다. “아이고, 제수씨 나 좀 살려 주십시오. 저놈들이 미친 모양입니다.” 일순 암경이 풀리자 사진악은 앓는 소리를 하며 주하연에게 매달렸다. “왜 그러세요?” 주하연은 멍한 얼굴로 세 사람을 쳐다보았다. “글쎄 저놈들이 쌍으로.......” “뭐하고 자빠졌어 임마. 쉬었으면 그만 가 봐야지. 살우 너도 그만 가봐.” 백산은 사진악의 말을 끊으며 빽 소리를 질렀다. “소리 좀 지르지 마세요. 사숙님과 도련님은 제가 남아 달라고 했어요.” “왜?” “아무래도 통천연맹 일이 미심쩍어서요.” 그녀가 가장 고심했던 부분이었다. 위지천악의 죽음 때문이었다. 남효운은 이미 안경에서 죽었기에 통천연맹에서는 위지천악 혼자만 남는다. 모든 권력을 쥔 그가 백산을 찾아와서 자결을 하다니. 뭔가 앞뒤가 맞지 않는 상황이었다. 그동안 전쟁에 참여하지 않았던 개방 문도를 동원하여 통천연맹을 조사하자 엄청난 사실이 드러났다. “배신이에요. 양천리와 제갈승후가 통천연맹을 장악했다네요. 신임맹주는 양천리고요.” “무슨 말이야. 양천리 그놈은 나에게 단전을 파괴당했다고.” 백산의 입에서 새된 소리가 튀어 나왔다. 천붕회 비무 때 녀석의 단전을 부셔 버린 건 실수가 아니었다. 정확하게 단전을 노려 가격을 했고, 녀석은 무공을 잃었다. 그런데 통천연맹 맹주가 되다니. “실수한 것 아뇨?” 소살우 역시나 이상하다는 듯 조심스레 물었다. “아냐. 백보신권에 용왕유권 기운까지 심었단 말이다. 설사 대라신선이 녀석을 치료했다고 해도 무공을 회복하지 못해.” 백산은 확신에 찬 얼굴로 말했다. 녀석의 몸을 고칠 가능성이 있었다면 그의 아비인 양호상이 복수를 하겠다며 찾아오지 않았을 터였다. “대라신선보다 더한 놈이 있나 보지 뭐.” “허 참! 요상한 일이네. 그놈이 어떻게 무공을 회복했지?” 심드렁한 소살우의 대꾸에 백산은 연신 고개를 갸웃거렸다. 무공을 회복하지 못한 상태에서 맹주가 되었다는 건 도저히 있을 수 없는 일이다. 제갈승후가 놈에게 맹주 자리를 내주었다는 말은 양천리가 그보다 강하다는 말이 된다. 도무지 이해할 수가 없었다. “그가 어떻게 무공을 회복했느냐가 중요한 게 아니고, 이곳에 왔다는 거예요. 불사삼살과 불사삼요를 대동하고요. 더욱 놀라운 일은 사령계 무인 천오백이 그들에게 당했다는 거예요. 한 명도 남김없이 몰살을 당했다네요.” “그 강시가 그렇게 강한 거였어?” 불사삼강이라 하였던 혈영고루강시를 직접 경험해 보았고, 불사삼요의 하나인 흑사인이 싸우는 것도 보았다. 물론 개방의 후개인 장중을 격살하였지만 그다지 강하다는 느낌은 받지 못했다. 그런데 그들이 사령계 무인 천오백 명을 몰살시키다니. 놀랍기 그지없었다. “오빠 입장에서야 아무것도 아니지만 일반 무인에게는 아니죠. 강기에 이른 무공이 아니면 흠집조차 내지 못하는 괴물들이 천여 구나 있다고 생각해 보세요. 사령계가 아니라 어떤 세력도 괴멸당하고 말지요.” “불사삼살이 뭐요?” 백산과 주하연의 대화를 듣고 있던 소살우가 궁금증을 참지 못하고 끼어들었다. “강시의 일종이에요. 불해삼진과 더불어 불사삼괴라 불리는 무림의 전설이에요.” 주하연은 불해삼진과 불사삼괴에 대해 간략하게 설명을 해 주었다. “그러니까 밖에 있는 사신이란 녀석들과 비슷한 종자란 말이네?” 주하연의 설명을 듣던 소살우가 밖을 가리켰다. “저들보다는 한 단계 낮은 강시들이죠.” 주하연은 고개를 끄덕였다. 작전의 전면적인 수정이 필요한 시기였다. 지금껏 광풍성 무인들이 승리를 이끌어 냈다지만 그건 어디까지나 천붕십일천마의 강한 무력에 의존했기에 가능했다. 하지만 동료의 죽음에도 불구하고 두려움을 모르는 강시와의 싸움에서는 천붕십일천마의 무력은 의미가 없어진다. 설령 강시들을 전부 없앤다 하더라도 광풍성 무인들 또한 엄청난 희생을 치르고 말 것이다. 그건 주하연이 바라는 바가 아니었다. 전날처럼 희생이 나는 건 어쩔 수 없지만, 희생을 최소화하고 싶었다. “병력을 남진관(南津關)으로 철수해야겠어요.” 그녀가 내린 결론이었다. 지금 장강삼협에는 중원 무인 전체가 들어와 있다고 해도 과언이 아니다. 전 병력을 동원한 곳이 무극계와 광풍성이고, 사령계와 통천연맹은 절반 이상의 병력을 투입했다. 사령계나 통천연맹 또한 시간이 지나고 전황이 나빠지면 추가 병력을 파견할 것이다. 장강에서 살아남은 곳이 중원 무림의 패자가 될 것은 자명한 일이다. “그곳에 광풍성무인 전부가 숨어 있을 곳이 있을까?” 백산은 심각한 얼굴로 입을 열었다. 전쟁 중에 많은 인원을 잃었지만 지금까지 들어온 보고에 의하면 광풍성 무인의 수는 오천을 헤아린다. 흩어져 있을 때야 적의 표적이 되지 않겠지만 한꺼번에 모여 있으면 나머지 세 곳이 합공을 해 올지도 모르는 일이다. 오천에 달하는 무인들이 숨어 은신해 있을 장소가 절대적으로 필요했다. “있어요. 그곳은 사숙님이 잘 알고 있을 거예요.” 주하연은 빙그레 미소를 지으며 사진악을 쳐다보았다. “제수씨는 못 당하겠군요. 그건 또 어떻게 알았습니까?” 사진악은 놀란 얼굴로 주하연을 쳐다보았다. 수로채를 통합하다가 알게 된 곳이었다. 오십 년 전에는 그들을 가리켜 천사맹(天邪盟)이라 불렀다. 그 당시에는 강호 삼강의 한 곳으로 불리 정도로 강한 곳이다. 그런데 어찌된 일인지, 천무맹과 천마맹이 사라졌음에도 불구하고 강호 활동을 하지 않았다. 자신 또한 그들을 녹림수로채 일원으로 굴복시키지 못했다. 다만 서로를 침범하지 않는다는 협약만 맺은 채 관계를 유지했던 것이다. “강호를 정복하려면 그 정도는 알고 있어야죠.” “사진악 또 죽고 싶냐?” 궁금증을 참지 못한 백산이 미약한 살기를 쏟아 내며 윽박질렀다. “자네들도 아는 곳이야. 천사맹(天邪盟)이라고.” “맞다, 천사맹. 그런데 걔들이 지금도 있어?” 백산은 낮게 소리를 질렀다. 천사맹은 악연이긴 하지만 인연이 있는 곳이다. 그들을 만난 곳은 동정호였다. 농수채를 비롯한 동정호에서 암약하던 수채 네 곳을 박살냈는데 그들이 바로 천사맹 산하였다. 강호에서 설 곳을 잃은 그들은 장강수로채를 장악하여 세를 확장하고 있었던 것이다. “그때 맹주가 수영이었지 아마? 그런데 그들의 근거지가 남진관이었어?” “무작정 강호를 쓸어버린 줄 알았더니 아는 사람도 있네?” 오히려 놀란 사람은 사진악이었다. 백산이 천사맹과 인연을 맺고 있는 줄은 몰랐던 탓이었다. “아직 살아 있을 거네. 우리가 이렇게 정정한데........” “얼레?” 아득해지는 사진악의 눈을 쳐다보며 백산은 의아한 얼굴로 입을 삐죽했다. 그리고 얼마 지나지 않아 녀석이 홀아비로 늙은 이유를 알아차렸다. “쯧! 쯧! 병신 같은 놈. 좋아하면 말이라도 붙여 볼 것이지. 바라만 보고 있었냐?” “말은 무슨, 서로가 바빠서 얼굴 볼 틈도 없었는데.” 한 인연이가면 새로운 인연이 온다는 말은 맞았다. 냉추렴의 기억이 희미해질 즈음하여 그녀를 만났다. 하지만 추억을 쌓기에는 너무 바빴다. 그녀는 천사맹을 정비하느라 바빴고, 자신은 녹림과 수로채를 정비하느라 눈코 뜰 사이도 없었다. 그렇게 오십 년의 세월이 흘러 버린 것이다. “하여간 대가리에 먹물 든 것들은 알다가도 모르겠어. 좋으면 좋다고 하면 되잖아. 공자 왈, 맹자 왈 할 때는 기름칠한 것처럼 주둥이를 놀리다가 정작 해야 할 말은 못한단 말이야. 생각 있으면 말해. 내가 중신 서 줄 테니까.” “미친 놈, 나이가 몇인데 그런 소릴 하냐. 그리고 그녀는 진즉 시집갔을지도 모르는데. 아마 갔을 거야. 혼자 살기에는 너무 예뻤으니까.” 사진악은 정색을 했다. 뭔가 하기에는 세월이 너무 흘러 버렸다. 미래보다 과거를 생각하며 사는 사람들이 아닌가. “고목나무에도 꽃은 핀다더라. 아직도 혼자 살거나 아니면 과부라면 내가 중신 서 볼게. 넌 잠자코 따르기나 해. 그런데....... 너 가능하냐?” “엉? 무, 무슨 말이?” 느닷없는 말에 사진악은 얼굴을 붉힌 채 더듬거렸다. 소살우 녀석들이 이번 전쟁보다 더 신경을 쓰고 있는 남성을 말하는 것인지 왜 모를까. 하지만 제수씨 두 명이 빤히 쳐다보고 있는 상황이 아닌가. “자식, 어리기는. 이래서 남자는 장가를 가야 어른이 된다는 말이 있는 거야. 나이 팔십을 처먹으면 뭐하냐. 장가도 못 간 어린앤걸. 너도 살우랑 같이 운동해 임마. 아침에 기상해서 마보를 한 시진 취하고, 그 다음에는 뜀박질을 해. 되도록 내공은 이용하지 말고.” “킥!” 이어지는 백산의 말에 설련과 주하연은 고개를 돌리며 낮게 웃었다. 대화를 듣고 있노라면 도저히 팔십 먹은 노인네들이라 생각할 수가 없다. 이제 갓 십대를 지난 철부지처럼 느껴진다. “웃지 마, 녀석들아. 저 녀석들에게는 심각한 일이라고. 하연이 너는 머릿속에 들어 있는 모든 지식을 동원해서 정력제 좀 만들어 봐.” “알겠습니다, 서방님. 아주 강력한 놈으로 조제해 보도록 하겠습니다.” 부동자세를 취하며 주하연은 대답했다. 애써 웃음을 참는 얼굴로. “그건 됐고, 그럼 남진관에 도착할 때까지는 우린 지금처럼 움직여야겠네?” “일단 남진관까지는 같이 간 다음, 우린 무공이 강한 자들을 없애고 다녀야 해요. 그러다 적당한 시기가 되면 일거에 쓸어버려야 하고요.” 주하연은 고개를 끄덕이며 말했다. 중원호는 장강에 와 있는 각 세력들의 이목이 쏠려 있는 유일한 표적이다. 중원호를 따라 움직이며 그들은 전쟁을 치르고 있는 상황인 것이다. 무협이나 서능협에 와 있는 광풍성 무인들을 은밀하게 철수시키려면 중원호는 예정대로 내려가야만 한다. 물론 전쟁을 치르며. “다른 소식은?” “뇌우가 사령계를 떠나 섬서성으로 길을 잡았대요.” “잘됐네. 나라도 그렇게 했을 거야. 뇌우 그 자식도 제법 대가리를 굴릴 줄 아는구먼. 그래봐야 우리만 좋은 일 나는.......” 득의만면한 얼굴로 마을 하다가 백산은 입을 닫았다. 빤히 쳐다보는 일행의 시선이 느껴졌던 탓이었다. 일행을 가만히 쳐다보던 백산은 느닷없이 무릎을 쳤다. 통천연맹의 정예는 이곳 장강에 있다는 사실이 떠올랐던 것이다. “통천연맹은 빈집이라고 했잖아? 저런 돌대가리 새끼. 그 머리로 어떻게 전쟁을 하겠다고. 실수를 만회하려는 듯, 어색한 미소를 지으며 백산은 뇌우를 향해 비난을 퍼부었다. 그러나 이번에도 역시 일행은 별다른 표정 없이 쳐다보고만 있을 뿐이었다. “살우 너도 모르잖아, 새꺄!” 급기야 소살우를 향해 고함을 질렀다. “난 아무 말도 안 했는데 왜 고함은 지르고 지랄이쇼?” 소살우는 뜨악한 얼굴로 백산을 쳐다보며 따지듯 말했다. 형수들과 사진악이 가만히 쳐다보기에 자신 또한 덩달아 보조를 맞췄을 뿐이다. 아니, 내심으로는 백산의 말이 그럴싸하다고 생각하는 중이었다. 그런데 누구도 맞장구를 쳐주지 않자, 표정을 더욱 싸늘하게 바꿨다. “알았다고. 알았으니까, 뇌우 그놈이 통천연맹을 찾아가는 이유를 말해 봐.” 표정을 수습한 백산은 주하연에게로 시선을 돌렸다. “제갈승후 때문이에요.” 주하연은 정색한 얼굴로 말했다. “적의 머리를 먼저 잘라 내겠다는 말인가?” “맞아요. 통천연맹에는 지금 제갈세가 무인들을 비롯하여 천여 명이 남아 있어요. 뇌우의 목표는 그들인 듯해요.” “제갈승후 그놈이 목을 잘라 가라고 머리를 디밀지는 않겠지?” “맞아요. 제갈승후 또한 뇌우를 기다리고 있을 거예요. 오빠 말대로 우린 짐을 던 거죠.” “거 봐, 내 말이 맞잖아. 그럼 그놈도 결국엔 이곳으로 오겠네?” “그럴 거예요. 그자와 양천리가 만나면 우린 힘들어져요. 그래서.” “알았어.” 백산은 고개를 끄덕였다. 제갈승후는 빠져나갈 구멍을 만들어 놓았을 터이고, 그가 올 곳은 이곳밖에 없다. 놈이 양천리와 합류하기 전에 찾아 없애야 할 터였다. “이것으로 작전 회의는 끝났어요. 두 분은 지금 당장 불도각과 무욕각 무인에게 철수 지시를 내리고 일부만 데리고 이곳으로 오세요.” “알겠습니다, 형수님!” “그럼 이따가 저녁때 뵙지요.” 자리에서 일어난 두 사람은 밖으로 나갔다. “우리도 나가요. 안에만 있었더니 갑갑하네.” “자꾸 그렇게 움직여도 괜찮은 거야?” 불룩한 배가 못내 걱정스러운 듯 백산은 인상을 찌푸렸다. “산모도 운동을 해야 해요. 움직이지 않고 가만있으면 애가 커져서 낳을 때 힘들다고요. 그리고, 부하들에게 자주 보여줘야 한다고요.” “뭔 말인지.......” 선실을 나서는 주하연을 뒤따르며 백산은 고개를 갸웃거렸다. “임신한 산모도 있으니까 너희들도 열심히 해야 한다 그런 말이죠. 잘 하라는 백 마디 말보다, 저 모습을 보여 주는 게 더 효과적이니까요.” 백산의 뒤를 따르던 설련이 주하연 대신 대답했다. “그게 먹혀?” “당연히 먹히죠. 성주가 선두에 서서 적을 물리치는 장면만 보아도 사기가 올라가잖아요. 하물며 임신한 성주 부인이 선두에 있으면 부하들은 어떻게 되겠어요.” “광분하겠지.” “하연인 그걸 노리고 있어요.” “무섭네.” “무서운 게 아니고 그만큼 절실한 거예요. 실패하지 않기 위해 최선을 다하는 거죠. 그러니까 백랑도 잘하세요.” “알았습니다, 마님. 그런데, 내가 사준 동경이 왜 하연에게 있지? 혹시 달라고 그랬어?” 주하연의 손에 들린 동경을 가리키며 백산은 속삭이듯 물었다. 과거 공현에서 설련에게 사 주었던 선물이 분명했다. 혹시 하연이 질투해서 줘 버린 게 아닌가 싶어 묻는 말이었다. “그러게 동생에게도 선물 좀 사 주지요. 받기만 했다면서요?” 설련은 짓궂게 웃었다. “그동안 같이 있었으면서 뭘 물어. 시간이 없었다는 거 잘 알잖아.” “시간이 없다는 건 핑계라고요. 무상신법을 펼치면 눈에 보이지도 않는 사람이.” “알았어. 앞으로는 그렇게 해 볼게. 그런데 정말 준 거야?” “아니에요. 뒷면에 적힌 글이 제문이라나 하면서 연구한다고 가져간 거예요.” “그래? 난 또........” “빼앗겼을까 봐 걱정돼요?” “아냐, 그냥 물어본 거야. 그렇게 경우 없지 않다는 건 내가 잘 아는걸.” “하연이 줘도 상관없어요. 전 지금도 충분히 행복하니까요.” “나도 충분히 행복해. 어쩔 때 보면 꿈인가 싶은 정도로. 혹시 이러다 깨 버리면 어떡하나 걱정이 되기도 하고.” 진심이었다. 그래서 더더욱 적을 없애는 데 몰두하고 있는지도 모른다. 그들의 피를 보면, 비명을 지르는 그들을 보면 현실을 확인할 수 있으니까. “꿈이 아니에요. 우린 행복하게 살 거예요.” 설련은 백산의 손을 꼭 쥐었다. 스스로도 그처럼 꿈이 아닐까 하는 생각을 하곤 한다. 어쩌면 이 전쟁이 끝나도 계속 그런 생각을 하게 될지도 모를 일이다. 하지만 꿈이라 해도 좋다. 그와 같이 있는 지그 이 순간이 더없이 행복하기에. “다 잘될 거예요.” [물고 물리고, 죽고 죽이고] 황하를 서편으로 끼고 있는 여양산맥은 섬서성과 산서성을 구분 짓는 경계다. 그 여양산맥 남부에 있는 용문산은 최근 유명세를 타는 곳이었다. 용문산의 산세가 수려해서는 결코 아니었다. 황하를 등지고 세워진 통천연맹이 용문산을 무림 명소로 만든 원천이었다. 보통 거대세력이 세워지면 그 세력 주변에는 도시가 형성되고 장사치들이 들끓기 시작한다. 용문산 너머 하곡 또한 마찬가지였다. 통천연맹과 한 시진 거리에 있는 하곡은 불과 한 달 전까지만 해도 호황을 누렸다. 통천연맹에서 나온 무인들과, 통천연맹으로 가고자 하는 무인들로 연일 넘쳐났던 탓이었다. 하지만 전쟁이 시작되면서 하곡은 황량한 도시로 변하고 말았다. 텅 빈 통천연맹이 그 이유였다. 그랬던 하곡에 무인들이 들이닥치기 시작했다. 검은 옷을 걸친 자들부터 시작하여 궁장을 걸친 미녀들까지, 한두 명씩 모여들던 무인들은 어느덧 하곡을 빼곡히 채웠다. 처음 반가운 얼굴로 그들을 맞았던 하곡 상인들은 잔득 겁먹은 얼굴로 가게 문을 닫고 집 안으로 숨어들었다. 그들은 손님도 아니었고, 통천연맹 무인들은 더더욱 아니었다. 사령계. 운남을 떠난 사령계 무인들이 드디어 통천연맹에 도착한 것이었다. “이번 출정은 운이 좋군.” 멀리 수백 채의 고루거각을 쳐다보며 뇌우는 혼잣말을 했다. 그가 운이 좋다고 말하는 이유는 사천에서 있었던 일 때문이었다. 무극계가 과거 통천연맹 사천지부를 장악했다는 소식을 듣고 그들을 칠 준비를 하고 사령계를 나섰다. 실은 대부분의 병력을 동원한 이유가 무극계 무인들 때문이었다. 그런데 사천 땅에 들어서서 놀라운 사실을 알게 되었다. 무극계 무인 전부가 장강으로 떠났다는 소식이었다. 더하여 무극계 지존인 순우혁로는 아들인 순우창천은 물론이고 부모마저 광풍성 무인들에게 잃었다고 하였다. 희소식이 아닐 수 없었다. 절반 정도는 장강으로 갈 것을 예상하고 편성한 부하들의 수가 삼천이었다. 그런데 싸움 한번 하지 않고 섬서성 통천연맹까지 오게 된 것이다. “남아 있는 적은 이천이라 했던가?” 뇌우는 나숙선에게 물었다. 통천연맹 또한 대부분이 빠져나갔다는 사실을 알고 있었다. 하지만 한 사람, 통천연맹의 머리라 할 수 있는 제갈승후가 이천여 병력을 데리고 있다고 하였다. 그들을 섬멸하고 장강으로 갈 참이었다. “그렇습니다, 마존. 그런데 굳이 여길 공격할 필요가 있습니까?” 나숙선은 조심스럽게 물었다. 그녀가 걱정하는 것은 장강 상황이었다. 차라리 지금 병력을 장강으로 투입하여 그곳에서 승리를 거머쥐는 편이 더 나을 듯했다. 장강에서 승리한다면 제강승후를 비롯한 이천여 명의 무인들은 무장을 해제하고 곧바로 항복해올 터이다. “나 문주!” “말씀하십시오, 마존.” “내가 이곳으로 온 이유는 이전투구의 현장에 끼고 싶지 않아서요. 지금 돌아가는 상황으로 보건데 장강에서는 승자가 나오지 않을 공산이 크오.” “양패구상할 거란 말입니까?” “그렇소. 그곳에서 싸우는 자들은 중원을 놓고 싸우는 게 아니오. 원한을 풀기 위해 싸우는 자들이 대부분이지. 물론 그 대상은 광풍성이겠지만.” 뇌우가 이곳으로 온 이유는 양천리 때문이었다. 내공을 잃었던 그가 어떻게 무공을 회복했는지 알 필요도 없고, 중요하지도 않다. 현 상황에서 주목해야 할 점은 무극계 지존인 순우혁로와 통천연맹 맹주 양천리가 백산과 불구대천의 원수라는 사실이다. 중원정복이란 가치를 내걸고 장강으로 갔지만, 그들 또한 인간이기에 결코 복수를 포기하지 않을 것이다. 뇌우가 장강으로 천천히 가려는 이유가 그 때문이다. 중원 정복보다는 복수에 치중한다면 순우혁로나 양천리는 모든 것을 다 걸게 될 터이고, 광풍성은 그들을 막아 내기 위해 사력을 다할 것이다. 설령 승자가 되다하더라도 만신창이가 될 것이 분명하다. 남아있는 그들을 정리하면 중원은 절로 수중에 굴러 들어온다. “더구나 우리가 보낸 불사삼강 천오백 구에 통천연맹의 불사삼요와 불사사살이 더해지면 살아남을 사람은 거의 없다고 봐야지.” 뇌우의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. 광풍성, 통천연맹 그리고 무극계. 모두들 승리를 위해 장강으로 갔다. 하지만 그들은 모두 패자가 될 것이다. 승자가 없는 전쟁 그곳이 장강인 것이다. “그만 가지.” 주변을 둘러보며 뇌우는 짧게 말했다. 양천리가 요왕이 되었고, 요왕이 강시의 지존이란 사실을 알 리 없는 뇌우로서는 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 사령계 삼천 병력이 진격을 시작한 그 시각, 통천연맹 진영은 팽팽한 긴장감에 휩싸여 있었다. “배치는 끝났습니까?” 안으로 들어온 인물을 향해 제갈승후는 낮게 물었다. 천기자(天機子) 제갈현리(諸葛玄理), 제갈승후의 숙부이자 제갈세가의 이인자였다. “완벽하게 마쳤다. 놈들이 안으로 들어서는 순간 진이 발동할 거다. 그런데...... 얼마 동안 막아야 하는 거냐?” 제갈현리는 걱정스런 얼굴을 숨기지 못했다. 통천연맹 주변에는 전부 다섯 개의 진이 광범위하게 설치되어 있고, 그 안은 수많은 기관과 암기로 무장한 무인들이 은신해 있다. 하지만 적은 삼천에 달하고, 사령계 지존인 뇌우가 직접 왔다고 하였다. 시간이 문제일 뿐 그들을 막아낼 수는 없는 것이다. “막아 내는 게 아니라, 사령계 전력 일부를 없애면 됩니다. 천삼백을 투입해서 이천 명을 잡아낸다면 손해나는 장사는 아니질 않습니까?” “지금 천삼백이라 하였느냐?” 제갈현리는 의아한 얼굴로 제갈승후를 쳐다보았다. 그가 말한 천삼백 명은 제갈세가 무인 칠백을 제외한 나머지를 말한다. “당연히 그래야 하지 않겠습니까. 제갈세가를 제외한 나머지는 어차피 양천리의 세력입니다. 남겨 둘 필요가 없지요.” “장강에서 양 맹주가 이길 걸로 보는구나.” 제갈현리는 심각한 얼굴로 말했다. 장강 상황은 거의 암흑이라 해도 과언이 아니다. 누가 이기고, 누가 지는지 알 수도 없거니와, 설령 밀정을 심어 두었다 하더라도 이곳까지 소식이 오기에는 너무 멀다. 그런데 제갈승후는 양천리가 승리할 것처럼 말하고, 그에 대한 대비를 하고 있다. “최소한 패하지는 않을 겁니다.” “무슨 근거로 그런 말을 하고 있는 거냐. 사령계 또한 불사삼강을 거느리고 있다는 사실을 모르는 게냐?” “그래서 패하지 않는다고 말하는 겁니다. 양천리는 강시의 지존인 요왕입니다.” 제갈승후는 빙그레 미소를 지었다. 양천리는 불사삼강에 대해 확실하게 말하지 않았다. 하지만 제갈승후는 불사삼강에 대해서는 모르겠다고 했던 양천리의 말을 믿지 않았다. 그는 불사삼강을 조종할 자신이 있기에 직접 출병한 것이라 확신했다. 그러한 확신은 낙양에서 골동품 가게를 불살랐던 제군의 행동을 보면서 더욱 명확해졌다. “그는 천오백 구에 달하는 불사삼강을 조종할 수 있습니다. 그렇게 되면 그는 이천오백 구에 달하는 불사삼괴를 전부 거느리게 됩니다.” 말 그대로 최강 전력이다. 더구나 불사삼강은 사령계 내부에 있다. 그들을 시켜 사령계 무인을 없애는 것은 손바닥 뒤집는 것보다 더욱 쉬울 것이다. 양천리가 패하지 않을 거라 생각하는 근거가 바로 그 때문이었다. “도착한 모양입니다.” 대기가 출렁이는 듯하자 제갈승후는 자리에서 일어났다. 첫 번째 관문인 천라망혼진(天羅亡魂陣)이 발동할 때 나타나는 현상이었다. “오늘밤 떠날 수 있도록 중비해 주십시오.” “알았다.” 고개를 끄덕인 제갈현리는 서둘러 밖으로 나갔다. 쿠우우! 대기가 울부짖었다. 통천연맹 앞 평원에 발을 들이자마자 검은 안개가 사방에서 솟구쳐 올랐다. “역시 명불허전(名不虛傳)이군.” 점차 어두워지는 전면을 보며 뇌우는 희미한 미소를 물었다. “나 문주, 오십 년 전에 그들이 어떻게 제갈세가의 진을 뚫었다고 했지?” “땅굴을 파고 들어간 걸로 알고 있습니다.” 뒤에 서 있던 나숙선이 나서서 대답했다. 오십 년 전 귀마겁 때 하북팽가와 남궁세가 그리고 개방의 연합세력이 제천맹주 제갈수연의 본가인 제갈세가를 공략했을 때 일이다. 그들은 불필요한 희생을 줄이기 위해 땅굴을 팠다고 하였다. “맞아. 땅을 팠다고 했지. 다른 곳에 전했소?” 고개를 끄덕인 뇌우는 다시 물었다. “이미 전달했습니다. 지둔공을 익힌 무인들도 전면으로 배치했고요.” 지금 사령계는 동서남북 네 방향에서 통천연맹을 공략하고 있다. 많은 수는 아니지만 지둔공을 익힌 무인들을 선발하여 전면에 배치하였고, 벌써 작업에 들어갔을 것이다. “그런데 저들로 되겠습니까?” 좌우를 흘끔 쳐다보며 나숙선은 불안한 얼굴로 물었다. 이백 명, 사령계 지존인 뇌우를 따르는 인원수였다. 더구나 이편은 지둔공을 익힌 무인들을 배치조차 하지 않았다. 그의 무공이 강하다고 하지만 그 인원으로 진을 통과하려는 뇌우의 의도가 일견 무모하게 보였다. 하지만 뇌우는 태연했다. 오히려 싱긋 미소를 짓더니 좌우를 향해 고함을 내질렀다. “전진하라!” “존명!” 우렁찬 고함 소리를 내지른 사령계 무인들은 잔뜩 내공을 끌어 올린 채, 검은 운무가 넘실대는 안쪽으로 걸음을 옮겼다. “준비를 많이 했군.” 부하들을 뒤따라 안쪽으로 들어선 뇌우는 슬며시 미소를 지었다. 이 장밖에 나오지 않는 시계 때문이었다. 검기를 구사하는 정도의 무인에게 있어서 어둠은 장애가 되지 않는다. 하지만 눈앞의 운무는 안쪽을 확인할 수 없을 정도로 진했다. 더구나 그 안에서는 무수한 소리가 흘러나오고 있다. 조금 전 대기의 울림이라 여겼던 소리들은 전부 진에 의해 생성된 소리가 분명했다. 암기 공격이나 기관이 설치되어 있을 터인데 소음은 치명적인 장애로 작용할 가능성이 컸다. “암기에 주의해라!” 슉! 핑! 핑핑! 뇌우의 말이 떨어지기가 무섭게 어둠 속에서 날카로운 소음이 들려왔다. 나직한 비명을 지르며 사령계 무인들의 신형이 픽픽 쓰러졌다. “암밀단(暗密團)과 묵혼대(墨魂隊)는 전면으로 나서라!” 십여 명의 부하들이 쓰러지자 그제야 뇌우는 뒤를 향해 소리를 질렀다. 그가 이백 명이란 부하들만 대동한 채 정문으로 다가선 이유가 바로 어둠 속의 어둠이라 불리는 암밀단과 암흑의 속의 혼이라 불리는 묵혼대 때문이었다. 각각 오백 명으로 구성된 암밀단과 묵혼대는 지금껏 단 한 번도 그 모습을 드러내지 않았던 마신가의 최정예였다. 스르르! “헉!” 뒤편에서 들려오는 소리에 고개를 돌렸던 나숙선은 헛바람을 들이켰다. 말로 표현하기 힘든 광경이었다. 공간이 이동하듯 천천히 흘러가는 그것들은 조금 전 뇌우가 말했던 암밀단이나 묵혼대가 분명할 터였다. 바로 옆에 있기에 망정이지, 조금만 멀리 떨어져 있었다면 그들을 확인하지 못할 게 분명했다. 이름처럼 그들은 어둠이었다. “컥!” “크윽!” 전면 어둠 속으로부터 나직한 비명 소리가 들려오기 시작했다. 누가 누구를 죽이는지 알 수 없는 상황이 벌어지고 있는 것이다. 잠시 후 그 결과는 두 사람 눈앞에 나타났다. 다섯 구의 시체는 지면에 쓰러져 있고, 땅속 세 곳에서 피가 솟구쳐 오르고 있었다. 그리고 그들 전면에 검은 옷을 걸친 무인 여섯 명이 쓰러져 있었다. “저들이?” 다른 자들과 달리 검은 옷을 걸친 여섯 명을 쳐다보며 나숙선은 낮게 중얼거렸다. “맞소. 저들이 암밀단이오. 여덟을 잡고 여섯이 당했군. 암밀단은 독에 당했고.” 칠공에서 피를 흘리며 죽어 있는 암밀단을 쳐다보며 뇌우는 의외라는 듯 눈을 가늘게 모았다. 적이 생각보다 강했던 탓이었다. 암밀단 정도면 큰 희생 없이 진을 통과할 걸로 여겼다. 두 명에 한명 꼴로 죽임을 당한 것이다. “역시 제갈세가란 말이군.” 말로만 듣던 제갈세가의 위력을 몸소 실감하자, 그동안 무공 쪽 일면만 보고 무인들을 무시하지 않았나 하는 생각이 들었다. “따라오시오.” 잘못을 깨달았으면 바로 시정하는 게 뇌우의 성격이었다. 나숙선을 향해 소리친 뇌우는 전면으로 빠르게 이동했다. 그러나 그곳에서도 그가 발견한 것은 암밀단과 통천연맹 무인의 시신이었다. 처음과는 달리 공히 세 명씩 쓰러져 있었다. 누워있는 암밀단 무인들을 쳐다보던 뇌우의 입에서 나직한 신음이 비어져 나왔다. 진의 위력을 다시 한 번 실감하는 순간이었다. 진이 아니라면 이리도 쉽게 암밀단이 당할 이유가 없었다. “서필준!” 부하들의 시신을 쳐다보던 뇌우는 전면을 향해 낮게 소리쳤다. “부르셨습니까? 가주님!” 어둠처럼 검은 덩어리가 다가와 뇌우 앞에 부복했다. 검은 운무가 걷히고 모습을 드러낸 자. 깡마른 체격의 그는 암밀단 단주인 무영혼(無影魂) 서필준(徐弼俊)이었다. “상황은 어떠냐?” 서필준의 얼굴을 유심히 쳐다보던 뇌우는 건성으로 물었다. 사실 물어볼 필요도 없었다. 서필준의 얼굴엔 당황해 하는 기색이 역력했다. 상황이 어렵다는 의미이리라. “쉽지가....... 않습니다.” 뇌우의 짐작대로였다. 서필준은 비명이라도 지르고 싶은 심정이었다. 진에 있어서는 제갈세가가 최고라는 말을 숱하게 들었다. 하지만 소문은 과장되기 마련이라면서 내심 무시했었다. 그런데 실제 경험한 제갈세가의 진은 욕이 나올 정도로 대단했다. 어둠과 소음 속에 숨은 적도 문제였지만, 오백여 장에 불과했던 벌판이 끝나지 않는다는 게 더 큰 무제였다. 암밀단이나 자신의 무공 실력이면 벌써 통천연맹 정문을 통과했어야 했다. 그런데 여전히 암밀단은 어두 속에 있다. 허공이면 진을 벗어날지도 모른다는 생각에 경공을 펼쳐 높이 솟구쳐 올라가 보았다. 그러나 그곳 역시 짙은 어둠만 존재하고 있을 뿐이었다. 동서남북은 물론이고 허공마저도 진의 영향권에 들어있었던 거였다. “암밀단과 묵혼대를 뒤로 물려라!” 자리에서 벌떡 일어난 서필준은 전방으로 나서며 고함을 내질렀다. “존명!” 사방에서 나직한 소리가 들려오고 검은 운무가 바람을 타듯 뒤편으로 밀려났다. “헉!” 구름처럼 물러나는 암밀단과 묵혼대를 주시하던 나숙선은 놀란 비명을 지르며 주춤주춤 물러났다. 바로 앞에서 가공할 기운이 밀려들었던 것이다. 뇌우였다. “과연 지저만상신공(地底萬狀神功)!” 나숙선은 감탄한 얼굴로 중얼거렸다. 과거 검운비를 제압할 때 이미 견식했던 무공이다. 그 당시 검운비는 무공조차 제대로 펼치지 못하고 제압당하고 말았다. 뇌우의 등을 쳐다보고 있는 그녀의 귓전으로 낮은 목소리가 흘러들었다. “어둠을 제압하는 것은 빛이다. 빛이 나타나면 어둠은 사라질 수밖에 없다.” 뇌우의 몸이 반투명하게 변했다. 공기마저도 통과시켜 버릴 듯 투명하게 변하던 뇌우의 몸에서 어느 순간 찬연한 빛이 터져 나왔다. 광천무(光天舞)라 불리는 지저만상신공 이 초식은 말 그대로 빛의 해일이었다. “세상에......!” 나숙선은 입을 쩍 벌렸다. 일출을 보는 듯했다. 어둠을 몰아내는 게 아니라 소멸시키는 무공이었다. 찬연한 빛이 지나가는 곳은 아무것도 남지 않았다. 어둠도 지면도, 적도. 일수에 전면 삼십여 장이 초토화되는 광경은 두려움밖에 남지 않았다. 망연한 눈으로 뇌우의 등을 쳐다보는 그녀의 시선에 두 번째 빛이 잡혔다. 다른 무공은 일절 펼치지 않았다. 계속하여 광천무를 펼치며 나아가던 뇌우의 신형이 어느 순간 우뚝 멈췄다. 눈앞에 거대한 철문이 서 있었다. 어둠을 걷어내고 통천연맹 정문에 도착한 것이었다. “뇌우를 막아설 것은 없다!” 낮게 외치며 전면을 향해 양손을 가볍게 뿌렸다. 스스스! 삼 장 높이에 달하는 철문이 가루로 스러지고 있음에도 불구하고 미약한 소리밖에 들려오지 않았다. “암밀단과 묵혼대는 적을 추살하라!” “존명!” 검은 구름이 통천연맹 안으로 스며들었다. “대단하구나, 뇌우.” 통천전 지붕에서 진을 주시하고 있던 제갈승후는 슬며시 미소를 지었다. 천라망혼진(天羅亡魂陣), 방금 뇌우가 무력으로 뚫고 들어온 진의 이름이다. 천라망혼진을 구축할 때 기준이 되었던 사람은 다름 아닌 양천리였다. 그가 통과할 수 있을 정도로 진을 구축했던 것이다. 그런데 뇌우 또한 천라망혼진을 무력으로 통과해 버렸다. 결국 양천리와 뇌우의 무공 수위는 비슷하다는 결론인 것이다. 결국 장강 전쟁에서의 승패는, 양천리나 뇌우 본인들에 의해서가 아니라 부하들의 전력에 결정짓게 되었다. 불사삼괴를 거느린 양천리가 가장 유리하게 되었다는 의미였다. “넌 이곳에서 그 전력이 될 부하 대부분을 잃게 될 것이다, 뇌우.” 제갈승후는 좌우로 시선을 돌렸다. 그곳은 여전히 어둠에 휩싸여 있다. 뇌우가 진입했던 전면을 제외하면 다른 곳에선 천라망혼진은 제 역할을 하고 있다. 그곳으로 진입한 적은 아군과 함께 대부분 동귀어진을 하게 될 터이다. “그리고 통천연맹 안쪽도 결코 쉽지 않은 곳이다. 그곳을 깨트려야 여기까지 올 수 있단 마이네. 물론 그 전에 난 떠나겠지만.” 싸움은 아직 끝나지 않았다. 통천연맹 내부에서 많은 진이 구축되어 있고, 그 속에는 어김없이 무인들이 은신해 있다. 그들 전부를 없앤 다음에야 사령계 무인들은 이곳에 도착하게 될 것이다. 아무도 없는 빈 집에. “그럼 장강에서 만나세.” 다시 한 번 사령계 무인들을 쳐다보던 제갈승후는 몸을 돌렸다. 제갈세가 무인들의 희생이 많아졌지만 그 또한 장강으로 올 터이고, 그곳에서 중원 무림의주이이 가려질 것이다. 양천리의 승리로. 불사삼괴를 거느린 양천리의 행보는 거침없었다. 구당협에서 고악상과 암문 무인 천오백을 몰살시킨 양천리는 무협을 향해 진군했다. 장강삼협에 와 있는 대부분의 무인들이 밤을 이용하여 이동하는 것에 반해 그는 밤이고 낮이고 가리지 않았다. 지금 양천리를 비롯한 통천연맹 무인들이 도착한 곳은 신녀봉 아래 계곡이었다. 그곳은 이미 전쟁터였다. 서로를 향해 도검을 날리며 치열하게 싸우는 그들은 사령계와 무극계 무인들이었다. 전투를 시작한 지 상당 시간이 경과했는지 계곡 안은 온통 비릿한 혈향으로 가득했다. 챙! 챙챙챙! 챙챙! “죽여라! “크아악!” “아악!” “쿡!” 계곡 안을 쳐다보던 양천리는 비릿한 조소를 흘렸다. 사령계가 유리한 입장에 서 있는 듯했다. 여기저기 쓰러진 자들은 대부분 무극계 무인들로 보였다. 그들이 보유한 불사삼강의 한 종류인 반시 때문이 분명했다. “제군!” “하명하십시오.” “내가 제혼영매대법을 시전하고, 반시들이 따르기 시작하면 바로 공격을 시작해라. 작전은 전과 동일하다. 전부 몰살시켜라!” “알겠습니다, 요왕!” “마령십위는 나를 따라라!” 허공을 향해 몸을 날리며 양천리는 소리쳤다. 허공답보의 경공을 펼쳐 날아가는 양천리를 따라 열 명의 무인들이 몸을 날렸다. 그들 또한 양천리와 마찬가지로 허공답보의 경공을 구사하는 고수들이었다. 허공을 가로질러 두 세력이 치열하게 싸우는 전장 중간에 위치한 그들은 양천리를 기준으로 둥글게 원을 그렸다. 이어 그들의 입에서 나직한 소리가 흘러나오기 시작했다. “환문 문도들이여 승리가 눈앞에 있다, 힘을 내라!” 전방을 쳐다보며 임주극은 광포하게 고함을 내질렀다. 얼마나 고함을 내질렀는지 목이 쉬어 버렸다. 적이 들이닥친 것은 어스름한 새벽녘이었다. 감시병만을 내보내고 휴식을 취하고 있는 순간 쳐들어온 것이다. 적이 누구인지 확인할 겨를도 없이 싸움이 시작되었다. 나중에야 적이 광풍성 무인들을 쫓다가 이곳으로 들어온 무극계 무인들이란 사실을 알았지만, 이미 전쟁은 시작되었고 물러설 수도 없었다. 아군을 제외하면 전부가 적이고, 무조건 승리해야 하는 곳이 장강이기 때문이었다. 무극계 무인들 또한 상당한 강자였다. 기습을 당해 처음에는 주춤했지만 오백 구의 반시를 앞세운 환문 무인들의 활약으로 점차 승기가 보였고, 태양이 떠오르면서 적을 몰아붙이기 시작했다. “얼마 남지 않았다, 쳐라!” “임 문주!” 부하들을 독려하는 임죽극의 귓전에 다급한 목소리가 들려왔다. 온몸에 피칠을 하고 다가온 이는 상문 문주인 유명귀수(幽冥鬼手) 조익(遭翊)이었다. “왜 그러시오?” 반시를 조종하고 있어야 할 조익이 다가오자 임주극은 의아한 얼굴로 그를 쳐다보았다. “저것 때문이오.” 조익은 허공을 가리켰다. “저건?” 조익을 따라 시선을 돌린 임주극의 눈이 화들짝 커졌다. 원을 그리듯 둥글게 포진하고 있는 십여 명의 무인들. 허공에 가부좌를 하고 있는 그들은 지금껏 싸워왔던 자들이 아니었다. “허억!” 허공을 올려다보던 조익의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 열한 명의 몸에서 흘러나온 푸르스름한 기운 때문이었다. 익숙한 기운, 불사삼강의 한 종류인 반시를 조종할 때 자신들이 뿜어내는 기운과 동일했다. 아니 그보다 훨씬 강대한 기운임에 분명했다. “위험하오! 부하들을.......” 다급한 얼굴로 조익은 고함을 질렀다. 하지만 허공에서 내려오는 푸른 기운이 말보다 더 빨랐다. 캬아악! 사방에서 반시들이 괴성을 지르기 시작했다. 그뿐만이 아니었다. 반시들이 발광을 하는 그 순간, 계곡 입구로부터 무수한 기척이 감지되었다. “빌어먹을.......! 반시를 조종해 보겠소.” 흠칫 표정을 굳힌 조익은 조금 전 왔던 곳을 향해 몸을 날렸다. 어떻게든 반시들의 동요를 막아야 했다. 간밤의 전투로 남아 있는 반시의 수는 삼백 구에 불과했지만 상문의 최고 전력이었다. 반시가 없으면 상문도 없고, 덩달아 상문 문주이 자신도 없어진다. 사제이자 문주였던 구양중을 쫓아내고 차지한 자리가 아니던가. 캬아악! 캬악! “헉!” 계곡 입구에서 들려오는 소리에 조익은 나직한 신음을 뱉어냈다. 혈영고루강시의 울부짖음이었다. 조익의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 구당협으로 갔던 고악상과 연락이 두절된 이유를 이제야 알 것 같았다. 허공에 머물고 있는 자가 원흉인 것이다. 무슨 방법을 동원했는지 몰라도 그가 혈영고루강시를 조종하여 고악상과 아문 무인들을 몰살시켰음에 분명했다. “이런!” 화들짝 놀란 조익은 재빨리 몸을 굴렸다. 어느 결에 다가왔는지 반시 한 마리가 뒤에서 기습을 해 온 것이었다. “제길!” 절로 욕설이 흘러나왔다. 조금 전까지만 해도 반시는 하인이었다. 그런데 지금은 주인을 공격하는 치명적인 무기로 돌변했다. 몸을 일으킨 조익은 절벽을 쳐다보았다. 온통 강시로 들끓는 이곳에서 살아남는 길은 싸움이 아니라 도주라는 판단을 내렸다. 주변을 살피던 조익은 절벽을 향해 몸을 날렸다. 절벽 아래 뚫린 자그마한 동굴이 그의 목적지였다. 동굴을 향해 빠르게 움직이는 조익의 귓전에 으스스한 목소리가 흘러들었다. “나의 종들아! 너희들의 주인인 요왕이다. 살아 있는 생명체를 멸하라. 그들의 피로 몸을 씻고, 그들의 피로 목을 축여라!” “설마 요왕이 탄생했단 말인가?” 몸을 날리던 조익은 하마터면 쓰러질 뻔했다. 놈은 분명 요왕이라고 하였다. 강시의 지존이라는 요왕의 존재는 한낱 전설이라 여겼다. 그런데 본인의 입으로 요왕이라 말하는 자가 나타난 것이다. “빌어먹을! 무조건 숨어 있어야겠군.” 전장에서 빠져 나오기를 잘했다는 생각과 함께 조익은 뒤편을 흘끔 쳐다보았다. 그곳은 더 이상 전쟁터가 아니었다. 도살의 현장이었다. 강기를 터득한 자들이 강시들의 목을 잘라내고는 있지만, 강시의 수는 너무 많았다. 강시 몇 구의 목을 잘라낸 다음 그들은 이내 갈가리 찢겨 흩뿌려지고 있다. 딸랑딸랑! “세상에! 불사삼요까지.” 방울소리를 들은 조익은 겁먹은 얼굴로 중얼거렸다. 하지만 그의 놀라움은 시작에 불과했다. 불사삼요와 더불어 나타난 강시는 불사삼살로 불리는 강시들이었다. 오백 년 전 불사삼강만으로 강호를 유린했던 마교였다. 그런데 불사삼괴라 불리는 괴물들이 전부 나타난 것이다. 계곡 끝에 다다르자 재빨리 흔적을 지운 조익은 동굴 안으로 스며들었다. “빌어먹을, 인간끼리의 전쟁이 아니라 인간 대 강시의 전쟁이 돼버렸어.” 고개를 내밀어 전장을 쳐다보며 조익은 허탈한 얼굴로 중얼거렸다. 인간과 강시의 전쟁. 계곡 안쪽의 광경을 단적으로 표현하면 그랬다. 어쩔 수 없는 강력한 존재는 서로 적이었던 자들을 하나로 묶었다. 밤새도록 서로 싸웠던 사령계과 무극계 무인들은 힘을 합쳐 강시에 대항하고 있었다. 강시들 또한 상당수가 쓰러지고 있지만 무인들이 쓰러지는 것에 비하면 많다고 할 수도 없는 실정이었다. 목이 잘리기 전에는 죽지 않는 강시들이 아닌가. 줄어드는 무인들의 수가 확연히 보였다. 어느 순간, 정적이 찾아 들었다. 밤부터 시작하여 한낮까지 계속되었던 전쟁이 끝난 것이다. 사령계와 무극계의 싸움이었지만 그들 중 누구도 승자가 되지 못했다. 나중에 들이닥친 통천연맹이 승자가 된 것이다. “피해는?” “삼백을 잃고 백을 얻었습니다.” 양천리의 물음에 제군이 공손하게 대답했다. “그럼 이백 구의 손실인가?” 양천리는 인상을 찌푸리며 말했다. 궤멸 직전에 있는 자들을 공격했음에도 불구하고 이백 구를 잃었다는 사실이 못마땅했던 것이다. 정작 없애고자 했던 광풍성 무인들은 코빼기도 보지 못한 채. “서능협에서는 나타나지 않을 수가 없겠지. 그때까지는 살아남아라, 귀광두!” 진득한 살기를 쏟아내며 양천리는 계곡 입구를 향해 걸었다. “서능협으로 간다!” 입구에 다다른 양천리는 감정의 찌꺼기를 뱉어 내듯 광포한 고함을 내질렀다. 잠시 후, 전쟁으로 몸살을 앓았던 계곡에 정적이 찾아왔다. 조용한 정적을 깨트린 것은 절벽 아래 동굴 속에서 흘러나온 조익의 목소리였다. “기절하겠군. 양천리가 요왕이었다니.” 동굴을 나선 조익은 놀란 얼굴로 입구를 쳐다보며 중얼거렸다. 진파룡 양천리, 신진십룡의 일인이었던 그가 요왕이 되었을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. “마금성을 설득할 수 있으려나 모르겠네.” 조익은 서능협 쪽으로 고개를 돌렸다. 흑검 마금성, 그가 데리고 있는 묵철마강시 오백 구 때문이었다. 묵철마강시를 최고 전력이라 여기고 있을 터인데, 요왕의 존재를 어떻게 설명해야 할지 벌써부터 난감하기만 했다. “빌어먹을 전쟁.” 계곡 입구를 향해 걷던 조익은 주변을 둘러보다 몸을 날렸다. “구 호위!” “부르셨습니까, 주모.” 양쪽 절벽을 쳐다보며 상녀에 잠겨 있던 구양중은 주하연의 부름에 몸을 돌렸다. “요왕이 뭔지 알아?” 주하연은 다짜고짜 물었다. 호심무극경 상에 나와 있는 제문을 연구하다가 몇 구절에 언급된 이름이었다. 대부분의 제문을 알고 있음에도 불구하고 호심무극경에 있는 제문은 해독이 불가능했다. 아마 세월이 흘러 잊혀진 글자가 있었던 모양이었다. 다만 요왕이란 글자와 더불어 몇 자를 해독해 낼 수 있었는데 강시라는 글자도 포함되어 있었다. 그녀가 구양중을 찾은 이유가 그 때문이었다. “어? 작은 주모가 요왕을 어떻게 아십니까?” 대답한 사람은 구양중이 아닌 그의 곁에 있던 광치였다. “응! 이걸 연구하다가 알아낸 사실인데.......” 주하연은 두 사람의 눈앞으로 호심무극경 뒷면을 보여 주었다. “잠깐만 줘 보십시오.” 이상한 문양들을 뚫어져라 쳐다보던 광치가 덮치듯 호심무극경을 빼앗아갔다. “세상에 제마경이 실존할 줄이야.” 광치는 홀린 듯 중얼거렸다. 동경 뒷면에 새겨진 기이한 문양은 영환문 문주라면 반드시 익혀야 하는 제문이 분명했다. 까마득한 시절 사부로부터 매를 맞아가며 배운 글이 제문이었다. 그 당시 사부는 제문이 적힌 동경은 이 세상에 하나만 존재한다고 하였다. 그것을 일컬어 제마경이라 하였고, 칠성태극검과 함께 혼이 떠난 강시를 해강시켜 주는 유일한 물건이라 했다. “대답 안 해 줄 거야?” 호시심도 잠시, 주하연은 빽 소리를 질렀다. “참! 요왕에 대해 물었죠. 그놈을 가리켜 강시의 지존이라 부릅니다.” “강시의 지존?” “네. 쉽게 말하면 강시란 강시는 전부 요왕의 지배를 받는다고 보시면 됩니다.” “그럼 관우 할아버지도?” 주하연은 구양미후 근처를 떠나지 않는 변황사신을 가리켰다. “활시(活屍)라고 해도 마찬가질 겁니다.” 광치는 자신 없는 얼굴로 고개를 끄덕였다. 어린 시절 사부님이 해 주신 말씀이었고, 워낙 뜬구름 잡는 소리라 그다지 신경을 쓰지 않았다. 더구나 요왕과 상극인 물건이, 수천 년 전에 사라진 제마경이라 하였으니. 머릿속에서 지워지지 않은 것만 해도 다행이라 할 수 있었다. “이 제마경은 요왕이 제압한 강시들을 해강시키는 유일한 물건입니다.” “그거 재밌겠네. 그럼 통천연맹이나 사령계가 보유한 불사삼괴를 이걸로 없앨 수 있다는 말이네?” 말과는 달리 주하연의 시선은 변황사신에게 향해 있었다. 그들을 떠나보내는 게 아쉬울 테지만 언제까지 강시로 살게 할 수는 없는 일이다. 전쟁이 끝나면 그들도 놓아 줘야 할 것이다. “우선은 제마경 뒷면에 적신 무공을 익혀야지요.” “이게 무공이었어?” “기억을 더듬어 봐야 하겠지만 무공이 맞을 겁니다. 동경으로 강시를 때려잡기는 너무 약하지 않습니까.” “가르쳐 줘.” “배워서 뭐하시려고? 불사삼강이라 해 봐야 대장이나 미친 노인네들에게는 한주먹거리도......” 옆구리를 푹 찌르는 손길에 광치는 말을 끊었다. 그리고 주하연의 시선이 가 있는 곳으로 고개를 돌렸다. 그곳엔 천괄을 비롯한 변황사신이 서 있었다. “알겠습니다, 작은 주모. 최대한 빠르게 해독하겠습니다.” 변황사신을 해강시켜 주려 한다는 사실을 눈치 챈 광치는 고개를 숙였다. 목을 자르거나 칠성태극검으로 이마를 찌르는 방법은 적이라 판단되는 강시를 해강시킬 때 쓰는 방법이다. 가까웠던 지인(知人)에게 차마 시도할 방법이 아닌 것이다. 더구나 변황사신은 그녀가 할아버지라 부르며 따랐던 사람들이다. 호심무극경을 손에 쥔 광치는 자신의 선실로 향했다. 툭! 툭툭! “비가 오네?” 손바닥을 펼쳐 비를 받으며 주하연은 중얼거렸다. 금세 몰려온 먹구름이 비를 뿌리는 모양이었다. 황톳물로 누런 수면에 수많은 동심원이 생겨나고 있었다. 주하연이 넋 없이 쳐다보는 순간 절벽을 타고 일단의 무리가 내려왔다. “오네?” 고개를 든 주하연은 환하게 미소를 지었다. 부하들을 철수시키기 위해 떠났던 소살우 일행이었다. “조용히 오라고 했거늘.” 소살우 일행 뒤편으로 시선을 주었던 주하연은 슬쩍 인상을 찌푸렸다. 무수한 점이 그들을 뒤따르고 있었던 탓이었다. “형수, 저놈들이 날 죽이려고 쫓아옵니다. 빨리 도망칩시다!” 나무와 나무를 건너뛰며 소살우는 고함을 내질렀다. 중원호를 향해 날아오는 사람은 빈단 그뿐만이 아니었다. 사진악, 모사, 석두와 남궁미령, 그리고 파면신개와 팽월 등 각(閣)의 수뇌들이 뒤따르는 중이었다. “전투 준비하라!” 좌우를 둘러보며 주하연은 고함을 내질렀다. 느닷없이 울려 퍼진 주하연의 목소리에 중원호 무인들의 움직임이 기민해졌다. 비를 피해 한편으로 치워 두었던 활을 챙겨들고 측면을 향해 바쁘게 움직였다. 휙! 휙휙휙! 십여 명의 무인들이 중원호 갑판으로 날아 내렸다. “누구냐?” 밖으로 뛰쳐나온 백산은 소살우에게 다가가며 물었다. “그거 뭐요? 책을 들고 나오면 지금껏 잤다는 사실이 숨겨질 줄 알았소? 제발 나를 봐서라도 공부 좀 열심히 하시오. 어찌 됐든 명색이 애비 아니오.” 소살우는 백산의 손에 들린 책을 가리키며 비아냥거렸다. “무슨 소리야 임마. 공부는 때와 장소를 가리지 않고 해야 하는 거다. 공부하겠다고 시간 정하고, 장소 정하는 놈은 평생 가도 공부 못한다고 했다. 순전히 공부를 하기 위해 책을 들고 나왔다고.” 주하연의 눈치를 살핀 백산은 짐짓 거만을 떨었다. 사실 소살우의 말처럼 공부하다 나온 게 아니었다. 바로 옆에서 감시하던 주하연이 나가자마자 책을 벤 채 자이 들고 말았다. 그러다 소살우의 외침 소리에 잠을 깼던 것이다. 재빨리 눈곱을 뗀 다음 책을 챙겨 밖으로 나왔다. 지금껏 공부하고 있었다는 사실을 보이기 위해서는 책이라도 있어야 되겠다 싶었다. “이 소학에 보면 말이다........” “귀광두, 네 이놈!” 소살우 앞에서 재차 유식을 뽐내려는 순간 저 멀리서 살기 가득한 고함 소리가 들려왔다. “참! 저 자식들 누군지 물어보지 않았냐?” 소살우는 심드렁하니 대답하며 갑판 위로 풀썩 주저앉았다. “사막에서 모래 처먹던 놈들이라오.” “저놈들도 제법 한 가락 하는 모양인데?” 백산은 무극계 무인들을 가리켰다. 이십여 장씩을 죽죽 내려오는 그들의 모습은 고강한 무공을 지녔음을 짐작케 했다. 상당히 가파른 절벽임에도 불구하고 그들에게는 아무런 장애가 되지 못했다. “살수야, 활 가져와라!” “네, 주공.” 백산의 말이 떨어지기가 무섭게 유몽은 선실로 몸을 날려 맥궁을 들고 나왔다. “사냥철이다, 준비해라!” 백산은 맥궁에 시위를 걸며 고함을 내질렀다. “살수야, 전통을 들고 따라와라.” 세 대의 화살을 시위에 건 백산은 갑판을 박차고 전면으로 몸을 날렸다. 일순간 그의 신형은 허공을 뚫고 일행의 시야에서 멀어졌다. “헐! 성질도 급하긴.” 백산의 의도를 알아차린 소살우는 픽 웃었다. 다가오는 적 근처까지 접근하여 물러서면서 활을 쏠 심산인 것이다. “팔만 있었으면 나도 거들 수 있는데......” 펄럭이는 빈 소매늘 쳐다보며 소살우는 입맛을 다셨다. “그럼 나는 가도 되겠네? 맨발, 활 줘!” 백산의 뒷모습을 쳐다보던 모사가 광치에게 손을 내밀었다. “끄응! 근데 활은 쏠 줄 아십니까. 아실지 모르지만 활은 아무나 쏘는 게.......” “맨발, 한동안 못 봤더니 많이 컸구나.” “아닙니다, 형님! 당장 대령하겠습니다.” 재빨리 부동자세를 취한 광치는 주변을 휩쓸 듯 몸을 날렸다. 그리고 활과 전통을 가져와서는 모사와 석두 그리고 사진악에게 건넸다. “임마, 형님이 사냥꾼인데 동생들이 활을 배우지 못했을까봐 걱정 하냐? 잘 지켜 봐!” 흰 이를 드러내며 미소를 지은 모사는 갑판을 슬쩍 찼다. 그리고, 삼 장 높이에 머물던 그의 신형이 백산을 뒤쫓아 화살처럼 날았다. “맨발, 나에겐 활을 왜 준 거냐?” 광치가 내민 활을 받아든 석두가 의아한 얼굴로 물었다. ‘이런, 니미럴.’ 광치의 얼굴이 흠칫 굳어졌다. 광살검을 팔 대신 사용하고 있어 그의 오른팔이 없다는 사실을 망각하곤 한다. 그래서 저도 모르게 활을 건네 준 것이었다. 고민된다는 듯 잠시 망설이던 광치는 느닷없이 고함을 내질렀다. “두 분이 합치면 팔이 두 개로 늘어나지 않습니까. 그래서 가져온 겁니다요, 형님.” “그래? 좋은 의도로 가져온 게 맞는 모양이구나. 그러 우리도 가 볼까?” 활을 든 석두는 소살우를 보며 싱긋 웃었다. “재미있겠네, 갑시다.” 허공섭물로 전통을 끌어당긴 소살우는 조금 전 모사처럼 갑판을 차고 솟구쳐 올랐다. “괴물들!” 시야에서 멀어지는 천붕십일천마 일행을 보며 광치는 멍하니 중얼거렸다. 늘 느끼는 거지만 그들은 인간이 아닌 새였다. 허공답보와 능공허도, 수많은 경공의 상식이 그들 앞에서면 무용지물로 변한다. 그들은 그저 바람일 뿐이었다. 미친 바람, 광풍이었다. 비단 그러한 기분은 광치만의 느낌이 아니었다. 신녀봉에서 소살우 일행을 쫓아 아래로 향하던 무극계 무인들 또한 마찬가지 심정이었다. 선두에서 몸을 날리던 순우혁로는 놀란 얼굴로 전면을 쳐다보았다. 허공을 밟고 날아오는 자들, 아들과 부모님을 살해한 자들이 분명했다. 지금 몸을 날리고 있는 무극계 무인들은 거의 천여 명에 달한다. 그런 무극계 무인들을 향해, 다가오는 자들은 다섯 명이 전부다. 미친놈들이란 생각밖에 들지 않았다. 비릿한 조소를 물고 쳐다보는 그의 귓전에 차가운 목소리가 들려왔다. “지금부터 하후장설 그 개자식의 죄를 물을 것이다! 그놈과 상관없는 자들은 몸을 돌려 사막으로 돌아가라! 그러지 않으면 다른 놈들처럼 전부 지옥으로 가게 될 것이다!” “닥쳐라, 이놈! 네놈들에게 죽어 간 형제가 얼마인지 아느냐. 우린 그들의 복수를 하기 위해 중원으로 왔다. 네놈들의 뼈를 갈아 버리기 전에는 돌아갈 곳이 없단 말이다!” 순우혁로는 더욱 광포하게 고함을 내질렀다. “그런가! 그럼 전부....... 죽여주겠다.” 낮게 소리친 백산은 맥궁의 시위를 팽팽하게 당겼다. 나무 위를 건너뛰며 날아오는 자들은 그다지 많지 않았다. 하지만 그 아래는 수백 명의 무인들이 뒤따르고 있다. 아무렇게나 쏘기만 하면 적은 죽어 갈 것이다. “한 놈도 남김없이 전부 죽여준단 말이다!” 붉은 광채가 일렁이는 화살 세 대가 백산의 손을 떠났다. “그따위 화살로?” 순우혁로는 나아가던 신형을 멈추지 않았다. 육안으로 좇기 힘들 정도의 빠르기였지만 방향을 알고 있으면 문제가 되지 않는다. 순식간에 내공을 일주천시켜 전면을 향해 양손을 강하게 쳐냈다. 스스스! 용황사신무의 위력은 대단했다. 엄청난 기세를 풍기던 화살이었지만 순우혁로의 일수에 가루로 흩어져 버린 것이었다. “얼마든지 쏘아....... 허억!” 비릿한 조소를 흘리던 순우혁로는 전력을 다해 허공을 박찼다. 화살이 사라졌음에도 불구하고 계속하여 가공할 기운이 다가오고 있었던 탓이었다. 그러나. “크윽!” 허벅지에서 느껴지는 고통에 순우혁로는 억눌린 비명을 내질렀다. “커억!” “크윽!” 연이어 네 마디 비명 소리가 흘러나왔다. “설마 무영시(無影矢)를?” 피가 철철 흘러내리는 허벅지를 보며 순우혁로는 낮게 부르짖었다. 붉은 혈기를 쏟아내던 화살은 허초였다. 실제 놈의 공격은 화살 뒤에 날아온 무영시였다. 화살을 막아 내고 마음을 놓는 순간 무영시가 덮친 것이다. 흘끔 고개를 돌려 뒤를 쳐다보았다. 뒤따르던 부하 네 명이 지면으로 추락하고 있었다. 강기를 넘어선 부하가 무영시를 막아내지 못한 것이다. “이런 실수를 했네. 화살만 쏘려고 했는데........” 백산은 슬쩍 미소를 물었다. “죽일 놈!” 진득한 실소를 문 순우혁로는 허공을 차며 백산을 향해 날아갔다. 놈은 계속해서 물러나며 활을 쏠 작정일 터였다. 누군가 나서서 막지 않으면 놈들의 배에 도달하기도 전에 고수들은 대부분 당할 게 분명했다. “너 같은 놈을 가리켜 바보라 부르는 거야. 여긴 나 혼자만 있는 게 아니란 말이다. 뭐해 새끼들아. 이 좋은 기회를 놓칠 거야!” 시위를 먹이기 위해 낑낑대고 있는 석두와 소살우를 보며 백산은 버럭 고함을 내질렀다. “조금만 기다려 보쇼. 처음 손발을 맞추는 건데. 그게 쉽게 되겠소.” 두 사람의 모습은 가관이었다. 왼팔이 남아 있는 석두가 화살을 잡고 오른팔이 남아 있는 소살우가 시위를 당기는데 어색하기 짝이 없었다. 한 몸처럼 붙은 두 사람은 간신히 화살 한 대를 걸어 당겼다. “하지만 말이오, 걸기만 하면 형님보다 더 강하게 쏠 수 있단 말이오. 타핫!” 짓씹듯 소리를 지른 소살우는 쩌렁쩌렁한 고함을 내지르며 시위를 놓았다. 순간 백산은 입을 쩍 벌리고 말았다. 소살우의 손을 떠난 것은 화살이 아니었다. 수많은 붉은 덩어리들이 유성처럼 쏟아지고 있었다. “미친놈들, 그렇다고 내공을 합치냐?” 어이없다는 듯 백산은 웃고 말았다. 심검의 경지에 올라 반노환동까지 이룬 두 사람이 내공을 하나로 합쳐 버린 거였다. 천붕십일천마 두 사람의 내공을 합친 결과는 엄청났다. 콰콰쾅! 콰앙! “크아악!” “아악!” 바위와 나무와 시체가 한꺼번에 솟구쳐 올랐다. 붉은 광채가 떨어진 지점은 벼락을 맞은 듯, 폐허로 변해 버렸다. “이 무공을 유성우(流星雨)라 부를 거요.” 재차 시위를 먹이며 소살우는 환하게 웃었다. “하여간 알아서 해 임마. 너는 또 왜?” 고개를 돌린 백산은 바로 겨에 다가와 있는 모사를 발견하곤 소리를 질렀다. 그 또한 흥미로운 얼굴을 하고 있었던 탓이었다. “다른 게 아니고, 저 잡놈 말이오. 방금 좋은 생각이 떠올라서 말이오.” 모사는 턱으로 순우혁로를 가리키며 말했다. “저 잡놈이 왜?” 백산은 다시 물었다. “우리 둘이 합공해서 끝내 버리자고.” “그러니까 천하제일인인 이 백산과 천하제일이인 독마 전영이 저 잡놈을 상대로 합공을 하자고?” “그렇다니까? 저놈은 우리보다 부하가 더 많지 않소. 병력의 수로 보면 우리가 절대적으로 불리한 입장이란 것 아뇨.” “거 좋은 방법이다. 힘이 있는데 아낄 필요가 뭐 있냐. 오랜만에 손이나 한번 맞춰 보자.” 무릎을 친 백산은 허공에 머물고 있는 순우혁로를 향해 환한 미소를 물었다. “너, 이제 죽었다.” [악연의 끝] 황당한 경우를 당하면 할 말을 잃는다고 했다. 지금 허공에 머물고 있는 순우혁로의 심정이 그랬다. 합공이라니, 다른 자들도 아니고 묵안혈마와 독마가 자신을 향해 합공을 하겠다고 하는 것이다. 어이가 없어 말이 나오지 않았다. “자존심도 없는 놈들이군.” “맞아, 우리는 애초에 자존심 같은 건 먹고 죽자고 해도 없었어. 그러니까 마음 단단히 먹고 덤비든지, 자결을 해. 자결하는 것까지는 말리지 않을 거니까.” 재차 맥궁에 시위를 걸며 백산은 이죽거렸다. “나도 형님과 마찬가지 생각이야. 단전을 박살내고 사지를 잘라 낸다면 살려 줄 수도 있어.” 모사 또한 화살 하나를 시위에 걸었다. “형님, 아까 쏘았던 무영시 말이오. 그거 어떻게 날리는 거요?” 시위를 당기던 모사는 동작을 멈추고 궁금한 듯 물었다. “무영시는 개뿔이, 심검이야 임마.” “엥? 그럼 심검의 기운을 화살과 같이 쏘아 놓고는 뻥쳤단 말이네?” “그래도 성공했으니 됐지 뭐. 저놈 다리에 한방 먹였잖아.” “알았소. 나도 한번 해 보지 뭐.” “개자식들!” 급기야 순우혁로의 입에서 진득한 욕설이 흘러나왔다. 백산과 모사의 얼굴 표정 때문이었다. 신중한 얼굴로 속삭이듯 이야기를 하는 걸 보면, 상대하기 힘든 적을 앞에 두고 빠져나갈 궁리를 하는 자들처럼 보였다. 그런 모습이 더욱 자존심을 상하게 했다. “저 자식 화났나 보다. 모사 네가 먼저 쏴!” “형님이 화살에는 일가견이 있으니까 형님이 먼저 하쇼.” “찬물도 위아래가 있는 거야, 임마. 저 녀석 대갈통에 화살을 박는 것은 내가 해야지.” “걱정 붙들어 매쇼. 난 활이 처음이라서 맞추지 못한단 말이오. 글고 찬물은 형님보다 내가 더 많이 먹었소. 북방에서 십 년 넘게 먹은 게 찬물이란 말이오.” “죽고 싶냐?” “죽여 버리겠다.” 광포한 고함을 내지른 순우혁로가 허공을 차며 두 사람을 향해 몸을 날렸다. 도저히 참을 수가 없었다. 두 놈에게는 장난감에 불과했다. 용황신가의 가주로 이십 년을 넘게 살아온 몸이 아닌가. “안 되겠다, 동시에 쏘자! 단 한 방에 열 개 이상 날리는 법 없기다.” “알았소! 셋 하면 동시에 쏘는 거요.” 호흡을 고른 모사는 낮게 수를 세기 시작했다. “하나!” 두 사람의 시위가 팽팽하게 당겨졌다. ‘개자식들! 어디 쏴 봐라! 네 놈들이 활을 쏘고 난 순간, 바로 없애 줄 것이다.’ 순우혁로는 전 내공을 끌어올려 전신에 골고루 분포시켰다. 용운허허신법과 금강불괴지신에 달한 신체를 믿었다. “두울!” 둘이란 소리가 들려오자 순우혁로는 저도 모르게 호흡을 골랐다. 무의식적으로 셋이란 소리를 기다리고 있다는 사실을 순우혁로는 깨닫지 못했다. “세엣!” 셋이란 고함이 들리자 두 놈의 활이 구부러지는 게 눈에 들어왔다. 순우혁로는 재빨리 허공을 차며 위로 솟구쳐 올랐다. 그러나, 기다리던 화살은 날아오지 않았다. 내심 맥이 빠진 순우혁로는 참았던 숨을 토해 냈다. 바로 그 순간. “넷!” 넷이란 외침과 함께 엄청난 기운이 전면에서 몰려왔다. 공간 전체가 심검의 기운으로 들어차 있어 빠져나갈 구멍이 없었다. 순우혁로의 얼굴이 검게 죽었다. 단 한 번 내쉬었던 날숨. 그 날숨이 치명적인 약점이 되었다. 숨을 쉬지 않고 조금만 경계를 했다면 심검의 기운을 마주 쳐낼 수 있었을 터이다. 아니 경계는 하고 있었다. 다만 숨을 내뿜었을 뿐이었다. “빌어먹을!” 빛처럼 몸을 뚫고 나가는 수많은 광채를 순우혁로는 막연한 눈으로 쳐다보았다. 이런 개 같은 경우를 당할 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 평생 동안 익혔던 무공 한 자락 펼쳐 보지 못하고 이렇게 허무하게 당할 줄이야. “멍하니 있으면 안 되지. 싸움에는 효과음이 반드시 있어야 맛이 나는 거야, 임마!” 순식간에 무상신법으로 거리를 단축한 백산은 아래로 떨어지는 순우혁로의 단전을 향해 맥궁을 휘둘러 버렸다. “크아악!” 처절한 비명 소리. 수천 년을 이어져 왔고, 중원 정복을 꿈꾸며 수십 년을 모래바람 속에서 살았던 무극계가 종말을 고하는 소리였다. 무극계 지존인 순우혁로를 비롯하여 대부분 수뇌들이 목숨을 잃자 무극계 무인들은 뿔뿔이 흩어지기 바빴다. 그러나 그들 또한 얼마 가지 못하고 차가운 대지에 몸을 뉘였다. 그들을 도륙한 자들은 뒤늦게 주하연의 지시로 중원호에서 내린 혈뇌문도들었다. “곧장 남진관으로 간다!” 혈뇌문도들마저 배로 돌아오자 백산은 선저를 향해 고함을 내질렀다. 다시 원래대로 배를 분리하여 세 척이 된 혈뇌문도 일행은 물살을 타고 빠르게 강을 내려갔다. 물살이 가장 거칠다는 서능협을 지나 중원하고 남진관에 도착한 것은 어둠이 짙게 깔린 한밤이었다. 일행이 남진관에 도착하자마자 기다렸다는 듯 이십 척의 배가 다가왔다. 안경을 떠나 상류로 거슬러 올라왔던 일휘 일행이었다. “늦었소.” 중원호로 건너온 일휘와 섯다가 주변을 둘러보며 다가왔다. “그래, 오느라 수고했다. 일단 자리를 옮기자.” 주변을 흘끔 쳐다본 백산은 사진악을 향해 눈짓을 했다. “좌현으로 배를 돌려라!” 고개를 끄덕인 사진악은 선저를 향해 낮게 소리쳤다. “저 안에 있는 거냐?” 만처럼 생긴 곳을 향해 나아가는 배를 보며 백산은 물었다. 좌우로 울창한 수림이 둘러싸인 곳은 마치 깊은 계곡을 보는 듯했다. “얼레? 진식까지?” 운무가 앞을 가로막자 백산은 놀란 얼굴로 소리쳤다. 희뿌연 안개는 자연 현상이 아닌 진식에 의해 생성된 것들이 분명했다. 안개를 뚫고 한참을 전진하자 이번에는 조그마한 절벽이 앞을 가로막았다. “계속 전진하라!” “저것도 진인가?” 사진악이 계속하여 전진을 명하자 백산은 주하연을 쳐다보았다. “그런가 봐요. 대단하네요.” 주하연은 고개를 끄덕였다. 이렇듯 은밀하게 숨어 있었으니 지난 오십 년 동안 발견되지 않았을 것이다. “궁금하군. 어떤 모습일지.” 절벽 역시 진에 의한 환영이었다. 절벽을 뚫고 들어서자 기다란 동굴이 이어졌다. 다시 동굴을 따라 이 각 정도 나아가자 물길이 뚝 끊기며 멀리 마을이 나타났다. 배로 갈 수 있는 곳은 이곳까지고 마을까지는 걸어가야 할 듯했다. “일반 마을과 다름없네?” 조금 크다는 것을 제외하면 지극히 평범한 마을이었다. 내심 뭔가를 기대했던 백산은 실망한 얼굴로 사진악을 쳐다보았다. 오십 년 전 중원호 두 배 되는 크기의 흑룡호를 타고 왔던 천사맹 무인들을 생각하면, 지금의 저들 모습은 초라하기 그지없었다. “쿡! 저들을 저렇게 만든 장본인이 그런 소리를 하면 안 되지.” “무슨 소리야. 저들은 손도 댄 적 없는데. 천선비도 사건 때는 그럴 수밖에 없었다고. 그리고 여기서 광풍대원을 만났을 때도 그랬고.” 백산은 정색한 얼굴로 말했다. “그 때문이었습니다. 우리가 강호 무림으로 나가지 못했던 건.” 그때 전면에서 나직한 목소리가 끼어들었다. “엉? 당신은 천사맹주?” 말소리의 주인을 가만히 쳐다보던 백산은 놀란 듯 소리쳤다. 나이를 먹어 과거와는 많이 달라졌지만 그녀는 흑룡호에서 만났던 수영이 분명했다. “믿지 않았는데 정말인 모양이군요.” 수영은 희미하게 웃었다. 먼저 들어온 광풍성 무인들로부터 광풍성주가 과거 묵안혈마 백산이란 말을 듣고는 설마 했었다. 그런데 그들의 말이 거짓이 아니었다. 자신을 알아보는 청년은 분명 처음 보는 얼굴이다. 그가 다시 태어났다는 묵안혈마 백산일 터이다. 백산을 가만히 쳐다보던 수영은 시선을 돌려 사진악을 쳐다보았다. “오셨군요.” “오랜만입니다. 건강하신 모습을 보니 좋군요.” 어색한 얼굴로 사진악은 고개를 숙였다. 이제는 쉽게 말을 나눌 수 있을 줄 알았다. 그런데 그녀와 마주하는 건 여전히 어렵다. 그동안 밀린 숱한 얘기가 있는데 그녀 앞에서는 꿀 먹은 벙어리가 되고 만다. 그저 지금처럼 고개를 숙일 수밖에. “참! 인사하시오. 여긴 설련이고, 이쪽은 주하연이오. 나....... 새장가 갔소.” “어서들 오십시오.” 고개를 끄덕인 수영은 설련과 주하연을 향해 인자한 미소를 지어 보였다. “잘 부탁드려요, 주하연입니다.” “전 설련입니다.” “내 부인들을 소개했으니까, 맹주도 부군을 소개시켜 줘야지.” 설련과 주하연이 인사를 하고 나자 백산은 기다렸다는 듯 그녀의 남편 얘기를 꺼냈다. [뭐가 그리 급해요. 혼자가 분명하구먼.] 백산의 의도를 알아차린 주하연은 재빨리 전음을 보냈다. 그가 자신들을 소개시킨 이유는 그녀가 혼자인지를 알고 싶어서다. 혼자라면 진악 사숙님과 맺어 주려는 의도가 분명하다. [무슨 소리야. 사진악 저놈 애처로운 표정 안 보여?] 백산은 곁눈질로 사진악을 쳐다보며 주하연에게 말했다. 녀석은 수영과 인사를 나눈 다음부터 그녀 주변을 훑듯이 살피고 있었다. 그녀와 관련이 있을 법한 남자를 찾아내려는 듯이. [이런 일은 빨리 처리하는 게 낫다고.] 다시 한 번 전음을 보낸 백산은 채근하는 눈길을 던졌다. “남편은 없습니다.” “쯧! 그 친구도 복이 없네. 이런 미인을 두고 먼저 가다니.” “아닙니다. 혼례를 올리지 않았단 말입니다.” “얼레? 그럼 지금껏 처녀란 말입니까? 이런 천사맹 자식들은 도대체 뭐했던 거야. 아니 어떻게 맹주를 시집도 안 보내고.......” 백산은 수영 뒤편에 서 있는 세 사람을 향해 인상을 쓰며 말했다. “훗! 말투는 전혀 변하지 않았군요. 그만 안으로 들어가시죠. 수하들도 기다리는데.” “맞아, 너무 오래 서 있었구먼.” 활짝 갠 얼굴로 백산은 수영 곁으로 따라붙었다. 그러고는 은근한 어조로 물었다. “근데 좋아하는 사람이 없어서 시집을 안 간 거요, 아니면 다른 이유가 있었던 거요.” “너무 집요하게 묻는다는 생각이 드는데요? 제 나이 팔십이 다 되어 갑니다.” 자꾸만 다그치는 백산의 행동이 재미있다는 듯 수영은 짓궂게 말을 돌렸다. 모처럼 만에 사람 사는 냄새를 맡아 기분이 좋았다. “무슨 그런 섭섭한 소리를. 어디 내 마누라들하고 맹주를 비교하나. 그리고 할머니를 어디다 써. 난 단지 사진악 저 녀석이 물어봐 달라고 애걸복걸해서 하는 말일 뿐이라고.” “억!” 느닷없는 백산의 폭탄선언에 사진악의 얼굴이 해쓱하게 변했다. 애걸복걸이라니. 단 한 번도 그런 말을 한 적도 없고, 팔십의 나이로 무엇인가 시작한다는 것 자체가 이상한 일인 것이다. 비단 놀란 사람은 그뿐만이 아니었다. 편안한 얼굴로 걸음을 옮기던 수영조차 중심을 잃고 비틀거렸다. 그런 두 사람을 흘끔 쳐다보며 백산은 말을 이었다. “얼마 전 사진악 저 녀석을 처음 만났을 때 말이야, 목욕을 언제 했는지, 옛날에 먹은 육포가 넘어 올 뻔했다니까. 그래서 그때 결심했어. 적당한 처자가 나타나면 저 녀석도 장가를 보내야겠다고. 그런데 팔순이 넘은 노인네를 마땅히 받아 줄 처자가 없더라고. 그래서 맹주에게 부탁하는 거야. 저 녀석 데려다 목욕도 좀 시키고, 사람 만들어 달라고. 어렸을 때 공부를 좀 해서 대가리에 먹물도 좀 튀었고, 생긴 것도 저만하면 쓸 만하고. 문제는 모아 둔 재산이 없다는 것 정돈데, 그건 내가 어떻게 해 볼게.” 마치 아버지라도 되는 양 백산은 수영에게 구구절절 이야기를 늘어놓았다. 수영과 사진악은 멍한 얼굴로 백산을 쳐다볼 뿐 아무 말도 하지 못했다. 텅 빈 머릿속은 창피하다는 생각조차 할 여유가 없게 했다. 백산의 말을 듣고 있던 수영은 그나마 좀 나았다. 사진악은 석상이라도 된 듯 입을 쩍 벌린 채 꼿꼿이 서 있었다. 아마 맨 정신이었다면 기절이라고 하고 싶었을 것이다. “맹주 저놈 좀 봐. 장가보내 준다니까 입을 다물지도 못하잖아.” “컥!” “거령아, 네 사부 등 좀 두드려 줘라. 저러다 송장 치우게 생겼다.” “알겠습니다, 성주님!” 거령은 재빨리 사진악 뒤로 다가가 그의 등을 사정없이 후려쳤다. 짝! “후-아!” 등에서 온 충격 때문이었을까. 사진악은 길게 숨을 내쉬었다. “백선 너........ 이 자식......” 막상 입을 열기는 했으나 할 말이 없었다. “자식, 좋으면 좋다고 하면 될 걸, 그러다 입 찢어져 임마. 철웅아! 다 봤으니까 애들 들여보내라.” “네? 네. 알겠습니다, 문주님.” 철우은 어리둥절한 얼굴로 대답했다. 사진악만큼은 아니었지만 넋을 놓고 있었던 모양이었다. 퍼뜩 정신을 차린 철웅은 수하들을 안쪽으로 들여보냈다. 혈뇌문 일행이 빠르게 마을 안으로 사라지고, 공터에는 백산 일행을 비롯한 광풍성과 천사맹 수뇌들만 남았다. “이 얘들이 혈사삼존(血邪三尊)의 후예들인가.” 백산은 수영의 뒤에 자리한 세 명을 가리켰다. “아닙니다, 이 아이는 제가 들인 제자고, 저 아이들은 그분들의 후손입니다.” 그제야 정신이 돌아온 듯 수영은 천사맹 무인들을 소개시켰다. 일행 오른편에 있는 자는 수영의 제자인 구유마군(九幽魔君) 수철군이었고 그 곁에 있는 이들은 마령혈존과 혈영사존의 혈육들이었다. “수철군입니다.” “만두영입니다.” “상만수입니다.” 세 사람은 백산 일행을 향해 정중하게 포권을 취했다. “그래? 너희들 말이다, 언제까지 여기 처박혀 있을 거냐? 아니 죽을 때까지 여기 살 거야?” 세 사람을 가만히 쳐다보던 백산은 심드렁한 얼굴로 물었다. “그거야, 사부님께서 결정할 일입니다. 저희들은........” 수철군은 수영의 눈치를 흘끔 보며 말끝을 흐렸다. 실상 세상으로 나가고 싶은 생각이 간절했다. 하지만 사부는 천붕십일천마와의 약속을 언급하며 중원 진출을 막았다. 번번이 반발도 했었다. 더구나 장강에서 전쟁마저 일어나자 사부를 다그치기도 했었다. 오십 년 전의 약속을 지킬 필요가 있냐고. 그런데 당사자들을 보고 나니 사부의 심정을 이해할 수 있을 듯 했다. 하늘, 아니 우주란 표현이 무색할 정도로 그들은 강자였다. “그러니까 맹주만 허락하면 된다 이 말인데. 그럼 이렇게 하자. 너희 맹주를 내게 팔아. 그럼 내가 중원에서 괜찮은 땅덩어리 하나 줄 테니까.” “헉!” 상대방의 마음은 생각지도 않고 툭툭 말을 뱉어 내는 백산의 언행에 수철군은 조금 전 사진악처럼 입을 쩍 벌렸다. “놀라긴 자식들. 너희들 장가갔어?” “예.” 세 사람은 동시에 고개를 끄덕였다. “자식도 있고?” “예.” 이번에도 역시 세 사람은 약소이라도 한 듯 입을 모았다. “나쁜 새끼들 아냐 이거. 하여간 제 배 부르면 남은 배고픈 줄 몰라. 야, 이 자식들아! 이게 말이나 돼? 니들은 마누라에 자식까지 있으면서 사부 혼자 사는 게 불쌍하지 않아? 그러고도 니들이 제자야?” “그건 사부님이.......” “잔소리 말고 결정해. 사부를 우리에게 주든가 아니면 죽을 때까지 여기서 살든지.” “그게........” 수철군은 사부의 눈치만 살필 뿐, 말을 하지 못했다. “전쟁에서 이길 자신은 있는 건가요?” 말없이 자신을 쳐다보는 수철군을 대신에 수영이 물었다. “이미 이겼어. 자신 없으면 말을 꺼내지도 않았지 뭐. 어제 무극계 지존인가 하는 놈하고 싸우면서 마지막 깨달음을 얻었거든.” “형님 지금 깨달음이라 했소?” 일행은 놀란 얼굴로 백산을 쳐다보았다. 이미 천하제일인이고, 그를 상대할 사람이 강호상에 있을지 그것도 의문이다. 그런 사람이 깨달음이라니. “그래 깨달음이라고 했다. 난 깨달음 좀 얻으면 안 되냐?” “안 될 건 없죠. 하지만 깨달음을 얻는다는 것 자체가 불가능한 대가리니까 하는 말 아뇨. 세상 사람들을 잡고 물어보쇼. 형님 머리로 뭘 깨닫는 게 가능한지.” 심드렁한 얼굴로 모사가 이죽거렸다. 모사뿐만 아니었다. 놀람도 잠시, 모사의 말에 동의하는 듯 다른 사라들도 고개를 끄덕였다. “큰 깨달음이야 임마. 앞으로 딱 세 번만 싸우면 이 전쟁은 끝나. 아니 어쩌면 마지막 싸움은 안 해도 될지 몰라.” “얼레? 혹시 형수님이 조언한 겁니까?” 급기야 모사 일행의 시선이 주하연에게로 향했다. 그녀가 아니라면 백산이 어떤 생각을 해내는 게 불가능하다는 얼굴로. “저도 궁금한 걸요.” 주하연 역시 마찬가지였다. 이지 무극계 한 곳만 정리를 했을 뿐 장강에는 많은 적이 남아 있다. 통천연맹이 있고, 사령계 주력이 있는데 백산은 세 번의 싸움으로 전쟁을 끝마치겠다고 호언하고 있다. 어떤 생각을 하고 있는지 궁금하기 짝이 없었다. “들어봅시다, 말해 보쇼.” 일행은 한 걸음씩 백산을 향해 다가섰다. “그러니까 말이다, 우린 전부 여섯 명 아니냐. 내공심법도 거의 비슷하고.” “사부가 같으니 당연한 거 아뇨.” 모사를 비롯한 일행이 고개를 끄덕였다. “그리고 수십 년간을 같이 생활한 덕에 얼굴만 봐도 무신 생각을 하는지 알잖아.” “모른다면 그게 더 이상한 거지. 석두 형님이 맨날 형수님에게 욕 들어먹는 게 그 때문인데. 웬 만큼 붙어살았어야지.” 이번에도 역시장단을 맞춘 사람은 모사였다. “합공을 하는 거다. 우리 여섯 명이. 앞으로 만나는 놈들은 전부 합공을 해서 박살을 내 버리는 거야. 제갈승후나 양천리 그리고 뇌우까지.” “그러니까 형님의 깨달음이란 게 천붕십일천마 여섯 명의 합공이라 이 말이오?” 모사는 확인하듯 물었다. “당연하지 임마. 개개인으로도 천하제일인인데 우리가 합공하면 견딜 놈이 있겠냐. 그러다 살우랑 석두가 했던 것처럼 한 방씩 날려 주면. 어떠냐?” ‘하여간 저 인간은 미친 게 분명해. 어떻게 저런 생각을.......’ 가만 듣고 있던 광치는 질겁한 얼굴로 중얼거렸다. 세상 사람들을 붙잡고 물어보면, 그들은 언제나 말한다. 천하제일인은 천붕십일천마라고. 그들처럼 되는 게 무림인의 꿈이고, 천붕십일천마를 동경하는 자들은 또 얼마나 많은가. 저들은 천붕십일천마라는 이름 자체가 명예가 돼 버린 자들이다. 그들을 한꺼번에 천하제일인이라고도 하고, 개개인을 천하제일인이라고도 한다. 그런 사람들이 합공을 하겠다니. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 하지만 광치의 놀라움은 시작에 불과했다. 이어 들려오는 소리는 그를 주저앉게 만들고 말았다. “팔십 평생을 사는 동안 가장 훌륭한 깨달음이었소.” “나도!” “나도!” 모사를 비롯한 소살우 일행은 이구동성으로 백산을 칭찬하고 나섰다. 마지막 결정타는 언제나 그랬듯 모사가 장식했다. “천붕십일천마 육인의 합공, 정말 짜릿하겠네.” “말 나온 김에 당장 시험하러 가자.” 동의한다는 듯 백산은 조금 전 왔던 동굴을 향해 걸음을 옮겼다. “참! 혼례식은 자금성에서 올릴 거니가 준비하고 있으쇼.” “자금성?” 동굴 안으로 들어가기 전 백산이 남긴 말에 수영은 저도 모르게 중얼거렸다. 뭐가 뭔지 정신을 차릴 새도 없이 혼례가 결정되고, 장소가 잡혀버렸다. 싫다 좋다 말 한마디 못하고 말이다. 내심 어이가 없기도 했고, 제자들 앞이라 창피하기도 했다. 몸 둘 바를 몰라 망연히 서 있자 수철군은 짓궂은 얼굴로 말했다. “동생들, 지참금은 얼마나 준비해야 할까?” “광풍성주가 땅을 떼어 준다고 했으니까 땅값 지불하는 셈치고 커다란 성이나 하나 지어 주지요 뭐.” “철군아, 너 자꾸 그러면 이곳에 영원히 눌러 살 수도 있다.” “알겠습니다, 사부님. 더 이상 혼례 이야기는 꺼내지 않겠습니다. 하지만 준비하는 건 말리지 마십시오. 그런데....... 저분들 정말로 합공을 할까요?” 찔끔 고개를 끄덕이던 수철군은 궁금한 얼굴로 물었다. 깨달음이니 어쩌니 하는 말을 듣기는 했지만 도무지 믿을 수가 없었다. 단 한 사람만으로도 천하제일인이라 칭호를 받는 사람들이다. 자신보다 약한 자와 비무를 벌이는 것조차 불명예라 생각하는 무인들이 아닌가. “저들은 합공을 할 거다. 그 편이 전쟁을 빨리 끝내는 길이니까. 아니 굳이 승리 때문이 아니라 필요하다면 합공을 하고도 남을 사람들이다. 그래서 저들이 무서운 거다.” “그럼 처음부터 저렇게 했더라면 더 쉽게 전쟁을 끌고 가지 않았을까요? 아니면 벌서 끝났든지.” 수철군이 연신 고개를 갸웃거렸다. “적이 세 곳이 아니고 하나로 합쳐진 상태였다면 그렇게 했겠지. 하지만 적은 제각각 나뉜 상태였다. 그들의 병력을 전부 합치면 삼 만에 가까웠고. 그런 자들을 향해 천붕십일천마가 합공을 했더라면 어떻게 됐을까?” “결국 세 세력을 하나로 합치는 결과를 가져왔을 거란 말이군요.” “맞다. 저들은 그걸 예상하고 있었던 거야. 하지만 지금은 다르다. 무극계는 사라졌고, 통천연맹이나 사령계 또한 삼 할의 전력도 남지 않았다. 이제는 힘을 보여 줄 때라는 거지.” “쿡! 사부님 말씀대로 무서운 사람들이군요.” “맞아, 무섭고도 잔인한 사람들이다, 그들은. 그만 들어가자꾸나.” 백산 일행이 들어갔던 동굴을 한참 동안 주시하던 수영은 천천히 몸을 돌렸다. 수영이 몸을 돌리는 그 순간. 동굴을 나선 백산 일행은 장강을 거슬러 상류로 올라가는 중이었다. 천붕십일천마 육 명과 설련과 주하연, 사진악, 팽월, 광치, 유몽, 철웅, 구양중과 사신, 소림의 십팔나한, 무당의 현진자를 비롯한 장로와 사천당문 무인들까지. 전쟁을 끝내기 위해 떠나는 이들은 오십여 명이 전부였다. 전부강기 이상을 성취한 무인들답게 그들은 물 위를 천천히 걷고 있었다. “하연아, 제갈승후가 어디쯤 있다고 했지?” 백산이 거칠게 흘러가는 서능협 물살을 쳐다보며 입을 열었다. “지금 배를 타고 내려올 거예요. 아마 반 시진 정도면 만날 수 있을 것 같아요.” “가장 먼저 때려 죽였어야 하는 놈이 바로 그놈이었는데.” 어둠에 휩싸인 전면을 흘끔 쳐다보며 백산은 낮게 중얼거렸다. 주하연과 자신을 강호 공적으로 만드는 데 일등 공신한 놈. 하후장설과 더불어 가장 먼저 손을 봐 줬어야 할 놈이었다. 아니 그 일이 아니었더라도 제갈 성씨만큼은 용서하고 싶은 생각이 없다. 나타나지 않았더라면 놈들을 찾지 않았을지도 모른다. 하지만 강호상에 나타난 이상 반드시 없애야 할 것들이다. 개 잡것들. “한 놈도 남기지 말고 씨를 말려라! 다시는 대가리를 굴리지 못하도록 전부 머리를 박살내야 한다.” 뒤쪽을 향해 백산은 차갑게 소리쳤다. “존명!” 광치를 비롯한 일행의 신형이 물속으로 쑥 꺼졌다. 그만큼 백산의 몸에서 흘러나온 살기가 강했던 탓이었다. “지금부터는 경공으로 간다.” 주하연과 설련을 품안으로 끌어당긴 백사은 수면을 박차며 몸을 날리기 시작했다. 자신의 운명이 이미 결정되었다는 사실을 알 리 없는 제갈승후는 세 척의 배를 동원하여 가솔들을 싣고 장강을 따라 내려오는 중이었다. 배를 띄우기 전 제갈승후는 많은 고민을 했다. 그가 고민한 가장 큰 이유는 장강에서 벌어지고 있는 전황에 대해 정보가 없었던 탓이었다. 양천리는 거의 끝나가고 있다며 소식을 보내왔으나 직접 전쟁에 참여하지 않는 이상 믿을 수도 없는 일이었다. 그렇다고 하여 가문을 이끌고 몸을 피할 수도 없는 입장이다. 가면 어디로 갈 것이며, 만일 양천리가 승자가 되었을 때는, 처신이 문제다. 이래저래 복잡한 심경을 해결해 준 것은 뇌우의 추격이었다. 뒤쳐져 사령계 상황을 살피던 밀정들에게 그가 장강삼협으로 출발했다는 연락과 함께, 제갈세가의 이동경로를 따라 오고 있다는 소식이 왔다. 결국 장강으로 올 수밖에 없었다. 하지만 장강에 도착해서도 문제는 여전히 나았다. 양천리의 소식을 알아내기 위해 이십여 명의 밀정을 파견하는 등 많은 노력을 하여 결국 그가 있는 위치를 알아내게 되었다. 예상대로 그는 불사삼강마저 손에 넣고 사령계를 몰아치고 있었다. 하지만 그를 찾아가는 길도 쉽지는 않았다. 산을 통해 들어가기에는 제갈세가 전력이 너무 열악했다. 어제 어디서 광풍성 무리나 무극계 무인들이 나타날지 모르는 상황인데 무작정 사으로 들어갈 수도 없는 일이었다. 더구나 뒤에서는 뇌우가 쫓고 있는 상황. 결국 배를 선택할 수밖에 없었다. 그 또한 장강에서 배를 띄우며 심사숙고해야 했다. 장강을 타고 내려가면 양천리를 만나기로 하였던 서능협까지 가장 빠르게 갈 수 있지만, 문제는 귀광두가 이끄는 광풍단 선단이었다. 그러나 고민은 금세 해결되었다. 광풍성 선단이 남진관까지 내려갔다는 소식이 들어온 것이었다. 예로부터 서능협은 물살이 거세, 상류로 올라오는 것은 결코 쉬운 일이 아니거니와 남진관까지 내려간 그들이 다시 강을 거슬러 올라오지 않을 거란 생각에 과감하게 배를 띄웠다. 재빨리 배를 띄운 제갈승후는 양천리에게 연락을 보내 서능협 입구 자귀에서 만나기로 하였다. “문제는 양천리 말처럼 승승장구하고 있는지 하는 것인데.......” 배를 타고 내려오면서도 내내 머릿속을 복잡하게 하였던 일이다. 밀정을 통해 보내온 소식에서 양천리는 대부분 적을 박살냈다고 하였다. 어느 전력을 얼마만큼 없앴다는 말도 없이, 무조건 승승장구하고 있다는 말만 전해 왔다. “빌어먹을 어쩔 수 없지. 같은 배를 탄 사인데.” 상념을 털어내듯 제갈승후는 고개를 거칠게 흔들었다. 기호지세(騎虎之勢), 이미 시작부터 호랑이 등에 올라탄 상태이고, 호랑이가 달리는 대로 타고 가야 한다. 설령 그 끝에 절벽이 있다고 하더라도. “승리하면 되는 거야. 승리하면 영광이 같이 하는 거고, 실패해도 손해날 것은 없으니까.” 제갈승후는 입술을 깨물었다. 바닥에서 이곳까지 올라왔고, 모든 것을 잃는다 해도 본전이다. 갈 때까지 가는 수밖에 다른 방법이 없다. 결정을 내리자 마음이 한결 편했다. 고개를 들어 절벽을 쳐다보던 제갈승후는 슬쩍 미소를 머금었다. 무너질 듯 보이던 절벽이 산등성이처럼 완만한 경사지로 변하기 시작한 것이다. 드디어 서능협에 도착했다는 의미였다. 아무 일 없이. “세가인들은 하선을 준비하라!” 몸을 돌린 제갈승후는 수하들을 향해 소리를 질렀다. “무기와 식량을 챙겨라! 하선을 준비하라!” 세 척의 배에서 동시에 고함 소리가 들려오고 제갈세가 무인들은 부산하게 움직였다. 부하들을 쳐다보며 제갈승후가 짐을 챙기기 위해 선실로 움직이려는 순간, 선수 전면에서 차가운 목소리가 들려왔다. “하선할 필요 없다, 제갈승후!” “응?” 우뚝 걸음을 멈춘 제갈승후는 몸을 돌려 소리가 들려온 곳을 쳐다보았다. “설마.......!” 제갈승후는 눈이 휘둥그레졌다. 멀리 수십 개의 점이 시야에 잡혔던 것이다. 수면을 박차고 날아오는 그것들은 인간이 분명했다. 빠르게 다가오는 인영들을 확인한 제갈승후는 경악한 얼굴로 그들을 주시했다. “귀광두!” 제갈승후는 신음처럼 중얼거렸다. 머리를 자르고 승복을 입었지만, 저 얼굴을 어떻게 잊을 것인가. 위지천악과 함께 천하를 얻고자 이용했던 자, 두 여인을 품에 안고 있는 그는 귀광두였다. “맞다, 잡놈. 드디어 만났구나.” 우측으로 움직여 배의 진행을 가로막으며 백산은 속삭이듯 말했다. 제갈씨라서 그럴까. 놈의 얼굴을 쳐다보는 것만으로도 주체할 수 없는 살기가 일었다. 전혀 닮지 않았음에도 불구하고 놈의 얼굴을 보면 제천맹주였던 제갈수연의 얼굴이 겹쳐 떠오른다. 그래서 놈이 더욱 미웠는지도 모른다. “목을 길게 늘이는 게 좋을 거다.” “쿡!” 몸을 부르르 떠는 것도 잠시 제갈승후는 낮게 웃음을 토해 냈다. 단전이 열리며 내공이 온몸을 휘감아 돌기 시작하면서 절로 웃음이 흘러나왔다. 마음이 일면 절로 내공이 일어난다는 단계에 도달한 것이다. 심검의 경지가 분명했다. 놈을 만나는 순간 그동안 잡을 듯, 잡을 듯 놓치고 말았던 심검의 경지가 절로 다가온 것이다. 문득 자신감이 생겼다. 광혈지옥비가 별거냐는 생각과 함께 호기가 일었다. “오십 명으로 제갈세가를 어떻게 해보려 하다니 죽을 때가 된 모양이구나, 귀광두!” 자신감이 부른 여유인지, 아니면 다른 이유 때문인지 제갈승후는 알지 못했다. 머리가 차분해짐과 동시에 문득 우습다는 생각이 자꾸만 들었다. “미치겠네. 이제는 별 거지같은 놈까지 날 무시하네. 작은 마누라 어떻게 생각해?” 주하연과 설련을 내려놓으며 백산은 투덜거렸다. [적당히 망가뜨린 다음 제갈승후는 살려 줘요.] [양천리를 찾아가게? 안 가면 어쩌려고.] [가게 돼 있으니까 살려줘요. 음....... 오른팔 정도면 괜찮을 것 같네요.] [그렇게 하지 뭐.] 고개를 끄덕인 백산은 동생들에게 심어를 보내 주하연의 뜻을 전했다. “주모, 사신은 저곳으로 보내야 할 것 같습니다.” 광치는 옆구리에 낀 천괄과 수어청을 가리켰다. 광치와 구양중의 모습은 가관이었다. 그들의 옆구리에는 변황사신 두 명씩 끼워져 있었다. 그들을 안고 광치와 구양중은 남진관에서 이곳까지 물 위를 걸어온 거였다. “그렇게 하세요. 강변에 두고 명령을 내리세요. 그곳으로 도망치는 것들을 전부 없애라고.” “알겠습니다, 주모.” 고개를 숙인 구양중은 강변으로 몸을 날렸다. 잠시 후, 구양중의 입에서 기이한 소리가 흘러나오고, 변황사신은 좌우로 천천히 이동했다. ‘강시?’ 구양중과 변황사신 모습을 유심이 쳐다보던 제갈승후의 눈이 휘둥그레졌다. 자연스럽게 움직이는 것처럼 보이지만 구양중의 명령을 듣는 강시가 분명했다. ‘어쩌면.......’ 퍼뜩 뇌리를 스친 생각에 제갈승후는 고개를 들어 서능협 위를 쳐다보았다 양천리가 있는 곳까지 유인해 갈 수만 있다면 방법이 보일 듯했다. “와라! 귀광두, 나도 화룡파천비공을 익힌 몸이다. 결코 네놈에 비해 약하지 않다는 것을 보여 주마!” 느닷없이 찾아든 여유에 놈의 약점을 거머쥘 방법까지 떠오르자 제갈승후는 가슴을 활짝 폈다. 더하여 단전을 열어 전 내공을 끌어올렸다. 일순 그의 몸에서 가공할 열기가 솟구쳐 나와 주변을 환하게 밝혔다. 조금씩 모습이 변해 가던 제갈승후의 신형이 이내 거대한 불새인 가루라(迦樓羅) 형상으로 변했다. “니미럴! 어째 처음부터 재수가 없는 놈이라 했네.” 어이없다는 얼굴로 백산은 투덜거렸다. 녀석을 볼 때마다 불쑥불쑥 솟구쳤던 살심의 원인이 바로 저것 때문이었다. 과거 제천맹의 부맹주였던 정천무룡 백무천의 화룡파천비공(火龍破天秘功). “개자식들! 전부 죽여!” 제갈승후를 향해 욕설을 내뱉은 백산은 신경질적으로 소리를 질렀다. 자꾸만 과거의 잔상이 되살아나는 것 같아 짜증이 났다. 휘이잉! 제갈세가를 향한 백산의 분노는 혈묘에 의해 가장 먼저 표출되었다. 기이한 소성을 남기고 반원을 그린 혈묘가 두 번째 배를 향해 무자비하게 떨어졌다. 콰앙! “크아악!” 가공지경. 그동안 끊임없이 이어졌던 싸움으로 철웅의 무공은 엄청난 진전이 있었는지 제갈세가 무인들이 타고 왔던 배가 일거에 반 토막으로 변했다. 그리고 침몰하는 배를 향해 광풍성 무인들이 빠르게 다가들었다. “화룡사멸무(火龍死滅舞)!” 바로 그 순간 선두에 선 제갈승후의 입에서도 광포한 고함이 터져 나왔다. 엄청난 광경이었다. 화염에 휩싸인 가루라가 날갯짓을 할 때마다 그곳으로부터 화룡(火龍)이 쏟아져 나왔다. 점점 그 수를 불려 나가던 화룡은 어느새 강변을 뒤덮었다. 그 화룡이 뿜어내는 엄청난 열기는 물을 태워 수증기를 피워 올렸다. “다시 봐도 엄청난 무공이구먼.” 백산 곁으로 다가온 소살우는 번들거리는 눈으로 화룡들을 쳐다보며 말했다. 마흔아홉 마리의 화룡을 만들어내는 무공은 화룡파천비공의 이 식이었다. 화룡 하나하나가 심령과 연결되어 있는, 이기어검술과 심검의 변형이라 할 수 있는 무공이었다. “하지만 우린 이미 저 무공의 약점을 알고 있다는 게, 저 잡놈에게는 불행이지.” 소살우 곁으로 다가온 섯다의 입가에 비릿한 조소가 맺혔다. 화룡파천비공의 약점, 그건 바로 심령과 연결된 화룡에 있다. “가보자! 천천히 아주 고통스럽게 없애야 해. 하연이 저놈을 살려주라고 했어.” “알겠습니다, 팔불출 형님!” 낮게 소리친 섯다가 맨 먼저 화룡을 향해 몸을 날렸다. 섯다를 뒤이어 소살우가 몸을 날렸고, 석두가, 일휘가, 모사가 그리고 사진악과 백산이 몸을 날렸다. 그리고. “커억!” 제갈승후의 입에서 나직한 비명이 흘러나오기 시작했다. 심령과 연결되어 있어 약점이라 하였던 이유가 바로 드러나는 순간이었다. 마흔아홉 마리에 달하는 화룡이 소멸될 때마다 제갈승후는 형언할 수 없는 고통과 싸워야 했다. “어찌.......!” 제갈승후는 경악했다. 왜 이런 결과가 나오는지 도무지 이해할 수가 없었다. 화룡이 소멸될 뿐인데 고통이 오다니. 더욱 놀라운 사실은 합공을 하는 놈들이었다. 천하제일인이라 알려진 놈들이 자신 한 명을 두고 합공을 하다니. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. “크악!” 그러는 와중에 화룡이 소멸되면서 오는 고통은 계속하여 뇌리를 때렸다. 어느 순간 코가 막히며 입 주위가 축축이 젖었다. “젠장, 이게 이따위가 신가(神家)의 무공이라고.” 제갈승후는 내심 욕설을 뱉어냈다. 화룡파천비공이란 엄청난 이름을 가진 신가의 무공은 빛 좋은 개살구에 불과했다. 화룡이 파괴되면 고통이 오는 무공이 어디 있단 말인가. 속았다는 생각과 함께 화룡파천비공의 구결을 남긴 제갈수연이 원망스러웠다. “이제 알았냐, 제갈승후. 신가의 무공은 말이다, 너처럼 허약하고 기회만 엿보는 잡것들은 절대 익힐 수 없다.” “헛소리 마라!” 광포하게 고함을 지른 제갈승후는 마지막 남은 내공까지 전부 끌어올렸다. “난 제갈세가의 가주란 말이다! 화룡천멸무(火龍天滅舞)!” 결국 제갈승후는 완전하게 익히지 못한 마지막 초식을 펼치고 말았다. 단전이 찢길 듯이 아팠지만 개의치 않았다. 허약하고 기화만 엿보는 인간은 완성할 수 없다는 말 때문이었다. 가루라가 포효했다. 붉은 광채를 발하던 가루라의 모습이 점점 희미해지더니 어느 순간 백색을 띠기 시작했다. 장강이 부글부글 끓어올랐다. 그가 타고 있던 배의 선수는 어느새 가루로 변해 흩어지고 그의 몸에서 백여덟 마리의 백색 화룡이 튀어나왔다. 하지만 백산을 비롯한 일곱 명의 행동은 조금 전과 조금도 달라지지 않았다. 마흔아홉 마리나 백여덟 마리나 의미가 없기 때문이다. 차분하게 한 마리씩 없애버리면 되는 것이다. “꺼어억!” 제갈승후의 입에서 재차 비명 소리가 흘러나왔다. 화룡이 소멸될수록 점점 강해진 고통은 어느새 정신마저 아득하게 하였다. “개자식!” 때론 고통이 정신을 되살리는 역할도 하는 모양이었다. 아득히 멀어지는 정신을 다잡은 것은 놀랍게도 뇌리를 파고드는 고통이었다. 낮게 욕설을 뱉어 낸 제갈승후는 강변을 향해 몸을 날렸다. 이미 가솔들을 어찌해 보기는 늦었고, 양천리를 만나 볼 참이었다. “크아악!” 오른팔에서 통렬한 고통이 밀려왔다. 어느새 날아왔는지 붉은 도 한 자루가 허공을 가르며 날아가고 있었다. 그리고 강을 향해 떨어지는 팔 하나를 제갈승후는 보았다. 재빨리 지혈한 제갈승후는 허공을 박차고 정상을 향해 몸을 날렸다. 팔이 잘렸지만 한 번 쓸 정도의 내공은 아직 남아 있다. 죽어가는 가솔들을 돌볼 틈이 없었다. 아래쪽으로 흘끔 고개를 숙이자 네 구의 강시에 의해 도살당하는 가솔들의 모습이 보였다. “반드시 돌려주고 말겠다, 놈. 반드시! 양천리 어디 있나! 양천리!” 양천리를 외쳐 부르며 제갈승후는 산을 올랐다. [무림황제, 그리고 그 후] 완벽해 보이는 일이라도 언제나 마음먹은 대로 되는 것은 아닌 모양이다. 지금 당혹스런 얼굴을 하고 있는 양천리가 그랬다. 신녀봉 아래 사령계와 무극계 무인들을 몰살시키고 곧바로 서능협으로 왔다. 적에게 발각되길 바라는 마음에 요란한 소리를 지르며 왔다. 아니나 다를까 적은 기다렸다는 듯 공격을 해왔다. 그때까지만 해도 양천리는 회심의 미소를 지었다. 적이 사령계 무인이었던 탓이다. 중간에 많은 희생이 있었지만 혈영고루강시와 반시를 수하로 거뒀고, 이번에는 묵철마강시를 수하로 거둘 참이었다. 묵철마강시를 수하로 거둔다면 적어도 불사삼괴 일천을 거느리게 될 터이고, 통천연맹 잔여 병력과 합치면 광풍성 정도는 일거에 박살낼 수 있을 거라는 예상도 했었다. 그런데 이곳에서 사단이 생기고 말았다. 공격을 가해 온 사령계 진영에는 묵철마강시가 존재하지 않았다. 전날 전쟁에서 살아남은 자가 있었음에 분명했다. 더구나 그자는 강시에 대해 잘 아는 자일 것이다. 결국 북천지옥대 잔여 인원을 비롯한 통천연맹 나머지 병력을 투입하고 말았다. 이기고 있는 상황이라지만 이군의 피해도 막심했다. 적 또한 더 이상 밀릴 수 없다는 생각에서인지 동귀어진을 불사하고 달려들고 있다. 양측이 공히 같은 수가 죽어 가는 사태가 발생하고 있는 것이다. “으음!” 양천리는 저도 모르게 신음을 흘렸다. 전쟁에 이기고 있음에도 불구하고 그의 표정을 밝지 못했다. 아직 넘어야 할 산이 많은데 생각보다 희생이 많았던 탓이었다. 지금 상태로 가면 강시를 비롯하여 이천 정도가 남을 듯했다. 그들을 데리고 나머지 전쟁을 이끌어 갈 수 있을지 벌써부터 걱정이 되었다. 하지만 여기서 멈출 수도 없는 일이다. 우선은 눈앞의 적을 완전하게 물리친 후에 다음을 걱정해야 할 터였다. “더욱 몰아쳐라! 얼마 남지 않았다.” 부하들 틈바구니 속에서 몸을 날리며 양천리는 고함을 내질렀다. 얼마 남지 않은 적을 보자 갑자기 쉬고 싶다는 생각과 함께 조급증이 일었다. 양천리는 몸 자체가 무기였다. 모든 것을 무시했다. 검이 날아오면 그대로 맞으며 상대의 목을 꺾었고, 목을 향해 날아오는 도를 무시한 채 상대를 짓이겼다. “크악!” “아악!” 그가 지나가는 자리엔 흥건한 핏물만 남았다. 강기가 서린 도검조차도 무용지물이었다. 붉은 불똥이 튀고 나면 어김없이 적이 죽어 나갔다. 마지막으로 흑검 마금성의 목을 틀어쥐어 뜯어내는 것을 끝으로 사령계 무인들과의 전쟁은 끝이 났다. “피해 상황을 보고하라!” 주변을 향해 고함을 지른 양천리는 그 자리에 풀썩 주저앉았다. 정신없이 달려온 듯했다. 아니 어떤 생각도 없이 일직선으로 달려왔다. 오직 적이 있는 곳을 향해 달렸고, 그들의 피를 원했다. 피를 보면 이성적인 판단은 어느새 저만치 사라지고 오직 파괴본능만 눈을 뜬다. 아군의 피나 적의 피나 상관없다. 그저 피를 향해 달려갈 뿐이다. 양천리는 온통 피로 점철된 주변을 가만히 둘러보았다. 지난 며칠간 매일같이 보아 왔던 잘린 육신들이다. 하지만 더 이상 저것들은 인간의 육신으로 보이지 않았다. 푸줏간에 널린 고기 같다는 생각이 들곤 한다. 점점 감정이 무뎌지고 있다는 의미일는지도. 인간이라면 혈향이 향기롭고, 혈향을 맡고 있을 때만 마음이 편할 리가 없을 터였다. “제군.” 양천리는 한숨처럼 제군을 불렀다. “부르셨습니까, 요왕.” 양천리 앞으로 다가온 제군은 정중하게 고개를 숙였다. “마혼혈시에 대해 말하지 않은 게 있느냐?” 검은 천에 가려진 제군의 얼굴을 빤히 쳐다보며 양천리는 물었다. 아무래도 몸의 이상이 마혼혈시의 부작용이 아닐까 하는 생각이 불현듯 뇌리를 스쳤다. “저희 가문에서 처음 태어나는 요왕이십니다. 정확힌 사항은 소신도 알지 못합니다. 아마 일시적인 장애가 아닐까 합니다.” 제군의 눈동자가 좌우로 빠르게 움직였다. “그런가? 그런데 말이네, 점점 몸이 이상해지는 것 같아. 뭐랄까, 피를 보면 볼수록 정신이 아득해지는 느낌이랄까. 넌 그런 느낌을 알려나 모르겠구나.” 순간적으로 자리에서 일어난 양천리는 제군의 목을 틀어쥐었다. “컥!” “말해라 제군. 내 몸이 어떻게 되고 있는지 말해라.” “무-슨....... 말-씀-이-십-니-까. 전 요-왕-의........” “아냐, 네놈은 거짓말을 하고 있어. 눈동자 굴러가는 소리가 시끄럽게 들렸단 말이야. 오른쪽 눈알이 먼저 굴렀어.” 차갑게 소리친 양천리는 왼손을 천천히 들어올렸다. “요-왕!” 잔뜩 겁먹은 얼굴로 제군은 양천리를 불렀다. 그러나. “크아악!” 형언할 수 없는 고통에 제군은 처절한 비명을 토해냈다. “이제 하나 남았다, 제군. 말을 하지 않으면 너는 영원히 장님이 될 거다. 저기 있는 피들을 보지 못한단 말이다.” 제군의 눈알을 지그시 틀어쥐어 터뜨려 버린 양천리는 속삭이듯 말하며 피가 잔득 묻은 손을 들여 올렸다. 그의 손이 향하는 곳은 하나 남은 제군의 왼쪽 눈이었다. “말........ 하겠습니다.” 그의 말에 양천리의 손이 우뚝 멈췄다. 하지만 여전히 제군의 눈앞에서 떠나지 않았다. 여차하면 마지막 눈알을 뽑아 버리겠다는 태세였다. “요왕의 몸은 불안정합니다. 그 이유는 저도 알지 못합니다.” 결국 제군은 털어놓고 말았다. 제마경을 찾아 헤맸던 이유가 그 때문이었다. 혹여 제마경에 요왕에 대한 비밀이 있을까 해서였다. “언제까지 지금 상태를 유지할 수 있는 거냐?” “저도 모릅니다. 다만....... 이렇게 적혀 있었습니다. 억제하면 할수록 파멸은 빨리 온다.” “크아악!” 제군은 처절한 비명을 내질렀다. 그의 말을 듣고 있던 양천리가 천천히 제군의 머리를 돌리고 있었던 탓이었다. “지금 난 너를 죽이고 싶다. 마음껏 풀어야 맑은 정신을 유지할 수 있다고 해 준 놈은 바로 너다, 제군. 킥킥킥!” 이미 숨이 끊어진 제군의 목을 계속해서 돌리며 양천리는 흰 이를 드러내고 웃었다. 한편에서 쉬고 있던 통천연맹 무인들의 낯빛이 하얗게 질려 갔다. 몇몇은 주춤거리며 물러났다. “걱정 마라, 나를 속이지 않으면 누구도 죽이지 않는다. 나를 속이지 않으면 말이다.” 그런 부하들을 쳐다보며 양천리는 차갑게 말했다. “양천리!” 바로 그 순간 남쪽으로부터 그를 부르는 고함 소리가 들려왔다. “나를 속이려 했던 놈이 또 왔군.” 소리가 들려온 곳으로 흘끔 고개를 돌린 양천리는 사악한 미소를 머금었다. “노이 왔소. 귀광두가 왔단 말이오. 놈이 부하들과 같이 쫓아오고 있소이다.” 양천리 곁으로 날아 내리며 제갈승후는 소리를 질렀다. “귀광두에게 당한 모양이군.” “그렇게 됐소이다. 하지만 놈의 약점을 알아냈소.” “약점?” “그렇소, 맹주. 놈은 강시 네 구를 거느리고 있었소. 그리고 놈의 계집 둘도 같이 있었고.” “킥킥! 강시라....... 재미있는 세상이군. 정말 재미있어. 통천연맹은 어떻게 되었나?” 비릿한 조소를 문 양천리는 제갈승후를 노려보며 물었다. “전부 당했을 거요. 제갈세가도 끝장났소. 귀광두 놈에 의해.” “안 됐군. 그럼 귀광두를 죽여야 하는 이유가 또 늘어났구먼.” “그렇소이다. 약점을 잡은 이상 반드시 놈을 없애고 말 거요. 맹주는 강시를 시켜 계집들만 잡아 주시오. 그럼 놈은 내가 맡겠소.” 제갈승후는 조금 전 자신이 왔던 곳을 쳐다보며 말했다. 귀광두를 비롯한 놈들이 올라올 시간이 되었던 것이다. “그럴 필요 없다, 제갈승후. 난 누가 날 속이는 걸 제일 싫어해. 그리고 참지도 못하고.” “커억! 왜?” 가슴을 비집고 타온 손끝을 쳐다보며 제갈승후는 믿을 수 없다는 얼굴로 물었다. 등을 뚫고 들어온 그것은 양천리의 손이 분명했다. 고개를 돌리자 목이 꺾인 채 숨져 있는 제군의 시체가 보였다. “제군도 네가?” “맞아, 저놈도 날 속였거든. 마혼혈시는 불안정하다고 하더군. 얼마잖아 인성이 마비되어 완전한 강시가 될 거라며 말이야. 놈은 내가 완전한 강시가 된 다음에 통천연맹을 날로 먹으려고 했어. 너처럼.” “병신 같은 놈! 넌 네 무덤을 판 거야, 멍청한 놈아. 날 죽이는 것을 조금만 늦췄어야 했어. 그랬더라면.........” “상관없다, 제갈승후. 나에겐 아직 천구의 불사삼괴가 남아 있다. 그들만 있으면 된다.” 속삭이듯 말한 양천리는 박아 넣었던 오른손을 힘차게 뽑아내었다. “녀석들은 날 속이지 않는단 말이다.” 손에 딸려 나온 붉은 덩어리를 한참 동안 쳐다보던 양천리는 천천히 주먹을 그러쥐었다. 퍽! 붉은 핏방울이 사방으로 튀었다. 짝! 짝! 짝짝짝! “아주 멋있었다, 양천리. 정말 최고의 장면이었어.” 손뼉을 치며 나타난 사람은 백산을 비롯한 광풍성 무인들이었다. “드디어 나타났구나, 귀광두. 네놈을 만나기 우해 저승에서 살아 돌아왔다.” 광기를 뿜어내던 양천리의 눈동자가 정상으로 돌아오며 그의 몸에서 몸서리치는 살기가 흘러나왔다. 가장 죽이고 싶었던 놈. 놈 때문에 마혼혈시가 되었고, 방금 전에는 마혼혈시가 되어야 했던 운명을 저주했다. 그게 다 저놈 때문이었다. 놈 때문에 이 지경이 된 것이다. 놈 때문에. “저승에서 살아온 것은 나하고 같구나, 양천리. 그런데 말이다, 다시 태어난 이유는 너와 달라. 너 같은 놈들을 없애서 세상을 바꾸라는 사명을 부여받았거든.” “잘됐구나, 귀광두. 누가 더 질긴 삶을 가졌는지 시험을 해 보는 것도 재미있을 것 같아. 마령군은 강시를 투입하라!” 양천리는 뒤편으로 물러서며 고함을 내질렀다. 양천리의 명령이 하달되자마자 남아 있던 불사삼괴 전원이 백산 일행을 향해 몰려들었다. “이거 너무 많은 것 아냐?” 뒤편을 흘끔 쳐다보며 백산은 인상을 찌푸렸다. “뭘 걱정하쇼. 금방 끝날 터인데.” 빙긋 미소를 지은 섯다가 강시들 사이로 뛰어들며 소리쳤다. 한걸음 내딛는 순간 그의 몸이 새카맣게 변하고 심검의 기운을 동반한 앙천마마묵독공이 안개처럼 퍼져 나갔다. 비릿한 냄새와 함께 섯다 주변의 강시들이 흐물흐물 녹아내렸다. 도검불침한다는 불사삼괴였지만, 그들의 강함은 일반 무인들에게나 통용되는 것일 뿐, 앙천마마묵독공과 심검으로 무장한 섯다에게는 한갓 어린애에 불과했다. “저거 재미있네, 나도!” 싱긋 미소를 지은 모사가 섯다 뒤를 따르고, 검게 변한 두 사람의 신형은 종횡무진 강시의 숲을 헤매고 다녔다. 그들의 뒤를 따라 소살우와 일휘가 따랐고, 석두와 백산까지 가세하자 강시들은 썩은 짚단처럼 쓰러지기 시작했다. “개자식들!” 양천리의 몸에서 진득한 살기가 쏟아져 나왔다. 강해도 너무 강한 자들이었다. 지금껏 사령계를 비롯한 무극계 무인들을 없앴던 강시들이 전혀 힘을 쓰지 못하고 있다. “아느냐, 네놈에게도 약점이 있다는 사실을.” 뒤쪽 다른 무인들 틈에 섞여 있는 주하연을 쳐다보며 양천리는 비릿한 조소를 물었다. 잠시 호흡을 고른 양천리는 제혼영매대법을 서서히 끌어올렸다. 네 구의 강시, 그것들이 어떤 종류인지는 모르지만 강시인 이상 요왕의 말을 들을 수밖에 없으리라. 일순 양천리의 몸에서 푸른 기운이 흘러나와 주변으로 퍼져 나갔다. 이윽고 양천리의 입이 천천히 달싹거렸다. [나의 종들아, 난 너희들의 주인인 요왕이다. 내 말을 들어라. 너희들 바로 앞에 있는 계집을 데리고 와라.] 끄아! “관우 할아버지!” 느닷없이 천괄의 입에서 나직한 소리가 흘러나오자 주하연은 화들짝 놀라 천괄 곁으로 다가갔다. 지금껏 단 한 번도 그런 경우가 없었다. 아니 강시가 어떤 소리를 낸다는 것 자체가 이상한 노릇이었다. 끄아! 주하연이 다가가자 기다렸다는 듯 다른 이들도 소리를 내기 시작했다. 주하연의 눈가에 눈물이 맺혔다. 네 분 할아버지들이 말을 하는 것 같았다. 잘 컸다고 칭찬을 해 주는 것 같았다. “할아버지.” 주하연은 천괄의 품속으로 뛰어들며 울먹였다. [너희들은 나의 종이다. 내 말을 따라라. 그 계집을 데리고 와라!] 반응이 오자 양천리는 전 내공을 동원하여 제혼영매대법을 시전했다. 머릿속이 깨질 듯 아팠으나 양천리는 개의치 않았다. 귀광두 놈을 잡는 데 모든 걸 걸었고, 기회는 지금밖에 없었다. 인성을 잃기 전에 놈을 없애야 할 터였다. 지금 양천리가 바라는 것이 있다면 그 한 가지였다. ‘와라!’ 끄아악! “아앗! 하연아!” 갑자기 몸을 날려 뛰쳐나가는 천괄의 모습에 설련은 뾰족 고함을 내질렀다. 순식간에 일어난 일이라 어찌해 볼 경황이 없었다. 주하연은 천괄의 품에 안겨 울고 있는 상황이었던 탓에 주위를 살필 겨를이 없었다. 그런 그녀를 데리고 천괄이 몸을 날려 버린 거였다. “백랑!” “천괄, 멈춰!” “네놈이 멈춰라, 귀광두. 한 발만 더 움직이면 네 계집을 없애버리겠다. 네 계집을 잘 봐라. 강시에게 목을 잡힌 상태다!” 천괄을 향해 돌진하던 백산의 신형이 우뚝 멈췄다. 또다시 이런 경우가 오고 말았다. 과거에도 그녀들을 지키지 못했는데, 또 하연일 지키지 못했다. 자만이었다. 동생들이 살아 있다는 자만. 양천리 정도는 우습게 없앨 수 있다는 자만. 그 자만이 하연일 방치하고 말았다. “무릎을 꿇어라, 귀광두. 서둘러라!” 번들거리는 눈으로 백산을 쳐다보며 양천리는 명령했다. 바로 이 기분이다. 지금 이 순간 놈은 강시고, 자신은 강시를 조정하는 요왕이 된 것이다. 천붕십일천마를 강시로 거느린 진정한 요왕. “아느냐? 내가 바로 강시 지존이라는 요왕이다. 마혼혈시로 되살아난 요왕이란 말이다. 말을 듣지 않는군. 그럼 먼저 팔을 꺾어 보여 주도록 하마. 들어라......” [동요하지 말고 시키는 대로 하세요, 오빠.] 망설이고 있는 백산의 머릿속에 주하연의 심어가 흘러들었다. 양천리의 생각처럼 그녀는 제압당한 상태가 아니었다. 다만 천괄을 비롯한 수신사위가 왜 그런 행동을 했는지 궁금하여 가만있었을 뿐이었다. 그러다 요왕이란 말을 듣자 그제야 알 수 있었다. 호심무극경 속에 등장하는, 강시의 지존이라 하였던 요왕이 바로 양천리였던 것이다. “꿇겠다.” 백산은 가만히 무릎을 꿇었다. 그러자 석두르 비롯한 나머지 형제들도 그 자리에 무릎을 꿇었다. “킥킥킥! 재미있구나. 이런 날이 올 줄은 몰랐을 거다, 귀광두. 지금부터 네놈을 심판하겠다. 사지를 하나씩 잘라내고, 그 다음 눈을 뽑아낼 것이다. 그 다음에는 몸을 해부하여 장기를 하나씩 드러낼 것이다. 그 장기는 두고두고 술안주로 먹을 것이다, 귀광두. 기대해도 좋다. 킥킥킥! 킥킥킥!” 양천리는 발작적으로 웃어젖혔다. 이렇듯 일이 쉽게 풀릴 줄이야. 저런 놈에게 아버지가 죽었다는 사실이 믿어지지가 않았다. 전혀 힘을 쓰지 못하는 놈이 아닌가. “기어라! 그곳에서부터 바닥을 기어 내 앞으로 와라!” 광기 어린 얼굴로 양천리는 고함을 내질렀다. 잔뜩 흥분한 얼굴로 백산을 쳐다보는 그의 귓전으로 뾰족한 고함 소리가 들려왔다. “아이고 그 개자식, 도저히 참을 수 없게 하는구나.” “엉?” 양천리는 놀란 얼굴로 주하연을 안고 있는 강시를 쳐다보았다. 방금 개자식이라 외친 목소리는 그 속에서 흘러나왔던 것이다. 결코 있을 수 없는 일이다. 네 구의 강시를 시켜 주하연의 사지는 물론이고 목까지 틀어쥐라고 명령을 내린 상태다. 그녀는 말을 해서도 안 되고 할 수도 없는 상화이라야 한다. “양천리! 가족도 없겠지만 죽을죄를 두 번이나 졌다. 장차 이 나라 공주가 될 봉선군주 주하연을 능멸한 죄가 그 하나요, 그보다 더 큰 죄는 이 나라 부마도위가 되실 분의 무릎을 꿇게 했다는 것이다. 그 죄는 바로 능지처참이니라!” “건방진 년. 나의 종들아, 그 년을 찢어 죽여라!” 그러나 천괼을 비롯한 수신사위는 그 자리에서 꼼짝도 하지 않았다. 강시지존이라 하였던 요왕의 권위가 무너지는 순간이었다. “미안해요, 할아버지.” 슬픈 눈으로 네 사람을 쳐다보던 주하연은 품에서 호심무극경을 꺼내 들었다. 양천리가 스스로 요왕임을 밝히는 순간 광치에게 들었던 호심무극경의 제문이 떠올랐다. 호심무극경은 강시의 움직임을 제압하는 물건일 뿐 아니라, 해강시켜 주는 역할도 하는 물건이었다. 그녀가 천괄의 품에서 가만있었던 이유는 그들을 해강시킬지 여부를 결정하기 위해서였다. 언젠가는 해강시켜 주려고 했었지만 이곳과 같은 황량한 곳은 결코 아니었다. 좋은 무덤을 만들어 그들을 그곳에 눕힌 다음 장사를 지내 주려고 했던 것이다. 그런데 그렇게 할 수 없을 것 같았다. “다음에 저승에서 다시 만나요.” 네 사람의 얼굴을 차례대로 쓰다듬은 주하연은 호심무극경에 내기를 주입하며 조용히 주문을 외웠다. 파앗! 순간 호심무극경에서 황금빛 광채가 흘러나와 천괄을 비롯한 네 구의 강시를 쏘이자, 그들은 천천히 가루가 되어 흩어지기 시작했다. 꽃가루가 흩날리듯 가루는 바람을 타고 흘렀다. “오빠!” 천괄 일행이 가루로 흩어져 사라지자 주하연은 차가운 목소리로 백산을 불렀다. “알았다, 다른 것들은 몰라도 양천리 저 잡것만큼은 반드시 분해를 해 주마.” 주하연으로 인하여 잠시 소강상태에 빠졌던 사진악과 천붕십일천마의 살육이 재개되었다. 분노한 그들의 손속은 가공했다. 광풍성 무인들을 비롯한 통천연맹 전여 병력은 신의 무학을 목격하는 증인이 되어야 했다. 말없이 휘젓는 손길에 삼십여 구의 강시들이 재가 되어 사방으로 흩뿌려졌다. 천여 구의 강시를 몰살시키는 데 그들은 딱 다섯 번의 손을 썼다. 그리고. “크아악!” 처절한 비명 소리와 함께 일곱 조각으로 나뉜 양천리의 조각은 강시들의 가루가 흩뿌려진 바닥으로 떨어져 내렸다. 양천리가 죽었음에도 불구하고 백산을 비롯한 일곱 명의 움직임은 멈추지 않았다. 이번에는 한편에서 부들부들 떨고 있는 통천연맹 무인들을 향해 돌진하더니 사지를 휘둘러 대기 시작했다. 광기(狂氣). 미친 듯이 살수를 쏟아 내는 그들의 모습을 보며 광풍성 무인들이 공통적으로 떠올린 말이었다. 주하연을 위협했다는 사실이 저들을 광기에 휩싸이게 만들어 버린 것이다. 결국 광풍성 무인 대부분은 고개를 돌리고 말았다. 백산 일행의 모습을 지켜보는 사람은 단 세 사람밖에 없었다. 소림사 달마동에서 백산의 과거를 보았던 설련과, 조금 전 납치를 당할 뻔했던 주하연, 그리고 그들과 같은 생을 살았던 남궁미령이었다. “저들은 저럴 수밖에 없습니다. 또다시 과거를 되풀이할 뻔했으니까요. 만일 형님이 일을 당했다면 강호 무림 전체가 저렇게 됐을 겁니다. 목숨이 끊어지는 마지막 순간까지 저들은 무림인들을 없애고 다녔을 겁니다.” 남궁미령은 착잡한 얼굴로 말했다. 잔인하다고 욕할 수가 없다. 악마라고 손가락질 할 수가 없다. 그들이 살아온 삶을 알기에. 저들은 같은 실수를 반복하지 않기 위해 악마가 되고 있다. 악마가 돼서라도 실수를 하지 않으려고 한다. 나직한 한숨을 내쉬던 남궁미령도 급기야 고개를 돌리고 말았다. “응?” 일순 남궁미령의 표정이 흠칫 굳어졌다. 언제부터 그곳에 있었는지, 건장한 체격의 청년이 백산 일행을 물끄러미 쳐다보고 있는 것이었다. “사령계 지존인 뇌우예요.” 남궁미령을 따라 고개를 돌렸던 주하연은 엷게 웃으며 말했다.“ “오랜만입니다.” 주하연은 뇌우를 향해 알은체를 했다. “그렇군요, 오랜만이군요.” 뇌우는 어색하게 웃었다. 그가 어색한 미소를 지은 건 단지 주하연 때문이 아니었다. 눈앞에서 벌어지는 엄청난 광경에 할 말을 잃었던 탓이다. 통천연맹에서 전쟁을 치르다 왔고 천여 명에 달하는 부하들을 잃었다. 하지만 그들의 죽음에 대해 그다지 큰 의미를 두지 않았다. 전쟁을 수행하다 보면 희생은 얼마든지 생길 수 있다고 여겼다. 오히려 무인으로 죽을 수 있다는 것을 명예라 생각했다. 그런데 저들은....... 일순간 말문이 막혀 버렸다. 온몸에 피 칠을 한 채 적을 도륙하는 모습은 인간이라 할 수 없었다. 피에 굶주린 야수들이 있다면 저런 모습일까. 제정신이라면 결코 할 수 없는 일이다. “그래도 시도는 해 봐야겠지.” 백산 일행을 물끄러미 쳐다보던 뇌우는 산봉우리를 향해 몸을 날렸다. 잠시 후, 어둠을 뚫고 나직한 목소리가 울려 퍼졌다. “위에서 기다리겠네, 묵안혈마!” 일곱 명의 손속이 일제히 멈췄다. 멀리서 들려오는 뇌우의 목소리 때문이 아니었다. 더 이상 죽여야 할 적이 남아 있지 않았던 참이었다. 백산은 고개를 숙여 제 몸을 쳐다보았다. 주변을 비롯하여 손과 발 그리고 얼굴은 온통 피투성이였다. “들어라!” 세수하듯 얼굴의 피를 닦아 내며 백산은 고함을 내질렀다. “나 묵안혈마 백산은 다시 한 번 경고하겠다! 나를 화나게 하는 놈은 누구를 막론하고 이놈들처럼 해 줄 것이다. 세상 끝이 아니라 지옥에 수더라도 반드시 찾아낼 것이다! 그리고, 죽여 줄 것이다. 뼈를 갈아 마셔버릴 것이다!” “저건 우리에게 내리는 경고야.” 광풍성 무인들 뒤편에 있던 나숙선은 부르르 몸을 떨며 중얼거렸다. 방금 통처연맹 잔여 무인들을 없앨 때 저들은 심검을 사용하지 않았다. 오직 파괴적인 힘과 잔인함으로 그들을 도륙했다. 그리고 통천연맹 무인들의 피로 온몸을 적셨다. 일곱 명이 동시에 얼굴에 묻은 피를 세수하듯 닦아 내는 모습이라니. 지옥에서 막 뛰쳐나온 악마가 있다면 바로 저 모습일 테다. 설령 신이 있다고 해도 저들만큼 강하지도, 잔인하지도 않을 터이다. 저들을 없애고 강호를 정복하겠다는 것은 꿈에 불과하다는 생각이 불현듯 들었다. 넘을 수 없는 벽. “우린 졌습니다, 마존!” 뇌우가 올라간 산봉우리를 쳐다보며 나숙선은 고개를 떨어트렸다. “가자!” 그녀의 귓전으로 재차 백산의 목소리가 들려왔다. 그리고 하늘을 향해 날아가는 일곱 줄기의 검은 그림자를 그녀는 목격했다. 초조한 얼굴로 봉우리를 쳐다보던 나숙선은 의아한 얼굴로 고개를 내저었다. 상상할 수 없는 신인들의 비무가 있을 터인데, 어떤 기운도 느껴지지 않았던 것이다. 그들 정도의 무인이면 적어도 산봉우리 하나 정도는 없어져도 하등 이상할 게 없다. 그런데 산봉우리는 처음 모습 그대로 변함이 없다. 바람 소리조차 달라지지 않고 그대로였다. 한동안 고개를 갸웃거리던 나숙선의 얼굴이 일순 해쓱해졌다. 일곱 명이 동시에 내려오고 있었다. “마존!” 질겁한 나숙선은 바닥을 차며 산봉우리로 향했다. 그녀를 따라 마신가 무인 수백 명이 산봉우리를 향해 몸을 날렸다. 그런 그들을 쳐다보던 백산은 광풍성 무인들을 향해 고함을 내질렀다. “돌아간다!” 설련과 주하연을 품안으로 끌어당긴 백산은 장강을 향해 몸을 날렸다. “대장!” 백산을 뒤따라 몸을 날리던 광치가 궁금한 얼굴로 불렀다. “왜?” “거시기, 그 뇌우란 놈, 어떻게 된 거요?” “어떻게 되긴. 원래 산 속에서 비무를 하게 되면 이긴 사람이 먼저 나오는 거잖아.” “그럼 대장이 이겼단 말인데. 그런데 왜 난 싸우는 소리를 듣지 못했지?” “심검을 익힌 고수가 싸우는데 무슨 소리가 나겠냐. 원래 고수가 되면 소리 없이 싸우는 법을 익히게 되는 거야.” “거참! 이상하네. 아무리 심검으로 싸운다 하더라도 기운은 느껴야 할 텐데.” 광치는 연신 고개를 갸웃거려다. 도무지 백산의 말이 믿어지지가 않았다. 소리 없이 싸웠다고 하지만 전부가 심검을 익힌 고수들이다. 주변이 초토화되고 가루로 변할 터인데 아무런 기운도 감지하지 못했다는 건 있을 수 없는 일이다. “그거 거짓말이지?” 의심스런 얼굴로 백산을 쳐다보며 광치는 소리쳤다. “정 의심스러우면 가보든지.” “저 먼 곳을 뭐 하러 가냐. 남는 것도 없는데.” 뒤편 봉우리를 흘끔 쳐다보며 광치는 낮게 투덜거렸다. “남는 것도 없는데 뭐 하러 관심을 가져, 임마. 이겼으면 됐지. 그딴 데 관심 두지 말고 가서 일할 생각이나 해. 강호를 다스리려면 해야 할 일이 태산이란 거 몰라?” “맞다, 우리가 이겼지. 그런데 어째 실감이 안 나지?” 광치는 고개를 갸웃거렸다. 분명 전쟁에 이겼고, 승자가 되었음에도 불구하고 기쁘다거나, 감격스럽지 않았다. 마치 당연한 일을 한 것처럼 느껴질 뿐이었다. 실감이 나지 않는 사람은 비단 광치뿐만이 아니었다. 산등성을 따라 정상에 도착한 나숙선도 실감이 나지 않는 건 마찬가지였다. 다행히 지존인 뇌우는 말짱했다. 주변 또한 마찬가지였다. 무릎을 쓸던 수풀하며, 나무나 바위들이 전부 그대로였다. 아무리 둘러봐도 비무를 했음직한 흔적은 보이지 않았다. “어떻게 된 겁니까, 마존.” 나숙선은 망연한 얼굴로 앉아 있는 뇌우를 향해 다가갔다. 그리고 조심스레 물었다. 아무리 보아도 그는 비무를 치르지 않은 게 분명했다. “졌소, 아주 깨끗하게.” “어떻게.” “일곱 명이 동시에 덤비겠다는데 어쩔 거요. 항복해야지.” 조금 전 상황이 떠올라 뇌우는 인상을 찌푸렸다. 지저만상신공을 익혔고, 아직 누구에게 지리라는 생각을 해 보지 않았다. 해서 백산 일행이 올라오자 당당한 얼굴로 입을 열었다. 누구부터 시작할 거냐고. 그러다 어이없는 광경을 보고 말았다. 백산을 비롯한 천붕십일천마 여섯 명이 일렬로 늘어서더니 공력 전이를 시작한 것이다. 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 암천무(暗天舞), 광천무(光天舞), 만상무(萬狀舞), 무상무(無上舞). 지저만상신공의 사 초식은 펼쳐 보지도 못하고 패배를 시인하고 말았다. “네에? 그러니까 그 사람들은 한 사람씩 싸우는 것도 아니고 일곱 명이 합공을 하겠다고 했단 말입니까?” 나숙선은 황당한 얼굴로 말했다. 어이없다고 해야 할지, 아니면 놀랍다고 해야 할지 갈피를 잡을 수가 없었다. 설마 중원의 승자를 가리는 비무에서 합공을 받아 내라고 했다니. 하지만 그녀는 더욱 놀라운 말을 들어야 했다. “운남에 살면서 매년 찾아오란다. 형님 생일 두 번, 두 분 형수님 생일, 그리고 자식을 낳으면 돌도 챙기라고 했고, 죽은 광풍대원 제삿날에도 오란다. 또 천붕 형님 다섯 분....... 하여간 그들 생일날도 전부 와야 한 대. 안 오면 군대를 보내겠다고 하더군.” “세상에, 완전히 날강도네?” 나숙선은 입을 쩍 벌리고 말았다. 뇌우는 분명 형님이라고 했다. 묵안혈마 백산을 형님이라 했고, 그의 형제들을 향해 형님이라 불렀다. 마신가의 가주 지저사령계의 계주인 그가. “맞아, 나도 그렇게 말했어. 그러다가 정강이만 까졌어, 도아가면서 일곱 대를 때리더니 나이를 묻더군.” “그래서요.” “서른다섯이라고 했더니, 자기네들은 팔십이 넘었대. 그러면서 또 정강이를 차더군. 그러고 나서 반말한다고 또 정강일 차고.” “그걸 다 맞았어요?” “그럼 맞아야지 어떡하나. 일곱 명이 합공을 한다는데. 나만 죽으면 상관없는데, 백성(白城)에 남아 있는 아이들까지 없애버리겠다고 하더군.” “끄응! 앞으로 어떻게 할 겁니까?” 뇌우 곁에 풀썩 주저앉은 나숙선은 애처로운 얼굴로 물었다. 이런 전쟁도 있구나 싶었다. 어떻게 전쟁의 마지막을 그런 식으로 장식할 수 있는지. “어떻게 하기는, 강소성으로 이사를 가야지.” 뇌우는 길게 한숨을 쉬었다. 열 번의 생일을 챙겨야하고, 광풍대원의 제사와 백산의 전부인 세 명의 제사까지 합치면 일 년에 열 네 번의 행사를 치러야 한다. 일 년 내내 강소성만 왔다 갔다 해도 시간이 부족할 판이다. 결국 광풍성에 가서 빌붙어 살든지 아니면 그곳으로 이사를 할 터이다. “백성은 어떻게 하시고요?” “백성은 당분간 나 문주가 맡아서 운영해 주게.” 자리에서 일어난 뇌우는 하늘을 쳐다보았다. 무수히 많은 별들, 자신은 저 많은 별들 중 희미하게 빛나는 별 하나에 불과했다. 하늘 전체가 아니었다. 하늘인 자들은 조금 전 정강이에 퍼런 멍을 만들어 준 그들이었다. 천붕십일천마, 그들은 영원히 넘을 수 없는 사람들이었다. “휴-우!” 장강혈사는 뇌우의 깊은 한숨과 함께 끝이 났다. 장강대혈사라 불린 전쟁이 끝나고 강호는 빠르게 재편되었다. 중원 각성에는 광풍성 지부들이 생겨나 무인들로 채워지기 시작했다. 장강혈사가 끝난 지 정확히 일 년 후. 황제의 칙령으로 중원을 향한 포고가 내렸다. 듣거라! 짐은 광풍성 성주이자 무림제(武林帝) 백산(白山)의 충언에 의해 왜곡된 역사를 바로 잡기로 하였다. 오십 년 전, 그대들이 무림 공적으로 선포했던 광풍대원은 명나라 황실을 구한 충신들이었다. 이에 그들의 명예를 회복하고자 다음과 같이 선포한다. 천하제일도 팽무도를 충렬무환공으로 임명한다. 신수신룡 남궁세우를 충렬무위공으로 임명한다. ............ ............ 칼날 도염천을 충선양화공으로 임명한다. 도치 양남천을 충선영화공으로 임명한다. 걸레 조민상을 충선영운공으로 임명한다. 쌍칼 종천기를 충선영허공으로 임명한다. 덕대 거치웅을 충선자운공으로 임명한다. 곱창 유귀남을 충선운영공으로 임명한다. 찍새 해자인을 충선운양공으로 임명한다. ............. ............ 광풍대원을 비롯한 그들을 도왔던 이들의 무덤은 강소성 자금산에 마련될 터이고, 그곳은 성역으로 관리될 것이다. 간악한 자들의 음모에서 살아남은 광풍대원 다섯 명은 무위대역공으로 임명하여 짐을 제외한 황실의 가장 어른이 될 것이며, 그들의 수장이자 짐의 사위인 묵안혈마 백산은 무림제(武林帝)가 되어 짐을 대신하여 무림을 다스릴 것이다. 무림제(武林帝)에 항명하는 자는 모반을 획책했던 자들과 동일하게 대역죄인으로 간주할 것이다. 사라랑! 사라랑! 애명환 소리가 애잔하게 울려 퍼지는 동굴 안은 여전히 변함이 없었다. 사부들도 그대로였고, 광풍대원들과 한수 형님도 그대로였다. 백산은 동굴 한 가운데 있는 석상을 쳐다보았다. 그리고 안고 있던 소령을 내려 천영 앞으로 내밀었다. “이 아이가 소령이오. 당신이 보내 주었던 그 아이요. 예쁘지 않소. 잘 키울 거요. 이 세상에서 가장 예쁘게 키우겠소. 당신들도 봐야지.” 냉추렴과 소운 앞으로 소령을 보이며 백산은 환하게 미소를 지었다. 하지만 눈가가 젖어드는 것은 어쩔 수 없다. 이제는 영영 오지 못할 곳이다. 이곳은 오십 년 과거이고, 이제는 저들이 아닌 하연과 설련을 사랑하며 살아야 한다. “저 녀석들에게 무덤을 만들어 주었소. 여기보다는 훨씬 큰 곳이오. 안에 집을 짓고, 밭도 일궜소. 그리고, 섯다와 모사는 벼슬을 얻었다오. 삼공이라고 하던데 명예직이랍니다. 우습다고? 아냐, 이젠 녀석들도 머리에 먹물이 좀 들었어. 잘 하는 것 같아.” 석상을 쓰다듬으며 백산은 그동안 일어났던 일을 하염없이 늘어놓았다. 소살우가 북방에서 데려온 수신가 가주인 조자령에게 새장가를 들었다는 말을 하면서 한참을 혼자 웃었다. 천영을 대신하여 형수로 삼겠다며 세뇌교육을 시키다가 둘이 눈이 맞아버린 것이었다. 그리고 살우와 같이 하고 있는 공부 이야기도 빼놓지 않았다. 조자령에게 장가 간 소살우는 밤을 새워 공부를 하고 있다. 암기를 하지 않으면 잠자리를 하지 않겠다고 했다니, 그로선 방법이 없었을 것이다. “나? 난 이제 간신히 소학을 뗐지 뭐. 그래도 열심히 하고 있으니까 걱정 말아. 잘할 거야.” 백산은 어색하게 웃었다. 그렇게 얼마쯤 말없이 석상을 쳐다보던 백산은 천천히 몸을 돌렸다. “이젠 오기 힘들 거야. 이곳에 자주 오면 설련이나 하연에게 미안해지잖아. 나중에, 오랜 세월이 지난 후에 그때 만나.” 몇 번이고 뒤를 돌아보던 백산은 달마동을 나섰다. 그의 눈에 황금빛 광채를 발하는 수백채의 고루거각이 눈에 들어왔다. 황실의 보조로 새롭게 지어진 소림사 건물이었다. 눈을 맞추듯 지붕을 가로질러 나아가던 백산의 시야에 산문 앞, 과거 천붕회가 열렸던 장소에 멈췄다. “무림제(武林帝)시여!” 우렁찬 고함소리가 소림사 건물을 타고 울렸다. 그리고 산문 앞에 정렬하고 있던 수천 무인들이 일제히 무릎을 꿇었다. 백산은 그들을 향해 오른손을 들어 올렸다. 무림을 다스릴 광풍성 무인들이다. 앞으로 저들에 의해 세상은 굴러갈 것이다. 백산은 고개를 들어 동편 하늘을 쳐다보았다. 붉은 태양이 솟구쳐 오르고 있었다. 이제부터는 오늘 하루를 위해 살지는 않을 것이다. 설련을 위해 살고, 하연을 위해 살고, 소령을 위해 살고, 태어날 자식들을 위해 살아야 하리라. 미래를 위해 세상을 살아갈 것이다. 꿈을 위해. <大尾>